Апологет 2 2010 г

                Эпизод I
                Новые странствия

 

- Где я? – лежа на горячем и колючем прибрежном песке, я ощущал сильную головную боль. Вода так и подбиралась от моих ног к туловищу. Сразу смог понять, что я лежу на побережье. – Что произошло?
 Последнее, что я с трудом вспомнил – подземелья Храма Вейдера, где я гнался за Астеротом. Потом этот портал, откуда он призвал меч зла.
 Спустя некоторое время до меня дошла еще одна потерянная часть мозаики памяти. Я ведь тоже призвал какой-то сильный меч, чтобы имел хоть малый шанс победить Астерота. Но я представить себе не мог о последствиях. В результате скрещивания двух наших новых клинков что-то пошло не так, и…этот взрыв.
 Я решил не медлить и встал на ноги, весь помятый и побитый, чувствовал себя как мальчишка, которого мучили пьяные родители. Странно, но на мне не оказалось не одной вещи, которая была на мне до этого инцидента. Минуточку…а сколько я вообще пробыл без сознания? И что самое главное – как мне удалось выжить?
 Оказавшись на обеих ногах, твердо стоя на песке, я начал оглядываться. Прислушиваясь к шумящим волнам и ощущая привкус соленой воды, я заметил, что это была не Мортессума.
 Остров, на берегу которого я очнулся, входил в архипелаг. А сам остров Долины Мортессумы находился недалеко от меня, на юге.
 Я внимательно смотрел на огромный кусок суши вдали, окруженный скалами и утесами, о которые бились волны и отрывали куски. Мортессуму я хорошо успел осмотреть изнутри, но сама Долина смотрелась не как гигант издалека. Единственное, что хорошо напоминало о недавних событиях там – это огромный столб дыма, поднимающийся к облакам, очерняя их. Хоть остров был достаточно далеко от моего берега, но дым был действительно пугающим. Будто вулкан извергался и источал из себя всю дымовую завесу.
 Однако не только столб пугал меня. Я успел внимательно присмотреться к небесам, окутанным черной мглой. Сквозь тьму были видны маленькие розовые огоньки, которые сопровождались молниями. Эффект воздушного водоворота просматривался в темном небе, зависшем над островом Долины Мортессумы.
 Неужели, все, что случилось, было не сном. А я так был бы рад тому, если это оказалось бы простым ночным кошмаром.
 Мне в голову приходили разные страшные мысли. Я мог только гадать о том, сколько людей погибло при взрыве. Их, скорее всего, было не меньше тысячи. Ведь за пределами Блейд Тауна проживало множество зажиточных крестьян и сельских жителей. Даже не знаю, дадут ли мне медаль королевские ганилоны за уничтожение контингента Северных Варваров в Мортессуме. Или же меня просто вздернут на ближайшей сосне за это. В любом случае, мне ради собственной безопасности необходимо никому не говорить, откуда я и чем занимался. Мне потребуется новая легенда. Ладно, обдумаю ее за то время, как буду разбираться в происходящем.
 Вначале я пытался разобраться, что на мне надето. Неплотная, потертая темная рубашка, в некоторых местах я нащупал дырки. Почти тоже самое можно сказать и о штанах. Как и в прошлый раз, на мне были не очень высокие черные сапоги. Вдобавок они уже явно постарели и износились, а пыль и грязь уже не делали их идеально черными.
 Пришло время двигаться. Я пытался сделать один шаг, так как понял, что пролежал на песке довольно долго, и некоторые мышцы атрофировались. Шаг дался мне не очень болезненным, но все же я в очередной раз почувствовал усталость всех конечностей. О, Высший, и что же произошло со мной за все это время?
 Одно мог сказать, если сейчас ничего не предпринять, то можно и сойти с ума. Мне необходимо было найти какие-нибудь признаки человечества в этом месте. Остается надеяться, что на этом острове есть город или село, где я смогу во всем разобраться. Во всяком случае, опыт у меня уже есть. Я побывал за это время в Мортессуме во многих местах, к тому же, приходилось не раз постоять за себя. Мне пришлось пережить многое, но я выжил. А значит, если я выжил – то должна быть и причина этому. Кто-то хотел, чтобы я остался цел, кто-то помог мне избежать смерти в Храме Вейдера.
 Минуточку, я только что вспомнил, что в Мортессуме ведь…в тот момент остались в Долине Алекс, Персиваль, Дюк и другие. А как же они? Боги, надеюсь, ребята спаслись и не погибли. Иначе я себе не прощу того, что сделал. Ведь именно по моей вине произошел взрыв.
 Хотя, надо смотреть на проблему с другой стороны – если бы я не призвал Гладиус Праведных, то Астерот бы меня сразу же убил своей новой игрушкой - Ивелрейзором. И тогда весь мир бы трепетал перед его безграничной мощью. Надо признать, в чем-то можно считать себя героем. Но в некотором роде, я являюсь и убийцей. Никогда бы не подумал, что на моих руках будет кровь стольких людей.
 Хотя, за это мне и заплатили изначально. Я должен был покончить с властью Астерота над архипелагом. А Долина Мортессумы являлась главным островом в цепи. Кто контролирует Долину, у того и власть над всем архипелагом. Там, по крайней мере, мне говорил Алекс.
 Я еще раз огляделся и слегка нахмурился. Ведь ничего интересного пока на пляже не происходило. Черепаха ползала по суши, только что отложила гору яиц, закопала их и направилась к морю. К несчастью, это был не бехолдер или минотавр, из-за которых стоит переживать. Но по какой причине мне хочется действовать? Быть может, наконец, я стал более ответственным и начал понимать, что, сидя на заднице всю жизнь, ничего не узнаешь? И будешь в восемьдесят рассказывать внукам только о том, что когда-то в молодости пришиб таракана ботинком или поджег соседу амбар, забитый зерном.
 Ну, сейчас я стал свидетелем того, что осьминог вылез из лужи и напал на краба. А через минуту от краба осталась только пыль. Нет, пора уже выдвигаться с пляжа, иначе я еще и натуралистом стану.
  Итак, за полчаса мои ноги проснулись вместе с моими мозгами. Я спокойно брел по отмеченной колесами от чьей-то телеги тропинке и думал, куда она меня выведет. Вряд ли может попасться еще один крупный город. Про Блейд Таун я вообще молчу, потому что этот островок слишком мал для второго громадного города, вроде него. К тому же, я не вижу Твердыни. Ну, той высокой башни, которая находилась в центре Блейд Тауна и была вотчиной Астерота и Совета Шаманов. Стало быть, я наткнусь либо на какой-нибудь захудалый хуторок, либо попаду в сравнительно небольшой город. И я надеюсь, его жители, которые, стало быть, являются Северными Варварами, будут дружелюбно настроены. Как и в прошлый раз, на мне не было таблички «Здравствуйте, я шпион Оверлина». По крайней мере, на ганилона или солдата Оверлина я не похож. Потому что даже под прикрытием они предпочитают не такие лохмотья, что сейчас на мне. Зато удобно и не жмет.
 Я продолжал идти по тропинке, которая вела меня по лесистой местности. Сплошная зелень, небольшие овраги, которые еще можно пережить. Впереди простирались луга и очередные овраги. А тропинка вела совсем не туда, а в лесную чащу, которая не внушала особых надежд на беззаботное путешествие. У меня уже был некоторый опыт в прогулке в подобных местах. В прошлый раз меня чуть не убил бехолдер. Потом я отправился в Северные леса в Долине, где меня с гостеприимством встретил демон, натравивший на меня нежить.
 Но в данной ситуации я просто не видел других вариантов. В стороне лугов я видел никаких признаков города, а просто виднелись горные хребты с несколькими невысокими деревьями. В любом случае, придется еще и скалолазом работать, чтобы добраться до вершин хребта. А что там меня ожидает, я просто не представляю.
 Придется углубляться в лес, где, возможно, меня уже подстерегает опасность. Тропинка не сворачивает больше не в какую сторону, значит, она моя единственная надежда найти хоть какие-нибудь признаки людей здесь.
 И в этот момент, стоило мне сделать шаг в сторону чащи, я увидел тень, пробежавшую в том направлении. Да и не просто тень, а казалось, это было какое-то существо, очень быстрое. И мне точно не показалось. Эта тень направлялась вглубь леса очень быстрым темпом. Я толком не успел ничего разглядеть, хотя было еще светло и вряд ли даже муху нельзя разглядеть в это время. Но эта тень так и внушала разный род опасения. Но я подумал, что если бы меня хотели убить, то давно бы это уже сделали.
 Я попытался вглядеться повнимательнее, но тень исчезла в чаще, так же быстро, как и появилась, и пробежала. Стоит поискать какую-нибудь ветку или палку, чтобы защитить себя, когда придет опасность.
 Я начал небыстрым шагом идти в сторону леса по той же тропе. Хоть это желание у меня на мгновенье исчезло, когда та тень устремилась моим маршрутом, но я старался не подавать страху.
 Продолжив идти вперед, я осторожно миновал сучья и длинные ветки, напоминающие змей, а также и несколько голых дряхлых пней, которые явно указывали на заброс леса дровосеками. Значит деревни и города еще далеко от этого места. В любом случае, идти дальше по тропинке будет безопаснее.
 Неожиданно для меня она начала исчезать по мере моего путешествия сквозь чащу. Следы повозки заканчивались около большого дуба, что сильно тревожило. Потому что все складывалось нелогично. Если следы заканчивались, а повозки или хотя бы ее останков не было видно, тогда что оставило тропинку? Либо паранойя, либо я скоро опять во что-нибудь влипну, нутром чую. А сама чаща выглядела изнутри довольно красиво. Невысокие деревья, окружавшие меня, пропускали тонкие лучи солнца сквозь свои листья, создавая потрясающий эффект солнечного дождя. Правда, времени любоваться красотами у меня особо и не было. Нужно было как можно скорее обнаружить признаки цивилизации.
 Я начал осматриваться вокруг, но не заметил ничего необычного. Лес был довольно небольшим, буквально в нескольких метрах от меня чаща заканчивалась и начинались новые тропы. Но пока я не особо торопился туда идти, даже, несмотря на то, что та тень, пробежавшая мигом в лес, по-прежнему была где-то рядом. Я это чувствовал.
 Через секунду после моих последних размышлений, я услышал странный шум, доносящийся у меня над головой. Я с неохотой поднял глаза вверх и стал свидетелем необычного явления. Надо мной медленно возникало небольшое черное облако, которое со всех своих сторон испускало красные ужасающие молнии, бьющие по земле вокруг меня. Я понятия не имел, что это за чертовщина и сделал медленные шаги назад, сохраняя спокойность. Но мне в голову уже начало бить от давления от неведения предстоящего. Лишь мог гадать, что это. Постепенно оно оказалось не облаком, а открывающейся черной дырой в воздухе, а красные молнии продолжали бить по земле из нее.
 Дыра уже стала довольно больших размеров, вечная тьма была в ней, это настоящее зло. Я никогда ничего подобного не видел, даже тогда, в Подземельях минотавров.
 Внезапно тьма в этой черной дыре расступилась и я увидел, как на ее смену пришли языки пламени, которые создавали нечто наподобие водоворота. В этот момент молнии перестали появляться из дыры.
 А еще через полминуты пламя опустилось на землю и начало приобретать форму. Я присмотрелся повнимательнее. Тем временем черная дыра закрылась, испарилась в воздухе, но на этот раз, быстрее, чем появилась минуту назад. А огненный образ остался на земле, сжигая ее под собой.
 Спустя некоторое мгновенье существо приобрело свое истинное обличие, и меня чуть инфаркт не хватил.
 Неужели все повторяется, как в первый раз?
 Небольшая левитирующая тварь в форме шара, одним огромным глазам, ртом с сотней иглообразных зубов, на голове которой извивались десятки щупалец с крохотными глазками на концах, голодно на меня смотрела.
 - Бехолдер? – изумленно вытаращил я глаза. – Опять старая песня?
 Я присмотрелся к твари. Ее кожа была не такой, как у того бехолдера, а более отбеленной, но самое ужасное я заметил далее: вся голова его была рассеяна синяками и кровавыми следами, в некоторых местах я даже заметил проломы, где были отчетливо видны внутренности, из которых мелкой струйкой лилась какая-то серая жидкость. Но и это было не все. Глаз монстра был весь покрыт плесенью, красный зрачок был направлен то на меня, то куда-то в другую сторону, а стебельки с мелкими глазами практически не проявляли никакой активности. Лишь некоторые еще дергались, но быстро отвисали обратно.  Сам бехолдер издавал непонятные звуки и то, с большой ленью.
 Он сам был на себя не похож, я ощущал внутреннюю тревогу. Это ведь был бехолдер, я теперь хорошо их распознавал. Но живым его совсем не назвать и причина одна – это был оживший труп бехолдера.
 - Бехолдер-нежить? – слегка усмехнулся я. – Уже что-то новенькое.
 Тварь начала двигаться вперед или, точнее, подлетать ко мне.
 - А ты еще более уродлив, когда дохлый, но это не помешает мне отправить тебя в ад еще раз.
 Я, конечно, понимал, что шутки в адрес мертвого бехолдера, а также и угрозы – довольно забавное занятие, но я заметил одну неприятную проблему, которая быстро сменила мое спокойное состояние: я был безоружен.
 Внезапно бехолдер начал предпринимать первую атаку, но я мог уже уклонится от очередной партии огненных шаров. Однако на этот раз все было по-другому.
 Бехолдер остановился в нескольких метрах от меня и навел свой ужасающий неживой зрачок  на меня. Казалось, будто тварь действительно была ожившим трупом, но какая-то неизвестная сила управляла ей. К тому же, я что-то не припомню, чтобы бехолдеры так появлялись: чтобы возникала черная дыра неизвестно откуда, а потом из нее вдруг возникал бехолдер. Нет, эта мразь явилась прямиком из ада, не иначе.
 Бехолдер начал окутываться небольшим зеленым паром, исходящим из его внутренностей, отчетливо видных сквозь порванные раны. Вскоре он весь покрылся этой мерзкой аурой еще более мерзкого запаха.
 Его зрачок начал тоже светится необычным зеленоватым свечением, как и весь глаз целиком. А через полминуты оттуда в меня устремился какой-то обжигающий ярко-зеленый луч, я даже не представляю, как я успел от него увернуться, он чуть не прожег меня насквозь. Я быстрым, точнее, молниеносным темпом кувыркнулся в сторону, но внезапно ощутил неприятную боль в плече. Встав обратно на ноги, я осмотрел руку. Зрелище было не из приятных, как и сами ощущения – этот зеленый луч все-таки немного задел меня и прожег малую часть плеча. Вдруг боль стала еще сильнее, и рана начала сильно кровоточить.
 Я, стиснув зубы, оторвал кусок ткани от другого рукава и быстро перевязал рану, но кровь пока и не думала останавливаться. Мало того, я начал чувствовать легкое головокружение, только этого мне еще не хватало. Хоть рана и была полностью закрыта повязкой, но она сразу покраснела от крови, а боль била мне по голове. Я уже практически не мог нормально соображать. Чувствовал я себя, конечно, очень поршиво.
 Я оглянулся назад и увидел, что зеленый луч прожег насквозь дерево неподалеку, так что я еще легко отделался. Обгоревшая кора начинала кукожиться, приобретая странный оттенок. Скорее всего, это действие какого-то сильного яда. Если тоже самое происходит и с моей кожей, то я влип по самые уши.
 Бехолдер зашипел от злости, ведь он не убил меня с первой попытки, как планировал. Я тоже приготовился дать отпор в случае необходимости и принял боевую позицию, как меня научил принц Дарен перед тем, как мы отправились в Храм Вейдера. Но я вспомнил, что у меня до сих пор нет оружия.
 Пока бехолдер просто смотрел на меня своим тупым огромным глазом, я снова начал осматриваться в поисках какой-нибудь палки.
 Между тем, бехолдеру, видимо, надоело бездействие и он предпринял следующую атаку. Он немного разогнался в стороне и пошел на меня настоящим тараном, подставив череп вперед. К несчастью, я был занят поиском палки и просто не заметил врага. Через секунду вся эта крепкая мертвая масса врезалась в меня с разбегу, я отлетел примерно на несколько метров от бехолдера и с силой ударился о большой дуб, стоящий неподалеку.
 Такой боли я давно не чувствовал. Я просто передать не мог, насколько сильный был удар об это дерево, нежели от бехолдера. Я буквально услышал, как хрустнули все мои кости. Схватившись за покалеченные места, я заметил, что мои правые ребра были сломаны. От одного прикосновения руки наступала такая дикая боль, что я сразу понимал состояние рожающей женщины. Даже рука уже давала не такие позывы, как все тело.
 Бехолдер не проявлял абсолютно никаких эмоций, хотя, зачем нежити эмоции? Он начал медленно двигаться ко мне, издавая негромкое шипенье из своей слюнявой пасти.
 Я даже шевельнуться не мог из-за быстро наступающей боли, не то, что убежать. Просто сидел под дубом, о который только что врезался. У меня реально не было больше сил сопротивляться напасти, но и умирать я не хотел.
 На меня быстро набегало чувство дежа вю. Все ведь это было раньше, вспомнил, тогда, когда я только прибыл в Долину Мортессумы, на меня напал такой же бехолдер. И он тоже меня чуть не сожрал.
 И я вспомнил своего спасителя. Этот непонятный волк, окутанный тьмой, неожиданно появившийся из неоткуда. Он сперва набросился на бехолдера и вгрызся ему в стебелек с глазом и оторвал его.
 Когда бехолдер уже оказался, практически, рядом со мной, я присмотрелся к нему. О нет…у него был оторван один стебелек, а вместо него большая рана с давно засохшей черной кровью.
 - Так это ты? – вспомнил я того самого бехолдера, который напал на меня тогда.
 В тот раз все закончилось тем, его раздавило дерево, упавшее после выстрела его же огненного шара. Кора треснула пополам и упало прямо на эту тварь. Последствия я хорошо мог разглядеть на ожившем бехолдере: он был подобен тряпичной кукле. Тем не менее, он снова оказался передо мной. И на этот раз мне просто неоткуда ждать помощи.
 Бехолдер склонился надо мной и открыл свою вонючую пасть. На меня смотрели сотни пожелтевших от времени острых зубов, желавшие пожевать меня.
 - Тебе не удастся закончить свое черное дело! – прошипел я злобным тоном.
 Пока его рот подтягивался ко мне, я нащупал небольшую палку, продолжая спокойно сидеть на листве под дубом. На ощуп она была сильно заостренной на конце – именно то, что мне было нужно.
 Бехолдер, казалось, уже победил, он даже при том, что сейчас проглотит меня, смотрел на меня своим огромным глазом, немного прищурив его из-за небольших лучей солнца, устремившихся сквозь листву. В этот самый момент я ухватил палку незаметно для хищника и с силой воткнул бехолдеру ее в глаз.
 В ту же секунду враг впал в бешенство. Тварь отлетела от меня на полметра и начала реветь, не от боли, а от того, что бехолдер ослеп.
 Я воспользовался удачным моментом и попытался подняться. Это, конечно, потребовало огромных усилий, потому что боль была невыносимой и приходилось терпеть, чтобы встать с земли на ноги, которые болели не так сильно.
 Сам бехолдер не истекал кровью, палка торчала из его уже мертвого глаза, но я так и не понимал, что за дикие крики он издавал. Ведь нежить не чувствует боли. Быть может, он оказался полностью беззащитным и не мог ничего предпринять из-за единственного отказавшего глаза?
 Тем не менее, он быстро пришел в себя и теперь был полон решимости как можно скорее меня прикончить.
 Бехолдер хоть ничего уже и не видел, но я заметил, что он делает странные движения того места, где у нормального человека находится нос. Но я даже ноздрей у монстра не увидел, однако же, он делал характерные движения.
 Я старался не делать резких движений, чтобы он меня не услышал и не понял, где я. Тогда уже ничего не помешает ему пойти в атаку, надеясь лишь на свой нетронутый слух. Но стоило мне немного пошевелится, как сухая листва хрустнула у меня под ботинком. Бехолдер тут же отреагировал на звук и повернулся в мою сторону. Его следующая атака не заставила себя долго ждать. Но, поскольку его «глазное оружие» вышло из строя, он применил другую тактику.
 Мне помнится тот момент, когда он метал в меня огненные шары и волны, поэтому стоило ожидать чего-то подобного.
 Маленькие глаза на стебельках бехолдера неожиданно окрасились в тот же зеленый цвет и засветились. Потом эти небольшие свечение начали двигаться по направлению друг к другу, пока не встретились около его открытой пасти. Образовался большой по размерам светящийся зеленый шар, а затем бехолдер выпустил из пасти то, что я предполагал увидеть в виде огненного шара. Но это оказалось очередное свечение, причем сильно ядовитого цвета. Через секунду оба шара встретились, и произошла несильная вспышка, после чего на меня понеслась ядовитая волна.
 Я тут же пригнулся, чтобы не задело. Мне крупно повезло, так как волна пронеслась надо мной, и я смог почувствовать сильный жар, исходящий от этого яда. Да, мне крупно повезло, даже, несмотря на то, что бехолдер по-прежнему был во всеоружии. Я даже оглянулся назад, чтобы узреть масштабы повреждений бедному лесу от атаки бехолдера. Волна задела несколько деревьев – их кора в прямом смысле через секунду просто расплавилась, окутанная едким зеленым дымом и жижей, разъедавшей само дерево. Бедные сосны попадали наземь, отчего поднялась небольшая дрожь. К счастью, меня никак не задело, но и бехолдер был пока цел.
 Тварь не прекращала выть и шипеть. Она, видимо, вновь ощущала мой запах и злилась. Битва затянулась, но на вопрос, кто побеждает, ответ пока был за горами.
 Через несколько минут я начал чувствовать сильную головную боль. А рана на руке уже так зудела, что хотелось расчесать ее до костей, лишь бы отпустило. Я приглянулся к перевязанной ране. Кровь так и не остановилась, к тому же она сменила цвет на мутно-коричневый. Я с сильным волнением схватился на руку и пытался понять, что со мной.
 Однако сил уже совсем не осталось и меня медленно понесло назад пьяной походкой. В конце концов я упал около того дуба, в который несколько минут назад ударился. Глаза мои начали закрываться, я быстро терял силы. Казалось, что этот яд убивает меня и через пару секунд я умру. Я прям чувствовал, как все тело отказывало, а рана кровоточила коричневой жидкостью. Все кончено, я это уже понял.
 Сам бехолдер оставался на месте и продолжал принюхиваться. Из его вонючей пасти все еще капали зеленые отвратительные слюни. Он, как было очевидно, все еще пытался уловить мой запах, но меня это уже не волновало.
 Внезапно я увидел, что бехолдер начал смотреть в другую сторону. Более того, он начал рычать еще сильнее и скалил зубы. Слизь бежала из его пасти ручьем, аж земля плавилась от нее. Я присмотрелся, бехолдер смотрел в сторону запада, там находился ближайший выход из чащи.
 - Сгинь, тварь! – послышалось с той стороны. Это был грубый старческий голос, настроенный враждебно. Старец, высокого роста, весь покрытый листвой, стоял неподалеку от бехолдера с вытянутой правой рукой и продолжал говорить. - Именем Высшего, вечного света и отца природы, приказываю тебе убраться обратно в ад, нечисть! Назад, отправляйся к своему темному господину! Изгоняю тебя!
 После этих слов бехолдер начал нестерпимо реветь, видимо, какая-то боль мучила его.
 Старик опустил руку и поднял деревянный посох, который находился в другой руке. Из посоха возник яркий свет, такой, что я чуть сам не ослеп. Этот свет вылетел и поразил бехолдера. Тварь быстро была охвачена свечением, которое буквально разъедало ее со всех сторон. Сам бехолдер продолжал издавать тошные вопли, но они тут же прекратились, когда бехолдер исчез в свете, а на его месте еще слабо дымилась земля. Лишь слабое эхо напоминало о моем противнике, который, вероятно, погиб. И уже навсегда.
 К несчастью, я уже был настолько слаб, что не способен даже смотреть хотя бы несколько секунд. Смирившись с пришедшим концом, я просто сдался, закатил глаза и вырубился.



 Как ни странно, но я вновь пришел в себя. И сразу же у меня прояснились все мысли, голова не болела, и мое тело слушалось меня. Первая мысль, которая посетила меня, была сразу же озвучена:
 - Я в раю?
 И, конечно же, мне ответили:
 - К счастью, нет.
 Я узнал этот голос - тот же самый старец, который расправился с бехолдером.
 - Зачем ты здесь, странник? – спросил он меня.
 Я же, прежде чем ответить, решил встать и оглядеться, где я на этот раз нахожусь. Ну, заметил, что лежал на мягкой соломенной кровати, покрытой балдахином. Приподнявшись, я все еще чувствовал боль в ребрах, но не такую сильную. Верхней одежды на мне не было, только перевязь в районе груди. Рана на руке была обработана и также перевязана. Но не куском моего рукава, а нормальными противобактериальными бинтами. Странно, но никаких признаков слабости не было. Видимо, яда больше не было в моих жилах.
 Когда я сел на край кровати, то видел перед собой того самого старика, который стоял около деревянной отлакированной подставки для книги, где листал альманах. Теперь-то я смог разглядеть его поближе: это был человек лет семидесяти, не меньше, с длинной седой бородой. Его голова была полностью выбрита, хотя по бокам видны маленькие клочья волос. Одет старец в потрепанный темный халат, на котором нацеплены ветки и листья. Прям говорящее дерево, не больше и не меньше. На ногах были сандалии практически такого же цвета.
 - Меня выбросило на берег, - ответил я на его вопрос. – Но как давно, я не помню.
 Голубые глаза старца смотрели на меня не очень дружелюбно, но я уловил любопытство, томящееся там.
 - Я знаю, кто ты, - показал он в мою сторону указательным пальцем. – Тебе уготовлена большая судьба, чужеземец.
 Это меня заинтриговало.
 - Что ты имеешь ввиду? Кто ты?
 - Я Рафаэль, дендроид этого леса. Мы стережем природу от посягательств нечистой силы и черпаем силу из нее.
 - Я слышал о дендроидах, но никогда не думал, что встречусь хотя бы с одним, - в моих глазах тоже пробежала искра любопытства, мне нетерпилось задать вопросы этому мудрецу. – Расскажи мне о своем народе.
 Старец отошел от книги и присел за небольшой столик на табуретку. Я заметил, что мы были в хижине где-то в лесу.
 - Дендроиды – древний народ, который берет свое начало от самого рассвета мира. Мы служим Высшему, верховному богу, создателю мира и природы. Моему народу была дарована честь охранять то, что создал наш владыка от тварей темного бога, Баала.
 Мне было очень интересно слушать его рассказ, но пора переходить к делу.
 - Ты не знаешь, что произошло после взрыва в Долине Мортессумы? – осмелился я перебить Рафаэля.
 - Ты говоришь про тот страшный взрыв, который был два месяца назад? – мой вопрос еще больше заинтриговал старца.
 Я немного заволновался. Получается, я был без сознания целых два месяца? Как же так получилось и где я был?
 - Два месяца? – ответил я вопросом на вопрос.
 - В тот темный день жители архипелага не подозревали, что начинается настоящий ад, - сказал Рафаэль. – Все услышали оглушительный взрыв на острове Долины Мортессумы, что неподалеку от нас. А когда повернули головы в его сторону, то чуть не ослепли от вспышки, подобной солнцу. Он разогнал небеса и поднял волны, которые быстро неслись во все стороны и уничтожали прибрежные деревушки. Эти несколько часов тогда обернулись кошмаром для жителей архипелага.
 - Что произошло потом? – нетерпилось мне узнать.
 Рафаэль немного кашлянул, видимо, замешкался.
 - Багровые тучи начали сходиться над великой Твердыней ныне уничтоженного города Блейд Таун. Красные огоньки плясали в них, яркие молнии стреляли в башню, постепенно нечто ужасное начало появляться в тучах прямо над вершиной Твердыни.
 Я почесывал подбородок, раздумывая. Теперь стало ясно, что взрыв не был случайностью. Астерот что-то знал тогда, что-то стало реагентом для происходящего позднее. Ведь взрыв мог быть лишь верхушкой айсберга, что если темные силы вмешались и готовят вторжение? Надо узнать об этом поподробнее.
 - А ты знаешь, что представляют из себя эти багровые тучи над Долиной Мортессумы? – спросил я. – Когда я очнулся на берегу, то видел их. Еще там виднелись красные молнии. Такие же появлялись, когда бехолдер-нежить прошел сквозь черную дыру в воздухе.
 Дендроид задумался.
 - Я догадываюсь, что это. И мне бы очень хотелось, чтобы мое мнение оказалось неправильным.
 - И? – я хотел услышать ответ без долгих колебаний.
 - Мне кажется, бехолдер проник в наш мир через портал, ведущий прямиком в преисподнюю Баала. Но подобное происходило в последний раз почти пятьсот лет назад во времена войны за престол Оверлина. Еще до того, как наш Вечный король взошел на трон, Баал напомнил нам о тех суровых временах, когда демон Замаэль сразил короля Иннарета, но при этом сам погиб. Тогда же темный бог открыл новые врата в мир, и жуткие создания вновь предстали перед нами. Прислужники повелителя ада стремились захватить власть, что показало миру их амбиции, еще большие с момента начала Второй Эпохи, - старик говорил так, будто он присутствовал при этом. - Некроманты того времени были очень могущественными и у них хватало сил на то, чтобы ослабить защитный барьер мира и призывать нежить и демонов. К счастью, практически все они со временем были схвачены и сожжены на кострах и уже никто не смог бы повторить их коварные замыслы.
 - Значит, какой-то некромант специально ослабил барьер и вновь призывает нечисть в наш мир?
 Рафаэль в ответ просто покачал головой.
 - Барьер уже итак достаточно ослаблен. Взрыв смог даже практически убрать его, и твари Баала могут спокойно проникать сюда. Я ощутил в тот момент такой сильный всплеск магии, какого не было тысячелетиями.
 Я чувствовал, что пора было признаться, что из-за меня все это произошло. Но не уверен по-прежнему. Ведь как Рафаэль отнесется к моим словам?
 - А ты знаешь, что могло спровоцировать взрыв? – поинтересовался я, надеясь на его неведение касательно правды.
 К несчастью, дендроид быстро меня раскусил:
 - Я знаю, что это был ты, странник. Более того, мне известны все обстоятельства, по которым ты решился на этот шаг.
 Услышанное заставило давление не просто бить мне в голову, я чуть не лишился рассудка. Если дендроид знает обо всем, что было, то кто еще знает?
 - Ты не понимаешь, мне пришлось…
 Рафаэль меня быстро успокоил следующей фразой:
 - Не тревожься, я все понимаю. У тебя не было выбора. Если бы ты не призвал Гладиус Праведных тогда, то ты бы никогда не смог победить Астерота. Ивелрейзор – страшное оружие, его выковали много веков назад, и Баал наделил его своей силой. Меч подобный ему мог бы уничтожить любую преграду на своем пути, оружие зла, созданное с одной целью – покорять добро и сеять зло. Астерот не ведал, что за сила была у него в руках.
 - А что было у меня в руках? Что такое Гладиус Праведных?
 - Меч, благословленный самим Высшим, чтобы противостоять злу. Легенды гласят, что чем сильнее желание его обладателя изгнать тьму, тем мощнее становится сам меч. Именно поэтому встреча двух клинков спровоцировала всплеск огромной магической энергии, а он – взрыв в Долине Мортессумы.
 Так, значит, я был не виноват? Теперь-то мне стало намного легче.
 - Поверь, я просто хотел остановить Астерота, не дать ему возможности полностью завладеть мечом…
 - Я знаю, твои намерения были благородными, ты старался помешать злу. А Астерот хотел покорить мир, его терзало это желание, и оно питало силой Ивелрейзор. Две противостоящие друг другу силы сошлись в поединке и обе проиграли. Гладиус Праведных и Ивелрейзор теперь уничтожены, как и их сила. Я рад, что благодаря тебе ей больше никто никогда не воспользуется. Хоть цена победы была чересчур печальной.
 На сердце дендроида томилась печаль, я чувствовал это. Хоть его слова полностью перечеркнули мои опасения касательно моих намерений до взрыва целой долины, но у меня по-прежнему были сомнения о правильности того решения.
 - Значит, всплеск силы и спровоцировал открытие порталов в иные миры? – спросил я.
 - Не только взрыв подорвал баланс вселенной, но и, очевидно, чье-то вмешательство. Кто-то явно помогал Баалу вовремя начать вторжение еще до вскрытия Храма Вейдера.
 Я задумался.
 - Это был Астерот, не иначе. Иначе, зачем бы он меня посылал открыть храм и найти портал?
 Внезапно Рафаэль внимательно посмотрел мне в глаза и сделал подозрительный вид.
 - Погоди, ты сказал…портал? – в его голове по-прежнему было ярое любопытство без опаски.
 - Ну…да, - я в отличие от него был спокоен, - Портал древнего народа, Дар богов. Так его, по крайней мере, называл Астерот.
 Дендроид встал с табуретки и начал медленно ходить кругами по хижине, размышляя над чем-то.
 - Ну конечно, величественный Дар богов, - озарило его. – Он был единственной связью древней цивилизации с богами, которым они служили.
 - Вейдер? – поинтересовался я.
 Рафаэль снова покачал головой.
 - Он был их первым богом, которого они избрали. Но со временем им просто надоело воевать друг с другом ради новых территорий и сокровищ. И тогда многие жрецы отвернулись от бога войны и избрали новых покровителей.
 - И кого же?
 - Первые отрекшиеся жрецы ушли на север, далеко в снежные горы. Там одному из них было виденье: на севере будет основано первое поселение горцев, которые будут чтить друг друга и помогать строить новое государство.
 У меня внезапно горло перехватило.
 - Северные Варвары?
 - Да, первыми людьми на севере был именно этот народ, - Рафаэль продолжил рассказ. – Позднее нашлись жрецы, которые при помощи медитаций получали возможность управлять стихиями. Но их новая магия была под запретом, и они ушли. Они начали много тренироваться и, в конечном счете, превратились в Магов Стихий, повелителей земных элементов, жрецами языческого божества Синдал.
 Все это заставило меня еще сильнее задуматься. За несколько минут я успел узнать столько нового. И мой разум внезапно требовал больше знаний.
 - А какое это имеет отношение к порталу? – внезапно мой мозг все же потребовал более полезной информации на этот счет.
 - Он был мостом между миром богов и нашим миром, - ответил Рафаэль.
 - А откуда древние получали такие знания? Разве боги доверили им такие разумения?
 - Немногим известно, что Вейдер – еще и бог строительства. Древние, благодаря знаниям, открытым им, построили Храм Вейдера, который ты уничтожил. Я подозреваю, что и портал стерт с лица земли.
 - Я надеюсь, что больше подобных проходов больше нет, - вздохнул я. Тем не менее, в голове у меня назревали новые вопросы, уступив место старым. – Так что, по-твоему, сейчас происходит в Долине Мортессумы?
 Рафаэль снова уселся на табуретку и тут же ответил:
 - Силы тьмы прорвались через барьер мира и открывают новые врата.
 Я подозревал это уже в начале разговора. Оказалось, темные врата открывались, потому что взрыв долины очень сильно ослабил барьер, и баланс вселенной подорван. Надо было придумать, как остановить это безумие.
 - Есть ли способ помешать им?
 - Да, но у нас мало времени для действий, все придется сделать в кратчайшие сроки, - Рафаэль начать говорить более строгим голосом. – Ты должен первым делом провести разведку Долину Мортессумы, должен узнать, насколько все плохо. Когда узнаешь, немедля возвращайся сюда.
 Я развел руками.
 - А как, по-твоему, я туда попаду? Мы ведь отрезаны от острова, а без лодки туда не добраться. Или ты мне ее дашь?
 Рафаэль в ответ немного усмехнулся. Да, существуют же такие оптимисты, в отличие от меня.
 - Лодка не понадобится, - успокоил меня дендроид. – Ты думаешь, Древняя Империя в свое время не позаботилось о связи между островами? Есть один способ пробраться через море к долине…по мосту.
 - Какому такому мосту? – удивился я. – Он что, невидимый?
 - Ну, почти, в данный момент.
 Я сам усмехнулся и махнул в сторону Рафаэля рукой. Тем не менее, он бросил на меня вполне серьезный взгляд, что заставило меня успокоиться и вновь слушать его внимательно.
 - И как ты догадался о наличии этого…невидимого моста? – мой рот все еще сдерживался от улыбки.
 - Его построили еще древние люди, - его слова меня уже не удивляли: эти «древние» умели, похоже, все. – Мост со временем погрузился под воду, но я знаю, что он сохранился.
 Я решил включить сарказм:
 - Понятно, осталось дождаться, когда солнце нагреет архипелаг настолько, что море испарится, и мы спокойно пройдем по тому мосту.
 Рафаэль дал мне ясно понять, чтобы я прекратил валять дурака.
 - Хватит! Можно обойтись и без шуток – ситуация серьезная. Какая-то чертовщина готова открыться в долине в любой момент и выпустить армии темного бога, а ты несешь всякую чушь.
 Мне пришлось успокоить его:
 - Ладно, старче! Я понял, что мне нужно сделать?
 - Ты знаком с кем-нибудь, у кого хватило бы магической силы, чтобы разогнать воду, окружающую мост?
 Я начал думать. Разогнать море? Такое под силу только магу, которого я хорошо знаю.
 - Я знаком с небольшим отрядом Магов Стихий, - они сразу же пришли мне в голову. – Мы вместе работали над планом вскрытия Храма Вейдера. Если удастся их разыскать, может, они смогут помочь.
 То, что я сказал, заставило Рафаэля немного скривиться, это меня немного заинтриговало.
 - Маги Стихий…мы, служители Высшего, всегда были нейтральны по отношению к Магам Стихий. Приверженцев Синдал заботят только собственные знания, а не мир, частью которого они являются. Эти настырные и самовлюбленные волшебники, если случится беда, закопаются в своих монастырях и библиотеках и изолируются ото всех, в то время, когда мы, священники первого бога, поддерживаем мир и порядок, защищаем землю от демонов и другой нечисти. Король Михаил, покойный отец нынешнего правителя Оверлина, никогда не заручался помощью Магов Стихий, даже когда дела были совсем плохи. Старый владыка прожил на свете триста лет…и всегда советовался только с Белыми Магами.
 А вот об этой гильдии я никогда не слышал. Хоть времени на рассказы у нас и не было, но меня раздирало на части любопытство.
 - Белые Маги? – спросил я.
 - Да, жрецы Высшего, сосредоточия его магии на земле, в то время как ганилоны – его меч против зла. Ты узнаешь больше, когда сам их увидишь.
 - И когда же?
 - Большой контингент Белых Магов сейчас находится в замке Фиоргал, что неподалеку отсюда.
 То, что он упомянул о замке, заинтриговало меня еще больше. Я так и знал, что этот остров должен быть обитаем. Надо поскорее выяснить, как туда добраться.
 - Что это за замок Фиоргал?
 - Единственное укрепление королевства Оверлин здесь, на архипелаге Мортессумы. Еще до того момента, как армия Северных Варваров высадилась на побережье и полностью смела все позиции ганилонов, королевство правило архипелагом многие годы. Фиоргал был главным замком здесь.
 Времени оставалось все меньше. Пора выдвигаться в путь, момент уходит. Теперь-то, наконец, я знаю, куда нужно идти и с кем поговорить.
 - Мне пора, надо начинать действовать, - я уже был на ногах и надел обратно свою рубашку, которая, как оказалось, лежала на краю кровати. – Кстати, а как ты меня вылечил? Я уж тогда подумал, что мне конец.
 Дендроид встал и направился к комоду около кровати. Возле него также находилась целая библиотека, набитая на полках старинными книгами. Все они, в основном, были посвящены алхимии. Рафаэль немного покопался в содержимом комода, судя по звукам, там стояло много склянок и колб, через минуту он вытащил три небольших пузырька с какой-то зеленой жидкостью. Закрыв комод, он повернулся ко мне и показал их.
 - Зелья выздоровления, - сказал он. – Они смогли вывести яд, а твои раны я обработал соком из листьев солнечной мяты, она тут кругом растет. Тебе, мягко говоря, повезло, что я прибыл вовремя. Если бы бехолдер не убил тебя, то это бы сделал его яд.
 - Я что-то не замечал подобной отравы, когда дрался с бехолдером два месяца назад, - заподозрил я. – Или бехолдеры атакуют разными способами?
 - Бехолдер, которого мы с тобой только что победили – был нежитью, он вернулся в мир живых через черный портал прямиком из царства Баала. После своей «первой смерти» он потерял огненную магию, из-за чего в его власти оказалась некромантия. Магическая нежить только ее и использует, так что будь крайне осторожен.
 Рафаэль передал мне пузырьки с зельем на всякий случай. Я без промедления принял их и начал осматривать: ничего необычного, простые прозрачные колбы, обвязанные коричневыми ленточками. Минуточку…а куда я их полажу?
 - Я тут вспомнил, что походной сумки у меня нет.
 Рафаэль слегка улыбнулся.
 - Да у тебя и нормального оружия при себе нет, - дендроид снял с гвоздя в стене небольшую сумку, которая, видимо, принадлежала ему. На вид она была новой и мне даже неприятно было принимать от Рафаэля его сумку, учитывая, сколько он уже для меня сделал. Но он без промедления сунул сумку мне, держа зелья в другой руке. – Тебе отлично подойдет моя кошелка для сбора трав.
 Но я был против:
 - Я не могу принять это. Я не хочу тебя обременять еще больше.
 - Юноша, у нас сейчас проблема посерьезнее, чем дележ собственности. Бери и не спорь!
 Рафаэль протянул мне свою сумку, я в знак благодарности кивнул. Сразу же я положил в нее целебные зелья, чтобы не забыть.
 - Как мне добраться до Фиоргала? – спросил я, перекинув сумку за плечо.
 - Погоди, - остановил меня дендроид. – Я должен тебе кое-что показать перед тем, как ты уйдешь.




 Мы вышли из хижины. Я огляделся, чтобы присмотреться к незнакомому месту. Ведь я попал домой к Рафаэлю, когда был без сознания.
 Хижина стояла за большим дубом, ветка с листьями которого фактически играла роль дополнительного прикрытия для крыши хижины. Возле нее слабо горел костер, на углях стояла подставка со сковородой, а дымок был наполнен запахом куриной ножки, которая тем временем лежала на шипящем подсолнечном масле.
 Я заметил, что Рафаэль остановился и посмотрел на меня.
 - Тебе посчастливилось познакомиться с одним из моих лучших охранников, редкая удача для такого путника как ты, - сказал дендроид.
 До меня не очень доходил смысл его слов.
 - О ком ты?
 Рафаэль отошел еще немного назад и поднял локоть, после чего сжал кулак. Сразу же его рука покрылась небольшим черных дымком, который плавно соскочил с кулака на землю. Через минуту туман рассыпался на несколько частей, витавшие друг с другом и в конце опустились на твердую землю. Я заметил, что эти дымовые скопления увеличивались на много раз, пока не установились размером, приблизительно, с овцу. Дымки преобразились с самых настоящих волков, покрытых черным туманом, у которых глаза светились желтым проблеском. Я узнал этих тварей.
 - Дарквульфы, - улыбнулся я.
 Рафаэль проявил ту же реакцию.
 - Эти создания – последние из своего вида, - сказал дендроид, присев около своей стаи. – Очень умные борокки, они способны отдать жизнь за хозяина, которого любят и доверяют.
 Пока я смотрел на пятерых черных волков, которые спокойно сидели и виляли хвостами, они вглядывались в меня. Им даже обнюхивать меня было необязательно, просто присмотреться. Надеюсь, я их не разочаровал своим видом. Уж больно мне не нравились их светящиеся глаза, когда остальные части их тел были окутаны небольшим туманом.
 - Так значит, они последние в своем виде? – спросил я.
 Рафаэль начал гладить одного ближайшего дарквульфа, отчего тот послушно ластился и слегка скулил.
 - Их мать и отец были убиты браконьерами много лет назад, - с грустью на глазах рассказывал старче. – Пятеро щенков остались мне от них, маленькие комочки туманной шерсти, которых я все эти годы растил и кормил. Они стали для меня настоящей семьей, а я для них – любящим хозяином.
 - Жаль, моего друга Алекса сейчас рядом нет, - рассмеялся я, поправляя походную сумку. – Он бы упал в обморок от счастья, - внезапно я заметил, что у дарквульфа, сидящего поодаль от остальных, была перевязана лапа. Ну, конечно, я и его узнал. – Этот дарквульф спас мне жизнь тогда.
 Дендроид отвлекся от того пса, которого он гладил и решил узреть его. Дарквульф с перевязанной лапой понял, о чем я говорил и почему-то опустил голову.
 - В смысле? – спросил меня Рафаэль.
 - Два месяца назад, когда я прибыл в долину, тот бехолдер хотел меня убить, но этот волк помог мне расправиться с тварью. Сам он тоже был покалечен, как ты уже понял.
 И вдруг я понял, что только что выдал дарквульфа.
 - Шедоу! – снова посмотрел на него дендроид и на этот раз его взгляд был недовольным. – Так ты пытался убежать из дому?
 Дарквульф продолжал смотреть в землю, его глаза то открывались, то снова закрывались. Вид у пса был не лучшим, это видно. И как всегда виноват был я. Остальные дарквульфы также повернули головы к брату.
 - Ох, простите, не думал, что…
 - Не переживай, - сказал Рафаэль. – Он и раньше сбегал, но еще никогда в Долину Мортессумы. Весь в отца, тоже любил приключения и путешествия.
 Дендроид положил ладонь на голову загрустившему борокку и легко погладил его. Шедоу вновь немного голову и посмотрел на хозяина. В его глазах была преданность и великое мужество. Алекс был прав, дарквульфы – потрясающие создания, каких, к сожалению, очень мало осталось.
 - Ну, тогда я отправляюсь в путь, - сказал я.
 Дендроид встал и возразил:
 - Погоди, что ты собираешься сейчас делать?
 - Пойду в замок Фиоргал, чтобы пополнить запасы и буду искать Магов Стихий, если они еще живы.
 Рафаэль положительно кивнул и положил руку мне на плечо.
 - Постарайся, они нам понадобятся. Увы, ситуация в горящей долине ухудшается с каждым днем, что-то зловещее находится там, и только Маги Стихий, хранители баланса вселенной, смогут предотвратить худшее.
 Я повторил его жест.
 - Не волнуйся, я сделаю все, что будет в моих силах.
 Дендроид убрал руку с моего плеча и немного отошел в сторону. Оказавшись напротив от меня, он поднял руки вверх, как и голову. Очи его были устремлены в небо. Затем он торжественным голосом начал говорить:
 - Высший, благослови этого человека, прошедшего нелегкий путь, и которому предстоят еще более трудные испытания. Направь его своей белой рукой и изгони тьму на его избранной дороге к победе и величию. Смой его прежние грехи и дай мудрости, дабы предотвратить новые. Даруй ему силы, чтобы противостоять армиям нечистым и воле их повелителей. Ступай, воин, с благословением Высшего…
 Рафаэль опустил руки и вновь посмотрел на меня. Я с улыбкой на лице поклонился ему в пояс.
 - Благодарю тебя, старче. Если бы не ты, то я погиб или пошел бы на корм червям…бехолдеру.
 На этом и разошлись. Я еще раз проверил сумку на наличие зелий. Кажется, все содержимое было в отличном качестве, и я очень надеюсь, что эти зелья мне пока не понадобятся. Хотя, до Фиоргала нужно было идти еще немало, поэтому осторожность не помешает. Особенно, когда во второй раз встречаешь тех, кого однажды уже убивал.
 Пятеро дарквульфов еще долго смотрели мне вслед, но я не хотел оборачиваться, так как уже потерял достаточно времени здесь – дела ведь ждут, враги, к несчастью, не спят.
 - Я заметил у тебя на шее амулет, - сказал Рафаэль, от чего я немного заволновался. – Ничего подобного раньше не видел, откуда он у тебя?
 Даже, несмотря на простой с виду вопрос, я не особо хотел все объяснять, а лишь ответил:
 - Это долгая история.




 Путь был не близкий. Я благополучно вышел из чащи за тем лесом, но тропинка прервалась, поэтому пришлось идти вслепую.
 Я брел по небольшому пространству между горным хребтом, который вел прямо к ущелью на востоке, и несколькими молодыми деревьями, где сидели пара десяток птиц, устремившие в меня маленькие взоры. Деревья упирались в большую горную цепь надо мной. Прям так и ожидал, что с вершины мне на голову упадет булыжник. В любом случае, к неожиданностям был уже готов, какого бы рода они ни были.
 На мое удивление, через несколько сотен метров, что я прошел следующие полчаса, я обнаружил новую тропинку, но она была немного свежей – недавно здесь проезжала телега, в которую запрягли двух мощных быков, по крайней мере, я так думаю. Значит, до замка осталось недалеко.
 Спустя еще некоторое время я наткнулся на оставленный кем-то лагерь для привала. Лесистая местность еще не кончилась, поэтому также и тень от горных хребтов закрывала собой большую часть этого куска земли. Запах хвои висел в воздухе, костер дымился, будто лагерь оставили пару минут назад. Сама стоянка представляла из себя лишь следы предыдущих путешественников – следы от сапогов, разбросанные обглоданные кости от курицы, дырки после бревен от нескольких тентов. В общем, такое ощущение, что тот, кто тут останавливался, неплохо, устроился. Поскольку, рана еще не зажила, что отнимало силы быстрее, я решил ненадолго задержаться, чтобы восстановить хоть часть их.
 Усевшись около погоревшего костра, я немного ощутил жар, видимо, горел он в то время долго и хорошо нагрел землю. Мне была лень вновь его восстанавливать – я ведь собрался через час уходить и продолжать путь к Фиоргалу. Даже голода не ощущал. Вот, что значит, гостеприимство дендроидов – надо будет занести в легенды.
 Сняв с плеча сумку с зельями, я осторожно положил ее рядом и просто наслаждался тишиной. Те деревья остались позади, и птицы не нарушали эту прекрасную тишину. Лучше уж будет как могиле, чем на поле боя, когда не услышишь очередной занос меча противника у тебя над головой. Это было мне уже знакомо, все же через многое прошел за эти месяцы. Большие опасности пережил, положил кучу врагов, но у меня были странные ощущения, что впереди меня ожидали еще более трудные испытания.
 Внезапно в кустах неподалеку я услышал шелест листвы.
 - Это еще что такое? – подумал я.
 Быстро оказавшись на ногах, я схватил свою походную сумку с земли и приготовился к худшему. Мне и этот шелест был знаком.
 - Только не очередной бехолдер, пожалуйста, - тихо произнес я, сжав зубы.
 Шелест кустов то прекращался, то снова появлялся. Было не до шуток, ведь на этот раз помощи точно ждать неоткуда. Наконец, я захотел решить проблему с оружием и схватил небольшую балку, которая лежала среди хвороста у костра. Конец у дубинки слабо дымился, но вряд ли это добавит моему новому «оружию» грозный вид. Скорее, заставит очередного монстра умереть со смеха.
 Я решил сделать хоть что-то, чтобы не быть простой мишенью – начал очень медленно шагать в сторону тех кустов. Палку приготовил для боя, а сумку вновь повесил за плечо. Спина побаливала от недавних событий, но недостаточно, чтобы заставить меня сдаться.
 Через минуту пот пошел по моему лбу, так как либо тот, кто прятался за кустами, ждал, что я наложу в штаны от нервов, либо просто заснул от бездействия. В любом случае, я готов к встречи.
 Шелест усилился. Я сжал балку еще крепче, но сердце колотилось, как бы это ни было прискорбно. Внезапно я стал замечать выходящую фигуру из листвы в тени гор. Был уже не такой повод нервничать, так как не животное и не дикая тварь хотела меня удивить. Я почетче пригляделся к пришельцу, но пока он находился в темени, ничего не было толком видно. Однако уже через мгновенье, я узрел знакомое лицо.
 - Ты? – остолбенела на месте Оракул. – Я не могу поверить своим глазам!
 Та же реакция пришла и ко мне, я вновь видел эту женщину. Рыжеголовая красотка невысокого роста, с очень красивой внешностью, одетая на этот раз в кожаные доспехи, а за спиной развевался коричневый плащ. В последний раз мы встретились при других обстоятельствах.
 - Рад тебя видеть, - улыбнулся я в ответ.
 Оракул быстро подошла ко мне и осмотрела с головы до ног, потом обняла и дружески чмокнула в щеку.
 - Я думала, ты погиб.  Даже и представить не могла, что вновь тебя увижу после того, что случилось. Как ты?
 Ей нетерпилось поговорить со мной, и я оценил это. Ведь мы стали неплохими друзьями в долине. И именно благодаря ей я познакомился с варварским подпольем, которое помогло мне выиграть тот бой два месяца назад. За это время Оракул не особо изменилась. Только она теперь не носила распущенные рыжие волосы, их обхватывала серебряная заколка.
 - Я сам толком не мог понять, как выжил, - сказал я, почесывая голову. – А как тебе удалось?
 - К счастью, мы уплыли из Долины Мортессумы раньше, чем прогремел взрыв. Твой друг, маг Алекс, посоветовал принцу Дарену и Магам Стихий уносить ноги после того, как ты исчез в храме. Ведь никто не мог предугадать, чем может закончиться поход в древнее святилище богов.
 Я немного засмеялся.
 - Да уж, последствия были не такими, какими мы их представляли. Я-то собирался остановить Астерота до того, как он откроет Портал, а вышло совсем наоборот.
 - Ты не виноват, - старалась успокоить меня Оракул, - это ведь Астерот спровоцировал тебя на поединок, приняв к рукам божественный меч Баала, а ты был вынужден защищаться.
 - Цена победы выдалась жестокой, - упомянул я. – А что случилось потом?
 Тут Оракул немного задумалась, но ответила:
 - Взрыв Долины Мортессумы полностью опустошил весь остров. Город Блейд Таун лежит в руинах, правда его Твердыня устояла, хоть и не выглядит уже так, как была. Почти все жители погибли. Многие испарились сразу, остальные сотнями сейчас бродят по развалинам города в обличие кровожадных зомби.
 - А что сейчас происходит в долине?
 - Трудно сказать. Багровые тучи сгущаются над вершиной Твердыни, огонь пляшет в небе. Мне кажется, что-то вскоре там произойдет. И я не думаю, что что-то хорошее.
 Я задумался. Уже и Оракул подозревает, что это явление в долине обернется печально для архипелага. А может, для всего мира тоже. Дендроид не соврал, здесь замешаны темные силы.
 - Как ты попала сюда? – я решил сперва узнать, как ей удалось выжить после всего этого хаоса.
 - Нам не удалось победить войска Астерота у Храма Вейдера, они заставили нас отступить, затем погнали к небольшой верфи на западе. Ценой огромных потерь, мне, Магам Стихий, принцу и твоим друзьям, удалось захватить несколько лодок и уплыть сюда. Но вскоре и здесь нас встретили не слишком любезно, - Оракул захотела выложить все подробности, но именно это мне и было нужно. – Солдаты Оверлина из замка Фиоргал пытались задержать нас, поэтому пришлось разделиться.
 Однако кое-что в ее рассказе не складывалось.
 - Погоди, ты ведь сказала, что это Алекс предложил вам всем уплыть, - подчеркнул я.
 - Так сперва и было – воины принца Дарена обратили в бегство тех Варваров, что сперва охраняли проход к храму. Но потом случилось непредвиденное, - я начал чувствовать, что Оракул начинала волноваться. – Начали прибывать подкрепления из Твердыни, поэтому с тем воинами, что у нас остались, у нас не было ни единого шанса. Пришлось мгновенно отступать от Храма Вейдера.
 - Где сейчас принц Дарен?
 - Понятия не имею, если честно. Мы разделились у берега, когда на нас накинулись солдаты из Фиоргала. Произошла очередная стычка, в результате которой погибли некоторые люди принца. Он с остальными ушел куда-то на север, но куда именно, не знаю.
 Мне нетерпилось узнать о своих друзьях:
 - А Алекс, Дюк и Персиваль с ним?
 Оракул немного улыбнулась.
 - Нет, насколько я помню, с нами поплыл только этот высокий, длинноволосый мужчина…Дюк. Алекс тогда отправился в Твердыню, но я сомневаюсь, что он погиб. Насчет твоего Персиваля ничего не знаю. Он говорил что-то про свою дочь, но я ничего не поняла.
 Похоже, у меня возникла еще одна проблема. Нужно было еще найти их, ведь тогда в Подземельях минотавров они стали для меня отличными боевыми товарищами. Надеюсь, ничего плохого не случилось с моими друзьями.
 Однако я совсем забыл о тех, кто сейчас действительно нужен…в сложившейся ситуации.
 - Что с Магами Стихий? Они живы?
 - Они ушли далеко на юг, в сторону руин древней цивилизаций. Все, кроме мага земли.
 - А где Кюзон? – я начал нервничать.
 - Он пропал после битвы у Храма Вейдера. Никто не видел его, когда ты вошел внутрь, словно испарился старик, - судя по голосу Оракула, она была не очень довольна Кюзоном. Он и мне самому не понравился, когда я его впервые встретил. – Остальные Маги Стихий сейчас исследуют какие-то развалины, но даже я не могу сказать, что на этот раз они там делают. Тебе, впрочем, стоит самому их навестить.
 - А как, собственно говоря, ты здесь оказалась?
 - Я пробиралась через горы несколько недель, пока не оказалась на этом плато в здешнем лесу. Решив затаиться тут, я нашла отличное место для лагеря и провела здесь почти месяц. Как раз сегодня собиралась отправляться в путь, - Оракул теперь с удовольствием рассказывала о своих планах, надеясь, что я составлю ей компанию. – А ты куда собираешься?
 Я немного задумался. Стоит ли ей выкладывать все подробности моих недавних событий. Она все-таки очень мудрая, хоть и молода, но в этот раз я никому не мог верить. Раз в Долине Мортессумы твориться такой бардак, то и шпионы врага могут быть повсюду. А раздобыть информацию у практически беззащитной девушки вроде Оракула им не составит труда. Я до сих пор отчетливо помню тот момент, когда пришлось ее спасать от головорезов Астерота.
 - Пока не знаю, я пришел из леса в горах. До сих пор не нашел ни единого признака замка Фиоргал.
 - Я сама его пока не обнаружила. Но местные фермеры сказали, что он стоит у моря на западном скалистом плато. А это значит, что до него рукой падать, западный берег уже недалеко, поэтому мы прям сейчас можем отправляться туда.
 Я так и знал, что предложит совместную прогулку. Придется согласиться.
 - Хорошо, я готов, - мне нужно было узнать, почему в ее лагере так много следов от ботинок. – Ты тут устраивала вечеринку? Я тут насчитал следов двадцать, не меньше.
 После моих слов Оракул немного заволновалась и обратила взгляд на потоптанную землю вокруг костра.
 - Клянусь, здесь была только я, - она наклонилась поближе к следам и внимательно их рассматривала. Затем левой ладонью она уперлась о землю и закрыла глаза. Я заметил, что они через секунду начали слабо светиться и затухать. Когда Оракул вновь пришла в себя, она встала, отряхнула грязь с ладони и посмотрела на меня все тем же взволнованным взглядом. – Несколько людей, вооруженных саблями не работы местных кузнецов…они что-то искали, но не нашли…потом они забрали мою походную сумку и палатку. Хвала богам, что меня в этот момент не было в лагере, кто мог знать, чем это для меня закончилось бы.
 - А что было у тебя в сумке?
 Оракул пожала плечами.
 - Ничего особенного, несколько целебных зелий, связка трав, компас принца. Я в этот момент ходила в чащу неподалеку, чтобы поискать корень Черного крыжовника для зелья. Но какой в этом теперь смысл без моих вещей?
 - Не волнуйся, мы найдем твою сумку и все остальное. Но сейчас нам нужно уже выбираться из глуши к людям.
 - Согласна, но сумка для меня не важна, ничего жизненно важного там не было. Лучше бы отыскать тех ребят, что тут шарили.
 Я усмехнулся от подобного предложения.
 - И что потом? Если ты еще не заметила, у меня оружия нет на поясе, чтобы тягаться с вооруженными подонками.
 Оракул, как я и ожидал, смутилась. Я ведь был прав.
 - Точно, нам нужно добраться до Фиоргала и раздобыть приличное снаряжение. А то ведь сражаться с дубинкой не очень надежно.
 Мы закончили бесполезные разговоры и двинулись в путь. Хоть еще было светло, но поскольку до замка нам топать еще километров десять, то пора бы задумываться о ночлеге. Солнце было очень непредсказуемым сейчас. Захочет – рано зайдет за горизонт, а ночью пешить по незнакомым местам не очень комфортно. Особенно, если наткнешься на очередного бехолдера. А сражаться придется, как и в прошлый раз, либо палкой, либо голыми руками. В обоих случаях я предпочту сбежать, нежели позволить монстру повторить попытку прикончить меня. В третий раз ему это точно удастся.
 Оракулу не пришлось ничего с собой нести, поскольку вещей ее тут уже не было. А вот я в очередной раз закинул за плечо походную сумку и ощущал прикосновение холодного стекла колб с зельями на своем боку.
 Минуя остальную часть скалистого перевала, который повсюду был окружен молодыми деревьями, мы прошли к более открытому пространству, напоминающему окрестные пастбища. Но горы еще далеко не закончились, а простирались далеко на север, разделяя остров на две части. К счастью, оставалось еще немного, чтобы пройти к первому людскому поселению. Я заметил несколько крутых спусков, ведущих прямо в лесную глушь, а там – тьма настоящая среди дубов. Но наш путь лежал отнюдь не на север, а на западный берег, где стоял на могучем скалистом плато замок Фиоргал. Стоило бы поспрашивать местных крестьян о нм, но кроме пастбища, где жевали траву несколько десяток коров, я не видел ни одной фермы.
 - Как ты думаешь, куда сейчас? – спросила Оракул, прикрывая глаза от лучей уже заходящего солнца. И вправду, день здесь летит словно на крыльях.
 - Сейчас нужно найти место для ночлега, - ответил я. – До Фиоргала нам за сегодня уже не дойти.
 Мы всмотрелись на край пастбища, на вход в очередное небольшое ущелье, которое соединялось с горной цепью, окружающей территорию, где находились я и Оракул. Там стоял двухэтажный дом, из окон которого горел свет, будто, ночью.
 - Таверна? – Оракул явно не ожидала увидеть коттедж вдали от пастбища.
 Я не ответил, а просто пошел вперед, чтобы точно проверить. Оракул послушно пошагала следом. Если это действительно таверна, то нам крупно повезло.
 Подойдя к самому краю зеленой долины, что около входа в ущелье, мы оказались напротив несильно крупного дома, который напоминал мне таверну «Жало мантикоры», в которой я останавливался, когда был в Долине Мортессумы. Единственным отличием от того заведения в этом я заметил только маленький сарайчик, где лежала груда бревен, а также несколько лесорубных тесаков.
 Над дверью висела табличка с рисунком и названием таверны, которое заставило мое сердце немного порадоваться, «Сын мантикоры». Конечно же, хозяином ее был мой старый приятель.
 - Отлично, мы в нужном месте, - сказал я, улыбнувшись.
 Оракул на всякий случай переспросила:
 - Ты знаешь это место?
 - Не совсем, но я знал таверну с похожим названием. И вряд ли на архипелаге подобные названия используют несколько человек.
 Мы медленно начали подходить к главной двери. Из-за частичного отсутствия препятствия в дверном проеме, мы с Оракулом отчетливо видели, что творилось внутри таверны.
 Оказавшись внутри, я принялся осматривать все вокруг. Знакомая обстановка, ничего нового. Столы группой стояли повсюду, за которыми сидели различного рода люди, пившие здешнее пойло. Среди него я заметил несколько изысков, такие как Королевский кагор, Адский квас и многое другое. Я, в принципе, был знаком со многими такими напитками. Королевский кагор мне один раз удалось стащить из дома вельможи. На вкус это дорогое вино очень вкусное, алкоголь там был не особо сильный, голова наутро точно не болит. А вот Адский квас- это удовольствие может себе позволить только человек с железным черепом, потому что крепче Адского кваса нет ничего в природе алкогольных напитков. Одного глотка хватит, что во рту человека началась война. На вкус этот напиток напоминал затычку для задницы, но истинный ценитель спиртного душу будет готов отдать за ночь с любимой бутылочкой Адского кваса, чем с любимой женой. Я так подумал, может, это служители темного бога Баала придумали Адский квас, чтобы подчинять души смертных?
 Кроме толпы пьяниц и опытных на вид дебоширов за столами никто не сидел. Были и отдаленные столики, которые скрывались в тени балкона на втором этаже, но тех, кто за ними сидели было невозможно разглядеть со стороны главного входа, так как свечки там почти не освещали ничего.
 Оракул шла позади меня, даже немного прижималась, я уже однажды доказал ей, что о меня всегда можно опереться. Проходя через народ, что теснился у барной стойки, мне приходилось расталкивать некоторых бугаев, которые уже не были в состоянии стоять на своих двоих и просто валились на пол от последней рюмки. Наконец, я нашел большое свободное пространство между столпившимися пьяницами. Я и Оракул сели на стулья у самой стойки, за которой наливали выпивку два трактирщика. Одного из них я быстро узнал.
 - Все продолжаешь работать на износ? – спросил я, стараясь говорить громче, ведь в этом беспорядке даже своих мыслей не услышишь.
 Монти, старый хозяин трактира в Долине Мортессумы, «Жало мантикоры», ничуть не изменился. Но одет, правда, был он уже не в дорогую одежду, а в обычный трактирный небольшой халат, под которым я заметил темную клеенчатую рубаху и плотные штаны фиоргальского пошива.
 - Привет, - улыбнулся он мне, подняв голову, оторвавшись от смешивания ингредиентов какого-то спиртного напитка на деревянной доске ниже вершины стойки. Там же и стояли чистые стаканы, готовые для работы. – Где ты был? Ты знаешь, что творилось после того, как ты ушел?
 Оракул влилась в нашу беседу, думая, что я сам догадаюсь ее представить Монти.
 - Это моя спутница, - сказал я, указывая на нее, но, поскольку за ней шла охота, нельзя говорить о том, кто она на самом деле. – Это…эмм…Люсия, - Оракул немного покосилась на меня с недоумением, но я легко пнул ее ногой, от чего, она догадалась обо всем.   - Приятно познакомиться, дорогая Люсия, - протянул Оракулу руку Монти. Она любезно пожала ему руку.
 - Мне тоже, но а кто Вы? – спросила Оракул, сделав улыбчивое выражение лица. Ей было непривычно быть кем-то другим.
 - Я Монти, хозяин таверны «Сын мантикоры». Здесь, в укромном уголке у замка Фиоргал мне больше нравится, чем в Долине Мортессумы.
 - А что случилось с твоей предыдущей таверной? – вмешался я.
 Монти глубоко вздохнул.
 - Как ты думаешь, что с ней случилось? Этот проклятый взрыв отнял жизнь не только у половины долины, но и у моей таверны. Я, правда, не пойму, как выжил сам, но я оказался заваленным обломками от крыши, а четыре стены рухнули сами. Мне повезло больше, чем тем беднягам, что были внутри таверны, поэтому я взял себя в руки и вылез из-под руин. К счастью, не пришлось долго искать лодку в верфи долины, чтобы уплыть подальше от погибшей Долины Мортессумы.
 - Мне очень жаль, что произошло такое несчастье, - сказал я, чувствуя, непосредственно, свою вину. – А ты тут неплохо устроился, как я посмотрю.
 - Да уж, мой дядя владел этим домом тридцать лет, пока его пьяным в озеро сапоги не затянули. Поскольку, наследников больше не было, дом перешел ко мне. Но я занимался своей любимой таверной «Жало мантикоры» и не мог следить за ним. А после ее исчезновения с лица земли, я вернулся в этот скромный коттедж и отстроил здесь новую таверну и окрестил ее «Сыном мантикоры», - в рассказе Монти слышалась торжественная интонация. Как будто он был рад тому, что у него сгорел старый дом и он «реинкарнировал» его в новую таверну.
 - Нам бы остановиться на ночь здесь, это возможно? – спросил я, переходя к делу.
 Монти одобрительно кивнул.
 - Конечно, как и в прошлый раз – я к твоим услугам.
 Пока мы с Монти договаривались по поводу ночлега в «Сыне мантикоры», Оракул заметила, что некоторые мужские взоры были направлены на нее. Она, конечно, понимала, что это естественно – взрослые мужики пялятся на красивую молодую девушку, но ей было не особенно по себе в подобной обстановке. Удивительно, что она вообще согласилась войти в таверну, полную непредсказуемых пьяниц и подонков.
 - Я договорился, - обратился я к Оракулу, которая сразу же отвлеклась от мужского внимания в мою сторону. – Ночь проведем здесь, а утром отправимся дальше.
 - Спать будем на одной кровати? – сразу же поинтересовалась она.
 - Вряд ли, в комнате, которую выделил Монти две хорошие кровати, выбирай любую, - я понял, не обнадежил ее. Пробежал некий холодок между нами, хотя несколько месяцев назад мне представилась возможность увидеть ее обнаженной у озера. И тогда она была очень даже не смущена.
 - Хорошо, пусть будет так, - улыбнулась в ответ Оракул.
 Мы встали со стульев у стойки бара и пошли прямиком к лестнице, ведущей на второй этаж. Именно там располагались несколько комнат для усталых путников. Мне удалось договориться с Монти, что деньги за ночь в таверне я принесу ему позже, когда мои карманы хоть немного ознакомятся с золотом.
 Оракул шла позади меня, стараясь не отставать. Я же пробивал нам путь сквозь толпу пьяниц или просто людей, собравшихся в компанию для обсуждения последних событий. Так или иначе, проблем не было.
 Вдруг один из бугаев схватил Оракула за руку, та от неожиданности резко повернулась.
 - И кто тут у нас такая симпотная особа? – ухмыляясь, сказал этот тип.
 Это был рослый мужчина, очень внушительного телосложения. По крайней мере, его торс ничто не скрывало из того, что было на нем одето. Огромные мышцы внушали окружающим предупреждение об опасности, которую скрывает в себе бугай. В некоторых местах виднелись мутные постаревшие тюремные наколки. Лицо мужчины говорило само за себя: побритая голова под бильярдный шар, серьги в маленьких ушах, в глазах горел огонь, готовый перерасти в неистовство.
 - Что Вам от меня надо? – с испугом спросила Оракул. Ей удалось освободить руку, но на этом бугай не успокоился.
 - Как тебя зовут, милочка? – ухмылка не сходила с его лица. Некоторые присутствующие уже оставили свои прежние разговоры посмотрели в сторону Оракула. Ее это еще больше заволновало. – Что такая красавица делает одна в таком небезопасном месте?
 Я вовремя заметил это и бросил весьма смелое заявление в сторону этого мужчины:   
 - Как ее зовут не твое дело! Отвали!
 Бугай с недоумением покосился на меня. Оракул точно не ожидала подобного, но не осмелилась никуда больше смотреть. Просто осталась на месте. Тем временем вся таверна затихла – все внимание было устремлено на происходящее. Монти с интересом также смотрел из-за стойки.
 - Я бы порекомендовал тебе следить за своим языком, пока я тебя от него не избавил, - грозно заметил бугай. Я заметил, что несколько человек встали со своих мест в разных частях таверны и недовольно посмотрели в мою сторону. Вероятно, это были дружки этого громилы. – Или ты не знаешь, к тому ты обращаешься?
 - Меня абсолютно не волнует, кто передо мной, - я не изменил тона. – Я сказал, отвали от нее!
 Бугай уже не обращал внимания на Оракула, а начал медленно идти ко мне. Я по-прежнему стоял на месте, не сделав ни единого движения.
 - А напрасно, - в его голосе слышалось змеиное шипенье, он явно не ожидал такого обращение к себе сегодня. – Я Брендон, знаменитый атлет и любитель проламывать черепа таким сосункам, как ты, - указательный палец его правой руки посмотрел на меня. – Мне абсолютно не интересно, кто ты, но ты только что совершил большую ошибку, приятель…
 Я слегка улыбнулся, но потом ответил:
 - Мне уже приходилось в жизни совершать ошибки побольше, чем бесполезная болтовня с придурками с интеллектом табуретки.
 Брендон тут же сделал жест рукой своим дружкам и отошел в сторону.
 - Парни, выкиньте это дерьмо на улицу!
 Понеслось. Я скинул с себя свою походную сумку, которая не очень мягко легла на столик поодаль. К счастью, зелья не разбились.
 Двое взрослых мужчин в кожаных доспехах быстро настигли меня с запада, но мне удалось хотя бы задержать их, повалив на них ногой один из столов. К тому времени в таверне снова начался бедлам, но теперь все посетители устремили взоры на драку, разойдясь в концы таверны, освободив место для действий. Оракул также предпочла остаться в толпе и с надеждой болела за меня.
 Стол сильно дал по голове одному из первых нападавших, от чего он остался лежать без сознания с кровью на лбу. Второй же быстро вскочил и посмотрел мне в глаза. Я стоял в боевой стойке и выжидал его действий. Парень провел серию довольно сильных ударов кулаками, от которых ловко отмахивался, но в последний момент перехватил его кулак и им же дал нападавшему подонку по лицу. Тот недолгое время пытался прийти в себя, а через секунду подпрыгнул и попытался ударить меня ногой. Я быстро перехватил ее, и повалил парня на пол, завершив дуэль мощных ударом кулака на носу. Он отключился сразу.
 Я услышал, что в толпе начали делать ставки. Но глаза, в отличие от ушей, не расслаблялись.
 Еще двое дружков Брендана, который сам стоял неподалеку и наблюдал за дракой, выбежали из толпы и приняли боевую позицию. Я стал также и ожидал их первого хода. Черед выпал тому, который был повыше и массивнее. Он вышел немного вперед.
 Мы смотрели друг другу в глаза, выжидая подходящего момента для удара. В конце концов, парень сжал кулаки еще крепче и зачем-то посмотрел на мои ноги. Вероятно, он ожидал, что я предпочту ударить его ими. Я воспользовался этим и внезапно дал ему кулаком по лицу. Вытирая кровь со сломанного носа, он быстро собрался с силами. Пока он ожидал очередного выпада кулаком, я ударил его в живот ногой. Даже и представить не мог, что все будет так легко. Даже хиляк перед ним дрался намного лучше, хоть и уже лежит без сознания. Парень сильно поморщился, ведь удар был сильным – он даже не уверен, сможет ли снова сконцентрироваться. Я решил не давать ему подобного шанса и вновь раза три дал ему по морде руками. Причем, последний раз сказался еще сильнее, что бедный боец упал на пол, не приходя в себя. Остался последний.
 Тот, что остался без поддержки, полез вниз к сапогу. Оттуда он медленно вынул небольшой нож. И сразу приготовил его для атаки.
 Мое положение это не усугубило, просто я повнимательнее начал следить за движениями противника. Тот медленно двигался ко мне, принял соответствующую позу. Кажется, этот тип хорошо умеет обращаться с ножом – бывший военный, не иначе.
 Противник быстрыми темпами делал выпады ножом, приготовив вторую руку для обороны. Мне приходилось уворачиваться от атаки как мог. Я воспользовался моментом между выпадами и ударил парня по руке, в которой он держал нож ногой. К несчастью, это не помогло, он лишь несильно поморщился, улыбнувшись.
 Я повторил попытку удара ногой, на этот раз по лицу. Атака удалась – противник лишился пары зубов и упал на пол. Но не прошло не нескольких секунд, как он оклемался и вновь стоял передо мной. Пора задействовать и руки.
 Парень неожиданно пошел на рожон вплотную, пытавшись проткнуть меня ножом в районе живота. Я прореагировал и заломал нападавшему руку, проведя серию сильных ударов ногой по ребрам. Затем отбросил противника от себя, сломав ему руку.
 Сильный парень, не упал без сознания. Он, хоть  и лишился ножа, пытался подняться на ноги, пряча покалеченную руку от меня. Когда встал с трудом, сделал нелепую попытку принять боевую позицию. Я же в последний раз уложил его мощнейшим ударом ноги по лицу. На этот раз противник остался на полу.
 Толпа ликовала. Некоторые со злобой кидали головные уборы и принялись их давить сапогами – проиграли ставку. Оракул видела во мне победителя, с улыбкой смотрела в мою сторону.
 Но остался последний из всей шайки.
 - Неплохо, приятель, - грозно буркнул Брендон. – Но это была разминка…
 Брендон сжал оба огромных кулака и пошел на меня. Я пришел в себя после его дружков, вновь принял боевую стойку и ждал бойца.
 Вдруг кто-то выстрелил арбалетным болтом в пол между мной и Брендоном. Мы оба посмотрели на стрелка – это был Монти, стоявший за барной стойкой большим арбалетом, стрела в обойме смотрела прямо на грозного Брендона.
 - Довольно! – повелительно сказал старик. – Больше никаких драк в моей таверне!
 Я-то опустил кулаки, а вот бугай по-прежнему был готов размяться.
 - Предупреждаю, старый идиот, лучше опусти арбалет, - фыркнул ему в ответ Брендон.
 Но Монти и не думал этого делать.
 - Здесь я предупреждаю, кого захочу, Брендон. Если есть возражения, то забирай своих друзей и катись, пока вообще можешь это сделать.
 Брендон опустил кулаки и повернулся лицом к целящемуся ему в голову Монти. Его вид был еще свирепее, но это была невидимая ярость. Его сузившиеся глаза подобны змеиным.
 - Ты не знаешь, на что мы способны, дурак, - продолжал угрозы бугай. – Тебе не страшно целиться арбалетом в человека, который может сотворить ад из твоей жизни?
 - В своем доме я не побоюсь угрожать самому Баалу, если тот устроит дебош. Я сказал, пошел отсюда вон со своей шпаной!
 Брендон оценил мужество Монти и сделал очередной жест своим людям. Те, которых я вырубил, пришли в себя и держались за покалеченные места. Они послушно шеренгой отправились к выходу из таверны, некоторые даже на меня злобно оглядывались. Я заметил, что были и другие партнеры Брендона, которые выходили из толпы и покидали здание. Почему же и они на меня не напали? Впрочем, неважно. Я чувствовал себя достойно сегодня.
 Брендон же остался на месте, когда последний его человек ушел. Он вдруг покосился на меня, но этот взгляд я видел уже не раз за подобную встречу.
 - Мы с тобой еще поговорим, парень. Закончим в другой раз.
 После этих слов он спокойно повернулся в сторону выхода и побрел туда, ни на кого не оглядываясь.
 Когда его мускулистая нога покинула просторы таверны «Сын мантикоры», многие внутри вздохнули с облегчением. Хотя, некоторые и ожидали продолжения драки, обвиняя в ее прерывании Монти. В любом случае, посетители вернулись к своему любимому делу – запою.    Оракул вышла из толпы и направилась ко мне. Я тем временем проверял свою сумку и, в основном, зелья внутри. Вроде, все было цело.
 - Это было потрясающе, - улыбнулась она. – Спасибо, что вступился за меня.
 - Ну, я не мог позволить этой тупой горилле издеваться над тобой, - спокойно сказал я. – Главное, что все обошлось.
 - Что ты имеешь ввиду под этим словом? Все обошлось, это значит, что ты хорошо подрался с этими подонками?
 Я оценил юмор.
 - Да, что-то вроде этого, - я проверил зелья еще раз и закинул сумку за плечо. – Ладно, пошли в нашу комнату.
 Оракул положительно кивнула, и мы продолжили идти к лестнице на второй этаж. На этот раз никто не рискнул нас беспокоить. Даже вслед никто не смотрел – меня это сильно обнадеживало.
 Когда мы дошли до лестницы, я услышал, что меня зовет Монти из бара.
 - Ступай наверх, я сейчас подойду, - сказал я Оракулу.
 Я направился небыстрым шагом к трактирщику, который как раз ждал меня. Минуя посетителей, я заметил нескольких уходящих из таверны. И одеты они были не так, как другие.
 - Ты отлично сражался, - похвалил меня Монти, похлопав по плечу. Я немного скривился, поскольку оно еще болело. И не слабо.
 - Спасибо, а кто это был? – спросил я.
 - Брендон известен в узких кругах. Он промышляет среди многих головорезов, поэтому его хорошо знают либо те, на кого он пахал, либо те, кого он побил и ограбил. Тебе еще очень повезло, с этим парнем шутки плохи.
 - Чем занимаются его ребята?
 Монти в очередной раз развел руками.
 - Чем придется. Я слышал, что они поставляли оружие Северным Варварам несколько лет, пока Оверлин не свернул это дело. Сейчас они, как и многие жители Мортессумы, обычные наемники.
 Я задумался, оказалось, что сейчас многие люди безработны, хоть война и не  слишком сказывается на архипелаге. Нищим приходится либо становиться бандитами, либо сражаться на стороне Варваров, которые хорошо платят за наемный труд. Я же убедился, что можно получить на службе в Оверлине – фигу с маслом.
 - Зачем ты меня звал? – спросил я.
 Монти указал пальцем на стол в самом темном месте таверны, за которым кто-то сидел. Свечка плохо освещала тот участок, поэтому даже стол неотчетливо было видно.
 - Тот человек хотел с тобой о чем-то поговорить, - сказал Монти, опустив руку. – Попросил тебя не задерживаться.
 Я посмотрел сперва на тот столик, потом положительно кивнул Монти. Не мешкая, я направился прямо к темному уголку «Сына мантикоры».
 Когда я оказался под тенью балкона второго этажа таверны, стол с незнакомцем был передо мной.
 Он был одет в черный плащ с капюшоном, полностью скрывающим его лицо. Человек сидел на невысоком стуле, положив обе руки в перчатках на поверхность стола.
 - Садитесь, - пригласил он меня довольно дружелюбным голосом.
 Я спокойно сел на стул, стоящий напротив.
 - Кто вы? – спросил я, не зная, чего ожидать.
 - Я был весьма впечатлен Вашим мужеством и отвагой. Не у каждого хватит нервов выступить против такого противника.
 Мне не в первой слышать подобную лесть, я решил сразу перейти к делу:
 - У меня были в прошлом ситуации и похуже. Вы так и не ответили, кто Вы?
 Незнакомец немного сменил интонацию.
 - Скажем так, я хочу предложить тебе одно общее дельце. Называй меня Некроном.
 Я немного смутился. Никогда прежде не слышал такого имени.
 - Вы южанин? – пошутил я.
 Человек снял капюшон и я смог разглядеть его лицо на свету горящей свечки. Немолодой мужчина с прилизанными каштановыми волосами, лицо украшала бородка. Глаза было почти не разглядеть – ярко-голубые. На свету они окрашивались в серый цвет.
 - Откуда я не имеет значение, - сказал он. – Это более вежливая форма того, что Вы сказали тому мускулистому мужчине, когда он приставал к Вашей девушке.
 - Да, я заметил. Итак, Некрон, зачем я Вам понадобился?
 Он сложил руки вместе, потирая пальцы – скорее всего, вредная привычка.
 - Мне известно, что по Вашей вине Долина Мортессумы сейчас превратилась в руины. Но мне известны и обстоятельства, по которым Вы это сделали. Поэтому я хочу предложить Вам помощь в скором деле.
 - В каком деле? – недоумевал я.
 - Разве Вы не замечаете, что на архипелаге начинается настоящий ад? По-моему, исходя из того мертвого бехолдера, которого вы уже один раз одолели, это должно быть заметно.
 Теперь я был в еще большем недоумении.
  - Погодите, а откуда Вы…
 - Я многое знаю, - перебил меня Некрон. – Вы уже один раз сталкивались с демоном в долине. И он сказал, что знает Вас. Не показалось ли это странным?
 - Не знаю, мне было нужно убить его, а не раздумывать над его словами. Мне это показалось обычной чушью.
 Некрон не согласился с моими словами.
 - Он знал, что из-за Вас откроется портал в мир зла. Об этом знали все ему подобные.
 До меня не очень дошло сказанное.
 - Что это значит? Кто Вы, Некрон?
 - Это не важно. Важно то, что сейчас происходит в долине. Над Твердыней ныне разрушенного Блейд Тауна сейчас открываются Врата Тьмы, откуда силы зла начнут свое вторжение. И это произойдет очень скоро.
 У меня горло перехватило. А ведь Рафаэль все не так описывал. Лишь догадками. А теперь какой-то незнакомый мне человек заявляет, что он все знает о происходящем. Мне трудно дается мысль, что ему можно верить.
 - Как Вы об этом узнали? – спросил я.
 - Я давно увлекаюсь древними искусствами, проводил опыты и знаю то, чего не знают многие маги. В общих чертах, мои знания являются вне Законов Высшего. Поэтому приходится скрываться.
 - Тогда, что мне мешает донести на тебя ганилонам? – ехидно спросил я его.
 Но Некрон не сильно обиделся. Лишь дал прямой ответ:
 - Ты не сможешь, потому что я помогу тебе спасти этот мир от смерти.
 Этот ответ меня устроил.
 - Так что ты предлагаешь? У меня уже есть план по спасению мира. Я должен найти Магов Стихий, чтобы они закрыли Врата.
 Некрон усмехнулся.
 - Да, жрецам Синдал была дарована способность восстанавливать баланс вселенной, закрывая порталы в иные измерения. Но на этот раз их силы не хватит, чтобы воспрепятствовать демонам и нежити выйти из портала.
 - С чего ты так решил?
 - Своими действиями в Храме Вейдера ты пошатнул баланс настолько, что даже самые могущественные создания Тьмы могут проникнуть в этот мир. И, чтобы победить их, одних Магов Стихий не хватит. Нужна божественная сила.
 Это меня удивило.
 - Что ты имеешь ввиду?
 - Мы многое унаследовали от древнего народа. В том числе и знания по созданию артефактов невероятной силы. Один из таких артефактов нам понадобиться, чтобы справиться с демонической мощью, которая открывает Врата. Но придется попотеть.
 - Где находиться этот артефакт? Я готов ко всему.
 Некрон сделал мне жест рукой, чтобы я подождал. Он был человеком, который любит договаривать, это мне нравилось.
 - Я же сказал, не все так просто. Артефакт предстоит создать нам. А прежде – необходимо найти нужные компоненты. А значит – придется действовать быстро.
 - Почему?
 - Дело в том, что компоненты артефакта находятся в разных частях Мортессумы.
 Я уже догадывался, что он потребует от меня – найти компоненты и создать артефакт, о котором я даже не имею понятия. Надо бы расспросить об этой вещице поподробнее.
 - Что представляет из себя этот…артефакт?
 Некрон подвинулся ко мне поближе, вероятно, не хотел, чтобы лишние чуткие уши услышали это:
 - Меч, который способен уничтожить все на своем пути – врагов не только из плоти и крови, а также и тех, кто никогда не падет от разящей стали. Меч, способный одолеть даже бестелесное приведение, наделенный энергией всех правящих божеств, чьи имена тебе уже известны. Я читал о нем в древних рукописях, когда был в библиотеке Западного монастыря. Это оружие использовалось тысячи лет назад, принесенное первым людям в дар от Вейдера, стремившегося доказать им свою безграничную силу и мощь, и секрет  создания этого меча открылся мне.
 Все показалось мне довольно интересным. Стоило бы попробовать поискать компоненты, но почему же этот человек сам не смог их добыть? Возраст, скорее всего, давал ему о себе знать.
 - А как этот меч поможет нам закрыть Врата Тьмы? – спросил я.
 - Клинок Душ, - Некрон сразу же сказал, как называется артефакт, - ты сразишь с его помощью могучих Титанов и дашь шанс Магам Стихий закрыть их врата раз и навсегда.
Только одно слово из сказанного Некроном было для меня новым.
- Титаны? - недоумевал я. – Что за Титаны?
Он только усмехнулся в ответ.
- Меня и не удивляет твое неведение, чужеземец, - Некрон начал водить пальцем по поверхности стола, создавая воображаемый рисунок. Его глаза были опущены вниз, а губы продолжали говорить. – В их власти находится все в пределах Врат Тьмы, именно там они готовят свое вторжение, намереваясь покорить мир во имя своего темного повелителя – Баала, - Некрон поднял на меня глаза. – Без Клинка Душ мы не сможем им помешать.
- Минуточку, - перебил я его, - божественные мечи, Титаны – с меня хватит этих игрушек, старик! – я чуть было не привстал с места, указывая магу пальцем в лицо. Я чувствовал, что в ближайшее время меня вновь вынудят совершить какую-нибудь глупость, поэтому скрывать свою точку зрения на этот счет я не спешил. – В прошлый раз подобная забава с силой, о которой я не имею понятия, закончилась гибелью целого острова. Должен быть другой способ закрыть эти проклятые врата.
 Некрон остался непреклонен.
 - Нет другого способа! Только артефакт поможет победить Титанов. Пока они удерживают Врата, ни один Маг Стихий не сможет восстановить баланс, - Некрон тщательно выбирал слова, но далеко не из-за страха – он хорошо старался заставить меня поверить ему. – Ты – единственный смертный, который за долгие годы бросил вызов демоническим планам и смог выжить, несмотря ни на что. Я не могу доверить подобное задание больше никому.
- Почему именно я?
На несколько секунд Некрон сохранил молчание, уставившись мне в глаза. Странно, но в этом человеке что-то проглядывалось – он мне напоминал кого-то.
- Потому что лучше тебя я никого не нашел, - ответил он, наконец.
 Если так много людей уверены, что мне под силу вновь стать миротворцем, то они ошибаются только в одном: один раз я уже справился со своей миссией, однако чувство долга у меня так и не выработалось. Долг перед родиной присущ, в основном людям, которые давали клятву верной службы, но подобное было не для меня. У меня мало осталось дел на свете, поэтому единственная мысль, которая до сих пор наполняет смыслом мою жизнь – это желание просто остаться ни для кого неприметным и продолжать существовать, не чувствуя себя никому обязанным.
  - Хорошо, я сделаю это, - согласился я после нескольких минут раздумий. У старца, похоже, был талант ожидания. – Что мне делать в первую очередь?
 Некрон, казалось, хотел довольно улыбнуться, но почему-то скрыл эмоции. Получив мое согласие, он немедленно перешел к сути.
- Я дам тебе список нужных компонентов для артефакта, - Некрон достал из внутреннего кармана в темном плаще небольшой листок бумаги, пожелтевший от долгого пребывания в кармане. – Здесь все записано, смотри, не теряй его.
 Я решил не церемониться, а сразу дать Некрону гарантии успеха секретности нашей миссии.
 Взяв и развернув список, я тихо, про себя прочитал названия компонентов:
 - Так…Вечный жемчуг, Молот Садуна, Сфера Запрета…
 Когда я прочитал все нужное, я свернул листок и поднес его к свечке. Странно, но Некрон не пытался меня остановить, он именно такого поступка и ожидал от меня. Листок полыхнул мгновенно и я осторожно бросил его в небольшую пепельницу, стоявшую около моей руки.
 - Вы так надеетесь на свою память? – ехидно спросил Некрон, отведя взгляд от горевшего списка на меня.
 Я ничего не ответил, а просто положительно кивнул. Но один вопрос остался нерешенным:
 - Так что я должен делать в первую очередь?
 - Не важно, но в руках ты должен иметь все компоненты. Также найди Магов Стихий, они помогут нам завершить дело. По одному из каждой школы земных элементов.
 Некрон уже готовился встать.
 - Погоди, а куда мне их привести? И где я тебя найду, когда найду компоненты?
 Но Некрон просто встал, а уж потом ответил:
 - Неподалеку от таверны есть небольшое плато с каменным кругом, который раньше представлял из себя жертвенник. На северо-западе – там встретимся после того, как выполнишь свою часть плана.
 После этих слов он отправился прямо к выходу из таверны. Не останавливаясь, он через полминуты уже оказался на улице. Я же остался сидеть на стуле, размышляя над словами этого человека. Но, чуть позднее, отправился спать.




 Ночь прошла быстро. Хоть таверна, в которой я проводил ночь и была другой, но ее дух по-прежнему был знаком мне, когда я спал в «Сыне мантикоры». Чувствовалось родство между погибшей таверной Монти в Долине Мортессумы и этой.
 Но, если честно, мне было не до сна в комнате. Оракул тогда лежала на кровати в пол метре от меня, и я старался не разбудить ее своими размышлениями, которые, казалось, могла услышать вся магическая знать в Фиоргале. Мне постоянно приходили в голову мысли о словах Некрона. Все больше и больше ясности вносилось в мои примитивные мозги: портал, Титаны, прочая нечисть, которая развелась в долине. Скоро мне придется лично встретиться с ними и вновь ощутить себя в шкуре спасителя мира, хоть я и не подписывался на это. Но, что же делать, судьба избрала меня, чтобы покончить с выводком тьмы. Я отчетливо помню, что ожидало меня в Подземельях минотавров тогда, и когда я спустился в недра горы Храма Вейдера, не дав Астероту выйти из него с таким мощным мечом. Хоть и цена победы над ним была уж сильно велика, благодаря мне Оверлин получил второй шанс на владение архипелагом.
 Странно звучит, но, кажется, в заведении Монти я уже второй раз в жизни размышляю по ночам вместо того, чтобы нормально выспаться – солнечные лучи неожиданно показались в окне.
 Утро было чудесным. Ранние птицы уже распевали песни, призывая остальных существ вставать и приниматься за работу. Мне и без этого хватало ума понять, что с каждой секундой время работало против нас. Врата медленно открывались, силы тьмы объединялись вокруг портала, чтобы поприветствовать своих хозяев, которые вскоре войдут в мир из мрачного царства Баала. И тогда уже ничто не сможет их остановить.
 Мы с Оракулом собрались в путь уже давно, но что-то постоянно задерживало нас. Нам удалось даже поговорить о вчерашней драке, ее по-прежнему восхитила моя отвага, хоть я и постоянно нарекал ей о необходимости вмешаться мужчины, если хулиган пристает к девушке. Я видел, что в ее глазах я становился еще более подобен истинному герою. Ну, она ведь женщина, обладающая большой магической силой. Ей-то виднее, спорить не буду. Просто иногда не очень приветствую лесть. Мы несколько минут еще посидели перед дорогой, я заодно проверил все свое снаряжение. А именно три целебных зелья, скучно бултыхающихся с склянках в моей сумке. Надеюсь, они мне не понадобятся.
 Когда мы с Оракулом спустились на первый этаж, увидели, что Монти работал метлой, убирая следы вчерашнего бедлама. Оказалось, кто-то и после меня успел подраться – Монти вытирал мокрой метлой пол от чьей-то крови, засохшей еще с прошлой ночи.
 - Доброе утро, - помахал нам хозяин таверны. Я заметил, что один из его помощников, стоявших у барной стойки и вытиравший стаканы, также поприветствовал нас дружелюбным кивком. – Как спалось вам? Комары не надоедали?
 - Нет, спасибо, все было хорошо, - ответил я. – Ничего интересного не происходило с утра?
 - А что, по-твоему, может здесь еще произойти? – удивился Монти. – Все разошлись по домам уже поздно, некоторых пришлось выпихивать силком. Пьянство валит с ног лучше любого бойца, если им злоупотреблять.
 Старый пень говорил всегда такие умные вещи, хоть и сам дебоширил в молодости. Он мне как то рассказывал, что подрабатывал соревнованиями по «Пей до дна» и после этого активно бил морды конкурентам…в их же заведениях. Удивительно, как он вообще служил в армии, не лишившись звания после очередной драки.
 - До Фиоргала, надеюсь, недалеко? – спросил я с надеждой.
 - Конечно, совсем рядом, - порадовал меня Монти. – В конце ущелья начинается прибрежная область. На самом крупном плато, окруженном нехилыми скалами и стоит издавна замок Фиоргал. За полчаса дойдете, не больше.
 Я с улыбкой на лице кивнул ему.
 - Спасибо за все, мы уже уходим туда.
 Оракул также поблагодарила его за приют. Монти же, оставаясь на месте, пожелал нам удачи:
 - Не за что, вы всегда можете здесь остановиться, когда захотите. Не забывайте, удачи вам в дальнейших странствиях!
 Мы помахали друг другу еще раз на прощанье. Обидно было на душе, что приходиться покидать такое гостеприимное место, но выбора нет. Оракул шла следом за мной к выходу из «Сына мантикоры».




 Ущелье казалось не таким уж большим, скорее, оно производило впечатление хорошего места для привала, поскольку верхние горные выступы и деревья, растущие там служили отличным прикрытием от дождя в случае необходимости. Оттуда, кстати, комьями сыпался хворост и мелкие палки от несильного восточного ветра, который регулярно дует здесь. Остается только бегать за хворостом, собирать его для костра. Однако мы делали весьма продолжительный привал в таверне, поэтому утром нужно было заниматься делом.
 За то время, что мы брели по ущелью, я успел рассказать Оракулу о беседе с Некроном, о том, что необходимо создать меч, способный сразить высших темных созданий, которые на данный момент контролируют открытие Врат Тьмы. Мои слова заставляли ее размышлять над новым планом действия по окончательному изгнанию зла из Мортессумы. Архипелаг уже итак настрадался из-за войны Оверлина с Северными Варварами – так теперь еще и армия тьмы готовиться превратить архипелаг в сожженные островки на карте. Необходимо было сделать все возможное, чтобы не допустить этого.
 - Так этот Некрон знает, о чем говорит? – спросила меня Оракул.
 - Не знаю, но мне не хочется проверять на прочность его слова. Придется поверить ему, иначе все может очень плохо кончиться.
 - Почему?
 - Если он все-таки прав, то одной силы Магов Стихий не хватит, чтобы закрыть Врата Тьмы. Более того, наша ошибка полностью лишит нас времени что-нибудь еще предпринять. Портал откроется, и тогда нас уже ничто не спасет.
 Оракул со вздохом согласилась.
 - Ты прав, так что будем делать дальше?
 Я сам толком не знал ответа, но об одном знал точно:
 - Мы не можем искать компоненты Клинка вслепую, нужно найти людей, которые хоть что-то о них знают.
 - Ты сказал, Вечная жемчужина? – задумалась Оракул. – Насколько я помню, это амулет, о котором знают Белые Маги.
 - Служители Высшего? – переспросил я.
 - Да, но вряд ли они позволят нам на него хотя бы взглянуть. Белые Маги очень бережно хранят секреты Ордена Высшего. А незнакомцам и подавно ничего не покажут.
 - Не важно, нам нужны эти артефакты. Если эти Титаны действительно набирают силы, то против них удастся использовать только подобные реликвии. По словам Некрона, Клинок Душ сможет легко уничтожить чудовищ, по крайней мере, я на это надеюсь.
 Я начинал нервничать. Прежде мне еще не приходилось драться с самими порождениями Баала. Тот демон в Долине Мортессумы был исключением, хоть и маленьким. Я с большим трудом смог одолеть его, а что же ожидает меня в поединке с повелителями демонов? Опять придется брать в руки хороший клинок и идти против орд тварей, желающих покромсать меня на колбасу.
 Мы с Оракулом уже вышли из большого ущелья, в котором бродили полчаса – Монти не соврал, путешествие действительно не заняло больше времени. Хоть и скалистые горы наводили небольшую тревогу своими размерами, но ничего пока не случилось. Перед нами открылась огромная область, западный прибрежный район.
 Частично лесистые пространства, отходившие на север, были чудесным дополнением к каменистой местности, пролегающей от ущелья до самого побережья. Морские волны несильно били о большие серые камни, лежавшие на каждом шагу. Когда я присмотрелся к северной части скалистого побережья, то увидел массивное плато, крепившееся прямо к берегу, окруженное утесами, которые защищают плато от волн по несколько метров в высоту.
 На плато стоял знаменитый неприступный замок Фиоргал, славившийся многие десятилетия, когда герб королевства Оверлин украшал каждый дом на архипелаге. Теперь же люди, которые еще живут здесь, не очень-то хотят признавать власть короля Леона над собой. Даже богатые лорды предпочитают змеиные флаги и знамена Орды Варваров, обеспечивающей их многие годы достойными условиями жизни. Король же, по их мнению, каждый день присылал солдат для сбора налогов в пользу военных операций. А Варварам даже не надо было навещать крестьян и лордов с налоговыми сундучками – они за время войны разбогатели настолько, что их вожди могут спокойно купаться в золоте.
 Замок Фиоргал был массивным сооружением: кольцо двадцати метровой стены с высокими каменными башнями, на которых караулили часовые, закрывало внутри себя десятки домов и зданий военного и экономического назначения. К восточной стене примыкала сеть более крупных каменных башен и главный бастион замка, где жило все руководство. Уж сильно крепость напомнила мне Блейд Таун, правда, без трехкилометровой Твердыни. Но Фиоргал меня очень впечатлил. Вряд ли кому-то удастся взять такой замок штурмом. Варвары точно сломают себе зубы о подобные стены.
 - Красивый, - с улыбкой заметила Оракул.
 Я тоже самое подумал, когда разглядывал вдали столь впечатляющее строение. Многие замки королевства отличались от Фиоргала. Быть может, потому что его построили, чтобы не дать Варварам получить контроль над архипелагом? Ну, как я погляжу, у них отлично получилось – Блейд Таун, конечно же, не сравниться с Фиоргалом. Это все мой сарказм.
 - Надеюсь, у короля вотчина покрепче, потому что, кто бы не жил в Фиоргале, он позаботился о защите на славу, - пошутил я.
 Внезапно я услышал шелест травы, которая еще росла в районе ущелья, и это был не ветер. А через минуту нас окружили. И вперед выступил уже знакомый мне человек.
 - Я же сказал тебе, ублюдок, мы не закончили вчерашний разговор, - сказал Брендон.
 На этот раз обстановка была совсем другой. Во-первых, громила был полностью одет в коричневые тяжелые, кожаные доспехи. На его лице по-прежнему была эта зловещая ухмылка, полная ярости и ненависти. Во-вторых, собрались примерно все его друзья со вчерашнего вечера – шестеро, которых я вырубил тогда и еще пять, не вступивших в драку. Явно все складывалось не в мою пользу. Оракул медленно отошла за мою спину, но было бесполезно – подонки полностью окружили нас, отрезав все пути к отступлению.
 - Что тебе нужно на этот раз? – спросил я. – Хочешь убить меня?
 Брендон засмеялся.
 - Я бы не отказался. Но это будет слишком легкая участь. Я заставлю тебя страдать, и страдать ты будешь долго, обещаю тебе.
 - Так чего тянуть? Давай положим этому конец, здесь и сейчас!
 Я приготовился защищаться, приняв боевую стойку, но почему-то Брендон даже и не думал атаковать. Как и его парни.
 - Нет, приятель, - продолжал говорить он. – Все произойдет в другом месте.
 В этот момент мне в горло кто-то всадил дротик со снотворным. Кто именно – было не ясно. Но я тут же упал наземь, не приходя в себя.
 Оракул принялась дергать меня, чтобы я скорее пришел в себя, но безрезультатно.
 Ребята Брендона быстро взяли ее под руки и заставляли успокоится. Хоть она еще долго кричала, чтобы я вставал, но опять же безуспешно. К тому же, мы были далеко от остального мира, и никто не слышал крики о помощи.
 Пока трое подонков держали Оракула, один из других подошел к Брендону.
 - Что будем делать дальше? – спросил он.
 Брендон посмотрел на девушку, потом на меня.
 - Ее доставьте к боссу, он вроде бы собрался с ней что-то сделать. Я прибуду туда чуть позже. Ведь надо получить денежки за проделанную работу.
 - Потребуй двойную награду! Этот урод мне вчера выбил четыре зуба! – бандит, нахмурившись, чесал больную челюсть. Брендон немного засмеялся. Его человек посмотрел на мое бесчувственное тело. – Что делать с мистером крутым?
 - Мы ведь еще не закончили с ним, - Брендон улыбнулся, очень злобно, делая непонятный намек. – Так отведите его в удобное место для продолжения разговора…




 Меня привели в чувства ведром с холодной водой.
 - Ну, снова здравствуй, - я видел перед собой уже надоевшую лысую рожу Брендона.
 Сразу после этих слов один из его людей с силой ударил меня в лицо. Да так, что я чуть обратно не отключился. Правда, я чувствовал, что все лицо было в синяках. Очевидно, они отплатили мне за вчерашний вечер, пока был без сознания. Трусы и не более того.
 Я успел осмотреться, хоть и с приоткрытыми глазами. Весьма мрачное место: сырая камера темницы, правда, без окон. Нечего добавлять, лишь стул, на который меня посадили, был единственной декорацией в этой комнате. Еще несколько ржавых цепей крепились к темной, холодной стене.
 - Мне крайне не понравилось твое вчерашнее поведение, ублюдок, - добавил Брендон. – И не понравилось, как ты обошелся с моими друзьями.
 После этого тот же бандит опять дал мне по морде. На этот раз отделался еще одной трещиной на губе. Видимо, он уже устал меня бить, и его кулак покраснел как вареный рак.
 - Не надо было приставать к моей подруге, - сказал я с трудом.
 Брендон стоял как раз у стены, когда заговаривал меня. Но теперь подошел немного поближе.
 - Тебе все равно не следовало вмешиваться, ради своего же блага.
 - Куда вы ее дели? Где она? – мой голос вновь обрел твердость.
 Брендон немного замешкался перед ответом. Я догадывался, что за ним скрывается кто-то, кому потребовалась Оракул. Вот бы узнать побольше об этом. В конце концов, не собираюсь же я тут помирать и ее не собираюсь бросить в беде. Пора выбираться отсюда.
 - Видишь ли, я тебе не буду врать – ты покойник в любом случае. И тебе выбирать, какова будет смерть. Быстрая и безболезненная, либо долгая и нестерпимая, как яд паука. Мне нужно только знать, откуда ты взял эту безделушку, - Брендон держал в руках тот самый амулет, который долгое время висел на моей шее. Сейчас он показывал мне его, тыкая в нос, дожидаясь ответа.
 - А к чему он вам? – спросил я. – Я ведь приговоренный, так поведай мне. Можешь считать это последней просьбой.
 Брендон улыбнулся. Но решил смилостивиться:
 - Ладно, говнюк. Раз уж ты сам смирился с участью, то я так и быть, расскажу тебе, - некоторые из бандитов, стоявшие рядом, начали в недоумении пересматриваться друг на друга. Всего их было пятеро. Остальные, вероятно, занялись Оракулом. – Один очень интересный человек обещал большие деньги за твою девку…и за твою голову.
 - Кто вас нанял?
 Брендон усмехнулся еще сильнее.
 - Извини, но пусть лучше это останется секретом, - бугай ехидно мне подмигнул. – Видно, ты чем-то насалил влиятельным людям, и они посылают ребят, вроде нас, оторвать тебе башку. Но мое дело – деньги, а не глупые вопросы.
 - А зачем вам мой амулет? – спросил я.
 - Да, просто. Хотел все равно забрать его себе, а так как ты отойдешь к праотцам, то решил узнать, где ты такие берешь. Чтобы накопить побольше денежек и уехать на покой до конца жизни.
 Я понял, что бугай просто издевается, но тот, кто его нанял, знает меня. Ему известно, что произошло в Долине Мортессумы. Мне было необходимо узнать имя, а потом приступить к расследованию.
 Через секунду в коридоре за решеточной дверью послышался подозрительный шум, похожий на звуки борьбы. Когда они стихли, Брендон дал знак одному из бандитов, который находился вблизи от двери.
 Бандит послушно отправился посмотреть, что там происходит, держа кисть у ножен с полуторным мечом. Медленно отойдя от нас, он пошел прямо в коридор и исчез в темноте, поскольку та часть темницы почти не освещалась факелами. Мгновенье спустя послышались очередные звуки боя, сопровождающиеся душещипательными воплями. Я хорошо услышал также металлический скрежет от клинков. На секунду шум стих, а потом к нам из темноты коридора покатилась отрезанная голова бандита, который только что ушел туда.
 Брендон от ужаса не знал, как поступить. Его люди вытащили мечи из ножен и приготовились к бою, их напуганные взоры обратились к выходу из камеры, где мы все сейчас находились.
 - Что за чертовщина? – завопил он как свинья. – Выходи! Сражайся как мужчина, а не трус! – Брендон обращался к тому, кто скрывался в коридоре и готов был в любой момент напасть.
 Я волновался. Ведь не имел ни малейшего понятия, на чьей стороне загадочный пришелец. А вдруг это очередной наемник, которому заплатили за мою голову и ему просто хочется избавиться от конкурентов. Судя по его работе, этот парень умеет убивать. И делать это с жестокостью и быстро. Я начал молиться, что я ошибался. Иначе уже ничто меня не спасет. Будет неправильно избежать смерти от рук одного подонка, чтобы затем погибнуть от другого.
 Брендон продолжал бросать смелые угрозы в сторону коридора, но до сих пор оттуда никто не появился. Я же сам был привязан к деревянному стулу без каких-либо шансов ослабить путы. Уж больно туго меня привязали эти бандиты.
 Тишину нарушили три арбалетные стрелы, вылетевшие из тьмы. Я оглянулся и увидел уже упавших на пол троих мертвых бандитов со стрелами в районе груди. Брендон и последний его человек отошли ко мне и встали позади стула. Довольно хороший ход – использовать меня в роли живого щита. Я уже потел от страха. Убийца был невероятно искусным в своем ремесле.
 - Выходи, трус! – продолжал бросать угрозы глава шайки. Я мог отчетливо слышать, как они вдвоем тяжело дышали от невероятного волнения.
 - Не советую это повторять, - послышалось из темного коридора. Это был негромкий мужской голос, подобный змеиному.
 Из коридора появилась высокая темная фигура. Человек был одет абсолютно во все черное, его голову и загадочное лицо скрывал капюшон.
 - Кто ты? – спросил Брендон. Его голос дрожал, со лба пот лил ручьем. – Назовись!
 Мужчина продолжил говорить так, что кровь стыла в жилах:
 - Я тот, кто сильно укоротит тебе жизнь, если не исчезнешь через секунду. Будьте добры, положите мечи на пол и уходите. Оставьте пленника мне.
 Все, я покойник.
 - Нет, так не пойдет! – прошипел Брендон, сжимая рукоятку полуторного меча. Его страх начала затмевать жажда убить пришельца. – За его голову мне хорошо заплатили. И я не собираюсь оставлять его в живых!
 - Неужто тебе дороже жизни золото? – спросил его мужчина в черном. – Я бы посоветовал пересмотреть свое решение, пока не поздно.
 - Пока не поздно для тебя! – закричал Брендон, а его помощник тем временем быстро достал нож из маленьких ножен за поясом и с силой метнул его в пришельца.
 Тот еще быстрее вытащил свой блестящий на свету дверного факела меч и невероятным образом разрубил летящий нож прямо в полете. Обе половинки лезвия упали в разных частях коридора.
 Я открыл рот от удивления. Он действительно профессионал. Ну, я хотя бы удостоюсь чести погибнуть от руки настоящего мастера, а не от парочки тупиц.
 Брендон не собирался уже отступать. Его партнер тоже, ведь тот только что лишился любимого ножа. Они оба приготовили свои мечи для решающего удара и побежали на убийцу.
 Для него не составило труда расправиться сперва с бандитом. Когда тот решил нанести сильный удар по голове противнику, он просто присел немного на корточки и ловко рассек ему живот клинком. Поверженный бандит мгновенно упал. Но еще немного помучился перед смертью.
 За ним последовала и очередь Брендона. На этот раз гора мышц продемонстрировал очень неплохое мастерство фехтования, схватившись с убийцей своих людей. Я наблюдал за битвой, в которой оба бойца были хороши – ассасин всячески пытался нанести смертельные повреждения Брендону в разные части тела, но тот легко уворачивался от ударов. Так продолжалось минуты две, пока Брендон не выдохся. Его движения становились медленнее и неуклюжими. Наконец, он не успел отбить очередной занос меча противника и оказался заколотым мощным ударом в грудь. Когда убийца перехватил его удар лезвием, вытащил из секретных ножен небольшой кинжал и всадил атлету ему его в грудь так сильно, что конец лезвия чуть ли не проткнул Брендона насквозь. Бой был окончен – Брендон погиб.
 Убийца хоть и вышел из-за темного коридора, но его лицо даже после драки было закрыто под капюшоном. И сейчас он повернулся в мою сторону, после того, как убил Брендона.
 - Хорошая работа, - спокойно сказал я. Не зная, чего еще ожидать.
 - Я бы сказал, отличная, - ответил мужчина. Его голос стал нормальным, не таким пугающим.
 Я продолжал сидеть привязанным на стуле, а он стоял напротив меня и что-то раздумывал. Я так думал, по крайней мене.
 Внезапно пришелец подошел к убитому и вытащил из его груди окровавленный кинжал, затем направился ко мне. Я уже понял, что он собрался с ним делать, но, к несчастью, сделать я уже ничего не мог.
 - Тебе крупно повезло, - сказал он, вытирая лезвие о небольшую тряпку, которую достал из кармана плаща.
 Когда кинжал вновь был чистым и блестел, мужчина направился прямиком ко мне. Но вдруг, вместо того, чтобы проткнуть меня спереди, он пошел к спинке стула. К моему неожиданному и счастливому удивлению, он срезал концы веревки, которой меня связали. Оказавшись свободным от их объятий, я медленно встал со стула и оказался напротив черного пришельца.
 - Кто ты? – поинтересовался я.
 В тот же момент мужчина снял капюшон и я увидел его лицо. Невероятно, кто бы мог подумать, что я снова его увижу.
 - Ты знаешь меня очень хорошо, - улыбаясь, ответил Дюк.
 А как я обрадовался. Снова передо мной было это хоть и угрюмое лицо, но все же, дружелюбное. Худое лицо, впалые щеки, длинные черные волосы и красиво подстриженные усы с бородкой. В особенности, меня постоянно радовали эти необычные фиолетовые глаза.
 Мы были рады друг другу как никогда раньше.
 - Дюк, как ты поживаешь? – начал расспрашивать я.
 Он пожал плечами.
 - В общем, не так плохо. А ты, как я понимаю, новый герой Оверлина?
 - О чем ты?
 - Ну, как же? Взрыв Долины Мортессумы уничтожил Блейд Таун, Северные Варвары потеряли власть над архипелагом, она вновь в руках короля. К тому же, ты выполнил работу, возложенную на тебя Оверлином, наемник. Ты не только убил Астерота, но и вернул Мортессуму Оверлину. Думаю, когда ты вернешься на континент, тебя встретят как героя.
 Дюк, кажись, очень был рад за меня. И его не волновал взрыв и гибель тысяч людей. Я привык к его ненависти к Варварам.
 - Боюсь, власть еще не в руках короля. В любую минуту Долина Мортессума может стать центром оккупации армии тьмы, которая готовится к вторжению.
 - О чем ты говоришь? – удивился Дюк. – Какая еще армия тьмы?
 - Ты заметил, что над Твердыней твориться что-то неладное? Видел ли ты сгущающиеся тучи над ее вершиной?
 Дюк немного подумал и почесал бородку.
 - Хмм…я-то решил, что это дождь никак не польет там, а ты говоришь какие-то страшные вещи. Так что все-таки происходит там?
 - Многие люди подозревают, что готовятся открыться врата, ведущие в царство зла. Если это случиться, то все живое в мире будет уничтожено – темное воинство вторгнется и завоюет землю.
 - Да уж, такого я точно не ожидал. А можно ли это предотвратить или мне начинать копать убежище?
 Я оценил юмор Дюка, но нужно было ввести его в курс дела.
 - Мне удалось встретиться с человеком, который знает, как не дать этому случиться, - я хотел постараться рассказать Дюку как можно больше информации. Такой человек может пригодиться в нелегком деле. – Когда я оказался на острове, один дендроид мне рассказал, что только Маги Стихий могут восстановить баланс вселенной, закрыв порталы в иные миры. Позднее, в таверне я наткнулся на человека, работающего с древней магией. Он предполагает, что за открытием Врат следят могущественные демоны, которых не уничтожить обычным оружием. Потребуется собрать божественный меч, чтобы победить их и дать возможность Магам Стихий закрыть Врата.
 Дюк все внимательно выслушал. Не было ни слова, которого он бы ни прослушал. Кажется, я заставил его изрядно попользоваться своими мозгами. Не знаю, был ли он в восторге от этого или нет, но он все слышал. Немного подумав, он спросил:
 - А из чего ты собираешься делать этот…ммм…божественный меч? Из глины?
 - Нет, - посмеялся я. – Некрон, человек, рассказавший мне о Мече, дал список нескольких артефактов, из которых можно будет создать то, что нам нужно.
 - И что это за артефакты?
 Я чуть было не забыл их. Бандиты здорово меня побили, чтобы мозги лучше работали, пришлось поднапрячься.
 - Вечная жемчужина, Сфера Запрета и...кувалда…нет…а, Молот Садуна, - я долго вспоминал названия артефактов. Надеюсь, что Дюк знает что-нибудь о них.
 - Вечная жемчужина – это амулет верховного Белого Мага Ордена Высшего, Бартимая. По крайней мере, я так думаю.
 Это меня не обнадежило. Мысли о том, что подобный амулет удастся раздобыть у здешних торговцев антиквариатом навсегда покинула мой мозг.
 - Кто он? – спросил я.
 - Здесь, в Фиоргале власть разделилась надвое, - для человека, не слишком долго пробывшего здесь, Дюк довольно много успел разузнать. – Герцог Палад, наместник самого короля Леона на Мортессуме, взял на себя политику и экономику округа, также в его распоряжении армия. Верховный Белый Маг, Бартимай, занимается здесь мирскими делами.
 - Я думал, глава Ордена Высшего находится при дворе Леона, а не при его наместнике, - посмеялся я, рассуждая логически. – Для Варваров он станет лакомым кусочком.
 - Да, так и есть. Но в Фиоргале построены три величественные храма, посвященных Высшему, Синдалу и Вейдеру. Они расположены в храмовом квартале, рядом с Бастионом герцога. В храме Высшего и живет Бартимай, а с ним- целая орава Белых Магов, которые, скорее умрут, нежели позволят Варварам добраться до своего учителя.
 - А как смотрят остальные храмы на соседство с храмом Высшего? Я слышал, что Маги Стихий и Белые Маги не особо дружны между собой.
 - Не волнуйся, храм Синдал почти пустой, так как нашему старому другу, Кюзону, был дан сан предводителя Магов Стихий Мортессумы. Но упрямого восточника волновал только этот чертовый Храм Вейдера в долине, поэтому он ушел из Фиоргала. Конечно же, его назначили после разрушения монастыря, где Кюзон, Лангоран, Норин и Ушан были священнослужителями Синдал.
 Дюк уже столько успел мне рассказать, что я перебил его, подняв указательный палец, а другим – массировал себе висок. Я и не подозревал, что Кюзон, маг земли, успел побывать начальником в стольких местах. Сперва западный монастырь, а потом и храм Синдал в замке. Хотя, у Магов Стихий маги земли являются главными, а значит – все правильно. Пока что, я успел познакомиться только с четверыми Магами Стихий. Интересно, где еще можно их найти?
 - Так кто сейчас управляет этими храмами? – спросил я.
 - Как я уже сказал, обитель языческого бога почти пустует. Не знаю, кто сейчас там живет – меня в храмовой квартал не пустили. Возможно, пара послушников или алтарных служек все присматривают за ним.
 - А что можешь рассказать мне про храм Вейдера?
 - Ооо…это больше походит на арену, нежели на храм, - Дюка весьма напряг разговор про храмовой квартал. – Богу войны не нужны жрецы в красивых робах и мантиях. Ему по нраву рыцари в блестящих доспехах, сражающиеся во славу великого Вейдера на устах. Там находится настоящая арена, где сходятся сильнейшие бойцы мира, на которых любят делать ставки богачи и знать. Конечно же, подобные зрелища злят Белых Магов, и те пытаются образумить алчных толстосумов и воинственных поклонников Вейдера. Я не удивлюсь, если на архипелаге вскоре начнется война религий.
 - Быть может, в этих храмах что-нибудь знают об артефактах, которые необходимы для создания Клинка Душ, - предположил я, почесывая больную челюсть. За последние часы из меня выбили весь дух.
 - Вероятно, - согласился Дюк. – Но, как я сказал, попасть к храмам будет непросто. Туда пускают либо граждан, либо смертников на последнюю молитву, - Дюк немного посмеялся. – Что выбираешь?
 - Ни то, ни другое. У меня нет времени становиться гражданином и уж точно нет желания быть повешенным с правом последнего разговора с Белым Магом. Мне придется найти другой способ попасть к Бартимаю. Заодно и с герцогом побеседую.
 Я был человеком дела, Дюк это прекрасно понимал. Именно так я заслужил его дружбу. Судя по тому, что я видел, то даже мне не нужно было его злить ради собственного блага. Пятеро мертвых бандитов, лежавших на холодном полу подземелья Фиоргала, уже начинали вонять.
 - Советую сперва ознакомится с замком получше. Он большой – найдешь способ проникнуть туда. Я уверен.
 Дюк дружелюбно похлопал меня по плечу. Парень он был сильный, чуть не прибил своими хлопками.
 Я направился к походной сумке, которая висела на крюке в западной стене камеры. К счастью, мои драгоценные зелья заживления все еще лежали в ней. Неприятная на вкус жидкость оказалась сейчас очень нужной.
 Вытащив один из флаконов с зельем, я небыстрым темпом открыл его и разом осушил все до дна. Такое ощущение, что сожрал бумажку, которой подтер задницу – мерзкий привкус этого отвара заставлял стынуть волосы даже в жилах. Но, как говориться, полезное – не значит вкусно.
 Ссадины и синяки на лице и других частях моего тела болели уже не так сильно, а открытые ранки на губе быстро затянулись в рубцы. Хорошая все-таки вещь, это зелье. Когда уйду на покой – открою лавку и буду ими торговать.
 - Хорошо, что зелья целы, - сказал я, вдохнув воздуха после принятия отвара. – Иначе пришлось бы украсть на рынке.
 Дюк тут же возразил:
 - Ты поосторожнее с этим! Жители Фиоргала сейчас особенно на взводе, опасаются воров и каждый раз зовут стражу, когда заметят что-то неладное.
 - И чем подобное заканчивается?
 - Ну, в основном, стража дает оплеуху торговцам за лишний шум, - пожал плечами Дюк. – Уж больно нервные все они.
 Я поправил свою одежду, затянул потуже сапоги, потерявшие блеск со временем. Повязки на моем теле все еще держались, дендроид Рафаэль проделал отличную работу, когда возвращал меня к жизни. Но я таки получше прикрыл бинты рубашкой. Конечно, придется поменять одежду – даже бездомные выглядят получше меня.
 Повесив сумку на плечо, я был готов выдвигаться.
 - Спасибо, что спас меня, - улыбнулся я Дюку.
 - Не стоит, приятель. Мы ведь друзья, а эти подонки хотели тебя прикончить. Я подслушал ваш разговор за дверью.
 Я подошел к трупу Брендона и взял из его мертвой ладони свой амулет. Надеясь, что Дюк не будет задавать лишних вопросов, я тут же надел его на шею и скрыл под рубашкой. Хоть цепочка и была отчетливо видна на шее.
 - Как мне отсюда выбраться? – я повернулся к Дюку, стоя у выхода из камеры.
 Он спокойно ответил:
 - Просто иди по коридору прямо, пока не увидишь слева небольшую лестницу. Она выведет тебя на поверхность.
 - А ты что будешь делать? – спросил я.
 Дюк несильно улыбнулся, вздохнув.
 - Первым делом, избавлюсь от тел. Городские солдаты хоть и редко посещают темницы, но не нужно оставлять здесь мертвых бандитов. Потом увидим, друг. Но знай, я повсюду и нигде – если попадешь в переделку, я буду об этом знать.
 Мы пожали друг другу руки и разошлись: я отправился прямиком к выходу из этого соленого, холодного подземелья, а Дюк принялся за уборку…























                Эпизод II
                Шаг в пустоту

 Я вышел из темницы. Дюк немного напутал – дверь была не слева, а справа. Тем не менее, я был невероятно рад увидеть дневной свет могучего солнца.
 В данный момент я узнал, что вход в подземелье был в темном переулке, где было сборище всякого сброда. Из-за темноты в переулке, я почти не мог разглядеть ни одного лица. Единственное, что заставляло немного нервничать то, что они начали неотрывно следить за мной. Несколько грязных людей, не имеющих на ногах даже сандалий, одетых в рваное тряпье, почти поеденное молью, то сидели на земле, то стояли, облокотившись о стену дома, который дополнял переулок.
 Я быстрым шагом миновал каждого из них, стараясь не создавать лишних проблем. У меня, как на зло, до сих пор не было меча при себе. Кто бы мог подумать: одолел мертвого бехолдера, дрался с целой бандой в таверне, терпел пытки и не нашел себе оружие.
 Выйдя из переулка, я смог разглядеть замок Фиоргал изнутри достаточно хорошо. Он был весьма внушительных размеров, так как делился на несколько уровней. Каждый уровень был выше предыдущего. Нетрудно было догадаться, что и значимость уровней-улиц замка сказывались на возрастании. Я в данный момент находился на среднем уровне, где располагались торговые лавки и шатры с приезжими людьми из далеких земель.
 Весь городок внутри замка был окружен огромными каменными стенами, где стояли десятки вооруженных людей в военной форме. Некоторые из них также разгуливали по улицам, проверяя сохранность порядка. Ничего особенного: стальные нагрудные панцири, наплечники, а также стальные пластины для ног, которые застегивались на черные кожаные ремни. На поясах солдат болтались ножны с мечами, которые выдаются, в основном, городской страже. Но их можно было купить у любых торговцев оружием на рыночных стоянках Фиоргала. Быть может, торговцы воруют армейское снаряжение прямо со складов, потому как, судя по скучному и ленивому виду солдат, им хочется охранять город также сильно, как мне воевать с Титанами. Я уже молчу о том, как караулят казармы днями напролет часовые. Наверняка, они заранее готовят себе столы с холодненьким самогоном и играют в кости. А их командиры сидят в своих кабинетах и занимаются тем же самым.
 Все улицы были на одно лицо, много домов одинакового архитектурного стиля, фонари, освещающие вечером темные уголки замка, лавки торгашей, многое другое. Я не видел ничего, чтобы могло сразу же броситься в глаза.
 Направившись к концу улицы, где я был уже десять минут, а мое дальнейшее продвижение замедлялось толпившимися людьми, желающими взглянуть на редкий товар одного из заморских торговцев, предпочитающего размещать лавку вдалеке от других торгашей, я заметил, что к нему они сами спешили для привлечения внимания покупателей. Тут располагались несколько таких же лавок, под тканевым прикрытием для защиты от возможного дождя. На деревянных прилавках я увидел целые кипы трав и стекляшек, приборы для алхимических лабораторий. Товар мне был не особо интересен – я хотел поговорить с торговцами.
 Там стояли три толстых мужчины, каждому было примерно по сорок-сорок пять, не меньше. Одеты в дорогие одежды качественного фасона. Кошельки с прибылью намертво пришиты к их поясам, которые где-то скрывались под огромными животами. Пивная работа, подумал я.
 - День добрый, сударь – хорошо, клиентов сейчас не очень много – плохо, - поприветствовал меня один из торговцев довольно необычным акцентом. Я даже и не мог представить, откуда приехал этот человек, но стиль его речи меня озадачил. – Меня звать Хариголл, я торгую лучшими алхимическими прибомбасами во всем замке. Чем я могу быть тебе полезен?
 Все торговцы будут хвалить свои товары, считать их лучшими. Иначе просто быть не может. Тем не менее, я улыбчиво поздоровался с торговцем:
 - Здравствуйте, Хариголл. Я тут недавно и еще не успел, как следует освоиться. Что Вы можете мне рассказать о Фиоргале?
 Торгаш, видимо, не привык говорить не по делу, поэтому немного потеребил голову.
 - Замок-то большой – хорошо, его стены выдержат все – очень хорошо, но вот захватчики с Севера сметут все – плохо. Мы стоим на высоком плато, в период дождей вообще невозможно по нему ходить – хорошо, так что считай себя в полной безопасности здесь, путник.
 Подобное общение для меня было, если честно, впервые. Но на размышления о подобных мелочах думать нет времени.
 - Вы не подскажете, как мне пройти к храмам? – спросил я.
 Хариголл опять почесал голову, при этом рассматривая мой внешний вид. Через полминуты ему нашлось, что сказать:
 - Даже, если я сообщу тебе об этом, то никакого толку все равно не будет. Стража у арки в храмовой квартал не пускает нездешних людей. Даже не всем торговцам позволено туда входить.
 В разговор вступил и торгаш, стоящий неподалеку. Звали его Урганом.
 - Он прав, мне не разрешают заходить в тот квартал, поскольку в Фиоргале я не слишком долго. Тебя-то они точно не пропустят, молодой человек.
 - А что требуется для пропуска? – я решил быть упертым, как баран.
 - Это уже решает стража. Они докладывают шерифу Фиоргала, господину Виктору, о каждом новом лице в замке. Проходит время, и новички здесь становятся гражданами, если вели себя добропорядочно и сотрудничали с властями. Но лично мне предпочтительнее уйти в армию Северных Варваров, нежели вежливо общаться с этими проходимцами.
 - Почему?
 И вновь заговорил Хариголл. Только на этот раз он говорил полушепотом:
 - Да потому что шериф Виктор и его солдаты – настоящие грабители и взяточники. Каждого здесь можно купить, любой охранник закона тотчас же станет его врагом. Не думай, что все жители этого замка и здешних окрестностей рады своей жизнью. Наоборот, они мечтают убраться отсюда с той самой минуты, как герцог назначил нового советника.
 - Что не так с советником?
 - Герцог Палад потерял много консультантов в войне против Варваров, многих отравили, других убили наемники. Поэтому на пост советника по экономике пару лет назад пришел человек, который установил такие налоги, что стражники забирают у жителей последний кусок хлеба. И никто не смеет сопротивляться – иначе виселица.
 Меня волновал один вопрос:
 - А откуда вам известно об этом?
 Двое торговцев удивились.
 - Ты думаешь, мы до сих пор не отрастили себе уши в Бастионе? – спросил Урган. – Шериф Виктор проводит свои тайные махинации за спиной герцога без малейшей опаски. Он знает, что любой из его солдат убьет жену короля, если заплатить столько, сколько тот захочет. С тех пор беды начались и до сих пор не думают закончиться.
 Мне не было дел до проблем замка Фиоргал, меня больше интересовал храмовый квартал. Придется думать о том, как туда попасть, минуя стражников.
 Тем временем я подумал о лишнем способе достать немного денег на первое время. Покопавшись в своей сумке, я достал один из флаконов с лечебным зельем и спросил у Хариголла:
 - Сколько дашь за него?
 Хариголл немного прикинул в мозгу перед ответом. Ему пришлось и посмотреть на качество своего собственного товара.
 - Тридцать талеров, - ответил он. – Больше они не стоят.
 Я был доволен. Довольно неплохая сумма по сегодняшним расчетам.
 Хариголл взял у меня зелье и тут же достал из пристегнутого к поясу кожаного кошелька нужное количество монет. При виде золота мое настроение хоть немного улучшилось – постоянно на пути плохие новости.
 - Я вижу, у тебя нет кошелька, странник, - сказал Урган, посмотрев на мой пояс. И вправду, деньги положить было некуда. Торговец взял из своего большого кармана пустой мешочек и передал мне. – Вот, возьми. Мне он уже не нужен. Другие девать некуда…
 С радостью приняв его, я поблагодарил щедрого торговца. Не мешкая, я засыпал нутро нового кошелька тридцатью талерами и туго привязал его к поясу, чтобы был всегда на виду.




 Прошло примерно полчаса с момента моего появления в замке…на его поверхности. За это время я обошел практически все нижние уровни, пытаясь узнать, как пройти к храмам. К несчастью, большинство опрошенных мною были не в состоянии что-либо сказать из-за своих проблем: кто-то был занят работой, кто-то был пьян в стельку. Но одно я знал точно – жители Фиоргала определенно напуганы стражниками. Я прекрасно мог разглядеть их неприятные кислые морды во время патрулирования улиц. Большинство из них имели тюремные наколки, которые были едва видны из наручных лат. Но мне удавалось вовремя их увидеть – не помню, чтобы бывших зэков брали на службу в армию.
 Возможно этот шериф Виктор и правда брал к себе только тех людей, которые знакомы с преступлением закона и смогут вовремя провернуть грязные дела. Куда, интересно, смотрит герцог. За его спиной царит полная бюрократия, а несогласные быстро исчезают. И под этим словом я подразумеваю нечто ужасное.
 Я смотрел на вещи с точки зрения приоритетов. В данный момент мне была важна миссия, которую дали мне очень мудрые люди за то время, что я нахожусь на архипелаге. Сперва Астерот, теперь Врата Тьмы. Надеюсь, в этот раз все закончится хорошо.
 Проходя по верхней части замка, где начинался подъем к последнему уровню, я заметил, что Бастион герцога находится немного западнее, а храмовый квартал оказался совсем рядом со мной. Обе части Фиоргала были, как и сам замок, отгорожены секцией стены. Невысокая лестница, ведущая к внушительной площади, где находились храмы, была позади каменной арки в стене, примерно пять метров в высоту. С обоих ее сторон горели факелы, а под ними – два рослых стражника. У каждого из них были полуторные мечи, которые своим видом давали понять, что с ними шутки плохи.
 - И как же мне их миновать? – подумал я.
 Я как раз находился неподалеку от арки, и один из охранников обратил на меня внимание.
 - Эй, чего надо здесь? – спросил он таким тоном, что захотелось дать ему по зубам.
 Не зная, что сказать, я произнес первое, что пришло мне в голову:
 - Я просто искал туалет.
 От удивления у стражника перекосило морду.
 - Ты что, издеваешься надо мной, смерд? Если не исчезнешь с глаз долой, то не только сходишь по-малому, но и по-большому! Проваливай! Живо!
 Я понял с первого раза, что пройти мимо них будет проблематично. Решив не создавать себе проблем, я спокойно отошел к ближайшему дому и спрятался в переулке.
 Там было удобнее следить за улицей и аркой с двумя бугаями. Именно сейчас пришло время подумать над планом проникновения внутрь. Задача казалась почти невыполнимой, поскольку было вокруг прилично народу. И, если я начну драку с охраной, то кто-нибудь поднимет тревогу, а потом и объяснять нечего: придут, возьмут за шкирку и бросят в тюрягу.
 Услышав позади себя детские возгласы, я обернулся и увидел, что в конце переулка несколько детишек резвятся с мячом. Как раз то, что мне нужно для плана проникновения в храмовой квартал.
 Когда я подошел к четверым подросткам, каждому было лет двенадцать, они перестали пинать мяч и посмотрели в мою сторону. Я же достал из кошелька десять талеров и обратился ко всей четверки, с интересом смотрящей на меня:
 - Ребята, хотите заработать?




 Двое стражников у арки, ведущей на храмовую площадь, отгороженную мощной стеной, скучно стояли. По крайней мере, можно было это понять, судя по зеву каждые три минуты. Приходилось иногда говорить друг с другом, чтобы не помереть от безделья.
 Вдруг из переулка выбежали несколько подростков. В руках одного из них был мяч, обшитый коричневой кожей. Очевидно, трое детей гнались за тем, у кого был мяч. Неожиданно он остановился и встал напротив преследователей.
 - Отдай мой мяч! – ворчал подросток. – Верни его, немедленно!
 Но тот спрятал его за спину и сделал весьма напыщенный вид.
 - У меня его нет, придурок! Отвали от меня!
 Стражники с интересом наблюдали за этой сценой. Даже некоторые жители улицы остановились, чтобы посмотреть.
 Подростки продолжали спорить из-за мяча:
 - Я видел, он у тебя в руках! Верни!
 - Чего пристал? Нету, отвали!
 - Сейчас брата позову, он тебе даст на орехи!
 - А я своего папу на твоего брата натравлю! Он его быстро успокоит!
 - Отдай мой мяч, слышишь?
 - Да нет его у меня! – хотя подросток держал его за спиной, а тот всячески пытался его разглядеть.
 - Предупреждаю, я тебе сейчас дам!
 - Хочешь драки? Да я тебя по улице размажу!
 - Давай, попробуй!
 Оба подростка сцепились, словно петухи. То шпыняли, то кусали друг друга. Остальные же двое просто поддерживали дружка и всячески призывали его бить сильнее.
 Набежала небольшая толпа зрителей, которых заинтересовала ситуация, хоть и не такая серьезная. Вот если бы им было лет по тридцать и они бы владели боевыми искусствами, то зрелище бы стоило особо внимания и больших ставок. Но сейчас взрослые дяди и тети всего лишь с наименьшим интересом наблюдали за дракой двух ребят, поссорившихся ради какого-то мяча.
 Оба стражника уже решили утихомирить буйных подростков. Один из них покинул пост и подбежал к кувыркавшимся драчунам.
 - Все, хватит! – воскликнул он им, но без толку. Они по-прежнему были заняты разборками.
 Тогда стражник принялся их разнимать, толпа людей уже потихоньку начала распадаться – всем надоели эти петушиные бои.
 Один из тех подростков, что не принимали участие в драке, подобрал с земли небольшой камешек и кинул его в стражника, который остался на посту у арки.
 - Ах ты негодник! – крикнул ему стражник арки. Тотчас же он погнался за тем ребенком, оставив арку. В итоге, оба стражника покинули посты.
 Я вышел из небольших кустов с розами, посаженных около арки и быстрым темпом миновал ее, пробежав по лестнице наверх. Теперь я был, наконец, в храмовом квартале.
 Оглядевшись, я был поражен. Большая площадь, окруженная кольцом стеной с бойницами, в центре которой располагался красивый фонтан, где в воде плавали мелкие рыбки. Вся площадь была посвящена трем величественным храмам богов, построенным вместе с самим замком Фиоргал. Я заметил, что по соседству с этим кварталом был и Бастион герцога, встроенный в главную стену замка.
 Храмы стояли поодаль друг от друга. Как раз вокруг фонтана, что создавало вид трилистника.
 Храм Высшего был самым красивым сооружением среди остальных: прямоугольное высокое здание, со множеством готических шпилей и витражами, которые пропускали дневной свет во внутренний зал. В состав храма входил небольшой дворик, отгороженный невысокой калиткой, ее обвесили гроздьями винограда, чтобы не было четко видно, что происходит внутри дворика. Вход в храм представлял из себя три высоких дверных проема, центральный был намного выше, выше его встроены несколько мелких окошка с витражами поменьше.
 Рядом с Храмом Высшего стояла довольно высокая башня, заканчивающаяся куполом – Храм Синдала. Башня была полностью сделана из мрамора, внутрь свет пропускался благодаря ряду окон, по форме напоминающих само строение башни. Около храма не было никаких двориков или отдельных площадок для медитаций. Ничего особенного, видимо, архитекторы не смогли придумать ничего поновее.
 Последним храмом было строение под названием Храм Вейдера. Я бы не советовал путать его с тем святилищем древнего народа, что мне решилось уничтожить. На этот раз это было не величественное здание в скале или подобие Храма Высшего – самая настоящая арена, как сказал Дюк. Круглое каменное сооружение, напоминающее театр с целой сотней ступенек в качестве сидений, а войти внутрь было просто. Достаточно миновать открытые двери, ведущие прямо на площадку арены. Вся каменная постройка светилась днем, поскольку повсюду встроены большие окна, а также сказывалось полное отсутствие крыши. Я увидел внутри Храма Вейдера множество людей, некоторые из них бились на мечах, копьях, топорах и на других видах оружия.
 Кроме них в самом квартале тоже бродил народ. Я сразу узнал нескольких Белых Магов. Одеты они были в очевидные белые робы, разрисованные в некоторых местах странными для меня малыми символами. На голове каждого мага был белый капюшон, из которых, в основном, выглядывали бородатые старые лица.
 Рядом с ними ходили послушники Храма Высшего – будущие Белые Маги, служители Высшего. Это были молодые ученики – пятнадцатилетние подростки, коротко подстриженные, медленно бродившие около своих мудрых учителей. Я слышал легенды и рассказы из древности, которые маги толковали послушникам. Храм Высшего ведь был также учебных учреждением. Здесь начинали обучение будущие маги, вставшие на путь борьбы со злом.
 Я решил сразу же направиться в Храм Высшего, чтобы поговорить с верховным Белым Магом, Бартимаем. Я, конечно, понимал, что мне придется решить некоторые вопросы для аудиенции с самим мудрейшим из мудрых.
 У входа в храм я видел ни одного стражника. Значит пропуск туда не требовался, нельзя терять времени – пора браться за работу.
 Вдруг позади кто-то обратился ко мне:
 - Ты прошел слишком долгий путь, странник, - голос этот принадлежал не Белому Магу, поскольку принадлежал почти что подростку. Ну, двадцать пять, максимум. – То ли это место, которое ты ищешь?
 Я повернулся, чтобы поприветствовать послушника, который обратился ко мне. Ведь странно – я же обычный бродяга, даже не гражданин Фиоргала. С чего бы кому-то здесь обращаться ко мне?
 Ответ тут же был ясен, когда я увидел лицо человека, обратившегося ко мне. И я просто не мог поверить своим глазам. Это был Алекс в робе послушника Ордена Высшего.
 - И кто же здесь у нас? – с улыбкой заметил он, смотря на меня. – Человек, доказавший преданность силам добра.
 Я был рад не меньше Алекса. Подойдя к нему, я дружески обнял его, как будто сто лет мы не виделись.
 - Мои глаза не лгут? – спросил я, также улыбаясь во весь рот. – Это действительно ты?
 - Ха, если бы я еще поверил своим глазам? – посмеялся Алекс. – Я думал, что ты погиб.
 Я тяжело вздохнул.
 - Да уж, я тоже думал так. Представить не могу, как я оттуда спасся, но, к счастью, все закончилось так, как должно было быть. Астерот мертв, Блейд Таун разрушен – власть снова принадлежит королю.
 - И все это твоя работа, друг. Но, боюсь, наша битва только начинается. Ты ведь слышал о том, что твориться в Долине Мортессумы?
 Наконец-то, мне попался человек, который сможет рассказать кое-что полезное. И я рад, что информацию передаст старый друг.
 - Довилось узнать, - сказал я. – А что тебе известно, Алекс?
 Он посмотрел вокруг. Некоторые любопытные послушники уже навострили уши, хоть и были достаточно далеко от нас. В конце концов, Алекс не хотел устраивать подобный разговор у выхода из квартала.
 - Давай отойдем к фонтану? – предложил он.
 Мы стояли в самом центре храмовой площади, где располагался большой фонтан. Там я смог разглядеть его со всех нужных сторон. Вода лилась изо рта трех статуй, по форме напоминающих людей с орлиными крыльями. В руках они держали длинные мечи с красочными эфесами. Кажется, подобные мечи имели вид, схожий с тем, который я получил во время битвы с Астеротом…Гладиус Праведных, кажется. В воде фонтана плавали мелкие рыбы разнообразных видов, привезенные со всех уголков мира.
 Около фонтана иногда расхаживали Белые Маги, за которыми шли несколько послушников, слушающие лекции по древним знаниям.
 Я и Алекс сели на каменный выступ величественного фонтана храмовой площади. Там, где народу чуть меньше.
 - Я знаю только то, что Белые Маги объединились с Магом Стихий, который сейчас заведует Храмом Синдала, чтобы выяснить, насколько Врата Тьмы близки к открытию, - рассказывал Алекс. – Но знает обо всем происходящем лишь магистр Бартимай. Послушников храма не посвящают в эти дела, чтобы сохранять спокойствие в Ордене.
 - А откуда тебе это известно? – спросил я.
 - Когда прогремел взрыв, нас всех, к счастью, там не задело. Но я сильно испугался за своего старого учителя в Твердыни. Он бывший шаман, а ныне – Белый Маг, мастер Октарас, - оказалось, что Алекс спас своего учителя от смерти, а затем они оба прибыли в Фиоргал и неплохо устроились здесь. Я был весьма впечатлен. Октарас может гордиться своим подмастерьем. – Он решил искупить грехи своего народа, Северных Варваров, и вступил в Орден Высшего. Белые Маги сперва неохотно отнеслись к приказу магистра Бартимая сразу дать ему робу мага, поскольку были многие причины. Но, учитывая его прежний сан шамана, магистр напомнил Белым Магам, что именно шаманы Севера были первыми служителями Высшего. Хоть и сейчас они используют свои знания против народа Высшего, сражаясь на стороне воинственных Варваров.
 - Так, твой учитель сейчас в Фиоргале? – поинтересовался я.
 Алекс улыбчиво кивнул.
 - Да, он обучает студентов уже около двух месяцев. Столько же я пробыл в замке, не выходя за его пределы.
 Я еще раз осмотрел наряд послушника на Алексе. Обычный белый халат с капюшоном.
 - А ты, как я вижу, тоже студент? – улыбнулся я.
 - Ну, - Алекс почесал голову, - я, в основном, занимаюсь нуждами магов во время занятий. Ношу письменные принадлежности для студентов, слежу за порядком во время лекций. Также составляю расписания, счета, провожу ревизии в подвале с кладовкой. Короче говоря, занимаюсь ерундой, пока остальные изучают божественные писания.
 Я тихо посмеялся. Но, из чувства вежливости, быстро успокоился.
 - А почему тебя не обучают маги?
 Кажется, вопрос был неудачным.
 - Я ведь не поступил сюда по знаниям, а по просьбе мастера Октараса. Поэтому Белые Маги не хотят тратить время на меня. Кому здесь нужен обычный тренер борокков?
 Я тут же вспомнил.
 - Кстати, а как поживает твой Ватерон?
 - Сейчас он неактивен, спит в моем свитке призыва в кельи. Ему пришлось не очень легко, когда мы пробивались через руины Блейд Тауна. К тому же, мне запрещено было вообще приводить в храм животных, поэтому никто не знает, что Ватерон по-прежнему со мной.   - Даже мастер Октарас?
 - Нет-нет, учитель согласился сохранить секрет и помог принести его. Все-таки, мы все вместе жили в Блейд Тауне долгое время, а Ватерон полюбил мастера Октараса. Еще во время занятий в Твердыне Ватерон охранял наши покои, чтобы посторонние не мешали. А сейчас моему борокку просто нечем заняться, вот и спит целыми днями. Я беспокоюсь, лишь бы он в конец не расслабился, - Алекс чуть подвинулся ближе и сказал мне почти шепотом. – Ты даже не представляешь, как тяжело заставить его что-то делать.
 Мы закончили разговор о лишнем и вернулись к теме происходящего в Долине Мортессумы. Судя по словам Алекса, Белые Маги сейчас активно работают над планом по закрытию портала. Но я ведь знаю, что надо делать, поэтому нужно срочно попасть к магистру в Храм Высшего.
 - Алекс, я пришел в Фиоргал с важной миссией, - теперь я говорил полушепотом. – Мне поручено собрать три компонента для очень сильного меча, который поможет закрыть Врата Тьмы навсегда.
 Алекс слушал очень внимательно. Я узнал этот взгляд: мощный выброс любопытства и действия для решения проблемы.
 - Что это за компоненты, если не секрет?
 - Вечный жемчуг, Молот Садуна и Сфера Запрета. Ты знаешь что-нибудь о них?
 Алекс немного удивился и смутился одновременно. Но ответ последовал незамедлительно:
 - Вечный жемчуг – амулет на шее магистра Бартимая. Это драгоценный камень неизвестного происхождения, вкованный в амулет, поддерживающий силу Высшего на земле. Вечный жемчуг переходит от одного магистра Ордена Высшего к другому уже много веков, являясь символом победы людей над демонами. Но это уже старинная легенда, которую рассказывают детям на ночь. Мне больше нечего сказать.
 Один артефакт я нашел, осталось только его заполучить и искать остальные.
 - Мне нужно поговорить с магистром Бартимаем. Не знаешь, как это сделать?
 Алекс с выпученными глазами развел руками. Очевидно, нет.
 - Лишь некоторым Белым Магам позволено входить в покои великого учителя, послушникам туда можно войти только с разрешением Белых Магов. А чужестранцу, который к тому же, незаконно проник в квартал, и подавно никто не даст права поговорить с магистром. Так что, я тебе здесь не помощник.
 У меня, по крайней мере, была еще одна пища для размышлений. Я был почти у первого артефакта – придется пораскинуть мозгами, иначе мне не позволят увидеть великого и мудрейшего.
 - А про Молот Садуна и Сферу Запрета тебе что-нибудь известно? – спросил я.
 - Судя по названиям, эти артефакты имеют непосредственное отношение к Вейдеру и Синдал, - после нескольких секунд раздумий предположил Алекс. – Я бы посоветовал тебе узнать о них в храмах. Но должен предупредить, будь осторожен в словах. Я знаю, что ты парень крутого яйца, но некоторые бойцы на арене Храма Вейдера прошли через сотни боев и ни разу не проигрывали.
 Это меня заинтересовало. Быть может, я нашел способ привлечь внимание Белых Магов.
 - А как ваши маги относятся к боям на арене?
 Алекс понял намек и улыбнулся.
 - Разумеется, Белые Маги не в восторге. Они призывают к миру и спокойствию, а не насилию. Они верят, что Вейдер может и благословлять своих служителей и без проявления мужества на аренах. Но богу войны поклоняются, практически, одни воины и кузнецы. И те, и другие заинтересованы только в оружии.
 - А какой главный приз сейчас в боях на арене? – я почесал свой небритый подбородок.
 - Откуда мне знать? Я ведь послушник Ордена Высшего. Если так хочешь узнать, то иди в Храм Вейдера и узнай сам. К тому же, я тебя уже предупредил.
 Внезапно к нам подошел один из Белых Магов и прервал разговор:
 - Алекс, чем ты сейчас занимаешься?
 Мы оба встали с каменного выступа фонтана и поклонились мастеру. Это был сам Октарас, старый и мудрый наставник Алекса. Наконец-то, у меня появился шанс с ним познакомиться.
 Мастер Октарас был человеком приличного возраста, за шестьдесят. Капюшон скрывал собой его короткую седую стрижку, лицо полностью выбрито. Хотя, он казался моложе.
 Вид у Белого Мага был не лучшим, лицо давно не выражало улыбки.
 - Учитель, - хотел представить меня Алекс. – Помните, я рассказывал Вам о своем давнем друге?
 Надеюсь, Алекс ничего не упомянул о том, что именно я разрушил долину. Иначе, придется тут же убегать от своры злых магов.
 - Да, конечно, - слегка улыбнулся Октарас. – Таинственный странник, который бросил вызов самому Астероту и победивший его.
 Я немного прикусил губу – Алекс же сдал меня с потрохами. Но Октарас почему-то не был озлоблен на меня, наоборот, он понял причины моей тревоги.
 - Рад познакомиться, великий мастер, - я еще раз поклонился в пояс Белому Магу.
 - Ты пережил много испытаний, путник, - продолжил Октарас. – Не у каждого есть столько мужества и гордости, чтобы встретиться лицом к лицу со смертельной опасностью. И не у каждого хватит сил, чтобы выжить после встречи с ней, - в голосе мага я заметил похвалы и чрезмерную лесть. Это удивило даже Алекса. Ему пока не доводилось видеть своего учителя в подобном состоянии. – Какие цели привели тебя в замок Фиоргал?
 Я решил, что такой союзник сможет мне помочь добиться аудиенции у магистра Бартимая. Незамедлительно я все выложил по полочкам:
 - Мастер Октарас, мне известно, что Врата Тьмы над Твердыней Блейд Тауна набирают мощь с каждым днем. Поверьте, у нас осталось не так много времени перед тем, как они откроются. Чтобы избежать катастрофы, нам потребуется божественный меч, который нужно создать при помощи артефактов древности.
 Сказанное мною заставило Белого Мага задуматься. Его мысли сталкивались друг с другом в голове, оценивая опасность. Кажется, мои слова были для него неожиданностью.
 - Твои глаза не врут, странник, - сказал он, наконец. – Но как этот меч поможет нам закрыть портал? Ведь только Маги Стихий способны восстановить баланс и захлопнуть Врата Тьмы.
 - Боюсь, все не так просто, мастер, - вздохнул я. – Маги Стихий не смогут одолеть могучих Титанов, которые готовят портал к открытию.
 - Титаны? О, Высший! – Октарас сперва поднял глаза вверх, потом пришел в себя. – Тьма послала своих генералов, чтобы уничтожить нас, людей. Твои слова меняют все. Я должен буду сообщить об этом магистру Бартимаю – он найдет решение.
 - При всем моем уважении, мастер, мне необходимо поговорить с магистром лично. Видите ли, один из компонентов божественного меча – Вечный жемчуг. Без него ничего не получится.
 Алекс все выжидал, каков будет ответ учителя на подобное предложение. Конечно же, мои слова внесли ясность в ситуацию в Долине Мортессумы. Но мне даже в голову не могло прийти, что я способен сделать намного больше всех этих головастых Белых Магов.
 - Я обязательно доложу об этом верховному магистру Бартимаю об этом, - заверил меня Октарас. Потом он повернулся в сторону Алекса и начал давать ему распоряжения. – Пойди и проверь винные полки. В прошлый раз ты не досчитал несколько.
 Алекс послушно поклонился.
 - Потом поговорим, - сказал он мне напоследок, улыбаясь. Я ответил ему тем же жестом. Затем Алекс уже направился в сторону Храма Высшего и исчез в его темной арке.
 Когда я и мастер Октарас остались наедине, Белый Маг продолжил тему:
 - Ты точно уверен в своих словах? Никаких сомнений в присутствии Титанов?
 Я положительно кивнул. Мои глаза были отчетливо видны и понятны мастеру - я не врал. Но мне захотелось побольше узнать о враге.
 - Что они из себя представляют?
 Октарас знал, что это была закрытая тема для служителей Ордена Высшего. Но, поскольку он принадлежал к высокой касте, то мог сделать исключение:
 - Как ты знаешь, Баал – всемогущий повелитель тьмы и источник вселенского зла. Он – заклятый враг нашего владыки, Высшего, и ведет с ним вечную борьбу. Добро и зло имеют своих приверженцев и армию для противостояния друг другу. У Баала – это демоны, а у всемогущего покровителя света, Высшего, - серафимы, - Октарас показал мне указательным пальцем на статуи фонтана, около которого мы по-прежнему стояли. Статуи изображали крылатых людей с мечами – серафимов. – Они являются армией Высшего против злых демонов, порождений тьмы Баала, - тут мастер начал уже говорить конкретнее. – Но существует вид демонов, не похожий на тех, что ты видел в Долине Мортессумы.
 - Так кто такие Титаны? – спросил я.
 - Мир Баала – это всепоглощающая Бездна, Черная дыра, впитывающая в себя миллионы звезд. Это одно царство, где он правит сам Повелитель Тьмы. Сильнейшие из всех слуг Баала, Титаны способны командовать армиями тьмы, направляя их против служителей Высшего. И, судя по твоим словам, они командуют вторжением.
 - Именно поэтому нужен божественный меч, Клинок Душ, чтобы сразиться с ними на равных.
 Октарас согласился со мной.
 - Я сейчас же отправлюсь к магистру Бартимаю и доложу ему о ситуации.
 Я поклонился в очередной раз старому мастеру. Он, не мешкая, отправился в храм, а я решил посетить остальные.
 Расценивая все плюсы и минусы своего задания, я упорно двигался к намеченной цели. Мне за кратчайшие сроки удалось не только встретить старых друзей и уговорить их помочь, но и получил шанс добыть артефакт, который потребуется для выполнения миссии.
 Я узнал необходимую информацию у самого Белого Мага – человека, занимающего весьма большой пост в своем Ордене. Прогресс был на лицо, и я был очень доволен. Оставалось только пробовать факты на вкус.
 Мне удалось узнать много о Титанах и сделать вывод: мир стоит на грани полной задницы. Баал прислал своих самых зловещих и могущественных слуг, устав надеяться на  смертных, которые постоянно проваливают его важные задания. Одним из таких смертных слуг и был Астерот, но больше этот ублюдок не сможет никому навредить. Он отправился в ад, к своему повелителю.




 Я решил не тратить времени, осматривая внешний вид Храма Синдал, а просто войти внутрь. Кроме того, осматривать-то особенно было нечего: высокая башня с куполом, невысокие ступеньки лестницы к главной двери. Дверной проем был семь метров  в высоту, однако в ширину был не слишком большим. И двери, и все окна напоминали по форме саму башню. А мрамор красиво смотрелся на солнце, отблески величественного камня видны за много километров отсюда.
 Странно, поскольку внутри храма было не больше шума, чем за его некоторыми пределами – полная тишина. Но я все же решил постучать в деревянную дверь, чтобы показаться вежливым. Мой вид все-таки не производил приличного впечатления – пусть тогда действия будут говорить сами за себя.
 После трех попыток дождаться хоть какой-нибудь реакции из внутреннего зала храма от моих стуков, я взял железный засов в ладонь и потянул на себя. Массивная дверь с трудом открылась, и пыль стрельнула мне в лицо. Я с силой чихнул несколько раз, будто при гриппе. Отряхивая пыль с лица и одежды, я подумал, что этот храм должно быть, заброшен пятьсот лет, раз даже дверь не чистили столько времени. Но это было еще не самое худшее, что придется потом вдохнуть.
 Войдя внутрь, я почувствовал, что весь воздух внутри Храма Синдал был пропитан табачным дымом. Не знаю даже, сколько народу должно одновременно курить, чтобы такая высокая башня превратилась в настоящий окурок.
 Ответ сидел как раз в самом центре круглого сооружения башни, на плотном квадратом выступе, где, очевидно, священнослужители Синдал проводили службу. Вокруг выступа по кругу были расставлены лавки и стулья для посетителей. Я также заметил, что лестница на второй этаж башни была ветряной и крепилась она прямо к стенам храма.
 Я подошел поближе, закрыв за собой дверь, чтобы едкий и мерзкий дым от курева не вырвался за пределы храма и не стал настоящей чумой для замка. Хотя, было странно, поскольку в башне было столько окон, но дым до сих пор оставался в здании.
 На мраморном выступе сидел в позе лотоса мой давний знакомый, маг воздуха, Норин. Он по-прежнему имел огромную копну седых волос на голове, но он, видимо, долго не ухаживал за своим внешним видом и его голова превратилась в грязную швабру. Одет немолодой Маг Стихий в привычную робу своих соотечественников – голубая мантия с белыми символами, обозначающими стихию на древних языках. Еще я увидел несколько медальонов на его худой, как щепка, шее.
 - День добрый, - поприветствовал я его, прикрыв нос рукавом. Этот табачный дым мог свалить с ног любое дышащее существо.
 В пальцах маг держал окурок, глаза его были плотно закрыты, а голова чуть-чуть приподнята вверх. Маг медитировал.
 - Привет, я говорю! – повторил я, немного повысив голос.
 Но Норин не реагировал, а всего лишь издавал какие-то непонятные звуки. Это он хотел дать мне понять, что был в трансе и сейчас временно недоступен.
 В конце концов, мне просто надоело и я дернул старого укурка за мантию. Он тут же пришел в себя, да так, что я сам вздрогнул.
 - А! Кто здесь? – когда Норин посмотрел на меня, его глаза были похожи на халат мясника после тяжелого трудового дня – оба глаза от вен, похожих на виноградные грозди, окрасились в кровавый цвет. Я сам чуть сознание от страха не потерял.
 Я привел в чувство Норина окончательно при помощи нескольких слабых пощечин.
 - Как дела, мастер воздуха? – спросил я, но едкий перегар прожигал мне слизистую. – Или, точнее…дыма.
 Норин внимательно рассмотрел меня, а потом резко улыбнулся.
 - А-а, мой друг. Ты проявил себя с лучшей стороны, когда великие силы сошлись в одну и поразили нечистых Варваров, - Норин поднес к губам дымящийся косяк и втянул его. – Ты думал о смысле жизни? О тайнах, которые она скрывает от глаз недостойных, чтобы лишь избранные узнали о своем предназначении в этом мире.
 Так, я видел, что Норину удается лучше соображать, когда он покурит.
 - Мастер, я пришел сюда с важной миссией. Вы можете что-нибудь рассказать мне об артефакте под названием Сфера Запрета? Это очень важно.
 Маг воздуха немного поколебался с ответом, но, после очередного вдоха перегара, пришел к мнению:
 - Да, знаю, друг мой. Это очень древняя реликвия, из давно прошедшего времени, когда магия начала зарождаться в мире.
 Это повергло меня в шок. Неужели подобный артефакт смог сохраниться? Ведь с тех времен прошли тысячи, а то и больше, лет. Многое могло просто исчезнуть без малейшей надежды на нахождение.
 - Расскажите поподробнее, - попросил я.
 - Ну, ладно, - Норин сделал очень сильный вдох косяка, чтобы растянуть время работы своих мозгов подольше. – Когда боги позволили человеку пользоваться своей великой силой, магией, они решили, что в руках недостойных она станет орудием насилия и раздора. Баал всячески пытался подтолкнуть людей к совершению преступлений при помощи магии, что у него, в некотором роде, получилось. Но Синдал не могла лишить человека магии, поскольку эта сила уже стала частью мира. И тогда на свет появилась Сфера Запрета - артефакт, способный впитать в себя любой вид магии, не разрушая при этом баланс вселенной. Через многие века Сферу Запрета взяли под охрану первые Маги Стихий, основатели нашего Братства.
 - А где она теперь? – поинтересовался я.
 - Ушан и Лангоран исследуют старинные руины на востоке, они верят, что нашли старинную библиотеку Синдал, которая благодаря землетрясению погрузилась под землю.
 - А почему ты не с ними? Насколько я помню, вы, четверо, все делаете вместе.
 Норин махнул рукой. Да с таким энтузиазмом.
 - Мне надоело рыться в земле, пытаясь отыскать нитки, ведущие в прошлое, когда пора бы задуматься и о будущем, - на этот раз в словах мага воздуха слышалась убедительность. Даже, несмотря на то, что он уже седьмой раз за две минуты выкуривает косяк. – Я так и сказал им, но их не интересует будущее. Они предпочитают тратить бесценное время на разгадывание тайн времен, давно канувших в лету.
 - Так ты думаешь, Сфера Запрета может находится в этой древней библиотеке?
 - Я не знаю точно, друг мой, - Норин почесал свою седую копну. – Но в ней, судя по легендам, хранили не только писания и книги, а также и артефакты, имеющие отношения к нашему божеству, Синдал. Хотя, я очень сомневаюсь, что там что-нибудь уцелело. Библиотека больше сейчас похожа на…руины.
 Это все, что мне требовалось узнать. Осталось только найти Ушана и Лангорана и проверить, что они нашли на востоке.
 - Можете показать, где их лагерь? – спросил я.
 Норин в очередной раз втянул папиросу и с довольным видом извергнул клубы едкого дыма изо рта. Но тут же ответил:
 - Конечно, друг мой, - мне надоела эта присказка. – Я могу дать тебе карту, где я отметил путь к ней.
 Я с улыбкой согласился. Норин с трудом поднялся на ноги, выпрямляя спину. Очевидно, он сидел на попе ровно довольно давно, так как взвыл, массируя мягкое место. После этого он начал подъем по лестнице на второй этаж Храма Синдал, шагая по ветряной лестнице.
 Прошло примерно минут пять, когда он, наконец, достиг нужного этажа, скрывшись в тени проема в потолке.




 Внезапно в моей голове начали исходить странные звуки, похожие на скрежет, которые затем заменились человеческими голосами. Я начал чесать свои светлые волосы, переходя постепенно к массажу висков. Звуки давили мне в голову, я чувствовал тошноту и боль.
 - Ты избран, знай! – вдруг послышался чей-то голос.
 - Кто ты? Покажись!
 Я осмотрелся, никого рядом не было – Норин ушел за картой наверх, а я находился среди пустых стульев и лавок храма, около квадратного мраморного выступа для службы. Я не мог понять, почему головные боли прекратились и кому принадлежал этот голос.
 - В тебе скрыта великая сила, - вновь я услышал в голове его, отдаленно напоминающий человеческий.
 Мне надоели эти игры разума.
 - Что это все значит? Почему ты меня преследуешь? – мой голос был полон злобы из-за абсолютного неведения. Чувство беззащитности быстро переполнялось, страх нарастал с каждым вздохом.
 - Ты сам можешь ответить на вопрос. Он скрыт внутри тебя, осталось всего лишь подумать о себе…
 - Внутри…что это значит? Какой еще ответ? Говори!
 Голос, казалось, засмеялся злым тоном.
 - Пора бы подумать, порассуждать о более важных вопросах. Например, кем ты являешься на самом деле?
 Я огляделся еще раз и стал свидетелем очень пугающей картины. Двери Храма Синдал исчезли, снаружи облака окрасились в красный цвет, который обволок все нутро храма. Огонь возникал на улице, огромные пожары, крики людей доносились с той стороны  и раздирали мою душу на части.
 В этот момент в храме все скамейки начали подниматься вверх, взлетая к потолку. Они принялись крутиться вокруг меня в воздухе, что невероятно пугало. Я не знал, было ли это реальностью, или галлюцинации, вызванные некой силой, которую я не мог объяснить.
 Но одно я знал точно – мне было невероятно страшно. Я даже подкосился в ногах и упал, продолжая наблюдать за происходящим безумием, отползая к выступу в полу.
 Крики людей снаружи Храма Синдал усиливались, казалось, будто все они сейчас ворвутся сюда и оглушат меня душещипательными воплями, но снаружи я видел только багровые небеса и массивную огненную стену, закрывшую собой весь город.
 - Тебе приходило в голову, что ты делаешь здесь? Каковы цели твоего пребывания в этом мире? – я был слишком шокирован возникшей адской обстановкой, чтобы беседовать с голосами в моей голове. – Кто ты? Как тебя зовут? Кто твои родители? Есть ли у тебя вообще кто-нибудь? Нет, ты никто…
 Через мгновенье внутрь храма влетели из стены огня несколько черных теней, издающих человеческие крики и вопли. Это были фигуры, плотно завернутые в темные плащи, летающие вокруг меня, как и скамьи над потолком. Тени продолжали кричать и летать, пока голос вновь не заговорил:
 - Ты до сих пор не можешь сам ответить на эти вопросы, у тебя нет прошлого, не может быть и будущего! Но ты продолжаешь сражаться, идти сквозь ложные надежды к лучшему – это и есть сила, которая дана тебе.
 - Довольно загадок, - судорожно сказал я. – Почему тебе просто не убить меня? Зачем мучить? ЗАЧЕМ? – я закричал так, что стены были готовы рушиться.
 - Я не хочу тебя убивать, ты помог мне, а я тебе – мы друзья…
 Это меня еще больше шокировало.
 - Почему ты спас меня тогда? Почему не оставил на погибель?
 - Для мне нужен! Ты ценен - твоя сила ценна!
 Внезапно вокруг меня возникли сотни призраков, напоминающих демона, с которым я сразился в Долине Мортессумы два месяца назад. Эти твари громко хохотали, их страшные голоса пронизывали меня до костей, словно дикой холод. Их огненные глаза всматривались в меня, их когтистые лапы тянулись ко мне, хотя сами демоны не двигались с места. Вскоре весь храм оказался усеян призраками, скамьи продолжали летать под потолком, а языки пламени начали приближаться к нутру храма из улиц.
 - Не осознавая последствий, ты выпустил меня. Я благодарен тебе за это.
 Я увидел, что в огне у входа в храм возникала еще одна темная фигура. Она сильно напоминала человека, огромного мускулистого мужчину, мышцы которого светились при огне. Он был полностью покрыт зловещей теневой аурой, гулящей вокруг него, словно дым.
 - Ты не сможешь сопротивляться! – я понял, что голос в моей голове принадлежал именно этой страшной фигуре. – Скоро ты будешь с нами!
 Я моргнул и увидел огромный огненный череп, возникший впереди. Он понесся прямо на меня, открыв зубастую пасть, издав чудовищный вопль, по сравнению с которым крики черных летающих призраков были шепотом. Я от страха закричал, прикрыв лицо рукой…




 - Друг мой! Что с тобой?
 Я вновь открыл глаза, убрав с них руку. Чуть приподнявшись, я видел, что вся обстановка была, как и раньше: двери храма были на месте, скамьи скучно стояли рядами вокруг квадратного выступа, около которого я лежал. А привел меня в сознание Норин.
 - Кажется, от твоего табачного дымка у меня галлюцинации, - сказал я, поднявшись с трудом с пола.
 Норин, похоже, не на шутку смутился и недовольно покосил лицо.
 - Да как ты…не смей так называть пары моей медитации! – маг воздуха сунул карту мне прямо в лицо и злостно ушел в сторону лестницы на второй этаж, не оглядываясь больше в мою сторону.
 Да, я почувствовал себя виноватым, что оскорбил Его Накуренство, но меня сильно озаботило событие, которое охватило мой разум буквально минуту назад. Все произошло так реально, что пот на лбу до сих пор выступал от пережитого.
 Этот голос в моей голове был очень убедительным. Я даже думать не хочу, на что способен он, если бы желал мне плохого. Но его слова повергли меня в шок – голос знает меня, причем так хорошо, что ему известны все мои маленькие тайны и секреты. Что-то настораживало меня, такое странное чувство тревоги грядущего. Надо будет во всем разобраться. Уверен, что я услышу этот чудовищный голос еще в будущем.
 Тем временем, я был в восторге, что у меня оказалась в руках информация о местоположении второго компонента для Клинка. Хоть и казалось неправильным, что такой древний артефакт, как Сфера Запрета, уйдет на переработку ради создания меча. Но это было не сильно важно, поскольку Клинок нужнее всяких сказок о периоде создании самой магии в этом мире. Без него победить Титанов нереально, а Врата Тьмы почти готовы к открытию. Если в ближайшие дни я не выполню свою часть плана, то все будет потеряно.
 Я вышел из храма и первым делом начал оглядываться. Уж больно реальной была галлюцинация. Затем мне было интересно осмотреть последнее сооружение в этом квартале – Храм Вейдера.
 Массивная арена пропускала в себя свет из-за наличия еще больших каменных окон, чем в Храме Синдал, а также при отсутствии крыши. Однако, без меча мне там делать нечего. Но я все-таки решил проверить это место.
 Главные ворота почему-то были распахнуты, видимо, это означало, добро пожаловать. Я прошел по не слишком длинному коридору, ведущему на саму арену. За стенами я не слышал никакого шума, разве что тараканы и крысы служили единственными посетителями храма.
 Выйдя из коридора, я оказался под открытым небом, в окружении кольца огромной стены, где крепились мосты со стульями и скамьями для зрителей, но я насчитал там примерно десятерых человек. Остальные тысячи стульев были пустыми. Вся арена засыпана песком, и там стоял каменный алтарь для поклонения Вейдеру. Но почему-то там не было статуи, изображающей бога войны. Вместо нее – небольшая чаща, с еще двумя такими же по бокам на постаментах, в которых горел огонь. В центральную чашу воины клали золото в благодарность Вейдеру за победу. Выше чаш стояли две статуи, по форме скрещивающихся клинков.
 На поле арены скопились пара десятков мужчин, все были вооружены, но не у всех снаряжение и одежда соответствовали друг другу. Я успел заметить нескольких городских гвардейцев, одетых в обычные серебряные легкие доспехи, правда, один из них носил более тяжелый панцирь, а на спине извивался красный плащ. Также, если мои глаза мне не изменяли, рядом с ними стоял рослый Варвар, чей мощный торс оголен, на плечах лежала шкура медведя. Голова Варвара была выбрита, носил он красивые усы с бородкой.
 Когда я подошел слишком близко к ним всем, внимание перешло ко мне.
 - Добро пожаловать в Храм Вейдера, чужеземец, - сказал мне стражник с красным плащом. Это был мужчина лет сорока, коротко подстриженный, с черными смолистыми волосами. – Я Виктор, шериф Фиоргала. Что привело тебя сюда?
 Так вот как выглядел пресловутый начальник городских стражников, которого ненавидят все жители замка. Но нельзя было проявлять негативные эмоции – еще будет возможность и время.
 - И Вам здравия желаю, шериф, - ответил я. – Я хотел бы узнать об одном артефакте, который имеет отношение к Вейдеру.
 После моих слов воцарился хохот среди воинов на арене. Улыбнулся и шериф, который не замедлил с ответом:
 - Приятель, ты ошибся адресом. Здесь дерутся, а не говорят об артефактах. Иди на второй уровень замка, там найдешь торговцев антиквариатом, вот и обсуждай с ними артефакты. А на арене Храма Вейдера слова ничего не значат – только твоя сила и мастерство.
 Я сразу понял, что просто так ничего не добьюсь здесь. Возможно, азарт этих парней возьмет свое, и они согласятся на небольшую сделку.
 - Вот, что я предлагаю, - в моем голосе прозвучала такая уверенность, что произвело немалое впечатление у окружающих. – Если я выстою против Ваших бойцов на арене, то получаю информацию, которая мне необходима.
 Шериф Виктор удивился, я мог это определить по глазам. Он явно не ожидал от меня такого. Он осмотрел меня с головы до ног и усмехнулся.
 - Ты? Против бойцов Храма Вейдера? Ты уверен? – он еще раз посмотрел на меня, то на мускулы, то на отсутствие меча. – А оружие хоть сможешь удержать?
 Намек был ясен, но я заметил, что один из бойцов просто махнул рукой и отошел в сторону. Остальные принялись что-то обсуждать между собой. Кажется, мой внешний вид не производил на них особого впечатления.
 - Как Вы заметили, слова здесь не имеют веса, а мастерство имеет, - я ехидно улыбнулся, чтобы дать понять шерифу, что я настроен серьезно.
 - Мозги еще имеют здесь вес, парень, - Виктор почесал свой большой нос. Придется долго убеждать эту самодовольную задницу. Ну, ничего, я это хорошо умею. – Подумай лучше, Храм Вейдера не какая-нибудь захудалая городская арена. Здесь дерутся лучшие воины со всего мира, чтобы продемонстрировать не только умение обращаться с оружием, но и помолиться богу войны.
 Я посмотрел на тех, кого он назвал лучшими: Варвар, которого я уже осмотрел, когда вошел сюда; не очень высокого чернокожего мужчину, среднего возраста, одетого в бронзовые доспехи, а вокруг бедер привязана шкура зебры, за спиной чернокожего красовался пугающий на вид двуручник; также возле них лениво погуливали два мускулистых городских стражника. Короче говоря, именно то созвездие «лучших из лучших».
 - Вы, видимо, решили заговорить меня до смерти? – я начал уже издеваться, что немного злило шерифа. – Давайте своих бойцов, я проверю их на прочность. Ну, так по рукам? – я протянул ему ладонь.
 Шериф Виктор сперва пошатнулся, сомнения терзали его голову. Хотя, в конце то концов, он ведь ничего не терял. С улыбкой он пожал мне руку со словами:
 - Согласен, - шериф отошел немного назад, а четверо бойцов построились в шеренгу. По очереди он начал мне их представлять. И первым были два мощных городских стражника, которые напыщенно смотрели мне в глаза. – Братья Нуррес и Гуррес, служат в армии под моим руководством уже пятнадцать лет. Они отлично обучены обращению с любыми видами холодного оружия, оба сохраняли чемпионский титул шесть раз, - шериф представил мне чернокожего бойца. – Адал Пожиратель, наш гость из восточных земель. На своей родине считается лучшим фехтовальщиком, что было оправдано не раз здесь. Смог собственноручно убить льва и теперь его голова украшает покои Адала в городе. – И, наконец, подошла очередь лысого Варвара. У него были глаза опытного воина, полные гордости и отваги. Там я мог прочитать истории его боевой жизни. Настоящий мужчина, я это видел. – Завершает наше созвездие Когар, Северный Варвар, который решил сражаться на стороне истинных победителей в войне, за королевство Оверлин. Он прошел через сотни боев, и многие смелые воины сложили головы у его ног. Ему даже выпадала честь быть личным телохранителем самого Короля Варваров. Поэтому дважды…нет, трижды подумай перед тем, как перебежать дорогу великому Когару, - все четверо бойцов начали сжимать кулаки и посмеиваться надо мной, оценивая меня как противника. Шериф отошел от них и посмотрел на меня. – Так, кого выберешь первым?
 Я внимательно пробежался глазами по ним, делая предварительные расчеты в голове. Все они были, похоже, мастерами своего дела, но мне это было неважно. Очень нужна была информация о Молоте Садуна, а бойцы на арене наверняка слышали что-нибудь о нем.
 - Начну с твоих гвардейцев, а то они сдохнут со скуки быстрее, - смело сказал я. Слова прозвучали так обидно, что братья-акробаты посмотрели на меня злым взглядом. Им нетерпилось сломать мне все ребра. Но именно этому меня и учил принц Дарен – чтобы ослабить противника, разозли его. Тогда стремление убить тебя затмит его концентрацию, что гарантирует победу.
 Шериф кивнул. Остальные бойцы освободили нам площадку для битвы и стали с огромным интересом смотреть.
 Я же снял с плеча сумку, где болталось одно единственное зелье лечения, и отбросил его без опаски. На песке вряд ли что-нибудь разобьется. Перед боем я начал разминаться, что делали и два моих противника. Но вдруг я вспомнил об одной очень актуальной проблеме, которая стала в последнее время слишком частой:
 - Я получу оружие? – мне пришлось обратиться к шерифу.
 Внезапно он указал мне пальцем на двух молодых стражников, которые шли из арсенала Храма Вейдера, неся с трудом бочки со всяким разнообразным видом холодного оружия. Там были и копья, полуторные и обычные мечи, алебарды и так далее. Их вид вселил в меня большие надежды. Наверное, я уже считаю себя таким непобедимым. И откуда во мне столько уверенности?
 Гвардейцы поставили бочки рядом со мной, и одну отнесли к противникам. Когда их работа была выполнена, гвардейцы с облегчением вздохнули, вытирая пот со лба. Затем друг за другом отошли к шерифу и встали за ним.
 Пришло время выбирать оружие для боя. Драться мне придется сразу с двумя противниками, поэтому необходимо было сделать уже в начале правильный выбор. Исходя из того, что братья Нуррес и Гуррес уже имели при себе оружие, даже вытащив его из ножен, я отдал предпочтение полуторному мечу, эфес которого блестел на солнце, а клинок в бочке так и просился выбрать его. Вытащив свой новый меч, я не медлил с его осмотром и проверкой качества стали. Меня пока радовало, что борьба будет не на смерть.
 - Поклонитесь алтарю! – строго воскликнул один из самых мускулистых воинов в тяжелых доспехах, которые сегодня не являлись моими противниками.
 Оба гвардейца, в том числе и я, повернулись в сторону алтаря в центре арены, посвященному Вейдеру. Мы послушно поклонились по пояс, а затем снова смотрели друг на друга.
 - Да прибудет Вейдер с каждым из вас! – громко сказал все тот же воин. Наверное, это был арбитр. – Пусть победит сильнейший!
 Поединок начался, когда пламя в чашах у алтаря высоко поднялось, а затем вновь горело нормально. Толпа стала внимательно наблюдать за происходящим, многие делали ставки, гвардейцы, стоявшие около шерифа поддерживали своих сослуживцев. Сам Виктор стоял на песке, вкопанный, не болея ни за кого. Но он уже в голове делал некоторые соображения.
 Я принял боевую стойку, приготовив меч для ударов. Но, учитывая тот факт, что мои противники – профессионалы, то нужно было рассчитать каждый шаг, каждое движение, каждый вздох.
 Нуррес и Гуррес уже медленно делали четкие движения ногами, приготовив клинки. Но было кое-что, что помогло мне угадывать их следующие движения – их глаза. Они бегали то от моих ног, то от меча. Все как на яву.
 Внезапно Нуррес решил вступить в схватку первым и сделал занос мечом, приготовив вторую руку для обороны. Я же отреагировал на выпад и успешно отразил его. Нуррес, как было видно, багровел от ярости, наверное, я первый, кто смог устоять против его атаки.
 Его следующий шаг также я предугадал – он начал размахивать мечом, целясь мне в голову, но я вовремя присел на одну ногу, а второй с силой ударил ему по животу. Пока он схватился за больное место, я отбил его меч и врезал по морде кулаком. Упав на песок, Нуррес вытирал кровь изо рта.
 Гуррес решил отомстить за брата и пошел в атаку. Его движения было трудно предугадывать, потому что глаза он специально сузил. И его внимание было постоянно сконцентрировано на моем полуторном клинке, чтобы вовремя отразить атаку. Тем не менее, я постарался как-то обмануть его ложными движениями.
 Пока Гуррес с ожиданием смотрел на меня, я все-таки попытался отвлечь его внимание от клинка. Сделав ложный выпад ногой, я заставил гвардейца срочно отреагировать на нее. Сделав защитное движение рукой, он открыл мне доступ к своему лицу. Не мешкая, я с той же силой сломал Гурресу нос точным ударом кулака. Но, видно, его это не слишком задело, так как он вновь собрался, хоть кровь и пошла из ноздрей.
 Я в очередной раз сделал ложное движение ногой, но противник прикрыл нахальную морду. Не опуская ногу, я дал ему по икре. Подкосившись, он не отступал, а старался заколоть меня яростной атакой меча. Мне не составило особого труда отбить ее и выбить клинок из руки гвардейца. Тут же уложил его в нокаут серией жестких ударов по морде покрасневшей рукой.
 Его брат все пытался подняться, но было поздно – я добил и его. Мой ботинок, словно штамп, отпечатался на его лице через секунду. В итоге, оба гвардейца оказались побитыми, лежа на песке.
 Посчитав себя победителем, я засунул полуторный меч обратно в бочку к остальному оружию.
 Окружающие начали аплодировать, по крайней мере, большинство зрителей. Брезговали только недовольные сослуживцы поверженных гвардейцев, в том числе и сам шериф.
 - И я еще возлагал надежды на них, - буркнул Виктор, смотря на бесчувственные тела своих стражников. Потом он с улыбкой снова обратился ко мне. – Впечатляет, чужеземец. Но теперь тебе придется сразиться с настоящими мастерами, - после его слов Адал, чернокожий воин, вышел на арену, встав напротив меня. Тела братьев уже оттащили другие городские стражники в сторону. – Адал Пожиратель покажет тебе, как надо сражаться.
 Идиот, подумал я. Мне много раз была дана возможность подраться. И то, что я уложил двух его лучших солдат, по-прежнему ставило для него под сомнение мои способности.
 Я и Адал смотрели друг на друга, оценивая себя в чужих глазах.
 - Сеньор, - обратился ко мне чернокожий воин. – Еще не поздно, сдайтесь, пока есть возможность.
 Я улыбнулся.
 - Простите, но я поблажек не делаю, - отпустил я в его сторону.
 Поняв все, Адал достал из ножен за спиной обоими руками двуручный меч и изящно начал махать им. В том момент, он был готов и ждал меня, безрассудного.
 Я повернулся к бочке и принялся выбирать подходящее оружие. Остановив выбор на длинном копье, я достал его из бочки, придерживая остальной арсенал, чтобы не пришлось потом собирать его с песка и укладывать обратно. Взяв копье обоими руками, как и мой противник свой устрашающий меч, я лицезрел его.
 Адал владел многими боевыми стилями востока, поэтому было бесполезно делать всякие обманные движения, чтобы запутать его. Он сразу просчитает все и тут же отправит меня в нокаут. Остается только вовремя отбивать атаки и стараться наносить хотя бы слабые повреждения.
 Приготовив копье к бою, я стал следить за противником. Его первый выпад не заставил себя долго ждать – Адал в первую же секунду поединка, издавая странные выкрики, похожие на звуки мартышки, начал махать у меня перед носом клинком меча. Я и не ожидал столь быстрых атак таким тяжелым оружием, что не успевал даже вовремя уворачиваться, и Адал задел меня у плеча лезвием. Было очень больно, поскольку раны от бехолдера не зажили.
 Закончив оприходовать меня двуручником, пустынный боец сильно ударил меня ногой с разворота, затем повалил на песок еще одним выпадом ногой, только на этот раз присел. Оказавшись на песке, я увидел, что Адал решил прикончить меня и занес меч для последнего удара. Я очень вовремя подхватил копье и им заслонился от удара. К счастью, двуручник Адала, хоть и ударил быстро, копье не сломалось. Из какого же дерева его сделали?
 Пока Адала старался пробить меч сквозь мое копье, я благополучно дал ему ногой в пах, что невероятно подкосило противника. А зрители даже, скривив морды, схватились за собственное достоинство.
 Адал выронил из рук меч и вовсю держался за покалеченный орган, издавая душещипательные вопли. Я тем временем быстро оказался на ногах и принялся дубасить копьем чернокожего бойца. Тот старался увернуться и закрывался от новых ударов, но я продолжал бить его на поражение.
 В какой-то момент, он перехватил копье и оглушил меня очередным ударом ноги с разворота. Я, признаться, не ожидал такого поворота и ненадолго потерял концентрацию. Но все же остался на ногах.
 Адал продолжил бить меня ногами по телу, я старался ставить мощные блоки и не давать ему победить.
 Он успел поставить мне пару синяков в уже больных местах. Я видел, что Адал хорошо тренирован и обладал превосходной техникой рукопашного боя. Его учителя, должно быть, гордятся им по сей день. Потому что он был ветераном боев на арене.
 Когда Адал сделал еще один сильный выпад ногой, я отбил его копьем, которое не слабо дало ему по кости. Адал схватился теперь за больную ногу, а я принялся отрабатывать на нем собственные эффективные приемы – удары по морде. Причем бил я с такой силой, что мозги можно было вышибить медведю. Проведя целую серию подобных ударов, я увидел результаты: все лицо Адала было усеяно кровавыми синяками, изо рта и носа хлестала кровь. Завершил я бой его же приемом. Отойдя назад, я разбежался и налету дал ему по лицу ногой.
 Когда я благополучно приземлился, Адал кубарем упал на песок, не приходя в сознание. Я победил.
 Это потрясло многих, некоторые бойцы явно не ожидали, что мне удастся повалить такого опытного ветерана, который долгое время не проигрывал ни одного боя. Тем более, себя-то я назвать новичком не могу, но и до мастера мне пока далеко – сам удивился победой над Адалом. Кажется, голова льва, поверженного им, может смело перекочевывать из его хаты в мою, посмеялся я.
 - Отличный бой, - похлопал шериф Виктор, его вид сменился с напыщенного на немного вежливый. – Адал Пожиратель потерял титул арены, - те два гвардейца опять принялись тащить тело побитого противника с площадки арены в сторону, к братьям. – Теперь настало время для схватки с чемпионом!
 Когар выступил вперед и вышел на арену, оказавшись напротив меня. Приятно было то, что он не был похож на предыдущих слишком самоуверенных бойцов, которые, не выиграв схватку, считали себя победителями. Когар выше меня и тело у него покрепче и мускулистее моего, но играть мышцами не означает быть мастером. Варвар с интересом всматривался в меня, оценивая и просчитывая возможные действия. В принципе, подобное мышление не было удивительным.
 Я принял боевую стойку, почесывая ногу – там мне поставили большой синяк только что. Да все тело болело после встречи с чернокожим мастером боевых искусств. Я был бы очень рад услышать от арбитра, что он был последним моим противником. Но, к сожалению, я, почти лишенный напрочь сил, вынужден выступить против сильнейшего.
 - Твой стиль борьбы весьма необычен, чужеземец, - заметил Когар, улыбнувшись. И улыбка эта не источала злобы и высокомерия, а просто ничего не значила. – Будет приятно побороться с достойным соперником.
 Я ничего не ответил, а только следил за движениями Когара. Отбросив оружия, мы готовились к схватке голыми руками, завершив серию поединков.
 Итак, Когар и я еще смотрели друг на друга несколько секунд, выжидая лучшего момента для атаки. Мы ходили по арене, не отвлекаясь от подготовки к битве. Должен признать, принц Дарен дал мне очень полезные уроки, которые реально мне пригодились.
 Варвар приготовил кулаки для обороны, а я, не мешкая, принялся проводить удары ногой, целясь в голову противнику. Когар блокировал все мои выпады, даже успел зацепить локтем. Образовался еще один красивый синяк, но я быстро собрался – больше подобных атак проводить пока не собирался, иначе дам Когар возможность их перехватывать. Он же прекратил сдерживать оборону и в момент привел в действие свои огромные кулаки. Цель была та же, как можно сильнее и четче ударить по голове для нокаута. Уворачиваясь, я понял, что перехватить такие мощные руки будет очень трудно и просто продолжал избегать их. В конце концов, Когар обманным движением ударил мне по ноге, а затем и кулаком по челюсти.
 Я с трудом мог шевелить ртом, кажется, он мне челюсть сломал. Но я по-прежнему стоял на ногах без малейшего желания отправиться на песок. Вытерев кровь со рта, вновь принял стойку.
 Когар продолжал махать перед моим носом кулаками, а я прям увлекся тем, что не давал ему шанса. Вдруг, я рефлексом присел на одну ногу и сильно дал ему в брюхо, а второй ногой повалил на песок.
 Варвар не ожидал такого, но встал, помогая поврежденной ноге. Вскоре, мы оба начали переходить к более эффективным приемам, закончив проверку своих способней. Могу точно сказать, что Когар – истинный мастер. Мне даже боязно думать, как он обращается с мечом.
 Я начал второй раунд с удара ногой, который Когар быстро отбил ладонью, но не смог противостоять моей второй попытке повалить его. Опять, только упав на песок, я одну ногу подвел Когару к ступням, а второй со всей силой дал по икрам. В итоге Когар с болезненным криком оказался внизу. Я же, лежа на песке, подполз к противнику и принялся добивать его ударами кулаков. Пока все шло удачно, мои костяшки уже побагровели, как и лицо Когара, а его нос и губы покрылись кровью.
 Внезапно я понял, что слишком стал самоуверенным, как Когар перехватил мой кулак и им же дал мне по лицу. Не думал, что мою конечность обратят против хозяина. Кровь хлынула из носа, приближалось чувство, когда вот-вот упадешь в обморок.
 Мы с Когаром поменялись ролями. Теперь он сел на меня как всадник и всячески бил меня по голову. Не знаю, почему я до сих пор был в сознании. Как будто били кувалдой по лицу – сила его кулаков была огромной.
 Я быстро сконцентрировался и ногами оттолкнул от себя бугая. Когар отлетел назад, но не упал, а просто вытирал кровь с лица, часть которой была на песке. А я, хоть и с трудом, пытался подняться и сделал это. Надеясь, что у Когара исчерпались последние силы, потому что я уже смертельно устал, я посмотрел на состояние противника. Он тоже стоял подкошенный, но сдаваться не собирался.
 Варвар повернулся к бочке с оружием и вынул оттуда с силой копье. Я, не медля, поднял аналогичное оружие, которым перед Когаром сражался с Адалом.
 Когар искусно вращал палку, демонстрируя мастерство восточных единоборств. Я  приготовился к обороне.
 Третий раунд Когар надеялся завершить своей победой, полагаясь на свое новое копье, которым он владел лучше меча. Первый выпад он провел, сделав шаг вперед, целясь мне в голову. Я с трудом отбил атаку, закрывшись копьем, отойдя немного назад. Сила, с которой копье Варвара ударилось о мое, была не слабее его кулаков.
 Так продолжилось минуты две, пока я сам не пошел в нападение – отбив копье, я ловко изворотился и ударил деревяшкой Когара по затылку, от чего он кубарем упал на песок. Он тут же повернулся ко мне лицом, чтобы предпринять ответный удар, но было уже поздно. Я стоял над Когаром, а лезвие моего копья почти что чесало его горло – я выиграл бой с честью, иначе Когару конец.
 - Ты – сильный боец, - сказал Когар. – Сохранишь ли ты мне жизнь?
 Что за вопрос?
 - Конечно, - я убрал копье с горла Варвара и отбросил его в сторону. И тут же я подал руку ему, чтобы помочь встать с песка. – Миру нужны такие мастера, как ты.
 Когар с удовольствием принял мое предложение в помощи. Вскоре мы оба стояли на своих двоих, а зрители принялись поддерживать меня положительными возгласами, хлопая так, что во всем замке было слышно. Я также заметил, что среди уже стоящих около арены гладиаторов и стражников, собралась и толпа горожан, пришедших посмотреть на бой. По слухам, таких боев давно не было. И все они громко аплодировали мне. Хорошо, хоть «бис» не кричали.
 - Случилось невероятное! - с восторгом воскликнул арбитр поединка, обращаясь к толпе зрителей. – На ваших глазах были побиты гладиаторы, сохранявшие чемпионские титулы многие годы! – затем он и еще два бойца, одетых также: тяжелая стальная кольчуга поверх кожаных доспехов, высокие армейские сапоги и так далее, подошли ко мне поближе. Я заметил, что один из них держал в руках гладиус превосходной работы, с серебряным эфесом со встроенным рубином. На самом лезвии были выгравированы маленькие непонятные символы. Гладиус прямо светился от солнца. – Чужеземец, ты сражался, словно тигр, выстоял против сильнейших и одолел их. Твое мужество огромно, как и мастерство. Твое сердце сильно, как и кулаки. В тебе живет дух истинного воина, достойного носить титул чемпиона Храма Вейдера, - арбитр подал знал бойцу, в руках которого был гладиус. Тот, приклонившись передо мной, торжественно вручил мне клинок. Признаться, подобного я и ожидать не мог. Арбитр продолжил речь. – В качестве приза, прими этот меч, выкованный много лет назад лучшими кузнецами далекого северного королевства. До поры до времени еще никто не удостаивался сражаться им, но ты заслужил это право своей смелостью.
 Я взял гладиус в руки и стал поближе его рассматривать. Никогда в жизни не думал, что буду носить такое восхитительное оружие. Для меня это было огромной честью, и я не посрамлю ее в будущем. Боец также отдал мне специальные ножны под гладиус. Я, не медля, засунул в них свой клинок и прикрепил ножны к поясу.
 - Выразишь ли ты свое уважение к Вейдеру, который пристально следил за боем и даровал тебе победу? – спросил арбитр, указывая на чашу алтаря в центре арены.
 Я без вопросов направился к алтарю. Вынув из кошелька оставшиеся деньги, а положил их в чашу к остальным ценностям, что там лежали. Затем, отойдя немного назад, я присел на одну ногу, облокотившись руками о колено другой. Мои очи были направлены к двум перекрещивающимся каменным клинкам выше чаши.
 - Я благодарю тебя, о, великий воитель богов и покровитель сильнейших, за то, что ты дал мне шанс проявить себя на этой арене, – негромко сказал я, обращаясь к алтарю.
 Через минуту, встав с колена, я повернулся к толпе зрителей, которые потихоньку начинали расходиться. Некоторые, богатые горожане, продолжали что-то обсуждать между собой, но в их руках блестели золотые талеры. Похоже, что речь шла о ставках.
 Арбитр с небольшой улыбкой воскликнул:
 - Вейдер благословляет тебя, воин. Твои деяния покажут, достоин ли ты в будущем и дальше пользоваться его благосклонностью. Кроме того, новый чемпион Храма Вейдера имеет право на одно пожелание. Только одно.
 Я уже знал, что потребую.
 - Пусть отныне и вовек ставки на боях арены прекратятся! – твердо сказал я. – Зрители должны наблюдать здесь поединки без чувства азарта.
 Арбитр положительно кивнул мне. Некоторые горожане тут же с недовольным видом повернулись ко мне. В особенности, богатые денежные мешки, пересчитывающие денежки. Но одного моего грозного вида им хватило, чтобы успокоиться и уйти. Уверен, они еще долго будут вспоминать меня недобрым словом. В любом случае, я совершил поступок, о котором вряд ли буду жалеть.
 Странно, но шериф Виктор и его гвардейцы покинули арену еще тогда, когда я одержал победу над Когаром. Сам Варвар стоял в стороне, вытирая лицо от крови платком. Я заслужил его уважение – мне этого вполне хватило. Надеюсь, мы разошлись не врагами. Я бы хотел иметь такого воина в числе своих друзей.
 Толпа расступилась, и оттуда вышел мастер Октарас в сопровождении двух Белых Магов. Он слышал, каково было мое пожелание в качестве дополнительного приза при титуле чемпиона. Чтобы выглядеть солиднее, я полностью вытер лицо. Обидно, что багровая кровь так и останется на рубашке. Еще более обидно, что нет жены, которая бы постирала ее. Или просто сделала расслабляющий массаж после трех изнурительных боев с чемпионами.
 Октарас стал напротив меня и поклонился в пояс.
 - Приветствую, новый чемпион, - с улыбкой на лице сказал мастер. – Орден Высшего доволен, что, благодаря тебе, ставок на арене больше не будет.
 - Поживем-увидим, - ответил я ему.
 - Магистр Бартимай ожидает тебя в Храме Высшего, прошу, следуй за мной.




 Храм изнутри был прекрасен. Все прямоугольное по длине здание освещалось дневным светом сквозь десятки красочных витражей, на которых изображались различные истории былых лет. Храм был вполне высоким, от потолка меня отделяли около пятидесяти метров.
 Опорные колонны сдерживали верх здания, где висели множество люстр и светильников, разных по форме. Весь потолок расписан цветными красками, на котором изображались серафимы и воины Высшего на земле. В некоторых частях потолка я заметил нарисованных демонов и чертей, но, по сюжету иллюстрации, их от земных жителей отгоняли серафимы с огромными мечами и белыми птичьими крыльями. Если мне удастся увидеть хотя бы одного из них, то это, наверняка, будет самое прекрасное зрелище из всех, увиденных мной. Но пока я просто любуюсь красотами храма, шагая по большому залу, где стояли множество скамеек, а на них сидели горожане.
 В дальней части зала стояла огромная статуя самого Высшего: мраморный пьедестал, на котором стоял каменный старец, завернутый в длинный плащ, державший в одной посох, а в другой – каменное сердечко чуть подальше от груди. Сам старец имел длинные волосы и бороду. Похоже, именно так и выглядел Высший в глазах людей, своего народа. Напротив пьедестала со статуей стояла деревянная кафедра с отгородкой, за которой один из Белых Магов читал какую-то книгу. Он не обратил на меня внимание, даже когда я проходил почти, что мимо.
 Деревянная дверь, куда меня вел мастер Октарас, вела в другое помещение. Куда именно – скоро узнаю.
 - Помни, ты будешь обращаться к верховному Белому Магу королевства, поэтому веди себя достойно, - говорил Октарас, пока мы шли.
 У невысокой деревянной двери нас уже ждал мой друг, Алекс. Он улыбнулся мне, когда Октарас и я подошли ближе.
 - Магистр готов принять тебя, - сказал мне Алекс, а мастеру поклонился.
 Я ответно улыбнулся Алексу, затем Октарас открыл железным ключом дверь, и она послушно распахнулась. Алекс остался снаружи, а мы вдвоем миновали дверь и оказались в небольшом коридоре, который являлся, что-то наподобие, мостом между церковью и кабинетом магистра.
 Каменную арку малых размером, окружавшую дверь к Бартимаю, охраняли два королевских ганилона. Я хорошо помнил этих ребят. Последний раз ганилонов на моих глазах убили минотавры, когда моя нога только ступила в Долину Мортессумы.
 Доспехи и оружие ганилонов ничем не отличались от снаряжения тех рыцарей: тяжелые латы, листовые покрытия на ногах, руках, панцирь на груди, где был королевский герб. За спинами ганилонов красовались двуручные мечи в металлических ножнах.
 Когда мы подошли к ним, мастер Октарас сказал первым:
 - Нас ожидает магистр.
 Один из ганилонов кивнул и открыл дверь кабинета Бартимая, взяв с пояса связку специальных ключей.
 Маг не собирался заходить вместе со мной, а только пригласил меня внутрь с улыбкой. Заодно и сделал намек, типа, не бойся, он не кусается.




 Оказавшись внутри довольно крупного кабинета магистра, я первым делом, осмотрелся. Вся мебель, заполонившая комнату полностью сделана из черного дуба, очень редкого дерева, растущего только в южных землях. Я даже боюсь себе представить, во сколько храму обошлись одни стулья с мягкой отделкой из черного дуба. Про огромные шкафы, забитые разнообразной магической литературой, я вообще молчу.
 Окна, правда, в кабинете были не сильно крупными, но все они закрывались плотно, прикрываясь темными занавесками, в случае чего. Во всяком случае, в комнате было очень светло. А ночью силой магии люстра на потолке освещалась так, что отличишь день от ночи.
 За столом из того же черного дуба, на мягком стуле, восседал как на троне пожилой мужчина, одетый в более тяжелую робу, нежели другие Белые Маги. Халат абсолютной белизны прикрывала мантия, где по краям отходила дорожка из символов, вышитая золотом. Поверх одежды крепились блестящие стальные наплечники, сдерживающие тяжелый коричневый плащ, частично также покрытый золотыми дорожками. Из-под стола можно было разглядеть черные чистые сапоги, в которые всунута нижняя часть штанов. Старец носил короткую седую стрижку, длинные усы, его голубые глаза подобны воде чистого озера или моря. На голове у него была серебряная тиара, а косматые брови не давали ей упасть на нос.
 Напротив стола рядком стояли три кресла с высокими спинками. Около них еще был маленький столик с чайным сервизом.
 Я остановился на месте и поклонился мудрейшему. Он внимательно разглядывал меня с тех самых пор, как моя нога переступила порог его кабинета.
 - Орден принял ко вниманию твои старания разрешить конфликт между нашими храмами, чужеземец, - сказал магистр. – И должен сказать, что твоя храбрость впечатлила не только служителей культа Вейдера, но и нас, Белых Магов.
 Я не хотел говорить лишнего, чтобы не обидеть главу Ордена, иначе меня отсюда вышвырнут также быстро, как я и попал сюда. Поэтому я старался тщательно выбирать слова:
 - Благодарен за добрые слова, мудрейший, но я сделал это, чтобы добиться аудиенции у Вас.
 - Да? – удивился Бартимай. – И чем же я заслужил твои старания? Кто ты?
 Ничего не оставалось. Я решил рассказать ему правду о себе.
 - Я бывший королевский диверсант, отправленный ганилонами в Долину Мортессумы, чтобы убить лидера Северных Варваров на архипелаге, темного мага Астерота. К несчастью, поединок с ним закончился великой трагедией, когда вся долина оказалась уничтожена магическим взрывом. И сейчас я пытаюсь предотвратить еще более страшные грядущие события, разыскивая древние артефакты, которые способны уничтожить князей тьмы, открывающих огромный портал, откуда демоны начнут вторжение в мир смертных.
 Бартимай с интересом слушал меня. Многих фактов он не знал, но я должен был убедить его помочь. Один я не справлюсь никак.
 - Твои мотивы были благородны, странник, - сказал он, подняв кверху одну из косматых бровей. – Тебе удалось вернуть королю власть над Мортессумой, но увы, слишком много жизней унес тот страшный взрыв. Дни превратились в ночь в тех краях, где раньше находилась дивная долина, уничтожен величественный город Блейд Таун. Большой оказалась цена призрачной победы над захватчиками, лишившихся одного из своих самых могущественных волшебников, - Бартимай слегка кашлянул. – Наступили смутные времена, предвещающие худшее – силы тьмы готовят портал для своего победоносного похода против нас.
 - Именно поэтому я и пришел сюда, магистр. Видите ли, Маги Стихий на этот раз не смогут просто закрыть портал. Титаны лично контролируют Врата Тьмы, и необходима божественная сила, чтобы противостоять им.
 - Мастер Октарас уже сообщил мне об этом, - Бартимай потянулся к своей шее и из мантии показался тот самый амулет, Вечный Жемчуг. Голубой драгоценный камень в золотой оправе, напоминающей маленькие крылышки серафима и длинная цепочка. Взяв амулет в руку, магистр показал мне его. – Ты пришел за ним, за Вечным Жемчугом Ордена Высшего, символом вечной связи между людьми и их создателем. Но зачем этот амулет?
 - Мастер, чтобы победить Титанов, нам необходим божественный меч, обладающий огромной силой. Вечный Жемчуг, а также пара других артефактов, являются компонентами для создания меча.
 Магистр Бартимай задумался. Но потом все-таки ответил:
 - А откуда у тебя такие сведенья? – он сузил глаза – первый признак недоверия.
 - О готовящемся вторжении сил зла мне сообщил дендроид Рафаэль, живущий в лесу на юге отсюда. В таверне «Сын мантикоры» я встретил человека по имени Некрон, который очень убедительно поговаривал о Титанах, контролирующих портал. И, что победить их можно только с помощью Клинка Душ. Он дал мне задание принести все три компонента меча к каменному кругу, неподалеку от таверны, где мы говорили.
 - Некрон? – спросил Бартимай, почесывая подбородок. – Никогда о нем не слышал. Сомневаюсь, что он вообще здешний. Послушай, а ты уверен, что Некрон – тот, за кого себя выдает?
 А ведь, и вправду, магистр говорил дело. Я толком и не знаю Некрона.
 - Без понятия, Ваша светлость, - я пожал плечами и одновременно чувствовал себя дураком.
 Бартимай встал из-за стола и начал медленно расхаживать по своему кабинету. Ростом мы были почти одинаковыми.
 - Настолько ли ты ему веришь, чтобы доверить одну из самых ценных реликвий нашего Ордена? – рассуждал магистр, не смотря мне в глаза. – Вечный Жемчуг еще никогда не давался в руки посторонние, только Белые Маги касались его. Ну и, конечно же, ювелиры Кордана, скрепившие камень в амулет, - магистр повернулся ко мне лицом. – Могу ли я просто так отдать тебе Жемчуг, полагаясь лишь на догадки?
 - Я думаю, нет, - ответ был очевиден, поскольку магистр Бартимай излагал весьма понятные факты.
 - Вот, что я предлагаю, чужеземец, - Бартимай вновь взял в руки амулет. – Я отдам тебе Вечный Жемчуг при одном условии: ты должен принести оставшиеся два артефакта. Только в этом случае я буду полностью уверен в твоих словах, а также и добрых намерениях Некрона.
 Улыбнувшись, я положительно кивнул мастеру.
 - Хорошо, - но созрел еще один вопрос. – Как Вы думаете, что представляют из себя божественные артефакты?
 Бартимай направился к своей библиотеке, где хранились очень многие знания о магии. Магистр начал пальцем водить по оглавлениям книг, в которых могла быть информация, нужная в данный момент. Попутно он говорил:
 - Боги доверяли человечеству свои сокровенные знания только в начале их правления в мире смертных, но эти времена длились очень недолго, поскольку позднее боги постепенно убеждались в силе алчности и жестокости, которые могут быть присущи только смертным, - найдя нужную книгу, магистр Бартимай принялся выковыривать ее из ряда плотно прижатых друг к другу томов. Я уже хотел спросить у мастера, не нужна ли помощь. – Артефакты, наделенные силой богов, позволяли человечеству ощущать их в своих руках – подобное было доказательством богов в их любви к нам, они хотели научить людей доверять себе и не боятся, - Бартимай хорошо умел говорить и что-то усиленно одновременно. За это время он не только вытащил книгу, но и принялся водить пальцем по первой странице. – Но, как я и сказал, со временем люди обнаружили в себе семена, которые при рождении в них посадил Баал. Они совершали преступления, грабили, избивали друг друга, что окончательно дало понять богам, что необходимо лишить человечество способности нести в себе их силу, - магистр что-то нашел в книге среди заумных текстов. Сильно прищурившись, он начал рассматривать строку, однако продолжал свой рассказ. – Порой даже боги не в состоянии исправить некоторые свои ошибки, поэтому они, вероятно, приняли нелегкое решение – они позволили людям и дальше пользоваться артефактами, наделенные частью божественной энергией. Но секреты их создания были переданы только самым достойным представителям нашей цивилизации, - он, похоже, не нашел того, что искал в этом тексте, поскольку сразу перевернул страницу. – Потомки Избранных, наверное, и сейчас сохранились, - Бартимай внезапно оторвался от книги и посмотрел на меня легким голубоглазым взглядом, в его выражении лица проглядывала улыбка, - ведь благодаря им нашему Ордену досталась реликвия Вечный Жемчуг. Камень никогда не открывал своих тайн полностью, однако я никогда не сомневался, что сам Высший послал его на землю. Но для чего именно владыка сделал это, нам неведомо.
 Интересно было слушать его рассказ, но мне по-прежнему важнее было узнать побольше об артефактах.
 - А Клинок Душ является древней реликвией? – спросил я.
 Бартимай просто пожал плечами, продолжая листать книгу.
 - Я вообще не помню артефакта с таким названием, что меня и настораживает. Ни одной записи не вижу о твоем Клинке, ни одной пометки. А вот о Сфере Запрета и Молоте Садуна тут написано предостаточно. Рассказать?
 Я с охотой согласился, и магистр принялся читать, что написано в книге о нужных артефактах. Наконец-то, я узнаю, что это.
 - Про Сферу Запрета я уже знаю, - сказал я. – Мне рассказал о ней маг воздуха, Норин. Он мой старый знакомый.
 Бартимай с презрением покосился на меня, нахмурив бровь.
 - Ты про этого недалекого наркомана? – его вид еще был цветочками по сравнению с тоном. – Я много раз просил герцога Палада, чтобы он выгнал его из замка, но, видите ли, Фиоргалу нужны представители всех церквей для помощи в магических вопросах. По-моему мнению, этот Норин больше походит на подонка и пьяницу, нежели на достойного Мага Стихий, с которыми я всегда был в дружеских отношениях, - он сменил взгляд с сурового на нормальный, когда вновь обратил внимание на книгу в своих руках. Прищурившись, магистр начал читать. – Молот Садуна принадлежал великому воину, чьим именем он был назван. Умерший семьдесят лет назад, Садун, сын государя Балдура, правителя народа гномов Севера, доблестно сражался против их заклятых врагов, Северных Варваров. Он посвятил жизнь войнам с этими воинственными кланами, которые сотни лет порабощали гномов для работ в шахтах. Садун лично создал свой молот и сам Вейдер благословил оружие, чтобы принц не посрамил честь и славу своего народа. Молот был способен разрушать любые преграды, ибо сила его происходила от бога войны. Им Садун один раз ударил по подножию горы, и она раскололась, не дав Северным Варварам захватить столицу Кордана. После этого Молот стал символом гномов, являющий собой непоколебимую силу и мощь, - я с интересом слушал этот урок истории, но следующие слова магистра были весьма печальными и заставляли снова думать. – К великому сожалению, Король Варваров уничтожил Молот Садуна, чтобы гномы больше не представляли угрозу для Северных орд. Ведь гномы и варвары всегда были врагами, - Бартимай закрыл книгу и посмотрел на меня. – Все, больше ничего не написано.
 Я в очередной раз мысленно схватился за голову. Молот Садуна был уничтожен, значит, одного из компонентов меча будет не хватать. Что же теперь делать?
 - А там не написано, удастся ли найти ему замену? – спросил я с огромной надеждой.
 Бартимай также заволновался, но старался не подавать этому виду. Кажется, он был человеком жестким по характеру и хотел, чтобы другие это видели.
 - Я думаю, тебе следует разыскать гномов и узнать у них про восстановление Молота. Насколько мне известно, в Фиоргале есть маленькая мастерская, где работают два гнома, выходца из Севера. В этой мастерской проводились очень сомнительные эксперименты с техникой. Помню даже один раз там что-то взорвалось, и десять торговцев во мгновенье потеряли свои лавки, которые как раз находились по соседству с мастерской гномов. Ради безопасности герцог даже выделил этой парочке полуросликов старое здание за пределами внешнего кольца. Так что, советую направиться прямо туда и решить вопрос с Молотом Садуна.
 Я поклонился в пояс магистру. Для меня было честью говорить с самим великом лидером Белых Магов всего королевства. Столько всего произошло за последнее время, со столькими успел поговорить. Теперь-то я точно знал, что делать. Осталось…это сделать.
 - Спасибо Вам, мастер, - сказал я. – Я немедленно отправляюсь в путь.
 Бартимай уже к тому времени положил книгу на полку. Я и не ждал «поцелуя» на прощанье – его лицо по-прежнему было спокойным.
 - Ступай, странник! – он положил руку мне на плечо и торжественно сказал. – Пусть Высший рассеет тьму на твоем пути и убережет тебя от всех опасностей, которые поджидают на каждом углу!




 Я стоял напротив той самой мастерской, расположение которой желало долго жить. За пределами городских стен находились несколько старых зданий, одно из них было давно сожжено и представляло собой старые черные доски. Очевидно, бывший амбар или ферма. Но, судя по виду и состоянию зданий, могу точно сказать, что их лучшие времена были еще при короле Михаиле. От подобной шутки у меня аж попа морщилась.
 Здание мастерской, точнее, новой мастерской, судя по словам Бартимая, раньше было складом. Внешний вид не имел никаких различий с теми складами, что были в замке. А сам Фиоргал, вернее, его огромная западная стена, находилась примерно в тридцати метрах от меня. Я даже видел пятерых стражников, охраняющих большие и массивные ворота, окруженные с внешней стороны рвом, мост, разумеется, был опущен, а железная решетка поднята. Хотя, замок и неохотно, на самом деле, говорил «добро пожаловать».
 Я стоял на травянистой полянке, где было трудно дышать из-за впечатляющего количества коровьего навоза, который свозился сюда ото всех ферм и пастбищ в округе. И складывалось все это будущее удобрение для грибов в специальный выделенный сарайчик, стоящий около мастерской.
 Удивительно, что в таком месте гномы спокойно могли работать и проводить свои взрывоопасные эксперименты. Хотя, чего еще ожидать от герцога?
 - И где же хозяева? – подумал я, почесывая затылок.
 Внезапно рядом с мастерской у заднего корпуса послышался шорох в траве – она там росла очень высокой, хотя причины этому абсолютно никакой не было, даже из-за сгоревшей мельницы участок частично закрывался в тени. Именно там кто-то рылся лопатой в коровьем навозе.
 Я подошел поближе, чтобы лучше посмотреть.
 Это был гном, настоящий гном, которого я видел впервые в жизни. Ростом с половину «меня», он носил длинную бороду, а голова полностью скрыта под кожаным шлемом. Одежда гнома была крестьянской, никакой брони – одни лохмотья.
 Гном неторопливо перекладывал дерьмо из кучи в маленькую повозку, что-то бормотая под нос. Судя по голосу, он сердился. Я бы тоже сердился на его месте, раз орудую лопатой в куче навоза. Запах, а точнее, вонь, была ужасной. Сотни мух слетелись со всего замка и крутились над гномом. Но его, похоже, они не сильно беспокоили.
 - Извините, - негромко сказал я, обращаясь к нему.
 Гном отвлекся от дела, лениво посмотрев в мою сторону. Его крохотные глаза скрывались за шлемом и глядели сквозь дырочки. Воткнув лопату в навоз, он ответил:
 - Здравия желаю, человек. Чего тебе нужно от старого Мурока?
 Я сделал дружелюбный вид, хоть и не привык общаться с народом гномов.
 - Вы – хозяин мастерской?
 Мурок слегка посмеялся. Одновременно в его голосе возникла небольшая печаль.
 - Кто? Я? Да, было время, когда меня считали одним из ее владельцев. Но, с тех пор, как Хальзо начал работать со взрывчаткой, я решил отойти от дел, чтобы не попасть в тюрьму, если он тут все разрушит, как вышло тогда со старой мастерской в Фиоргале.
 - Кто такой Хальзо? – спросил я.
 - Чокнутый идиот – вот, кто он! Хальзо и Бруно были моими партнерами в работе на благо Оверлина. Ну, мы чинили много лет различные городские механизмы, катапульты. Короче говоря, были лучшими городскими механиками, - чувствовалась гордость, присущая гномам. – Но потом Хальзо вообразил из себя великого изобретателя. Принялся возиться с железяками и строить аппараты, раннее не ведомые миру. К несчастью, все эксперименты с ними заканчивались либо очередной поломкой ценного оборудования, либо…, - Мурок начал с болезненным видом массировать пятую точку, -…травмами экспериментаторов. В общем, я решил, что с меня хватит этих игрушек.
 - И, что ты сделал? – поинтересовался я.
 Мурок вздохнул, причем, во всю свою маленькую грудь.
 - Мы расстались, когда я заявил, что перестаю быть частью команды, - казалось, бедный гном сейчас разрыдается. – Хальзо и Бруно ушли отсюда примерно три недели назад со всем оборудованием и материалами. Они сказали, что найдут новое место для исследований, подальше от такого нытика, как я.
 Все это было очень печально слышать, но не мне выступать судьей в гномьих распрях.
 - А тебе известно, куда они направились? – мое внимание было приковано теперь только к ответу гнома. Ведь его бывшие партнеры могли бы помочь мне с Молотом Садуна.
 - В Долину Мортессумы, друг, - сказал Мурок. – Бруно – лучший горняк из всех, кого я знаю. Он как-то раз намекнул, что в долине есть месторождение архинита, очень редкого вида угля, отлично подходящего для топлива. Скорее всего, именно за ним и отправились Хальзо и Бруно.
 Очень неожиданный ответ подкосил мне дар речи. Если эти двое погибли при взрыве, то я себе никогда эту ошибку не прощу.
 На всякий случай, я решил узнать о Молоте у Мурока. Быть может, мне повезет.
 - Тебе что-нибудь известно о Молоте Садуна? – спросил я.
 Мурок сперва почесал голову через кожаный шлем.
 - Конечно, что за вопрос? – нахмурился он. – Каждый гном знает о легендарном оружии принца Садуна, но Молот был давно уничтожен. Этим коварным тираном, этим чудовищем, Королем Варваров Йорхардом. Он был у власти на Севере в те времена, а потом его место занял Килгор. Но Килгор, в отличие от батьки своего был мудрее и не посылал каждого пятого гнома калечить задницу в шахты. Йорхард весь наш народ на колени поставил. Будь он тысячу раз проклят!
 - А не знаешь, случайно, можно ли восстановить его? – эта надежда будет последней.
 - Я не уверен точно, как эта туфта проходит, - гном задумчиво чесал голову грязными вонючими руками, - но я помню, что для ритуалов в честь Вейдера наши хранители использовали архинит, этот магический уголь, - Мурок улыбнулся. – Мы называем его «Великой рудой». Возможно, если уж попытаться восстановить Молот Садуна, то будет необходим…
 Я перебил гнома из-за нехватки времени:
 - Просто скажи, что именно нужно, пожалуйста.
 Гном немного смутился, но я сделал серьезный вид, и он понял, что мне сейчас не до шуток.
 - Во-первых, потребуется обычный молот, чтобы в него перетекла сила божественного артефакта, - Мурок начал перечислять компоненты на пальцах. – Во-вторых, нужно много архинита для придания редкости и неповторимости будущему Молоту, как этот уголь. И последнее: необходимо не менее трех представителей народа Вейдера. То есть, мы, гномы, должны провести ритуал создания. Благословение бога войны и кузнечного ремесла через руки смертных последователей снизойдет на молот и, при помощи особой молитвы, он преобразует обычный молот в легендарный Молот Садуна, - когда Мурок закончил, меня осветил лучик надежды. Но не стоит обольщаться. Ведь необходимо было еще разыскать Хальзо и Бруно. А для этого мне придется вернуться в Долину Мортессумы. – Именно так воссоздаются артефакты, давно утерянные со временем. Разве, что для определенного артефакта нужны свои ингредиенты и представители богов.
 Так значит, вот как Некрон предполагает создать Клинок Душ. Для этого ему также потребуются последователи богов, а артефакты – компоненты. Но, если для меча необходимы три могущественные реликвии, то Клинок Душ, вероятно, станет невероятно сильным оружием. Придется подумать над этим перед тем, как отдать Некрону артефакты. Я очень не хочу, чтобы повторилась история со взрывом в Долине Мортессумы.
- Ты довольно много знаешь о магии, - улыбнулся я.
Мурок махнул рукой, что было его любимым жестом.
- Оставьте себе свои фокусы, люди. В магии я ничего не смыслю, но в древних легендах на Севере специалиста лучше моего бати нет никого. Нам с братьями и сестрами он все уши в детстве прожужжал этими сказками про величественных воинов народа гномов, которые обращали в бегство орды захватчиков.
 - А ты согласишься принять участие в воссоздании Молота Садуна? – спросил я.
 Мурок только оскорбительно фыркнул, вытащив свою лопату из дерьма.
 - Не хочется огорчать тебя, парень, но после того, как меня тут бросили среди кучей коровьего дерьма, у меня нет никакого желания вновь видеть перед собой этих двух уродов, - ясно дело – он мне вряд ли поможет. – Если тебе посчастливится найти в долине еще одного гнома кроме них, то считай, что тебе удалось найти мне замену. А так, ни за что! – он вновь принялся копать, отбросив мне последнее слово. – Приятно было поболтать, но мне нужно работать. К приезду фермера из соседнего пастбища, его дом должен выглядеть как огромный кусок дерьма. Это ему будет расплата за то, что вчера назвал меня толстым карликом.
 Я понял, что лучшим выходом будет уйти подальше от этого места. Не хотелось бы узреть высокомерие гномов и гнев злых соседей, когда все это столкнется в одной разборке. Теперь-то я знал, что делать, но осталось еще найти своих старых знакомых и забрать Сферу Запрета.




 Пробираться пришлось через восточные леса и рощи, поскольку дорог, ведущих к старым развалинам древней цивилизации не было. Последняя тропинка оборвалась около таверны, где мне пришлось переночевать на деньги, которые мне дал в дорогу магистр Ордена Белых Магов, Бартимай. Он дал мне с собой пятьдесят талеров, двадцать из которых ушли хозяину за комнату.
 К несчастью, дорога на восток не пересекалась с таверной «Сын мантикоры», где Монти бы разрешил мне еще раз переночевать в долг. Старые друзья ведь друг другу должны доверять, хоть в кодекс чести и не входит случай, когда из-за ошибки с порталом друг теряет драгоценную таверну. Но, если б Монти остался после этого на улице, без гроша в кармане, я бы, наверное, переживал. А так, ничего особенного.
 От таверны, где я был, прошел километров пять за несколько часов. Уже клонило за вечер, но до развалин осталось не так далеко – остановлюсь в новом лагере Магов Стихий, если, конечно, они позволят.
 С Лангораном мы в хороших отношениях, с Ушаном тоже. А вот с Кюзоном я так и не смог подружиться – слишком упертый и твердый орех, как снаружи, так и внутри. Он был восточником по происхождению. Быть может, у них это в крови? Такая брутальность не характерна даже не всем Варварам, а жителям Далекого Востока, и подавно. Впрочем, это не мое дело.
 Проходя мимо небольшой скалы, я заметил пещеру, выглядящую не слишком гостеприимно – колы с человеческими черепами у входа, разбросанные кости, останки падали и всякая другая мерзость не вызывали чувства «пойти и проверить». Скорее наоборот.
 Я услышал странные визги и шумы в пещере, похожие на…крики животных. А еще через минуту на меня из тьмы вылетела овечья голова, словно, из катапульты. Я посмотрел вниз – мертвые неподвижные глаза овцы широко смотрели на меня так, что чуть не вырвало.
 Устремив взгляд ко входу в пещеру, я заметил, что шум начинал усиливаться.
 - Это еще что за? – спросил я, вытащив из ножен свой новый гладиус. На вечернем солнце он блестел еще сильнее.
 Приготовившись к бою, я продолжал смотреть в пещеру, во тьму, ожидая очередную голову животного, которую в меня бросят обитатели этого несимпатичного логова.
 Затем из нее показались хоть какие-то черты тел ее обитателей: небольшие прямоходящие создания, сильно напоминающие людей, с волосатыми копытами вместо ног и черными рогами на лысых головах. В когтистых руках каждый из десяти фыркающих тварей, уставившихся на меня с голодным видом, держал по длинному копью с очень острыми лезвиями, на которых была чья-то давно засохшая кровь. Сатиры.
 Даже мой обнаженный в руках клинок не вселял ужас и страх в них. Сатиры стояли у входа в пещеру и смотрели на меня. Многие поплясывали странные танцы, размахивая копьями, не двигаясь при этом вперед. Они только издавали звуки, похожие на хихиканье. Глаза сатиров имели полностью черный цвет с бегающим красным зрачком. Вид у них был весьма голодным, поэтому я на всякий случай медленно стал отходить.
 К несчастью, я зацепился штаниной о веточку, отвлекшись на нее. За эту секунду все сатиры, находящиеся в пещере, побежали в мою сторону, приготовив копья и другие виды оружия, которые держали в когтистых лапах. Было немного забавно, поскольку ростом они были чуть выше гномов. Однако у меня было мало шансов победить такую ораву монстров.
 Тем не менее, я приготовился отбиваться от них.
 Первый сатир, подбежавший ко мне впереди остальных старался сразу наброситься и заколоть лезвием копья. Но мне удалось вовремя его отбросить от себя ногой – сатир храбрец отлетел немного назад, задев собой еще троих собратьев. Все пострадавшие крутились судорожно на грязной земле – мы находились вблизи лесной рощи.
 В следующий раз меня буквально окружили. Два сатира старались хотя бы задеть меня, но я умел правильно двигаться, что составило для них небольшую проблему. В конце концов я мигом повернулся в сторону той твари сзади и отсек сатиру голову. Пляшущий впереди меня хотел отомстить за собрата, и кончик его длинного копья буквально мелькал у меня перед носом. Для меня они итак казались не слишком сильными противниками, поэтому я ухватил конец копья сатира и отобрал его у него. Гад сразу струсил и убежал прочь, издавая тошные визги.
 Те четверо, что остались на ногах почему –то больше не атаковали, а стояли в стороне и хихикали, опустив копья. Я также прекратил делать выпады гладиусом, чтобы не провоцировать их на новые удары. Очевидно, они чего-то ждали, но чего?
 Ответ не слишком был долгим, когда очередной шум прокатился по пещере, шатая ее своды. Там явно сейчас творится нечто необъяснимое, но я просто ждал очередного противника. Сами сатиры, да и те, что пришли в себя, продолжали сохранять полное спокойствие, ожидая того, кто сейчас появится из их дома.
 Сжимая рукоять меча, я пристально следил за входом, где уже послышались мощные шаги от копыт. Кажется, оттуда сейчас выйдет очень большой сатир.
 Но это был не сатир, а…минотавр.
 - Черт! – выпучил я глаза.
 Это был и вправду рослый двуногий быкоподобный человек, с которым я уже имел несчастье повстречаться в прошлом. Но было одно НО: на этот раз мне придется с ним сразиться.
 Как и у сатиров, у минотавра вместо ног были копыта, весь он покрыт коричневым мехом, рельефные мышцы хорошо просматривались на плечевом поясе, мощная мускульная шея держала на себе рогатую бычью голову с красно-огненными глазами. В носу зверя красовалось большое золотое кольцо. Сзади изящно крутился бритый длинный хвост, похожий на змеиный. В руках минотавр держал топор с засохшей человеческой кровью.
 В прошлый раз одна такая гадина смогла убить двух ганилонов, обученных мечу гораздо лучше меня. Нужно еще принять во внимание, что этот «вождь сатиров» бегал также хорошо, как и ел человеческое мясо, поэтому сбежать вряд ли удастся. Итак, я принимаю его вызов. В то время, как его сатиры стояли в сторонке и наблюдали. Судя по их визгам, они готовились делать ставки.
 Минотавр пыхтел, из носа пускал клубы серого дымка, а глаза готовы были прожечь меня насквозь. Судя по всему, поиграть в «гляделки» нам не удастся, так как проигравшим в любом случае буду я. Сейчас же начиналась другая игра, и главным призом в ней была моя жизнь.
 Уроки фехтования минотавр в детстве, похоже, не изучал, поэтому сразу побежал на меня, размахивая своим чудовищным орудием смерти. Я от неожиданности даже благодаря рефлексу кувыркнулся вперед, как раз между копытами бегущего минотавра, избежав снесения головы, куда он мне целился. Но, стоило мне повернуться обратно, но уже ударил меня хвостом. Да так, что меня отбросило ко входу в пещеру, около подножия горы.
 Я схватился за спину, ощутив дикую боль – рана после встречи с бехолдером сразу же дала о себе знать. Но необходимо было прийти в себя, поскольку минотавр вновь шел на меня, а в его топоре я видел свою отражение.
 Встав на ноги, и вовремя, я начал уклоняться от нескольких ударов быка, но, к счастью, все они прошлись по камням небольшой горы, минуя меня. Когда минотавр сделал выпад в последний раз, я успешно ударил ему кулаком в красивый пресс, а затем мечом по руке, в которой он держал топор. Однако клинок лишь немного порезал ему плечо, из раны побежала кровь, зверь завыл. Я, казалось, обрадовался, но минотавр ответил мне ударом мощного шерстяного кулака по лицу. Чуть не оказавшись без сознания, я увернулся от второго удара, и кулак быка встретился с камнем. Схватившись за покалеченную руку, минотавр жалобно завыл, отбросив топор – и это было его ошибкой.
 Я же не собирался давать ему шанса снова меня калечить и провел серию атак в рукопашную – раз десять ударил ему кулаком то по животу, то по морде, пока у меня не начали болеть костяшки. Дело дошло до того, что изо рта твари начала идти струйка крови.
 Но минотавр не слишком страдал от моих ударов – у него все же была мощная шкура и плотная мышечная масса, позволяющая выдерживать столкновение с вагоном. Но сила моих атак уже шла от гнева, от чувства, что, наконец-то, я уложу своего первого минотавра.
 В последний момент удача вдруг повернулась ко мне не тем местом, и зверь блоком отбил мой очередной удар по морде. Ему еще и удалось вывернуть мне руку настолько, что чуть не сломал ее. Держа меня в таком положении, не отпуская, минотавр достал второй топор из специальных ножен у себя за спиной. Я не мог вырваться из-за сильной мертвой хватке, к тому же и вывернутой рукой, а зверь уже медленно заносил топор для последнего удара.
 При этом он ехидно как бы смеялся. По крайней мере, этот рев так и представлялся мне. Победное ликованье.
 Я заметил, что мой гладиус лежал на земле всего в тридцати сантиметрах от второй, свободной руки. Но минотавр не выпускал первую, что не позволяло мне дотянуться к мечу.
 Тем не менее, я сильно ударил его ногой в место под названием «пах», но я не был уверен, что он там что-нибудь в этом роде имел от природы. Однако удар заставил минотавра ослабить хватку, и я вырвался из его мертвых объятий.
 Упав на землю, я мигом схватил за рукоятку гладиус и воткнул его минотавру в брюхо. Подкошенный от такой неожиданности, бык сперва пыхтел, ухватившись рукой за лезвие, пронзившее его живот. Когда я вытащил с силой меч оттуда, минотавр еще недолго прижимал кровоточащую серьезную рану, но затем упал наземь и больше не шевелился.
 Сатиры вдруг стихли, которые наблюдали за битвой. Побросав свое холодное оружие, они разбежались в разные стороны, издавая шум.
 Я же встал с колен, помогая немного болевшей руке, и принялся толкать минотавра ногой для окончательной уверенности – он был мертв.
 В качестве чувства победы над ранее смертельным противником, я с гордостью вытер клинок о тряпку и засунул его в ножны. Наконец, я стал достойным воином.




 - Нет, ты неправильно перевел эту строку!
 - Как это? Перевод точный! У тебя что, мозги солнцем перегрелись?
 Лангоран и Ушан вели очередные споры, рассматривая пыльную древнюю скрижаль, на которой были выгравированы странные знаки. Эти разговоры длились примерно вечность, как раз они принимались чистить от копоти и пыли старинные вазы, но вместо этого продолжали спорить об этой табличке.
 Два Мага Стихий носили почти одинаковые робы поверх стандартного халата. Ушан, как маг воды, носил светло-фиолетовую тяжелую мантию, скрепленную черным кожаным поясом. Знаки воды были окрашены золотым цветом и расположены по линии на всей мантии. Старик Ушан внешне никак не изменился: лысая голова с клоками седых волос над ушами, нос-картошка и всегда спокойные глаза, вне зависимости от ситуации. Он, как обычно, разбирал древний хлам и переводил надписи с языка, погибшего вместе со своим народом многие тысячелетия тому назад.
 Мантия мага огня, Лангорана, внешне не имела различий с одеянием мага воды, только цвет верхней тяжелой мантии был красным, а символы – желтыми. К тому же, к поясу Лангорана крепились несколько футляров для свитков. А от верха мантии отходили две черные ленты с похожими символами, изображающие языки пламени. Лангоран носил недлинную бороду без усов, голову покрывали прилизанные черные волосы. Морщинистый твердый лоб прикрывал собой могучий ум целых поколений магов огня.
 Маги Стихий расхаживали в сапогах, которые от грязи давно перестали красоваться. А на низинах их мантий уже ползали маленькие жучки, но хозяев это вовсе не отвлекало от работы.
 Ушан и Лангоран работали в горной местности, в восточной части острова, где не было ничего кроме скалистых кольцеобразных цепей, окружающих руины древней цивилизации. Даже леса здесь встречались редко, только пара молодых сосен.
 Только невысокая трава служила здесь хоть какими-то атрибутами дикой жизни.
 Место их лагеря, который сам по себе был тремя палатками, двумя для сна каждого из магов, а одна – для складирования важных старинных ваз или сундучков. Там же находилось и оборудование для изучения древности.
 Лагерь был окружен руинами: древними колоннами, камнями с символами и прочими декорациями, которые оставил после себя погибший народ. Некоторые из колонн давно покрылись мхом, картинки на них едва можно было прочитать, ползающие тараканы и паучки на руинах портили весь кайф магам, поскольку они предпочитали видеть остатки древности в отличном состоянии. Поэтому Ушан целыми днями чистил от пыли весь хлам, который они откапывали каждый день.
 Раскопки для Магов Стихий проводили их любимые бесплатные рабочие, каменные големы. Эти невысокие люди, полностью сделанные из глыб каменистой породы, целый день работали лопатами и откапывали очередную вазу из ямы, которая, судя по всему, была бассейном.
 Надеюсь, они оба нашли не загородную хату какого-нибудь древнего жреца, иначе я просто зря время теряю.
 Но главной достопримечательностью здесь было каменное сооружение, встроенное в скалу. Оно в точности напоминало Храм Вейдера в долине, только было намного меньше по размерам. Так как колонны, удерживающие нижние ступени от каменной пластины наверху, были в высоту примерно метров десять. А главный вход внутрь структуры и вовсе был с меня ростом. Правда, как и в прошлый раз, он оказался запечатанным плитой, где заметны ряды маленьких символов. Вероятно, постаралась щеточка Ушана.
 Я в это время вышел к лагерю из травы, растущей прямо у тропинки сквозь горную местность. После битвы с минотавром прошел час, небо потихоньку чернело, виднелись пока еще неяркие звезды.
 Оказавшись у палаток, я увидел обоих магов, которые продолжали спорить по поводу скрижали, не выпуская ее из рук. Надеюсь, они не подерутся в конечном счете.
 - Вечер добрый, - улыбчиво отозвался я, идя к магам.
 Они оба оторвались от таблички в мою сторону. Как и ожидалось они рады были меня видеть.
 - Кого я вижу, - Лангоран также улыбнулся в ответ. Когда мы оказались друг напротив друга, пожали руки. – Тебе удалось выжить после этого ада.
 К разговору подключился Ушан. Его лицо давало само понять, что он был рад меня видеть. Мы пожали друг другу руки.
 - Мы и не думали вновь тебя увидеть после того, как ты вошел в храм вслед за Астеротом. Но до наших ушей дошли и вести о том, что мужественный воин уничтожил Роамаза. Это ведь был ты, верно?
 - Это долгая история, - я просто махнул ладонью. – Астероту удалось пробудить древнего монстра, и мне пришлось убить его. А как вы здесь поживаете?
 Ушан показал мне все руины, что были около их лагеря.
 - Как видишь, мы нашли здесь еще остатки прошлых лет, которые, в отличие от Храма Вейдера, сохранились не так хорошо, но пригодны для подробного изучения.
 - А что, по-вашему, здесь находилось? – спросил я.
 Лангоран взял слово:
 - Считается, что древние хранили в этом месте свои самые ценные книги и свитки. Также они собирали здесь артефакты, которые могли использовать в различных церемониях и мероприятиях. Мы с Ушаном, как раз, идем по следам одной очень старой легенды, связанной именно с одним из таких артефактов.
 Я догадывался, о чем он хочет сказать. Поэтому решил сразу перейти к делу.
 - Сфера Запрета, верно?
 Маги Стихий с недоумением покосились друг на друга.
 - Откуда ты знаешь? – с удивлением спросил Лангоран.
 - Немногие вообще знают о существовании артефакта с таким наименованием, - подключился Ушан. – Мы сами толком располагаем еще слишком малой информацией.
 - А что вы уже узнали? – ответил я вопросом на вопрос.
 Лангоран и Ушан отвели меня в самую большую палатку, где складировали находки в процессе долгих и мучительных раскопок. Мне показалось забавным то, что свои тенты для сна они сделали раскраской собственных стихийных школ: палатка Ушана была покрашена в цвет его мантии – фиолетовый с золотыми узорами от низа до верха, а Лангорана – в красно-черный.
 Между этими ними как раз и стоял тент для исследований, а около него – небольшой деревянный столик, на котором Ушан разложил древние письмена, также там лежала целая куча всевозможных кисточек, циркули и лупы.
 Та каменная скрижаль, над которой маги долго спорили, лежала рядом со свитками.
 Лангоран держал в руках один из таких свитков, правда, очень осторожно, поскольку существовала вероятность разложения документа подобного возраста. На нем маг огня показывал мне какие-то непонятные для меня символы. Ушан стоял рядом, помогая коллеге в разговоре.
 - Старинные манускрипты, которые мы здесь обнаружили месяц назад, указывают на то, что Сферу Запрета приказали вывести в более безопасное место, - говорил Лангоран. Я же внимательно слушал. – Когда темные орды начали вторжение в долину, верховный жрец опасался, что артефакт сможет попасть в лапы зла и будет обращен против народа древних в последней битве. Тогда первые Маги Стихий не хотели отдавать свою главную реликвию на попечение воинов Вейдера и объявили о своем полном нейтралитете по отношению как и к жрецам, так и к демонам. Но верховный жрец не мог рисковать, поэтому приказал своим лучшим шпионам украсть Сферу Запрета и укрыть ее от хозяев.
 - Им это удалось, - сказал Ушан. – Неизвестный украл Сферу из сокровищницы Магов Стихий и спрятал ее, не сказав ничего даже верховному жрецу, - затем Ушан взял со стола небольшой кусок древнего пергамента, похожий на сообщение и показал мне. – К счастью, этот неизвестный вел дневник. Нам удалось найти несколько страниц, хоть и плохо сохранившихся. Мой перевод дал дословные инструкции, - маг воды принялся читать первые строки на пергаменте. – «…Мне становиться страшно, впервые за всю жизнь я так за нее опасаюсь. Если они найдут меня здесь, то решат, что я их предал…Сфера слишком важна многим, я лично ощущаю ее божественную силу, хоть и не верю в языческого бога…Жрец не давал четких распоряжений насчет места, куда следует ее спрятать, поэтому придется еще какое-то время скрываться…Если понадобится, то отдам жизнь ради того, чтобы никто не смог разрушить плоды моей работы, - Ушан немного прищурился, поскольку дальнейшие строки дневника были испорчены, а остальное просто отсутствовало по непонятным причинам. Скорее всего, шпион просто спешил или слишком трясся. -…Вчера я получил весточку от своего друга в храме, где он упомянул, что войско Лорда Тьмы движется на империю, сметая все на своем пути…Лишь бы оно не нашло меня здесь, когда придет время последней битвы…Я ощущаю силу этой загадочной Сферы, она, словно, говорит со мной, - тут не только я призадумался. Эти божественные артефакты оказались огромной силой, которые служили устами богов, говорящих со смертными. Неизвестный это понимал, и хотелось поскорее узнать, чем закончился его путь. Тем не менее, Ушан продолжил переводить текст, - Пришла на недели еще одна весточка…мой друг погиб от руки самого Лорда Тьмы, когда армия зла перешла границу к самой долине. Все кончено, мои друзья погибли…и ради чего? Мы слепо повиновались приказам жреца, который обрек наш народ на погибель, когда послал всех наших бойцов на защиту…внешнего рубежа…войско врага полностью уничтожило нашу доблестную рать и приближалась к храму…Союзники отвернулись от империи и разбежались, все кончено, Вейдер покинул нас…я вернусь в храм и постараюсь…», - последующих строк не было, страница дневника оказалась оборванной.
 Ушан положил переведенный текст на стол, продолжая свой рассказ:
 - Как видишь, неизвестный летописец изложил многое из своего путешествия, именно в это время наступили темные времена древней империи.
 - Да, я помню, - сказал я, призадумавшись. – Об этом еще говорилось в Храме Вейдера на каменных вратах. Но, что было дальше?
 Лангоран взял еще одну страницу со стола, очевидно, продолжение дневника. Передав ее Ушану, маг огня спокойно остался в стороне. Маг воды опять прищурился и начал читать надписи на следующем манускрипте:
 - «…Больше не присылались мне весточки от друзей – все погибли в тот страшный день…мне необходимо вернуться к тем, кто старается укрыться в храме. Роамаз никогда не позволит, чтобы Храм Вейдера стал лагерем беженцев, но я не побоюсь его гнева….каждая минута на счету…», - следующие строки были заляпаны кровью, их просто невозможно было прочесть. Скорее всего, это была последняя страница из дневника летописца. Ушан положил ее на стол рядом с предыдущей и посмотрел на меня. – Была еще одна пометка, она указывала на Сферу Запрета. Лангоран взял нужный документ и отдал его магу воды. – «…Я спрятал артефакт в библиотеке и привел в действие старые ловушки, сооруженные еще Крысоловом Янхарио, чтобы никто не смог украсть священную Сферу…Слишком многое уже поставлено на карту, зло не должно овладеть ее силой – она слишком велика, и я поклялся, что не допущу этого…, - Ушан отбросил документ, взяв со стола стакан с водой, и промочил горло после долгого беспрерывного чтения.
 - Ловушки? – подумал я. – Они могут немного осложнить жизнь, - теперь я решил озвучить свои мысли. – Что-нибудь есть насчет этих ловушек?
 - Некоторые документы упоминают о них, но подробной инструкции пока нет, - ответил Лангоран. – Боюсь, что придется разобраться с ними на месте…когда мы войдем внутрь.
 Я посмотрел на каменную плиту, которая полностью закрывала вход вглубь древней библиотеки.
 - А вы нашли способ пройти? – спросил я, указывая на плиту.
 Ушан и Лангоран отвели меня к ней, чтобы рассказать немного о самом строении. Кажется, эти двое настолько увлеклись своими баснями о древности, что и забыли узнать, откуда мне известно про цели их путешествия.
 Мы встали напротив плиты, блокирующей вход. Пришлось немного подняться по лестнице, которая отходила от отгородок с колоннами, похожих по форме на каменных маленьких людей. Очевидно, именно так и выглядели эти древние.
 Ушан начал водить пальцем по иероглифам на плите. Перед этим он еще раз кисточкой прошелся по ней.
 - Все это мне сильно напоминает Храм Вейдера, - вздохнул я.
 Лангоран кивнул.
 - Обе постройки имеют похожий стиль архитектуры, - заметил он. – Правда, Храм Вейдера имел гораздо более важное значение, как ты помнишь. Мы сперва сами толком не разобрались, что перед нами: дом жреца или дворец совета. Но записи, найденные в руинах зданий поблизости, дают нам ясно понять, что это, не что иное, как древняя библиотека империи, - теперь и маг огня начал говорить голосом радости и нетерпения. Но, он хотя бы не такой озабоченный как Ушан. – Здесь они занимались своими алхимическими исследованиями, необходимые для развития магических гильдий. Сюда они также приносили из разных уголков мира самые разнообразные тома, посвященные боевым искусствам, истории, возможно, и кулинарные рецепты. Что бы это ни было, большее внимание они уделяли изучению здесь артефактов, имеющих историческую и магическую ценность.
 - Историческую? – посмеялся я. – То есть, они изучали и цивилизации до себя?
 - Не было других цивилизаций, друг мой, - сказал Ушан. – С погибшей империи все и началось, все существующие на данный момент гильдии отходят корнями в те времена, - дендроид Рафаэль мне уже прочитал лекцию по древней цивилизации, поэтому я, скрипя зубами, выслушивал очередную. – Жрецы много столетий поклонялись Вейдеру: погибали воины битвах между древними феодалами, которые хотели расширить свои владения. В один день несколько представителей духовенства отвернулись от него, не желая отправлять своих солдат на очередную схватку, посвященную удовлетворения желания бога войны. Они разделились на тех, кто ушел прочь в холодные северные горы, и тех, что научились при помощи глубоких медитаций обретать контроль над стихиями. Это были основатели нашего Братства, которых также изгнали из империи самовлюбленные жрецы Вейдера. Подобный раскол в общине древних позднее и привел к гневу бога войны, ударившему своим молотом по земле, сотрясая ее настолько, что землетрясения уничтожили половину империи. И молили жрецы своего владыку о милосердии, но он отвернулся от них…также, как и они от него.
 - И потом силы зла начали вторжение? – спросил я.
 - Да, - печально согласился Ушан. – Судя по записям из альманаха жрецов, Вейдер больше не желал защищать свой народ, и это полностью сняло барьер над миром. Баал, темный бог, открыл Врата, через которые прошли его воины. Сметая все на своем пути, его всемогущий генерал, о котором постоянно кто-то писал, разрушил империю древних, и тьма опустилась на землю…
 - Так продолжалось, пока на руинах павшей цивилизации боги не создали новый мир, но с тех пор прошли тысячелетия, и об этом уже никто не пишет, - добавил Лангоран.
 Я понимал, что этой парочке нетерпилось поделиться своими знаниями со мной, но пора бы уже переходить к более важному делу.
 - Так, как открыть эту дверь? – спросил я.
 Ушан понял намек. Он немного провел рукой по пыльной поверхности плиты и сделал вывод:
 - К счастью, никаких ключей не нужно. Придется только поработать молотком, и дверь откроется.
 Я с облегчением вздохнул – в прошлый раз мне пришлось посетить логово минотавров и нанести визит некроманту, чтобы добыть нужный ключ от Храма Вейдера. Хорошо хоть, инструментов здесь хватит.
 После того, как Ушан слегка покосился на своего коллегу, Лангоран побагровел от ярости.
 - Что? Я должен поработать молотком? Прости, друг, но ты уже наглеешь.
 Я посмеялся, но быстро успокоился.
 - Хорошо, значит, ты по-прежнему должен мне тысячу талеров за тот проигрыш в кости, - ехидно улыбнулся маг воды.
 Лангоран был просто вне себя от кипящей ярости, но старался виду не давать. Он всего лишь вздохнул и послушно кивнул Ушану, махнув рукой. «Хороший песик» - подумал маг воды.




 Прошла ночь. За то время, что осталось вчера до позднего часа, мы бы не успели провести все нужные работы. Поэтому решили переночевать, набраться сил, а уж потом исследовать библиотеку.
 Лангоран еще со вчерашнего дня приготовил все инструменты у входа, укомплектовав их в удобном расположении рядом с самой плитой.
 Каменные рабочие были отозваны обратно в свое измерение, от них осталась только груда камней. Магией призыва они занимались, независимо от школы стихий.
 Мне пришлось все рассказать им: про Врата Тьмы, готовящиеся открыться и повторить тот ужас, который перенесла в последнюю секунду древняя цивилизация; про Некрона и его план создать артефакт, способный уничтожить повелителей демонов, лишив их силы. Лангоран и Ушан слушали меня повнимательнее друг друга, когда ведут свои обычные беседы по поводу истории и находок, откопанных из руин. В их лицах я не замечал особого напряжения, скорее, они были немного озадачены сложившейся ситуацией. В конечном итоге, они пообещали мне помочь.
 - Ну, как работа? – спросил я Лангорана, который уже несколько часов возился с плитой, пробивая в ней отверстия.
 Тот уже не просто багровел от ярости, а готов был своей магией огня прикончить и меня, и Ушана – маг воды, тем не менее, постоянно подгонял своего злившегося коллегу для более интенсивной работы. Понятия не имею, как Лангоран мог проиграть Ушану в кости, но, судя по проигранным деньгам Лангорана, маг огня работал как лошадь.
 - Не знаю, из чего сделана эта дверь, но точно не из глины, - сказал Лангоран, вытирая пот со лба. Утро выдалось для нас троих жарким и без солнца.
 Ушан так вздохнул, что сразу дал понять коллеге, что тот – безмозглый баран.
 - Ты ведь не там бьешь! – начал поучать его маг воды, указывая пальцами на маленькие отверстия у плиты. – Работай молотком в таких уязвимых местах, чтобы легче было их пробить.
 Лангоран, исходя из его последующего выражения лица, тихо послал Ушана к черту, продолжив бить молотком в тех же местах.
 Я немного отошел в сторону, чтобы не участвовать в их спорах. Решив посмотреть на надписи и рисунки на стене около плиты, я принял на себя роль исследователя.
 Хоть эти символы и не были для меня понятными, рисунки иллюстрировали различные события из жизни древней цивилизации. Художники, оставившие здесь после себя подобные рисунки, хотели максимально передать свою историю на стенах библиотеки, какие я также видел в Храме Вейдера.
 В некоторых местах я даже смог разглядеть ряды символов, означающих одно слово: только это могло доказать, насколько сложными были знания о древнем народе.
 Далее я отошел чуть правее, где художник иллюстрировал рассказ о том, как древние боролись против демонов и подобной нечисти, чтобы никто из темной орды Баала не смог осквернить великую империю Вейдера в те времена. Воины древних не ходили в роскошных доспехах и не размахивали великолепными мечами или саблями: набедренные повязки, перья в головах, длинные копья – такие атрибуты и являлись характерными для народа, погибшего тысячи лет назад.
 После рисунков я нашел странную маленькую плитку, которая не упиралась в стену, а служила каким-то рычагом или кнопкой. Пожав плечами, я прислонил ладонь к ней и с силой толкнул к стене.
 Послышался шум с той стороны библиотеки, пыль появилась из крошечных отверстий в стене. Лангоран и Ушан отвлеклись от своих прерий и начали смотреть то на меня, то на плиту.
 Через секунду из самого блокированного входа также через щели вылетели клубы столетней пыли и паутины. А потом плита сама по себе начала отодвигаться в сторону, полностью освобождая нам место для входа внутрь.
 Лангоран, Ушан и я подошли ко входу и стали рассматривать нутро библиотеки, которое приглашало нас теперь в себя свободно, стоя на местах.
 - Кто сказал «Сезам, откройся!»? – спросил всех маг огня.
 Никто ничего не ответил, а продолжали смотреть внутрь.
 Перед нами была каменная лестница, ведущая вниз, в глубокие катакомбы. А там – сплошная тьма.
 - Что теперь? – поинтересовался я.
 - Как, что? – удивился Ушан. – Вход открыт, можно идти дальше.
 - Ты предлагаешь идти туда? – спросил я, указывая пальцем во тьму, куда вели ступеньки, идущие вниз.
 - Если я не ошибаюсь, мы сами хотели туда проникнуть, - подключился Лангоран. – Теперь хочешь повернуть обратно?
 Мы с Ушаном мысленно велели ему помолчать, а сами думали, как быть. Никто не знал, куда ведет эта лестница. К тому же, судя по записям неизвестного летописца, он оставил нам ловушки, которые не позволят легко забрать Сферу Запрета.
 - Ладно, - вздохнул я. – Я отправлюсь первым. Вы, если хотите, можете подождать здесь.
 Ушан, сузив глаза, недовольно покачал головой.
 - Нет уж, приятель, - сказал он. – Я долго изучал эту библиотеку по свиткам, поэтому хочу проверить свои знания на деле. К тому же, я смогу перевести нужные указатели, если они там есть.
 Я согласился. Но Лангоран предпочел остаться снаружи и проследить, чтобы двери были по-прежнему открыты, когда придет время возвращаться на поверхность. Желательно, не с пустыми руками.
 - Нам потребуется свет, - сказал я.
 Ушан имел при себе несколько факелов, которые он положил вместе с инструментами у плиты. Отобрав два, он поднес их Лангорану.
 Маг огня разжал перед нами ладонь, и ней через секунду возникло пламя. Ему даже не требовался свиток с заклинанием, а простое движение руки, что меня порадовало. Хорошо иметь в союзниках такого мага.
 Мы с Ушаном поднесли концы своих факелов к горящей руке коллеги, и они тотчас же вспыхнули, освещая туннель достаточно хорошо.
 Приготовившись в путь во тьму, мы отправились вниз по ступенькам. Лангоран остался у входа и пожелал нам удачи. Чувствую, она нам понадобиться там.




 - Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? – спросил я.
 - Перевод был верным, - злился Ушан. – Я никогда не ошибаюсь, когда дело касается лингвистики.
 Мы прошли примерно двести метров, но пока не нашли ничего такого, что привлекло бы внимания. Шли по небольшому по высоте каменному туннелю, напоминающему проходы в храме Подземелья минотавров. Такие же символы и узоры на стенах, что были и у входа сюда. Далее я и Ушан преодолели еще один туннель, но, по словам Ушана, здесь древние могли хоронить своих самых выдающихся ученых и алхимиков.
 Это было правдой, поскольку по бокам туннеля я заметил отчетливо при свете наших факелов множество крупных отделений для тех самых великих ученых: их давно пыльные костные останки лежали на каменных выступах, по размеру как раз подходящие для них. Скелеты держали у груди какие-то книги, но я не хотел проверять из эстетической точки зрения. Даже Ушан проявлял уважение к ученым, которых при жизни уважали настолько, что хоронили в склепе, обители своих самых сокровенных знаний.
 - Где мы сейчас? – поинтересовался я, рассматривая знаки и рисунки на стенах туннеля.
 Ушан шел позади, мне было его очень хорошо слышно.
 - В Ученом Склепе, как называли его древние, - ответил он. – Многие умы тех лет похоронены здесь, - неожиданно Ушан ответил на вопрос, касательно книг, которые лежали на скелетах. – Каждый ученый муж на своем смертном одре имел право уйти в мир иной с книгой, которая полюбилась ему при жизни.
 - Я-то думал, что они писали на папирусах, - начал я недоумевать, исходя из логики.
 У Ушана быстро нашелся ответ:
 - Книги тысячу лет назад считались великой мудростью. Их писали самые великие и талантливые алхимики, историки, и тому подобные. Те книги не были в кожаном переплете – обложки вырезались из дерева, а художники вырезали на них картинки и слова. Папирусы же и пергаменты были самым распространенным способом у древней империи что-нибудь записать.
 Мы продолжали свой путь, который был все темнее с каждым разом, когда я и маг воды углублялись в катакомбы.
 Внезапно очередные ступеньки вывели нас к другому туннелю, и я стал замечать странные отверстия в полу и на потолке. Не успев к ним поближе подойти, свет моего факела указал нам хорошо путь, и мы с Ушаном увидели в туннеле скелета, лежавшего как раз около этих дырочек в стенах.
 - Погоди, - воскликнул я, остановившись на месте. Ушан послушно встал и ожидал моих объяснений. – Что он здесь делает?
 Ушан также заметил лежавшего на пыльном полу останки человека, но, почему-то, не слишком удивился.
 - Быть может, заблудился?
 - Я не уверен, - еще раз посмотрев на отверстия, я пораскинул мозгами. – Кажется, он попал в первую ловушку.
 Я указал на них, отчего Ушан, наконец, тоже начал думать.
 - Похоже на то, - подтвердил он. – Но, как она действует?
 Мы принялись рассматривать стены в поисках необходимых подсказок. Ушан это делал повнимательнее, так как разбирался в этом гораздо лучше меня.
 - Смотри, - сказал он, показав пальцем на рисунки неподалеку от нас. Проблема в том, что они располагались подальше от дырок, а туда мы не собирались пока без опаски идти. Магу воды пришлось прищуриваться, чтобы их рассмотреть. Я тем временем преподнес к тому месту факел, держа его почти за конец, надеясь не уронить. – Ты прав, это ловушка. Там изображена инструкция и печальные последствия.
 - Что это такое? – спросил я.
 - Если мы спокойно пройдем там, то десятки копий появятся и проткнут нас насквозь.
 Я тяжело сглотнул.
 - И, как нам ее обойти?
 Маг воды еще несколько секунд пытался перевести несколько надписей около тех рисунков и улыбчиво ответил:
 - Есть решение, - он указал на несколько квадратных пластин на полу, где были ряды с дырочками, на каждой из которых были вырезаны древние буквы. Таких пластин оказалось после подношения к ним света факела около тридцати. И все они были разбросаны в странном положении на полу. – Эти пластины приводят в действия механизм, но если шагать по «правильным» буквам, то все будет хорошо.
 Ну, хоть как-то обнадежил.
 - То есть, нам нужно образовать конкретное слово? – начал понимать я.
 Ушан положительно кивнул.
 - Да, - он в последний раз переводил ту строчку, которая изначально привлекла его внимание – «И приказал он возвести город в месте, где встретились в последний раз в бою генерал и призрак», - я с недопониманием покосился на мага воды, до которого как раз все дошло. – Это загадка.
 Я решил, что сейчас для него как раз то самое время, чтобы на деле испытать свои познания в истории древней цивилизации. Раз уж это действительно загадка, то здесь будут полезны только мозги Ушана.
 - Ты сможешь ее решить?
 Ушан сперва не ответил, поскольку был полностью погружен в свои мысли. После пары минут размышлений он сказал:
 - Это из древней легенды, событие, которое ознаменовало победу народа над миром мертвых, восставшего против них. А началось все с того, что маги империи призывали души умерших для ритуалов в предсказании будущего. Но один раз очень тщеславный маг захотел использовать эту мудрую магию в своих целях и призвал дух, способный удовлетворять любые желания. От этого призрак черпал свои силы и вскоре стал настолько могуч, что убил призвавшего его мага и вселился в его тело. Таким образом, дух хотел править империей и сделать ее своим королевством тьмы, - вскоре Ушан перешел к делу. – Верховный жрец благословил своего верного полководца, Йагарама, чтобы тот уничтожил призрака, который обрел плоть, и изгнал его обратно в царство Баала, - эта легенда мне сильно что-то напоминало. Где-то я уже ее слышал. – Генерал погиб, но смог низвергнуть проклятого духа в ад. В честь этой победы, верховный жрец приказал построить новую столицу империи на том самом месте, где произошла великая битва. И место это называлось «Адолира», холм новой надежды, - после пересказа легенды, Ушан пришел в себя и посмотрел на меня. – Странно, но мне это сильно напоминает период, когда на месте битвы короля Иннарета и демона Зармаэля возвели Цареград – столицу Оверлина.
 - Это и есть разгадка? – уточнил я. – Адолира?
 - Нам придется наступать на нужные пластины с буквами, - ответил маг воды. – Если сделаем хотя бы один неверный шаг, то оба погибнем. Так, что следуй в точности за мной и иди по тем же буквам.
 Я еще раз сглотнул. На всякий случай не стал ничего переспрашивать, просто приготовился делать все как Ушан – повторять движения в сто процентном сходстве. На кону наши жизни.
 Через секунду маг воздуха подошел к началу головоломки, плитки с буквами были разбросаны по полу.
 - Так, буква «А», - Ушан принялся искать глазами нужный символ на первых пластинах. Наконец, он радостно улыбнулся, посмотрев на букву как раз перед левой ногой. – Нашел. Осталось проверить свою теорию.
 Он очень осторожно поставил ногу на пластику, зажав зубы, надеясь на чудо. И, получилось. Ничего после этого не сработало в ловушке.
 Ушан стоял на плите на обоих ногах, стараясь не задеть остальные, встроенные рядом. Я же остался на месте и ждал, когда он сделает следующий шаг.
 Маг воды начал таким же образом искать остальные буквы, чтобы получилось все слово «Адолира». «Д» ему легко удалось найти – Ушан буквально перепрыгнул через пару пластин с символами и благополучно приземлился на букву. Как и в прошлый раз, все прошло отлично. Я тем временем, повторял все движения мага воды и наступал на те же пластины, идя за ним вдогонку.
 Мы удачно прошлись по всему слову и уже миновали ловушку, оставленную нам неизвестными. Как оказалось, это было даже забавно. Надо будет внести в моду игру по составлению слов таким образом, а призом в ней будут деньги. Взрослые ведь давно выросли из обычных игр.
 - Получилось, - вытер пот со лба Ушан. – Но это была только первая ловушка.
 Я кивнул.
 - Хорошо, что мы пошли вместе, - я похлопал мага воды по-дружески по плечу. – Твои познания в древних весьма впечатляют.
 Ушан слегка улыбнулся в ответ.
 Внезапно я заметил некий деревянный рычаг в стене, когда мы оба отошли от пластин с буквами.
 - А это еще что? – поинтересовался я.
 Ушан на этот раз улыбнулся посильнее. А причина последовала следом:
 - Древние архитекторы не были дураками, - он спокойно подошел к рычагу. – Им не было нужды каждый раз перепрыгивать через подобные штуки, чтобы возвратиться на ту сторону в случае необходимости. Поэтому они создавали механизмы для блокировки ловушки, - Ушан потянул за него, пыль и паутина пробежались по давнему дереву, и послышался какой-то металлический скрежет в полу. Очевидно, ловушка с копьями была обезврежена. – Одну мы преодолели, пошли дальше.
  Мы вышли в комнату, где древние складировали свои знания: каменное помещение, напоминающее отделения в Храме Вейдера, все было обставлено деревянными шкафами с кучей папирусов и книг на полках, поеденных жучком и покрытых тысячелетней копотью. На небольших колоннах от пола до потолка по краям комнаты, держались факелы, без света которых уже несколько поколений здесь не было освещения.
 Ушан направился к полкам с книгами – его глаза напоминали взгляд младенца, которому родители подарили на день рождения долгожданную игрушку. Огромное любопытство раздирало его на части, но я привел его в чувство.
 - Осторожно! Там могут быть и другие ловушки!
 Но маг воды не особо волновался по этому поводу. Он лишь слегка махнул рукой, отпустив в мой адрес:
 - Вряд ли. Они бы не ставили западню рядом со своими знаниями, во избежание нежелательных потерь среди свитков.
 Логично. Хоть и немного напыщенно.
 Ушан направился к каменным полкам в стене, где, по его словам находились записи самых влиятельных ученых древней империи. Шел он не сильно быстро, поскольку мысли о возможных ловушках посещали его чаще с каждым шагом к знаниям. Мне до безумия было интересно наблюдать за магом, в голове которого происходили перепалки между инстинктом самосохранения и тягой к исследованиям.
 Пока он копался в книгах и свитках, со временем покрывшихся пылью, я заметил проход в конце библиотеки, ведущий дальше в подземелья. Дверной проем в каменной арке был в жутком состоянии, а петли и засов почему-то лежали в сторонке. Это указывало на то, что дверь все-таки была. Но самой ее нигде не было видно.
 Так или иначе, я сделал Ушану жест рукой, чтоб он прервался от работы со свитками и продолжил путь.
 - Только послушай, - сказал он мне, не обратив внимания на мой жест. Вместо этого держал в руках какой-то кусок пергамента и водил пальцем по строкам. – Здесь говориться о рецепте мощного приворотного зелья, - маг воды сильно прищурился, когда перешел к очередной строке. – Правда я не совсем понимаю, причем тут яйца Белой куропатки…
 - Нам пора, - мне пришлось его осторожно перебить, поскольку мы совсем забываем, что время сейчас – роскошь.
 Ушан пришел в себя и суетливо положил сверток на место. Окончательно оторвавшись от древнего знания, маг воды подошел ко мне, держа факел, чей свет уже дал нам понять, что за тем дверным проемом находится еще одна лестница, ведущая вниз. Хотя, на этот раз ступенек было в два раза меньше, а туннель вдали слабо виднелся издалека.
 Я, как и всегда, повел нас вглубь тьмы, приготовив свой факел, держа его подальше от паутины на стене. Благодаря огню я смог разглядеть скукожившиеся останки паука в самом центре паутины.
 Туннель, по которому мы шли уже минут десять, вел, очевидно, к нашей главной цели. Поскольку Ушан не находил никаких знаков, указывающих на другие помещения и комнаты, идущие вразрез с туннелем. Это меня радовало, значит, мы уже близко.
 Ушан продолжал разглядывать пыльную стену в поисках хоть какой-нибудь полезной информации. Исходя из его тихих рассуждений, я делал вывод, что он пока ничего не нашел.
 Меня же беспокоил тот факт, что за время нашего похода внутри нового туннеля, не попались еще никакие ловушки.
 - Стой! – воскликнул маг воды, дернув меня за одежду. Я от неожиданности не то, что остановился, но и попятился назад.
 - Что такое? – спросил я, убрав руку Ушана с себя.
 Он указал пальцем на большую сетку из каменных плит с древними символами прямо перед нами. На этот раз обойти их никак не удастся – все плитки ровным рядом смотрели на нас и тянулись на несколько метров вперед.
 - Новая загадка, - ответил Ушан, обратив внимание на очередные строки, вырезанные на стене. Я тоже их увидел, но любезно предоставил перевод своему ученому приятелю. Маг воды лишь немного улыбнулся и принялся читать. – «Только знающий великий Халкараа сможет принести свет в темную утробу матери раздора».
 Я в очередной раз прослушал это и в очередной раз ничего не понял.
 - Чего? – спросил я.
 Ушан сделал довольно недовольный вид и вздохнул.
 - Халкараа – язык отступников, которые приносили жертвы Баалу, получая его кровь в качестве награды. Человеческие и животные жертвоприношения считались всегда незаконными в империи, но изгнанники, поклоняющиеся темному богу сеяли смуту и раздор благодаря им. Выпившие из Потира Тьмы кровь Баала приобретали огромную силу, что сильно бы испортило жрецам Вейдера жизнь.
 - И что с ним стало? – поинтересовался я.
 - Со временем в рядах изгнанников появился предатель, который видел, какими ужасными являются жертвоприношения Баалу. Он понимал, что они продают свои души ради неограниченной власти, и решил не допустить распространение заразы по всему миру. Он украл у главы секты Потир Тьмы, в котором после жертвы обычная вода превращается в нечистую кровь, и со словами «Гала Оттана Филорус!» сбросился вместе с чашей со скалы в океан.
 - А что он сказал?
 - «Воды смоют кровь зла с лица отступившегося», - Ушан проговорил это так, как будто повторяет действия того человека. – Он сказал это на языке изгнанников, проклиная их перед смертью. Подобное бы сильно подорвало деятельность секты, а с исчезновением их самой ценной реликвии – они со временем прекратили свои жертвоприношения. Жрецы Вейдера узнали о случившемся и объявили предателя героем империи…посмертно. В его честь даже построили храм и возвели памятник из бронзы, своего благородного металла.
 - Так значит, имя того парня – разгадка? – улыбнулся я.
 Но маг воды не разделял мою радость.
 - Почти, - Ушан почесал подбородок. – Позднее, древние перевели его предсмертные слова на более простой язык и использовали фразу в своих молитвах Вейдеру. Проблема состоит в том, что есть несколько вариантов перевода «Гала Оттана Филорус». И один из них – разгадка.
 Я задумался, как и Ушан. Необходимо было проверить все варианты перевода, даже если это и заставит ловушку сработать. Но ведь мы даже не знаем, как она действует.
 - А сколько вариантов-то? – спросил я.
 Ушан прикинул в голове.
 - Ну, три-четыре. Да, три – это точно.
 - Уверен, что не четыре?
 - Парень, мне больше полвека! У меня мозги вообще уже должны больше отдыхать, а я пока играю роль переводчика в нашем отряде! Ты хоть представляешь, как тяжело выучить двести пятьдесят наречий на древнем языке?
 - А чего ты на меня орешь, старче? Я вообще не подписывался на роль миротворца! До этой проклятой долины я довольно неплохо жил и наслаждался покоем, пока не подписался к диверсантам короля. А ведь мне даже не заплатили за проделанную работу ни талера!
 - Хорошо-хорошо, - успокоился маг воды, массируя виски пальцами обеих рук. – Извини, просто мне крайне неуютно здесь.
 - Странно, - усмехнулся я. – А я думал, тебе нравится гулять по темным руинам и изучать древние знания.
 - Изучать знания – это одно, а шататься по туннелям - другое. Я же предпочитаю, чтобы големы выносили из руин тот мусор, что мы откапываем и спокойно разбирать его на солнце.
 - Ладно, может, снова вернемся к загадке? – спросил я, улыбнувшись и показав пальцем на плитки с буквами.
 - Ах, да, - согласился маг воды. – Варианты перевода…их точно три, - Ушан продолжал ходить в раздумьях. – А насколько большая сетка с пластинами?
 Я принялся считать их, подведя огонь факела поближе. Закончив, я немного удивился.
 - Несильно большая, семь рядов по горизонтали и десять по вертикали. Перепрыгнуть, боюсь, через них вряд ли получиться.
 - Так, - Ушан уже, кажется, входил в транс от долгих размышлений. – Древние пользовались сокращенными формами фраз, соединяя слоги в одно слово, - он еще раз посмотрел на первый ряд букв. – «Садирх».
 - Ты уверен?
 - Давай подстрахуемся, - сказал маг воды, решив, что он сделает следом. Ушан приготовил бросить свой факел на плиту с первой буквой сказанного им слова. Через секунду он и я немного отошли от всей сетки назад, и Ушан кинул на пластину горящий факел. Хорошо, что я не наступил на нее, потому что, стоило факелу приземлиться на плиту с буквой, она тут же треснула и проломилась, а факел упал вниз, в образовавшуюся дыру. Мы быстро подошли к ней и смотрели, как свет факела исчезал во тьме. Ушан ошибся, и это чуть ни стоило нам жизней. Он тяжело сглотнул, в общем, как и я. – Бездонная пропасть.
 - Ну, первый вариант был неверен, - намекнул я. – Одной буквой меньше, как и факелом, - я тут же заметил, что больше страховки не будет. Если пропадет последний факел, то нам никогда не выбраться из этого темного места. Не веселые предположения, как и сама ситуация. – Какие еще есть два слова?
 Ушан вновь немного подумал, вспоминая их.
 - «Фешагэ» и «Иптаку», - ответил он. – Больше вариантов перевода нет. Иначе древние бы с утра до вечера только и занимались тем, что молились.
 - Хорошо, времени у нас нет, как и лишних факелов. Придется сделать выбор между двумя словами, - я вздохнул и потел от одной мысли об этом. – Где «Ф» и «И»?
 Маг воды указал на две буквы, расположенные рядом. Проблема заключалась в том, что на них придется прыгать, не имело значение, какая именно буква будет по выбору вариантов.
 Я посмотрел на Ушана, который постоянно смотрел на них, то на меня.
 - У тебя хватит сил, чтобы прыгнуть? – спросил я.
 К несчастью, маг воды, молча отрицательно кивнул. Я понял, что по моему возрасту и силам лучше сделать это. Еще один трудный денек – как всегда.
 Я запомнил, где они расположены, плиты с буквами. Осталось только выбрать правильную, чтобы начать слово для разгадки.
 - Стой здесь и говори мне нужные буквы, - сказал я, приготовившись для прыжка. Маг воды дал добро, теперь – удача.
 Пришлось подумать еще несколько минут, а пот бил ручьем. Я прекрасно понимал, что, если ошибусь, то поплачусь жизнью. Поэтому права на ошибку не было. Ужасный выбор между дурацкими «Фешагэ» и «Иптаку».
 Наконец, я решился.
 Сделав пару шагов назад, достаточные для короткого разбега, я пошел на свидание с судьбой: выбрал букву «И». Пока я летел на плитку, передо мной начали пробегать страницы из жизни. Хоть их было не так уж и много, я видел все наяву. Как будто, все уже предрешено и осталось только смириться с неизбежным.
 Всю секунду мои глаза были устремлены только на плитку с древней буквой «Ф». У меня не было возможности потренироваться в прыжках с точностью, но сейчас я попал как раз в яблочко.
 Как и говорил, все мысли были направлены только на предстоящее.
 Приземлившись на плитку, я быстро сжался, как младенец в утробе от страха. И напрасно – плитка не провалилась в пропасть. Я стоял на твердой поверхности и был счастлив, как никогда раньше.
 - Молодец! – воскликнул Ушан, хлопая мне с улыбкой.
 Я повернулся к нему и разделил оптимизм:
 - Нет, это ты молодец! – улыбнулся я в ответ. – Ты перевел надпись! Ты разгадал загадку!
 - Да, но ты рисковал жизнью, поэтому ты тоже большой молодец!
 - Ладно, я молодец, - посмеялся я, согласившись в Ушаном. Хотя, я стоял посредине большой сетки каменных плит с буквами, которые по-прежнему готовы заглотнуть меня целиком. – Где следующая буква?
 Маг воды взял тогда мой факел и внимательно стал просматривать каждую букву, ища «П».
 - Она прямо перед тобой! – сказал он.
 Я обратно повернулся и посмотрел на плитку. Нужный символ напоминал какую-то непонятную каракулю, но главное, что Ушан знает алфавит древних.
 Сделав шаг, чтобы наступить осторожно на нее, меня на мгновенье посетила странная тревожная мысль. Но она прошла, и голова была вновь ясная.
 Внезапно плита со следующей буквой треснула, когда я наступил на нее. Почти провалившись в дыру, я успел ухватиться за края и повис над бездонной пропастью.
 - О, черт! – буквально завопил Ушан, хотя, я думаю, что в данном случае мне стоило это делать.
 Я недолго вис над бездной, а смог подтянуться достаточно, чтобы Ушан меня услышал.
 - Идиот! – закричал я ему. – Не та буква!
 Ответ последовал сразу:
 - Я вспомнил, что на самом деле слово  - «Иртаку»! Буква «Р» следует за «П», просто переместись на переднюю плиту!
 Подтянувшись до максимума, я смог вылезти из дыры и подняться на ноги, оказавшись на букве «Р». Отряхнув с себя пыль, я с недоумением посмотрел на мага. Тот просто жалобно развел руками.
 Спустя несколько минут я попрыгал по оставшимся плиткам, образовав слово, нужное было как разгадка чертовой шарады. Ушан стер пот с лица с облегчением – ведь все удалось.
 Я подошел к очередному рычагу в конце ловушки и дернул за него. Послышался скрежет – ловушка обезврежена. А все потому, что благодаря рычагу под плитками вылезла задвижка, которая могла удержать от пролома все плиты. Путь был свободен для Ушана, для которого бы я с радостью оставил проходить через это дерьмо самостоятельно.
  Как оказалось, все ловушки позади, а цель нашего путешествия по катакомбам библиотеки находилась впереди.
 - Как думаешь, оно того стоило? – поинтересовался я.
 - Посмотрим, - ответил Ушан, продолжая почесывать подбородок.
 Мы шли неспешно, по тому же каменному пыльному туннелю, который мне уже надоел. Больше спусков не было – дело приближалось к концу. А значит, и ловушек больше не будет. По крайней мере, я так и думал и очень на это надеялся.
 Туннель закончился и вывел нас к последнему залу библиотеки, где хранились самые важные книги и свитки. Большинство из них были испорчены со временем или вовсе утеряны.
 Зал казался на вид очень большим. Потолок, расписанный различными символами размерами от мало до велика, сдерживался несколькими колоннами, которые по стилю скульптуры обвивали длинные каменные змеи. Вверху, ближе к потолку я заметил отверстие, и через него пробивался луч дневного света, прорезанное в горе.
 Помещение было квадратным, если смотреть сверху. На обширном полу стояли множество полок и столов, набитые книгами. А в самом центре находился каменный старый стол для пиршества.
 - Он для ученых? – спросил я, указывая на стол.
 Ушан не знал ответа и просто предположил:
 - Скорее всего, это было место для совета, где обсуждали магию, алхимию и прочие дела. У них была довольно забавная традиция: старший ученый принимал высоких гостей как обычный слуга. Во главе сидел только его помощник.
 Я усмехнулся, заметив скелет, сидящий на каменном троне во главе стола. И трон, и скелет были покрыты огромным слоем паутины.
 - Он, наверное, скончался от позора.
 Ушан оценил шутку.
 Внезапно мы оба узрели перед собой тот самый артефакт, ради которого и затеяли сомнительное путешествие – великая Сфера Запрета. Малый серебряный шар, крепившийся к постаменту под ладонь, сделанный из неизвестного материала, светился изнутри слабым белым свечением – не похоже было на отражение от дневного луча, который просачивался сквозь отверстие в потолке. Сфера находилась на столе, почти что рядом со скелетом.
 - Это она, - остолбенел на месте Ушан.
 Он подошел поближе, чтобы повнимательнее рассмотреть артефакт, столь ценный для его народа. Я пошел вслед за ним.
 Оказавшись рядом с ней, Ушан, не трогая сферу, продолжал не верить собственным глазам.
 - Она провела здесь тысячи лет. Никто из смертных новой эпохи еще не касался ее. Сфера Запрета…
 Маг воды вдруг отошел и сильно поклонился артефакту, вообразив из него Синдал, божество стихий и своего покровителя.
 - Отлично, мы нашли ее, - вмешался я, подняв Ушана на ноги за одежду. – Теперь уносим ноги.
 Я без опаски взял сферу в руки и засунул в походную сумку.
 Внезапно, через секунду послышался странный звук в зале, что заставило меня забеспокоиться. Ушан посмотрел наверх и крикнул:
 - Смотри!
 Я быстро узрел готовящийся обвал, сопровождающийся еще и вибрацией, которая медленно перерастала в настоящее землетрясение. Колонны также начали содрогаться, еще немного и потолок целиком обрушиться нам на головы. С него самого уже отваливались большие куски и летели вниз.
 - Бежим! – воскликнул я.
 Я и Ушан без оглядки рванули к выходу, потому что все подземелье готовилось быть засыпанным полностью. К тому моменту, как мы выбежали из зала, колонны, сдерживающие потолок, рухнули и смели все под собой. Иным словом, последняя ловушка сработала.




 Обвал следовал за нами по пятам, когда я и маг воды поднимались с присущей спешкой по последней лестнице, ведущей из катакомб библиотеки. Я отчетливо слышал, как камни заваливали весь туннель, по которому мы только что бежали, минуя самую первую ловушку. Благодаря тому рычагу нам не пришлось заново ее проходить.
 В конце концов, мы благополучно выбрались на поверхность, и нам в глаза сверкнул яркий солнечный свет. Я был очень рад, что все испытания в древних храмах, наконец, позади. Клянусь, еще одно подобное путешествие по темным туннелям древности, и я сброшусь в море.
 Едва мы выбежали из дверного проема арки внутрь библиотеки, как мигом вылетели оттуда благодаря волне пыли и дыма, которые вырвались изнутри после обвала.
 Я и Ушан встали на ноги, отряхивая одежду и кашляя во всю глотку.
 - Ты в порядке? – спросил меня Ушан.
 - Конечно, - ответил я, через каждую секунду прочищая горло. – А мне понравилось, давай еще раз!
 Наконец, пыль и дым рассеялись, и мы смогли разглядеть, что творилось в лагере за те два часа, что нас не было на поверхности.
 Я остолбенел, поскольку перед нами стояли двадцать вооруженных людей. Их кожаные доспехи и сталь были мне хорошо знакомы – они из тех подонков, которые так хорошо встретили меня в таверне недавно.
 В стороне сидел Лангоран, за которым находились три человека, и один из них прислонил нож к горлу мага огня.
 - Это еще что? – недоумевал Ушан.
 Лангоран ответил, не боясь, что его попробуют заставить заткнуться:
 - Они пришли после вашего ухода в библиотеку. Троих я уложил, остальные меня быстро скрутили.
 Как и ожидалось, тот здоровый небритый мужчина с ножом злобно сказал магу огня:
 - Молчать, старый урод!
 Я пытался зрительно оценить ситуацию. Преимуществ не было никаких, поскольку сражаться против стольких было очень рискованно. К тому же, я заметил луки и арбалеты за плечами некоторых головорезов. И они вряд ли стесняются их использовать в крайних случаях.
 - Что вам нужно? – спросил я у толпы, которая спокойно оставалась на местах.
 Странно, но никто из них не ответил. Лишь чей-то женский голос послышался в толпе:
 - То, ради чего вы отправились внутрь, - через минуту несколько человек расступились, и вперед вышла довольно привлекательная особа. Высокого роста, двадцати шестилетняя девушка со скуластым лицом, зелеными пристальными глазами и длинными черными волосами, которые ровно ложились на ее плечи. Одета она почти как и остальные, только по своему стилю: черные кожаные доспехи и облегающие штаны хорошо подчеркивали ее фигуру, талия была обхвачена широким коричневым поясом с серебряной пряжкой. Чуть ниже сжимался еще один пояс, только поменьше, к которому крепились ножны с недлинным одноручным мечом.
 Хоть она и была красоткой снаружи, но внутри таилось зло. Ее глаза источали алчность и жесткость. И очи ее устремились только на меня.
 - И откуда Вам известно, ради чего мы ходили туда? – спросил я.
 Девушка сперва немного улыбнулась, но потом вновь обратила свой змеиный взгляд.
 - Ты симпатичнее, чем говорил хозяин, - бросила мне лесть, словно перчатку в лицо. – Я Роксана, а это – мои мальчики, - она повернулась к толпе ухмыляющихся головорезов. – Они очень злятся, когда мне плохо. Поэтому постарайся меня не разочаровывать и просто отдай сферу.
 Ушан с недоверием посмотрел на меня. Но ее слова были пустыми. Мое выражение лица не изменилось.
 - К чему вам она? – я решил потянуть кота за хвост и посмотреть, что из этого может выйти. В конце концов, мой гладиус был как всегда готов.
 - А ты любознательный, - Роксана тоже ухмылялась. – Дело в том, что моему хозяину она нужнее, чем тебе. А поскольку, он хорошо платит, то мне не составит труда выбить сферу у тебя из рук.
 Я понимал, к чему шло дело. Ладно, мне не привыкать. Правда, впервые придется убить такую красотку.
 - Кто вы такие? – вмешался Ушан. – Вы наемники?
 - Да, старик, - ответила Роксана. – Охотники за головами, которые работают только по крупному и за очень большие деньги.
 Внезапно из толпы вышел еще один.
 - А некоторые работают только ради мести, - это был мужчина лет сорока, на голове и лице которого не присутствовало никакой растительности – даже брови еле видны. В носу и в ухе по одному кольцу, что делало его не слишком привлекательным. Он был невысокого роста – Роксане по плечо. – С моей семьей ты уже имел дело, чужеземец, - он мне сильно кого-то напоминал. Такое ощущение, что мы уже виделись. – На твоих руках кровь моего брата, Винсероса.
 Я, наконец, вспомнил. Винсерос входил в элитную охрану Астерота, и мне пришлось изрядно побегать за ними, чтобы не дать колдуну завладеть божественным мечом. И теперь его брат, Мендес, хочет отомстить мне за брата.
 - А Варвары тоже входят в вашу компанию? – ехидно заметил я.
 Роксана снова улыбнулась.
 - Все, кто хотят заработать много за счет своих «особых» талантов, присоединяются к нам, - ее взгляд стал более приветливым. Мне показалось, что она со мной заигрывала. – И тебе место найдется, судя по тому, что о тебе рассказывают, странник.
 - Заманчиво, но я на одни и те же грабли дважды не наступаю, - ответил я, опустив ладонь к эфесу меча.
 Удивительно, ее глаза продолжали смотреть на меня не со злобой…а с жалостью.
 - Дурак, - отпустила Роксана в мой адрес. – Отдай Сферу Запрета! Сейчас же!
 Роксана достала из своих ножен меч и направила на меня. Как ни странно, я не нервничал.
 - Знаешь, я чуть не стал трупом из-за нее и не собираюсь отдавать ее за бесплатно.
 Стоило мне закончить мысль, как я подал необходимый знак Ушану для действий.
 Маг воды мигом достал из внутреннего кармана свиток с заклинанием и проговорил пару волшебных слов. Через секунду камни на земле поднялись в воздух, слепились в одно целое и тут же раскололись, обретя форму каменных людей, големов. Примерно семь таких штуковин окружили толпу головорезов, держа в обоих руках сабли, также сделанные из камня. Причем они походили на настоящие, поскольку были невероятно сильно заостренными.
 Пока охотники осматривались по сторонам и достали свое собственное оружие, Роксана крикнула приказ:
 - Убейте их всех!
 Началась нехилая резня.
 Големы схватились со всеми головорезами на мечах, мы с Ушаном не остались в стороне и принялись драться. Ладонь Лангорана нагрелась, словно сковорода, под воздействием его огненного заклинания. Маг тут же схватил ею руку державшего у его горла нож головореза, от чего тот с криком схватился за обожженную руку, а затем ударил следующего кулаком по морде. Освободившись, маг огня достал из ножен поверженного противника саблю и прочитал про себя другое заклинание. Мгновенье спустя, клинок сабли осветился ярким светом и охватился пламенем. Этим оружием маг вступил в рукопашную с головорезами Роксаны.
 Ушан при помощи магии воды вызвал длинный хлыст, созданный полностью из данной стихии, подобный настоящему. Все противники, которые бежали на него, приготовив мечи для удара, оказывались забиты этим пугающим хлыстом до смерти, не приходя в сознание. На вопрос, где в скалистой местности ты взял воду, Ушан мне ответил, что всегда носит с собой бутылочку.
 Пока остальные приняли толпу головорезов на себя, я сражался только с группой. Их стиль я уже хорошо успел изучить, что помогало во время боя.
 На меня одновременно шли три парня, вооруженные одними и теми же саблями, которые используют, в основном, наемники. Первого я легко отбросил от себя мощным ударом ноги по животу с развороту. Второго и третьего – при помощи партий блоков от лезвий своим гладиусом и завершал нокаутом благодаря точному удару кулака по скуле.
 Следующими на очереди были Мендес и головорез, намного выше его ростом. Но, как только наемник собрался напасть на меня, Мендес его остановил жестом и обратился ко мне:
 - Похоже, ты ни разу не ел собственные зубы.
 Мендес не доставал свой полуторный меч, а просто пригласил меня подраться без холодного оружия, сделав напыщенный вид.
 Я принял любезное приглашение и тут же атаковал Варвара несколькими выпадами ногами, но он их с легкостью отбил и ожидал новую партию. Не сдаваясь, я двинулся к нему вплотную и попытался свалить его с ног. И этот раз Мендес увернулся, еще и сильно ударил меня по животу и повалил на землю. Довольно неожиданно, учитывая, что он был одним из этих ни на что не способных придурков. Быстро поднявшись, я, если честно, слепо приготовил кулак для удара по морде. Мендес немного отошел в сторону, отчего я промазал, и он перехватил мой кулак. Сплясав небольшой танец со мной кругом, он с силой заломил мне руку, в очередной раз повалив, как побежденного. Он не дал мне такой роскоши как подняться для матч реванша, дав по зубам ногой. Он в прямом смысле, чуть не скормил мне их, от удара его крепкого сапога у меня пошла струя крови.
 Ко мне на помощь подоспел Лангоран, заставив Мендеса и еще пару его людей отступить, размахивая перед ними своей огненной саблей.
 Как я мог заметить, три голема уже лежали по частям на земле, а большая часть людей Роксаны полегли замертво в бою. Сама черноволосая бестия сражалась на мечах, как дьявол. Причем, этих троих големов она лично уничтожила, качество ее стали, а также и искусство рукопашного боя были великолепны. Она размахивала ногой так, что големы от таких ударов разламывались по камням, даже остальные ее остерегались, не желая повторять участь своих павших братьев.
 Бой был закончен, когда Роксана, Мендес и четыре наемника поняли, что они остались одни, без поддержки. Все их воины мертвы, кровь оросила землю, а звуки стали слышались, когда сабли падали о камни древних руин. Лагерь магов, на удивление, был не тронут.
 Головорезов окружили оставшиеся големы и Маги Стихий. Я держал гладиус наготове одной рукой, а второй вытер разбитую губу.
 - И? – спросил я Роксану. – Что теперь будем делать, крутая?
 Она засунула меч обратно в ножны и посмотрела на меня.
 - Ничего. Я уже получила, что хотела, - вдруг она показала мне Сферу Запрета, которую держала в руке. Я мигом начал проверять свою походную сумку – ее там не было.
 - Но как? – остолбенел я.
 Роксана негромко посмеялась.
 - Я профессионал, дорогой мой. Эта уловка стара, как мир. Пока ты занят чем-то серьезно, я спокойно забираю то, что нужно.
 И вправду, она была великолепна. Жалко лишь, что она сражается не на стороне добра.
 - Отдай сферу, - грозно угрожал ей Лангоран, его сабля светилась от огня, а жар пробивал до костей. – Или познаешь, что такое настоящая боль.
 Подобным тоном прошипел и Ушан:
 - Бежать некуда, все кончено. Отдай по-хорошему.
 Роксана не стала следовать ни одному совету, а неторопливо засунула сферу в кошелек, привязанный к ее поясу.
 - Вы ошибаетесь, все только начинается, - сказала она.
 После этого она громко свистнула в сторону гор за нами, где была библиотека. Мы оглянулись и сперва услышали звуки, похожие на соколиный вой. Затем из очерченных солнечными дугами гор вылетели две огромные птицы и направились к нам, почти на посадку. Вернее. Это были не совсем птицы, а смесь нескольких совершенно разных видов животных: лев с головой и крыльями орла. Никогда раньше не видел их, величественных грифонов.
 Они через мгновенье уже пролетели нам нашими головами, заставив меня и Магов Стихий лечь на землю. К несчастью, грифоны в полете ударили клювами наших големов, и те разлетелись на куски.
 Когда грифоны улетели прочь, мы встали на ноги и увидели, что Роксана и ее люди также уносятся вдаль, ухватившись за лапы своих зверей. Я заметил, что Роксана с улыбкой махала мне на прощанье ладонью, а также послала воздушный поцелуй. Довольно мило с ее стороны.
 - Проклятье! – воскликнул Лангоран, потушив пламя сабли. – Она украла Сферу Запрета прямо у нас из-под носа!
 - Не горячись, - успокоил его Ушан. – Ведь еще неизвестно, зачем она им. Если собираются продать, то у меня есть друзья на всех черных рынках. Они позаботятся обо всем.
 Лангоран злобно посмотрел на него.
 - По-твоему, это смешно? Они украли самую ценную реликвию нашего братства, а ты совсем не волнуешься?
 Я решил встать между ними, пока не конфликт не разросся.
 - Успокойся, - первым делом я обратился к магу огня. – Ты прав, без Сферы Запрета мы как без штанов. Но нельзя тратить время на споры – надо решить, как вырвать сферу из их грязных лап.
 Появилась новая пища для размышлений.
 - И что же нам делать? – спросил Лангоран.
 - Выход один: мне придется вернуться в Долину Мортессумы, - ответил я. Такой уверенности я не наблюдал в себе уже давно. – Я все равно собирался туда. Кроме сферы нам понадобится и Молот Садуна, а его смогут создать только гномы.
 Ушан немного удивился.
 - Гномы? Ты намерен искать гномов в Долине Мортессумы?
 - Мне удалось узнать, что пара таких ребят отправились недавно туда для добычи архинита. Если повезет, я вернусь и с молотом, и со сферой.
 - Рискованная затея, но может сработать, - сказал Лангоран.
 Я улыбнулся в ответ.


























                Эпизод III
                Погибшая долина

 Мы решили воспользоваться тем древним мостом, о котором говорил дендроид Рафаэль.
 Путь к северному побережью, где, по словам Ушана, должен находится этот мост, занял два дня, учитывая все трудности, с которыми нам пришлось столкнуться. Обойти горы уже было для нас проблемой, и решалась она вчера. На ночь остановились глубоким вечером, когда миновали мглистые горы, разделяющие остров на две половины. К счастью, Лангоран вовремя заметил тропинку через горы, что помогло нам, когда пришлось убегать от парочки тварей. Местные фермеры называют их василисками – небольшие по размеру ящероподобные существа, покрытые мутно-зеленой чешуей, ходили на двух мускулистых лапах, а маленькие передние когтистые, видимо, использовали в качестве рук. На концах их длинных хвостах были шипастые булавы, которые уже чуть не снесли нам головы.
 Так или иначе, эти твари преследовали нас до ущелья после горной гряды, но потом ушли обратно. Мы лишь вздохнули с облегчением и разбили лагерь до утра, чтобы выспаться перед новыми испытаниями.
 Интересно было то, что чем ближе мы подходили к побережью, тем отчетливее виднелся остров Долины Мортессумы, расположенный в километре от северного побережья. А ночью мешал спать этот яркий красный свет в тучах, сгущающихся на всем островом. Врата Тьмы оказались ужасными на вид – скоро станет еще страшнее, если я не успею что-нибудь предпринять.
 Утром мы дошли по края своего острова. Побережье почему-то не являлось песочным пляжем, где в другое время можно было отлично позагорать.
 Невысокий обрыв, о который бились морские волны, выламывая каменные куски, был единственным выступом среди скал, окружавших остальную часть побережья. Странно, но признаков моста нигде не было видно.
 - И что теперь? – спросил я.
 Мы с магами остановились у обрыва и осторожно смотрели вниз, удерживаясь за черные небольшие скалы. Вода целыми днями била о камни, поэтому они были очень скользкими и неустойчивыми от постоянных прибоев.
 Часть побережья – лесистая местность, здесь сильно пахло сочетанием хвои и моря. Самая подходящая обстановка для Ушана. Он уставился в бескрайние морские просторы и вдыхал чистый воздух так глубоко, как мог.
 - Мост под водой, - сказал резко Ушан, продолжая смотреть туда.
 - Только не говори, что ты его почуял, - решил поострить Лангоран, сев на мягкую траву у обрыва.
 - Он не разрушен, а просто скрыт под морской толщей, - продолжил маг воды, не обращая внимания на придирки коллеги.
 - А откуда ты знаешь? – спросил я. – Ты хоть видел этот мост?
 - Я маг воды, друг мой. Благодаря Синдал я приобрел способность говорить со стихией, чувствовать ее призыв, когда я поклялся ему в своей верности.
 Лангоран снова начал:
 - Тогда попроси ее заодно выбросить нам рыбы. Я есть хочу.
 Мне самому надоели его возгласы. Я полез в походную сумку и достал сочное яблоко, которое сорвал этим утром. Прицелившись в мага огня, я кинул ему яблоко, чтобы хоть немного замолчал. Фрукт попал Лангорану прямо в голову, от чего тот покосился влево. Лангоран принялся массировать синяк на лбу. Он лишь грозно на меня покосился, но затем отвернулся – если бы мы только что познакомились, клянусь, Лангоран бы непременно дал сдачи.
 - И как нам поднять мост? – спросил я у Ушана.
 Маг воды отошел от обрыва.
 - Есть только один способ, - спокойно ответил он. После этого он пошел к нашим походным принадлежностям, которые мы взяли с собой, когда покидали лагерь у древней библиотеки. Все свои вещи мы с облегчением сняли с плеч и положили на траву, образовав кучу совершенно бесполезного для меня хлама. Но Ушан взял из нее две короткие деревянные палки, на конце которых было пристроено по одному голубому кристаллу. На палках также выгравированы таинственные символы. – Эти жезлы я сделал в одно время вместе с Кюзоном. Мы использовали их для поднятия тяжелых предметов с большой глубины.
 - Как они действуют? – спросил я, рассматривая жезлы, которые держал Ушан в руках.
 - Очень просто. Они действуют как одно целое, поэтому придется потрудиться, чтобы поднять мост, - а вот следующие слова мага воды меня не сильно обрадовали. – Один из них нужно установить на этом обрыве, а другой – на противоположном побережье, на острове Долины Мортессумы. Сила жезлов объединиться и ее хватит, чтобы поднять каменный мост.
 Я посмотрел на Ушана несколько секунд, как на…недоразвитого человека.
 - А какого черта нам их использовать, если без моста мы не сможем пересечь море? – Ушана чуть не снесло порами моего гнева. – Ты не забыл, что до острова еще далеко? Вплавь я тебе море пересеку, что ли?
 Внезапно Лангоран позвал нас двоих:
 - Эй! Идите сюда! Тут кое-что интересное!
 Маг воды пришел в себя, а я более-менее успокоился. Мы решили проверить, что нашел Лангоран – быть может, это пригодится для решения накипевшего вопроса.
 - Что там? – спросил я.
 Лангоран указывал на пещеру в небольшом овраге под молодыми деревьями, неподалеку от обрыва. Внутри нее невозможно было ничего разглядеть, поскольку тени от деревьев загораживали область, как бы близко мы не стояли около пещеры. Но одно было ясно – туннель под землю.
 - Как думаете, куда он ведет? – поинтересовался маг огня, почесывая голову.
 Я внимательно присмотрелся к пещере, подойдя к ней поближе, маги последовали за мной, погруженные в свои раздумья.
 - Ее вырыли давно, - сделал я вывод. – Похоже на работу этих насекомых, гигантских тараканов, о которых говорят здесь.
 - Да, но насколько глубоко идут пещеры? – спросил Ушан, заглядывая внутрь нее.
 - Не знаю, но надеюсь, что хоть какой-нибудь ее выход ведет в долину, - покачал головой Лангоран.
 Я решил действовать. Отойдя немного от пещеры, я еще раз оглядел ее вход от низу до самого конца оврага с деревьями. Затем взял у Ушана один из жезлов, которые он спокойно держал в руках.
 - Так уж и быть, я проверю ее. Если повезет, пещера выведет меня прямо в долину, если ее туннели тянутся под морем, - я обратился к Ушану. – Один жезл заранее установи здесь, если я окажусь в Долине Мортессумы.
 - А потом? – спросил маг воды.
 Я вздохнул, но не с облегчением.
 - Потом уходите, - теперь я смотрел на обоих магов. – Встретимся в таверне «Сын мантикоры». Если все удастся, я вернусь обратно вместе с Молотом Садуна и Сферой Запрета.
 - Нам просто нужно сидеть и ждать? – вмешался Лангоран.
 - Нет, постарайтесь найти остальных из своей группы. Норин в Фиоргале, он понадобится для закрытия Врат Тьмы. Также узнайте, где может быть Кюзон – и без него не обойдемся.
 - Да, - согласился Ушан, - для ритуала закрытия врат нам потребуется полный круг стихий. Лишь объединив свои мысли в общей борьбе во благо баланса, мы сможем его восстановить. Хорошо, друг, мы послушаемся и будем действовать.
 Лангоран начал говорить со мной очень мягким тоном:
 - Ты так рискуешь, чтобы изгнать зло в отличие от нас, чужеземец. Надеюсь, ты выживешь там и вернешься в целости и сохранности.
 Мы пожали друг другу руки на прощанье  и даже поклонились в пояс. Следующим взял слово Ушан, улыбаясь:
 - Удачи, друг. Да прибудет с тобой Синдал.
 И с ним мы прощались…пока, поклонившись в пояс.
 Итак, путь свободен. Пора выдвигаться и надеяться на лучшее.




 Твердыня Блейд Тауна всегда славилась по всему миру. Огромная крепость, представляла из себя массивную башню – почти полтора километра в высоту, к которой по внизу примыкали каменные строения меньших размеров. Страшные на вид роговидные шпили торчали в разных местах, делая из Твердыне исполинский стебель розы. Из тысячи маленьких окон всегда горел свет, а ночью они заработали репутацию ярких глаз, глядящих на всю долину.
 Двадцать лет ушло у Варваров на строительства этого величественного сооружения. Многие зодчие, привлеченные к работе погибали, срываясь с невообразимой высоты во время проработки верхних этажей. Считалось даже, что Астерот вызывал демонов в помощь, когда его люди были не в состоянии больше строить.
 А окружал Твердыню Блейд Таун, главная база Северных Варваров в Долине Мортессумы, ведь захватив ее когда-то, они обеспечили себе полный контроль над всем архипелагом. После взрыва невероятной силы, Блейд Таун превратился в горящие руины, на улицах которых блуждали души погибших несчастных жителей.
 Внутри Твердыни Астерот давно устроил себе большой тронный зал на самом верхнем этаже, где следил за деятельностью подчиненных.
 В зале, где потолок сдерживали четыре колонны по углам, стоял в центре единственный трон, полностью сделанный из обсидиана. Два высоких окна освещали дневным светом всю комнату, также набитую множеством полок с книгами.
 Около трона бродил сам хозяин Блейд Тауна, Астерот. Могущественный колдун, хотевший захватить весь мир при помощи божественного меча в Храме Вейдера. Астерот был мужчиной лет пятидесяти, абсолютно лысый, лицо его, как и мускулистое тело, частично покрыто черными наколками. В ухе носил серьги. Одет Астерот в мрачную багровую мантию на голое тело, по краям которой были черные полоски и символы. Крепилась мантия благодаря заколкам, похожими на когти.
 Напротив колдуна стояли несколько человек. Часть из них носили типичные варварские доспехи, на плечах носили шкуры медведей и волков – фауна Севера. Остальные – кожаные доспехи наемников. Каждый из них был тяжело вооружен мечами и кинжалами с ножнах за спинами. У пары ребят заметно блестели лезвия топоров.
 - Мы добились немалого успеха, - обратился к своим людям Астерот. – Мы вновь вместе и сильны, как никогда. Теперь, в наши обязанности входит лишь наблюдение.
 Слово взял один из наемников, самый рослый из всех:
 - А Вы уверены, что все получится? В прошлый раз Ваша ошибка стоила нам больших затрат. Взрыв опустошил все вокруг, наши лагеря и стоянки уничтожены, а снабжение с востока прекратилось. Где гарантии, что тот парень, о котором Вы говорили, не сорвет план?   Астерот скривил морду, но затем улыбнулся.
 - Мне удалось выжить в тот день. Благодаря силе телепортации, я замел все следы. Он думает, что я мертв и занят совершенно другими проблемами, - Астерот вновь начал говорить со всеми. – Господа, я выбрал вас, потому вы лучшие из лучших. Я знаю о всех ваших достоинствах и мастерстве, а также мне известна ваша слабость – деньги, - в голосе колдуна прозвучала утонченность, харизма. – И обещаю, что каждый будет купаться в золоте, если все пройдет по плану. Но если подведете меня, то умрете мучительной смертью. Могу гарантировать это на сто процентов.
 Внезапно позади них всех послышался звук открывающейся двери, после чего в тронный зал вошла Роксана и выжившие из группы, включая Мендеса. Толпа расступилась, чтобы пропустить их вперед. Астерот был рад, что они вернулись.
 - Вы добыли сферу? – спросил он.
 Роксана остановилась и вытащила из мешочка Сферу Запрета. При ее виде многие из толпы начали перешептываться и глубоко удивляться. Дневной свет из окон заставил сферу блестеть, от чего некоторые слепли и прикрыли ладонями глаза. Астерот же со злой улыбкой всматривался в артефакт, который Роксана показывала ему, вытянув руку.
 - Как видишь, мы справились, - сказала наемница. – И мы наткнулись на старого знакомого.
 Астерот призадумался, но не отводил глаза от блестящего шара.
 - Значит, вы успели вовремя, - продолжал размышлять колдун, почесывая подбородок. – Он мертв?
 Роксана опустила руку со сферой.
 - Нет, жив, - с надеждой на пощаду ответила она. – С ним были Маги Стихий, которые исследовали древние руины. Они заодно.
 Астерот сжал кулак от ярости, но сдерживался.
 - Проклятье! – от этого слова с потолка посыпалась штукатурка. – Нужно было убить его.
 - Не волнуйтесь, босс, - ехидно ухмылялся Мендес. – Он один, а нас целая армия. Это вовсе не помеха.
 Астерот мысленно велел Мендесу заткнуться.
 - Винсерос молчал, когда было нужно, - грозно сказал колдун. – И это помогло ему дожить до того момента, когда я вскрыл Храм Вейдера. Не раздражай меня, иначе разделишь участь своего брата!
 Мендес с неохотой прикрыл пасть.
 - Нам оставить артефакт здесь? – вмешалась Роксана.
 Гнев Астерота сменился на абсолютное спокойствие, когда его очи взглянули на обворожительную даму.
 - Нет, отнесите сферу в Мортессумовскую тюрьму, там будете складировать все реликвии, которые найдете. Идите, - Астерот сделал жест Роксане, и она послушно, поклонившись, засунула Сферу Запрета обратно в кошелек на поясе. После этого она и еще пара наемников неспешно удалились из тронного зала. Внезапно Астерот немного сморщился и схватился на лысую голову. Присутствующие в комнате начали смотреть на него с тревогой и непониманием. Но Астерот тут же пришел в себя и обратился ко всем. – Оставьте меня! Выполняйте свои обязанности!
 Они все поклонились в пояс и покинули зал через ту же дверь, когда ушли Роксана и ее головорезы. Когда последний Варвар покинул помещение, Астерот остался один.
 Он мигом подошел к небольшому кристаллу, лежащему на деревянной подставке около трона. Стоило колдуну приблизиться к нему, кристалл покрылся ярким багровым свечением, и пламя вышло из него. Астерот остановился и низко поклонился, присев и облокотившись о колено. После чего сказал:
 - Мой повелитель…
 После этого вокруг горящего кристалла возникла какая-то зловещая аура, представляющая собой сгущающийся клубок тумана. Далее послышался изнутри чудовищный, нечеловеческий голос:
 - Ты хорошо поработал, Астерот.
 Колдун еще раз низко опустил голову и в таком положении тревожным голосом говорил.
 - Я служу тебе верой и правдой, повелитель. Твое могущество безгранично.
 - В этом не только твоя заслуга, - от голоса из кристалла мурашки могли пойти по коже у любого. – Таинственный странник тоже открыл храм и выпустил силу мечей на волю. Это помогло проклятому балансу исчезнуть и дало шанс открыть врата.
 - Что мне делать теперь, господин?
 - Час открытия врат грядет, колдун. Осталось еще немного прежде, чем Мортессума станет для нас плацдармом. Отсюда мы начнем великий поход, который навсегда изгонит последователей Высшего из мира живых, - Астерот улыбнулся после этих слов. – Ты заключил договор со мной, смертный. Наградой за труды послужит обещанное бессмертие, а расплата за неудачу – вечные муки…
 Голос Астерота содрогался. Необходимы были железные нервы, чтобы устоять перед силой, окружающей кристалл.
 - Я не подведу тебя, мой повелитель.
 Затем последовала последняя фраза, которая оказалась короткой, но очень пугающей и тяжелой:
 - Я скоро буду среди вас…
 Через секунду аура, а также и пламя со свечением в кристалле – исчезли без следа, и Астерот встал с колен на ноги, отряхнувшись. Он все еще долго приходил в себя после беседы с великой силой, пот выступал на его лбу. Колдун быстро вытер мокрый лоб и лицо, рукав его багровой мантии в момент перестал быть сухим.
 - Приведите пленницу! – крикнул он в сторону другой двери, более крупной, чем предыдущая.
 Минуту спустя два высоких мускулистых Варвара вели Оракула, держа ее за руки, но она продолжала тщетно вырываться из их железной хватки. Когда они показались из-за дверей и вошли в тронный зал, Астерот улыбнулся Оракулу.
 - Я рад видеть Вас в своей обители, - любезно сказал он.
 Стража отпустила Оракула. Она не была настолько глупа, чтобы попытаться сбежать. Ей уже приходилось убеждаться в способности Астерота действовать жестко, когда его злят. Оракул просто стояла напротив колдуна, массируя плечи. За них ее крепко держали эти два верзилы.
 - Почему Вы не убьете меня? – спросила она тревожно.
 Астерот усмехнулся.
 - Гостей так обычно не встречают, - он подошел поближе к ней. – Я очень сожалею, что приказал тогда убить Вас в храме, понимаете, я привык, чтобы все шло как по маслу. А Вы со своим дружком доставили мне немало хлопот.
 Оракул не хотела говорить мягко с этим подонком. Речь ее стала напыщенной.
 - Он придет и покончит с тобой, грязная свинья! Вот увидишь, странник сильнее и изгонит твоих новых хозяев отсюда!
 Астерот в очередной раз усмехнулся. В этот раз двое стражников позади Оракула даже подыграли ему смехом.
 - Даже если он и придет, он не сможет мне помешать. Вокруг нас тысячи вооруженных до зубов солдат, а также ходячие трупы, жаждущие людской плоти, по всему разрушенному городу. Кроме того, от Фиоргала до долины еще много придется добираться. Пока твой друг настигнет Блейд Тауна, миллионные орды адских чудовищ выйдут из Врат Тьмы и уничтожат все, - Астерот начал ладонью водить по лицу Оракула, отчего та почувствовала одно отвращение. – Но, если будешь милой девочкой, то, возможно, я замолвлю за тебя словечко перед моим господином.
 Вдруг Оракул с силой дала колдуну пощечину, но тот даже не поморщился, а Варвары быстро подхватили ее обратно в железные объятия.
 - Скотина! – резко отпустила она в его адрес.
 - Значит, ты выбрала путь, Оракул, - сказал Астерот, массируя щеку. – Вынужден разочаровать тебя! Моя судьба – безоговорочная победа, а твои союзники и друзья сдохнут очень скоро!
 - Это я тебя разочарую, Астерот! – воскликнула злостно Оракул. – Я вижу твое позорное поражение! И расплата последует следом, проклятый предатель человечества!
 Несмотря на эти заявления, Астерот был спокоен, как удав. Оракул немного вырывалась, но стража крепко держала ее за руки.
 - Будущее туманно, тебе это известно. Ничто не помешает моему повелителю вернуться в мир и править им. А я стану его генералом и поведу армии тьмы к победе над народами богов, - он сделал жест стражникам. – Уведите ее!
 Варвары послушно принялись вести Оракула к выходу из зала.
 Астерот после этого повернулся в сторону двух больших окон и узрел солнечный свет. Подойдя поближе, он поднял руки над головой и принялся громко говорить, издавая гордый дьявольский смех:
 - Ничто не помешает мне править этим миром!




 Я вышел из пещер, во тьме которых бродил несколько часов. Имея в руках факел, я смог отпугивать маленьких тварей, живущих там, в основном, жучков и моль. Не мог до сих поверить, что отголоски старой жизни все еще дают о себе знать. Мне много раз приходилось бродить по темным пещерам, ориентируясь по возможностям – и всегда я умудрялся выход. После тех событий в долине мало что осталось в моей голове, что напоминало о прошлых годах, однако, стоит мне залезть в какую-нибудь темную яму или охотиться за призрачным богатством, так сразу воспоминания ударяли по мозгам, словно камень.
Ушан был прав – туннели действительно вывели меня на поверхность долины. Я даже успел рассмотреть некоторые варианты происхождения туннелей. Их могли вырыть либо огромные жуки, либо контрабандисты, чтобы переправлять товары из Долины Мортессумы на соседний остров. Но, поскольку никаких врагов за время хождения по тьме я не встретил, то можно лишь вздохнуть с облегчением и продолжать двигаться дальше.
 Вечер уже потихоньку показывался в небе, солнце готовилось садиться, звезды показывались сквозь плавающие серые облака вперемешку с черными тучами, идущими прямо к Твердыне.
 Я отчетливо узрел Долину Мортессумы, когда вышел из пещер. Как и ожидалось, они проходили прямо под морем и вывели меня к долине. К счастью, факел продержался достаточно долго во время подземного странствия. Огонь потух окончательно, когда моя нога ступила на сочную зеленую траву у выхода из подземелий. А травы здесь было очень мало, остальная область – выжженная земля до пепла.
 Вход в эти пещеры находился посреди небольших каменистых расщелин, примыкающих к южному побережью долины. Поэтому было хорошо видно ее всю, а все потому, что я узнал место. Два месяца назад я и несколько наемников во главе с ганилонами короля прибыли в долину в железном вагоне, переплыв море на корабле. Отсюда я начал свой поход в Блейд Таун, ранее величественный город на архипелаге. Но, судя по тому, что вижу сейчас, он представлял из себя лишь пустыню, покрытую пеплом и горящими руинами.
 Город расположен в центре всего острова, являясь бывшим административным контингентом Северных Варваров на архипелаге. Их народ лишился влияния и власти над Мортессумой с разрушением Блейд Тауна.
 Весь в прошлом обширный населенный пункт с сотней домов и улиц, окруженный кольцом высоких стен, сейчас стал уродливым пятном на еще более уродливой земле. Практически все дома внутри разложившихся каменных стен горели слабым огнем, мало осталось вообще построек, сохранившихся в более-менее приличном виде. Но сейчас они были просто кусками домов без крыш, откуда шел дым, а пламя даже спустя месяцы так и не угасло. Сколько же людей погибло в тот день. Трудно представить, здесь жили и работали тысячи. Понимаю, это было поселение Варваров, убийц, но они были людьми, обычными представителями нашей расы.
 Восточнее от города, за горной грядой, которую тоже сильно потрепало, виднелся огромный кратер, из которого валили исполинские клубы дыма, стремящиеся в небо, придавая ему темные окраски. Раньше на месте кратера находилась пустынная местность, а на ней – Храм Вейдера. Но теперь, это было только печальное напоминание о взрыве, опустошившем все вокруг.
 Самое интересное было то, что Твердыня стояла на своем месте, как и прежде. Взрывная волна несильно навредила ей. Пострадали только верхние этажи, некоторые башни у западной секции основного столба, уходящего в небеса в полтора километра высотой, а также шпили, крепившиеся к нижним и верхним этажам, оторвало и отбросило к подножию.
 Над самой Твердыней, почти что у ее крыши, где не было никаких куполов, а только пустой этаж, окруженный деревянными бойницами, висел огненный свет, вокруг которого и сгущались тучи. Из света, занявшего все пространство над вершиной, постоянно били в здание красные молнии, создавая эффект огоньков на елке. Зрелищем можно любоваться весь день, но нельзя забывать, что этот оранжево-красный свет – Врата Тьмы, медленно открывающиеся для вторжения сил зла в наш мир. Это может произойти в ближайшие дни, а толком спланировать ничего не удалось.
 Пока в мою задачу входило возвращение Сферы Запрета из рук наемников, а также создание Молота Садуна. Для него потребуются гномы. А их, возможно, удастся разыскать здесь, в долине.
 Пока я выходил из пещеры и отряхивал рубашку от маленьких букашек из тьмы подземелий, я вспомнил, что пора наводить мост над морем – мне не слишком хотелось возвращаться обратно через пещеры.
 Ушан сказал, что для работы над поднятием моста с глубины моря мне нужно установить второй жезл на побережье долины. Я как раз находился возле обрыва, являющегося южным побережьем. Надеюсь, что первый жезл на том острове работает. Иначе я окажусь в дурацком положении.
  Когда я подошел к маленькой местности около обрыва, отгороженную прибрежными скалами и парой сосен, то увидел, что был не один здесь.
 Несколько человек, одетые в черные мантии, лица которых покрыты белым гримом, а область вокруг глаз замазана темными цветами, совершали странные движения, похожие на танцы, вокруг каменной плитки. Она по форме напоминала настоящий жертвенный алтарь, стоящий поблизости от обрыва. К алтарю был привязан цепями за руки и ноги человек с оголенным торсом, без оружия. Я хорошо слышал стуки его сердца от страха в обстановке, скорее дикой.
 Возле алтаря лежала еще одна плита, только большего размера и на ней красным цветом вырисовали пентаграмму. На концах звезды лежали человеческие черепа, что придавало устрашающий ей вид.
 Неподалеку находились три клетки, в одной из которых сидел еще один несчастный, ожидающий своего часа. Только в отличие от того, что привязали и положили на алтарь, он был абсолютно спокоен и хладнокровен.
 По всему лагерю я заметил воткнутые в землю длинные факелы с привязанными черепами, которые от ветра болтались на палке и негромко стучали об нее. Еще пара колов находились у алтаря и плиты с пентаграммой, но на них были надеты верхние части скелетов, по ребра.
 Я быстро спрятался за валуном, покрытым мхом и травой, чтобы эти ребята не заметили меня. К тому же, я смогу отсюда наблюдать за происходящим и оценивать ситуацию.
 Танцующие люди не одеты одинаково: я заметил, что только один из них носил длинную черную мантию, такого же фасона, как у Магов Стихий. Он держал в руках маленький посох со светящимся черепом на конце. В другой руке у него был кинжал – обе руки направлены к небесам. Остальные же плясами только в широких шароварах, каждый из них носил костяную коровью голову в качестве шлема.
 Пока они продолжали танцевать вокруг алтаря, тот в мантии неожиданно остановился и громко воскликнул, не отводя глаз от верха:
 - О, великий! Мы преклоняемся перед твоим могуществом! – затем он опустил голову и посмотрел на человека, привязанного к алтарю. – И приносим в жертву тебе эту душу!
 Человек жалобно просил о пощаде:
 - Нет, пожалуйста! Не надо! Я сделаю все, что попросите!
 Темный колдун подошел поближе и занес над ним кинжал, а жезл держал высоко над головой. Закрыв глаза, он начал говорить на древнем языке культа Баала.
 - Фалара Дилонкус Редамиус! Да прибудет с нами Хаос! – после этого он с силой ударил беднягу в сердце своим ритуальным кинжалом. Человек недолго кричал на всю округу, но вскоре стих навсегда. Кровь из раны быстро распространилась по алтарю, а остальные последователи культа начали прыгать и издавать странные звуки, подобно обезьянам.
 Маг же далее в прямом смысле слова вспорол погибшему всю грудь, сделав несколько порезов лезвием. Кровь уже хлестала как из фонтана, когда он засунул туда руку и вытащил пока еще бьющееся сердце.
 Меня чуть не вырвало от этой мерзости – неужели кто-нибудь способен на такое. Они же самые настоящие дикари, не иначе. Я продолжал с трудом смотреть, как кровожадный маг, отложил свой жезл на алтарь, и повернулся к своим людям, прыгающим и вопящим, держа в руках окровавленное сердце и кинжал.
 - Прими его душу, о, великий, как дар тебе от верных слуг! – воскликнул он, последователи перестали вести себя как сумасшедшие и нормально встали перед магом. – Да не оставит нас твой гневный взор!
 Через секунду он медленно проткнул кинжалом и сердце, чтобы не задеть свою ладонь. Кровь вновь забила из органа и потекла по руке мага на землю, орошая траву вокруг плиты с нарисованной пентаграммой.
 Маг поднял сердце над головой, смотря на остальных культистов, а те радостно ликовали.
 Мне жутко надоел этот кровавый спектакль и я решил разом испортить им веселье. К тому же, последователи культа устроили себе жертвенный круг прямо у побережья, поэтому следовало их разогнать перед тем, как я установлю здесь жезл и начну подъем моста.
 В тот момент, когда я увидел, как один из культистов отправился по направлению к клетке с пленником, я вышел из своего укрытия. Вытащив меч из ножен, я медленно шел по отмеченной каменной дорожке, обросшей травой, к лагерю сектантов. Они уже обратили на меня внимание, но ничего не предпринимали. Темный маг стоял на том же месте и смотрел, как я приближаюсь к ним. Все шесть парней с черепами коров на головах немного отошли в сторону и напыщенно встречали меня взглядами, прослеживающимися в глазных отверстиях черепов.
 - Ошибкой было приходить сюда, незнакомец, - сказал маг, положа сердце убитого им бедняги на алтарь. Кинжал же остался в другой руке.
 Я подошел к ним вплотную и не удивился приему. Трое культистов стали позади меня, остальные – у своего лидера. Что же, меня не впервые окружают.
 - Видимо, ты здесь главный, - отбросил я в сторону темного мага. – Я хочу, чтобы вы все свернули свой цирк и убрались подальше. Нет времени мне с вами разбираться.
 На мои слова сектанты ответили смехом, даже диким ржанием. Улыбнулся и их главарь.
 - Довольно смелое заявление для человека, не понимающего, в какую переделку только что попал, - продолжил он напыщенно говорить. Я также заметил, что он крепче сжал рукоять кинжала. – Мы очень опасны.
 Двое сектантов позади меня вытащили из поясов своих шароваров небольшие на вид ножи и приготовились к схватке. Я не стал оборачиваться, а слушал, что еще придет в голову их лидеру.
 - Я же сказал, у меня нет времени тут развлекаться, - сказал я.
 Маг не хотел больше попросту трепаться, а обратился к своим помощникам, что были сзади меня:
 - В цепи его и на алтарь!
 Я, не медля, точным ударом ноги по животу быстро уложил одного из них. Поверженный противник рухнул, свернувшись в клубок, уронив нож.
 Маг подтолкнул на драку остальных стоявших без дела сектантов, которые послушно рванули в мою сторону. Тем временем я смог выбить оружие из руки второго парня и хорошенько приложить его несколькими выпадами кулака. Он уже был готов отключиться, но, заметив бежавших на меня еще двух подонков, я подхватил того, которого только что бил и отбросил на нападавших. Все трое оказались на земле через две секунды.
 Во время удара по первому сектанту я случайно выронил гладиус. Вновь подняв его с земли, я начал водить им перед носом оставшихся ребят, держав их на расстоянии от себя. Ради собственного блага они предпочли не подходить.
 - Стоять! – грозно сказал я в их сторону.
 Темный маг сделал жест рукой сектантам, и они отошли от меня. Он сам вышел к пентаграмме.
 - Ты силен, но смертен, как и мы, - ухмылялся он. – Отступись, пока не поздно, червь! Иначе познаешь всю силу и мощь моего господина!
 - Хватит болтать, - воскликнул я, повернувшись лицом к магу. Острие моего гладиуса также смотрело на него. – Или ты это только и умеешь? Я втопчу в землю и тебя, и твоего господина, кем бы он ни был!
 Темный колдун лишь посмеялся над моими словами, но успокоился. Он взял все еще кровоточащее сердце с алтаря.
 - Глупец! Да снизойдет на тебя длань смерти великого и ужасного, и познаешь ты его гнев на своей шкуре! – колдун еще раз воткнул кинжал в сердце, чуть не попал себе по руки от слишком резкого движения. Из нового отверстия полила кровавая струя. Он поднял сердце чуть выше головы и кровь полилась прямо в центр нарисованной на каменной плите на земле пентаграмму. Затем он отбросил пустое рваное сердце в сторону и развел руки в разные стороны, его голос слышался, как громкий и торжественный. – Дана Галадасс Диманиус Рурадас!
 Через секунду лужа крови, упавшая на пентаграмму осветилась устрашающим светло-красным цветом, а далее – вся звезда целиком. Меня это сильно начало беспокоить, поскольку не знал, что происходит. Вдруг из пятерых черепов, лежащих на концах пентаграммы, вырвались языки пламени, устремившиеся вверх. Светящаяся кровь превратилась от жары пламени в кипящую жижу, и багровый дым затмил собой пентаграмму.
 Я отошел подальше от нее, держа гладиус наготове в любом случае. Сектанты также предпочли держаться поближе к своему лидеру и встали за спину темного мага, который тем временем продолжал стоять в своей позе, когда пентаграмма начинала так светиться.
 Дым вскоре рассеивался, и я заметил, что внутри него в звезде кто-то появился, буквально из неоткуда. Два больших устрашающих крыла, с десятками черных рогов, взмахнули в гуще дыма и развеяли его, потушив огонь, исходящий из черепов.
 Ветер чуть не сбил меня с ног, поэтому я прикрыл лицо, чтобы пыль и трава не попали в глаза. Когда я открыл их и опустил руку, то увидел перед собой демоническую тварь, которую ранее довелось встретить.
 В центре пентаграммы стоял монстр на двух изогнутых когтистых лапах, рослый, выше меня на голову. Уродливая морда была скрыта под небольших черным шлемом с символами, по бокам которого отходили два рога. Еще один такой рог был в подбородке, а над ним – скалящаяся зубастая пасть с отвратительной слизью. Демон покрыт багровой чешуйчатой кожей, в некоторых местах, в основном, в районе брюха, она сменялась на розовую. Сзади вилял длинный змеиный хвост с множеством черных шипов. Тело твари частично скрыто под тяжелыми латами с выгравированными знаками Баала. Броня на руках и лапах по форме напоминала трезубцы, как и розовые символы на них.
 Сектанты тут же упали на землю и принялись низко кланяться демону. А темный маг с улыбкой устремил глаза к небу.
 - Владыка Баал прислал нам в помощь своего слугу, - сказал он, как бы, обращаясь ко мне. – Так ощути же на себе все тщетность противостоять нам, червь! – маг показал на меня пальцем и отдал приказ демону. – Гика То!
 Я приготовился к трудному бою – потребуются все боевые навыки, какие у меня только есть.
 Тварь вышла из круга призыва, его следы заставляли траву на земле гореть, покрываясь слоем пепла. Не пойму только, зачем ему крылья на этот счет. Внезапно демон разжал когтистый кулак и в его руке появился тяжелый клинок, покрывшийся красным свечением. Эфес его заканчивался нечеловеческим черепом с алмазами в глазных отверстиях, меч целиком сделан из неизвестного металла, но казался смертоносным.
 Приняв боевую стойку, я стал выжидать и изучать противника. Демон продолжал идти на меня, заставляя отступать к камням. Наверное, когда я упрусь о них спиной, то он начнет наносить удары.
 Я продолжал отходить, ожидая его атаки. Пока что демон лишь фыркал и пускал слюну, которая разъедала даже каменистую поверхность. Из его пасти промелькивали маленькие языки пламени, а желтые глаза всматривались в меня сквозь рогатый шлем, прищуриваясь.
 Наконец, тварь принялась замахиваться на меня своим мечом, целясь в голову, чтобы поскорее ее снести. Но каждый раз я удачно увиливал, просчитывая момент для атаки. Мне потребовалось немного времени, чтобы понять, что этот демон не владел оружием в совершенстве. Его залогом в победе была только ярость, которая придавала огромные силы – жажда крови, которая заставляет демонов сражаться с нечеловеческой жестокостью.
 Демон неустанно замахивался, но мне приходилось парировать эти мощные удары. Они буквально отбивали мой клинок, ослабляя оборону. Становилось все труднее и труднее защищаться – тварь билась с такой силой, что минотавр казался детской забавой.
 Я залез на вершину каменного выступа после очередного выпада против демона. Выступ немного возвышался над местностью, и я был на уровень головы выше демона. Но он недолго мешкался и сделал мощный взмах своими крыльями.
 Повиснув в воздухе, он продолжил пробивать мою защиту, а ноги помогали крыльям сохранять равновесие.
 Проявив фантазия, я сперва блокировал его удар, а затем мигом сменил позицию, отойдя влево на пару шагов. Пришлось еще стараться не упасть с камня, на котором я стоял. Пока демон старался вывернуться в другую строну, я тут же со всей силой ударил клинком ему по крылу. Демон с воплями упал на землю, а оторванная часть чешуйчатого крыла приземлилась неподалеку.
 Демон старался подняться с земли, но я прыгнул с выступа прямо на тварь, занеся меч для последнего удара. И удар пришелся, к несчастью, не в грудь, а плечо твари, пробив черные листовые доспехи.
 Он снова прорычал, из раны в плече полилась черная кровь. Я мигом встал с туши демона, вытащив клинок из него. Тварь также поднялась на ноги, подняв меч с земли. Покалеченное плечо не мешало ему продолжить битву, но меня она, если честно, уже вымотала.
 Пока я собирался с силами, демон быстро нагнал меня и все началось сначала – он принялся стараться отсечь мне голову, быстро занося меч. Как мог, я отбил удары, а затем повалил его на землю, присев и подбив его ногой. Оказавшись подо мной, демон выронил клинок, это дало мне шанс покончить с тварью. Когда демон попытался подняться, я снес ему голову рубящим ударом гладиуса.
 Голова демона, закованная в рогатый шлем, укатилась в неизвестное направление. Его еще немного подергалось, а затем с металлическим шумом рухнуло. Единственное оставшееся крыло плавно легло на траву. Через секунду мертвое тело полностью покрылось огнем, сжигая траву под собой, образовав пепельный черный кусок земли, где лежал демон. Мгновенье спустя, он исчез, а на его месте еще горела трава, испуская едкий дымок.
 Я вышел победителем из битвы, засунув гладиус в ножны. Заодно и вытер пот со лба, вздыхая облегченно.
 Все секстанты, наблюдающие за ходом драки, даже те, что пришли в себя после моих ударов, и уверенные в победе демона, разбежались прочь, побросав на землю свои ножи.
 Темный маг же остался на месте и напыщенно смотрел на меня.
 - Ты тоже хочешь попробовать? – спросил я его, переводя дыхание.
 Он лениво улыбнулся, но не приветливо. В этой улыбке была только ненависть и ничего кроме нее.
 - Мортис еще никогда ни перед кем не пресмыкался, червь! – маг заодно и представился мне. – Ты победил слугу владыки Баала, но меня не сможешь!
 После этих слов в его руке появился зеленый свет. Тут же он сделал взмах в мою сторону, и свет превратился в настоящий чумовой шар, подобный огненному. Небольшой сгусток пылающего зеленого пламени полетел в меня. С трудом мне удалось отреагировать на атаку некроманта, решившего, что сможет убить меня только так.
 Я увернулся от шара смерти, который пролетел мимо и ударился о камни. Через секунду на месте удара образовался пепельный синяк, охваченный таинственным ядовитым зеленым пламенем. Хорошо, что на месте камня был не я.
 Подхватив нож, оставленный одним из сектантов на траве, я быстро прицелился в мага и метнул нож в него.
 Некромант толком не успел ничего сообразить, как нож ударил ему в сердце. Он оказался в положении жертвы, у которой до меня вырезал грудь. Я встал с колен и выпрямился. Маг уже был на волоске от смерти.
 - Глупец, ты лишь подарил мне вторую жизнь, - сказал некромант, его руки держали рукоять ножа, а лезвие поразило сердце. Рана сильно кровоточила. – Для такого, как я, смерть – лишь источник силы, - он начал отходить назад, к самому обрыву. Я бы хотел предупредить его, что он сейчас упадет, но не стал. Он просто делал медленные шаги назад. – Мортис вернется, червяк. И мы еще встретимся…
 Некромант сделал последний шаг и развел кровавые руки. Ничего более не сказав, он, не поворачиваясь лицом к морю, бросился с обрыва и кубарем полетел вниз.
 Я подбежал, чтобы получше все увидеть. Оказавшись на краю каменистого обрыва, я смотрел на безжизненное тело некроманта, которое волны медленно поглощали в себя. Со временем, он скрылся в море, а на поверхности все еще виднелась багровая кровь.
  Подойдя к клеткам, в одной из которых томился пленник, сидя на соломе, которую туда зачем-то положили сектанты, я смог его отчетливее разглядеть. По мере моего приближения, он также глазами изучал своего спасителя.
 Молодой мужчина, лет тридцати пяти, который носил броню Северных Варваров. Я ее уже хорошо запоминал. Только у него были доспехи лучшего качества, блестели на вечернем солнце. Их местами закрывала волчья шкура, в области наплечников и на бедрах. Он был брюнетом, коротко подстриженным. По бокам хорошо заметны слегка неухоженные бакенбарды. В добавлении ко всему – небритое лицо.
 Его карие глаза продолжали всматриваться в меня, не выражая кипевшие мысли через слова.
 - Ты кто? – спросил я, оказавшись напротив клетки.
 Он сперва молчал, я даже подумал, что он нем. Но потом ответил, правда, вопросом на вопрос:
 - Сначала скажи, кто ты?
 - Неважно, - теперь я начал клонить к хамству. – Мне интересно, как Северный Варвар смог попасть в плен к этим уродам?
 Мужчина немного нахмурил брови.
 - Я Грохот, генерал армии Северных Варваров. Меня прислал с континента мой король с важным поручением.
 Так, кажется мне сегодня, наконец, повезло. У меня в руках военачальник врагов Оверлина.
 - Тебе следовало представиться, когда я открыл бы клетку, - сказал я довольно ехидно.
 - И что ты сделаешь? – генерал скрутил руки у ладони. – Оставишь меня в ней навечно?
 - А знаешь, неплохая мысль, учитывая войну, которую развязал твой народ.
 Грохот усмехнулся.
 - В данной ситуации ты рисковал жизнью, чтобы не дать некроманту и его лизоблюдам принести меня в жертву. И теперь ты готов пустить коту под хвост это? Только потому, что узнал о моем имени, и к какому народу я принадлежу? Парень, а тебе бы не хотелось узнать, зачем я здесь?
 Я задумался. Быть может, и вправду не стоит горячиться. А что, если этот Варвар на нашей стороне.
 - Хорошо, - ответил я, после нескольких минут раздумий. – Я открою клеть, и ты мне все расскажешь. По рукам?
 Грохот спокойно тут же сказал:
 - Всего я рассказывать не собираюсь, но о причине своего прибытия поведаю.
 Мы договорились и на таких условиях.
 Я тут же вытащил меч из своих ножен и хорошо спланировал удар. После выпада лезвием железный замок на клетке разломился пополам, и она мигом открылась.
 Грохот поднялся на ноги и вышел оттуда. Он был ростом чуть выше меня. Я вспомнил Дюка, которого когда-то освободил из подземелья таким же образом. Генерал отряхнул пыль с себя и мы стояли друг напротив друга.
 - Теперь, приятно познакомиться, - я протянул ему руку, и он ее с удовольствием пожал. – Так что тебя привело сюда, генерал?
 Грохот немного кашлянул – долгое время просидел на холодной соломе, простудился, видимо.
 - До Короля Варваров дошли слухи о происшедшем, - мы затем отошли к свету одного из горящих факелов у жертвенного алтаря. Заранее отцепили оттуда труп заколотого мужчины и положили на землю. Как оказалось, это был один из людей Грохота. – Вести о взрыве, уничтожившем Блейд Таун распространились по всему континенту. Еще поговаривают, что именно Астерот виновен в случившемся. Не знаю, правда это или нет.
 - Правда, - кивнул я. – Астерот хотел завладеть древним мечом, вскрыв Храм Вейдера. Он предал вас всех, хотел при помощи меча свергнуть Короля Варваров и сам править твоим народом.
 Мой рассказ поверг в шок генерала. Странно, но нам с ним хорошо получается общаться.
 - Значит, слухи подтвердились, - Грохот призадумался. – Я должен арестовать Астерота и отвезти его обратно на континент. Там он предстанет перед судом и ответит за подготовку переворота.
 Я усмехнулся, прежде чем ответить.
 - Должен разочаровать тебя, Астерот, вероятно, погиб при взрыве, поэтому ты напрасно плыл в такую даль.
 Генерал Грохот нашел свой полуторный меч среди черепов прошлых жертв некромантов, его отобрали у него, когда взяли в плен. Сжав рукоять, он начал злиться.
 - Предатель легко отделался! – тут же успокоился. – Что же теперь делать? Как выбраться из Мортессумы?
 - А что, у тебя нет корабля? Добирался вплавь? - я посмеялся.
 Но Грохоту было не до шуток.
 - Мой корабль попал в шторм, и нас с командой выбросило на побережье. Выжили только несколько ребят, - вдруг генерал покосился на разлагающийся труп принесенного в жертву Варвара. Также я заметил несколько окровавленных тел в стороне от лагеря сектантов. С них заживо содрали кожу, поэтому долго смотреть на это я не мог. – Точнее, как видишь, выжил только я. Проклятые некроманты! – он сжал челюсти.
 - Как же ты попался?
 - Ты думаешь, раз уж я полководец одной из самых сильных армий мира, то должен раскидывать двадцать человек одним движением пальца?
 Я вновь усмехнулся, намекая на очевидное.
 - Ну, мне же удалось…
 Грохот понимал, к чему я клоню, но ему было очень обидно слышать подобное. Зависть брала вверх над уважением.
 - Тебе просто повезло, парень, - в конечном счете, он махнул рукой на меня. – Сектанты не воины, а просто клоуны. Крылатая тварь была не особо сильна, даже пацан бы его уложил.
 Кажется, этот генерал еще не пробовал моего кулака, раз позволяет себе хамство такого рода. Попробовал бы он вступить в бой с демоном, а умеет только трепать языком, как собака хвостом.
 - Ты нарываешься? – спросил я, подойдя к нему вплотную. – Я вообще не обязан был рисковать шеей ради тебя. Поэтому, мог хотя бы сказать «спасибо»!
 Грохот обрел человечность, но вида не подавал.
 - Ладно, извини, ты отлично сражался, - он снова перешел к делам поважнее спора. – Меня еще удивило, что в Мортессуме все еще гнездятся грифоны. Парочка из них пролетала здесь недавно.
 Я тут же вспомнил, о чем он.
 - Ты их видел? Куда они полетели?
 Грохот сперва почесал голову, ему долго пришлось вспоминать. На его память точно нельзя рассчитывать.
 - Они, кажется, полетели к Твердыне. Что еще странное – за лапы этих птиц держались несколько человек. Я ведь отчетливо помню, что сектант дал мне только флягу с водой, а не вином.
 - Что-нибудь еще успел рассмотреть?
 Вдруг Грохот с удивлением вспомнил:
 - Они вылетели из Твердыни пару часов назад и направились на запад, сторону лесистых гор, - генерал усмехнулся. – Их выдали собственные крики, иначе с такого расстояния я бы ни за что их не разглядел.
 Это меня обрадовало. Возможно, Роксана до сих пор там, необходимо было добраться до того места и проверить его.
 - Ладно, куда ты сейчас? – спросил я.
 Грохот недолго размышлял над ответом.
 - Мне нужно выбраться отсюда, но без корабля это невозможно. Ты не знаешь другого способа, да?
 Я готов был его обрадовать, поскольку сам совершенно забыл, что надо навести каменный мост, который соединит Долину Мортессумы и остров Фиоргал.
 Без лишних слов я отправился прямо к обрыву и подобрал жезл, который дал мне Ушан. Перед дракой с демоном я на всякий случай отбросил его в кусты. На данный момент, это очень важное средство, его ведь маги использовали для поднятия грузов. А сейчас я собираюсь использовать его для моста, покоящегося под толщей морской стихии.
 - Что ты делаешь? – поинтересовался генерал, разглядывая жезл. – Мне что, грести до континента этой палкой?
 Я улыбнулся, но полностью сосредоточился на работе.
 - Надеюсь, сейчас увидишь, - под конец сказал я.
 Не мешкая, я с силой воткнул деревянный жезл с кристаллом на конце в землю, да так, что он углубился на несколько сантиметров туда.
 Уже через секунду кристалл ярко засветился, синие огоньки начали быстро плясать внутри, что было очень красивым эффектом. Я даже заметил, что на острове, находящемся в километре от нас дал о себе знать первый жезл, который Ушан благополучно установил на побережье.
 Создалась странная синяя дуга между обоими кристаллами – она тянулась на полное расстояние, и вскоре оба кристалла стали работать как одно целое. Грохот наблюдал за таинственной игрой света жезла, но ничего понять не мог. Я ведь тоже ничего подобного в жизни не видал, но было чертовски интересно.
 Послышался шум под водой, сопровождавшийся огромным скоплением пузырьков на поверхности большой области моря. Затем земля начала содрогаться, мы с Грохотом отошли от побережья, чтобы случайно не свалиться вниз.
 Через минуту продолжительной земной вибрации, мы увидели, что мост от Мортессумы до соседнего острова медленно показывался из моря, там все еще булькала вода и скопление пузырьков указывало на успешное выполнение миссии по поднятию груза. Каменный мост, достаточно широкий, хоть и с проломами со временем, был пригоден для ходьбы без опаски. Выступы по бокам линейки моста не позволили бы нам сразу свалиться с него в море. Мост продолжал подниматься, пока его секция не уперлась прямо об обрыв. Вода ушла с его поверхности, путь открыт.
 - Невероятно, - сказал генерал, открыв рот от удивления.
 Я тоже был очень рад работе, но дело было важнее.
 - Ты можешь добраться до Фиоргала по мосту и нанять корабль с командой. Оттуда спокойно можно доплыть до Континента. Решай сам.
 Я уже готовился уходить, но генерал сперва посмотрел на мост, а затем обратился ко мне:
 - Ты ведь направляешься в долину?
 - Да, а что?
 - У нас с тобой общее дело: мы оба предпочитаем выбраться, но вечно что-то мешает. Верно?
 Я положительно кивнул и указал генералу на огонь и черные тучи вокруг вершины Твердыни.
 - Видишь это? – спросил я. – Вот причина, по которой я не могу пока уплыть. Это Врата Тьмы, которые в скором времени выпустят легионы демонов и тогда уже никто не спасется. Сейчас я отправляюсь в долину, чтобы найти способ закрыть их раз и навсегда.
 Грохот подошел ко мне поближе.
 - Это и меня касается, - он твердо заявил, голос настоящего мужика. – Если эта чертовщина и правда откроется, пострадает также мой дом. Хоть я и генерал армии Северных Варваров, но я не позволю демонам разрушить то, что построил мой народ.
 - И что ты предлагаешь? – поинтересовался я.
 - Мой король когда-то назначил меня своим телохранителем. Тогда я дал клятву, что буду защищать его даже ценой собственной жизни. И я намерен сдержать клятву, я не позволю ордам тьмы навредить моему господину и моей стране!
 - Тогда нам необходимо объединить усилия. Согласен?
 Генерал Грохот тут же сделал кивок.
 - Я помогу тебе, а что будет дальше – покажет время.




 Наша цель лежала в неизвестных мне землях на западе от побережья. Там располагался труднопроходимый лес со множеством прилегающих чащ. Из-за наличия там очень высоких дубов, чьи стволы тянулись вверх, опережая более молодые сосны, мы не могли разглядеть местность целиком.
 А когда уже оказались в лесу, то совсем не надеялись на лучшие ориентиры, чем едва виднеющиеся звезды в листве, окутавшей небо над лесом.
 - Ты не знаешь, куда идти отсюда?  - спросил я.
 Я и Грохот шагали по сучьям, которые от легчайшего прикасания хрустели под сапогами, словно, печенье.
 - Был тут пару раз много лет назад, - ответил генерал, ведя наш маленький отряд через лес. – Если моя память не изменяет мне…с другой памятью, то скоро мы с тобой выйдем к Мортессумовской тюрьме, - а вот это точно не радовало. – Раньше там содержались самые опасные преступники области архипелага. Но, что сейчас она представляет из себя, я не знаю.
 - Ничего хорошего, я думаю. Если Роксана там, то ждем беды.
 - Кто такая Роксана? – обернулся Грохот с интересом. – Твоя женщина?
 Я улыбнулся.
 - Нет уж, спасибо. Она для меня слишком милая…
 Мы продолжали идти в неизвестную сторону, просто с момента входа в лес, частично испорченный взрывом, мы ни разу не повернули влево или вправо.
 Некоторые деревья сорвало ударной волной, на месте их падения также образовались черные пепельные следы от горящих камней, полетевших с гор. Я долго рассматривал сгоревшие кусты во время прохода через упавший дуб.
 - А ты давно знаешь Астерота? – поинтересовался я.
 - С тех пор, как он покинул Север? Прошло ведь уже двадцать лет, я практически, его не помню.
 - Чем он занимался там?
 Грохот вздохнул.
 - Во времена правления Килгора Астерот был узником в его Зимнем дворце за многие преступления. Там его обучал лично наш прошлый Верховный Шаман, надеясь, что Астерот образумится и сможет искупить грехи. Но с приходом к власти короля Мордреда Астерот практически сразу стал его новым Верховным Шаманом, уже имея весомую репутацию на Севере, - генерал начал идти медленнее, а вскоре мы и вовсе шли рядом. – Я не помню всего, что произошло дальше, но мой отец долгие годы был телохранителем Шаманов, которые отплыли по приказу короля на Архипелаг Мортессумы вместе с Астеротом. Меня в то время обучали родовому ремеслу лучшие воеводы моего народа.
 - На что вам шаманы? Они ваши духовные лидеры?
 - Были когда-то. Отец рассказывал, что много зим назад они поклонялись Высшему и чтили его. После восхода на трон моего повелителя, шаманов заставили сложить полномочия и прекратить читать народу сказания о богах. Он посчитал, что слишком долго народ Северных Варваров жил по законам мира и спокойствия и, что война - единственный способ добиться своего, - Грохот пожал плечами. – К тому же большинство Шаманов уплыли на Мортессуму с Астеротом, а сейчас на Севере их жилища до сих пор пустуют.
 - Ты тоже в это веришь? - спросил я. – В то, что война послужит средством добиться всего, что угодно твоему королю.
 Сперва Грохот не хотел отвечать, я задал вопрос, касающийся личных взглядов – Северные Варвары никогда не обсуждают свои политические взгляды из собственных побуждений.
 Тем не менее, он ответил:
 - Я воевода армии уже в пятом поколении, в моей семье всегда строго воспитывались сыновья, их учили уважать старших и верить в их опыт и мудрость, - таким образом он рассуждал о своих взглядах. – Меня назначили личным воином короля десять лет назад за заслуги перед страной, - Грохот внезапно приподнял и показал мне свои ладони. – Вот этими руками мне пришлось убить трех ганилонов, чтобы спасти семимесячного племянника одного из своих командиров. Те вломились в дом поселения моих людей и попытались казнить всех, кто находился внутри, - странно, я-то думал, что ганилоны – святые воины Высшего, проповедуют его волю и силу. А оказалось, они самые настоящие бандиты. – За время, проведенное в рядах своих братьев, я научился чтить власть и уважать ее принципы. Неважно, чего хочет от тебя твой король, ты обязан исполнить его волю. Иначе быть для меня просто не может.
 - Не хотел бы попробовать себя в роли короля? – посмеялся я.
 - Я солдат, а не правитель, - ответил Грохот. – В королевстве должна существовать иерархия, приписанная богами: правят достойные монархи, а сражаются – прирожденные воины. А моя жизнь – это армия.
 Я решил больше не расспрашивать его о политике, уж больно скучной она казалась. Мы просто продолжали путь вглубь леса.




 Как только показался край чащи, мы увидели небольшой дом, напоминающий городской склад Фиоргала. Прямо посреди множества кустов и зарослей – неподходящее место для строительства даже хибары.
 - А это еще что? – спросил Грохот.
 - Очевидно, дом, - саркастично ответил я.
 Мы стояли за большим деревом, ожидая появления хозяев постройки, но пока никого рядом с ней не было.
 - Пойдем проверим? – предложил генерал.
 Я согласно покачал головой, после чего мы вышли из укрытия и направились прямо к дому. На вид он был обычным, деревянным, предназначенным для проведения работ над механикой внутри. Его окружали сплошные деревья, создавая слишком обширными зелеными кустами настоящую стену.
 Толком не подойдя к главной двери, надежно запертой, нас немного отбросило назад взрывной волной, которая вылетела из дома после громкого хлопка. Следом из задних окон начал идти дым, источавший такую вонь, что рвать тянуло.
 Мы с трудом поднялись с земли, вытряхивая липкую траву с ушибленных задниц.
 - Что это было? – воскликнул Грохот.
 Хотел бы я знать.
 Внезапно двери здания распахнулись, извергнув изнутри чудовищные клубы едкого дыма и пара. Оттуда вышел гном, который очень сильно ругался, идя задним ходом.
 - Я же говорил, что черный корень нельзя смешивать с солнечной мятой! О чем ты думал?
 Когда гном понял, что кто-то стоит сзади, он мигом повернулся к нам лицом и начал реветь.
 - О, нет! Хальзо, смотри, что ты натворил! Теперь стража из тюрьмы нас повяжет!
 Я постарался успокоить мелкого, чтобы не орал и не привлек внимание кого-нибудь из врагов, промышляющих в Мортессумовской тюрьме. Судя по словам Грохота, она располагалась как раз в горной гряде за лесом.
 Гном был одет в обычную кожаную рубашку, закрытую небольшим стальным панцирем, короткие по длине ног черные широкие штаны и коричневые ботинки. К его поясу крепились кольцевидные ножны с киркой.
 - Спокойно, приятель, - сказал я, показав испуганному гному свое дружелюбие. – Мы лишь проходили мимо и увидели дом.
 Он вздохнул с облегчением и вытер пот со лба. Нервный паренек.
 - А, ну, тогда все прекрасно. Меня зовут Бруно, я живу и работаю здесь уже несколько месяцев.
 Грохота внезапно заинтересовали его слова. Он сам много раз встречал гномов, в отличие от меня. Однако при виде представителя расы полуросликов генерал армии Северных Варваров немного смутился. О причине я мог только догадываться.
 - А над чем ты работаешь? – спросил Грохот.
 Гном немного прищурился, когда осматривал генерала с головы до ног. Затем его реакция была точно такой же, как у него. Из-за этого появилась резко возможность для них выяснить отношения.
 - Мое дело – горное дело и взрывчатка, а моего приятеля, Хальзо – изобретать всякие новые механизмы, - ответил Бруно. – Правда, он сейчас так увлекся своим новым детищем, что его совсем не заботит уже причина нашего появления здесь.
 Я вспомнил, кто они. Об этой парочке гномов мне рассказывал их бывший коллега, Мурок. Кстати, его амбар около замка Фиоргал очень напоминал новую мастерскую Бруно и Хальзо.
 - О вас много рассказывал Мурок, - улыбнулся я.
 На мои слова Бруно немного фыркнул.
 - Да, было дело. Представляю, каким ведром помоев нас облил он. Муроку, видите ли, надоело терпеть наши выходки, когда дело доходило до применения взрывчатки.
 - А разве он был не прав? – спросил Грохот, наблюдая за тем, как продолжает дым идти изнутри мастерской.
 - Просто мой приятель снова неправильно смешал ингредиенты, - Бруно махнул рукой на то, что произошло минуту назад. Скорее всего, такие взрывы – обыденный случай в жизни гномов.
 - Вы прибыли сюда для добычи руды? – я заранее знал, что ответит гном, но решил – надежнее спрашивать их так.
 - Да, архинит. Раньше его использовали для сильного разогрева печей в кузницах, но после того, как Варвары захватили почти все рудники, поставки прекратились. Я и Хальзо отправились в Долину Мортессумы, чтобы открыть новое месторождение.
 Генерал Грохот, очевидно, знал, о чем толковал полурослик. Но особенно его задевало неуважение по отношению к Северным Варварам.
 - Вообще-то, мы тут ни при чем, - напыщенно заявил он. – Ваши шахты постоянно заваливаются из-за слишком некачественных удерживающих своды досок. А нам потом приходиться расчищать завалы, чтобы искать выживших бойцов.
 Гном недобро прищурился и указал пальцем на Грохота.
 - Я узнал тебя, Варвар. Ты ведь у них командир, да? – голос Бруно становился твердым, как орех. – Ответь мне на один вопрос, когда ваши бессмысленные войны прекратятся, чтобы мне не приходилось убегать из родного дома в поисках нового?
 Грохот наклонился к нему.
 - Я не веду войны, Бруно – я всего лишь исполняю приказы своего короля, - его же голос оставался спокойным, несмотря на взгляд в глаза врагу.
 Я решил встать между ними, пока не поссорились, а необходимо действовать. Гномов я нашел, осталось уговорить их сотрудничать.
 - Вы можете помочь с Молотом Садуна? – спросил я.
 Бруно очень удивился, даже подскочил на месте.
 - А он цел? – внезапно он поднял глаза к небу и радостно вздохнул. – О, Вейдер! А я-то считал, что он уничтожен.
 Не хочется его разочаровывать, но придется.
 - Нет-нет, его разломал Король Варваров, - теперь и Грохот посмотрел на меня удивленно. – Но вы можете его восстановить?
 Бруно усмехнулся.
 - Конечно, парень! Но скажу тебе честно – такие реликвии можно возродить только один раз. Потом их сила больше не реинкарнируется, она просто уйдет к своим создателям. Ты уверен в своих словах?
 - Конечно, игра стоит свеч, - сказал я так, что гнома больше не нужно было убеждать. – Молот Садуна сыграет огромную роль в решающей битве. Я собираюсь использовать его для создания более мощного артефакта, который покончит со злом в долине раз и навсегда.
 - Эх, если бы только у нас было хоть немного архинита, то можно попробовать. Но без него восстановить Молот Садуна не удастся.
 - Где нам его взять? – спросил генерал.
 - Вся Мортессумовская тюрьма – один большой рудник архинита, - после нескольких секунд раздумий, ответил гном. – Но есть проблема: ее охраняет целая армия.
 Грохот, похоже, не совсем беспокоился по этому поводу.
 - Ничего, они не осмелятся напасть на своего командира.
 - Боюсь, все не так просто, генерал, - еще раз вздохнул гном. – Мы смогли проследить за их действиями. Они сейчас выполняют приказы только того, кто сейчас сидит в огромной башне в центре города. Они, кажется, называли его Астеротом…или как там еще…
 Я остолбенел, как и Грохот. Мы переглянулись друг на друга.
 - Так он жив? – спросил варвар.
 - Это невозможно. Я ведь был в Храме перед взрывом, он не мог уцелеть, - тем не менее, я верил Бруно. – Если колдун жив, то он непосредственно командует всеми войсками в долине.
 - Я должен арестовать его! – стоял на своем Грохот, сжимая кулак. – Голова предателя отлично будет смотреться на пике Зимнего дворца.
 - Делай с ним, что хочешь, - спокойно ответил я ему. – Мне самое главное – это отнять у него артефакты и поскорее приниматься за Врата Тьмы.
 Внезапно гном вмешался в беседу:
 - У нас есть кое-что, что поможет быстрее добраться до тюрьмы, - он повел нас обратно в свою мастерское, дым за то время, что мы разговаривали, уже рассеялся. Я даже смог рассмотреть отсюда внутреннюю обстановку.
 Изнутри мастерская представляла собой какой-то склад рухляди. Даже не склад, а настоящую свалку, где валялись запчасти от различных штуковин, ковши от катапульт, корабельный якорь и многое другое.
 Я заметил еще непонятную машину, стоящую в конце мастерской. Она была смесью частей от различных элементов бытовой жизни. На деревянной платформе, к которой подходила лесенка, стояло то самое изобретение гномов, над которым они работали месяцы. Когда я подошел поближе, то рассмотрел ее поближе.
 Корабельный остов без мачт и весел – вместо них внутри все было отделано по последнему слову техники. Чугунный паровой двигатель с пропеллером, а над ним – железный навес со множеством разрисованных символов. На карме было небольшое отверстие с поднятым железным якорем, а впереди – резная фигура обнаженной женщины. Ко всей машине были привязаны очень крепкие веревки со сдутым шаром, сделанным из простыней и занавесок. Он скучно лежал на пыльном и черном от масла полу, занимая почти все пространство.
 - Что это? – спросил Грохот, рассматривая машину.
 Вдруг из остова послышался голос второго мастера-гнома, который был, по-видимому, Хальзо:
 - Это, друг мой, шедевр инженерной мысли, - через секунду из-за чугунного двигателя показался Хальзо. Одет он был практически как и коллега, только его подчеркивал огромный живот, а цвет рубашки – белый. Но, судя по виду рубашки после многочасовой возни с маслом, она обрела совсем другой цвет. – Я Хальзо, приятно познакомиться.
 Мы тихо покосились на Бруно, который стоял в другом конце мастерской, крутя пальцем у виска. Так он описывал своего коллегу. Мы с энтузиазмом оценили его предупреждение и вновь смотрели на гнома, который медленно вылезал из корабельного остова своей машины и громко приземлился на деревянную платформу.
 - Нам тоже приятно, - сказал я, подойдя к гному, пожал его крохотную руку. Довольно противно было видеть свою ладонь в черном масле. Но я спокойно вытер ее о свою рубашку – не страшно. – Это твое изобретение?
 Хальзо сильно улыбнулся, почесав лысую голову. К тому же, он еще и потеребил коричневую бороду. Да уж, чистоплотные парни, ничего не скажешь.
 - Да, - гордо ответил гном. – Я спроектировал эту машину, когда был пьян в самую…
 Мы с Грохотом тут же резко перебили его, чтобы наши уши не пострадали.
 - А как она действует? – спросил генерал, продолжая всматриваться в чудо техники.
 - Она летает! – Хальзо сказал это так, будто предвещает пришествие Высшего на землю. – Но есть небольшая проблема – мне нужен архинит, чтобы заставить ее взлететь. Работает все-таки двигатель на печи, а ее придется разжечь.
 - А зачем нужен воздушный шар? – продолжал интересоваться генерал.
 - Горящий пар, идущий по трубе к шару, надует его и поднимет мое изобретение в небо, а благодаря двигателю мы сможем двигаться вперед. Как я уже сказал, машине нужен этот редкий вид угля.
 - А почему бы не использовать обычный? – подключился я.
 Хальзо снова задумался.
 - Обычный уголь не нагреет печь до нужной температуры, я уже пробовал, - гном грустно опустил глаза вниз. – Если бы у меня только был архинит, я бы поднял эту штуку вверх и радовался как ребенок.
 Я с улыбкой положил ему на плечо руку и заявил:
 - У тебя будет такая возможность в скором времени. Я собираюсь в Мортессумовскую тюрьму, чтобы добыть одну вещицу. Заодно и добуду архинита.
 Печаль Хальзо развеялась, и он тоже улыбнулся.
 - Отлично, мы поможем, чем сможем. Но вы не сможете пройти туда просто так – там повсюду охрана.
 Через минуту к нам подошел Бруно.
 - Я же сказал, у нас есть кое-что подходящее, - мне не понравилось, как он ехидно скривил морду. – У меня только один вопрос: как вы относитесь к полетам?




 Через час я, Грохот и Бруно стояли на склоне мглистого утеса, который возвышался над всем западным лесом, где мы только что были и над большей частью этой области.
 Ветер здесь сильно дул, он казался попутным, но сперва я не слишком обратил на это внимание. Нас же с Грохотом бросало в дрожь от того, что сейчас мы будем прыгать вниз.
 Бруно привязал нам за спины специальные штуковины, которые они с Хальзо назвали просто «крыльями». Это были несколько крепких палок из черного бамбука, которые крепились под человека. Одна самая крупная палка была вертикально прижата к спинам во весь рост: от головы до ног. Вторая – в районе плеча. Создавалось некоторое подобие креста. К обоим палкам пришита легкая ткань. Все устройство закреплялось к телу при помощи кожаных поясов на бедрах, ногах и также обхватывали дельты. Руки же оставались в свободной состоянии, но, могли регулировать полет посредством наклона, держась за пояса на концах горизонтальной палки.
 - Ну, вам удобно? – подшучивал Бруно, стоя в стороне.
 - А я-то думал, с чего бы зашел разговор о полетах? – ответил на шутку Грохот, смотря на землю с высоты края выступа на утесе, где мы с ним стояли с «крыльями» на спинах.
 Я ничего не ответил, а только пытался не пугаться от предстоящего испытания.
 - Запомните, главное – это держать равновесие, - начал проводить инструктаж гном. – Тогда не упадете кубарем вниз.
 - А сколько людей уже испытывало эти «крылья»? – заранее поинтересовался я.
 Бруно почесал бороду, а затем резко ответил:
 - Вы первые…
 Сглотнув огромный ком в горле, мы с Грохотом с выпученными глазами посмотрели друг на друга.
 Внезапно ветер подул так сильно, что нам стало даже отбрасывать к обрыву утеса. К счастью, порывы хорошо сказались на «крыльях», и они буквально вздулись. Я, не мешкая, разогнался на том месте, где стоял. Порыв усилился, что только помогло, и я уже плавно полетел с обрыва, сжав зубы, надеясь на успешность испытания «крыльев», от которых теперь зависит моя жизнь.
 Все получилось, когда я почти долетел до середины пути вниз. От ветра ткань «крыльев» по бокам и остальных частей устройства надулась, и я взмыл в небо, переливаясь лучами вечернего солнца.
 Грохот также удачно поднялся вверх и вскоре мы летели над лесом почти рядом, восхищенно вскрикивая, так как ничего раньше в жизни не ощущали. Прилив адреналина превысил даже мой нормальный при драке от такого полета. Ветер гнал «крылья» вперед, ускоряя их.
 Я заметил, что Бруно также прыгал от радости, как мое сердце в груди, крича нам вслед:
 - Да! Сработало! Я гений, ха-ха!
 Его голос медленно пропадал по мере отдаления от горных утесов. А впереди нас ждала самая мощная тюрьма Мортессумы.
 Она представляла собой обычный замок, врезанный стенами в горы, которые служили шахтами с залежами таинственного архинита. Четыре высокие башни с каменными бойницами, где стояли дозорные Варвары, входили в состав крепостной стены с мелкими платформами со встроенными катапультами. Главные ворота были между двумя деревянными постами, служившими бараками для солдат и механизмом для поднятия огромной черной решетки. От арки также отходили железные цепи, удерживающие подъемный мост, который в данный момент опущен – в замок въезжали повозки и маршировали воины Варваров, вооруженные длинными пиками.
 С высоты птичьего полета тюрьма казалась не такой уж и большой, видимо, остальная ее часть уходила вглубь горы, там же и находились шахты по добыче архинита. Пока я находился в воздухе и пытался привыкнуть к полетам, я смог разглядеть позиции охраны на башнях и крикнул Грохоту:
 - Нам нужно зайти сзади! Иначе заметят!
 Генерал летел рядом со мной, но мог не услышать из-за мощных порывов, которые давали нам по ушам. Тем не менее, он все услышал и показал большой палец в качестве согласия.
 Единственным правильным путем было, не снижаясь, сделать круг над башнями и поискать место для посадки, где не было стражников, а их там – целая армия.
 Через десять минут мы с Грохотом уже кружили над неким подобием бастиона, располагающегося между двумя задними каменными башнями. Это был большой пятиэтажный дом, частично разрушенный ударной волной, но был достаточно большим для содержания заключенных. Я вспомнил, что Персиваль мне рассказывал о пленниках тюрьмы, томящихся годами здесь. Надеюсь, среди них можно найти помощников в деле.
 Грохот подозвал меня и указал на пустую территорию около бастиона, там находились бочки, тяжелые сундуки и ящики с пивом. Место окружалось стеной внутри крепости, но охраны там не было.
 Я также сделал жест в знак согласия, и мы оба медленно пошли на снижения – площадку для посадки мы нашли, осталось незаметно туда пробраться.
 Когда наши «крылья» из-за слабых порывов на такой маленькой высоте перестали наполняться воздухом, я и генерал пролетали мимо третьего этажа бастиона тюрьмы. Мне удалось краем глаза на секунду увидеть, что там происходило: большой зал, где собрались десятки вооруженных людей, стоящих напротив каменной кафедры, за которой выступал Варвар. Его броня напоминала мне снаряжение Грохота. Видимо, это их командир.
 На дворе вечер, и от теней башен не виднелись с их позиций местности, где, в основном, находились склады и свалки. На один из таких складов мы приземлились. К счастью, признаков того, что нас кто-то заметил, не было. Оказавшись на твердой земле, мы принялись отстегиваться от «крыльев».
 - Хороший выдался полет, - вздохнул генерал.
 -Да уж, - согласился я. – Но что-то меня не тянет повторять его.
 Сняв со спин устройства, мы аккуратно положили их за бочки и даже подвинули туда несколько сундуков, чтобы прикрыть «крылья». Если их тут найдут вражеские бойцы, то поднимется тревога.
 - Куда идти? – спросил я.
 Мы с Грохотом встали за выходом из склада, спрятавшись от патрулей. Находясь за стеной, мы наблюдали за внутренней частью тюрьмы. В пределах стен замка царила суета, как в муравейнике. Повсюду маршировали воины Северных Варваров, многие работали: десятки рослых силачей выгружали какие-то мешки с повозок с запряженными быками. Все мешки относились ко входу в шахты, а именно в большую пещеру, на удерживающих досках которой горели яркие огни факелов, освещая часть свод. Оттуда слышались звуки от кирок и лопат – пленники добывали для Варваров архинит, не иначе.
 - Нам нужно выяснить, куда они отнесли артефакты, - тихо сказал я.
 - Скорее всего, в бастион, - заметил Грохот, указывая на дверь главного дома крепости, где стояли два мощных Варвара, закованных в более тяжелую броню: их меховая одежда выглядывала из-под больших нагрудных доспехов, а бородатые морды скрывались под рогатыми шлемами. – Там для артефактов самые лучшие условия…при серьезной охране.
 Я кивнул и продолжил смотреть в сторону трудящихся Варваров. Как вдруг среди них показалась Роксана.
 - Смотри, - я указал на нее пальцем. – Это она, злостная бестия.
 Грохот осмотрел ее с головы до ног и несильно улыбнулся.
 - А она ничего, - можно ожидать такой ответ от любого нормального мужика, смотрящего на такую привлекательную женщину. – Она с Астеротом?
 - Скорее всего, да. Она украла Сферу Запрета и держит ее, видимо, неподалеку. Но где?
 Грохот покосился на меня.
 - Так давай ее и спросим об этом.
 Внезапно в нашу сторону направились два воина, которые только что говорили с самой Роксаной. Она указала им пальцем на склад, и те послушно к нам пошли.
 Я и Грохот быстро отошли от входа в стене и затаились в тени. Когда эти двое вплотную подошли к ней и прошли через вход, мы вышли из укрытия, с силой врезали воинам, вырубив их надолго, и потащили их тела к внутренней части склада.
 Пять минут спустя, я и Грохот, в новой одежде, вышли из-за ворот хранилища.
 - Я не пойму, почему ты остался в своей форме генерала? – спросил я.
 - Если меня узнают, то придется объяснять о причине прибытия на Мортессуму, - ответил он тихо. – Нельзя привлекать лишнего внимания.
 Мы оба переоделись в одежду, которая была на обоих воинах, что Роксана послала на склад. Теперь я носил кожаные доспехи с кусками меха на различных частях, поверх них – стальной панцирь с выгравированными символами. Штаны оставил свои, ботинки тоже – уж больно чешутся эти шаровары Варваров. Грохот выглядел внешне также, как и я. Только вместо гладиуса носил в ножнах ржавый полуторный меч.
 И он, и я надели на головы рогатые шлемы, чтобы никто не видел наши лица.
 Продумав план, мы пошли к Роксане, которая уже стояла с напыщенным видом и всматривалась на нас, словно, на ничтожества. Вскоре мы уже оказались напротив нее. Она тут же грубо начала нас расспрашивать:
 - Ну и? Где сундуки?
 Грохот сменил интонацию, чтобы косить под того Варвара.
 - Нет, мэм, - затем он посмотрел в сторону склада. – Мы недосчитали несколько бочек с порохом. Вам стоит пойти проверить все лично.
 Роксана удивленно скривила личико.
 - Какой порох? Ты что несешь, болбес?
 Я легонько пнул Грохота сзади ногой, отчего он слегка начал запинаться.
 - Я хотел сказать…провизии мало на складе, нет нескольких бочек.
 Я надеялся, что на этот раз все образумится. К счастью Роксана немного почесала голову, призадумавшись.
 - Ты, наверное, имеешь ввиду рыбу? – спросила она.
 Грохот кивнул.
 - Да, госпожа.
 - Странно, ведь повозка с припасами отчиталась вчера, и все было в достатке, - она с недоверием стала поглядывать на генерала. – Ты точно уверен, солдат?
 - Полностью уверен, вам следует самой убедиться.
 Роксана тихо пожала плечами и направилась к складу. Мы с Грохотом последовали за ней, держась ближе.
 Когда она уже подошла ко входу, я вытащил нож и пояса и схватил Роксану за локоть. Она с недоумением повернулась, и я прислонил нож к ее груди. Вряд ли, обладая даже блестящей техников рукопашного боя, Роксана смогла бы отбить у меня нож из руки.
 Она медленно посмотрела на меня и спросила змеиным голосом:
 - Что это значит, идиот? Ты забыл свое место?
 Я спокойно ответил на вопрос.
 - Нет, но я хорошо помню, что ты у меня кое-что украла.
 Роксана прислушалась к моему голосу, а затем улыбнулась. Она меня узнала.
 - Снова ты? – она и взглянула на Грохота. – Кем бы ни был твой дружок, ему бы поучиться у хороших шпионов.
 Тот после ее слов снял шлем и показал свое лицо.
 - Я генерал армии Северных Варваров, который не привык выслушивать наставления от какой-то надменной стервы.
 Но Роксана всего лишь легко смутилась. Мне показалось, что она просто издевается над нами.
 - Как мило с Вашей стороны, генерал. Но Вам точно не хватило ума, раз вы оба проникли сюда. И как же собираетесь выбираться отсюда?
 Я нажал ей ножом на грудь немного сильнее, начиная злиться. Она продолжала улыбаться в мою сторону без каких-либо болезненных вздохов.
 - Это уже наша проблема, - ответил я. – А сейчас, веди меня к Сфере Запрета, живо.
 Грохот тем временем одел обратно шлем и начал осматриваться для убеждения в том, что допрос Роксаны никто посторонний не смотрит.
 - На что она тебе, чужеземец? – спросила она. – Неужели такая старинная блестяшка стоит больше твоей жизни?
 - Эта блестяшка убережет весь мир от смертельной опасности, - прошипел я. – Если в скором времени я не создам из нее артефакт, то орды демонических тварей вырвутся из портала над Твердыней Блейд Тауна и сожгут землю до тла.
 Внезапно Роксана прекратила ухмыляться и сделала серьезное лицо.
 - О чем ты?
 - Он говорит о скором вторжении демонов, - вмешался Грохот. – Лучше просто отдай ее нам и разбежимся.
 Роксана тяжело вздохнула.
 - Хорошо, так и быть, - она показала на угрожающий ей нож. – Быть может, уберешь его от моей хрупкой груди и я отведу вас к артефакту?
 Я сперва подумал над этим, но, учитывая небольшой выбор вариантов, отпустил руку Роксаны и засунул нож обратно. Она первым делом помассировала локоть после моей хватки.
 - Следуйте за мной в бастион, - сказала она, выйдя за пределы стен кладовой.
 Мы послушно отправились за ней, не спеша, чтобы не привлекать внимания остальных воинов. Мне показалось странным, что Роксана так быстро согласилась на наши условия. Смотря ей в глаза, я понимал, что они принадлежали человеку, которого невозможно покорить.
 Роксана вела нас с Грохотом в главный бастион крепости – большой дом между двух высоких дозорных башен. Там, по ее словам, Варвары складируют все важные артефакты, которые обнаружат пленники в шахте.
 Двери бастиона охранялись двумя воинами в тяжелых доспехах. Оба стояли, словно, горы, скрестив мускулистые руки у груди, а за их спинами в ножнах красовались огромные топоры, занимающие полтела.
 Как только мы подошли к двери, один из громил преградил путь.
 - Спокойно, - повелительным голосом сказала Роксана. – Нас хочет видеть полковник Шрайк.
 После этого стражник вновь отошел с пути и дал нам пройти. Роксана продолжила вести нас внутрь бастиона.
 Я заметила, что Грохот издал какой-то странный звук из шлема, похожий на тихий вздох после того, как Роксана заговорила о полковнике.
 - Что такое? – тихо спросил я.
 - У нас проблема, - он тоже тихо ответил, поскольку мы шли по лестнице, и на каждом углу была стража. – Шрайк раньше служил у меня в элитном отряде. Если он меня узнает, то…
 Я понял, что хотел сказать Грохот и попросил его не разговаривать без нужды. После того, как мы заберем сферу, то придется быстро делать ноги.
 Роксана через пять минут вывела нас к небольшому коридору, который заканчивался внушительной на вид дверью, по ее бокам ярко горели два факела. Остановившись у двери, она сказала:
 - За ней Варвары устроили себе хранилище артефактов. Поторопитесь с поиском нужного – они посылают патруль каждый час для проверки.
 - Спасибо, - я улыбнулся ей, впервые за все время, что мы встретились. – Ты нам очень помогла.
 Роксана ответила взаимностью:
 - Не медли, торопись!
 Мы с Грохотом резко открыли дверь, но, к нашему глубочайшему удивлению, никакого хранилища здесь не оказалось. Мы попали в главную комнату командования тюрьмы: большое помещение, обставленное полками с книгами и свитками, повсюду горели факелы и люстра, висящая под потолком. В центре стоял квадратный стол, заваленный картами и различными документами, он был около встроенного в стену красочного камина. В комнате находилось около двадцати вооруженных стражников, а рядом со столом стоял сам полковник Шрайк: невысокий Варвар в тяжелых латах и мечом, висящим по левую руку. Он был единственным среди стражников, кто имел рыжие волосы, но не носил усов.
 Понимая, что нас провели, мы с генералом выхватили свое оружие из ножен, но было поздно – Роксана сзади сильно ударила нас ногами, и мы оба влетели в комнату, уронив мечи. Стража тут же набросилась на нас и скрутила.
 Роксана подобрала полуторник генерала и мой гладиус и подошла к полковнику.
 Варвары подняли меня и Грохота с полу и крепко держали. Шрайк сперва посмотрел на наше оружие, а затем и встал напротив.
 - Генерал Грохот? – улыбчиво удивился он. Тот при падении также лишился шлема, и показал всем лицо. – Какой сюрприз. Я не ожидал Вашего появления в нашей тюрьме.
 - Предатель! – прошипел Грохот, желая ударить по лицу полковника, но воины очень крепко держали его за руки. – Ты опозорил армию!
 - Нет, сэр. Я лишь гоняюсь за мечтой – стать, наконец, богатым и уважаемым человеком, чтобы уйти на покой. В армии я не добился ничего из этого.
 - Уважаемым? Кем? Навозными мухами или тараканами? Смелюсь заметить, что подобное уважение ты добился давно.
 Шрайк дал знак стражникам, и один из них мощно ударил генерала в живот своим каменным кулаком. Грохот сильно кашлянул, согнувшись от боли. Но его быстро поставили нормально.
 - Сейчас Вы не в том положении, чтобы читать мне морали, генерал, - сказал полковник. – Ну, ничего. Поработав в наших шахтах, Вы быстро поймете свое место, - затем Шрайк посмотрел на меня. – А, вот и наш великий нарушитель спокойствия? Астерот будет счастлив тебя видеть.
 Полковник отвлекся от меня и подошел к своему столу. Кроме карт и всего прочего там стоял маленький постамент с кристаллом, какой был в тронном зале Астерота в Твердыне.
 Он медленно провел над ним рукой, после чего кристалл засветился и выпустил из себя клубы синего дыма, которые тут же поднялись к потолку, образовав большое дымовое синее облако. Через минуту там происходило нечто необъяснимое, и непонятная картинка проявлялась в сгущающемся облаке. Я присмотрелся и внезапно увидел расплывчатое лицо Астерота, появившееся из неоткуда.
 Все стражники, за исключением тех, что держали нас с Грохотом, низко поклонились. Один лишь полковник опустил голову и ударил рукой о грудь, приветствуя колдуна.
 Я не мог поверить своим глазам – проклятый колдун был жив и сейчас всматривался из этого таинственного облака в присутствующих в комнате.
 - Чего Вы хотите, Шрайк? – послышался голос колдуна.
 - Астерот, у меня есть небольшой сюрприз для тебя, - Шрайк подошел спиной ко мне и указал на меня ладонью.
 Колдун улыбнулся и сказал, обращаясь непосредственно ко мне:
 - Давно не виделись. Не думал, что увижу тебя вновь, странник из снов, - я не хотел ничего ему отвечать, а просто злобно смотрел на Астерота. – Ничего не хочешь сказать? Ладно, вскоре ты вообще разучишься это делать.
 Полковник Шрайк отошел от меня и указал на Грохота, который также недобрым взглядом встретил колдуна.
 - Здесь также и присутствует наш старый знакомый, - сказал Шрайк.
 - И Грохот здесь? К тому же теперь генерал, - удивлению Астерота не было предела, но он всегда сохранял хладнокровие мастерски. – Вы оба не понимаете, очевидно, когда следует вовремя остановиться.
 - Ты предал нас, Астерот! – воскликнул генерал. – Король знает об этом, и прислал меня. Ты арестован во имя Империи Севера!
 После этого Астерот засмеялся, ему подыграли несколько стражников и полковник непосредственно.
 - Хорошо-хорошо, генерал, - говорил, продолжая смеяться Астерот. – Я сдаюсь! Ты поймал меня, признаюсь. Ну, арестовывай меня…
 Грохот понимал о том, что сейчас его слова были не более, чем пустой звук – не в его власти было что-то предпринимать.
 - Что нам с ними делать, Астерот? – спросил Шрайк.
 - Пусть работают в шахте, - приказал колдун. – Они сильны, очень сильны. Так пусть и используют свою силу для полезного труда, - следующие слова были обращены теперь к полковнику. – Приготовьтесь в скором времени прибыть в Твердыню, нам нужно готовиться к открытию врат.
 Шрайк поклонился.
 - Как прикажете.
 После этого дым с изображением головы Астерота медленно развеялся, и кристалл, из которого он появился, потух.
 Шрайк дал знак своим воинам, и они увели нас из комнаты в неизвестном направлении.




 Меня и Грохота привели в шахту Мортессумовской тюрьмы, чтобы мы добывали архинит вместе с остальными узниками.
 Шахта была достаточно большой, чтобы вместить в себя более сотни пленников. Узкий туннель от самого входа внутрь, куда постоянно входили Варвары, несущие большие бочки с порохом, а также и пленники на смену тем, что отработали сегодняшний день, выводил к огромной пещере со множеством деревянных платформ и переходов из верхних уровней на нижние. Я видел, что приличное количество людей, одетых в одни обноски и лохмотья, трудились кирками, пытаясь пробить горные куски архинита – драгоценную породу темно-багрового цвета, которая постоянно переливалась от света горящих на каждом углу факелов.
 Стража вела нас через средние уровни шахты, мы переходили мост, соединяющий две секции над пропастью, куда уходили другие платформы. А там заключенных было еще больше, ведь чем глубже, тем больше архинита обнаруживалось по ходу дела. Порох постоянно таскали в шахту для подрыва породы и образования новых пещер.
 Наконец, когда нас привели в нужное место, стражники остановили меня и Грохота.
 - Начинайте! – сурово сказал Варвар. – Будете работать пятнадцать часов в день. Когда закончите, отдаете кирки охране у выхода и идете спать в общую комнату. Все ясно?
 Мы не ответили, и стражник выдал мне и генералу по кирке, а затем медленно ушел по лестнице на нижние уровни. Когда мы повернулись к куску архинита в породе, было, о чем поболтать.
 - Как думаешь, сколько они нас тут продержат? – спросил Грохот.
 - Не имеет значения, нужно срочно выбираться отсюда, - с суетой ответил я.
 Внезапно с нами заговорил один из заключенных, работающих неподалеку:
 - Вы кто такие? Откуда пришли?
 - Нас поймали только что, но нам не очень-то хочется тут оставаться, - сказал я.
 - Отлично, мы уже спланировали побег из этой дыры, - заключенный был Варваром, что оказалось странным. Правда, он срезал бороду и усы. Его несильно украшала небритая голова. – Вы поможете нам, друзья?
 - А ты кто такой? – поинтересовался Грохот.
 Мы немного отошли в сторону, чтобы тень от верхней платформы накрыла нас. Охранники могли заметить беседу и хорошенько врезать плеткой, чтобы заставить работать и не отвлекаться.
 - Я член повстанческого союза, которым руководит принц Дарен. – ответил каторжник.
 Грохот выпучил глаза.
 - Дарен? Он здесь, в Мортессуме? – спросил он.
 - Вы знаете его?
 Я забыл представить генерала каторжнику, но не думал, что это будет хорошая идея. Повстанцы сражаются против Короля Варваров.
 - Когда вы планируете ударить? – решил узнать я. Помощь повстанцев сейчас – как нельзя кстати.
 - Все каторжники готовы для бунта, но есть проблема. Нам нужно спровоцировать охранников на драку, но никто не придумал, как.
 Я усмехнулся, надеясь на свое повседневное безрассудство.
 - Да ради бога, - сказал я.
 Внезапно я решил действовать. К счастью, неподалеку стоял один из охранников, который, как и многие, надумывал дать кому-нибудь плеткой по спине. Что ж, я почешу ему руки.
 - Эй, ты, - крикнул я Варвару, от чего тот сразу посмотрел на меня. – Твоя мама спутала мужика с бабуином, когда беременела тобою?
 Стражник побагровел от ярости.
 - Ах, ты сукин…, - он выхватил меч из своих ножен и побежал на меня.
 Я быстро среагировал. Когда он настигнул меня, я тут же пригнулся и поставил ему подножку, после чего стражник кубарем упал, прокатившись еще мордой по земле несколько сантиметров. Я подбежал, чтобы не дать ему встать и, наступив ему на руку, в которой держал меч, с силой двинул по морде. Стражник так и не встал, а остался лежать без сознания.
 Эта выходка заставила еще четверых вооруженных Варваров неподалеку обнажить клинки и двинуться на перехват. Мне повезло, поскольку заключенные, находящиеся рядом со мной, побежали им навстречу и вступили со стражниками в рукопашную. А член подполья, с которым я разговаривал только что, не дал охраннику убить меня сзади ударом меча по голове, уложив его партией хороших тумаков.
 Взяв в руки меч поверженного противника, он восторженно воскликнул на всю шахту:
 - К оружию, братья! За свободу!
 Через минуту здесь начался ад. Все Варвары, находящиеся внутри крепости, мигом вооружились и побежали толпами в шахту на подавление восстания. Заключенные использовали любые средства, чтобы оттиснуть врагов назад. Оружием им служили инструменты для добычи архинита, кирками они парировали удары мечей Варваров. Численный перевес не наблюдался ни у одной стороны, так как и каторжников, и Варваров, было не меньше сотни.
 Мы с Грохотом стремились попасть на поверхность. Мы нещадно отбивались против врагов, подобрав мечи поверженных ранее противников. Я схватил со стены шахты факел и бросил его прямо в открытую бочку с порохом, после чего прогремел взрыв, сопровождающийся проломами нескольких передних платформ, на которых стояли вражеские арбалетчики и десятками убивали каторжников своими смертоносными стрелами. Весь отряд тяжелых арбалетчиков свалился в пропасть вместе с горящими остатками деревянной платформы. Это дало шанс нам продвинуться дальше, чтобы попасть на последний уровень, лестница которого вела прямо к выходу из пещеры.
 Пока Грохот сражался против троих воинов, меня блокировал к выходу огромный Варвар, в высоту почти два с половиной метра. Он держал в руках топор, который сам был в два раза больше его.
 - Черт, - подумал я.
 Громила с диким боевым кличем поднял топор над головой, но опирался он на одну ногу сзади, стараясь не упасть в пропасть. Я думал о том, как лучше уклонился от такого удара, но мне и не потребовалось. Кто сзади меня здорово выручил, кинув в здоровяка тяжелый ящик с инструментами. Тот от неожиданности забыл о топоре и внезапно одной рукой подхватил ящик, летящий прямо на него. Не удержав топор одной рукой, его острие кубарем упало прямо на здоровяка и разрубило ему голову. Я быстро отвернулся, потому что такое зрелище начало вызывать у меня рвотные рефлексы. Истекая ручьями крови, здоровяк с топором вместо головы, упал вниз, держа в руке ящик с инструментами.
 Я повернулся, чтобы узреть того, кто мне помог и чуть сам не упал в пропасть от изумления: передо мной стоял Персиваль.
 - Ты опять лезешь на рожон без причины? – улыбался он.
 Мы крепко дружески обнялись, несмотря на то, что вокруг нас сейчас дерутся три сотни людей. Я осмотрел его – ни капли не изменился. Все то же лицо сорокалетнего бывшего ганилона короля, покрытое сеткой белых шрамов. Короткая черная стрижка, усы с бородкой – все путем.
 - Рад тебя видеть, - сказал я радостно.
 - А как рад я тебя видеть, приятель. Я думал, ты погиб.
 - Это длинная история, и она еще не закончилась.
 Персиваль с усмешкой осмотрел шахту и то, что в ней творилось.
 - Да уж, я вижу это сам.
 Внезапно к нам подбежал Грохот, весь покрытый кровью Варваров.
 - Нам пора двигаться дальше, там осталась незначительная охрана, - сказал он, переводя дыхание.
 Я посмотрел на Персиваля и представил ему генерала:
 - Перси, это генерал Грохот, он помогает нам, - затем я снова повернулся к Грохоту. – Это Персиваль, он раньше сражался в войсках короля Леона.
 Они с неохотой пожали друг другу руки.
 - Не скажу, что рад знакомству, - отпустил Персиваль. – Но, друзья моих друзей – и мои друзья.
 - Значит, бывший ганилон? – спросил Грохот с сарказмом. – Меня хотя бы радует, что…бывший.
 Через секунду мы услышали еще несколько взрывов на нижних ярусах, что заставляло верхние платформы содрогаться и медленно разламываться.
 - Надо выбираться, сейчас все рухнет, - воскликнул я.
 Мы трое побежали к выходу из пещер, который был прямо за лестницей, которая заканчивала средний уровень. Все остальные заключенные уже закончили разбираться с охраной и стремились покинуть шахту до того, как все платформы рухнут в пропасть.
 На выходе из пещеры нас уже поджидал отряд тяжело вооруженных воинов. Он были вооружены длинными пиками и шли медленно вперед линейкой, прикрывшись прямоугольными щитами с нарисованным гербом Севера.
 - Как мы пробьемся? – спросил Персиваль, пытавшись успокоить колотящееся сердце.
 Я присмотрелся и решил, что придется идти напрямую. Иначе не выйдет – если взрыв бочки с порохом у выходы из пещер, то своды в момент обрушаться, и всю шахту накроет одним большим каменным тазом.
 Заметив, что сто заключенных за нашими спинами бегут с мечами прямо на воинов, не останавливаясь, мы приготовили клинки к бою и повели толпу в бой, вдохновляя их.
 Мощная волна снесла воинов Варваров с пиками и щитами, словно, буря дом из соломы. Заключенные рьяно набросились на стражу и пробивали их тяжелую броню при помощи всего, что было под рукой. Вскоре мы очистили путь к свободе и все оказались за пределами пещер.
 Снаружи воины были предупреждены о мятеже, и оставшиеся солдаты выбегали из обширных казарм крепости, образуя настоящую толпу из сотен вооруженных до зубов Варваров. Стенка на стенку, заключенные и воины замка, столкнулись и начали опять кровавую баню, не щадя друг друга.
 Некоторые заключенные прихватили с собой из шахты уцелевшие бочки с порохом. Поджигая их, они бросали их дружно в здания тюрьмы, отчего быстро весь замок превратился в один большой пылающий факел. Последний раз я участвовал в подобном побоище, когда принц Дарен и его бойцы помогали мне отбить Храм Вейдера у Астерота.
 - Я заберу сферу, встретимся у главных ворот! – крикнул я генералу Грохоту и Персивалю, которые уже вовсю принимали участие в сражении. Те кивнули и продолжили веселье.
 Я же побежал в бастион, чтобы найти Сферу Запрета и разобраться со всеми врагами, что встанут на моем пути. Попутно я вырубил тех двоих охранников, которые продолжали стеречь двери от нарушителей. Для этого мне понадобился только меч.




 Подбежав к той двери, куда нас с генералом вела Роксана, я обнаружил, что она была открыта, а внутри никого не было – все воины побежали во двор для подавления мятежа. Внутри комнаты никого не было, только свет от люстры едва горел, а все факелы потухли.   Я зашел в комнату командования, но полковника здесь не было. Как и карт на столе и большинства книг на полках. Мое изумление полностью сменило печаль от отсутствия Варваров на вечеринке, когда я увидел Сферу Запрета, лежавшую на столе среди нескольких документов. Этот серебряный шар, рассчитанный на ладонь, уже начинал забавлять меня, пришлось долго за ним побегать. Надеюсь только, что все усилия были не напрасными.
 Подойдя к столу поближе, чтобы забрать сферу, я услышал, что дверь сзади закрылась. Обернувшись, я увидел Мендеса, злобно смотрящего в мою сторону.
 - Будет последнее слово? – спросил он, ухмыляясь.
 Я встал в боевую стойку, мы начали ходить кругом, смотря друг другу в глаза.
 - Лучше перейдем сразу к делу, - ответил я твердо.
 Мендес лениво кивнул, продолжая ухмыляться.
 - Да будет так.
 Он решил не колебаться и тут же начал атаковать меня мощными выпадами ног, целясь во все части тела. Мне достаточно непросто удалось отбивать их, учитывая то, что он в тот раз меня побил. Изучив его тактику, я пробовал не дать ему пробить мою оборону.
 Мендес прекратил проводить удары ногами и перешел к кулачному бою, потрепав мне локти. Я мигом поставил руки в нужном положении и готовился производить ответные удары.
 После ряда неудачных попыток дать мне по морде, Мендесу удалось таки перехватить мой кулак во время блока и заломить мне руку, отбросив к полкам с книгами. Как только я вновь оказался на ногах, Варвар принялся бить мне по животу ногами. В первый раз он попал в цель, что было очень болезненно, во второй раз – я подхватил его за ногу и повалил на пол.
 Мендес со злостью полез к ботинку и вытащил оттуда нож. Я решил взять оружие побольше, чем у него и взял со стола свой гладиус, который тогда отобрали. Варвар сперва посмотрел на размер своего ножа и боязливо вытащил из своих ножен на поясе меч. Таким образом, в его руках был одновременно меч и нож.
 Он предпринял попытку заколоть меня ножом, отвлекая парированием мечом. Мне пришлось направить один своей глаз на вражеский меч, а второй – на легкий нож, жаждущий проткнуть меня.
 В конце концов, когда удалось отбить удар клинка Мендеса, я сильно ударил его ногой по лицу, от чего он на секунду потерял ориентацию. Воспользовавшись временем, я отбил своим гладиусом у него нож, а ногой продолжал бить его то по лицу, то по животу. Из носа врага потекла кровь, вся его губа разбита и не было сил драться. После очередного удара, он был уже у большого окна, через стекло которого комнату наполнял вечерний темно-желтый свет.
 Собрав все силы в один мощный выпад, я с разбегу ударил Мендеса ногой, и тот ударился прямо об окно, разбив его вдребезги. Все кончилось тем, что мой враг выпал из окна и полетел вниз с высоты четвертого этажа, издавая жуткие предсмертные крики.
 Подбежав к разбитому окну, я посмотрел на землю. Безжизненное тело Мендеса лежало возле бастиона, а вокруг продолжалась жестокая битва между побеждающими каторжниками и изможденными Северными Варварами.
 - Передавай привет брату, - сказал я тихо, смотря вниз.
 Наконец, сфера вновь была в моих руках. Я осторожно поднял ее со стола и положил в походную сумку. Задача выполнена – осталось выбираться отсюда и возвращаться к гномам.
 Повернувшись к двери, там уже стояла Роксана, направив на меня заряженный арбалет. Она по-прежнему улыбалась, эта постоянная улыбка раздражала меня больше, чем одна мысль о спасении мира.
 - А ты неплох, незнакомец, - мягко сказала она. – В другое время мы бы с тобой могли так поразвлечься…вместе.
 Моя бровь непроизвольно поднялась вверх от такого предложения. Просто мои уши впервые слышат что-то подобное.
 - У нас есть время, - заметил я.
 Но Роксана отрицательно покачала головой.
 - Нет уж, сейчас у меня другие планы, - ее палец судорожно дергался в районе курка. – Я собираюсь сбежать отсюда.
 - Ты убьешь меня? – спросил я, смотря на острие арбалетного болта.
 После нескольких секунд раздумий, она опустила оружие и отбросила его на пол. Насколько я понимаю, это был ее ответ.
 - Нет, пока нет, - улыбнулась роковая брюнетка. – Я уже получила деньги, больше мне здесь нечего делать.
 - Куда ты?
 Роксана только повернулась в сторону выхода из комнаты, еще раз показав мне свои идеальные женские формы.
 - Не важно, красавчик, - затем она мне подмигнула. – До встречи…
 Через секунду ее и след простыл.
 Вдруг я услышал какой-то шум за книжной полкой, которая стояла, прижавшись к западной стене. Приготовив гладиус для очередного боя, я медленным шагом направился к полке с книгами, которая по размерам вполне походила для прикрытия какого-нибудь потайного прохода.
 Я принялся толкать полку в разные стороны, ощущая сквозняк, доносящийся из расселины по мере передвижения книжной полки вперед. Наконец, я обнаружил потайной туннель, когда полка полностью оказалась в стороне. Куда он вел, я не знал, но решил проверить, на всякий случай.
 Оказалось милым то, что кто-то догадался зажечь факелы на стене туннеля. Он вел вниз, каменная лестница приглашала меня посетить нижний зал этого потайного выхода.
 Спустя две минуты я вышел из туннеля к единственной комнате, к которой вела лестница. Она напоминала скрытую тюрьму: три закрытых камеры, а рядом – столик и несколько стульев для охраны. Самое удивительное то, что ключ от дверей камер лежал на столе. Я спокойно взял его и принялся открывать их.
 В первой и второй тюремной камере не было ничего, кроме пары скелетов, прикованных наручами к стене. Стоило мне открыть хотя бы одну дверь, как полчища тараканов и крыс рванули к выходу, покидая холодную комнату.
 Из-за двери третьей последней камеры слышались чьи-то храпы и похрюкивания. Я поспешил открыть ее, приготовив гладиус на случай необходимости.
 Дверь отворилась, и я смог узреть ее нутро.
 В камере сидели двое, прикованные цепями друг к другу. Первым был маленький бородатый гном, который скрутился клубочком и что-то бормотал. Его сокамерник – сидящий на пыльном полу старец, судя по виду, восточник. Лысый, с жиденькой седой бородкой на плотном лице, одетый в старые лохмотья, на грязных ногах – давно порванные сандалии. Я узнал старца. Это был Кюзон, маг земли – глава экспедиции Магов Стихий у Храма Вейдера.
 Я подошел поближе и наклонился к нему.
 - Привет, старче, - произнес я не слишком громко, поскольку маг спал.
 Кюзон медленно открыл свои узкие очи и посмотрел на меня. Сперва он не признал меня, но затем встал быстрым темпом и удивленно заговорил.
 - Это ты? Кто бы мог подумать, что снова тебя увижу.
 Тем не менее, он был не слишком приветлив, его лицо улыбка не посещала, видимо, никогда.
 - Кюзон, как ты сюда попал? – я помог ему отряхнуть пыль.
 - Они схватили меня после того, как я пытался достать лодку, чтобы уплыть из долины. Затем поволокли сюда и принялись допрашивать – они хотели, чтобы я выдал им остальных Магов Стихий. Ха, я лучше умру, нежели предам свой народ.
 - А почему ты не поплыл с остальными из долины, когда была возможность?
 Кюзон немного нахмурился.
 - Мне пришлось остаться, чтобы…я…не могу тебе всего рассказать, но будь уверен, оно того стоило.
 Я не слишком понимал, о чем он говорил, но мне нужно было уговорить его на дело.
 - Кюзон, мне нужно твоя помощь, - сказал я. – Ты необходим для…
 Но перебил меня:
 - Я знаю. Синдал говорила со мной – она велела мне повести братьев для восстановления баланса. Врата Тьмы скоро откроются, и только мы, Маги Стихий, сможем их закрыть.
 Я посмотрел на гнома, лежавшего возле нас.
 - А это кто?
 Кюзон начал говорить очень важным голосом:
 - Этот гном – древний хранитель рун, он из знатного рода Севера. Его также допрашивали, но по другим причинам.
 Я улыбнулся – у меня появился шанс убить одним выстрелом двух зайцев.
 - Вы сможете идти? – спросил я.
  Мы вышли из бастиона, помогая старому гному идти, поскольку он был невероятно старым и мог умереть в любую минуту. Именно его я и собираюсь использовать для создания Молота Садуна. Хранители рун – жрецы Вейдера на Севере.
 Все было усеяно трупами каторжников и Варваров, которые уже оттесняли противников из горящей крепости. Мятежники спешили покинуть тюрьму, убегая через главные ворота. Пламенные здания и башни уже готовились рухнуть на землю, никто не старался спасти крепость – даже Варвары спешили выбраться отсюда, заодно они преследовали убегающих каторжников.
 Я заметил, что Персиваль и генерал Грохот сражались с группой гвардейцев около повозок, загруженных архинитом. Мы с Кюзоном и гномом поспешили к ним на подмогу.
 Кюзон подбежал к нескольким Варварам, готовым напасть на него, и решил использовать на них свою магию. Маг с силой стукнул сандалией по земле, после чего кусок поверхности со стоящими на нем Варварами поднялся ввысь. Солдаты с воплями держались на нем, а Кюзон сжал кулаки и силой мысли отбросил их в сторону. Кусок земли вместе с Варварами полетел к одной из дозорных башен и разрушил ее до основания. То, что от нее осталось, с шумом приземлилось около бастиона.
 Персиваль за это время пристегнул две лошади, которые жевали траву у повозки с мешками руды. Она была полностью готова к отправке.
 - Все сюда! – крикнул нам Перси, садясь в нее. Он заранее взял в руки поводья.
 Кюзон при поддержке генерала смог взобраться в повозку, я и Грохот тем временем усадили гнома, который продолжал бурчать под нос, около мешков. Сами мы быстро уселись рядом с Персивалем.
 Когда все было готово, он взмахнул поводья, и лошади помчались вперед – повозка рванула так, что мы еле держались в ней.
 - Нужно поскорее выбраться, сейчас будет взрыв пороха и архинита в кладовой! – воскликнул генерал.
 Персиваль продолжал гнать лошадей, а маг земли успешно устранял все препятствия на нашем пути посредством магии своей родной школы стихий. Короче говоря, сметал камнями всех воинов Варваров, которые целились в нас из арбалетов.
 Приближаясь к главным воротам, мы увидели, что здания над ними горят очень сильно. Но худшее еще было впереди – взорвалась бочка с порохом в казармах, из-за чего сломался неожиданно механизм по подъему решетки от ворот.
 Поднятая решетка быстро начала падать, закрывая нам выход из замка. Кюзон моментально среагировал и протянул руку в сторону падающих ворот. Из земли сразу появились два высоких куска, которые ударились о решетку, не дав ей преградить нам путь. Но, по словам Кюзона, они продержаться только несколько секунд.
 Персиваль опять взмахнул поводьями, лошади неслись как сумасшедшие, но смогли вывести повозку из замка. Как только мы оказались на мосту надо рвом, каменные выступы сломались, и решетка с треском закрыла вход, и вряд ли поднимется вновь. Мы вздохнули с облегчением, когда уже ехали по отмеченной дороге в сторону леса. А через минуту огромные скопления бочек с порохом в замке разом взорвались, и вся Мортессумовская тюрьма разлетелась по камням. Мы недолго наблюдали за огромными клубами черного дыма, которые шли из горящих руин крепости.
 Пока мы доехали до начала чащи, на небольшом холме стоял большой отряд Северных Варваров. Возле них находились клетки, в которых дико резвились существа, внешне и ростом напоминающие людей. Вместо головы у них были вдавленные в тело морды, с желтыми яростными глазами и пастью с сотней острых клыков. Существа ходили внутри клеток на четвереньках, их когтистые лапы были согнутыми, с торчащими шипами из колен и локтей. Сзади болтались хвосты, громко бившиеся о стенки клеток.
 Командир отряда, сам полковник Шрайк, наблюдал, как наша повозка исчезала в темной лесной местности, которая начиналась через полкилометра после прохождения периметра замка.
 - Они не уйдут отсюда живыми, - Шрайк злобно косился на уезжающую повозку. Затем он повелительным голосом сказал своим воинам. – Открыть клетки, выпустить криттеров!
 Варвары, что стояли позади, отошли от клеток, вытащив мечи на случай непредвиденной ситуации. Полковник тоже отошел на всякий случай, а двое воинов вышли из отряда и направились к четырем большим клетям с тварями. Сняв защелку с передней частей, они тут же отбежали от открывшихся вместилищ криттеров.
 Дверцы распахнулись, и твари начали покидать клетки. Из каждой появилось около пяти рычащих и шипящих криттеров, как назвал их Шрайк. Все твари, без исключения сперва принюхались к земле, заливая ее своими мерзкими слюнями, а потом очень быстро побежали в сторону леса.




 Вскоре наша повозка приблизилась к мастерской гномов. Глубокий вечер пропускал через листья высоких деревьев свет очень слабо, поэтому в нашем регионе уже воцарилась, практически, ночь.
 - А где твоя дочь? – спросил я у Персиваля, который продолжал командовать лошадьми поводьями.
 - София сейчас в Фиоргале, - улыбнулся он. – Я успел забрать ее из долины и отвезти к брату. Они пообещали позаботиться о ней, пока я не вернусь.
 За время поездки на повозке я успел рассказать Перси и Кюзону о ситуации с Вратами Тьмы и об артефакте, который необходимо создать из трех компонентов.
 Когда мы остановились у мастерской, двери распахнулись, и Хальзо с Бруно вышли нас встречать.
 - Вечер добрый, - воскликнул Бруно. – Как вижу, «крылья» сработали.
 Я улыбчиво покачал головой в ответ.
 - Да, полет был очень увлекательным. Надо будет повторить это снова.
 Хальзо вдруг пригляделся к нескольким мешкам, что лежали в повозке. Даже сквозь ткань проблескивали чудесные переливания цветов архинита.
 - Вы привезли руду? – восхищенно сказал он, похлопывая. – Отлично!
 Персиваль и Грохот помогли старому хранителю рун слезть с повозки. Он был очень стар и еле мог ходить, постоянно искал опору. Но благодаря двоим друзьям смог правильно ставить ноги.
 Кюзон тем временем подошел к лошадям, которые пока переводили дыхание от столь тяжелой поездки. Маг земли спокойно отвязал их от повозки и оставил самих по себе.
 Как только хранитель рун хоть как то подошел к гномам, они изумились.
 - О, Вейдер, - Хальзо и Бруно низко поклонились старцу. – Хранитель среди нас. Это огромная честь!
 Я не стал терять времени и подошел к хранителю рун, продолжающего бормотать себе что-то под нос, не водя зрачками. Наклонившись к нему, я с почтением обратился:
 - Мастер, нам нужна Ваша помощь, - я надеялся, что гном слышит меня и понимает, несмотря на свой возраст. – Необходимо возродить Молот Садуна, он может спасти мир от скорой опасности, нависшей среди черных туч над Твердыней.
 - Ритуал, - тихо подсказал Бруно.
 Персиваль и Грохот безмолвно стояли в стороне и вместе с нами надеялись на согласие хранителя.
 - Вы поможете нам? – спросил я.
 Прошло несколько затяжных минут, которые заставили нас всех попотеть на месте, ожидая ответа старца. Я уже считал, что все потеряно – ведь Вейдер будет наверняка благосклонен к своему мудрецу, а без него молот вряд ли получится создать.
 Вдруг хранитель несильно кивнул, не сказав ни слова.
 Итак, нужно начинать ритуал, но организовывать его придется самим гномам.
 Мы вошли в мастерскую, плотно закрыв за собой дверь. Грохот на всякий случай пока остался у нее, смотря в расселины, убеждаясь, что никто за нами не следит.
 Из-за темноты в мастерской практически ничего не было видно. Персиваль нашел на стенах несколько факелов и принялся при помощи двух кусков угля разжигать их. Не лишними были еще несколько свечек, которые на блюдцах стояли на столе с инструментами.
 Пока мы вновь заставляли свет появиться в помещении, Персиваль и Кюзон всматривались на машину гномов, продолжавшую стоять на деревянной платформе. Они даже спросили у меня, что это. Я спокойно ответил, что она – последнее слово техники. Кюзон просто почесал лысую голову и отбросил тут же все мысли о машине.
 Хальзо и Бруно завезли повозку с нашей помощью в мастерскую и поставили ее напротив платформы с летательным аппаратом. Гномы затем вывалили из одного мешка весь архинит, после чего образовалась гора блестящей багрово-черной руды, сопровождаясь вылету паров дыма из мешка. Мы откашлялись от такого приветствия архинита.
 Затем Бруно побежал к ящикам с основными инструментами и полминуты копался в одном, выкидывая ненужные наружу. Вылетевшая оттуда отвертка чуть не выбила глаз Грохоту.
 - Ага, нашел, - послышался голос Бруно из ящика, в который он угодил почти целиком. Выбравшись, он держал в руках большой кузнечный молот. – Его мы используем, как сырье.
 Хальзо тем временем образовывал круг при помощи кусков архинита, которые он доставал из кучи, образовавшуюся несколько минут назад.
 Когда все было готово, Бруно положил кузнечный молот в центр круга и тут же вышел из него. Хальзо подошел к хранителю, который безмятежно сидел неподалеку, устремляя взгляд в неизвестном направлении.
 - Пора начинать мастер, - обратился к нему Хальзо.
 Грохот и Персиваль устремились к нему, чтобы помочь встать, но хранитель только поднял руку, указав, что сам сможет это сделать. Варвар и Перси без проблем отошли назад.
 Хранитель с трудом встал на короткие ноги и медленно пошагал к кругу из архинита.
 Хальзо и Бруно встали поодаль друг от друга, а вместе с хранителем они трое образовали треугольник за пределами круга. Я, Грохот, Персиваль и Кюзон отошли в сторону и стали наблюдать за всем молча.
 Внезапно хранитель заговорил очень старым голосом, в котором было больше хрипа, но и его слова казались непонятными нам:
 - Дара Фиторн!
 Все гномы закрыли глаза и подняли головы кверху. Далее они подошли поближе в границам круга и выпрямили ручки.
 - Сентрон Дараксада! – продолжал громко говорить старец. Внезапно мы увидели, что архинит, образовывающий ритуальный круг начинал светится якро-голубым цветом. – Торана Вальдора! – затем свет перешел медленно и к кузнечному молоту в центре. – Вильдорус Тардала! – голос хранителя уже отдавал эхо по всей мастерской, что немного пугало нас. – Фунарос Дилоктус!
 После этих странных слов кузнечный молот неожиданно поднялся в воздух и ярко засветился. Мы были вынуждены прикрыть глаза ладонью, чтобы не ослепнуть. Зрелище несомненно стоило внимания, ритуал был очень интересным.
 Через минуту свет, окружавший руду и сам кузнечный молот, потух, а инструмент опускался обратно в центр архинитного круга. Церемония возрождения Молота Садуна прошла успешно.
 Хальзо и Бруно опустили руки и открыли глаза. Но случилось непредвиденное – хранитель кубарем упал на землю и не приходил в сознание. Мы мигом подбежали к нему, но гномы подоспели первыми. Они немного поводили пальцами по лицу хранителя, потом Хальзо с грустью на лице сказал:
 - Мастер умер, - он положил ладонь на лоб хранителя. – Покинул нас великий мудрец из рода Удерживающих Тучи.
 Бруно встал с колен и начал что-то тихо говорить, подняв голову кверху. Затем он сжал руку в кулак и приложил к груди.
 - Он исполнил свой долг перед смертью, - сказал я.
 - Настоящий гном, - с грустью подтвердил Грохот. – Его запомнят на века, как одного из сильнейших в своем народе.
 - Да унесется его дух к Вейдеру, - воскликнул Хальзо. – Пусть его место будет по правую руку Вейдера за его пиршественным столом.
 Я посмотрел на лежащий в центре круга молот, который слабо светился голубым цветом. Подойдя к нему, я взял рукоять и поднял тяжелый молот, который теперь являлся носителем власти Вейдера, священным Молотом Садуна. Отлично, второй компонент для Клинка Душ был у меня в руках.
 Внезапно послышался какой-то шум снаружи. Мы все повернулись к закрытым дверям.
 - Что это? – спросил Персиваль.
 Мы с Грохотом быстро подошли к двери и слегка подтолкнули ее. Приоткрыв дверь, мы осторожно посмотрели в сторону окружающих мастерскую темных просторов леса. Вечер перевалил окончательно в ночь, отчего все превратилось во тьму, в которой слышались только звуки сверчков.
 Этот шум из леса напоминал падение дерева вдали, но затем Грохот присматривался к невысокой траве у группы дубов, стоящих неподалеку. Было не совсем отчетливо видно, что в траве кто-то сидел.
 Я повернулся к гномам, стоящим у мертвого тела хранителя и сказал:
 - Готовьте свою машину, нам придется улетать отсюда.
 Хальзо восторженно подпрыгнул от таких слов и побежал к мешкам с архинитом, лежащих в повозке. Но Бруно с недоумением посмотрел на меня.
 - Для разогрева печи потребуется несколько минут, это необходимо?
 - Там снаружи кто-то есть, пути через лес отрезаны, ваша машина – наш единственный шанс выбраться из долины.
 Бруно послушно побежал помогать коллеге разгружать мешки и нести их в остов машины.
 Кюзон же подошел к нам и начал следить за выходом.
 - Как ты думаешь, что там? – спросил я генерала.
 Тот вглядывался в траву, прищуриваясь. Я очень надеялся на его обширные познания в Варварах в случае атаки.
 Вдруг шум в траве усилился, и несколько тварей побежали к главным дверям, где мы стояли. Из-за деревьев также показались враги, сползающие с верхушек.
 - Все внутрь, скорее! – крикнул я.
 Мы с Грохотом тут же закрыли дверь очень плотно и поставили деревянную палку на ручки, пригвозденные к проходу к двери, заблокировав тварям путь к нам. Когда дверь полностью была закрыта, мы услышали жалобные визги наших коней, пасущихся снаружи – судя по звукам, твари разорвали их на клочки.
 - Криттеры? – удивленно спросил Грохот сам себя. – Что они тут делают?
 - Кто они такие? – поинтересовался я.
 - Северные Варвары используют их для зачистки местности от врагов. Эти твари быстро размножаются, поэтому на Севере их отлавливают тысячами. Чтобы от человека даже костей не осталось, им нужно всего три секунды.
 Мы отошли от двери, за которой снаружи слышались удары от мощных когтей и скрежет. Если криттеры смогут прорваться, то мы трупы.
 Я быстро подбежал к гномам, которые уже находились в машине и занимались разогревом парового двигателя. Хальзо со спешкой загружал лопатой из мешка архинит в печку, не тратив времени, чтобы вытереть пот со лба.
 - Сколько еще? – воскликнул я.
 Бруно громко ответил:
 - Пару минут.
 - У нас их нет!
 Персиваль и Грохот достали свои мечи из ножен, а Кюзон принял боевую стойку для обороны. Все трое смотрели дверь. Ее криттеры снаружи царапали и ударяли своими телами с разбегу. Балка в замке потихоньку начинала ломаться, а сила дверей только ускоряла это.
 Я решил проверить на надвигающихся противниках Молот Садуна, взяв его обеими руками. Встав рядом с друзьями в шеренгу, мы вместе принялись выжидать, когда замок сломается, и твари ворвутся в мастерскую.
 Сзади послышался звук от парового двигателя, печь которого уже горела и источала из себя послушное пламя. Бруно и Хальзо быстро кидали архинит туда, отчего огонь усиливался. Наконец, горячий воздух направился из печи по трубе к воздушному шару, лежащему сдутым на полу. Через секунду, он начал наполняться паром.
 - Почти готово! – крикнул Хальзо.
 Но нам было уже не до его возгласов. Криттеры проломили удерживающую балку сильными ударами о дверь тараном своих тел. Путь им был открыт, и несколько десятков тварей устремились на нас, когда двери распахнулись до предела и ударились о стены мастерской, задев собой столы и инструменты.
 Окрашенные в цвет архинита, криттеры на четвереньках, издавая звериные вопли, понеслись к нам, источая слизь из зубастых ртов.
 Кюзон стукнул ногой несколько раз, и из пола вылетали куски земли, и сталкивались с криттерами, отбрасывая их то назад за дверь, то к потолку. Грохот и Персиваль направили клинки прямо навстречу тварям и протыкали им брюхо, не давая возможности сражаться.
 Я вышел вперед и воскликнул друзьям:
 - Берегись!
 Подняв молот над головой, с силой ударил им по земле. Во время удара молот окружили множество синих молний, как бы, усиливая выпад. От этого земля так сотряслась, что на криттеров понеслась земляная волна, снося их ряды и выбрасывая из мастерской. Давненько у меня в руках не было такого мощного оружия – я дал передышку своему гладиусу, который скучал в ножнах. Время от времени я и поглядывал в походную сумку, чтобы убедиться, что Сфера Запрета по-прежнему там.
 Мы сражались с криттерами с сильной опаской – одно неверное движение, и они разорвут нас мощными когтями, а поскольку они и были к тому же очень ловкими, новые криттеры, появляющиеся в проходе в мастерскую, буквально настигали нас прыжками.
 Бруно вылез из остова и мигом побежал к рычагу около платформы. Дернув за него, послышался механический звук в стене. А через минуту над нами появлялось ночное небо – крыша мастерской медленно открывалась посредством механизма, встроенного в стену.
 - Все на борт! – восхищенно воскликнул Хальзо, стоя у штурвала около парового двигателя.
 Мы и не заметили из-за сражения, что воздушный шар почти полностью наполнился паром и вылезал через открытое пространство в крыше. Бруно быстро вбежал на платформу после того, как рычагом открыл нам путь к небу и влез в остов.
 Я и остальные покончили с последним криттером и побежали в сторону деревянной платформы к машине, которая уже поднималась вверх.
 Дело осложнялось прибывшим подкреплением тварей – вся мастерская уже кишела ими, они стремились добраться до беглецов и устроить пиршество.
 Персиваль и Грохот нырнули в остов, а мы с Кюзоном уже не успели туда запрыгнуть из-за того, что машина поднялась вверх.
 - Мы сейчас сбросим лестницу, подождите! – крикнул сверху Бруно.
 Но Кюзон тихо пробормотал:
 - Не нужно.
 Маг земля схватил меня за плечо сильно напрягся. С силой стукнув сандалией по земле, он создал такой толчок, что мы оба взлетели ввысь и приземлились в машину.
 - Отлично, мы сделали это! – восторгался Персиваль.
 - Кстати, а как вы назвали ее? – спросил я у Хальзо, который стоял под железным навесом у руля.
 Тот немного подумал и сказал:
 - Дирижабль. На древнем языке гномов – «Парящий корабль».
 Бруно с восторгом показал Хальзо большой палец в знак согласия с отличным названием.
 Мы ради интереса посмотрели с высоты вниз: криттеры в мастерской смотрели нам вслед и испускали громкие вопли, демонстрируя ужасные на вид челюсти. Очевидно, они злились, что их ужин унес ноги.
 Дирижабль мог вместить в себя человек тридцать, даже больше, из-за больших размеров своего остова. Воздушный шар был гораздо больше него, он крепился к кораблю при помощи нескольких канатов, привязанных к бокам остова. На передней части дирижабля было много пространства, туда положили мешки с архинитом. Также я заметил там несколько скамеек. На них в данный момент уселись Персиваль и Грохот, чистя клинки от черной крови криттеров тряпками. Кюзон пошел к карме и наблюдал за тем, что происходило на горизонте.
 Я же стоял около парового двигателя, который заставлял пропеллер сильно крутится, отчего и корабль шел вперед. Там находились у штурвала гномы и делили обязанности: Хальзо стоял у руля, а Бруно регулировал высоту, дергая за клапан двигателя, который подавал горячей пар через трубу в воздушный шар.
 - Куда теперь, капитан? – спросил у меня Хальзо.
 Я, если честно, действительно почувствовал себя человеком такой должности. И это было приятно.
 Тем не менее, я подыграл и ответил гному командным тоном:
 - Летим к западному побережью, к таверне «Сын мантикоры».
 Гном тут же улыбчиво сказал:
 - Есть, сэр, - затем он обратился к Бруно. – Первый помощник, определите курс и…принесите мне пива.
Бруно явно даже в шутку не воспринял подобные указания, а только, фыркнув в ответ Хальзо, направился к носовой части дирижабля. Хальзо же был жизнерадостным гномом, поэтому, невзирая ни на что, стоял у руля и гордо его держал в своих руках. Ему пришлось сделать специальную подставку для себя, поскольку из-за роста рулевое колесо было ему недоступно. А для штуртроса был необходим очень крепкий и большой руль.
Я не знал, чем заняться. Покидая долину, Хальзо сказал, что полет займет несколько часов, может, больше – встречный ветер немного замедлял ход дирижабля, а перегревать двигатель было смерти подобно, поскольку мы на высоте в четыре сотни метров.
Бруно и Хальзо вновь вместе находились у руля, а два моих других спутника что-то обсуждали, сидя на мешках в боковой части остова. Я и забыл им напомнить, что архинит опасен сам по себе, однако, сомневаюсь, что еще будут сюрпризы.
Персиваль и Грохот не особо были рады друг другу, но в силу скуки и того, что они уже почистили свои мечи до блеска после драки с криттерами, им необходимо было общение. Поскольку Кюзон только и тем и занимался, что стоял на носу корабля и что-то рассматривал вдалеке, говорить им приходилось только друг с другом. В какой-то момент я заметил, что Персиваль решил встать, придерживая ногу. Во время схватки со своим последним криттером он подвернул ногу, что, в некотором смысле, было позорно у ганилона, даже бывшего. Персиваль отвернулся от Грохота, не отпуская ладонью ногу, медленно побрел на другую сторону остова. Затем он просто сел на деревянную палубу и опустил голову, уставившись вниз. Грохот же остался сидеть на мешке, косым взглядом поглядывая на Персиваля.
Я решил разобраться, что произошло и отправился к генералу. Тот поприветствовал меня легким кивком, но ничего не сказал. Я уселся на место Персиваля рядом с Грохотом.
- Что обсуждали? – спросил я.
Генерал не смотрел мне в глаза, а смотрел во все, что находилось перед ними – только ни на меня.
- Войну, - ответил он. – Мне сказать ему нечего, также как и ему мне. И это радует, поскольку, - в этот момент Грохот все-таки посмотрел мне в глаза, - если бы не обстоятельства, мы бы по-прежнему были врагами. Но сейчас нас сковали вместе общие цепи – у нас появился общий враг.
Я сам был не в восторге от подобного сложения обстоятельств. Возможно, мне и все равно, что орды Северных Варваров разоряют целую страну, но знал, что Персивалю не все равно.
- И что будет, когда враг падет? – поинтересовался я.
Грохот немного помедлил с ответом. Сомнения постоянно зарождались в его голове с каждой мыслью о том, что от его руки сегодня погибли его солдаты. И даже доказательства того, что все они теперь служили магу-предателю, не отгоняли от генерала тревогу.
- Покажет время, - тихо ответил он.
На этом и закончили. Я поднялся с мешка, не думая подойти сейчас к Персивалю, который безмятежно дремал, сидя на палубе, оперевшись спиной о твердые балки по краям остова. Я решил кое-что обсудить с магом земли и поэтому направился к нему.
Кюзон скрестил руки у груди, а его узкие глаза смотрели за горизонт. Он был как и всегда слишком нахмуренным – мало, что могло развеселить старого восточника. Грозный вид всегда помогал ему держаться на должности лидера. Он всегда оказывал влияние на людей и неважно, каким именно способом – они шли за ним и знали, что Кюзон всегда сильнее любого из них. Он по праву считался одним из самых могущественных магов земли в мире, однако место среди высших слоев своего братства он не находил в силу многих обстоятельств.
- Вас что-то тревожит, старче? – спросил я с легкой улыбкой.
Как и Грохот, Кюзон не порадовал меня радушным взглядом. Странно, но эти двое сегодня остались живы благодаря мне, а мне, собственно, никто спасибо так и не сказал. Но лучше уж я буду доводить Грохота и Персиваля, чем познакомлюсь с гневом мага земли.
- Я всегда считал тебя примитивным и легкомысленным созданием, юноша, - ответил Кюзон. Однако презрение в его устах постепенно исчезало, что согревало мне душу. – И сама мысль о том, что маг земли теперь обязан жизнью простолюдину вроде тебя, мое тщеславие не тешит. Даже когда ты спускался в подземелья храма, я не был уверен, что в твоих силах будет победа над Астеротом, - Кюзон пару секунд искоса на меня поглядывал. – Я никогда не любил признавать свои ошибки и клянусь, что это будет последний раз, - маг земли неожиданно положил мне руку на плечо. – Ты хорошо поработал, молодой человек. Ты оправдал многие надежды, что дает шанс победить в этой войне. Благодаря тебе я вижу луч надежды на горизонте.
Я смутился от подобного сюрприза.
- Но я не сделал ничего такого, старче, - к этому времени Кюзон убрал руку и вновь скрестил их обе у груди, закатав рукава. – У Вас нет причин гордиться мной.
Кюзон не засмеялся, но он явно хотел это сделать.
- Я не говорил, что горжусь тобой, - сказал он. – У нас еще очень много дел, если мы хотим вырубить древо зла с корнями, которые оно отрастило за то время, что мы бездействовали. И благодаря тебе враг потерял свои тузы – его планы ясны.
Я вспомнил, что не просто так подошел к магу земли. Вскрыв свою походную сумку, я принялся доставать из нее артефакт, из-за которого несколько раз чуть не погиб. Мне не надо было следить за тем, чтобы на нем не было царапин – Ушан сказал, что божественные артефакты очень прочны. Достаточно только следить, чтобы сам артефакт лежат на месте.
Кюзон увидел, как я достал из сумки Сферу Запрета и держал ее в руках. Глаза мага земли в ту же секунду наполнились безграничным любопытством. Немногие из его братства способны устоять перед таким искушением – узреть реликвию Синдал, пролежавшую в тени тысячи лет. Он своим видом требовал, чтобы я передал ему артефакт хотя бы из желания ее ощутить на своих руках. Но именно поэтому я и вытащил сферу.
- Она великолепна, - проговорил Кюзон, осторожно приняв у меня артефакт. Он даже немного отошел от носа корабля ради безопасности сферы. Принявшись разглядывать артефакт со всех сторон, маг земли продолжал говорить. – Ты представляешь, сколько жизней унес Баал, прежде чем она попала в безопасное место?
Я пожал плечами, отрицательно покачав головой.
- Что в ней такого важного? – спросил я.
- Легенды гласят, что Сфера Запрета была создана лично Синдал, чтобы магия была подвластна не только человеку, но самим богам.
У меня рот исказился от такого заявления.
- Боги не могут что-то контролировать? – удивился я. – Разве не они самое могущественное, что есть во Вселенной?
Кюзон покачал головой, продолжая смотреть на артефакт.
- Как мы не можем контролировать свою силу, так и боги не в состоянии уследить за всем. Ради этого и была создана сфера – полное подавление любой магии, какой бы великой она ни была. Баланс необходимо защитить любой ценой, юноша, - Кюзон уставился мне в глаза. – Именно он не давал злу проникнуть в наш мир долгие годы. Только длань Синдал чертит линию между Добром и Злом, не давая ни одной из этих сил одержать над собой верх.
Маг земли осторожно отдал мне сферу. Я сейчас же уложил ее обратно в сумку, а затем спросил:
- Вы поможете мне закончить работу?
Кюзон отошел немного назад и кивнул мне.
- Если понадобиться, я легко отдам свою жизнь, но исполню клятву, которую дал в молодости перед Братством Стихий, - он уже почти отвернулся, чтобы уйти куда-то, но напоследок завершил свою мысль. – Я заплачу любую цену, но восстановлю Баланс Вселенной. Мой долг – не позволить ордам тьмы завоевать мир. И клянусь, что сделаю это, несмотря ни на что.
С этими словами маг земли закончил наш разговор и отправился к рулевой части дирижабля к гномам. Я не интересовался, куда он, и меня это совсем не интересовало. Главное то, что мы сделали еще один шаг к победе над силами тьмы.



Я сказал Хальзо, чтобы он посадил дирижабль неподалеку от таверны «Сын Мантикоры», чтобы не привлекать особо внимания. Мы пролетали в этот момент над лесом рядом с высокогорными пастбищами, где ночью уже никого не встретишь. Было решено, что зоной для посадки послужит открытая местность, окруженная с одной стороны лесной чащей, а с другой – горной цепью.
Дирижабль приступил к снижению, стоило Хальзо вырубить паровой двигатель, а Бруно выкинул за борт привязанные к корме мешки с грузом. Персиваль, я и Грохот также активно участвовали в этом, но беспокоить Кюзона никто из нас не решился – и так справимся.
Давно перевалило за полночь, и только постепенно затухающий огонь в двигателе как-то освещал палубу. Персиваль решил, что здесь пригодился бы другой источник освещения, поэтому принялся копаться в большом мешке для снаряжения, спросив при этом разрешения у гномов. Достав оттуда два факела, он направился к двигателю дирижабля. Открыв печь для угля, его поприветствовал мощный столп дыма, тотчас же вырвавшийся оттуда. Мы же всей командой не сдержали смеха, когда Персиваль показал нам свое лицо, исчезнувшее за черной угольной маской, откашливаясь и протирая глаза.
- Да-да, - воскликнул он, - очень смешно!
Кюзону было не до смеха. Он не стал дожидаться, пока мы посадим дирижабль – мы оглянулись в его сторону и увидели, что старик спрыгнул с борта, хотя до земли еще метров тридцать. Я поспешил за ним, однако через пару секунд я услышал громкий звук, доносящийся снизу. Подбежав к краю правого борта, я увидел, что маг земли благополучно приземлился, сойдя с земляного выступа, который послужил для Кюзона страховкой, появившийся из поверхности при помощи его магии.
Персиваль, наконец, сделал то, ради чего он вскрыл двигатель – оба факела он поднес к раскаленным углям, и они вспыхнули, освещая большую часть палубы. Персиваль закрыл крышку и, держа в руках факелы, направился ко мне. Грохот подумал, что Персиваль захочет одним поделиться, однако тот просто проигнорировал стоящего неподалеку генерала.
- Вот, - сказал Персиваль, сунув мне один из факелов. Я взял его в руку и улыбнулся. – С ними будет удобнее.
Когда дирижабль опустился почти до земли, Бруно дернул за какой-то железный рычаг, который был в полу около руля. После этого послышался металлический звук по обе стороны борта, я подошел к краю и присмотрелся. По бокам у днища остова вылезли несколько стоек для посадки дирижабля на поверхность.
Через минуту мы уже были на твердой земле и принялись выбираться на нее с борта. Гномы вытащили небольшой деревянный мост, по которому мы шеренгой сошли на поверхность. Бруно остался следить, чтобы весь воздух вышел из шара, чтобы затем аккуратно его сложить.
Кюзон медленно подошел ко мне, пока Персиваль и Грохот осматривали местность.
- Нам необходимо где-нибудь остановится, - заметил он. – Хоть я и маг, но волчья стая легко сможет застигнуть нас врасплох ночью.
Я согласился:
- В пол километре отсюда должна быть таверна, где хозяин – мой старый знакомый, - я указал пальцем на запад, где с возвышенности можно было разглядеть нижнюю равнину с небольшим поселением. Неподалеку от того места и должна быть таверна Монти, если память мне еще не изменяет.
Кюзон посмотрел в ту сторону и кивнул молча в знак согласия. Я обернулся, чтобы проверить, как идут дела у моих знакомых. Персиваль помогал гномам выгружать мешки с архинитом с дирижабля, а Грохот, положив ладонь на эфес своего меча, ходил медленно вокруг них и прислушивался к звукам, идущим со стороны темной чащи рядом с нами. Персиваль примотал тряпку к копью, которое нашел вместе со снаряжением и воткнул в землю. Копье неплохо освещало местность после того, как Перси поднес факел к тряпке, а его потушил и отбросил в сторону.
- Пора в путь! – крикнул я им. – Ночь проведем в таверне.































 




 




 
                Эпизод IV
                Тьма во плоти


Мы решили, что будет лучше припасти дирижабль в случае очередного путешествия, поэтому Бруно и Хальзо устроили на месте посадки небольшой лагерь, а все снаряжение и инструменты отнесли в пещеру неподалеку от дирижабля, а также начали обустраивать там новую мастерскую. Гномы не могут долго сидеть без работы, а в случае Хальзо, у которого всегда была тяга к изобретению новых прибамбасов, было ясно, что он готов даже спать с гаечным ключом вместо плюшевого медведя. Бруно не было особо дел до изобретений коллеги – старого горняка больше заботила добыча, которую, хоть и с трудом, но охотно переносил в мешках в их новое убежище. Архинита теперь им хватало на тысячу полетов, да еще и остаток будет. За время пребывания в облаках гном рассказал мне, что архинит издавна считался самым ценным полезным ископаемым на Севере, где его впервые и обнаружили. Новость о том, что залежи багровой руды нашлись и на архипелаге сильно удивили гномов, поэтому они тотчас же поспешили сюда, чтобы возобновить добычу. Из-за мощного аванпоста в виде Мортессумовской тюрьмы Бруно и Хальзо не шибко продвинулись в деле – приходилось подбирать малые осколки, которые оставляли после себя караваны варваров, шедшие из тюрьмы прямо в Твердыню. Невероятно, но, похоже, Взрыв не помешал воинам Астерота возобновить маршруты для перевозок.
После расставания стало ясно, что и Грохот, и Кюзон также не жаждали просиживать штаны без дела. Персиваль был моим другом, поэтому он заранее попросил меня сопровождать. Кроме того он хотел вернуться в Фиоргал, чтобы повидать дочку Софию.
Я прекрасно помню это белоснежное дитя, очень красивое и подающее большие надежды. Персиваль никогда не говорил о ее матери, да я толком и не спрашивал. Наверное, были какие-то причины, по которым ее имя до сих пор держится в секрете. Я подозреваю, что мать Софии погибла много лет назад, поэтому не хотел обременять ганилона дурными воспоминаниями. Но он был хорошим отцом. Не имеет значения, что он оставил дочь у брата, а сам отправился в странствие – он пытается во чтобы то ни стало ее защитить и уберечь от опасностей. Сомневаюсь, что София была желанным ребенком. Персиваль был человеком, рожденным для сражений, а не для семьи.
Кюзон и Грохот не сказали друг другу ни слова со времени приземления. Я даже удивился, поскольку, судя по слухам, Северные Варвары и Братство Стихий особо не конфликтовало. Бывали мелкие стычки, но не такие значительные, чтобы начать войну между двумя народами. Королевство Оверлин давно не вело дел с Магами Стихий – они не оказывают поддержку в войне против варваров, которая длится уже два десятилетия. Кюзон явно олицетворял ту часть своего народа, которой нет дела до других проблем. Старый маг предпочитал удовлетворять собственную потребность, заключающуюся в поисках знаний. Но для чего были нужны эти знания, чьи истоки уходят за тысячелетия, я так и не понял.
- Осталось недолго, - сказал я, возглавляя шествие.
Мы направлялись в таверну, которая уже показалась за поворотом из темной чащи. Ночь заставляла нас идти настороженно, держа ладони на оружии, а случае мага, шедшего позади колонны – повторять в голове формулы боевых заклинаний на случай нападения из леса. И животные, и бандиты в последнее время стали подходить уж больно близко к населенным пунктам, что было в новинку. Настали тяжелые времена для всех – торговля приостановлена, корабли не заходят, война добралась до здешних земель. А еще пару месяцев назад и Взрыв долины напомнил, что в жизни «сахар всегда дорожает», образно выражаясь.
Шагая по дороге, где местами стояли указатели, было довольно легко ориентироваться. Дорога вела прямо в таверну «Сын мантикоры», где, я надеялся, удастся выспаться. И на этот раз у меня позванивали монеты в кармане – можно и расплатиться по долгам, когда попрошу комнату.
- Ты знаешь хозяина таверны? – спросил Грохот, идя позади. Я хорошо слышал звуки от его железных пластин поверх меховых доспехов. Ножны от его меча постоянно бились о бедренные пластины, которые он одел еще в Мортессумовской тюрьме, что раздражало не только меня.
Я ответил генералу, не оборачиваясь, так как ссадина на шее еще болела. Жаль, что я не могу вернуть Мендеса к жизни, чтобы еще раз его отправить на тот свет.
- Монти – первый цивилизованный человек, которого я встретил, когда прибыл в долину.
Персиваль шел рядом и подключился к разговору:
- Я частенько заглядывал в «Жало мантикоры», - в голове у ганилона появлялись хорошие воспоминания. Он даже прикусывал губу. – Благодаря соревнованиям «Осуши кружку» я заработал неплохое состояние. Это было задолго до того, как мы все встретились там, чтобы обсудить план по нападению на Храм Вейдера.
- Храм Вейдера? – спросил Грохот. – Я слышал о славной битве, которая произошла у подножия Темной горы два месяца назад.
Я решил приостановить шествие, чтобы узнать кое-что, касающееся появления генерала и его людей на архипелаге. Даже Кюзон остановился, ожидая, пока я не дам команду идти дальше.
- Кстати, а как Король Варваров узнал, что Астерот предал его? – поинтересовался я, посмотрев на Грохота.
 Генерал был совершенно спокоен и его, похоже удивило, что я задал этот вопрос только сейчас. Он сразу же ответил:
- Как я говорил, я уже прибывал сюда несколько раз для доклада от Астерота – король же должен знать, как его вассал справляется со своими обязанностями, - Грохот начал пересчитывать по пальцам. – Первый раз все было хорошо, второй раз тоже. Но последние три года я начал замечать, что Астерот…менялся, - мы с недоумением посмотрели на генерала, однако он покачал головой, - нет, он начал меняться в своем поведении. Он стал скрытен, подозрителен и постоянно стремился от меня избавиться, чтобы вернуться к себе в тронный зал. Тогда еще Твердыня достраивалась, поэтому я докладывал королю Мордреду о ходе возведения Блейд Тауна, - я хотел поторопить Грохота, чтобы он перешел к делу, но этого не потребовалось. – И я оставил своего шпиона для слежки за Астеротом.
- Кто он? – спросил я.
- Неважно, он уже мертв. Когда стало ясно, что Астерот не случайно замыслил вскрытие Храма Вейдера, он послал ворона с письмом. Ворон доставил мне его благополучно, и я обо всем рассказал королю, - Грохот заканчивал последнюю мысль. – Вот поэтому меня и прислали – чтобы доставить Астерота на Север для суда.
Я был рад, что, наконец, узнал о Грохоте достаточно. Стоило спросить об этом его еще раньше, но надо было решать другие проблемы.
- Если разобрались, то, может, продолжим путь? – спросил нас Кюзон, стоя в стороне.
Кивнув ему в ответ, я отвернулся от генерала и вновь возглавил колонну. Грохот грозно смотрел мне в след, хоть я и не видел – ему не нравилось, когда с ним неуважительно разговаривают. Даже в момент спасения от лап некромантов он явно хотел мне врезать за неподобающий тон. Я был бы рад с ним это обсудить, но от последних приключений мое тело готово прям здесь рухнуть и отключится. Таверна уже близка, Персиваль даже пошел быстрее, дабы заказать кружку чего-нибудь покрепче.
Свет от настенных фонарей двухэтажного дома, именуемого таверной «Сын мантикоры» встретил нас и заставил сузить глаза – после долгого пребывания во тьме ночной мои очи устали, и смотреть на свет от огня было больно. Тем не менее, я сперва еще раз глотнул свежего воздуха, прежде чем войти внутрь.
Странно, но в таверне стояла непривычная тишина – не было ни гулов пьянчуг, ни звуков от ломающейся мебели, что характерно для хорошей драки. Таверна выглядела, будто, опустевшей.
- Что-то не так, - повторял Персиваль. Он также как и я заметил отсутствие народа.
Дверь в таверну была открыта, и мы спокойно все вошли внутрь. Как и ожидалось, там не было практически ни души. Все столы в помещении первого этажа пустовали, как и стулья под ними – они почищены от грязи, будто новые.
Я посмотрел на барную стойку, около которой обычно находился Монти. Он там стоял, но его глаза опущены и водят по строкам какой-то книги. Не похоже, чтобы хозяин таверны занят. Осмотрев нутро «Сына мантикоры», я увидел только один стол, где чувствовалась жизнь – Лангоран и Ушан. Оба Мага Стихий безмятежно сидели на стульях и также углубились в чтение, изредка потягиваясь за стаканом королевского кагора.
- А я-то думал, когда же ты появишься, - я услышал приветливый голос Монти, смотрящего на меня из-за стойки. Он отложил свое чтиво в сторону, сделав закладку из куска бумаги.
На его зов обратили внимание не только сидящие вдалеке Лангоран и Ушан, но и мы со всей компанией. Эти двое забыли о книгах и тотчас же встали со стульев. Пришло время здороваться и обсуждать последние события.
- Мастер, - радостно воскликнул Ушан, обращаясь к Кюзону, который показался из входной двери. Лангоран и Ушан поспешили подойти к нам поближе. Я и остальные выстроились почти что в шеренгу и поприветствовали их. – Вода и Огонь приветствуют Землю! – Ушан и Лангоран поклонились в пояс своему лидеру.
Я понял, что подобное является формой приветствия для Братства Стихий, хоть и звучит немного глупо.
- Земля принимает это, - ответил Кюзон, не проявляя никаких эмоций. Тот факт, что они думали, что маг земли погиб или исчез безвозвратно, все равно не заставил угрюмого старче улыбнуться.
- Рады видеть вас в добром здравии, - сказал Лангоран, обращаясь непосредственно ко всем нам. – Сфера у вас?
Я с улыбкой на лице достал из походной сумки артефакт, который заставил их содрогнуться на месте. Этот серебряный шар, размером еще меньше, чем пушечное ядро, в котором играючи крутились слабые огоньки, еще не успел стать объектом для пристального рассмотрения у Ушана и Лангорана, а вот я на него успел потаращиться. Маг огня первым принял у меня сферу, и оба не отрывали от нее глаз. Даже Кюзон еще не насладился зрелищем – три мага сжигали артефакт своими глазами. А у Ушана и вовсе был такой вид, будто он зрел своего первенца.
- Спустя тысячи долгих лет она вновь в руках человека, - сказал Лангоран.
Мне не хотелось ломать им кайф, однако не стоит забывать, что скоро она будет необходима для очень важного дела. Прежде чем я смог заговорить, Ушан посмотрел на нас и протянул мне руку.
- Спасибо тебе, чужеземец, что вернул нам нашу реликвию, - я пожал магу воды руку, затем он посмотрел на Персиваля. – И тебе спасибо, могучий Персиваль. Вы даже не представляете, как мы рады, что Сфера Запрета не попала в руки зла.
Я решил все-таки возразить:
- Простите меня, мастер, но она понадобится нам для создания более мощного артефакта, чтобы покончить с врагом, - я думал, что сейчас они начнут высказывать свое мнение, а затем отберут сферу.
Однако Маги Стихий согласились к моему удивлению.
- Мы понимаем, - покачал головой Ушан.
Тем не менее, Лангоран не горел желанием возвращать мне артефакт. Можно было войти в его положение – чтобы добыть сферу они проделали немалую работу.
- Это неправильно, - твердо выговорил маг огня, оторвав глаза от сферы. – Мы не можем так просто лишить силы то единственное, что оставила нам Синдал ради сохранения Баланса, - он обратил тяжелый взгляд на Кюзона. – Неужели мы пойдем на это святотатство?
- Баланс уже разрушен, - ответил он своему коллеге. – И, если мы не помешаем врагу, то работа всех поколений Братства Стихий пойдет прахом. Я уверен, это именно то, что хочет Синдал – пожертвовать одним артефактом ради спасения всего живого.
Лангоран согласился с магом земли, хоть и с глубокой печалью на сердце. Ушан давно смирился с тем, что скоро реликвия их предков потеряет всю силу и отдаст ее будущему Клинку Душ. Маг огня передал мне шар, вздохнув после нескольких секунд раздумий.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - мне не понравилось то, что он сказал дальше, уставив на меня недобрый взгляд. – Иначе тебе не спрятаться от нашего гнева.
Я молча кивнул в ответ и принял сферу. Поместив ее обратно в сумку, я заметил, что Монти уже давно стоял рядом с нами и ждал подходящего момента, чтобы взять слово.
- Тебя не учили здороваться, парень? – спросил старый хозяин таверны, протянув мне руку. Я пожал ее, улыбнувшись ему. – Тебе тут один человек просил кое-что передать.
- Кто? – удивился я.
Видимо, Монти должен был передать мне это еще несколько дней назад, поэтому напряг свою память, почесывая длинными пальцами седые кудри.
- Он не представился, а просто попросил тебя встретиться с ним возле каменного круга. Одет незнакомец был во все черное и не внушал особого доверия, однако за просьбу он оставил несколько талеров, - Монти немного приблизился ко мне. – На твоем месте, я бы не мешкал и сразу отправился туда.
Я вспомнил, о ком говорил Монти. Некрон – не иначе, как он назначил встречу. Мне не особо хотелось пока видеться с этим человеком, поскольку я еще не выполнил свое задание. Последний фрагмент меча все еще находился на шее мастера Бартимая.
- Где этот каменный круг? – спросил я.





Монти был прав касательно идеи идти на место встречи, не раздумывая. Однако в силу безызвестности о возможностях Некрона я попросил небольшое сопровождение. Если в прошлый раз Некрон мог и не применить силу в присутствии толпы народу в таверне, то сейчас я ни в чем не был уверен. Монти упомянул, что каменный круг ранее был жертвенником и, что он находился почти в глуши рядом с чащей, возвышаясь на обрыве высокогорья. До круга пришлось идти пешком полкилометра, свернув у дороги, ведущей прямо в Фиоргал. Со мной следом шли Персиваль, а также все трое Магов Стихий. Грохот предпочел остаться в таверне и немного отдохнуть – ему не было дела до магии и артефактов, он стремился найти способ выбраться с архипелага или, по крайней мере, подождать, пока мы не решимся это сделать.
Тропа, ведущая прямо к кругу давно заросла невысокой травой, поэтому пришлось идти, практически вслепую. Факелы не требовались – Лангоран держал над ладонью огонек, который прекрасно освещал местность вокруг нашей группы радиусом примерно в десять метров. Постепенно мы поднимались все выше и выше, и приличный обзор открывался нам. Я замедлил шаг и решил обратить взор на зеленую долину, раскинувшуюся под покровом ночи. Там была только одна дорога и вела она от таверны прямо в замок Фиоргал, где из крохотных окон сотен домов виднелся свет.
Однако меня насторожило другое – уж больно много дыма было над Фиоргалом, уходящего в темные небеса. Не похоже, что жители замка просто решили приготовить поесть, там что-то горело.
- Я тоже заметил, - сказал Персиваль, смотря вместе со мной в сторону Фиоргала, безмятежно стоящего на краю острова. На утесе, чье подножие омывалось почти бесшумными водами моря.
Кюзон и Ушан подошли поближе и прищурились, чтобы все разглядеть. Восточник указал пальцем на замок.
- Некоторые дома горят, - заметил он. – Пожар очень сильный.
Лангоран остался стоять на месте, чтобы не слепить нас ярким огнем, зависшем над его рукой. Вскоре мы все наблюдали за непонятным зрелищем в Фиоргале. Вслед за теми домами, находящимися во внутреннем широком кольце начали гореть ближайшие постройки, а дыма было все больше. Мы не на шутку обеспокоились ситуацией в замке.
- Что же там твориться? – спросил маг огня.
- Быть может, просто пожар вспыхнул, и его пытаются потушить? – предположил Персиваль, пожав плечами.
- Что-то плохо они стараются, - сказал я, наблюдая за каждым горящим домом, которые с нашего расстояния были размером с букашку. – Таким темпом сгорит весь Фиоргал.
- Быть может, следует отправиться туда и помочь? – спросил Ушан. Похоже, он хотел без чужого мнения идти прямо сейчас туда, положив руку на овальную флягу с водой, привязанную к поясу на его голубой мантии.
Мы заметили, что неподалеку от нас кто-то стоит. С такой высоты, куда мы забрались, направляясь к каменному кругу, луна казалась огромной, и на ее фоне в данный момент была чья-то черная фигура.
- Не следует это делать заранее, - послышался голос незнакомца.
Мы вчетвером посмотрели в его сторону, а Лангоран поднес огонек поближе, однако его света не хватило, чтобы отчетливо разглядеть пришельца. Мы были вынуждены укрыть глаза под ладонью из-за сильно светящей белой луны.
- Некрон? – уточнил я громким голосом.
Но он ничего не ответил, а только сделал жест рукой и скрылся. Мы решили последовать за ним и продолжили шагать по тропе. Я как и всегда возглавлял группу, а остальные шли немного поодаль.
Каменный круг представлял из себя несколько прямоугольных глыб в три метра высокой, вкопанные в землю. Они образовывали круг, внутри которого находилась еще одна плита, лежащая в виде каменного стола для жертв. По словам Монти, это загадочное сооружение находилось здесь еще очень давно, но до этой поры никто не появлялся здесь. Оно и понятно – с вершин ближайших деревьев постоянно слышались вороньи крики, а также временами на каменные глыбы приземлялись летучие мыши, исчезающие быстрее, чем появлялись.
Круг располагался на обрыве, где трава еще зеленела. Отсюда мы вполне могли разглядеть нижнюю долину и маленькие фермы, разбросанные по области, окруженной с востока горной цепью, а с другой – лесом, мимо которого мы шли.
Я первым подошел к каменной постройке, пока другие поднимались следом. Рассматривать особо было нечего, поэтому единственный, на кого я обратил сразу внимание, был Некрон – человек, покрытый черными одеяниями с плащом, на который падал лунный свет. Капюшон на голове Некрона не позволял хорошо видеть его лицо, однако мне оно уже было знакомо.
Некрон устроил здесь себе небольшое логово. На каменном столе я увидел стопки книг, а также некоторые документы, прижатые к поверхности склянками с разноцветной жидкостью. Также неподалеку от круга, у самого обрыва была высокая подставка для книги, стоящая на треноге, чьи деревянные ножки прибиты к земле кольями. На самой подставке красовался большой открытый том, а слабый ветер заставлял страницы переворачиваться.
- Как погляжу, Вы здесь неплохо устроились, - сказал я Некрону, подойдя поближе к кругу. Сам он стоял возле одной из глыб, оперевшись о нее согнутой рукой. – Зачем Вы хотели меня видеть?
В то время, как ко мне уже прибыли остальные, Некрон смутился. Он указал на моих спутников пальцем.
- Я же сказал, чтобы ты пришел один, - тем не менее, в его голосе не слышалось злобы, а только высокомерие.
Кюзон, не медля, спросил:
- Кто Вы?
Некрон понял, что некоторые элементы назначенной встречи были изменены, но это не послужило для того, чтобы потребовать уйти непрошенным гостям.
- Я Некрон, - ответил он Кюзону, надеясь, что теперь разговор предстоит именно со мной.
Однако Кюзон решил продолжить, а потому вышел вперед и встал перед Некроном.
- Что Вам известно о Сфере Запрета? – надменно поинтересовался маг земли. Он был выше Некрона на голову.
Некрон принялся посматривать на меня. Лангоран подошел ближе со своим огоньком, поэтому лицо Некрона нам открылось под темным капюшоном.
- Я не собираюсь обсуждать это с Вами, - твердо ответил Некрон. Он указал на меня, хотя я пока не горел желанием вступать в их разборки. – Я желаю говорить только с ним.
Внезапно Кюзон загородил меня своим мощным телом перед Некроном.
- Прежде чем доверить одну из самых ценных реликвий нашего братства незнакомцу, я обязан убедиться в его добрых намерениях, - Кюзон представился ему. – Я Кюзон, старший маг земли Мортессумы и бывший глава Верховного Совета Западного монастыря. И я хочу знать, с кем говорю.
Некрон закатил глаза и вздохнул, осознав безвыходность ситуации. Кюзон не оставил ему выбора, поэтому Некрон ответил приветствием на приветствие:
- Я Некрон Далсарский, - он предпочел немного отойти назад, чтобы не упираться в грудь Кюзону, - странник с Континента, искатель знаний и специалист по древним цивилизациям.
Кажется, у Магов Стихий появился единомышленник по вопросам важности расхищения древних могил. Судя по тому, что я видел, они изучали писания Древних именно для этого.
Услышанное Ушану показалось недостаточным, поэтому он также вступил в разговор:
- Но что Вы делаете здесь? – маг воды всегда был более сдержанным, чем Кюзон и Лангоран. Он не старался быть уважительным по отношению к Некрону, но все же не был таким резким, как Кюзон.
- Я прибыл на Мортессуму по той же причине, что и вы, Маги Стихий, - Некрон обратил взглядом их всех. – Меня также привел сюда зов древности и ее руины, скрывающие силу, давно канувшую в бездну прошлого, - он взял с каменной плиты одну из книг и показал нам. – Уже многие годы я веду записи о своих находках и постоянно ищу новую литературу, чтобы удовлетворить свою единственную жажду – знания.
Я мысленно махнул рукой, подумав, что мне в очередной раз встретился книжный червь.
- Я узнаю эти книги, - присмотревшись к томам на плите, высказался Лангоран. – Это же наши рукописи.
Некрон улыбнулся в ответ и положил книгу на место, не отходя от каменного стола.
- Именно поэтому я пытался заручиться вашей поддержкой, - сказал он. – Объединив наши силы и, сосредоточив наши познания на одной общей цели, мы сможем победить в этой войне.
- Ты просил меня добыть компоненты для Клинка Душ, - вступил я. – Откуда такие познания в силе, о которой имеют понятия лишь немногие?
Некрон мог легко ответить на вопрос каждого из нас. И мой вопрос не стал исключением. Однако не я один чувствовал, что старец что-то не договаривает. Мы с Персивалем не имели большого опыта общения с подобными людьми, поэтому мы надеялись, что Кюзон и Маги Стихий смогут уловить подвох.
- Будь уверен, если бы у меня была возможность добыть их самому, я сделал бы это уже давно, - ответил Некрон, - Однако ты уже неоднократно доказал, что способен справиться в таких ситуациях, где другие потерпят неудачу, - он уставил на меня свои серые глаза и произнес то, что долгое время было за пределами моей памяти. – Ты одолел Роамаза, что окончательно отодвинуло от меня тень сомнений.
Кюзон, похоже, единственный не знал об этом и поэтому уставился на меня.
- Ты не говорил об этом, - удивился маг земли. – Тебе действительно удалось сразить проклятого жреца Древней Империи?
Я пожал плечами в ответ и вновь заговорил с Некроном:
- Ты не ответил на вопрос. Так, что такое этот Клинок Душ? Даже магистр Бартимай о нем ничего не знает.
Несмотря на мой вопрос, Некрон вновь отошел от темы, указав рукой на север – в сторону Фиоргала. Маги Стихий посмотрели туда и увидели, что уже множество домов были охвачены пламенем, а столп дыма поднимался все выше.
- Я надеюсь, ты уже добыл Вечный Жемчуг, потому что замок находится в осаде.
Меня чуть не вбило в дрожь. И не только меня – Персиваль первым подбежал к краю обрыва и начал, прищурившись, смотреть в сторону замка Фиоргал. Тем временем к нему присоединились и остальные. Я же остался напротив Некрона.
- Что там происходит? – спросил Персиваль, отчетливо увидев множество фигур на земле, которые отсюда представляли из себя живые черные реки, окружившие стены замка.
- Нежить, - воскликнул Некрон. – Замок Фиоргал атакует нежить, бредущая из долины Мортессумы. Они появились несколько часов назад, однако вскоре сюда прибудет целая армия.
Даже Кюзон открыл рот от удивления, потеряв хладнокровность.
- О, Синдал, - остолбенел он, пересчитывая всех, кто в данный момент находился у стен Фиоргала. Там было примерно несколько сотен крошечных фигур и новые орды постоянно прибывали со стороны запада, где находился проход между горной грядой и лесистой местностью. Затем Кюзон и остальные посмотрели на Некрона. – Как такое могло произойти?
Внезапно до меня все дошло.
- Это наша вина, - сказал я, опустив глаза на землю, сжав кулаки. – Мы подняли мост, открыв путь тем, кто находился в долине сюда.
Лангоран и Ушан также поняли свою ошибку, опустив головы. Кюзон был на грани бешенства, сделав ехидное выражение лица.
- Ну, вы молодцы, - воскликнул он, подняв обе руки вверх. Я почувствовал под собой несильный земной толчок, а вкопанные каменные глыбы задрожали. Надо бы Кюзону успокоится, пока этот кусок земли не рухнул вниз с возвышенности вместе с нами. – Мало того, что скоро откроются врата в ад, так еще нежити дорога открыта сюда.
Лангоран попытался его успокоить:
- Мы ничего не знали об этом.
- Так давайте подумаем, как исправить положение, пока они не сравняли с землей весь этот край, - поддержал его Ушан. Он посмотрел на Некрона. – У нас ведь еще есть время?
Некрон усмехнулся.
- Время – это роскошь, которой сейчас как раз мало, - он вновь взял с плиты ту книгу и принялся ее перелистывать. – По моим подсчетам, Врата Тьмы уже почти начали действовать. Твари, которые командуют вторжением, уже почти готовы наполнить этот мир тьмой.
- Титаны? – уточнил я.
Некрон покачал головой, но продолжал медленно искать нужную страницу.
- Погодите, - вступил Персиваль, - кто они такие?
- Это генералы адских орд Баала, - ответил ему Некрон. – Им подчиняются все его низшие слуги, которые только и ждут приказа своих повелителей вырваться с цепи, удерживающих их целую вечность.
- Подобное уже было когда-то, - подтвердил я. – Ведь именно так погибла Древняя Империя? Ее уничтожили слуги Баала?
- Именно так, - ответил Ушан, поглаживая подбородок. – Тысячи лет назад Баланс был подорван настолько, что Баал открыл порталы в свое царство, и миллиарды тварей тьмы хлынули на землю и сожгли ее дотла. А тем счастливчикам, которым удалось пережить те времена, удалось возродить нашу цивилизацию.
- Но теперь история повторяется, - покачал головой Кюзон. – Только на этот раз никто не спасется. Эра человечества закончится навсегда, если Врата Тьмы откроются.
Некрон открыл нужную страницу книги, которую держал в руках и начал водить по строкам указательным пальцем.
- К несчастью, некоторые Титаны уже проникли сюда из врат, - сказал он. – Но, пока Врата Тьмы полностью не открылись, Титаны не смогли перенести в наш мир свою телесную форму. Тем не менее, их огненный дух по-прежнему силен, - Некрон немного сузил глаза. - По их приказу нежить начала вторжение на Фиоргал.
Мы все разом остолбенели. Я заметил, что Кюзон уже не выглядел таким грозным и хмурым магом – этот разговор заметно заставил его отбросить в сторону хладнокровие, а со лба побежала струйка холодного пота.
- Если генералы Баала смогли проникнуть сюда, то, боюсь, у нас в запасе времени еще меньше, чем предполагалось, - сказал я. – Подождем еще немного, и Врата Тьмы распахнуться, а все демоны, обитающие на той стороне, тепло нас всех поприветствуют.
- И что же нам делать? – спросил Персиваль. В его голосе слышалось желание защитить свой народ от сил тьмы.
Некрон закрыл книгу и задал давно желаемый вопрос мне:
- Сколько артефактов ты уже собрал?
Я не спешил с ответом. Некрон по-прежнему не рассказал о себе многого, и я испытывал к нему сильное недоверие.
- Молот Садуна и Сфера Запрета уже у меня, - ответил я. – Остался Вечный Жемчуг.
Глаза Некрона жадно блеснули.
- Где они?
- Артефакты в безопасном месте, - я был настроен решительно касательно своего недоверия. Никто не знает, как поведет себя Некрон, если получит артефакты. К тому же, я последую совету магистра Бартимая и предоставлю ему артефакты, когда они все будут у нас в руках. – Пока я не добуду жемчуг, они будут оставаться там.
Подобное заявление не разозлило Некрона, на что я удивленно отреагировал Старец просто кивнул мне.
- Хорошо, тогда добудь его и сразу же возвращайся ко мне, - Некрон положил книгу на место. – Помни, теперь каждая секунда на счету. Скоро силы Зла начнут свой кровавый поход и, чтобы остановить их, нам будет необходима вся возможная помощь. Теперь только сила богов станет нашим основным оружием.
Кюзон и остальные маги повернулись ко мне.
- Тебе ведь можно доверить такую миссию? – спросил маг земли. – Под силу ли тебе закончить начатое?
Я молча покачал головой, положа руку на эфес своего гладиуса. В моих глазах они видели полную решимость, что и ожидалось.
- Я справлюсь, - твердо заверил я.
Персиваль отошел от обрыва и встал рядом со мной.
- Тогда мы вновь в одном седле, - улыбнулся немолодой ганилон.
Положив ему руку на плечо, я видел перед собой своего боевого товарища, с которым я уже многое пережил. И, надеюсь, переживу еще большее.
- Спасибо, - сказал я ему.
Недолгую тишину нарушил Лангоран, подойдя к нам поближе. Свет огонька над его ладонью давно потух, да и мы уже не особо замечали это. Яркая луна в ночи хорошо отгоняла тьму от нас.
- Мы отправимся в таверну и продолжим изучать новые записи, - сказал маг огня. – Попробуем найти еще что-нибудь, что поможет в борьбе с Титанами.
Остальные маги поддержали его решение. Ушан поклонился нам с Персивалем в пояс и воскликнул:
- Удачи вам обоим. Теперь наши жизни в ваших руках.
Кюзон не сказал ни слова, однако все хотели что-нибудь от него напоследок услышать. Старый маг земли вернулся к своему прежнему состоянию и ограничился легким кивком в нашу сторону. Вскоре все твое покинули это место, направившись по тропинке обратно вниз с возвышенности. Я еще долго смотрел им вслед.
Молчание нарушил Некрон, отойдя к треноге, на которой была открытая книга. Я и Персиваль медленным шагом направились к нему. Сперва Некрон что-то начал читать в книге, но потом повернулся к нам.
Поскольку все маги ушли отсюда, у меня возник еще один вопрос, прежде чем мы также покинем общество Некрона:
- Насколько я понимаю, каждый из этих артефактов олицетворяет силу одного из богов, - я пересчитывал по пальцам. – Вечный Жемчуг принадлежит Белым Магам, а потому должен нести божественную энергию Высшего, - после этого Некрон молча согласился, но я продолжил мысль. – Сфера Запрета повелевает магией ради сохранения Баланса, а потому принадлежит Синдал. А Молот Садуна несет в себе мощь бога Вейдера, - внезапно в моей голове сразу все прояснилось. – Так значит, Клинок Душ – это оружие Баала?
Персиваль также насторожился.
- Не совсем, - спокойно ответил Некрон. – Клинок Душ – это артефакт, который был сотворен одновременно с созданием мира. Он был выкован лично Вейдером, но в создании меча принимали участие все боги, - он подобного я хотел рассмеяться. Неужели Некрон хотел, чтобы я поверил в это: мы должны восстановить артефакт, которому больше лет, чем самой Вселенной. – Поэтому он по праву считается самым могущественным оружием, и мы можем использовать его, чтобы победить силы Зла. Клинок Душ гарантированно предоставит нам эту возможность.
- Такое оружие слишком сильно, чтобы быть в руках смертных, - сказал Персиваль. – Кто даст гарантию, что мир не взорвется как Долина Мортессумы, как только меч появится на свет?
Некрон тяжело вздохнул.
- Гарантий нет, но Клинок Душ – наша последняя надежда в войне, - ему уже надоело уговаривать нас на дело, поэтому Некрон просто ткнул пальцем в открытую книгу. Я и Персиваль подошли поближе, чтобы рассмотреть текст. К счастью, он был не на древнем языке и годен для чтения простолюдинам вроде меня. Некрон же озвучивал некоторые строки. – Божественные артефакты можно восстановить только один раз – потом их сила навсегда покидает мир. Об этом знают очень немногие, и это хорошо. Иначе каждый дурак бы бегал по улице с подобным оружием, и тысячи гибли каждый день, - его палец опустился к нижним строкам. – Такой мощный артефакт, как Клинок Душ, можно восстановить, только соединив воедино силу трех божественных артефактов, названия которых вы уже знаете. Только тогда мы получим оружие, способное сразить повелителей тьмы и не дать их ордам уничтожить все живое.
Я оторвал глаза от строк и посмотрел на Некрона.
- Когда мы закончим работу, что будет с мечом? – спросил я. Персиваль также ожидал от Некрона ответа, поскольку и на его плечах теперь лежала ответственность за каждого человека на земле.
- Мы избавимся от него, когда придет время, - Некрон кивнул в сторону ганилона. – Твой друг прав, сила меча слишком опасна, однако без нее нам не победить Титанов.
- Как я уже и сказал, однажды такие мечи уже один раз стоили жизни всей Долине Мортессумы, - сказал я, вздыхая. Мне по-прежнему было больно вспоминать об этом. – Я только надеюсь, что подобное больше никогда не повторится.
- Сейчас для нас главное – чтобы не повторилось то, что произошло здесь тысячи лет назад! – нервно ответил Некрон. – Поэтому я рекомендую немедленно закончить работу, пока время еще есть.
Я отошел немного от каменного круга и посмотрел вниз, на равнину. Тут на обрыве было довольно высоко, так что придется решить одну маленькую проблему.
- Не знаешь, как бы побыстрее спуститься? – поинтересовался я у Персиваля, указав вниз.
Ганилон подошел ко мне, однако просто пожал плечами. Наверное, он хотел сказать, что проще идти также, как мы и пришли сюда. Некрон же, недолго раздумывая, предложил свой вариант:
- Я помогу решить эту проблему.
Он попросил нас с Персивалем отойти от обрыва и встать напротив него. Так и поступили, хоть и не знали, что придумал Некрон. Старец в черном одеянии сделал шаг назад и развел руками. Через пару секунд они начали наполняться ярко-голубым свечением, а голова Некрона все время смотрела в небо – его глаза также светились из-под капюшона. Он начал делать небыстрые круговые движения руками и ничего не говорил при этом. Персиваль пнул меня в бок и указал на землю под нами – я увидел, что на ней плясали ритмично синие огоньки, а затем принялись кружить вокруг меня и Персиваля, поднимаясь до уровня плеч. Руки Некрона уже заканчивали рисовать воображаемые круги в воздухе, целиком покрытые голубым свечением. К этому времени мы сами уже окутывались фиолетовым туманом, появившемся из неоткуда. Странно, но Персиваль сохранял мастерски хладнокровие, хотя ему мало выпадал в жизни шанс знакомится с магией так близко. Я же скрестил руки у груди и полностью доверился Некрону.
А затем, мы исчезли…




Секунду назад я и Персиваль были перед Некроном, а теперь стояли в совершенно другом месте. Не знаю, как магия сработала, но довольно забавное ощущение – перемещение по миру за мгновенье. Эффект заклинания телепортации заключался, в основном, в том, что необходимо просто вовремя моргнуть, когда фиолетовый туман окутает человека полностью.
Мы находились неподалеку от замка Фиоргал. Я осмотрелся по сторонам – я и ганилон стояли за грудой больших валунов примерно в двадцати метрах от внешней стены.
- Надо разведать, - посоветовал Персиваль.
Нам пришлось сразу пригнуться и лучше спрятаться за камнями, поскольку неподалеку от нас были враги. Мы находились на каменистой местности, откуда можно было спуститься к подножию утеса, на котором стоял замок. А там – берег с шумными волнами. Ветер постепенно усиливался, и море начинало биться о скалы. Запах крепкого морского бриза спешил в наши ноздри, отчего хотелось чихнуть. Мне, по крайней мере.
Прячась за камнями, мы рассматривали внимательно область перед своими глазами. Первым делом, я заметил, что одни из ворот замка уже были недоступны – огромную арку с горящими факелами по бокам блокировала мощная защитная решетка, опущенная и впившаяся в землю ради безопасности. Я видел, что за ней внутри стояла шеренга из гвардейцев, вооруженных длинными копьями и держащими железные щиты в правой руке.
- Похоже, прямой путь закрыт, - покачал головой Персиваль.
Я тут же понял, в чем причина закрытия всех ворот в Фиоргал. Неподалеку от нас была толпа живых мертвецов, представляющих собой, в основном, скелеты, оживленные магией тьмы. Подобное зрелище нисколько меня не удивляло, поскольку я уже имел удовольствие встретиться лично с нежитью в Храме Вейдера. Помимо скелетов, держащих в костяных руках всевозможное оружие – от обычного кустарного клинка до боевой палицы, среди них я заметил и мертвецов, чье тело еще сохранили кожу и мышцы. Присмотревшись получше, я видел бывших жителей Блейд Тауна: мужчин и женщин, одетых в старые изорванные одежды. Некоторые не имели при себе родных конечностей, другие и вовсе были ополовинены и передвигались руками, ползая.
- Неприятный сюрприз, - заметил я, насчитав орду мертвецов из сотни скелетов и зомби. Все они бродили без дела по окрестности, повсюду слышался стук костей и вой зомби, что аж кровь заставляло стыть в жилах.
- И как нам пробраться в замок? – поинтересовался ганилон. – Вряд ли они отворят дверь, даже если поймут, что мы не зомби.
- Им ничего не стоит всадить в нас пару стрел, чтобы лишний раз не разбираться, - согласился я. – Либо городская стража, либо мертвецы – что-то из двух нас точно убьет, если не придумаем, как попасть в Фиоргал.
- У них где-то наверняка есть черный вход, - размышлял Персиваль. Ведь не может быть, чтобы гвардия не эвакуировала жителей, когда замок под осадой.
- Надо проверить. Может, ты прав, и вход все-таки есть.
Сзади послышались чьи-то стоны. Я понял, что наше секретное местоположение уже раскрыто, стоило мне покоситься через плечо. За нашими спинами стоял разлагающийся труп, чья шея была сильно сломана, а голова лежала почти что на плече и смотрела одним единственным глазом на меня. Зомби выпускал изо рта отвратительные слюни, одновременно издавая негромкие душераздирающие звуки. Я, не отводя взгляда от мертвеца, быстро похлопал ганилона по спине, поскольку он еще не знал, что нас окружили. Недоумевающее, он повернулся, и теперь мы оба глядели на зомби, а затем и на группу скелетов, приготовивших оружие к бою.
- Предлагаю отступить, - сказал я.
Но Персиваль только злобно усмехнулся.
- Странно, а я-то хотел предложить крушить кости и ломать черепа.
С этими словами ганилон выхватил из-за спины свой двуручный меч и, сжав рукоять так сильно, как только мог, начал атаковать мертвецов, не думая о своих силах. Давно я не видел в нем такого рвения.
Персиваль двигался очень быстро, что я аж не успевал уследить каждый его выпад. Ганилон первым делом нанес мощный удар одному единственному зомби сбоку, тут же перерезав его на две половинки и принялся за скелетов. Я не хотел сидеть на месте, а потому быстро вытащил свой гладиус из ножен и ждал желающих сразиться.
Никто из мертвецов не атаковал ганилона сзади – он умудрялся следить за каждый скелетом и не позволял им заходить за спину. От ударов меча Персиваля ломались кости, подлетая вверх и приземляясь на серую каменистую поверхность.
Пока ганилон отвлекал основную группу, на меня тут же набросился один из скелетов. Я хорошо видел эту зловещую зеленую ауру в форме небольшого облака, томящегося внутри ребер нежити. Именно эта магия и давала вторую жизнь ордам скелетов и зомби – некромантия, магия Баала. Скелет был невысокого роста, однако вооружен до зубов. В одной руке костлявый противник держал длинную булаву с железной головкой с десятками острых игл, а в другой – деревянный щит, уже испытанный в бою.
Скелет занес первый удар, целясь мне прямо в голову булавой. Мне удалось увернуться от такого выпада только кувырком в сторону. Поднявшись на ноги, я и забыл, что нежить может сражаться вечно из-за неустанности, поэтому скелет снова пытался убить меня одним попаданием. Уворачиваясь от ударов снова и снова, я подождал подходящего момента и сам сделал выпад клинком. Мертвец успел подставить щит, и мой гладиус с деревянным треском о него ударился.
- Ах ты сволочь, - выругался я в уме.
Скелет отставил щит и лишь оскалился мне, широко раскрыв рот. Я сделал ложный выпад ногой, на котором, как и ожидалось, скелет сосредоточился. Успев вернуть ногу в исходное положение, прежде чем враг смог по ней ударить булавой, я круговым движением снес скелету череп, улетевший вдаль. Однако скелет не пал, а просто, выронив из рук оружие, принялся вслепую искать голову. Я занес меч для победного удара и врезал гладиусом врагу по позвоночнику, и скелет в буквальном смысле развалился по косточкам.
Почувствовав ни с чем не сравнимый вкус победы, я не стал убирать меч в ножны, а оглянулся на Персиваля. Вокруг ганилона уже лежала целая груда человеческих останков от поверженных врагов, а сам он одним махом разрубил пополам сразу троих скелетов, присев на корточки и, повторив мое круговое движение.
Когда последний враг был повержен, мы увидели, что все зомби, которые еще несколько минут назад бесцельно бродили по равнине, направлялись к нам. Все мертвяки медленно шагали по каменистой поверхности, а скелеты, пополняющие ряды нежити, были намного быстрее своих разлагающихся приятелей и держали в руках различные виды оружия.
- Бежим, скорее! – воскликнул Персиваль, кивнув в сторону спуска к горной тропе в сторону подножия утеса.
- Ты предлагаешь нам зайти в тупик? – спросил я в недоумении.
- Выбора нет! – еще раз крикнул он, показав пальцем куда-то позади меня. Я оглянулся и увидел, что он был прав – все пути перекрыты. Зомби и скелеты полностью окружили нашу позицию, заходя со всех сторон. Оставалось только спуститься к берегу, а там подумать, куда идти дальше.
Не убирая гладиус, я поспешил за Персивалем, который рванул со всех ног к спуску с каменистой местности у замка. Туда вела отдельная тропа прямо к берегу, однако мы старались не споткнуться и не зацепиться за валуны и мелкие камни, рассеянные тут повсюду, чтобы не слететь вниз.
Мы прижимались почти что к стене утеса, так как тропа была очень опасная и узкая, частично представляющая собой серпантин. Я оглянулся – скелеты и зомби продолжали преследовать меня и Персиваля. К счастью, зомби шагали очень неуклюже и не смотрели под ноги, некоторые уже падали на землю и скидывались с возвышенности, разбиваясь о берег.
Еще немного погодя в нас принялись лететь вражеские стрелы, втыкающиеся в землю и отскакивая от черной каменистой стены. Скелеты-стрельцы были самыми яростными и ловкими из всей мертвой орды. Даже после смерти их мастерство сохранилось и теперь служит Баалу. Всякий раз, когда подходили достаточно близко, их стрелы натягивались на тетиву длинного лука, и стрельцы выпускали десятки стрел, которые бегали намного быстрее нас с Персивалем. К счастью пока ни одна не задела.
- Черт! – воскликнул ганилон. Когда я повернулся в его сторону, то увидел, что она из стрел все-таки попала в Персиваля. Он вытащил окровавленное острие из плеча, стиснув зубы, и отбросил стрелу в сторону. – Попали!
Я подбежал к нему и помог зажать рану рукой. Персиваль никогда раньше не жалел, что на нем нет доспехов, как сейчас. Теперь мы оба пытались остановить кровь, бегущую из раны, а враги уже были рядом.
- Уходи, - оттолкнул меня Персиваль, не выпуская из другой руки тяжелый двуручник. Мы стояли на месте и не могли пока двигаться дальше. – Я задержу их!
- И не подумаю, - твердо ответил я. – Я тебя тут не брошу.
Мы оба наблюдали, как орда мертвецов настигала нас, спускаясь по тропе. Многие зомби летели со склона вниз, однако скелетов по-прежнему хватало, чтобы прикончить нас с Персивалем. Тем не менее, мы решили встретить их грудью, с оружием в руках.
В тот момент, когда несколько лучников выстроились за основными силами зомби и скелетов и приготовились дать по нам залп из стрел, в орду полетела зажигательная бомба. Прогремел мощный взрыв, отбросивший врагов в стороны, а некоторые оказались охвачены огнем. Я оглянулся назад и увидел, что Дюк спешил к нам на помощь по тропе со стороны берега.
- Кажется, к нам прибыло серьезное подкрепление, - улыбнулся Персиваль, придерживая рану.
Мы принялись отходить назад быстрым шагом, пока скелеты приходили в себя после бомбардировки – они вскоре легко начали преодолевать горелые останки зомби, попавших в зону поражения. Дюк продолжал метать бомбы во врагов, крикнув нам с Персивалем:
- Ко мне!
Я, как и ганилон, послушали его и со временем оказались уже за спиной высокорослого Дюка, чьи бомбы хорошо помешали орде мертвецов настигнуть нас. Очередной взрыв прогремел, унесший в небытие примерно дюжину скелетов. Огонь быстро распространился на том участке подгорной тропы, где росла невысокая трава. Благодаря ветру пламя охватило толпящихся там зомби, которые с воем и ревом кидались с высоты вниз.
Затем Дюк сделал прицельный удар последней зажигательной бомбочкой, кинув ее в стену утеса над ордой мертвецов. На этот раз взрыв был такой, что нам с Персивалем чуть не оглушило уши. Зато благодаря этому с горной вершины начали сыпаться валуны, а также от стены утеса отламывались здоровенные куски и падали прямо на головы зомби. Враги не испытывали никакого страха, и продолжали продвигаться живой рукой к нам. Однако постепенно глыбы камней раздавили почти их всех, подняв гигантское облако пыли и грязи, и заблокировали путь остальной орде. Мы вздохнули с облегчением, встав поодаль от места битвы, а Персиваль решил опереться спиной о каменистую стену.
Дюк незамедлительно поспешил обратно вниз по тропе, чтобы встретить нас и, наконец, поговорить после нелегкой драки. Он засунул в потайной карман под плащом зажигательную бомбу, убедившись в ее ненадобности – оставшиеся скелеты, похоже, плюнули на нас троих и начали медленно исчезать за вершиной утеса, возвращаясь на равнину.
- Рад вас видеть живыми и невредимыми, - сказал Дюк, однако, увидев кровоточащее плечо ганилона, легко улыбнулся, ну, почти невредимыми.
Персиваль с удовольствием пожал руку Дюку другой своей здоровой конечностью, как и я. Засунув гладиус в ножны и, помогая Персивалю спрятать его двуручный меч обратно в ножны за его спиной, я еще раз осмотрел Дюка с головы до ног. С момента нашего расставания в нем практически ничего не изменилось. Все то же небритое лицо, половина которого скрывалось под челкой от черных длинных волос. Оба моих приятеля были старше меня лет на десять, что совсем не радовало. Одежда Дюка всегда была однообразной – все черного цвета. В качестве оружия помимо гранат он носил на поясе полуторный меч с одной стороны, а в секретных ножнах на пояснице таился острый кинжал, который не рассмотреть под покровом черного плаща.
- Ты подоспел вовремя, - сказал я. – Спасибо, что спас нас.
Дюк усмехнулся.
- Разве я не упоминал, что пока я жив, у тебя не будет неприятностей? – после его слов меня пробило на легкий смех. Персивалю также было полезно немного порадоваться. – Что вы делаете здесь?
Успокоившись, я решил выяснить одну деталь, поэтому ответил вопросом на вопрос:
- Лучше скажи, что нежить забыла здесь?
- Не имею ни малейшего понятия, - Дюк только пожал плечами. – Пару дней в Фиоргале было довольно тихо, но, когда я решил зайти в трактир и осушить пару кружек Адского кваса, в замке забили тревогу. Я уж подумал, что они разыскивают меня, поэтому тут же поспешил скрыться. Так что все, что я знаю – только слухи.
- Так что именно говорят в Фиоргале? – поинтересовался Персиваль. Ему хватило ума прижать к ране кусок рукава, который он оторвал минуту назад. Благодаря этому рана немного успокоилась.
- Мы видели дым издалека, - согласился я. – Нежить пробралась в замок? – я плюнул и задал единственный стоящий вопрос. – Что черт побери вообще тут происходит?
На этот раз Дюк в прямом смысле плюнул в землю и растер.
- Я же сказал, что не знаю, - он указал пальцем вверх в сторону стен замка над нами. – Меня попросили выяснить, безопасен ли выход из Фиоргала на побережье. Я работаю совместно с капитаном городской стражи Тамрингом. Он пытается вывести как можно больше жителей оттуда, пока гвардия очищает улицы от скелетов, вурдалаков и прочей хрени.
После этого я действительно был рад – наконец-то хорошие новости.
- Тут есть черный вход? – спросил я.
- А как ты думаешь, откуда я только что пришел? – усмехнулся ассасин. – Конечно же в Фиоргале есть запасной выход на непредвиденный случай, - Дюк вздохнул полной грудью. – Думаю, что именно такой случай пришел.
- Ты можешь провести нас внутрь замка? – спросил Персиваль.
Дюк же ошеломленно вытаращил глаза на нас обоих.
- Все мечтают поскорее выбраться оттуда, а вы спешите вовнутрь? – однако Дюк понял, что я сейчас настроен не на шутки. После короткой паузы он начал все объяснять. – Не знаю, насколько это важно, друг, но я надеюсь, что ты хорошо обдумал все, - после этого он отошел от нас и махнул рукой в сторону берега. – Пойдем, я проведу вас.
Я и Персиваль последовали за Дюком, уводившим нас все ниже по горной тропе. Шум моря все больше усиливался в наших ушах, а, спустившись еще, я уже отчетливо видел, как высокие волны набирали силу и врезались в подножие утеса, отламывая куски. Также приметным остались скелетные останки какого-то крупного зверя, находящиеся практически у самой каменистой стены утеса на выступе – когти зверя уже очень давно были впившимися в утес, а нижняя часть скелета скрывалась в морской пучине. Но даже после многочисленных ударов волн останки зверя до сих пор оставались на месте.
- Где вход? – спросил я, когда Дюк остановился у подножия почти на берегу, а мы подбежали к нему.
Я увидел, что в стене горы была малая пещера, где внутри все освещал факел, крепившийся на бра. Трава и прочая растительность здесь по-прежнему росли, но пещеру это почти не скрывало.
Дюк вошел в нее и сразу же принялся обеими ладонями гладить стену в поисках чего-то. После пары минут он нащупал необходимый скрытый механизм и целой ладонью нажал на небольшой камень, который сразу углубился в стену. Послышался металлический звук, и секретный проход начал открываться. Дверной проем в пещере был размером как раз с человека.
- Прошу, - с ухмылкой сказал Дюк, отойдя от прохода.
Мы с Персивалем прошли через него и оказались в каком-то довольно узком туннеле, который от дверного проема уходил вверх. Дюк зашел вслед за мной и немедленно дернул за длинный рычаг, находящийся в стене возле прохода. Вновь я услышал этот звук от скрытого механизма, и черная каменная плита закрыла секретную дверь как и раньше. После этого мы втроем оказались в кромешной тьме из-за отсутствия всякого источника света. Я хотел предложить зажечь факел, но Дюк возразил. Судя по его словам, туннель был недлинным.
Дюк оказался прав – выйдя из туннеля, мы оказались в каком-то подземелье с оранжевыми от ряда факелов стен. Коридор вел к единственной дальней двери, куда мы все, не медля, направились. Все время я оглядывался на идущего рядом Персиваля. Ганилон по-прежнему держался за рану, а тряпка, которой он ее прижал, уже насквозь пропиталась кровью.
Преодолев и эту дверь, мы вышли в новый коридор в подземелье замка Фиоргал. В отличие от предыдущего, здесь было множество камер с решетками, где также горел свет факелов. Я быстро узнал это место – меня сюда впервые приволокли бандиты из таверны несколько дней назад. Именно здесь я и встретил Дюка. Точнее, он меня встретил, когда перебил всех бандитов и освободил меня.
Я, Персиваль и Дюк увидели, что по темной лестницы вниз из дальнего туннеля к нам направляется отряд. Я уже приготовился браться за меч, но Дюк остановил меня и сам вышел вперед. Отряд представлял из себя семерых человек: троих рослых мужчин, закованных в железные доспехи и с мечами на поясах, а остальные – Белые Маги в робах аналогичного цвета, из под которых виднелись коричневые штаны с высокими черными сапогами.
Возглавлял их всех идущий впереди самый высокий гвардеец, у которого на грудном панцире был нанесен герб королевства Оверлин. Также его отличало снаряжение, которое на вид гораздо мощнее, чем у сопровождающих его двоих гвардейцев.
Они остановились напротив нас, и их лидер сразу же заговорил:
- Проход чист? – его глаза были направлены исключительно на Дюка. Он все равно был выше на голову гвардейца. Поистину, Дюк был, похоже, самым высоким человеком из всех, что мне доводилось встречать.
Дюк кивнул.
- Я все проверил, теперь можно выводить жителей, - гвардеец тоже кивнул после слов Дюка, а потом посмотрел на нас с Персивалем. Дюк решил представить нас ему. – Это мои старые друзья. Они помогли справиться с нежитью, которая пробралась с черного входа.
Гвардеец поспешил пожать мне и Персивалю руку в знак благодарности. Это был мужчина примерно лет тридцати пяти с короткой светлой стрижкой, лицо гладко выбрито – даже щетины не было заметно. Судя по гербу на его стальном грудном панцире, он офицер, что подтвердили его слова:
- Я Тамринг, капитан гвардии Фиоргала, рад познакомится с вами, - мы пожали друг другу руки. – Что вы делаете здесь? Сейчас в замке не очень-то безопасно.
Я спешил узнать о происходящем у капитана, раз Дюк был не слишком разговорчивым на этот счет.
- Что происходит в Фиоргале? – спросил я.
- Нежить объявилась совсем недавно, - ответил Тамринг. – Я не знаю, что именно произошло в Бастионе, но именно оттуда начали приходить первые ряды врага.
- Из замкового Бастиона? – уточнил Персиваль. – Резиденции герцога Палада?
Услышанное повергло нас в шок. Как оказалось, нежить была в Фиоргале еще до появления скелетов из Долины Мортессумы.
- А что-нибудь необычное, помимо орды мертвец, вы не заметили? – спросил я.
Сперва гвардеец хотел ответить, однако один из магов, находящийся за могучими спинами солдат, сделал это лучше Тамринга:
- Мы видели, как огромная огненная тень пронеслась над нашими головами незадолго до появления нежити, - маг был немолод, а поседевшие клочки волос над ушами и жидкая бородка давали знать о старости. – Она выглядела зловеще, посланник самого Баала, не иначе, - его слова подтвердили дрожащие остальные Белые Маги. Похоже, что-то действительно сильно напугало могучих жрецов Высшего. – Огненный призрак направился прямо в Бастион и исчез там. Затем из здания стали выходить толпы нежити и принялись убивать все живое на своем пути.
- Я потерял уже половину своего состава, - покачал головой Тамринг. – Остальные с трудом сдерживают продвижение скелетов по нижним уровням замка. Верхние уровни, включая храмовую площадь, уже вряд ли удастся вернуть нам – нежить, похоже, устроила там опорный пункт.
- А что это за…огненный призрак, что улетел в бастион? – поинтересовался я. – Откуда он взялся.
Но капитан Тамринг только пожал плечами. Поэтому я посмотрел на магов – им тоже особо нечего было ответить. Старший из них продолжил свою мысль:
- Это такая же загадка для нас, молодой человек. Но думаю, он появился из единственного места, которое сейчас на всем архипелаге опасно, как никогда раньше – из Долины Мортессумы.
Мы с Персивалем покосились друг на друга. У нас была одна точка зрения на этот счет. Он молча покачал головой, вздохнув.
- Титан, - тихо проговорил ганилон. – Похоже, что Некрон был прав – они начинают вторжение.
Дюк посмотрел сперва на него, потом на меня своими фиолетовыми глазами.
- О чем вы говорите? – поинтересовался он.
Я проигнорировал его вопрос и обратился к капитану Тамрингу:
- Вы не знаете, где сейчас магистр Бартимай? – мой взгляд был направлен также и к Белым Магам. Ведь речь шла об их лидере. – Мне во что бы то ни стало необходимо к нему попасть.
Тамринг сделал небольшую паузу, оглянувшись на магов. Они все встревожились.
- К несчастью, магистр Бартимай находился в Храме Высшего, когда нежить объявилась, - ответил капитан. – Выжившие послушники и та горстка Белых Магов, которых нам удалось вывести оттуда, сказали, что храмовую площадь атаковали какие-то ужасные крылатые создания. Они перебили всех, кто находился там, даже детей не пожалели, - пока Фамринг рассказывал мне об этом, я видел, что огромная печаль охватила магов, и каждая новая фраза лишь усиливала боль. – Эти твари не сравняться ни с чем, что я видел раньше. Их крылья могут легко поднять бурю своим взмахом, а черные клинки в их когтистых лапах рубили на винегрет моих самых закаленных бойцов. Сомневаюсь, что хоть кто-то мог выжить в храме и на площади вообще.
В очередной раз я замер на месте. Я вспомнил, что еще один мой хороший знакомый был там и, судя по словам капитана, у меня вряд ли есть шансы увидеть его вновь. В этот момент я забыл обо всем, кроме него: про явившихся Титанов, про Вечный Жемчуг, про все.
- Вы знаете послушника по имени Алекс? – осторожно спросил я, очень надеясь на хорошие новости.
Слово взял другой Белый Маг, помоложе и более жизнерадостного:
- Конечно, - маг, несмотря на всеобщее угнетение, сохранял позитив. Он мне уже нравился и понравиться еще больше, если скажет то, что я хочу услышать в данный момент. – Алекс и мастер Октарас в этот момент находились с нами на рыночной площади, - я был искренне счастлив, что он не погиб как остальные в храме, однако я еще не услышал всех подробностей. – Гвардейцы сейчас пытаются оттеснить войска мертвых обратно к Бастиону, и мастер Октарас со своим учеником вызвались оказать им поддержку в этом нелегком деле.
К разговору подключился капитан Фамринг:
- Дело и вправду нелегкое. Я уже потерял примерно треть всего гарнизона, а от отряда, который направился в Бастион через восточную часть города, уже давно нет вестей. Я опасаюсь худшего.
- Как мне лучше всего попасть на храмовую площадь? – решил не медлить я.
Мой вопрос хорошо заставил пораскинуть мозгами не только капитана, но и его гвардейцев. Им совсем не хотелось снова возвращаться в этот ад на поверхности, а перекинуть груз своих забот на плечи другого человека им ничего не стоило.
- Мертвецы устроили баррикады из убитых жителей возле главного прохода на площадь, - после недолгих раздумий ответил Фамринг. – Гвардейцы доложили, что любая попытка прорвать баррикады только обеспечит скелетов новым материалом, - Персиваль немного улыбнулся, оценив юмор капитана. – К храмам есть также и проход через замковый Бастион, однако я сомневаюсь, что идти туда безопаснее, чем через парадный вход.
Я взвесил оба варианта в голове: либо попытаться прорваться через устроенные нежитью баррикады в главную арку, либо же проникнуть в Бастион и через него попасть к храмам. Оба способа добраться до магистра Бартимая были приближены к самоубийству.
- Вы сказали, что отряд гвардейцев отправился к Бастиону? – уточнил я. – Как к ним можно попасть?




Решив предпринять попытку сначала пробиться на верхние уровни замки, а потом уже думать о дальнейших действиях, мы образовали ударную группу. Капитан Тамринг приказал своим людям отвести Белых Магов в безопасное место, а сам присоединился ко мне и парням. Дюка и Персиваля даже уговаривать не пришлось. Помимо желания мне помочь, у них также были и свои планы.
Что касается Персиваля, то он попросил меня сопроводить его на уровень, где, по его словам, жил его брат. В данный момент дочь Персиваля София была у него, поэтому в первую очередь ганилон поставил цель вытащить ее из города. Я согласился помочь.
Мотивы Дюка мне были ясны с самого начала – ассасин давно сидит без дела, а немного позабавиться с нежитью казалось для него как раз тем, чего ему не хватало. Мне пригодится помощь их обоих. По словам гвардейцев, скелеты уже заполонили весь Фиоргал, но откуда они приходят – не понятно. Они специально закрыли все врата замка, что бы нежить не получила мощное подкрепление извне. Орды скелетов и зомби уже окружили внешний периметр замка, поэтому страже был отдан прямой приказ следить за тем, чтобы ворота оставались закрытыми, пока городские гвардейцы очищают улицы от противника и одновременно эвакуируют всех жителей через потайной ход к берегу.
Мы вышли через открытую дверь из подземелья и осмотрелись. Не сказать, чтобы зрелище было приятным. Повсюду можно заметить суетливые фигуры, а крики и вопли доносились из каждого уголка. Наш небольшой отряд находился на нижнем уровне замка, где, беспорядков было меньше, чего не скажешь об уровне выше. Каменная лестница вела наверх прямо через главную дорогу, где располагались дома ремесленников и торговцев. Я стоял впереди и смотрел в разные концы дороги. Со стороны лестницы постоянно пробегали люди, крича о помощи – женщины держали на руках своих маленьких детей, а их старшие братья и сестры бежали рядом. Вслед за ними спешили гвардейцы, чьи мечи уже покрыты черной кровью, как и нагрудные панцири.
- О, Высший, - ошеломленно сказал Персиваль.
Капитан Тамринг согласился с его реакцией.
- Я же говорил, насколько все плохо, - он указал пальцем на каменную лестницу, идущую вдоль улицы на верхний уровень. – Нам туда.
Пока мы шли вперед, нашему взору открывались все новые последствия осады нежитью Фиоргала. На улицах лежали тела жителей, убитые совсем недавно, а рядом с ними валялось всякое барахло в виде тряпок, шкур и столовых принадлежностей. Видимо, бедняги не успели спастись вместе со своим добром до того, как их настигли враги. Мое сердце сжалось в муках, когда я увидел еще одно тело: молодую девушку, безжизненно лежащую под стеной дома с перерезанным горлом, а в руках она держала свое месячное дитя, которое постигла такая же участь.
- Проклятая нежить, - я сжал зубы от злости от ужасного зрелища.
- Слуги Баала безжалостны, - положил мне на плечо ладонь капитан Фамринг. – Они убивают всех, не считаясь с жертвами.
- Надо положить этому конец, - сказал Персиваль, крепче сжав рукоять своего двуручного меча. Ганилон вытащил его из ножен с того момента, как мы вышли из подземелья замка. Он уже забыл о недавно полученной ране и вовсю сосредоточился на происходящем.
- Не сомневаюсь, что именно Титан, прибывший в Фиоргал, является источником всех бед, - предположил я, почесав подбородок.
- Я не впервые слышу подобное, - капитан повернулся ко мне. – Кто этот Титан?
У меня не было времени посвящать гвардейца во все подробности, поэтому я старался быть краток:
- Титаны возглавляют армию Баала, - ответил я. Дюк также хотел послушать, а Персиваль поддерживал мою мысль, кивая капитану. – Они находились в его царстве, но потом, видимо, Баал послал их через Врата Тьмы.
- Понятно, - тихо проговорил капитан. – А где эти врата?
Я направил указательный палец на восток, в сторону Твердыни Блейд Тауна. Хоть ее отсюда и не было видно, но, кажется, Фамринг понял, куда я показывал.
- Они зарождаются над Твердыней и уже почти готовы открыться полностью, - продолжил я. – Если это случится, то уже ничто не помешает темной армии Баала вырваться из врат и уничтожить землю.
Капитан Фамринг молча выслушал меня и кивнул головой. Затем он с силой вырвал свой клинок из ножен на поясе. Я аж немного испугался этой неожиданности, но напрасно. Капитан просто добавил от себя:
- Я помогу вам справиться с этими Титанами, какой бы силой они не обладали, - он поднял меч, устремив глаза вверх. – Клянусь, что не допущу того, чтобы темные ублюдки пришли в мой мир без приглашения.
Я отошел немного и хотел его успокоить
- Сначала нужно попасть на храмовую площадь, - сказал я.
Фамринг не убрал меч обратно в ножны, а повернулся в сторону каменной лестницы на следующий уровень замка. Покосившись на нас через плечо, капитан ехидно спросил:
- Так чего же мы ждем, черт побери?
С этими словами он побежал со всех ног по большим ступеням, подзывая и нас, и всех своих гвардейцев, которые могли быть поблизости. Я удивленно посмотрел на своих товарищей. Персиваль просто улыбнулся, а Дюк, подмигнув, заметил:
- Он был пиратом до армии.
Мы трое последовали примеру Фамринга и побежали в сторону лестницы. Миновав все ступени, я первым оказался на площади, где когда-то царила торговля. Но сейчас здесь были только пустые прилавки и трупы, лежащие на дороге в луже крови. Огонь охватил несколько домов, расположенных вокруг площади, а группа гвардейцев, облаченные в одинаковые стальные доспехи поверх кожаного покрова, старалась потушить буйное пламя, охватившее деревянные крыши домов. Гвардейцы передавали друг другу ведра с водой, стоящие рядом, и тут же обрушивали ее на огонь.
Странно, но я за это время не заметил никаких признаков нежити, хотя крики слышались отовсюду, как и звуки от удара стали. Дюк и Персиваль стояли позади меня и охватывали взглядом всю площадь перед собой. Она была большой и могла вместить небольшую армию.
Капитан Фамринг тем временем побежал к отряду, который занимался пожаром. Остановившись возле них, капитан начал что-то с ними выяснять. Оторванный от дела солдат хоть и был подчиненным Фамринга, но сразу дал понять, чтобы тот отвалил и не отвлекал их.
- Где же нежить? – спросил удивленно Персиваль, сжимая двуручник. – Я жажду кро…костей, - он плюнул на землю, когда неправильно выразился.
Дюк же был в отличие от него спокойнее. Он держал в руке длинный меч и был готов к любым неожиданностям.
- Это подозрительно, - согласился он.
Я ничего не сказал, а только прислушивался. Звуки битвы были слышны из других мест в замке, но на площади все казалось спокойным, и это настораживало.
 Наши опасения подтвердились, когда Персиваль заметил, что рыночная площадь атакована. Мы посмотрели в небо и увидели, что десятки стрел появились из неоткуда и поразили область, где в данный момент находились капитан Фамринг и его люди. Послышались крики от мучительной боли, однако мы уже вряд ли что-то могли сделать. Стрелы врезались во всех гвардейцев, пробив кому голову, даровав быструю смерть, а другим – пару минут мучений. Я отчетливо видел, что капитан Фамринг принял на себя удар сразу пяти стрел и вскоре рухнул замертво, издав тяжелый металлический треск от доспехов.
- Это ловушка! – воскликнул Дюк.
Мы отбежали от своей позиции и в этом нам очень повезло, поскольку через пару секунд нас осыпал такой же град из смертоносных стрел. Я был благодарен Дюку, который вовремя меня оттолкнул от удара.
- Где стрелки? – спросил ганилон, оглядываясь.
Ответа не прозвучало, однако, поднявшись на колени, я увидел целую толпу нежити, бегущих в нашу сторону из различных уголков рыночной площади. Большинство скелетов прибывали из восточной дороги, проходящую через ряд крупных домов за торговыми прилавками. Скелеты просто отбрасывали их в стороны со своего пути и продолжали двигаться на нас.
 Персиваль был рад, несмотря на смертельную ситуацию. Занеся меч, он ожидал первые ряды нежити, которая мчалась к нему, держа в костлявых руках мечи и копья. Когда они сошлись, ганилон преисполнился яростью и обрушил ее на врагов. Он легко парировал все выпады скелетов, которые на этот раз неуклюже целились в него, стараясь попасть хоть куда-нибудь.
 Ловкость и таланты Дюка снова давали о себе знать. Ему достаточно было присто посмотреть на врага, и тот разваливался. Ассасин обучался у лучших, поэтому мне был трудно судить, кто из них двоих лучше другого – и Дюк, и Персиваль были мастерами-мечниками и легко расправлялись со скелетами. Дюк мог отбивать удары своими руками, не применяя холодного оружия. Не посчитав кинжал эффективным на этот раз оружием, Дюк блокировал выпады нежити одной рукой, а затем выдергивал ее у скелетов, заканчивая работу своим мечом.
Новые отряды нежити постоянно прибывали на площадь – они, похоже, устроили нам здесь ловушку и, быстро расправившись со всеми гвардейцами, сразу принялись за нас. Лучников пока на горизонте было не видно, зато скелетов с мечами, копьями и булавами – с головой хватало.
Мне удалось уничтожить нескольких скелетов довольно легко. Они били, не целясь, что давало шанс быстро ударить в ответ. Каждый павший враг оставлял после себя сильный треск о землю и кучу костей на ней. Нежить неустанно атаковала, заходя даже со спины. Мне приходилось постоянно оглядываться назад, чтобы не позволить хотя бы одному нанести мне оттуда удар. В данной ситуации погибать нельзя.
Персиваль и Дюк, скорее, развлекались, чем чувствовали вкус победы после каждого поверженного скелета. Наверное, эта парочка на своем веку убила не мало врагов и жаждали еще больше. Я же предпочел побыстрее выбраться отсюда, поэтому крикнул им, обратив в прах очередного скелета:
- Надо выбираться! – однако они не обратили на меня внимания, после чего я крикнул погромче. – Сейчас же!
Дюк и Персиваль одновременно кивнули мне. Ганилон отбежал от поля битвы, не опуская свой меч. Дюк же покончил с последним скелетом и придумал, как приостановить шествие остальных.
Он подобрал с земли двусторонний топор, который лежал возле разоренного торгового прилавка вместе с грудой различного оружия неподалеку. Видимо, их продавал за прилавком местный торговец оружием, а нежить присвоила весь товар себе. Мы с Персивалем стояли в окружении останков поверженных противников и смотрели, что затеял Дюка. Огромная толпа нежити двигалась строевым шагом прямо на него по восточной улице, а он по-прежнему стоял на месте, держа поднятый с земли топор обеими руками. Дюк начал быстрые круговые движения, держа рукоять топора, вытянув руки. Так продолжалось несколько секунд, и мы с Персивалем уже хотели искать укрытие, пока Дюк случайно не выпустил из рук топор, и он не полетел в нас. Тем не менее, когда войско нежити еще немного приблизилось, Дюк все-таки выпустил огромный топор, и тот устремился на шеренги сотен скелетов, марширующих по дороге. Скелеты рассыпались один за другим, пока топор с треском углублялся в строй. Вскоре почти все они пали под хрустом, а топор врезался в стену дальнего дома и застрял там.
- Потрясающе, - похлопал ему Персиваль.
Дюк же подобрал с земли свой меч и тут же засунул его ножны, поскольку мы уничтожили большую часть врагов – вся торговая площадь походила на кладбище, где повсюду лежали серые человеческие кости.
Мы втроем устремились на последний уровень, где находился Бастион герцога Палада. Оттуда, если верить словам ныне павшего капитана Фамринга, можно было как-то попасть на храмовую площадь. Чтобы ни послужило источником бед в Фиоргале, оно наверняка сейчас было там.
- Надеюсь, мы отыщем Алекса, - сказал я. – Его помощь бы не помешала.
- Сами справимся, - усмехнулся Персиваль.
Миновав такую же каменную лестницу, как раньше, мы оказались на перепутье. Сразу же при выходе из предыдущего уровня Фиоргала, дорога раздваивалась. Одна углублялась вдоль целого ряда высоких домов богатых жителей города, а вторая сворачивала в неизвестном направлении на запад. Тем не менее Бастион представлял собой высокое овальное строение, напоминающее собор, откуда горел огонь из нескольких больших окон. Проблема была в том, что только одна из этих двух дорог вела в Бастион.
- И куда теперь? – остановился и задумался я.
Персиваль и Дюк рассматривали обе дороги, но также были растеряны.
- Будь я проклят, если еще хоть раз прогуляюсь по городу, не купив его карты, - сказал Дюк, скрестив руки у груди.
Персиваль внезапно двинулся с места в сторону дороги, которая вела в нужном ему направлении, не сказав при этом ни слова.
- Ты куда? – остановил я его.
Ганилон оглянулся через плечо и ответил:
- За дочкой, - затем он вновь продолжил идти вперед, предпочитая не оглядываться.
Я немедленно поспешил за ганилоном и еще раз остановил его, только в этот раз положил ему руку на могучее плечо. Он встал на месте, и я чувствовал, что он мысленно предупреждает меня отпустить его. Кажется, для него это стало важнее всего того, к чему мы в данный момент стремились.
- И ты собрался идти без меня? – с ухмылкой поинтересовался я, не убирая руку. – Я помогу тебе.
Дюк подошел к нам поближе и согласился со мной. Но мне не очень-то хотелось обременять ассасина, к тому же, проблема с дорогой в Бастион осталась нерешенной. Следовало разделиться, чтобы выяснить, какой маршрут выведет прямо к Бастиону Фиоргала. Пока меня радовало, что этот богатый квартал не слишком пострадал от набегов нежити – дома были почти нетронутыми, лишь напоминание о недавнем уже потушенном пожаре оставляло неприятный запах гари от черной, еще дымящейся крыши. Тем не менее, улица местами была усеяна ржавыми клинками и разбросанными скобяными изделиями. К счастью, трупов я не заметил. Даже скелетных останков от нежити. Видимо, скелеты заполонили только нижние уровни, откуда мы пришли – именно там происходили бои с гвардейцами.
- Тогда поспешим, - сказал Персиваль
Мы устремились в конец улицы и отсюда было отчетливо видно, что дорога могла вывести к Бастиону. Она заворачивала за угол, миновав самый большой дом богатого квартала, где находилась арка с еще горящими факелами, освещающими дальний конец улицы. Пока мы с Дюком следили, чтобы ни с сзади, ни спереди не прибыли непрошенные гости, Персиваль спокойно проходил мимо домов, стоящих шеренгой рядом друг с другом, почти прижавшись. Все дома квартала, где жили богатые и уважаемые граждане, были одинаковой архитектуры и смотрелись очень величественно по сравнению с остальными постройками, находящимися ниже уровнем. Над дверью каждого дома висела тонкая деревянная вывеска черного цвета, где белым отмечено имя хозяина. Персивалю не требовалось следить за вывесками, минуя дома – он отлично знал, куда нужно идти.
Наконец, мы дошли до дома, где Персиваль оставил Софию.
- Это здесь, - он указал на дверь двухэтажного дома, чьи стены были закрашены в белый цвет, но окна не источали никакого света, как и звуков изнутри. Дом находился в самом конце квартала, где дорога вдоль улицы сворачивала на запад и уходила через небольшую арку на последний уровень. Но сейчас мы все были сосредоточены только на одном – надо вывести родню ганилона из города.
Дюк и я заняли позицию возле входной двери и приготовили свое оружие. Я обхватил гладиус обеими руками, а Дюк спокойно удерживал свой большой клинок одной, прислонившись к стене дома.
Персиваль медленно схватил ручку двери и немного дернул ее. Мне сразу же послышался слабый шум внутри здания. Я стоял рядом с окном, однако занавески полностью скрывали итак темный обзор нутра дома. Но там определенно кто-то был.
- Заперто, - почти шепотом проговорил Персиваль.
Дюк пожал плечами.
- Я могу легко это исправить, - сказал он.
Ассасин уже почти что приготовился выломать дверь без чьего-либо дозволения, однако Персиваль тут же прижал его обратно к стенке.
- Никакого шума!
Он отпустил Дюка, и тот погладил помятую черную рубаху. Я остался на месте и просто ждал, когда что-нибудь произойдет.
Персиваль сперва прислонил ухо к двери. Через несколько секунд он постучал два раза, все еще держа голову у двери.
- Убирайтесь! – внезапно послышалось изнутри. Голос принадлежал, судя по всему, уже немолодому человеку.
Персиваль отошел и встал напротив двери.
- Это я, - воскликнул он, смотря на нее. Но он старался особо не шуметь, чтобы не привлекать ненужное внимание, пока замок находится в осаде.
- Пароль! – послышалось в ответ в запертом доме.
Ганилон усмехнулся.
- Не надейся, что я не сломаю тебе нос!
Мы с Дюком покосились с недоумением друг на друга, но поняли, что сейчас все-таки попадем внутрь. После сказанного Персивалем послышался отворот засова, и дверь приоткрылась. Из тьмы показалось лицо, частично напоминающее Персиваля, но шрамов было намного меньше. Мужчина лет пятидесяти, не меньше, с квадратным лицом и твердым лбом, а подбородок выпирал вперед. Один из шрамов проходил вдоль роговицы, поэтому на один глаз мужчина был слеп. В короткой темной стрижке просвечивалась седина. Одет он, однако, в довольно дорогую клетчатую рубаху, скрытую под темной жилеткой, а на ногах – коричневые брюки с высокими начищенными сапогами.
  Появившись в приоткрытой двери и, придерживая ее рукой, мужчина начал с недоверием осматривать с головы до ног меня и Дюка. Старший брат Персиваля был немного ниже его по росту и постоянно хмурился. Странно, но он этим сильно мне напоминал одного мага.
- Кто они? – строго спросил он, не спуская с меня глаз.
- Они со мной, - ответил Персиваль, оглянувшись по сторонам. Гвардейцев поблизости не было, хотя в этом квартале все же должны находится несколько стражников, иначе все эти дома станут легкой добычей для нежити, а их хозяева просто пополнят ряды врага. – Они помогли пробиться до сюда, - ганилон кивнул брату в сторону дома. – Можно войти?
Мужчина немного высунул голову из дверного проема и, убедившись, что кроме нас на улице никого не было, отошел вовнутрь и освободил путь. Персиваль вошел первым, а затем его брат впустил и меня с Дюком. Как только мы все оказались внутри, мужчина закрыл дверь и запер ее.
После того как он принялся зажигать свечи в доме, все началось проясняться, и я осмотрелся. Внутри первый этаж дома был хорошо обставлен: недешевая мебель, сделанная на заказ, серебряные подсвечники, а на столе все еще стояли тарелки с недоеденным ужином. Мы находились в гостиной, откуда отходили две двери и одна деревянная лестница, ведущая на второй этаж.
 Брат Персиваля зажег несколько свечей и отставил их подальше от окна. Я заметил, что один из стульев он специально отодвинул к входной двери, и о него был уперт длинный двуручный меч на всякий случай. Я узнал его – этот меч принадлежал только ганилонам и имел их символику на рукояти. Такой же меч носил все время и Персиваль, что явно говорило об общей профессии.
- Это мой брат Дерринталь, - указал на него нам с Дюком Персиваль, однако его брат по-прежнему разбирался с обстановкой в доме. Ганилон принялся представлять и нас брату, несмотря на то, что тот не слушал. – Мои друзья: Дюк и…
 Внезапно Дерринталь посмотрел на Персиваля, перебив его:
- Не имеет значение, как кого зовут, - он закончил зажигать последнюю свечку, и в доме, наконец, можно было рассмотреть друг друга, - ведь в рядах нежити это не имеет значение. А судя по тому, сколько ее здесь, то у нас нет никаких шансов выбраться отсюда живыми.
Я рискнул высказать свое мнение:
- А как, Вы думаете, мы сюда проникли? – Персиваль молча сделал мне знак, что его брата лучше не злить. Тем не менее, я продолжил. – Если уж появился шанс выйти безопасно из Фиоргала, то необходимо им воспользоваться.
Дерринталь лишь усмехнулся мне в ответ.
- Вот ты и используй, а я буду защищать свой дом, где прожил всю жизнь.
- Да, это заметно, - Дюк снова скрестил руки у груди, высокомерно посмотрев на Дерринталя.
Брат Персиваля, кажется, был готов сорваться от подобной наглости, однако он не производил впечатление человека, готового завести разборки с каждым встречным по поводу мелких оскорблений. В глазах Дерринталя я видел опытного воина, повидавшего на своем веку уже множество приключений.
- Я уже тридцать лет состою в рядах королевских ганилонов и возглавлял оборону Долины Мортессумы, когда войска Астерота начали вторжение на архипелаг, - услышанное повергло меня в шок. Неужели я стоял напротив самого некогда командира армии короля, защищавшего свой дом от захватчиков много лет назад. – Мы поддерживали гарнизон, до того как стало ясно, что Северные Варвары уже победили и не оставили нам шансов, - Дерринталь покосился на брата. Я понял, что отношения у них были не лучшие. – Лучше бы я погиб тогда, но до сих пор не знаю, что заставило меня отступить вместе с оставшимися людьми обратно в Фиоргал. Я, по крайней мере, не сдался в плен и не начал прислуживать тем, кто отнял у нас нашу землю.
 Персиваль  с самого начала знал, что его брат вновь будет напоминать ему о тех годах. Однако ганилон просто промолчал и решил сделать то, ради чего он пришел сюда. Персиваль, не медля, направился к лестнице на второй этаж и вскоре исчез там. Еще пару минут доносились его тяжелые шаги по деревянной скрипящей лестнице.
 Я подождал, пока Дерринталь сядет на стул за своим обеденным квадратным столом, стоящего в центре гостиной, а потом спросил:
- Нежить уже была здесь?
Дерринталь сперва почесал голову, затем посмотрел на меня так, будто на идиота. Он принялся указывать рукой во все стороны.
- А что, не заметно по бардаку снаружи, что эти костлявые побывали в каждом месте в замке? – он явно был в плохом расположении духа, поэтому я решил не донимать Дерринталя дотошными вопросами. – Сначала их было всего несколько штук, а затем пришли еще пятьдесят, - ганилон закатил глаза вверх и начал массировать виски. – А теперь их несколько сотен и все они сметают живых на улицах Фиоргала.
- Вы не знаете, откуда они приходят? – спросил я.
На этот раз Дерринталь ответил поспокойнее и сдержаннее:
- Не обращай внимания на нежить снаружи защитных стен – не с нее все началось. Я был на рыночной площади, когда забили колокола, и стражники, которых я встретил там, доложили, что какая-то чертовщина пронеслась над их головами и устремилась прямо в Бастион герцога Палада.
- А почему Вы ничего не сделали? – поинтересовался Дюк. Он бы явно не позволил Дерринталю с собой разговаривать подобным тоном.
- Персиваль попросил меня присмотреть за его дочерью, пока не вернется из Долины Мортессумы. Я хоть и не питаю особой любви к своему брату, но всегда рад посидеть с племянницей, - Дерринталь увел глаза в сторону и тихо проговорил. – Она, фактически, заменила мне мое собственное дитя, да упокоит Высший его душу.
 Меня это заинтересовало.
- А что случилось с твоим ребенком?
Дерринталь и не думал делиться подробностями истории, которая терзала его душу незнакомцу. Но он дал мне ответ, видимо, надеюсь, что я больше не затрону эту тему:
- Моего пятилетнего сына растерзала много лет назад тварь, от мысли о которой я каждую ночь просыпаюсь в холодном поту, - ганилон сжимал кулаки от контролируемой ярости, опустив голову вниз. – Ходили слухи, что Астерот призвал демона, чтобы тот помог Шаману достроить его драгоценную Твердыню, но тварь одичала со временем и скрывалась в лесах. Я лично убедился, что эти слухи - правда, - я мог разглядеть, как маленькая слеза прокатилась по щеке Дерринталя и упала на пол. – Мы с Перси и моим сыном гостили у друзей. У них возле западного леса есть ферма, а на пастбище Талли любил погонять мячик. Но один раз он отдалился слишком далеко от фермы к опушке. Сын побежал на мячом, укатившийся прямо в лес, - я и Дюк внимательно слушали рассказ Дерринталя и догадывались, что в этой истории последует дальше. Нам было слушать не менее тяжело, чем ему вспоминать тот ужасный день. – Я слишком поздно это заметил и ни я, ни Перси уже ничего не могли сделать. Демон на моих глазах распорол грудь моему сыну, оставив умирать в лесу, а сам скрылся в тени деревьев, - ганилон был преисполнен печалью и яростью одновременно. Я не знаю, что за сила его сдерживала от всплеска гнева, но он старался держать себя в руках. – Моя жена не смогла перенести смерти Талли и повесилась несколько дней спустя. А я навсегда потерял веру в справедливость.
 Мы вновь услышали шаги сапог Персиваля, который спускался по лестнице, а в руках на руках у него лежала София – четырехгодовалая дочь ганилона, носящая недлинные черные волосы, имеющая красивые черты лица, которые, видимо, унаследовала не от отца. София спала так крепко на плече Персиваля, что никакой шум ее сейчас не разбудит. Тем не менее, мы все старались не шуметь, не желая проверять эту теорию. Она была завернута в темно-серое одеяло.
 Дерринталь сразу же встал со стула и повернулся к брату, кивнув ему. Они оба встали напротив меня и Дюка – пришла пора обсудить дальнейшие действия. Персиваль стоял немного поодаль, чтобы не разбудить Софию.
- Что теперь? – спросил он. – Каков план?
Я не хотел, чтобы какая-нибудь напасть поставила под угрозу благополучный выход из замка, поэтому ответил им всем:
- Я сам разберусь с нежитью, - указав на Персиваля, я продолжил. – Вы с братом и Софией немедленно уходите из Фиоргала. Сейчас это самое главное, используйте черный ход, через который мы прошли и идите в любом направлении, только подальше отсюда, - затем я посмотрел на Дюка, не дожидаясь ответа от Персиваля и Дерринталя. – Тебя это тоже касается. Убедись, что они покинут замок и прикрой уход любой ценой.
Как и ожидалось, начались споры.
- Ты уверен? – поинтересовался Дюк. – Ты ведь даже не знаешь, что ждет тебя там, а я могу вновь стать твоим боевым товарищем, как и раньше.
Я улыбнулся ему в знак благодарности и положил руку на плечо. Пришлось еще до него дотянуться из-за двухметрового роста Дюка.
- Не в этот раз, - ответил я. – Сейчас ты должен позаботиться о других людях. Я не пропаду, обещаю.
Дюк ничего не ответил, а своим взглядом дал мне понять, что ему все понятно. Хоть ему было и немного грустно. Не из-за того, что мне была не нужна сейчас его помощь, а из-за того, что все веселье постоянно достается мне.
Он осторожно открыл входную дверь, предварительно, прислонив ухо к ней. Убедившись, что снаружи все тихо, Дюк распахнул ее и вышел на улицу первым. После того, как Дерринталь забрал с собой свой ганилонский двуручный меч, они с Персивалем вышли за ассасином, а следом и я. Дерринталь запер входную дверь на ключ и засунул его во внутренний карман жилетки.
- Быть может, удастся пройти незамеченными, - сказал Дюк, повернувшись в сторону выхода из богатого квартала к длинной улице.
Персиваль держал в руках Софию, которая спокойно лежала и спала, не подозревая о происходящем вокруг нее. Ганилон посмотрел на меня.
- Как бы там ни было, удачи тебе, - он осторожно протянул мне руку, и я пожал ее, улыбнувшись Персивалю. – Надеюсь, мы еще увидимся, старина.
Я положительно покачал головой ему.
- Будь осторожен, - ответил я.
- Нет уж, - серьезно возразил Персиваль. – Это ты будь осторожен.
Они с Дюком уже приготовились идти, однако они, как и я, заметили, что Дерринталь не собирается с ними. Ганилон остался стоять рядом со мной. Мы удивленно посмотрели на него, но он был спокоен, даже слишком.
- Вы не идете? – спросил я.
Сам я готовился преодолеть арку, которая должна была вывести меня прямо к площади перед замковым Бастионом. Дерринталь, похоже, был настроен на поход туда вместе со мной.
- Это мой дом, - ответил он, обращаясь и ко мне, и к остальным, - и я буду его защищать.
Персиваль немного отдалился от нас, поэтому старался не говорить громко из-за спящей дочки на руках.
- Что ты задумал? – недоумевал он.
Однако Дерринталь остался при своем мнении, и, похоже, мнение брата ему было не так важно. Ганилон поднял клинок перед собой одной рукой, что говорило о мощных мышцах под дорогой одеждой.
- Я пойду с тобой, - сказал он, повернувшись ко мне, - и помогу тебе очистить это место от Зла, отнявшее самое дорогое, что у меня было в этой жизни.
Я был рад, что у меня появился такой неожиданный союзник, однако я не спешил делать в штаны от радости.
- Надеюсь, ты умеешь сдерживать обещание, - я надеялся, что Дерринталь еще сохранил чувство юмора, - потому что последний, кто дал клятву помочь нам в нелегком деле, сейчас кормит червей.
Дерринталь был серьезен, как никогда.
- Один раз я уже дал клятву верно служить королевству и Высшему, - он опустил меч острием к земле очень быстро, продолжая торжественное заявление, - я стоял перед королем Леоном, когда он посвящал меня в ганилоны, а Белые Маги вылили мне на голову воду из Источника Жизни в честь того, что теперь я принадлежал к воинству Высшего. Тогда я дал клятву идти против Зла, что бы оно собой ни представляло и искоренять любое его проявление, - на меня действительно смотрел великий воин, который сразил немало врагов королевства. Для меня было честью, что Дерринталь станет моим товарищем по оружию. – Я не знаю, кто ты незнакомец, но в тебе есть что-то, что велит мне идти за тобой. И сейчас я помогу тебе – помогу очистить этот замок от слуг Баала, какими бы могущественными они ни были.
 Я стремился успокоить его, чтобы он не слишком увлекался такими речами. Но, тем не менее, я дал свое добро. Персиваль явно ожидал этого, поскольку городу Дерринталь был более предан, чем своей семье.
Мы расстались, пожелав друг другу удачи в надежде, что все переживут эти приключения и мы сможем отметить победу в какой-нибудь таверне. Но загадывать заранее не торопились. Ведь в прошлый раз мы уже настроились вовсю на победу, а вышло все потерей нашей армии и гибелью целой долины.
 Я и Дерринталь миновали последнюю арку, выведшую нас к небольшой лестнице. Здесь повсюду были факелы, прикрепленные к стенам, привлекающие множество светлячков. По-прежнему стояла ночь, и огни факелов слепили нам глаза. Мне нетерпелось вновь ощутить под собой кровать и впервые за много дней нормально отдохнуть. Но, судя по тому, что я увидел на площади, к которой нас привела каменная лестница, эту мысль придется отбросить до лучших времен.
Бастион представлял из себя величественное строение с архитектурой, присущей для храмов Высшего: широкий фасад, где посередине располагался главный портал с двумя поменьше по обе стороны, который закрывался большими коричневыми дверями с железными кольцами на ручках. Сам Бастион был высотой в десять этажей и являлся самым крупным строением во всем замке Фиоргал, а, возможно, и во всем острове. От его вершины исходили со стороны фасада отходили две башни с круглыми витражными окнами, что дало им имя «Башни с глазами». Внутри главное здание Фиоргала освещалось через аналогичные витражи, рассеянные по наружным стенам Бастиона.
Он служил резиденцией герцога Палада, которого лично король Леон назначил регентом Фиоргала и наместником Архипелага Мортессумы задолго до того, как началась Великая война. Я не знаю точно всех подробностей, но говорят, что герцог Палад – ганилон короля. И не просто ганилон, а человек, который занимает одну из высших ступеней в иерархии королевских войск. Сам я никогда не видел герцога, но сегодня, я думаю, познакомлюсь с ним лично. Если он еще жив.
- Что это за звуки? – спросил Дерринталь, когда мы оба вышли на площадь перед Бастионом.
Преодолев последнюю ступень каменной лестницы, я и он вышли на открытое пространство, не сказать, слишком большое. Площадь являла собой голый, выложенный серым камнем, пол круглой формы, окруженный со всех сторон высокой стеной с кольями на вершине. К Бастиону вели две дороги, и обе выходили из двух арок в разных местах – из одной мы пришли. Каменная стена отходила от Бастиона и обхватывала площадь перед ним, однако ее никто не охранял: ни одного гвардейца тут не было.
Вместо этого я и Дерринталь стали свидетелями битвы между двумя моими давними знакомыми и нежитью. Я прищурил глаза и узнал Белого Мага и его ученика: мастер Октарас, бывший Шаман и ныне – член Ордена Высшего, а также Алекс – мой приятель, с которым мы вместе пережили некоторые неприятные приключения, но со счастливым концом.
Они оба сдерживали напор со стороны зомби, неуклюже шедших на них со стороны портала Бастиона. Высокие двери главного входа запирались сразу же с треском, после того как оттуда выходит новый зомби, что меня удивило.
Вспышки и грохот от молний, которые Октарас выпускал в мертвецов, отсвечивались от нас с ганилоном, держащего наготове свой длинный двуручный меч. Белые цепи появлялись из рук Белого Мага, стоило ему принять соответствующую стойку, и поражали врагов насквозь, проходя в гнилые тела зомби, словно, в масло. Я заметил, что некоторые мертвецы были раньше жителями города: их одежда различала в них не только горожан, ремесленников и торговцев, убитых скелетами на улицах Фиоргала, но также и павшие гвардейцы, потерявшие после смерти свои боевые навыки, но готовые обрушить на врагов клинки.
- Надо помочь им! – воскликнул я, выхватив свой гладиус из ножен.
Дерринталь явно не ожидал, что я с таким рвением помчусь в бой, смотря в след моих сапог, ведь он еще не видел меня в деле. Но ганилон поддержал меня и также, сжав рукоять меча, побежал к месту схватки.
В тот момент, когда я и Дерринталь оказались там, Алекс увидел меня и радостно воскликнул:
- Мастер, прибыло подкрепление, - Октарас оглянулся в мою сторону, поджарив разрядом молнии еще одного мертвяка, который тут же упал наземь в дымящейся одежде.
Внезапно прогремел мощный взрыв, сопровождаемый световым всплеском, отчего нас всех отбросило в стороны. Я и ганилон отлетели к каменной стене и пытались прийти в себя, а Алекс и Октарас лежали неподвижно там же, где и находились.
- Что это было, ради всего святого? – спросил Дерринталь, поднимаясь с пола. Он не выпустил при полете свой меч, в отличие от меня.
 Я подобрал гладиус, лежащий в полуметре от меня и поспешил подняться на ноги. Отряхивая пыль, я поднял глаза и увидел, что этот взрыв полностью уничтожил оставшихся зомби на площади, оставив от них только горелую одежду и доспехи.
Алекс и Октарас все еще находились на земле без сознания, и я решил поспешить к ним, не размышляя, что это была за чертовщина. Однако стоило мне немного приблизиться к ним, как столп дыма, оставшийся после взрыва, рассеялся, и новые враги показались из Бастиона. Я присмотрелся получше – новые мертвецы стояли позади открытых огромных дверей арки портала Бастиона на фоне красного света, исходящего изнутри. И к тому же я очень удивился, когда узнал мертвецов.
 Шериф Виктор стоял и покачивался на месте, словно, пьяный, и держал в одной руке полуторный меч, царапающий острием каменную поверхность площади. Его лицо было обезображено: с него, будто, сняли кожу. На лбу была открытая широкая рана, уже покрывшая лицо застывшей багровой кровью, а оба глаза смотрели в разные стороны. Я также заметил, что ранее сияющие стальные доспехи гвардейца – панцирь и пластины поверх плеч, рук и ног, теперь были черного цвета, а на грудном панцире выгравирован человеческий череп со зловещими пустыми глазами.
Позади мертвого шерифа стояли и его не менее мертвые воины – Нуррес и Гуррес, братья, которых я одолел несколько дней назад на арене Фиоргала, также разделили участь своего командира и предстали на этот раз передо мной в виде отвратительной нежити, жаждущей плоти.
- Святой Иннарет, - ошеломленно сказал Дерринталь, охватив взглядом всех троих бывших гвардейцев замка.
Я стоял возле него и просто покосился на старого ганилона.
- Уверены, что не хотите вернуться обратно? – ехидно спросил я.
Но даже их жуткий и необычный вид для Дерринталя не заставило его грозно посмотреть на меня и фыркнуть.
- Ты будешь сражаться или болтать?
После этого мертвый шериф, не глядя в определенную сторону, поднял лениво руку и издал негромкий вой. Стоящие сзади Нуррес и Гуррес, видимо, получили приказ от своего командира и принялись выполнять. Они оба держали в руках старые кустарные мечи, успевшие со временем износиться и заржаветь. Оба мертвых брата побрели на Дерринталя, который специально отошел от меня, приманивая зомби к себе. Нуррес и Гуррес все еще умели сражаться, хоть и не так быстро, но когда Дерринталь подошел к ним вплотную, они принялись атаковать ганилона яростными выпадами.
 Пока Дерринталь был занят братьями, я понял, что шериф захотел сразиться со мной. Я поднял к лицу острие гладиуса и медленно пошел в его сторону. Виктор выпускал неконтролируемо слюну, а его голова шаталась, как и все тело. Хоть мертвый и не сможет продемонстрировать свои навыки, приобретенные за долгие годы службы в гвардии Фиоргала, он по-прежнему был для меня смертельным противником.
 Шериф незамедлительно двинулся на меня, продолжая реветь и выпускать слюню, оседавшую на одежду. Он готовился нанести первый удар, замахнувшись мечом, а рукоятку не держал крепко.
- Ты и при жизни был не очень-то вежливым, - сказал я.
Поставив блок клинком, наши мечи встретились, и я меня тут отбросило немного назад от удара. Похоже, что кто-то увеличил силу шерифа, от чего его выпады стали мощнее, как бы ловко я их не отбивал. При стуке стали появлялась странная вспышка, исчезающая сразу.
Виктор не ждал, а принялся вновь атаковать меня, пока я приходил в себя. На этот раз я старался просто уворачиваться, но выпады шерифа оказались не только очень мощными, но и быстрыми. Как я уже и говорил, это, видимо, было связано с его новым повышением – став нежитью, Виктор получил новые доспехи, а также и задание защищать врата Бастиона. Кем бы ни был его новый повелитель, он сейчас находился непосредственно внутри замкового Бастиона.
Не успев вовремя увернуться, Виктор повалил меня. К счастью, по мне прошлась не сталь его смертоносного меча, а встретила рука шерифа, с силой ударившая меня по лицу. Упав неподалеку, я сперва вытер струю крови, сочившуюся из носа, а затем начал оглядываться в поисках вылетевшего из моей ладони гладиуса. Но он лежал слишком далеко, чтобы я смог до него просто дотянуться. А Виктор, не выпуская меч, побрел в мою сторону. Его глаза по-прежнему смотрели в разные стороны сквозь кровавую маску.
Поскольку мне уже было не добраться до гладиуса, я решил использовать последнее доступное мне оружие. Моя походная сумка все еще находилась за спиной, а в ней постоянно стучал нелегкий груз. Быстро скинув с себя ее, я в темпе принялся доставать то, что испытал в последний раз несколько дней назад при похожих обстоятельствах.
Взяв в руки рукоять Молота Садуна – артефакта Вейдера, восстановленного при помощи магии его Рун, обычный кузнечный молот впитал в себя силу богов, превратившись в грозное оружие. Я встал с колен, обхватив Молот Садуна двумя руками, и стал ждать своего врага.
В ночи серая голова молота начала немного светиться и затухать поэтапно, временами даже крохотные молнии появлялись вокруг него, освещающие несильно местность вокруг меня. Виктор же не замечал мое новое оружие, а только продолжил шагать вперед, с трудом переставляя ноги.
Дерринталь тем временем сражался против Нурреса и Гурреса и, к моему удивлению, они все бились достойно, словно, зомби еще сохраняли свое мастерство после смерти. Кто-то из братьев постоянно пытался зайти к врагу со спины, пока Дерринталь дрался с другим. Ганилон уже успел нанести пару сильных ударов мертвецам, однако это совсем не останавливало их.
 Шериф Виктор подошел ближе, и я сперва хотел проверить, как Молот Садуна отбивает другие орудия. Занеся меч, Виктор с воплем обрушил его на меня, но я успел замахнуться молотом и благополучно отбил удар. Послышался громкий треск, сопровождающийся бешеным танцем появившихся вокруг головки молота цепей молний. Виктора отбросило от меня на несколько метров, в результате чего он выронил меч.
- Неплохо, - я еще раз осмотрел внешний вид молота. Его основа так и осталась неприметной, но сила внутри него была огромной и постоянно вырывалась наружу. И чем чаще его использовали, тем ярче светились молнии вокруг головки могучего молота.
 Пока я смотрел на молот, мертвец стоял на коленях, оперевшись руками о землю. Его кровавое лицо была направлено на меня, а рот, полный слизи, скалился и издавал львиный рев. Он, похоже, не особо спешил вновь сражаться со мной, что дало мне шанс.
 Сжав рукоять Молота Садуна, я поднял его над головой и пошел прямо на Виктора. Зомби не вставал с колен и выл громче, когда я приблизился вплотную. Ничего не сказав ему, я с силой обрушил мощь Вейдера на голову шерифу, ударив по нему молотом. Площадь окатила ударная волна, частично снесшая вершину стены вокруг нее, а у Бастиона от такого взрыва снесло витражные окна. Я же ничего не услышал, но меня в этот момент ослепила яркая вспышка, заставившая согнуться и закрыть глаза ладонью, удерживая Молот Садуна одной рукой.
Когда грохот утих, а вспышка исчезла, я открыл глаза и увидел, что я стою у подножия маленького кратера, на дне которого горело пламя, а останки одежды и брони шерифа Виктора лежали там и дымились. Вот это удар, хотелось бы мне сказать.
Уничтожив Виктора, я посмотрел на место схватки между Дерринталем и мертвыми братьями. Бой был уже окончен, когда ганилон стоял рядом с горелыми трупами мертвецов – их, похоже, накрыла ударная волна от взрыва, а Дерринталь вовремя отскочил в сторону и остался жив. Враги были уничтожены, поэтому можно вздохнуть с облегчением.
- Откуда у тебя такое оружие? – недоумевающее спросил Дерринталь, подойдя ко мне. Его клинок был опущен, покрытый черной свернувшейся кровью мертвецов.
Я сам не знал, что ответить, поскольку до сих пор не верил, что мощь божественного артефакта сейчас находилась в моих руках. Сила молота и вправду была огромна и очень ответственна, чтобы ее использовали простые смертные.
- Это Молот Садуна, - не глядя на ганилона, ответил я ему. – С его помощью можно создать оружие куда большей силы, которая поможет нам покончить со Злом здесь.
Дерринталь покачал головой, рассматривая молот в моих руках. Из артефакта продолжали появляться маленькие молнии, освещающие нас с ним получше любого факела. А рядом все еще догорал огонь в кратере, оставленным после удара Молота Садуна о шерифа Виктора.
Я увидел, что Октарас и Алекс пришли в себя, с трудом вставая с земли на ноги. Алекс помог своему немолодому учителя подняться, отряхивая его белую мантию. Поспешив к ним, я был рад, что встретил их в самом центре бедствий живыми и невредимыми.
- Ты вовремя появился, - улыбнулся мне Алекс. Его глаза сразу поразились видом на артефакт в моих руках. – Как я вижу, ты смог достать один из божественных артефактов.
К нему подключился и Октарас:
- Ты хорошо поработал, мой друг, - Белый Маг не видел, однако, повода для радости, - но страшные беды обрушились на замок, чего не было уже много лет.
Я решил представить своего нового спутника им:
- Это Дерринталь, - указал я на ганилона, подошедшего поближе. Однако они с мастером Октарасом, похоже, уже были знакомы, поэтому он смотрел на Алекса. – Он старший брат Персиваля и бывший командир гарнизона Долины Мортессумы во времена Вторжения.
Алекс хорошо помнил Персиваля, поэтому для него было честью познакомиться с его братом. Да и к тому же с некогда великим ганилоном, славившимся многочисленными победами и храбростью, проявленной в знаменитых битвах. Он протянул руку Дерринталю, и ганилон, хоть с неохотой, но пожал ее юному ученику Белого Мага.
У меня причина вздохнуть с облегчением, поскольку Октарас и Алекс наверняка лучше всех остальных в этом городе знали о ситуации. Я, тем временем, решил оставить в руках Молот Садуна и дать немного отдохнуть гладиусу, засунув его в ножны.
- А что случилось с бойцами из вашего отряда? – поинтересовался я, убедившись, что кроме нас четверых и уничтоженной нежити на площади больше никого не было.
Октарас тяжело вздохнул.
- Пока мы пробивались к Бастиону, оставшиеся гвардейцы тараном взяли главные двери и сумели ворваться внутрь, чтобы попытаться спасти герцога Палада, - ответил он. – Но все они начали выходить обратно, обратившись в мертвецов. Мы только что бились с собственными стражниками, можно сказать.
- Не представляю, что сейчас находится в Бастионе, но оно чрезвычайно сильно, - добавил от себя Алекс, указав пальцем на высокое здание. Я еще раз посмотрел в ту сторону и видел ярко-оранжевое свечение, вырывающееся из окон, а также распахнутой арки портала Бастиона. Алекс был прав – там что-то было. – Все началось, когда огромный огненный шар прилетел с востока над нашими головами, а затем устремился прямо в Бастион, - Алекс продолжил свой рассказ. – Первые скелеты начали приходить именно отсюда, поскольку в подземельях Бастиона есть обширный склеп, где много лет назад похоронили воинов, принимавших участие в битве при Вторжении. А затем гвардейцы опустили все врата во внешней стене замка, объявив, что со стороны Долины Мортессумы движется целая армия мертвецов, - он также вздохнул в виду отчаяния. – В общем, сам видишь, какой бардак тут творится.
- Что еще ты заметил? – спросил я.
Алекс немного пораскинул мозгами, а потом кое-что вспомнил, и мне это также показалось немного странным:
- За то время, что мы пробирались вглубь замка, я заметил, что скелеты уносят множество трупов убитых горожан и гвардейцев в сторону храмового квартала.
Мастер Октарас подтвердил его слова, как и Дерринталь, который также видел такое поведение нежити из окна своего дома.
- Но зачем они это делают? – поинтересовался я.
- Без понятия, - пожал плечами Алекс. – Но, судя по тому, сколько уже людей погибло здесь, должен сказать, что скелеты несут на себе сотни трупов. Я даже боюсь предположить, что они собираются с ними делать.
Я вспомнил, что в Бастионе меня еще ожидала работа. Что-то могущественное находилось сейчас внутри него и именно оно и являлось источником нежити, поразившей весь замок Фиоргал. Приготовив молот для похода на неизвестного врага, я повернулся в сторону открытых дверей Бастиона.
- Подождите меня здесь, я со всем разберусь, - сказал я.
Вдруг Алекс подбежал ко мне и остановил. Остальные подошли поближе.
- Что ты собрался делать? – спросил он.
Я ответил, не оборачиваясь:
- Мне кажется, что огненный шар, который вы видели – это один из Титанов. И он, похоже, в ответе за последние беды, - я сжал рукоять молота крепче. – С таким оружием я готов встретиться с ним.
Не сказав больше ни слова, я направился прямо к порталу Бастиона, откуда по-прежнему источался оранжевый свет, похожий на пламя. Остальные были на своих местах и ждали моего возвращения. Мастер Октарас пожелал мне удачи в след.
Я не знал, что ждет меня впереди и я целиком полагался на то, что не зря гонялся за всеми этими чертовыми артефактами. Если они несут в себе силу богов, то наверняка помогут одолеть Титанов. Хоть Некрон и сказал, что для их уничтожения необходим Клинок Душ, я все же попробую рискнуть и встретиться с Титаном с Молотом Садуна и Сферой Запрета, томящейся сзади в походной сумке.
Стоило мне осторожно переступить порог Бастиона, преодолев главную арку, меня тут же охватил яркий свет и ослепил, заставив прикрыть глаза…




Я открыл глаза и очутился в совершенно другом месте. По-прежнему стоя на своих двоих и, держа в руках молот, я бродил по выжженной черной поверхности, где не было ничего, никакой растительности и признаков жизни.
Подняв глаза кверху, я увидел, что надо мной кружил водоворот в темном небе, состоящий из багровых туч, где в центре слабо били красные молнии. Он находился примерно в трехстах метрах надо мной, и от вида на водоворот начинала кружиться голова. Весь фон вокруг меня был окрашен в оранжевый цвет – такое ощущение, что я оказался прямо в аду.
Молот Садуна продолжал источать молнии, однако это злое место они не освещали. Я вообще не видел здесь никакого источника света. Все небо над головой представляло из себя темно-серые тучи, которые поглощал водоворот. Неописуемое зрелище, можно так сказать.
Мои уши слышали только один шум: далекие вопли тысячи людей, хотя я никого кроме себя здесь не видел. Моя душа раздиралась под этими криками, доносящимися отовсюду, куда бы я не повернул голову.
- Я ждал тебя…
На этот раз знакомый мне уже нечеловеческий зловещий голос, ранее звучащий только внутри моей головы, раздался по всему пространству, подобно вою, сопровождающийся слабым земным толчком.
- Покажись! – крикнул я в ответ.
Я надеялся, что сейчас это нечто ответит на мои вопросы. Я прекрасно понимал, что в данный момент у меня галлюцинации, но они могли плавно перейти в реальность. Здесь же все было материально: черная выжженная земля, по которой я ходил, а также зловещий водоворот надо мной.
- Ты оказался полезнее, чем мы ожидали, червь…
Я не видел источник этого демонического голоса, куда бы ни посмотрел. Сам ветер говорил со мной – невидимая сущность.
- Чего ты постоянно от меня хочешь? – опять воскликнул я. Чем громче становился темный голос, тем сильнее давали знать о себе нервы. Мой лоб постепенно покрывался потом. Не по причине того, что здесь было жарко, а потому, что от неизвестности меня всегда бросало в дрожь.
После моих слов таинственный голос громко засмеялся, и от его смеха земля затреслась немного сильнее, что я чуть не упал с ног.
- Я о тебе знаю не больше, чем ты обо мне, червь! – от этих обзываний мне стало гораздо не по себе. Но постепенно я стал замечать, что голос стал исходить из определенного места, а не от фонового звука. – Мой Повелитель знает тебя, а нет…
Внезапно передо мной начало что-то образовываться. Яркая вспышка вновь ослепила мне глаза, однако я вовремя отвернулся и смог разглядеть, что произошло далее. Небольшой огненный сгусток завис над землей, испуская пары из себя. Постепенно сгусток увеличился в размерах в несколько раз и представлял собой большой огненный шар. Пару секунд спустя из него начали появляться длинные огненные конечности, похожие на руки, а затем показались и ноги. В конце концов он предстал передо мной в образе высокого, под три метра ростом человека, целиком состоящего из яркого пламени. Его глаза состояли из зеленого свечения, и каждый раз, когда он произносил слова, они становились еще ярче.
- Кто ты, чудовище? – грозно спросил я, не выпуская молот из рук.
- Я тот, кто навсегда изменит мир по желанию моего Повелителя, - огненный человек говорил этим зловещим дьявольским голосом. Я до сих пор не мог привыкнуть к этому – никто не был в состоянии привыкнуть к подобному. – Я Титан Страха, червь. И я чувствую все твои страхи и мне приятен их вкус, наполняющий меня новой силой.
Теперь стало ясно, что генералы Баала прошли через Врата Тьмы, хоть и не с полными силами, но они все еще способны командовать армиями темного бога. У меня появился неплохой шанс узнать от Титана некоторые подробности. Без сомнений, я был полон решимости поскорее выйти из этой галлюцинации, однако, возможно, другой возможности добыть сведенья у меня не будет.
- Зачем вы прибыли сюда, слуги Темного? – спросил я так громко, чтобы чудовище могло меня хорошо расслышать. – И что, самое главное, вам нужно от меня?
Титан еще раз рассмеялся, устроив очередной земной толчок. Сам он оставался парить над поверхностью, а от его присутствия становилось еще жарче, что пот продолжал лить по телу.
- Ты прекрасно знаешь, что приказал нам Баал, живая тварь. Его единственным приказом были слова «Сжечь дотла!», что явилось для всех нас священным долгом. Один раз наши армии уже испепелили твой народ. Это повторится вновь, и час победы моего Повелителя близок!
Титан, видимо, не понимал, что выдает мне планы своего хозяина, однако мой изначальный вопрос остался без ответа.
- Кто твой Повелитель, Титан? Ты ведь не имеешь ввиду непосредственно Баала? Ведь вами должен еще кто-то командовать…
Титан Страха перебил меня очередным хохотом.
- Жалкий смертный, ты до сих пор не понял, кем он является? Ты лучше нас самих должен его знать, и уверяю, когда вы с ним встретитесь, ты его узнаешь!
Его слова оставили после себя еще больше вопросов, чем ответов.
- Что это значит?
- Мой Повелитель послал нас, своих самых преданных слуг, чтобы еще раз испытать тебя, червь, - чудище вносило уже кое-какую ясность в свои слова. – Когда-то ты уже помог ему обрести былую мощь. Ты ведь помнишь тот момент, когда и ты, и жалкий Астерот были на краю смерти? – я в ответ кивнул Титану. – Именно мой Повелитель спас тебя тогда – он помог тебе избежать смерти в знак признательности за свое спасение. И теперь, пока наши Врата близки к своему открытию, он решил дать тебе возможность еще раз проявить себя…
Часть его речи я прослушал, поскольку был ошеломлен до глубины души от услышанного. Однако слова этого прислужника Тьмы, на мой взгляд, были не менее лживы, чем можно представить. Демоны созданы, чтобы сеять смуту и раздор в мире смертных. И это давало мне повод не верить каждому слову, которое исходило из невидимых уст Титана.
- Что ты сделал с магистром Бартимаем? – спросил я его, сжав рукоять Молота Садуна.
Вновь меня окатил пронзительный и чувствительный смех злобного чудища.
- Какая трогательная забота, червь! Этот последователь Высшего был доставлен по моему приказу к другому Титану, который в данный момент восседает на троне разрушенного города людей в большой долине, - видимо, Титан Страха имел ввиду Долину Мортессумы. Но плохо было то, что в Фиоргале я магистра Ордена уже не найду. По крайней мере, он был еще жив, и это немного отгоняло тень печали. – Мы поведем наши армии в бой во имя Повелителя и выжжем земли твоего жалкого народа в пепел, смертный…
Я поднял молот и громко воскликнул:
- Ты этого все равно не увидешь!
- Мы сразимся не здесь, смертный, - хладнокровно заявил напоследок Титан. – Я, Титан Страха, сильнейший из миньонов моего Повелителя, властелин мертвых, приготовил тебе последний сюрприз. Встреть меня на большой арене вашего замка – там я лично смогу убедиться, что Повелитель зря тратил на тебя время!
После этого все вокруг меня охватила очередная яркая вспышка, заглушив мне уши громким взрывом. Титан Страха, словно, ястреб, пронесся над головой, оставив после себя дымящийся след от огня, и именно в этот момент я вновь оказался в Бастионе Фиоргала.




Титан вылетел из главным ворот и отбросил меня в сторону, врезавшись всей своей огненной массой в меня. Я тут же принялся тушить свою одежду, на которой местами горело несильное пламя, выронив при падении молот.
Алекс и остальные поспешили ко мне и помогали потушить огонь, постепенно прожигающий одежду насквозь. К счастью, они вовремя подоспели, и я не превратился в шашлык.
- Что это была за чертовщина? – с удивленным взглядом спросил Дерринталь, повернувшись в сторону, куда устремился Титан. Его огненный дух вновь пронесся над их головами, оставив после себя дымовую завесу.
Я быстро поднялся на ноги, подняв с земли Молот Садуна. Артефакт был невредим, как и Сфера Запрета в моем рюкзаке. Это радовало, поскольку при падении я услышал звук от разбивающегося стекла и тут же поспешил проверять содержимое. Сфера была в порядке, однако звук исходил тогда от склянки с зельем исцеления, теперь превратившуюся в кучу осколков, а ее содержимое разлилось по дну.
- Куда он направился? – спросил я, вылив из сумки жидкость на землю. Жалко, ведь я потратил на него деньги, а подобная алхимическая продукция выходит совсем недешево.
Мастер Октарас указал пальцем на север.
- Мне кажется, в сторону Храма Вейдера на храмовой площади, - ответил маг. Затем он посмотрел на меня, чтобы кое-что узнать. – Но что он сказал тебе? Ты говорил с Титаном?
- Да, - я положительно покачал головой. – Говорил.
- Он сказал, зачем прибыл сюда? – вступил Алекс.
Один только Дерринталь молчал, но, мне кажется, все вопросы, которые у него были в голове, уже задали – осталось только послушать.
- Его зовут Титан Страха – это он является источником нежити, наводнившей замок, - ответил я на первый вопрос. – Также он сказал, что магистр Бартимай теперь в Долине Мортессумы и удерживается как пленник у второго Титана.
Услышанное сняло малый груз с души Белых Магов, но не весь.
- Хвала Высшему, что он жив, - сказал Октарас. – Но куда направился Титан Страха? Почему он не сразился с тобой.
Я немного улыбнулся в ответ.
- Он подготовил какой-то сюрприз на храмовой площади и сказал мне следовать за ним туда, - я повернулся к Дерринталю. – Как можно попасть к храмам?
Ганилон указал на главные двери Бастиона, откуда меня только что со взрывом выбило.
- Через Бастион, - это было единственное, что он сказал.
Я предпочел больше не медлить. Взяв Молот Садуна, я вновь направился к порталу Бастиона Фиоргала. Алекс, мастер Октарас и Дерринталь сначала обдумывали все, но все последовали за мной к открытой арке. Они по-прежнему были готовы ко встрече с любым врагом, что в данной ситуации очень нужно, раз уж они решили составить мне компанию.
Попав, наконец, внутрь здания, я осмотрел его красоты. Главный зал Бастиона на первом этаже напоминал часовню из-за характерных витражей, к несчастью, выбитых взрывом после удара Молота Садуна. Помещение могло вместить в себя пять сотен человек, а несколько ровных рядов скамеек обеспечили бы место каждому. Каждая из стен имела дверь разных размеров: одна вела на верхний этаж, а другие – в соседние помещения, где некогда работало правительство Фиоргала. У дальней стены находился невысокий, но широкий постамент, выложенный, как и весь пол внутри Бастиона, серой плиткой, на котором стояли пара деревянных столов и кафедра между ними. Постамент окружался каменной отгородкой с резными маленькими фигурами, удерживающие собой квадратные плиты.
Как я и говорил, подобная обстановка была характерной для народа Запада, посвятившего себя служению Высшему. Храмы и часовни Ордена всегда славились своей красотой и грациозностью. В этом они не уступали знаменитым храмам Магов Стихий, которые делали ставку, скорее, на размеры своих священных строений, нежели на их обустройство.
- Помогите, - послышался чей-то старческий голос возле кафедры в дальней части Бастиона. – Прошу…
Мы поспешили туда, в момент среагировав на стоны человека, чьи ноги виднелись отсюда. Поднявшись на постамент по лесенке сбоку, я добежал до кафедры и увидел старого главу замка Фиоргал. Герцог Палад лежал на полу и, видимо, неоднократно пытался встать, но из-за сломанной ноги, которую он постоянно придерживал и массировал, попытки оставались неудачными. И Белый Маг, и Алекс хотели помочь герцогу встать, но этим занялись мы с Дерринталем.
- Сейчас, потерпите, - сказал ганилон успокаивающе. Он и я обхватили герцога за плечи и одновременно подняли на одну здоровую ногу.
Старик все еще стонал от боли и повторял тихо мольбу о помощи. Его глаза были приоткрыты и смотрели вверх, не отводя взгляда. Я и Дерринталь осторожно усадили Палада на один из высоких красивых стульев, разбросанных по постаменту. Алекс заранее поднял стул и подвинул поближе к деревянному столу. После того, как герцог Палад уселся на него, он открыл глаза полностью, чтобы узреть своих спасителей.
Я же смог разглядеть главу Фиоргала поближе. Возраст герцога уходил далеко за семьдесят лет, голову покрывала короткая седая стрижка, а лицо – красиво подстриженные усы с бородкой. Одет он, как и подобает регенту огромного замка, да еще и с боевым прошлым: багровая узкая рубашка, охватывающая худощавое тело герцога, скрывалась частично под нелегким нагрудным панцирем, где в районе груди я видел несколько прикрепленных медалей и орденов. Также Палад носил светло-бежевые штаны с высокими сапогами, на которых крепились стальные поножи. За спиной у него извивался уже помятый и покрытый грязными следами черный плащ, обшитый внизу бронзовой ниткой. Слишком тяжелый наряд для старика, который и подняться не смог с пола.
- Кто ты, чужеземец? – спросил герцог, глядя на меня своими ажурными глазами. – Я не видел тебя раньше.
Я встал напротив него и выпрямился во весь рост после того, как помог Дерринталю усадить Палада на стул.
- Я здесь не так давно, - ответил я. – Вы не ранены?
Палад, продолжал гладить сломанную ногу, делая мне намек на очевидность.
- Сынок, если бы мне платили по талеру за каждый раз, когда меня либо бьют, либо пронзают стрелой, я был бы богаче короля Леона, - усмехнувшись, заметил герцог. – На своем веку я успел испытать все виды боли, но мои старые кости уже потеряли былую крепь.
- Что здесь произошло, господин герцог? – спросил Дерринталь, даже немного поклонившись.
Палад не особо отреагировал. В основном, герцог смотрел на меня.
- Это адское отродье перебило всю мою охрану и слуг, обратив их в зловещую нежить, - затем он указал на черный проход в западной стене Бастиона, у которого лежали вдребезги разбитые двери и вырванные факелы из бра. – Они вскрыли вход в древнюю усыпальницу, и при помощи черной магии Огненный гигант пробудил всех, кто спал вечным сном в подземельях Фиоргала и направил мертвецов против жителей замка.
- Но почему Вы до сих пор живы? – поинтересовался я.
В разговор вступил Алекс:
- Титан уничтожил всех, кто находился в Бастионе, но пощадил Вас? – мастер Октарас пнул его в бок, чтобы Алекс вел себя вежливее, стоя перед самим герцогом.
- Видимо, он посчитал, что пока выгоднее оставить меня в живых, если захват замка не пройдет успешно, - герцог почесал седую голову. Там у него была открытая рана, через которую еще шла кровь. – Я ограничился только сломанной ногой, когда отродье отбросило меня к стене, и я зацепился о каменный выступ.
Я выслушал достаточно, но теперь было необходимо остановить Титана, пока это еще казалось возможным.
- Господин герцог, как отсюда можно попасть на храмовую площадь? – спросил я, немного согнувшись к сидящему старику на стуле.
Герцог Палад осторожно повернулся и указал на пальцем на открытые ворота неподалеку от нас. Они были противоположными к главной арки портала Бастиона.
- Эта дверь ведет прямо к храмам, молодой человек, - ответил он. – Но что ты собрался делать? – герцог вновь осмотрел меня от головы до ног. – Неужели ты собрался встретиться с этим…Титаном лицом к лицу?
Я кивнул герцогу.
- При всем моем уважении, я и не таких тварей успел узреть, - после моих слов Алекс несильно улыбнулся, мысленно подтвердив мои слова.
Герцог заметил светящееся оружие, которое я держал в руке, испускающее маленькие молнии. Он старался как можно отчетливее рассмотреть Молот Садуна, не отрывая от него глаз. Он сразу же понял, что я говорил правду и был настроен решительно.
- Тогда ступай с Высшим, воин! – герцог вначале попытался подняться, чтобы благословить меня в полный рост, однако, приподнявшись, тут же рухнул обратно на сиденье, схватившись за ногу. Я опять пригнулся к нему, но герцог дал понять, что, несмотря на то, что он с виду дряхлый старик, он не нуждается ни в чьей помощи. – Надеюсь, ты добьешься успеха там, где потерпели неудачу лучшие воины королевства Оверлин.
Я покосился на Дерринталя. Ганилон лишь отрицательно покачал головой, опустив кончик своего лезвия к полу.
- Моя задача – защищать регента, - сказал он. – Я прослежу, чтобы Бастион больше никто не захватил.
Улыбнувшись Дерринталю, я кивнул ему в знак согласия. Я думал, что остальные – мастер Октарас и Алекс последуют его примеру, однако я ошибся. Они были полными решимости сопровождать меня. Не знаю точно насчет Октараса, но по глазам Алекса это было очевидно.
- Пойдем, разберемся со слугой Баала, - твердо заявил Алекс, указав в сторону выхода из Бастиона к храмам.
Мастер Октарас хоть и не давал Алексу такого права, но старый маг понимал стечение обстоятельств и дал добро. Однако сам остался на месте, чтобы вместе с Дерринталем присмотреть за герцогом.




Проход к храмам представлял собой длинную улицу сквозь прилежащие административные здания у Бастиона, огороженную невысокой стеной с железными кольями на вершине. В некоторых местах даже виднелась зеленые ветки, отходящие от деревьев, растущих в верхнем саду за Бастионом. Мы с Алексом спешили как можно быстрее, чтобы преодолеть проход раньше, чем Титан предпримет еще что-нибудь.
- Так ты говоришь, что уже успел побывать в Мортессумовской тюрьме? – усмехнувшись, спросил Алекс. – И как тебе там, понравилось?
- Теперь эта груда горящих досок и камней мне больше по нраву, - ответил я.
Улица заканчивалась, когда мы приблизились к последней арке, выводящей прямо на площадь, где располагались три величественных храма богов. Я отчетливо помнил здешнюю обстановку, поскольку был здесь недавно. Храмы Высшего, Синдал и Вейдера стояли отдельно друг от друга, но даже отсюда я видел неслабые признаки того, что нежить уже натворила бед на площади.
Войдя через арку, где слабо горел свет под ночным звездным небом от пары факелов, мы узрели с Алексом перед собой последствия вторжения нежити. Храм Высшего и Синдал выпускали из некоторых своих окон клубы дыма, а крыши были охвачены огнем. Храм Синдал, представляющий собой единственную высокую башню с куполом на вершине, пострадал, похоже, больше остальных – массивные двери над каменной лестницей теперь напоминали щепки, а изнутри медленно выходили скелеты и несли на себе трупы служек и всех, кто находился внутри.
Подобное зрелище я наблюдал, глядя на Храм Высшего. Огромный собор потерял величественный вид, откуда валил дым, а пламя яростно уничтожало все здание. Витражи были выбиты, а из окон вырывался огонь, уходя на верхние этажи. Я не думал, что может быть еще более ужаснее, чем смотреть на разрушенный храм, который так долго и усердно возводили в свое время.
- Они заплатят за это! – Алекс еле сдерживал злость и даже отворачивался, когда слышался грохот от падающих конструкций храма, догорающих на земле.
Я по-прежнему замечал скелетов, чьи ряды напоминали муравьиные: колонны мертвых брели друг за другом, начинаясь с главной арки храмового кварта на противоположной стороне, откуда я пришел в свой первый раз много дней назад. Каждый из скелетов нес на себе или же просто тащил по земле тела убитых горожан, Белых Магов, ганилонов и замковых гвардейцев – всех, кто пал от клинка мертвых воинов, скелеты относили в Храм Вейдера. Святилище бога войны не являлось таким же величественных зданием, как храмы Высшего и Синдал. Храм Вейдера был огромной ареной, стоящей подальше от остальных святилищ – именно там собирались сильнейшие бойцы и сражались друг с другом за доблесть, чтобы затем помолиться у алтаря бога войны, дарующему благословение самым отважным и сильным воинам. В Храме Вейдера я также успел побывать и даже выиграл один из призов арены, до сих пор не представляя, как мне удалось победить там. Гладиус, томящийся в моих ножнах, выковался давным давно в северном государстве гномов и служил знаком воинской доблести.
- Куда они относят тела? – недоумевал Алекс, наблюдая за рядами скелетов, тащущих за собой трупы жителей Фиоргала.
Я следил за рядами и понял, куда они их относят.
- На арену Храма Вейдера, - указал я туда пальцем. – Надо спешить.
- Как ты думаешь, что они с ними там делают?
Усмехнувшись, я покачал головой.
- Сейчас, думаю, узнаем.
Мы приготовили свое оружие и небыстрым шагом направились к арене. Я вытащил гладиус из ножен и постоянно держал лезвие на виду, а Алекс, уже являясь магом, прошедшим длительный курс обучения у мастера Октараса, что-то нашептал под нос, и его ладони засветились и стали источать молнии. Я также и держал Молот Садуна в другой руке, и теперь у нас было два источника маленьких молний, выстреливающих и быстро исчезающих из неоткуда. 
Странно, но скелеты не обращали на нас никакого внимания. Мы шли медленно, чтобы не привлекать особого внимания – уж больно много нежити находилось в данный момент на храмовой площади. Примерно три сотни скелетов пьяно брели по ровной каменной поверхности, издавая суставные звуки при каждом движении, а слабое зеленое свечение внутри их ребер превращало скелетов в подобие светлячков. Все они были заняты переносом трупов на арену, поэтому не обращали на нас с Алексом никакого внимания. У скелетов даже оружия при себе никакого не было, если бы они и решили двинуть на нас в бой, то пользовались либо трупами, либо костлявыми руками. Тем не менее, и я, и Алекс не рисковали подходить к мертвым миньонам Титана Страха ближе, чтобы никого не провоцировать.
- Ужасное зрелище, - вздохнув, сказал Алекс. – Я даже боюсь предположить, сколько уже трупов они собрали в Храме Вейдера.
- Титан Страха упоминал про какой-то сюрприз, который он приготовил, - заметил я. – Надеюсь, он не собирается преподнести нам все эти трупы в подарочной упаковке.
Врата храма были полностью открыты, что позволило нам, приблизившись, рассмотреть кое-как происходящее на арене. Преодолев массивную стену храма, я и Алекс уже оказались внутри круглой арены Храма Вейдера и узрели отчетливо, что там творилось. Я не мог поверить своим глазам, мягко говоря.
Начнем с того, что скелеты не трогали нас даже тогда, когда мы оказались рядом с ними – они даже не оборачивались в нашу сторону, а просто несли тела к пункту назначения, которым служил центр арены. Даже Алекс открыл рот от удивления, когда мы оказались внутри храма. Скелеты относили тела на арену и складывали в огромную кучу, которая стала уже местом слета множества мух и местом пиршества могильных червей.
- О, Высший, - ошеломленно проговорил Алекс.
Мы смотрели на высокую гору, целиком состоящую из трупов убитых жителей замка Фиоргал. Смрад и вонь смерти пробились в наши ноздри, вызывая признак тошноты и еще более сильного желания побыстрее унести отсюда ноги. Вся огромная арена, имеющая круглую форму, была пропитана смертью, где в самом центре на песчаной поверхности находилась трупная гора. Нежить продолжала скидывать тела мертвых в дополнение к остальным, а затем уходили туда, откуда пришли – обратно на улицы Фиоргала за новым «материалом».
Неожиданно нас ослепила яркая вспышка, и неподалеку от нас с Алексом предстал Титан Страха. Как и в том видении, тварь Тьмы состояла целиком из огня в образе высокого человека, у которого вместо глаз горели зеленые сгустки энергии. Титан по-прежнему не стоял на ногах, а парил над поверхностью. Не было на Титане ни одного места, не сотворенного из яркого пламени, источающего клубы дыма.
Титан Страха не приближался ближе, а только парил неподалеку от нас, скрестив руки у груди. Его грозный вид немного напугал Алекса, но он старался мужественно держаться перед лицом истинного врага Ордена Высшего, а также всего живого на земле.
- Ты не побоялся явиться сюда, червь, - воскликнул Титан Страха все тем же дьявольским нечеловеческим голосом. – Я не ожидал такого поворота. Признаюсь, я недооценивал тебя.
В ответ я усмехнулся и готов был плюнуть в Титана, если был бы уверен, что моя слюна долетит до него, не сгорев по пути.
- Думал, что напугаешь меня своими угрозами? – спросил я. Мои слова сильно удивили Алекса. Он не ожидал, что я способен такое сказать самому адскому полководцу. – Не сомневайся, я превращу в пыль и тебя, и твоего Повелителя, кем бы ни был.
Титан захохотал, однако только в галлюцинации он был способен заставить землю дрожать, но не в реальности.
- Тебе никогда не победить меня, - напыщенно ответил он. – Мой Повелитель обладает могуществом и силой, превосходящую мою в тысячи раз. Поэтому ты даже можешь и не мечтать о том, чтобы сразиться с ним один на один.
Моя смелость подняла боевой дух у Алекса, что заставило и его заговорить с Титаном, гордо возвышающимся над нами:
- Что ты сделал с магистром Бартимаем, чудовище?
Титан Страха, похоже, думал, что слишком много смертных ничтожеств решают с ним сегодня поговорить, и это наполняло его яростью. Титан питался страхом людей, а потому терял постепенно свою силу.
- Ваш духовный лидер сейчас томиться в плену у Титана Гнева в месте, которое вы, черви, именуете как Долина Мортессумы. Но вы не сможете туда добраться, став лишь горсткой пепла, распыленной мной прямо сейчас! – вдруг Титан Страха решил перейти от бесполезных слов к действиям. Огненный человек поднялся в воздух еще немного и развел свои дымящиеся руки в стороны, выставив вперед мощную рельефную грудь. Затем он громко воскликнул, и на этот раз земля под ногами действительно немного начала дрожать. – Время пришло, дети мои! Ко мне, слуги!
После этого мы услышали жуткий вой позади себя. Обернувшись, я и Алекс увидели, что все скелеты, находящиеся у входа в храм, покрылись ярко-зеленым свечением, также расставив руки в стороны, как их владыка. А затем вся нежить, находящаяся в поле зрения просто падала на землю, превратившись в груду костей – зеленые сгустки отделялись от них и начали улетать прямо к Титану.
- Смотри! – Алекс пнул меня в бок и указал пальцем в небо.
Я поднял голову к звездам. Ночное небо осветилось тысячами таких же свечений, которые, оставляя после себя след, направились на Титана Страха. Я понял, что все скелеты, которые находились в данный момент в замке Фиоргал потеряли тот нечистый дух, поддерживающий жизнь в них, и он возвращался к своему хозяину. Радовало только одно – нежить побеждена, но Титан Страха, впитав в себя мощь черной магии, стал сильнее.
- Узрите мое творение, смертные! – грозно воскликнул Титан, когда последний зеленый сгусток вошел в его грудь и сразу исчез в огне. – Это будет последним, что вы увидите!
Титан незамедлительно направился к огромной горе из трупов. Происходящее далее я бы вполне мог описать, как собственное впитывание  Титана в нее, поскольку, исчезнув в еще более ярком свечении, Титан проникнул внутрь горы и исчез там.
Пару секунд спустя на наших глазах происходило то, что уже не поддавалось совершенно никакому объяснению. Гора трупов начала сама принимать форму, а трупы людей принялись сплавляться друг с другом, образовывая нечто, наподобие конечностей будущей конструкции.
- Что это такое? – Алекс несколько раз протирал глаза и искал бутылку спиртного в своей мантии, поскольку трезвый бы такого не увидел.
Все трупы в былой горе в центре арены Храма Вейдера сплавились друг с другом и уже стали единым целым, сотворив новое ужасное создание Тьмы – Некроголема. Чудовище из тысячи трупов представляло собой массу, стоящую на трех «ногах» по форме морской звезды, которые соединялись с несколькими сплавленными телами под одним «главным» - обезображенным трупом, якобы «контролирующим» общую конструкцию Некроголема.
Чудовищная новая форма нежити все так же стояла в центре арены на трех конечностях из трупов жителей. Главное тело, от которого отходили эти «ноги», похоже, сохраняло долю разума, поскольку смотрело на нас с Алексом и издавало львиный рев, а из огромного рта с двойным рядом плотно прижатых друг к дугу длинных зубов, испускалась отвратительная слизь.
- И, что будем делать? – спросил Алекс, не отводя взгляда от монстра.
Я сперва прикинул в голове несколько вариантов действия, но один точно был стоящим.
- Надо отвлечь его для начала, - ответил я, заметив, что повсюду на арене, а также на постаментах по ее краям, где находились места для зрителей, были рассеяны разные виды холодного оружия.
Алекс ехидно похлопал меня по плечу, не оглядываясь.
- Хорошо, спасибо, что согласился!
Я оценил его юмор, покосившись на мага. Затем я очень вежливо попытался ответить ему:
- По рукам – я отвлеку чудовище, а ты тем временем придумаешь, как его уничтожить.
Затем маг сперва посмотрел на меня и еще несколько раз на Некроголема, который уже приготовился направиться к нам, постоянно издавая адские вопли и выпуская реки слизи. Алекс, похоже, окончательно сделал выбор касательно своих обязанностей на этот счет.
- Нет-нет, я…я согласен его отвлечь, пока ТЫ будешь его убивать, - Алекс еле проглотил комок, застрявший в горле. Согласен, вид Некроголема вселяет страх в сердце, стоит только посмотреть, из чего состоит это огромное чудовище: тысячи сплавленных друг с другом трупов жителей замка Фиоргал имели кричащее выражение лица с открытыми белыми глазами. Мне это сильно напомнило Роамаза – проклятого жреца Древних, с которым мне когда-то довелось встретиться лично. Хоть Роамаз и не был создан из тысячи трупов, вид у него был более уродливым, чем у теперешнего врага.
На том и решили, однако, стоило нам с Алексом потянуть резину еще несколько секунд, как Некроголем двинулся в атаку. Шаги от его трех конечностей издавали громкий звук и поднимали песок в воздух на арене. Вся эта масса из мяса могла легко раздавить нас, поскольку двигалась довольно быстро, несмотря на размеры.
- Разбегаемся! – крикнул я, толкнув с силой Алекса в сторону, сам после этого отпрыгнув.
Сделал я это вовремя, поскольку Некроголем уже оказался напротив нас и, подняв одну ногу, попытался расплющить нас. Промахнувшись, мы подумали, за кем он последует первым – я и Алекс разбежались в стороны внутри арены, чтобы выиграть время.
Как и ожидалось, Некроголем решил прикончить сперва Алекса, пустившись за тем в погоню по левой стороне арены Храма Вейдера. Я не видел этого, однако шумные шаги от ног чудовища подсказывали, где оно в данный момент находилось. Также я отчетливо слышал вопли и крики Алекса, убегающего от Некроголема.
Решив не терять времени, я остановился на месте и посмотрел в ту часть арены. Некроголем загнал Алекса к большому скоплению скамеек и стульев на высоком постаменте, где маг пробирался через их ряды, чтобы спустить с возвышенности, а Некроголем просто шагал по постаменту, давая в щепки все скамейки на своем пути. Вдруг Алекс попытался дать отпор и выпустил в момент несколько молний во врага, обернувшись в его сторону. Молнии не причинили особого вреда монстру, но главное массивное тело на вершине Некроголема еще громче завыло. Врезавшись в монстра, молнии заставили его светиться как гирлянды на дереве, но затем затухли.
Я засунул меч гладиус обратно в ножны, поскольку не был уверен, что простое оружие хоть как-то навредит Некроголему. В руках у меня был только Молот Садуна, и я сжал его рукоять еще крепче, собираясь с духом. Мне даже показалось, что на арене молот начал светиться и испускать молнии сильнее. Я уловил смысл, поскольку находился в Храме Вейдера – бога войны, и Молот Садуна удвоился по силе, стоило мне притащить артефакт сюда. Это повысило и мой боевой дух, почувствовав, что сам Вейдер сейчас на моей стороне. По крайней мере, я на это очень надеялся.
Некроголем так обрушил конечность на постамент, что Алекс отлетел оттуда в сторону и больно приземлился на песок. От удара о поверхность маг потерял сознание и остался неподвижно лежать там – как вовремя. Монстр медленно пошагал к Алексу и постепенно возвысился над ним. Затем я увидел, что, открыв свою зубастую пасть, труп на вершине Некроголема, от чьей мощной массы отходили все три конечности, выпустил оттуда длинное щупальце, напоминающее по виду кишки. Из конца этого щупальца выглянуло острие, подобное копью. Подняв его над Алексом, бесчувственно лежащего на песчаной поверхности среди сломанных досок и груды камня, Некроголем собирался добить мага.
Я устремился туда, приготовив молот. Пока Некроголем приготовился воткнуть «копье» в цель, я подбежал к нему и с силой ударил Молотом Садуна по его ближайшей ноге, которая была по высоте с пятерых меня. Появилась еще одна яркая вспышка после громкого звука от удара, как будто это был гром, и Некроголем заревел во все горло, совсем позабыв об Алексе. На трупной ноге чудовища образовался глубокий след от молота, где появились языки слабого пламени. Мне сразу в нос ударил запах жаренного мясо, но аппетит это только отбило на несколько месяцев вперед. Некроголем зашатался так, что с треском упал о стену арены, пробив собой там небольшую брешь. Чудовище выло каждый раз, когда пыталось опереться о покалеченную конечность, но щупальце с острием на конце нервно извивалось над Некроголемом, будто, прорвавший шланг.
Подбежав к лежащему Алексу, пока Некроголем был дезориентирован, я принялся приводить его в чувства:
- Очнись, ну, давай! – перевернув его на спину, я увидел, что из носа мага идет струя крови, оросившая уже песок под собой. Я хлопал мага по щекам, и он начинал приходить в себя. – Очнись, черт побери!
Приоткрыв с трудом глаза, Алекс попытался протереть их от песка, покрывшего половину его лица.
- Что случилось? – тихо спросил он.
- Ты герой сегодня – вот, что случилось, - я был очень рад, что Алекс не особо пострадал, поэтому помог ему подняться на ноги.
Алекс с явной неохотой, облокотившись о землю, вставал на свои двои, а я тем временем оглянулся на Некроголема. Чудовище уже отошло, хоть и немного похрамывая после знакомства с Молотом Садуна от частично разрушенной стены Храма Вейдера. Оно при виде меня выло, оскалив пасть и, моргая одним единственным белым глазом на голове.
Некроголем вновь попытался раздавить нас одним ударом ноги. Я и Алекс успели выйти из зоны поражения, но этот удар оказался более мощным, чем прошлый, поэтому нас обоих отбросило, окатив облаком песка и пыли. Алексу уже надоело падать и он подчеркивал это болезненными стонами после приземления на не совсем мягкую поверхность.
Я же оказался прямо под чудовищем. Убедившись, что именно я был виновен в его хромоте, Некроголем отрезал все пути отступления, окружив меня своими ногами. К несчастью, я выронил Молот Садуна, который лежал на песке слишком далеко от меня. Перед этим Некроголем даже отбросил молот подальше от меня ногой, а сам возвысился надо мной своей трупной массой.
Вновь его зловещее щупальце изо рта поднялось над жертвой, но в этот раз ей оказался я. Острие на конце щупальца быстро устремилось в меня. Успешно укатившись в сторону, меня миновал удар, а острие с треском вонзилось в землю, однако быстро вернулось на исходную. Некроголем повторял попытки проткнуть меня щупальцем, несмотря на уклонения в стороны. От злости монстр постоянно рычал, а мерзкая слизь опускалась на меня из его зубастой пасти.
Внезапно что-то вновь дезориентировало Некроголема, когда он готовился нанести удар, от которого я бы вряд ли смог увернуться. Обернувшись, лежа на земле, я увидел, что на вечеринку подоспели еще гости.
Три десятка замковых гвардейцев, совместно с настоящими королевскими ганилонами стояли неподалеку от места битвы, образовывая длинную шеренгу. Во главе отряда стоял сам герцог Палад, держа в руке свой старый меч и, давая команду своим воинам. Его плащ эффектно извивался от появившегося северного ветра, а возраст не мешал герцогу ровной рукой держать на весу длинный полуторный меч. Хоть из-за недавно полученной травмы Палад был вынужден опираться о трость. Также рядом с ним я заметил и Дерринталя, совместно с герцогом командующего гвардейцами и галинонами.
Воины замка Фиоргал держали в руках устрашающие на вид луки с заряженными на тетиве стрелами. Через пару секунд герцог вновь взмахнул мечом, отдав громкую команду, и все воины разом обрушили десятки острых стрел на Некроголема.
Чудовище потеряло ко мне всякий интерес и, заслонившись еще одной конечностью, напоминающей руку, также целиком состоящей из нескольких сплавленных трупов, от града стрел, завыл. Стрелы вошли в Некроголема, заставив его в ярости направиться прямо на наше новое подкрепление.
Ганилоны и гвардейцы поспешили отойти в стороны, поскольку чудище принялось их втаптывать в землю. К несчастью, некоторые гвардейцы не успели отбежать, а потому чудище просто размазало их о песок, а останки воинов прилипли к ноге Некроголема, пополнив его массу. Но герцог, благодаря Дерринталю, уцелел, когда они оба увернулись от удара чудища. Герцог в очередной раз схватился за больную ногу.
Я решил, что им надо помочь. Встав с земли и, отряхнув песок, я увидел, что неподалеку находились несколько больших боек с открытой крышкой. Судя по всему, там была смола, залитая в бочках до краев – и как я раньше их не заметил.
- Алекс! – позвал я мага, когда тот также встал на ноги, находясь рядом с тем бочками. – Помоги их перевернуть!
- Что ты придумал? – развел руками Алекс, сделав недоумевающий взгляд.
- Заткнись и помоги!
Он послушался, и мы вместе спустя мгновенье уже предпринимали последнюю попытку одолеть Некроголема. Чудовище к этому времени вовсю истребляло гвардейцев Фиоргала, давя и ногами и протыкая насквозь острым щупальцев. Вскоре из всего отряда выжило только половина бойцов, включая королевских ганилонов, одетых в более тяжелые и изящные латы, нося на голове закрытый стальной шлем. Я не видел этих рыцарей, благословленных Орденом Высшего на вечную битву со Злом довольно давно. Не считая Персиваля и Дерринталя, они всегда славились также и своим высокомерием по отношению ко всем сословиям ниже своего. Тем не менее, их мастерство было известно далеко за пределами Континента, где и находился Орден Высшего и большинство его последователей.
Бочки не поддались бы только моему весу, но вместе с Алексом нам удалось повалить их один за другим, и черная река смолы тут вылилась в сторону монстра, образовывая огромную лужу на арене Храма Вейдера. Однако Некроголем пока находился вне лужи смолы, мне пришлось привлечь чем-нибудь его внимание. В голову пришел всего один вариант:
- Эй, Титан Страха! – крикнул я в сторону Некроголема, размахивая руками и, подпрыгивая. Чудище, проткнув голову несчастного гвардейца острием щупальца, предварительно прижав его к земле ногой, обернулось в мою сторону. – Тебя следовало назвать Титаном Идиотизма!
В ярости Некроголем вырвал острие вместе с головой покойника и, уставившись на меня, зарычало так громко, как только могло. Затем мой план сработал, когда чудище побрело в нашу с Алексом сторону к центру арены, ступив через секунду в черную смолистую лужу, отчего в стороны разлетались брызги. Некроголем, похоже, не замечал, что находится в луже из огнеопасной жидкости, а решил разом покончить и со мной, и с Алексом.
- Пора кончать с вами! – вдруг послышался дьявольский голос Титана Страха, исходящий из мерзкой пасти массивного трупа на вершине конструкции Некроголема.
Алекс заранее понял, что я придумал, поэтому мне даже не пришлось ему говорить, что делать, когда чудище ступит в смолу. Спустя несколько секунд, когда он уже почти приблизился вплотную, готовясь обрушить на нас всю свою мощь, я крикнул Алексу, оглушив его:
- Давай!
Маг расправил ладонь и направил ее на лужу смолы под ногами Некроголема, и мощный разряд молнии ударил из руки Алекса по ней. В момент вся лужа превратилась в огненное озеро, осветив наши лица ярким пламенем, поглотив целиком чудовище. Отойдя на расстояние, я и Алекс наблюдали, как огромная тварь Тьмы была полностью поглощена огнем, издавая мучительные душераздирающие вопли. Некроголем метался на месте, бешено развивая конечностями, приседая на три ноги ближе к огню. Он ничего не мог сделать, а только продолжать покрываться пламенем, пока не сгорит дотла, издавая предсмертные крики.
Я же решил поставить точку на этот приключении в замке Фиоргал, гарантированно уничтожив Титана, томящегося внутри своего трупного изделия, уже полностью охваченного ярким огнем, выпускающим едкий дым в ночное небо. На храмовой площади мы, похоже, устроили костер, который можно было рассмотреть со всех островов архипелага. Молот Садуна лежал на песке неподалеку от меня, и я тотчас же направился к нему.
Подобрав артефакт, я поднял молот над головой, а сам устремил взор к звездам на темных небесах.
- Вейдер, взываю к тебе! – громко воскликнул я, отчего Молот Садуна не просто засветился – молнии цепями начали билль вокруг него, не причиняя мне никакого вреда. Вся головка молота вскоре покрылась ярким свечением, наполняясь энергией самих богов, стоило мне обратиться к Вейдеру. – Яви свою мощь и обрушь ее на того, кто посмел осквернить твой храм и уничтожить воинов, верных тебе! Дай мне силу, чтобы победить моих врагов и отстоять честь!
В этот момент молот просто источал божественную энергию, что аж трясся в моих руках, и я мог с трудом удержать его. Однако я почувствовал присутствие самого Вейдера – его мощь переполняла этот молот.
Не медля больше, я обрушил Молот Садуна на землю под собой, после чего во все сороны начали бить молнии, обжигая своим прикосновением поверхность. И Алекс, и воины Фиоргала начали искать укрытие, чтобы не попасть под удар и все они ошеломленно глядели на меня, не веря своим глазам. Взрыв, оглушивший все вокруг, заставил даже стены арены содрогнуться, и камни посыпались с их вершины. На месте удара молота образовалась трещина, уходящая глубиной под землю на многие километры – бездна распахивалась на арене Храма Вейдера и ее края расширялись, пока не достигли Некроголема, по-прежнему исчезающего в столпе огня в центре арены. Мы все быстро отошли от раскрывающегося провала, из-за которого земля постоянно дрожала и валила с ног гвардейцев и ганилонов. Герцог Палад же предпочел остаться лежать на песке около входа в Храм Вейдера, а Дерринталь, как и подоспевший мастер Октарас, стояли подле него.
Некроголем оказался уже почти на краю бездны, поглощающей все, что встретиться на пути раскрывающегося провала. Тварь билась в конвульсиях и почти лежала на земле, поскольку трупные ноги уже отказали. Из всех воплей Некроголема я мог отчетливо услышать только следующие слова, обращенные именно ко мне:
- Быть может, ты и победил меня, но знай – мой Повелитель отомстит за меня, и твой жалкий дух, червь, будет гореть тысячи лет!
С этими словами вся зажаренная, покрытая яростными языками пламени масса из трупов Некроголема упала в бездну, чьи края перестали расширяться с исчезновением в ней чудовища. Мы все подошли поближе, чтобы посмотреть в последний раз на погибающего Титана Страха. Большой огненный шар медленно устремлялся в темное нутро бездонной пропасти, а его адские вопли были слышны еще несколько минут, пока он окончательно не исчез там.
Все начали приходить в себя после трудной битвы за свой дом. Гвардейцы получили приказ очистить Храм Вейдера от того, что натворил здесь Титан Страха, причем про меня в этом приказе не было ни слова. Я хоть надеялся, что меня не обвинят в очередном погроме государственной собственности.
Я и Алекс до сих пор шатались о недавних воспоминаниях – мы вдвоем были еще молоды, однако уже успели сразиться с древним Злом, лишив его еще одного слуги. Алекс постоянно просил меня дернуть его за плечо, чтобы убедиться в реальности всех этих событий. Я же посоветовал ему сперва умыться – кровавый ручей из носа, а также почерневшая от смолы и покрытая песком некогда белая мантия не очень смотрелись презентабельно перед главой замка, который в данный момент направлялся со своей свитой к нам.
Герцог Палад, мастер Октарас, а также Дерринталь с сопровождающим их небольшим отрядом королевских ганилонов, шли к центру арены, где находились мы с Алексом. Гвардейцы тем временем принялись расчищать завалы, устроенные Некроголемом при обрушении стены, а также решили на всякий случай поставить отгородки по краям бездны, из которой еще чувствовался запах гари. Пропасть была неширокая и занимала малую часть всей арены Храма Вейдера. Но от вида туда сразу начинала кружиться голова.
- Не хватит слов, чтобы выразить нам свою признательность тебе, спаситель! – герцог Палад говорил таким голосом, что готов был заплакать. Я же не особо привык к таким почестям, поэтому похвала немного смущала меня. – Весь замок Фиоргал и все люди королевства Оверлин в этой части света навеки в долгу перед тобой! – герцогу помогали идти мастер Октарас и Дерринталь, придерживая его за плечи и за руку, поскольку он потерял свою трость. Похоже, что старика хватило только на недолгое командование отрядами.
- Не стоит, господин герцог, - пожал я плечами. – Я лишь выполнил малую часть работы.
Палад настойчиво покачал головой.
- Быть может, для тебя это и малая часть работы, но сегодня ты спас нас всех, - он указал пальцем на бездонную пропасть неподалеку от нас всех. – Если бы ты не появился, Титан уничтожил бы нас всех, а замок Фиоргал стал бы его новой вотчиной – именно так он и сказал, держа меня в своем плену, - герцог положил ладонь мне на плечо. – Я обязан тебе своей жизнью. Ведь благодаря тебе я сейчас могу дышать и говорить. И замок вновь принадлежит людям Оверлина, и ордам нежити не удалось его заполучить.
В разговор вступил мастер Октарас:
- Титан уничтожен, но что с остальными? – он смотрел то на меня, то на Палада. – Ведь трудно поверить, что только один слуга Тьмы виноват во всех этих злодеяниях.
Я согласился:
- Он что-то говорил про своего Повелителя, - мои слова заставили задуматься всех присутствующих. – Скорее всего, за Титанами стоит кто-то более могущественный.
- Но кто? – удивился Дерринталь. – Неужели есть кто-то, обладающий большей силой, чем этот Титан?
- Его Повелитель, - сказал я. – Возможно, кем бы он ни был, именно он сейчас контролирует открытие Врат Тьмы. А значит он – главный генерал Баала и именно он возглавляет будущее вторжение.
Герцог Палад, как и остальные, разом посмотрели на меня. Кажется, они видели во вме последнюю надежду.
- Я не могу просить тебя о большем, чужеземец, ведь ты итак много для нас уже сделал…
Мне не хотелось перебивать Палада, хоть и знал, чего он хочет. Я лишьт подождал, пока он не закончит мысль и спокойно кивнул.
- Я все понял, господин герцог, - ответил я. – Я найду Повелителя Титанов, кем бы он ни был и где бы ни находился.
Мои слова вселили уверенность в ганилонах, которую они черпали только из собственных баек о своих заслугах перед королевством. Кажется, мои действия сегодня многое изменило в этих парнях. Каждый в отряде сопровождения герцога смотрел на меня как на достойного воина и каждый мог назвать смело меня своим братом. Но пока они только могли пожелать мне удачи, ведь их место было здесь.
- Можно поговорить с тобой наедине? – спросил Палад.
Я не понимал, к чему правителю замка Фиоргал и наместнику короля в Мортессуме задавать мне подобный вопрос. Я, разумеется, не имел ничего против.
Мы с герцогом отошли в сторону, пока проходил час Алекса принимать свою долю почестей из уст своего учителя, а также ганилонов, которые недавно считали его бездарным молокососом. Теперь даже мастер Октарас убедился в том, что из его ученика сможет получиться достойный Белый Маг, чьи знания и опыт помогут ему добиться еще больших успехов. Но мастер всегда так думал, а эти события лишь подтвердили его веру в Алекса.
- Вы хотели со мной поговорить, господин герцог? – спросил я Палада, когда мы отошли от остальных, чтобы что-то обсудить наедине.
Герцог покачал головой, улыбнувшись.
- У замка нет столько денег, чтобы оплатить твои услуги, наемник…
Я посмотрел недоумевающим взглядом на Палада.
- Погодите, - я даже посторонился, но герцог меня сразу успокоил.
- Его величество, король Леон Оверлинский, прислал мне сообщение несколько месяцев назад, что в наши края собираются заслать королевских диверсантов, чтобы те помогли свергнуть Астерота, - сказал он. – Поверь, незнакомец, я знаю всех жителей своего архипелага. Даже тех, кто был много лет подряд в вынужденном услужении у Северных Варваров, захвативших власть в Мортессуме, которая всегда принадлежала Оверлину. Мои шпионы докладывали мне обо всем, что творилось за пределами замка, - следующие перечисленные события он начал считать по пальцам. Я даже и не представлял, какой информацией владел герцог.
- Что Вы этим хотите сказать? – поинтересовался я.
- С тех пор, как корабли уже почти не заходят на Мортессуму, есть только одна причина, по которой мне на глаза попадаются новые лица, - герцог подошел ко мне вплотную, придерживая ногу. – Ты справился со своей миссией, королевский диверсант. И поэтому я хочу отблагодарить тебя, как подобает награду наемнику, - наконец-то, впервые за долгое время мои уши расцвели, словно, весенние цветы. Палад лучше меня понял, что деньги, которые я заслуженно жду, до сих пор томятся в чужих карманах. – Я предлагаю тебе пять тысяч талеров, а также, если захочешь остановиться в замке Фиоргал на постоянное жительство, я передам тебе права на владение одним из домов в богатом квартале, - герцог приблизился еще ближе, уже почти шепча мне в ухо. – Он принадлежал шерифу Виктору, но, думаю, он будет не против своей замены на посту моего нового шерифа?
 Теперь я точно смутился. Такой пост вряд ли мне подходил – у меня и в голове не было мыслей уходить на службу. Я отрицательно покачал головой, улыбаясь.
- Ему уже все равно, господин герцог, - тот бой с мертвым шерифом надолго отпечатается в моем мозгу. – Простите, но я вынужден отказаться. Я не очень хорошо подхожу на эту должность, - затем я указал пальцем на Дерринталя, который этим временем что-то обсуждал с остальными ганилонами. Он лучше всех смотрелся в роли их командира – шерифа замка Фиоргал, честного и справедливого, хоть немного строгого. Поскорее бы, а то, судя по словам торговцев, замок превратился в настоящее крысиное гнездо при шерифе Викторе. – Я бы охотно Вам порекомендовал взять этого человека на должность шерифа, господин герцог.
 Палад посмотрел на того, в кого был направлен мой указательный палец и немного удивился.
- Генерал Дерринталь? – но все он мог обдумать подобный шаг, раз уж герцог получил рекомендацию старому ганилону от спасителя Фиоргала. – Он уже давно в отставке и вряд ли согласиться с твоим мнением, чужеземец. А ввиду последних событий, замку очень нужен новый страж порядка.
Еще раз улыбнувшись герцогу, я заметил:
- Замку сейчас нужен правитель, который бы смог вновь вдохнуть в него жизнь, господин герцог, - на мои слова Палад, молча, покачал головой в знак согласия. – А с Дерринталем я поговорю, но поверьте, он – достойный кандидат на должность шерифа.
- Так тому и быть, чужеземец, - ответил герцог после пары минут раздумий. – Я не могу оспаривать слова спасителя наших жизней, только не сейчас, - вновь он заговорил о награде. – Ты можешь передать страже в замковой казне в Бастионе, что я приказал тебя пропустить. Там лежит все золото, что у нас есть, спаситель – угощайся.
Я оценил юмор старого герцога, однако мне просто в данный момент некуда было потратить все это золото, однако бумаги на владение дома мне бы точно не помешали. Но только ради наличия кровати в этом доме. В противном случае, я откажусь.
- Господин герцог, у меня сейчас нет возможности забрать свое вознаграждение, - как ни печально, еще остались некоторые нерешенные дела на архипелаге. Еще бы очень пригодилась сумка побольше для всего золота – от этой мысли я в душе радовался как ребенок. – Могу я оформить документ, который позволит мне забрать его, когда война закончится, и я смогу решить, что делать с этой кучей денег?
Палад, положил мне руку на плечо, немного похлопывая.
- Разумеется, - ответил он. – Деньги будут ждать тебя, как и твой новый дом. Помни, чужеземец, тебе всегда будут рады здесь – в любое время. Еще раз прими мою благодарность за спасение замка Фиоргал. Мы навеки в долгу перед тобой. Да осветит Высший твой путь, чужеземец!
На этот и закончили разговор. Я знал, что герцогу, как и его новому шерифу, теперь хватало забот в полуразрушенном замке. Многое еще надо было закончить, также как и начать вновь. Поэтому лучше не мешать им и отправляться в путь.
Отдалившись от герцога, к которому тут же подбежали несколько ганилонов, помогая своему лидеру нормально передвигаться, я направился к своим знакомым. Они как раз меня ждали, находясь неподалеку. При этом мастер Октарас часто поглядывал в нутро бездны, чьи края уже были отгорожены всяким мусором, лежащим на арене после битвы с Титаном Страха.
- Ну, мы сегодня повеселились, - сказал я, смеясь в сторону Алекса.
Однако молодой маг, похоже, не разделял моего мнения.
- Ты сам это сказал, заметь, - тем не менее, Алекс был очень рад, что нам вместе удалось пережить подобное. – Я же предпочитаю держаться подальше от таких приключений, ты же знаешь.
Внешний вид Алекса по-прежнему оставлял желать лучшего. Его белая мантия давно потеряла все свое обаяние, покрывшись почти не смываемыми пятнами от смолы, которую мы оба успешно вылили под Некроголема, и кровью, стекавшей тогда с носа мага. Но, благодаря платку, любезно предоставленному мастером Октарасом, Алекс привел немного лицо в порядок. Продемонстрированная смекалка, а также безграничная смелость, оставили у Алекса еще один отпечаток на всю жизнь. За всю жизнь, проведя на Мортессуме, Алекс попадал в такие переделки всего несколько раз, и то с моим участием.
- Что ты теперь собираешься делать? – спросил я.
Алекс, кажется, что-то надумал, прикусив нижнюю губу от изумления, что я аж удивился. Неужели он собрался посетить все бордели страны?
- У меня теперь появились новые обязанности, - ответил Алекс, немного покосившись на своего учителя, который был не менее доволен.
Мысль Алекса решил продолжить сам мастер Октарас:
- Я посчитал, что Алекс готов к посвящению в Орден Высшего, как его новый член, - Октарас подумал, что мне будет интересно услышать о повышении моего друга. Он не ошибся, я был очень рад за Алекса и похлопал его по плечу. Алекс улыбнулся и мне, и учителю. – Совет Храма Высшего вновь соберется сегодня, хоть далеко и не в полном составе. Но, поскольку только учитель может дать добро на присвоение своему ученику знания мага, я проведу официальную церемонию посвящения, и с тех пор Алекс станет Белым Магом, - Октарас посмотрел на Алекса. – Если он согласиться принести Клятву Высшему.
- Конечно же, мастер, - покачал головой Алекс и старался тщательно выбирать слова, поскольку учитель был вправе обдумать свое решение. – Я мечтал об этом с самого дня, когда начал проходить у Вас обучение. Несомненно, я готов.
Я подключился к разговору, а мое сердце все также переполняла радость за друга:
- Постараюсь не опоздать на церемонию, - усмехнувшись, сказал я.
Алекс не сдержал смеха, а его учитель просто улыбнулся в ответ. Затем Алекс протянул мне руку.
- Надеюсь, у тебя все получится, - сказал он. – Еще увидимся, дружище.
Я пожал ему руку с большим удовольствием и лелеял надежду на повторные встречи, когда все закончится. Мастер Октарас поспешил сказать и свое слово. Но перед этим он полез во внутренний карман своей белой мантии мага Ордена Высшего и достал оттуда пару небольших свитков, стараясь не помять их. Свитка были скреплены особой печатью, которую мастер Октарас тут же отцепил от свитков.
- Это заклинания Рассеивания Тьмы, которые отгонят от тебя мрак, если окажешься без факелов, - я принял свитки от мастера, хоть и не совсем понимал, как ими пользоваться. Надеюсь, инструкция к ним прилагается. – Их можно прочесть один раз, поэтому постарайся быть экономным.
- Я лучше каждого знаком с экономией, - улыбнулся я, посмотрев на Октараса.
Маг усмехнулся в ответ, а затем продолжил, когда я аккуратно уложил свитки в походную сумку. Я только очень надеюсь, что Сфера Запрета, лежащая там, не высосет всю магию из свитков, иначе придется заранее запастись сотней факелов.
- Тебе они понадобятся, чтобы спасти магистра Бартимая, странник. Теперь его жизнь будет только в твоих руках, - затем Октарас попросил меня опуститься на колени. Я так и сделал, придерживая сумку на плече, а также и ножны с гладиусом. Молот Садуна я положил рядом с собой. Оказавшись на коленях перед мастером Октарасом, я немного опустил вниз голову, а он сам встал передо мной. Положив мне на затылок ладонь, Белый Маг поднял глаза к ночному небу и негромко заговорил. – Высший, укажи путь этому человеку сквозь тьму и веди его, дав ему мудрость и силу свою, дабы уничтожить все преграды и козни, содеянные Злом и очисть его разум и сердце от всех сомнений. Направь ему Свет, отгоняющий Зло и стань его вечным проводником в мире, где бы он ни был.
Благословив меня, Октарас разрешил встать на ноги. Я поблагодарил его и еще раз пожал руку Алексу. Мы все простились, и я решил немедленно отправляться в путь.
Однако я забыл, что все врата замка закрыты, а времени, чтобы вновь пересекать этот серпантин на побережье нет. Я повернулся к герцогу, который находился неподалеку вместе с Дерринталем и ганилонами. Они обсуждали реставрацию замка, что было очень вовремя.
- Господин герцог, - обратился я к Палладу, подойдя к нему. – У меня вопрос.
Герцог попросил своих советников подождать, а сам повернулся в мою сторону, похрамывая, подошел поближе.
- Да, что ты хотел? – улыбнувшись в знак приветствия, спросил он.
- Как мне выбраться из замка? – этот вопрос казался очень к месту.
Правитель Фиоргала, похоже, что-то потерял из памяти, схватившись за голову после моего вопроса.
- Ну, конечно же, - герцог сразу же полез в один из своих карманов, постоянно упираясь рукой о стальной нагрудник, где издавали металлические звуки ордена и медали, прикрепленные к нему. Покопавшись там пару секунд, он вытащил маленькую склянку с фиолетовой жидкостью, очень знакомую мне. Подобные штуки использовал Астерот, чтобы телепортироваться из одного места в другое за секунду. – Наши алхимики сумели приготовить зелье телепортации по рецепту, украденного из Твердыни, - герцог протянул склянку мне. – Они настроили ее на область за пределами замка на случай, если все ходы будут перекрыты, и будет нужен другой способ бежать из Фиоргала. К сожалению, у нас еще не было времени их испытать в действии.
Я глубоко вздохнул, поскольку привык к подобному. Взяв склянку в руку, я еще раз посмотрел на Палада, в последний раз.
- Ну, попытка не пытка, - сказал я и тут же бросил склянку под ноги.
Меня тут же начал охватывать фиолетовые пары, появляющиеся из бурлящей жидкости среди осколков склянки. Я уже знал, каково это – телепортироваться, поэтому просто надеялся, что зелье перенесет меня, куда надо. Вскоре дым уже поглотил меня, а в ушах доносились слова герцога:
- Удачи тебе, чужеземец!



На этот раз повезло, и я по-прежнему находился в этом мире – зелье сработало. Благодаря телепортации я оказался за пределами замка Фиоргал, который еще дымился, но не так уже сильно. Нежить по-прежнему окружала внешние стены замка и не могла пройти сквозь запертые большие врата, где постоянно вели караул замковые гвардейцы. До меня, наконец, дошел план Титана Страха: он пробудил нежить в склепах Фиоргала, чтобы она открыла врата замка изнутри и впустила туда армию скелетов и зомби, до сих пор бредущую без дела за пределами замка. Главное то, что ему это не удалось, и город внутри Фиоргала был полностью очищен от нежити. Теперь пришло время убить одним выстрелом двух зайцев, как говорят пираты Змеиного Грота – а именно уничтожить Титана Гнева и освободить магистра Бартимая. Вернее, на горизонте появляется и третий заяц, поскольку, помимо этого, мне необходимо забрать Вечный Жемчуг у лидера Ордена Высшего. Собрав, наконец, все три компонента, мы сможем восстановить Клинок Душ. Он мне понадобится, когда придет время встретиться с Повелителем Титанов, если Титан Страха не вешал мне лапшу на уши.
 Выйдя из остатков фиолетового тумана, я хотел проверить, куда меня забросило на этот раз. Как ни странно, я оказался возле каменного жертвенника, где устроил себе лагерь Некрон. По-прежнему была еще глубокая ночь, но звезды потихоньку растворялись в небе, предвещая утро. Свет от луны освещал хорошо это место, я даже начал замечать руны, вырезанные на поверхности больших овальных валунов, вкопанных в землю вокруг каменного стола, где когда-то приносились жертвы.
- Некрон! – начал звать я своего заказчика, оглядываясь.
Однако никто не отзывался, что заставляло меня немного занервничать. Если Некрон куда-то ушел, то найти его после успешных поисков станет проблематично. Я все решил подойди поближе к каменному кругу, замечая все те же признаки лагеря: книги и старинные документы все также лежали на столе, и некоторые бумаги были прижаты камнями поменьше от ветра, а на треноге на краю обрыва, откуда отчетливо вдали виднелся замок Фиоргал, находилась открытая толстая книга. Но Некрона нигде не было.
Я продолжал звать его, надеясь на скорый ответ. Быть может, он ненадолго отлучился по нужде, что еще больше бы обнадежило.
- Ты кого-то ищешь? – послышалось, наконец.
Я повернулся, чтобы рассмотреть того, кто услышал мой зов. Но это был не Некрон. Передо мной у самого круга стоял, оперевшись о длинный деревянный посох тот, кого не ожидал совсем здесь увидеть.
- Рафаэль? – удивился я, глядя на старого дендроида – лесного жреца Высшего и знаменитого в этих краях лекаря. – Что Вы делаете здесь?
Он был одет уже по-другому, как я помню. Поверх бежевой легкой мантии, где зеленой ниткой были вышиты непонятные символы, дендроид носил широкоплечную темно-коричневую робу, все завешанную листвой и ветками. На голове у него натянутый капюшон, почти не скрывающий старческое вытянутое лицо с отходящей длинной бородой.
Также я заметил, что из-за спины Рафаэля показался черный волк Дарквульф – борокк, магическое создание, которыми очень увлекался Алекс. Причем это был именно тот волк, чья помощь помогла мне несколько месяцев назад сгинуть в пасти бехолдера. Дарквульфа выдала до сих пор перевязанная передняя лапа, которую он приподнимал всякий раз, когда передвигался.
- Увы, меня в этот край острова привели тревожные новости о нашествии нежити, - ответил спокойно Рафаэль. – Я решил сам убедиться в этом.
Я не думал, что придется обсуждать подобные вещи с ним. Однако я доверял Рафаэлю больше, чем Некрону – ведь именно дендроид спас меня тогда. Поэтому я был рад доложить ему о своих успехах.
- Я знаю, кто обратил нежить против человечества, - сказал я. – Титаны прибыли в мир и строят свои козни по уничтожению нашей расы и всего живого на земле.
Рафаэль задумчиво покачал головой.
- Это ведь не все, что сказал тебе Титан Страха, ведь так?
Я не понял, почему все здесь уже заранее угадывают мой шаг, и как вообще дендроид узнал о Титане Страха?
- Откуда Вы знаете об этом? – мне пришлось только развести руками от очередного удивления.
Дендроид резко прервал меня:
- Это не имеет значения, мой мальчик, - подобное высказывание меня беспокоило. – Мне многое известно, но об этом я расскажу при следующей встречи, - Рафаэль указал пальцем на дымящийся замок Фиоргал. – Нежить, которая окружила замок – не относится к той, что Титан Страха пробудил в подземельях Фиоргала, а пришла из Долины Мортессумы.
- Я об этом уже знаю, - улыбнулся я в ответ. – Дайте я угадаю, Вы пришли сюда, потому что чувствуете вину за то, что дали мне наводку на подводный мост Древних?
Рафаэль сузил взгляд после моих слов. Кажется, я зря только что это сказал.
- Обычно, сын мой, я не позволяю с собой так разговаривать. Но, отвечая на твой вопрос – нет, я здесь не поэтому, - он опустил глаза на Дарквульфа, сидящего рядом и уставившегося на меня своими светлыми глазами за фоне черного, пропитанного мраком, шерстяного тела. – Все мои Дарквульфы покинули дом прямо посреди ночи. Остался только Шэдоу, и я понятия имею, что заставило их сбежать.
Я пожал плечами, поскольку сам этого не знал.
- Возможно, в этом нет ничего необычного, - предположил я.
- Нет, их привлекла какая-то сильная энергия, исходящая отсюда, - сказал Рафаэль, поглаживая седую бороду. – Она-то привела сюда и меня. Но до сих пор я не могу понять, что заставило могучих Титанов на самом деле появиться в нашем мире.
- При своем моем уважении, Вы не ответили на мой вопрос, - мне было уже все равно, с кем и каким тоном я говорил. Я просто хотел понять, во что я ввязался, поэтому добыть всю возможную информацию было просто необходимо. – Если Вы изначально знали о присутствии Титанов, то почему ничего не рассказали мне тогда?
Дендроид сперва усмехнулся. Но потом посмотрел мне в глаза, и я понял, что он не простой человек.
- Твоя победа над Титаном Страха доказала, что ты сможешь выстоять против них и взять на себя ношу избавления мира от подобной напасти.
Вот сейчас я точно готов был врезать Рафаэлю. Только грозный вид Дарквульфа, сидящего рядом с хозяином, останавливал меня.
- Я уничтожил Роамаза в подземельях Храма Вейдера, - заметил я, скривившись. – Разве это не убедительное доказательство?
- Роамаз был вовсе не верным слугой Зла, а всего лишь рабом, исполняющим его волю за то, что при жизни оставил свой народ на погибель, - дал справедливый ответ дендроид. – Титаны же являются сильнейшими миньонами Баала и готовы пожертвовать всей своей властью и силой ради своего господина. Поэтому я не был уверен до конца, сможешь ли ты противостоять им, даже имея в руках божественные артефакты, - Рафаэль кивнул в сторону сумки за моей спиной, где лежали Сфера Запрета и громоздкий Молот Садуна. Опять же дендроид доказал, что мне его ничем не удивить, как бы я ни старался. – И теперь я могу рассказать тебе то, что знаю я.
Теперь я был счастлив, надеясь, что Рафаэль уже убедился в моей незаменимости по вопросам ликвидации сил Зла.
- Как Вы думаете, сколько времени осталось до полного открытия Врат Тьмы? – спросил я.
Рафаэль устремил взор на восток, где находилась Долина Мортессумы. Отсюда ее, хоть и не четко, но все же можно было увидеть. Остров был большим, но вид на него частично перекрывали высокие горные цепи, а также непроглядная ночная тьма. Но единственным сильнейшим источником освещения на той стороне были огненные небеса, воронкой крутящиеся над центром долины.
- Если Титаны смогли проникнуть на землю, но уже немного, - ответил Рафаэль. – Сила Врат Тьмы еще достигла того уровня, чтобы Титаны смогли перенести сюда свою физическую форму, без нее их огненный дух стал еще более опасным. Миньоны Баала теперь могут вселяться в любое живое существо, которое олицетворяет источник их силы или же просто наиболее приближен к нему.
- Титан Страха вселился в Некроголема, поскольку тысяча изуродованных тел выглядят не очень привлекательно, ведь правда? – с сарказмом заметил я.
- Именно, - подтвердил Рафаэль. – Поэтому следует быть осторожным при повторной встрече с Титанами, сын мой. Хоть они вряд ли выберут тебя вместилищем своего темного духа, все не стоит недооценивать опасность.
- Еще Титан Страха все время упоминал про своего Повелителя и то, что он хочет испытать меня.
Рафаэль вновь сделал задумчивый вид.
- Если кто и сможет сказать, зачем, то только этот Повелитель, - дендроид смотрел то на меня, то на восток. – Но нам необходимо повысить свои шансы, а именно – уничтожить остальных Титанов.
- А сколько их всего?
- Точно не знаю, сын мой, но сомневаюсь, что больше трех, - я думал, что дендроид укажет на сотни подобных чудищ из огненной бездны Баала, но три Титана не так уж и много. – Каждый из них олицетворяет смертные грехи, служащие источником их силы, - внезапно Рафаэль закрыл глаза и поднял голову вверх, вдохнув свежего воздуха всей грудью. – Со смертью Титана Страха Врата Тьмы потеряли часть своей силы, что дает нам немного времени разобраться с остальными.
- Так значит, сами Титаны питают Врата Тьмы? – обрадовался я хорошей новости.
- Я подозреваю, что да, - спокойно ответил Рафаэль. – Но основной источник силы врат находится за ними. Тебе осталось только отыскать его, но сперва – иди и убей всех Титанов, разоряющих архипелаг.
Я решил больше не задавать вопросов. Слишком уж много людей должны были мне ответы, но, тем не менее, мне, как и всегда, придется добывать их самостоятельно. Пока что основная задача была ясна – Титаны. Если уж направится в Долину Мортессумы в очередной раз, то я не буду пользоваться ногами. У меня появился транспорт, а также его пилоты, которые, судя по их словам, мои должники.




Медленно из-за горизонта показывались лучи утреннего солнца, и эту ночь многие запомнили, как самую долгую в году. За те темные часы, что я провел под звездным черным небом, удалось немало сделать, и это, казалось, было лишь частью тех приключений, что я вынужден переживать на Архипелаге Мортеммусе.
И в данный момент я вновь направляюсь в долину – некогда цветущий и полный жизни, хоть и неспокойный, край, а теперь она лишь представляла собой разрушенный мир, полный духов и призраков былых дней, над которым вот-вот откроются дьявольские врата и темное воинство хлынет оттуда, как произошло тысячи, десятки тысяч лет назад. И единственным способом помешать этому было уничтожение Титанов, которых послали в наш мир, чтобы подготовить плацдарм для будущего вторжения. Я все время вспоминал слова тех, кто казался мне гораздо могущественными, чем казались на первый взгляд, не считая Титана Страха, все время упоминающего своего Повелителя. Не знаю, правда это или нет, но скоро я это выясню.
- Ты уверен, что это хорошая идея? – спросил Хальзо, стоя за штурвалом дирижабля. – Помнишь, как мы провели тут время в последний раз?
- Выбора нет, - ответил я, находясь возле гнома. – Если Титан Гнева устроил себе логово в Долине Мортессумы, то нам дорога прямо туда.
Хальзо громко усмехнулся, чуть не подавившись воздухом, а из-за сильного попутного ветра дым, идущий из трубы парового двигателя, устремлялся прямо на гнома.
- Знаешь, приятель, - заметил он. – Я знать ничего не хочу ни о каких Титанах, или как там они называются – я лишь хочу побыстрее увести отсюда свой дирижабль.
Гном так волновался, поскольку мы летели невысоко над поверхностью, а внизу в данный момент было очень неспокойно. Хоть мы уже преодолели достаточное расстояние от Фиоргала, дирижабль все еще находился над полем битвы.
Я посмотрел еще раз вниз – мы летели над тем самым мостом, который не так давно поднял со дна морского благодаря магическим кристаллам Магов Стихий, поднимающим таким образом тяжелый груз из недоступных мест. На каменном мосту Древних в данный момент вели ожесточенные сражения две могучие армии: войска ганилонов и замковых гвардейцев, посланные герцогом Паладом для того, чтобы остановить движение нежити из долины. Мост по-прежнему держался на поверхности над морем благодаря мощной силе кристаллов, установленных на жезлах в обоих концах моста. Ганилонам и гвардейцам было необходимо только добраться до второго жезла, в данный момент находящегося со стороны острова Долины Мортессумы. Он был не так далеко от острова Фиоргал, поэтому протяженность каменного моста составляла несколько сотен метров.
 - К счастью, они слишком заняты своими проблемами, - воскликнул Бруно, когда пришел с носовой части остова к нам. – Они не замечают нас.
- Скажи это еще громче, олух! – возразил ему Хальзо. Их вечные ссоры меня уже не удивляли. – Тогда, быть может, они поднимут головы и всадят пару стрел в нас.
- Ганилоны и гвардейцы никогда не видели подобных штук, - согласился я с Хальзо. – Они могут легко спутать нас с вражеской техникой, а вот нежити абсолютно все равно, куда стрелять.
Говоря о нежити, я имел ввиду орды мертвецов, которые медленно брели по мосту и рубили в капусту любого королевского солдата, встречающегося им на пути. Наблюдая за происходящим, я видел и новые виды нежити, которые ранее не появлялись мне на глаза. Причем, их происхождение оставалось неясным: скелеты, чьи костяные спины покрывали черные изорванные плащи поверх ржавых плотных наплечников, а вместо одной руки мертвецы носили по локоть встроенный изогнутый клинок, внешне напоминающий серп. Даже издалека можно было рассмотреть красный свет в пустых зрачках скелетов, чьи лица все же сохранили часть кожи и мышц, а головы скрывались под натянутым черным капюшоном. У меня были некоторые догадки на их счет. Поскольку в Блейд Тауне, как и в Мортессумовской тюрьме со времен Вторжения находились пленные, либо дезертировавшие ганилоны Оверлина, эти люди после смерти могли восстать в образе ужасных Призрачных воинов. Теперь они были бездушными игрушками в руках Лордов Тьмы. Но даже после смерти Титана Страха эти твари никак не успокаиваются.
 Дирижабль пересек место грандиозной битвы и приближался к границам острова Долины Мортессумы. Хальзо и Бруно согласились мне помочь в борьбе против Титанов, однако единственным условием их участия в битве было лишь пилотирование дирижаблем. Гномы прибыли на Мортессуму для добычи архинита, что в обычном случае отбивало бы у них желание помогать кому-то в его делах, даже если судьба миллиардов стоит на кону. Но, поскольку благодаря мне у них есть собственное изобретение, гномы решили вернуть долги.
- Мы приближаемся к Блейд Тауну, парень, - воскликнул Хальзо, продолжая неотрывно следить за показателями своих приборов возле руля дирижабля, который Хальзо не выпускал из рук. – Ты все еще уверен?
Вместо ответа я взглянул на края за бортом дирижабля и до сих пор не верил своим глазам. Пару месяцев назад здесь находилось одно из самых известных мест во всем мире, построенное Северными Варварами, отплывшими из родных мест двадцать лет назад. В центре Долины Мортессумы они возвели свой город, ставший новым домом для тысячи колонистов, а также людей, которые не смогли больше найти себе места в мире. А могучая Твердыня – исполинская башня-крепость высотой в несколько километров, стала символом безоговорочного доминирования Северных Варваров и их Шаманов над остальными живыми существами, населяющим обширный архипелаг на краю света. Вдалеке от остальной цивилизации на далеком Континенте, народ Мортессумы построил свой собственный мир со своими законами и порядками.
Легенды гласят, что именно на Мортессуме появились Древние – первые люди в истории мира, любимцы богов, которые постепенно заселили материк, который позднее превратился в цепь из островов, получивший имя Архипелаг Мортессумы. Но после того, как демоны Баала уничтожили Древнюю Империю, их потомки, с позволения богов, смогли перебраться на Континент и возродить свою цивилизацию, дав жизнь таким народам, как Северные Варвары, Братство Синдал и Культ Баала. Все они имели право на существования, несмотря на продолжение распрей между собой. Боги распорядились, чтобы на земле их дети могли править от их имени и процветать, развиваться и совершенствоваться.
Но сейчас я видел перед собой только горькие последствия той катастрофы, которая унесла жизнь всех людей, населяющих долину. Блейд Таун превратился в дымящиеся руины, окружающие плотным кольцом величественную Твердыню. Она смогла устоять при ударной волне от Взрыва и до сих пор Твердыня упирается в небеса, где на ее вершине готовятся к открытию Врата Тьмы. Огненный шар огромных размеров, скрывающийся в центре водоворота, крутящегося черными тучами над Твердыней, постоянно выпускал красные молнии, бившие по стенам Твердыни, оставляя дымящиеся пятна. Я не знал, сколько еще времени у нас осталось от полного открытия Врат Тьмы, но что-то подсказывало, что его уже было немного.
- Ничего себе, - крикнул Бруно, уйдя на корму остова. Он указывал пальцем на огромный кратер, находящийся далеко на востоке, из которого валил исполинский столп черного дыма, уходящий в небеса. У меня сложилось впечатление, что вулкан, дремавший сотню лет, неожиданно проснулся, поскольку на дне кратера виднелись языки пламени. Мы были еще далеко оттуда, поэтому огонь лишь частично выглядывал из столпа дыма.
Этот кратер был эпицентром Взрыва, произошедшего тогда в подземельях Храма Вейдера, когда я пытался помешать Астероту. Теперь последствия той погони по катакомбам Древних открывались передо мной. Взрыв оказался таким сильным, что снес даже вековые горы, оставив только каменные обрубки на их месте. По своим размерам кратер составил как раз всю степную местность, где находился величественный Храм Вейдера.
- Зрелище не для слабонервных, - заметил Хальзо. Он и я не могли оторвать глаз от вида на разрушенную долину.
- Да уж, - согласился я. – Слишком уж большой оказалась цена за победу над варварами в Мортессуме.
- Теперь архипелаг вновь принадлежит королевству Оверлин, - посмотрел, наконец, на приборы на контрольной панели гном. – Признаться, смена хозяев не так сильно повлияла на ход войны. Мортессума сильно отдалена от Континента, поэтому ее не слишком затрагивает тот раздор, который творится там.
- Вы давно были на Континенте? – спросил я.
- Да прилично, - поднял косматые брови Хальзо, усмехнувшись. – Слишком уж опасно стало на Севере. Да и в остальных краях тоже.
- Вы что-нибудь слышали про войну?
Хальзо просто пожал плечами.
- Я слышал, что лучше на Континенте не стало, - ответил он. – Северные орды продолжают разорять королевство Оверлин, а некроманты Культа Баала разрушили последний оплот Магов Стихий. Как видишь, были причины убраться оттуда.
- Неужели все так плохо? – тихо проговорил я, проведя по лбу ладонью.
В этот момент нас снова посетил Бруно, проверяющий временами приборы и двигатель, благодаря которому мы до сих пор в воздухе, пока его заумный коллега увлечен видом на разрушенную долину.
- Война длится уже много лет, парень, - сказал он. – По моему мнению, таких войн не было никогда в истории мира. Чтобы все народы земли так яростно друг друга сжирали и обгладывали – это уж слишком, - Бруно посмотрел на меня своими маленькими глазами, покачивая головой. – Мы, гномы, верим, что конец света уже близок. Эта война станет эпилогом в вечной битве Высшего и Баала, и только смертные сделают выбор и за себя, и за богов – прекратятся ли бесконечные битвы, уступив место миру и спокойствию, либо же Баал победит, и Тьма станет солнцем нового мира.
Не думал, что он так много знает об этом. Бруно не производил впечатления барда или мудреца своей расы. Хранители рун являлись жрецами Вейдера и часто рассказывали остальным гномам всякие истории из древности. Шахтеры и горняки интересовались, в основном, добычей архинита в шахтах на Севере, в то время как молодое поколение слушало рассказы мудрецов.
- Надеюсь, история не повторится, - ответил я. – Ради этого мы и летим.
Хальзо, что-то покручивая на панели рядом с рулем, спросил громким голосом меня:
- А этот…Титан Гнева…сейчас находится в Долине Мортессумы?
- Он должен быть здесь. Готов поспорить, что именно он сейчас командует всей нежитью в Блейд Тауне и направляет ее на другие острова, - я улыбнулся, проверяя на ощупь свою сумку за спиной, где по-прежнему лежали божественные артефакты. Они хорошо послужили мне и, надеюсь, послужат еще. – Уничтожим Титана – уничтожим угрозу нежити раз и навсегда.
- Ходячие мертвецы, - посмеялся Бруно, почесав голову. – Никогда еще подобного не видел.
Я тоже посмеялся, согласившись с Бруно. Он был прав – все мертвецы лучше смотрятся в земле, но не стоя на ней на своих ногах и с оружием в руках.
- Я слышал, что некроманты только и делают, что развлекаются со своей…некромантией, оживляя мертвецов, но, слава Вейдеру, я еще никогда этого не видел, - сказал Хальзо. – Эти сумасшедшие, наверное, своих матерей в нежить превратят, если будут сильно увлекаться.
Наш совместный смех неожиданно прервал раскат грома, который послышался над Твердыней. К несчастью, дирижабль находился не так уж и далеко от великой башни Блейд Тауна, чьи горящие дома были под нами.
- Что это было? – начал оглядываться Бруно.
Я также забеспокоился, принявшись осматривать все вокруг нас. Через минуту прогремело еще раз, только сильнее, и я сразу понял, что это было. И гномы, и я устремили взор на огненные Врата Тьмы над Твердыней в черных небесах. Шар, целиком состоящий из яростного пламени издавал шум, и я заметил, что каждый раз из него все чаще выстреливали длинные алые молнии и тут же исчезали.
- Вейдер всемогущий, - проговорил Хальзо.
После его слов неожиданно выстрелила последняя молния из огненного шара Врат Тьмы. И выстрелила она именно в нас.
- Берегись! – крикнул я, пригнувшись.
Молния выстрелила в воздушный шар дирижабля, продевав в нем горящую сквозную дырку. Нам на головы начали падать оттуда дымящиеся куски ткани, опускаясь на деревянную палубу дирижабля.
- Теперь у нас проблемы, - испуганно воскликнул Хальзо, опустил глаза на панель управления. Я также заметил, что стрелки на приборах начали судорожно вертеться, не останавливаясь, а весь дирижабль также принялся дрожать, как осиновый лист. – Очень большие проблемы…
Я взглянул вниз за борт и увидел, что дирижабль начал быстро опускаться с высоты прямо на разрушенный город Блейд Таун. Понимая, что мы падаем, и происходило это быстро, я крикнул гномам, которые пытались что-то сделать, тыкая в кнопки и просто колотя ручонками по пульту:
- Приготовьтесь к удару!
Я тут же подбежал к краю палубы дирижабля и схватился обеими руками за деревянные перила, прижавшись к мягкому, набитому сеном мешку, который гномы прибили гвоздями к палубе. Сумку с артефактами я прижал рукой, что были силы. Хальзо и Бруно также ухватились за что-то, оставаясь у руля, крутящегося во все стороны. Дирижабль уже потерял управление и падал на землю с довольно-таки приличной высоты, тянув за собой дырявый воздушный шар. Двигатель работал нормально, но проку от него уже было мало. К несчастью, пропеллер лишь еще больше ускорял наше падение.
- Останови пропеллер! – крикнул я во все горло Хальзо.
Но гном только ответил:
- Не получится, двигатель не остынет за это время!
С палубы дирижабля вылетали не закрепленные мешки и ящики с инструментами. Металлические гайки и разводные ключи отрывались с пола и устремлялись в воздух. Я даже пригнулся плотнее, чтобы одна из гаек не угодила мне в глаз.
Не знаю, сколько оставалось до поверхности, но дирижабль уже напоминал большой метеорит, который вот-вот упадет на город. Скрестив пальцы, я закрыл глаза и надеялся, что на этом не закончатся мои приключения.




Я еще никогда не чувствовал такой боли в плече. Рана, которую мне нанес мертвый бехолдер много дней назад, снова дала о себе знать. Кроме того, удар пришелся именно по ней, потому меня и перекосило от дикой боли. Ухватившись за плечо, я с трудом открыл глаза, чтобы посмотреть – я все еще в мире живых?
Дирижабль, как ни странно, несильно был поврежден остовом, чтобы окончательно превратиться в материал для топки каминов. Мы рухнули на край города, и я был удивлен, когда сразу же узнал это место – дирижабль совершил экстренную посадку на небольшой арене, где в городе Блейд Таун раньше проводились гладиаторские бои, стягивающие богачей, а также и простолюдинов, которые могли отдохнуть от своих забот, посмотрев на сражения известных бойцов Блейд Тауна. Я бывал здесь раньше, когда знакомился с городом, но не могу сказать, что у меня оставались приятные впечатления.
- Бруно, Хальзо! – крикнул я, не поднимая головы с земли, продолжая держаться за плечо.
Послышались звуки от падающих деревяшек позади, казалось, будто кто-то разгребал завалы. По лицу бегали узоры от яркого пламени, которое горело повсюду. Весь город лежал в руинах, и я вновь находился на его улицах.
- Ты жив? – послышалось в ответ. Голос принадлежал Бруно, но, судя по быстрым шагам, он был один, без своего напарника.
Бруно помог мне встать на ноги, несмотря на продолжающуюся дикую боль в плече. Я даже не осмеливался приподнять воротник, чтобы туда заглянуть. Но, судя по пятнам крови, рана вновь открылась.
Оказавшись на ногах, я принялся  в спешке проверять сумку, что вошло, в некотором роде, у меня в привычку. Засунув руку внутрь, я убедился в сохранности артефактов, даже, несмотря на постоянные напоминания, что от падения божественные артефакты не пострадают. Мне же было все равно, что говорят другие – я черт знает сколько гонялся за этими штуковинами, и их безопасность была дороже всего.
Вытащив из сумки одно из последних зелий, чей запас у меня временами пополнялся, стоило мне кому-то помочь, я зубами выдернул крышку от склянки, словно, из бутылки спиртного. Собрав волю в кулак, я оглушил ее одним махом, а, закончив, мысленно выругался на всех матерных языках мира. Эта жидкость, сделанная из целебных трав, напоминала поросячий понос на вкус, хоть я в этом и не разбирался.
 Если верить Рафаэлю, который мне вручил самые первые такие зелья, они способны исцелить любую открытую рану, предотвратив заражение крови. Однако стоит беречь остаток, учитывая место, в котором мы оказались.
- Где Хальзо? – спросил я, срыгнув. После этого кинул под ноги пустую склянку.
Бруно пожал плечами и осматривал все вокруг себя.
- Без понятия.
Мы посмотрели на груду бревен, лежащих неподалеку от остова дирижабля. Он оставил после себя во время падения глубокий след в песке, которым была усыпана арена, проехав остовом несколько десятков метров. Оказавшись на широкой арене, дирижабль прежде протаранил крышу итак полуразрушенного дома, обратив ее в щепки. Из той груды слышались стоны, и я с Бруно тут же поспешили туда.
- Помогите, - слышались негромкие возгласы. – Я здесь.
Разобрав кучу тяжелых бревен, мы помогли подняться Хальзо. Гном был потрепан и покрыт пылью, постоянно кашлял, освобождая немолодые легкие от пыли и дыма, которыми надышался, находясь в заточении останков крыши дома.
- Как ты? – спросил Бруно коллегу, отряхивая его одежду.
Хальзо повредил руку при падении, поэтому держался за нее.
- Кажется, сломал, - сказал с трудом Хальзо, пока Бруно его осматривал.
- Выпей шиповника, - посмеялся Бруно.
Попытавшись смеяться, Хальзо вновь кашлял, и боль в руке усилилась. Но он все же возразил своему остроумному приятелю:
- Шиповник? – спросил, ухмыляясь Хальзо. – Может, еще пропишешь противозапорные свечи для сломанной руки?
Я аж удивился их познаниям.
- Не знал, что вы еще и лекари, - улыбнулся я, невзирая на то, что мы оба были покалечены не на шутку.
- Когда работаешь в глубокой северной шахте, где от каждого камешка, упавшего с потолка, кровь стынет в жилах, лучше разбираться хотя бы в основах безопасности, парень, - с намеком сказал Бруно.
Я не стал спорить, а просо отошел в сторону и, оказавшись за пределами круглой арены, не имеющей стен, я закрыл глаза и представил это место много месяцев назад. Жаль, но ностальгия была болезненной.
- Сколько же не был здесь, - спросил я самого себя. – Казалось бы, вечность прошла.
Разобравшись со своими ранами, гномы принялись за осмотр нашего транспорта. Бруно залез при помощи Хальзо на палубу и расхаживал по остову, обращая внимание на каждую мелочь.
- Ну, как дела? – спросил его Хальзо, оставшись за бортом.
После недолгого молчания, Бруно ответил, закончив некоторый осмотр:
- Остов несильно поврежден, что очень обнадеживает, - Бруно продолжал бродить по палубе дирижабля, практически, исчезнув там. – В отличие от парового двигателя, - гном вовсю разглядывал двигатель дирижабля и отрицательно качал головой, мысленно ругаясь. – Кроме дырки, которую придется зашить в воздушном шаре, мне понадобятся новые инструменты, чтобы вдохнуть жизнь в двигатель. Иначе мы просто не улетим обратно.
Я повернулся к ним.
- Бруно, - воскликнул я. – Скоро сюда стекутся все скелеты и прочие чудища, которые теперь заселяют город. Нам будет нужен дирижабль, чтобы улететь отсюда.
Гном недовольным голосом возразил мне, выглянув из палубы:
- Я же сказал – дирижабль не вознесется вверх на одном честном слове! Чтобы поднять его, мне нужно починить двигатель, а чтобы починить двигатель, мне нужны инструменты!
- Так в чем проблема? – развел я руками с недоумевающим взглядом.
- Проблема в том, что все инструменты улетели в воздух, когда мы падали, - уже спокойно ответил гном. – Как бы я ни старался ублажить по-другому сломанный двигатель, без инструментов ничего не выйдет.
Я стукнул по земле от злости.
- Проклятье, - прошипел я, а больное плечо только подливало масло в огонь ярости. – Как будто нам больше нечем заняться, - тем не менее, я решил, что сейчас самое время разобраться в следующих наших действиях. Дирижабль на данный момент был не так уж необходим – Титана я и сам смогу найти. Но помощь в его починке я был обязан оказать, если хочу вновь убраться из этого места. – Бруно, Хальзо, я постараюсь найти нужные вам инструменты, а вы пока подготовьте все необходимое, чтобы двигатель снова был как новенький.
Бруно положительно кивнул мне, не сходя с палубы дирижабля, продолжив изучать повреждения парового двигателя. Хальзо же решил поинтересоваться:
- А где ты их здесь найдешь? – гном провел вытянутой рукой вокруг себя. – Блейд Таун в руинах.
Усмехнувшись, я ответил:
- Я хорошо помню это место, - затем я показал своим указательным пальцем в сторону длинной улицы сквозь разрушенные и дымящиеся дома города. – Дорога ведет в восточную часть города, где находился кузнечный цех варваров. Если Взрывом его не полностью снесло, то, надеюсь, там еще остались некоторые инструменты.
 Хальзо согласился со мной и посмотрел в ту сторону, куда вела улица. Там все покрывалось только дымовой завесой, сквозь которую повсюду пробивались буйные языки пламени. Сильный ветер, похоже, не давал затухать пожарам в разрушенном городе даже спустя столько месяцев со дня Взрыва, унесшего жизни мужчин, детей и женщин, годами живущих и работающих здесь. Никто не заслуживает подобной участи, даже безжалостные Северные Варвары, в чьих жилах течет кровь завоевателей и мародеров. Их народ всегда славился походами против других представителей человечества, а также гномов, которых они загоняют в рабство и заставляют работать на своих шахтах.
- Прости, мой друг, - сказал Хальзо, держась за руку, - я бы хотел тебе помочь, но я не воин, - он посмотрел на мои ножны, где хранился долгое время меч гладиус. Хальзо знал, что это лезвие – работа гномов. – Надеюсь, Вейдер поможет тебе сразить твоих врагов.
Я положил ладонь на маленькое плечо гнома.
- Спасибо, мне пригодится его помощь, - я покосился на сумку и знал, что, обладая божественным артефактом бога войны, мне будут не страшны враги. – По крайней мере, я знаю, что он на моей стороне.




Я шел по опустошенной улице вдоль дороги очень осторожно. Куда бы я ни ступил, везде стоял запах смерти. Повсюду меня посещали странные виденья и образы, до сих пор не выходящие из головы. Мне казалось, что души погибших жителей города по-прежнему бродили по земле, представляя собой лишь прозрачные фигуры из тумана и пыли, которые поднимал с земли сильный ветер. Они шептались друг с другом и говорили со мной, донося тихие звуки до моих ушей, похожие на голоса. Они принадлежали всем: мужчинам, женщинам и их детям. Если бы я только мог вообразить, сколько в тот страшный погибло людей. Взрыв пронесся по всей великой долине, собирая свой кровавый урожай.
Когда я вновь вышел из укрытия, оглядевшись, я продолжил пешее движение по дороге. Мои глаза постоянно сменяли свой обзор – я внимательно приглядывался как к тому, что было передо мной, так и со спины. Скелеты и зомби, по-прежнему служащие единственными жителями нового Блейд Тауна – разрушенного и сожженного войной города, могли легко настигнуть меня здесь, поскольку ввиду отсутствия крыш у многих высоких домов этого квартала ремесленников, меня могли заметить с высоты других домов. Те жилища, что были поближе к Твердыне, чья тень покрывала собой весь квартал, сделаны из более прочного материала и имели достойный вид. Они в данный момент также превратились в дымящиеся руины, полные неупокоенными духами своих хозяев.
Неожиданно, я почувствовал, что наступил на что-то мягкое, сделав очередной шаг вперед. Опустив глаза, мое сердце тут же переполнила печаль, заставившая его сжаться, а душу уйти к сапогам. Убрав ногу, я наклонился и поднял с земли остатки тряпичного медвежонка, который по размерам не превосходил мою ладонь. Глядя на игрушку, я пустил маленькую слезу, пробежавшую по моей щеке и тут же исчезнувшую из-за жары от огня. Медвежонок принадлежал ребенку, который погиб вместе со своими родителями. При одной мысли об этом я сжал игрушку в руках и зубы во рту так, что чуть их не раздавил. Моя ладонь превратилась в кулак, и медвежонок полностью скрылся в нем.
- Ты за это заплатишь, Астерот, - со злостью проговорил я. – Я вырву тот камень, что находится в твоей груди и сброшу твое гниющее тело в море.
Позабыв о медвежонке, я услышал шум неподалеку. Я отбросил игрушку в сторону и тут же высунул гладиус из ножен, придерживая постоянно болтающуюся походную сумку с тяжелыми артефактами. Шум напоминал шаги от сапог только тогда, когда достаточно усилился. Я поспешил найти укрытие.
- Разведайте тут все! – послышался чей-то злобный голос. – Они упали где-то неподалеку.
Я отбежал к одному из домов, который образовывал недлинный, но темный проулок, скрепляясь с несколькими домами. Укрывшись в тени этого высокого здания, я, не выпуская гладиус, присмотрелся к дороге, где все также слышались тяжелые шаги кованных сапог. Судя по звукам, в эту сторону направлялся большой отряд и я углубился в тень еще.
Через несколько секунд, выглядывая из укрытия, я увидел примерно двадцать вооруженных Северных Варваров, идущих рядом по направлению к началу улицы. Впереди отряда гордо шел их предводитель – Шрайк. Я помнил этого жалкого нахлебника Астерота, с которым имел честь лично познакомиться в Мортессумовской тюрьме. Воины были одеты, как и все в армии Северных Варваров и носили тяжелую броню поверх мехового слоя одежды. От огненных проблесков их нагрудники и рогатые шлемы, натянутые на безмозглые головы с бородатыми рожами, приобрели оранжевый цвет.
- Найдите их и возьмите в плен, - продолжал командовать своими солдатами рыжий полковник. – Если будут сопротивляться, убейте.
Я понял, что они говорили о дирижабле и его команде. К счастью, он упал достаточно далеко отсюда, и вряд ли Шрайк продолжит поиски гномов, пройдя еще немного, не имея ориентиров. Я прошел большую часть улицы в восточном крыле города, заметая следы за собой и, видимо, правильно все сделал.
Дождавшись момента, когда отряд варваров скроется за дымовой завесой, идущей от достаточно сильного пожара, охватившего большую часть домов квартала ремесленников, я начал потихоньку выходить из укрытия.
Интересно, что Шрайк и его люди делали за пределами защитных стен Твердыни. Но я не торопился его самого спрашивать об этом. Они бы просто не успели так быстро прибыть сюда и начать поиски выживших, даже если сами и видели падение дирижабля с небесного свода. Наверняка Астерот отправил их очистить город от нежити, поскольку мертвые, даже будучи слугами Титанов и их темного Повелителя, не были лояльны к нему. Само присутствие нежити в этих краях, пробужденных погибших жителей долины из вечного сна, говорило о том, что Зло готовиться к покорению мира. И я толком не знал, сколько у меня в запасе времени, прежде чем вся адская орда Баала выйдет из Врат Тьмы и наводнит землю.
Воины скрылись за дымом, поэтому я мог спокойно продолжить путь. Но, стоило мне засунуть клинок обратно в родные ножны, случилось то, чего я точно не ожидал. Кто-то сзади обрушил на меня свои крепкие ладони и быстро повалил в сторону. Оказавшись на земле, я так и не понял, что случилось и тут же потянулся за гладиусом – зря я его убрал. В мои глаза попала пыль при падении, поэтому я не мог разглядеть нападавшего, а мигом кинулся доставать меч.
- Застынь! – услышал я от человека, по вине которого я оказался поваленным. Голос принадлежал, похоже, немолодому и очень сильному мужчине и был полон грубых интонаций. Он сказал это так, что я без вопросов подчинился. – Кто ты и что тут делаешь?
 Я протер глаза рукой, чтобы рассмотреть его. Первое, что попалось на глаза – это вытянутая мускулистая рука, держащая недлинный меч, чей конец смотрел на меня. Затем я смог разглядеть пришельца целиком, и моему удивлению, как всегда, не было предела. Передо мной, вернее, надо мной возвышался Кан – старый знакомый, с которым не посчастливилось познакомиться давно, когда Блейд Таун еще имел вид достойного города в долине. Это был выходец с Востока, узкоглазый мужчина примерно тридцати пяти лет, носящий плотную броню наемника с меховым покрытием на плечах, его рельефным рукам позавидовал бы любой атлет в мире, а белым полоскам из шрамов – любой ветеран, причем один крупный рубец проходил по глазу от широкого лба до щеки, но оставлял его зрячим. Кан носил короткую черную стрижку на голове, как у Персиваля и усы с козлиной бородкой.
- Ты помнишь меня? – спросил я, держа руки на виду у Кана. Он хоть и не выглядел нервным, но острие его клинка с намеком было направлено мне в горло. Пришлось аж застыть на месте.
- Нет, кто ты? – повторил Кан, не спуская с меня глаз. Он сузил их так, что даже свет от горящего неподалеку огня не заставлял их светиться.
Кажется, Кан пережил тяжелый случай амнезии, но то, что он выжил при Взрыве, было поразительно. Мне не хотелось выяснять подробности его удачи, которая не посетила остальных жителей города. Я был просто на седьмом небе от счастья, что он меня не помнит. Ведь, фактически, я оставил его без работы.
- Я был здесь несколько месяцев назад, Кан, - спокойно ответил я. – Помнишь, ты мне помог ознакомиться с порядками города? Еще ты давал мне советы, которые пригодились со временем.
Но Кан отрицательно вертел головой, делая при этом растерянное выражение лица. Странно было видеть его таким. Насколько я помню, у Кана – бывшего командира гвардейцев Блейд Тауна и главного блюстителя порядка у Северных Варваров в Мортессуме, никогда не возникало сомнений ни по какому поводу. Восточник городо возвышался над всеми своими гвардейцами, в числе которых состояли только лучшие из лучших, ветераны сотен боев и превосходные бойцы. Сам Кан, судя по рассказам Персиваля, превосходил любого из них. Кан был самым закаленным стальным мужем в мире – еще никто не видел столько крови, сколько он на своем веку. Со временем Кан стал профессиональным наемником, и его услугами телохранителя и охранника пользовались многие знатные люди, пока он не был принял на службу у Шаманов. В течение семи лет он был командиром стражи порядка в городе, и его поддержание стало для него делом чести и долгом. С тех пор я его не видел, и вряд ли Астерот до сих пор пользуется его услугами.
Внезапно Кан задан довольно неожиданный вопрос, не опуская меч:
- Как ты сказал, меня зовут?
Я удивился последствиям его амнезии – она оказалась более сильной, чем я думал.
- Тебя зовут Кан, - ответил я. – Я тебе не враг, я пришел помочь.
- С какой стати мне тебе верить? Я тебя даже не помню.
С полным провалом в голове Кан чувствовал себя не таким сильным и защищенным. В его глазах я видел только растерянность и недопонимание, которые заставляли его меч немного дрожать, что было уж совсем непривычно. Раньше Кан бы просто выбил все зубы любому, кто не внушает никакого доверия.
- Позволь встать, - попросил я, одной рукой опираясь о землю, а другую положил на больное плечо. – Мой транспорт разбился в городе, и я ранен, - Кан посмотрел на кровавое пятно, которое осталось на моей рубашке после того, как рана вновь открылась. Кажется, он проявлял некоторое сочувствие. – Я расскажу все, что ты хочешь знать.
Восточник согласился и убрал кончик лезвия от моего горла, убрав меч в сторону. Но он не торопился убирать его обратно в ножны. Я заметил, что теперь он носил короткий меч вместо своего двуручного длинного клинка, с которым он охранял порядок Блейд Тауна долгие годы. Кан был мастером меча обоих видов, поэтому знания у него не так просто отнять.
- Хорошо, - сказал он. Кан даже поднес мне руку, чтобы помочь встать. Мне пришлось полагаться только на его ладонь, поскольку эти огромные предплечья вместе с еще более громадными и рельефными бицепсами было невозможно обхватить одной рукой. Оказавшись на ногах, я встал напротив него. Кан по-прежнему был выше меня по росту на голову. – Что ты здесь делаешь? Для путешественника это не слишком подходящее место.
- Я знаю, - усмехнулся я. – Но я в городе, чтобы найти кузнечный цех, чтобы принести друзьям инструменты на починку нашего транспорта.
- И что же за транспорт у тебя, раз ты ради этого углубился в территорию скелетов, а также воинов в меховых доспехах?
Он забыл и о варварах, называя их таким образом. Это мне лишь на руку.
- Ну, - я начал придумывать, как получше описать дирижабль. Ведь небесного корабля пока еще никто не видел, и он был поистине величайшим изобретением. – Мы с друзьями соорудили машину, которая способна летать благодаря воздушному шару, - я видел, что на лице Кана зарождается смех от услышанного. – Двигатель машины поврежден, поэтому, чтобы починить его, я должен добраться до необходимых инструментов.
- Летающая машина? – пробило его на легкий смех. – Что за лапшу ты мне вешаешь на уши, парень? Ты хочешь меня одурачить?
Я указал рукой во все стороны, стоя на месте. А затем принялся объяснять очевидное:
- Как я понимаю, ты здесь один и вряд ли в восторге оттого, что стало с городом? – Кан прекратил ухмыляться, а уже серьезно принял к сведенью мои слова. – Я могу помочь тебе выбраться отсюда, но ты должен помочь МНЕ.
Кан недолго думал, взвешивая все варианты.
- Зачем тебе это? – развел восточник руками. – Мы были знакомы раньше?
- Да, были, - ответил я. – Ты помогал мне, когда я прибыл сюда в первый раз, и я хочу вернуть долг.
Он со злостью прижал ладонь ко лбу, закрыв глаза.
- Ну, почему же я этого не помню?
- Взрыв, который уничтожил город, видимо, виноват в том, что ты ничего не помнишь. Он также принес ужасные последствия. Ты ведь видел мертвецов, поднявшихся в городе?
Кан неторопливо покачал головой.
- Да, но что тут происходит? – недоумевал он. – Я тут скрываюсь уже много недель, очнувшись среди горящих обломков в одном из трактиров здесь. Потом я долго бродил по разрушенным улицам и не представлял, кто я и что я здесь делаю.
- А позже?
- Ну, а позже начали появляться скелеты и зомби – бывшие жители этих мест, наверное. Они постоянно нападали на меня, поэтому пришлось скрываться. Я жил все это время в развалинах дома в пол километре отсюда, пока нежить и там не объявилась.
- Ты помнишь еще что-нибудь?
- Да, - призадумался Кан. – Есть кое-что интересное, - похоже, у нас с восточником уже наладился диалог, что еще больше радовало. – Недавно из огненных облаков, которые сейчас окружают город и высокую башню, - он показал наверх, и мы оба посмотрели на зарождающиеся Врата Тьмы. Он имел ввиду именно их, - вылетело нечто, что сопровождалось сильным грохотом, и алые молнии бешено били во все стороны, появляясь из огня в небесах.
- Ты можешь описать это…нечто? – спросил я.
- Ну, - еще раз промычал он, прежде чем дать ответ. – Это был огненный шар, похожий на снаряд от катапульты. Он с шумом и ярким светом появился и улетел в сторону огромного кратера, что сейчас находится на востоке острова. Больше ничего не происходило, - но внезапно Кан поднял кверху палец, вспомнив еще что-то. – Хотя, я также слышал волчий вой.
- Волчий вой? – напрягся я. – Ты уверен?
- Да, уверен. Как будто целая стая волков по улицам города. Они, скорее всего, побежали к кратеру, куда упал тот огненный шар. Это все, больше я ничего не заметил.
Скорее всего, он говорил о Титане, ведь слуга Баала, которого я сразил в Фиоргале появился аналогичным образом. Все Титаны вынуждены переносить в мир живых только свой огненный дух из-за неполных сил Врат Тьмы. К тому же, уничтожение Титана Страха уже ослабило их, что отодвигает их открытие еще на некоторое время. Титан Гнева, похоже, устроил себе логово в кратере, откуда он направляет свои армии в бой против человечества. Эпицентр Взрыва – достойный штаб для генерала Баала.
- Кан, мне нужна твоя помощь, - сказал я. – Если мы оба сможем прорваться к цеху и добыть необходимые инструменты, то сможем выбраться отсюда.
Он опустил свой меч, поскольку убедился, что я не враг, а возможный союзник, хоть Кан и не помнил меня. Самое главное, чтобы память к нему не вернулась. Если амнезия пройдет, и он вспомнил о том, что из-за моих действий Блейд Таун теперь лежит в руинах, а сам Кан лишился своей работы блюстителя порядка в городе и своего непоколебимого авторитета, то у меня возникнут серьезные проблемы.
- Хорошо, я помогу тебе, - ответил он. Его грозный вид по-прежнему заставлял внимательно выбирать слова, несмотря на явное дружелюбие этого накаченного наемника. – Быть может, я со временем хоть что-нибудь вспомню.
Он засунул короткий меч в ножны и приготовился выдвигаться. Мы еще раз оглянулись по сторонам на всякий случай. Но тревога была ложной, когда мы оглянулись на источник шума за нашими спинами – обрушилась еще одна крыша дома неподалеку, полностью съеденная пламенем. Обломки посыпались и перегородили нам дорогу в конце проулка. Было не страшно, поскольку я и Кан решили дойти до конца дороги по восточному крылу города. Кузнечный цех, судя по моей памяти, находился где-то там.
За время шествия мы многое обсуждали с Каном. У меня было мало возможностей так мирно поговорить с восточником в прошлом. Как только я прибыл в Блейд Таун у нас уже не заладились отношения, но, в основном, в силу того, что он считал ниже своего достоинства тратить время на таких, как я. Позднее наши отношения еще больше обострились, когда я поближе познакомился с его боссами, и на меня была объявлена настоящая охота, как и на моих новых друзей. Мы все числились врагами нового порядка и подлежали аресту или уничтожению, а Кан был склонен, скорее, ко второму варианту решения проблемы. Сохранение порядка в городе и подавление любых проявлений недовольства стало для него основной целью, и не важно, какую цену он при этом заплатит. Кроме собственной жизни, разумеется.
- Уже недалеко, - сказал он, указав на конец улицы, который уже был почти перед нами.
Мы шли рядом и постоянно оглядывались. За то время, что мы брели по дороге через место, где все дома были плотно прижаты друг к другу, и ни один из них не имел своего первозданного вида, нам не встретилась ни одна живая душа. Помимо того факта, что все жители Блейд Тауна погибли, я рассчитывал, что их останки все еще ходят неустанно по городу, разыскивая выживших в руинах и уничтожая их. Подобная роль была отведена и поисковым отрядам Северных Варваров, которые сотнями обследовали город и его разрушенные дома. В основном, они искали золото и все ценное, что можно было унести из домов, где проживали богатые хозяева. Сомневаюсь, что Астерот приказал им мародерствовать – у него наверняка были более важные дела. Если слухам о причастности самого Баала ко Взрыву, то Верховный Шаман сейчас должен выполнять обязанности послушной сторожевой собачки сил Зла, охраняя их драгоценные Врата Тьмы. Астероту точно не поздоровится, когда я всажу пару стрел в его лысую и безмозглую голову.
 Огонь горел здесь повсюду. Из каждого дома валил столп дыма, а из окон вырывались яростные языки пламени, которые уже окрасили постройки города в черный цвет, сжигая стены и крыши. Со временем все больше домов превращались в пыль, когда их верхние этажи проваливались вниз, раздавливая всмятку нижние уровни. Горящие и дымящиеся руины не прекращали падать и раскидывать свои обломки нам под ноги, заставляя вовремя отбегать.
- Ужас, - тихо сказал Кан, наблюдая за всем. – Здесь настоящий ад.
Я усмехнулся.
- Нет уж, настоящий ад будет впереди, если мы не поторопимся.
Наконец, преодолев всю улицу в восточной части города, которая уже упиралась во внешнюю стену, вернее, в ее остатки: огромное каменное кольцо высотой под тридцать метров, обхватывающее весь город, было во многих местах пробито ударной волной, а потому некоторые секции стены были очень сильно повреждены. Восточная часть пострадала больше всего, поскольку она была ближе к эпицентру. А дома в этом квартале вообще исчезли, даже щепки все смело. Те невысокие дома, которые мы уже миновали, еще легко отделались. Но то, что здесь уже никто жить не будет даже после многих лет, было очевидно. Блейд Таун навсегда прекратил свое существование.
 Я и Кан приближались к перекрестку с дорогой, которая вела в сторону одних из врат города. Именно здесь находился кузнечный цех, где Северные Варвары ковали свое лучшее оружие. Тут работали десятки искусных кузнецов, приплывшие вместе с Ордой с Континента на завоевание Мортессумы. Со временем подмастерья сменяли мастеров, что означало расцвет новой жизни для колонистов, построивших Блейд Таун и могучую Твердыню в его центре. Цех на мое удивление пострадал не так сильно, даже длинная чугунная труба на полуразрушенной крыше здания осталась нетронутой. Более мелким постройкам рядом с цехом повезло, отнюдь, не так как ему.
- Это он, - показал на здание Кан. – Здесь можно найти инструменты.
Кузнечный цех представлял собой вполне большой дом с тремя этажами с той же трубой на крыше и еще двумя малыми сбоку. Часть первого этажа была на виду – без стен, где находились несколько наковален и один большой горн, от которого и отходила главная труба, выходящая через крышу наверху. Еще там были стойки для оружия, однако все оно было рассеяно по полу вместе с молотками и щипцами. Кузнецы, скорее всего, работали в тот момент, когда прогремел Взрыв. Но их тел на земле не было – только лужи застывшей крови рядом с наковальнями, где также были ее багровые пятна.
Пожар затронул и цех, поскольку были видны следы пламени на втором этаже. Однако здание пострадало не так сильно, что радовало.
- Осталось только найти нужные инструменты, - сказал я. – Времени итак уже в обрез.
Кан остался подождать снаружи, пока я поспешил внутрь. Входная дверь в цех на первом этаже была плотно закрыта, в то время, как под навесом, где находились все кузнечное оборудование, словно, висела табличка «Подходи и бери». Оказавшись там, я принялся осматривать все до мелочей. Приходилось аккуратно переступать острые остатки стальных заготовок и уже заточенных клинков – все это лежало на полу, как и инструменты, нужные для починки дирижабля.
- Поторопись, - крикнул мне Кан, оставаясь снаружи. – Я что-то слышу.
Поняв намек, я достал небольшой ящик, который лежал на полу рядом с тяжелой железной наковальней на дубовой подставке. Деревянный неглубокий рундук с открытой крышкой отлично подходил, поэтому я, поставив его на пол, принялся собирать все инструменты в виде кузнечных молотов, гаек и болтов в него. Также я не оставил без внимания несколько гаечных ключей в стороне и положил к остальному.
Кан не обманывал – на улице действительно слышался какой-то шум, и это были не обвалы горящих зданий. Я вновь чувствовал вибрацию под ногами от стуков десятков кованных сапог воинов варваров, которые, определенно, находились где-то поблизости.
- Все, пошли, - воскликнул я, бросив в ящик последнюю гайку, что была под ногами.
Инструменты заполонили его почти что до верху, поэтому я решил найти крышку от ящика, чтобы не пришлось бегать сюда всякий раз при обнаружении потери. Судя по усиливающимся звукам и тому, что Кан поспешно достал из ножен свой меч, начал медленно подходить к цеху, чтобы укрыться в нем, толпа приближалась. Тяжелые сапоги продолжали заставлять землю дрожать, а сердце замирать – мы с Каном хоть и были довольно трудной мишенью, но численный перевес никогда не был в мою пользу, насколько я помню.
- Уже поздно, у нас гости, - войдя внутрь, сказал Кан, приготовив меч.
Я, наконец, нашел крышку от ящика и даже успел кое-как прибить ее гвоздями, также рассеянными по полу вместе с инструментами, не умещающимися в ящике. Его вполне можно нести в одной руке, обхватив, но лишний груз всегда тормозит шествие. Особенно, когда к нам на подходе был поисковый отряд врага.
Поставив ящик, я надеялся, что нас не заметят, и тогда можно будет возвращаться к дирижаблю. Я выхватил гладиус и встал рядом с Каном за темный угол каменной стены внутри цеха.
- Как ты думаешь, сколько их там? – тихо спросил я.
Кан прикинул в голове, прислушиваясь к громким шагам противника. Затем ответил:
- Около десяти. Но точнее сказать не могу.
Мы приготовились к возможной встрече с воинами варваров, чьи сапоги уже слышались за несколько метров от цеха. Чем ближе они подходили, тем крепче я сжимал рукоять меча, готовясь к очередному сюрпризу, но к подобным вещам никогда не привыкаешь.
- Вы нашли их?
- Нет, мы обыскали все.
- Ищите лучше, господин Астерот оторвет нам головы, если мы не принесем ему их головы!
- Погодите, вы слышали?
- Что там за звук?
- Быстрее, сюда, у нас проблемы!
- К оружию, они заходят со всех сторон!
- Нет-нет! Аааааххх…
- Отходим, их слишком много!
- Боги, а ЭТО еще что такое?
- Отходим, живее!
- Ааааааааааааааа…
- Быстрее, они нас окружают!
- Кто-нибудь, помогите!
- Нееееееет!
Мы с Каном услышали каждое слово и дикие вопли, доносящиеся снаружи не так далеко от нас. Крики людей сопровождались звуками от стали и падением о землю. Самое странное было то, что вдобавок все время слышался рев, похожий на львиный, но мы не смогли разобрать, что это было.
- Может, выйти наружу? – предложил Кан, покосившись на меня.
Переждав в укрытие еще пару минут, мы все же рискнули и вышли наружу из тени, подняв на виду свои клинки. Я пошел первым, оглянувшись по сторонам – все было тихо, как в крипте. За исключением звуков от горящих домов, разумеется.
Когда мы вышли за пределы кузницы, оставив ящик с инструментами внутри ближе к выходу, мы посмотрели на ужасающее зрелище. Те крики издавались большим отрядом Северных Варваров, которые теперь превратились в горы трупов. Сами мы стояли по колено в крови, наблюдая за полем прошедшей очень короткой битвы, где у воинов, похоже, не было ни единого шанса. Практически все варвары погибли, будучи заколотыми разными видами оружия: у кого-то были пробиты доспехи топором, а кто-то вообще лишился головы и конечностей, лежа с мечом в теле. Также рядом с ними были и трупы, полностью покрытые ярким пламенем, которое сжирало их целиком, оставляя лишь черные угольные останки.
- Кто мог такое с ними сделать? – спросил Кан, разглядывая все изуродованные тела Северных Варваров, чья кровь орошала теперь эту местность.
- Лучше бы не проверять это и поскорее уйти, - посоветовал я, повернувшись к цеху.
Однако стоило мне сделать шаг вперед, как вновь послышался этот львиный рык, исходящий за зданием. Кан повернулся ко мне тут же и приготовил меч. Я также поступил и ждал появление источника зловещих звуков. Они напоминали рев дикой кошки, которая подкрадывалась к своей добыче, но я был рад, если это правда – зверей убивать легче, чем всяких магических чудищ.
Из-за внешней стены дома начало появляться то, что еще долго придется описывать нормальным языком даже столетнему путешественнику. Мы с Каном стояли перед большим левитирующим огненным куском черного камня с двумя отходящими конечностями по бокам, где на конце несколько камней поменьше напоминали пальцы на руках. В центре горящего булыжника еще ярче светились два зеленых глаза, не отводящие от нас своего взгляда. Чудовище полностью было охвачено оранжевым пламенем, от которого кожа покрывалась потом. Оно появилось из-за здания кузнечного цеха, а от прикосновения со стеной конечности чудища, она всполыхнула огнем, и начался пожар.
- Это еще что такое? – и я, и Кан, задали друг вопрос одновременно, оказавшись перед огненным летающим камнем с глазами и руками. Он вдвое превосходил нас по размеру.
Медленно надвигаясь на нас, огненный голем, как именовалось чудище, продолжало рычать и смотреть на меня, особенно, зловещими зелеными глазами. Мы с Каном небыстрым шагом отходили назад, держа на виду клинки и не знали, как теперь выпутаться из этой передряги.
- Что будем делать? – спросил я.
Пару секунд спустя я заметил, что здесь были еще гости, подоспевшие на вечеринку. Вместе с големом около цеха начали собираться отряды нежити, появляющиеся из разных мест. Несколько скелетов даже спешно слезали с разрушенной крыши одного из домов поблизости, а остальные мертвецы просто приходили из другого конца улицы. Постепенно нас окружили примерно пятнадцать скелетов, держащих в своих костяных руках топоры и длинные мечи, в их ребрах по-прежнему кружилось зеленое свечение, как и у голема в виде глаз. Но некромантия, похоже, не имела никакого отношения к огненному чудищу – только к мертвякам.
- Я возьму на себя эти ходячие кости, - грозно ответил на мой первый вопрос Кан. – А ты пока подумай, как избежать того, чтобы наши задницы не были поджарены до корочки.
После его слов битва сразу началась. Я отбежал в сторону, когда голем сделал свой первый ход. Он открыл небольшое отверстие под зелеными глазами, напоминающее рот, и оттуда прямо на меня понеслась огненная струя. Кан также отскочил от пламени, и на него набросилась большая часть всего отряда нежити. Наконец, мне довелось увидеть великого Кана в действии.
Три скелета разом прыгнули на бывшего командира гвардии Блейд Тауна, занеся над его широколобой головой огромные топоры, которые держали обеими руками. Кан совершил круговой рубящий удар коротким мечом, и на него сверху посыпались только груды костей, а острие тяжелых железных топоров с треском вонзилось в многострадальную землю.
Тем временем я пытался не стать жаркое. Огненный голем держался на стороне и метал в меня пламя всякий раз, когда я останавливался и мешкал. Он стрелял ровной струей, в результате чего огонь охватывал чуть ли не мои сапоги, стоило мне не отбежать вовремя.
Выбрав подходящий момент, когда голем закончил выпускать изо рта очередную струю пламени, я попытался ударить его мечом, решив проверить, что случиться. Закричав, я воткнул в твердое тело огненного голема гладиус. Как и ожидалось, острие всего лишь уперлось в камень, слегка поцарапав его, а затем медленно окрашивалось в красный цвет. Я мигом убрал клинок от жара голема, поскольку сталь начала плавиться от такого контакта с огнем.
- Черт, - единственное, что пришло ко мне в голову в этот момент.
Голем прекратил свои дальние атаки, издав странный звук наподобие смеха. Огромная каменная масса, двинулась на меня, левитируя над землей, опаляя ее своим жаром, как и мое тело. Спрятав гладиус как можно скорее в ножны, я устремился внутрь цеха, а голем неустанно преследовал меня. Пожар уже охватил половину здания, но до меня ему еще было далеко, поэтому я надеялся придумать, как бы одолеть чудище внутри кузницы.
Кан в это время изящно расправился с двумя скелетами. Отбив у них оружие из рук, Кан схватил за костяное горло каждого из этих двоих и с силой столкнул их вместе. Послышался треск от сломанных костей, и враги попадали на землю. Кан вовремя увернулся от выпада рослого скелета, даже выше самого наемника на полголовы. Скелет хотел со спины обрушить на Кана свой огромный двухсторонний топор, местами уже покрытый ржавчиной и свежей кровью, но промахнулся. Острие топора углубилось в землю, и скелет тщетно пытался его вытащить, стуча суставами. Кан дал ему пару секунд форы, однако скелет не оправдал время, и Кан, не торопясь, подошел к нему и оторвал череп от тела, ухватив всего одной рукой. Безголовое тело начало судорожно метаться на месте, словно, слепой, потерявший монетку. Кан, отбросив череп нежити, схватил рукоять топора в земле и все той же рукой, стиснув зубы, выдернул острие оттуда. Затем он, совершив круговое движение, разрубил тело скелета пополам.
Голем не мог вместиться внутри цеха из-за размеров, да и обрадовался – если он дотронется до чего-нибудь, это тут же загорится. Чудище все пылало ярым пламенем и источало сильный жар, пот бил с меня ручьем, я уже устал вытирать его с себя – глаза промокали от воды, сочащейся со лба.
Вдруг ко мне пришла идея, когда я взглянул на жбан с водой, который стоял у наковальни. Туда, видимо, кузнецы опускали горящие клинки после обработки, хоть жбан был наполовину пустым. Для голема этого вполне хватило бы.
Голем со своей позицией за кузнечным цехом принялся вновь плеваться огнем. Я с трудом мог уворачиваться, учитывая, что из-за беспорядка здесь невозможно было даже развернуться. При виде новой волны пламени, несущейся на меня, мне пришлось совершить рискованный прыжок над наковальней. Пролетев там, я больно ударился лбом о гаечный ключ, который висел на крючке с другими инструментами. Приземлившись на пол, я погладил больное место, где образовался синяк.
После нескольких плевков голема внутри уже все загорелось – от огня меня отделяли пара метров. Пожар распространялся не так быстро, но и не медленно. Огненный голем приготовился для новой струи пламени, но я больше не мешкал. Вскочив на ноги, я ухватил жбан обеими руками и, уклонившись от последней струи изо рта чудища, направился в его сторону. Приготовившись к обороне, голем загорелся еще сильнее, выпустив еще больше пара и дыма из себя. Вода в деревянном тазу уже потихоньку испарялась, и я, приблизившись достаточно близко, вылил всю воду на голема. Тварь тут же принялась издавать рычащие крики, исчезнув в облаке горячего пара, а окружающий голема огонь постепенно тух. Когда дым рассеялся, подо мной пробежала сильная дрожь от рухнувшего тяжелого камня на землю. Голем остался неподвижным, полностью почернев, а зеленые огоньки вместо глаз потухли также быстро, как и само чудище. Вкус победы над таким противником был слаще не меньше осознания того, что мне не пришлось тратить на него особо сил.
- Отличная была идея, - заметил Кан, став свидетелем моей смекалки. – Хотя, вполне логично.
Я поспешил вынести уцелевший ящик с инструментами, пока огонь уничтожает весь кузнечный цех, перевалив на верхние этажи. К счастью, мы вовремя все забрали отсюда, а еще и отмстили за погибших воинов Северных Варваров. Они пали от рук нежити, которой командовал, по всей видимости, этот голем. Теперь это чудище мирно лежало на земле, не двигаясь, в виде груды из черных камней, от которой еще шел пар.





Кан и я решили как можно скорее вернуть инструменты гномам. Я лишь надеялся, что моих маленьких приятелей не нашли ни варвары, ни нежить, иначе придется искать другой путь из города, а у меня уже из-за постоянных прогулок тридцатые мозоли образовались на ногах.
Я слишком много уже на себя взял в отличие от Кана, который решил сменить оружие, а потому выбросил тот короткий меч вместе с ножнами, а прихватил огромный топор поверженного скелета. Топор имел двухстороннее лезвие, где по краям была гравировка, нанесенная черными символами. Лезвие крепилось к длинной деревянной рукояти из черного дуба, который растет только на Севере Континента. Оружие принадлежало воину, у кого на счету было немало жертв, но перешло оно теперь не менее, известному воину. Рукоять топора проходила почти что во весь рост Кана – он был, похоже, создан для него.
В моих же руках оказалось не так много вещей, которые удовлетворяли лично меня. Ящик, прижатый мной в левой руке, был забит всевозможными гайками и молотками, что мне двести лет не нужно. Сзади шумно извивалась походная сумка, где лежали божественные артефакты. Они, конечно же, отлично послужили мне, но мне по-прежнему больше нравился блеск золота, нежели изящная сталь хорошего клинка. Гладиус в ножнах был исключением – я сам его выиграл потом и кровью и никому его не отдам. Даже если буду подыхать с голоду, ни за что его не продам, уж больно я ценю то, что таким трудом нажил.
- Ты сказал, что этот…дирижабуль…или как там его, уже недалеко? – поинтересовался Кан.
- Да, скоро уже будем на месте, - ответил я, волоча нелегкий ящик, как и сумку, постоянно бьющуюся о мой зад от артефактов.
- Забавно будет увидеть эту машину, - ухмылялся восточник, идя впереди, не особо оглядываясь. – Если, конечно, ты не врешь насчет нее.
Идти по той же дороге из восточной части города было уже труднее, чем в первый раз. Из-за мощных обвалов старых сгоревших домов вся улица была усеяна дымящимися досками и камнями, которые оказывались на пути и усложняли переход. Одно из высотных зданий, служившее раньше городской гостиницей, теперь было на дороге, перегородив ее собой, поэтому мы с Каном обошли ее стороной, минуя узкий переулок, где стояла духота. К счастью, мы преодолели ее прежде, чем задохнулись от сильной дымовой завесы, валившей из всех окон большого склада, полностью охваченного огнем. В эти минуты я все больше опирался на мнение, что если ад существовал, то он, несомненно, был здесь.
Показался перекресток, соединяющий дороги в восточную и южную части города. Выйдя на середину из-за тени домов, прижатых друг к другу, мы первым делом осмотрелись. В прошлый раз нежить, а также их новый союзник в виде огненного голема, подкрались незаметно. Теперь Кан осторожнее стал вести себя на открытых участках, поэтому был готов в любой момент вытащить свой новый топор из самодельных ножен за спиной. Я полагался именно на него, поскольку мои руки были заняты. С ящиком парировать удары скелетов было бы труднее.
- И, куда теперь? – спросил Кан, сменяя взгляды с одной стороны перекрестка в другую.
Для меня это тоже был хороший вопрос, на который пока не оказалось ответа. Мы вместе вышли в центр двух дорог, понимая, что немного заблудились. Хоть в огромном горящем от сотен пожаров городе было достаточно знаков и ориентиров, но мы, видимо, перепутали направление.
- Даже не представляю, - ответил я позднее, стоя рядом с восточником и, осматривая перекресток.
Дома здесь были невысокие, но крыши своей лишились окончательно. Слабый огонь еще виднелся внутри из окон, но в целом эта часть города уже перенесла основную долю своих страданий.
- Погоди, - внезапно прислонил мне к груди руку Кан. Я аж дрогнул. – Прислушайся!
Он вновь был прав – слышался звук, исходящий из-под земли, но это были не скелеты. Затем под ногами мы оба почувствовали толчки, нарастающие от слабой вибрации. Кан, как и я, с трудом могли устоять на ногах – нас шатало от усиливающихся земных толчков.
- Что это? – спросил я. – Землетрясение?
Кан не ответил. Вибрация усилилась настолько, что земля в прямом смысле уходила из-под ног. Здания вокруг нас также тряслись в судорогах, а камни и почерневшие от огня балки уже начали падать с вершин с треском. В какой-то момент я потерял равновесие, когда тяжелая сумка с артефактами утянула меня на землю, а из рук полетел вниз ящик с инструментами. Деревянная тонкая крышка от него тут же отломилась под давлением всего железного хлама, позванивающего внутри, и целая груда инструментов высыпалась передо мной. Старый синяк, оставленный после битвы с големом в кузне так и продолжал надуваться, а попавшая в него гайка из ящика заставила меня вновь выругаться на всех матерных языках мира, ухватившись за больное место. Кроме этого ножны гладиуса немного стали боком во время падения, поэтому мои бедра сразу же почувствовали их на себе.
Кан же продолжил стоять на ногах, лишь согнувшись и, встав на одно колено, а мощной рукой он опирался о землю. Вибрация от землетрясения уже перешла пятибалльную шкалу, в результате чего через секунду перед нами появился провал. Под землю уходили все балки и камни, упавшие с домов. Сами постройки уже частично проваливались в образовавшуюся яму.
- Скорее, бежим! – крикнул я, плюнув на инструменты, рассеянные вокруг меня рядом с проломленным ящиком. Я придерживал только сумку, а также ножны с гладиусом, которые гораздо ценнее в этот момент, как и собственная жизнь.
Однако мы не успели достаточно быстро отбежать от места ухода под землю всего, что было под ногами, и оба мгновенье спустя полетели вниз во тьму.




Очнувшись после падения, я на радость был не ранен – с меня уже хватит взлетов и падений в прямом смысле. Всякий раз я задаю один и тот же вопрос, и никто не дал мне на него ответа, даже я сам. Принимая во внимание, что сейчас война поглотила миллионы мужчин, способных более искусно владеть мечом, а самое главное, им нравится спасать мир, то почему именно один человек должен терпеть все беды, которых бы хватило на эти миллионы.
- Ты как, в порядке? – послышался строгий голос Кана, также как и его рука, дергающая меня за плечо.
- Да вроде, - с трудом ответил я. Протерев глаза рукой, я все равно не мог ничего разглядеть. Мы оказались под землей, и лишь слабый свет наверху пробивался сюда, как и пыль с грязью с поверхности. – Что случилось?
- Землетрясение, видимо. Город уже начинает даже под землю уходить, не иначе, - восточник встал с колен, судя по звукам, и принялся проверять свое драгоценное оружие. Несмотря на то, что в данный момент мы были окружены непроглядной тьмой, он на ощупь убедился, что топор в порядке. Его большой палец со скрежетом провел по кончику лезвия, не оставив ни одного пореза – Кан был очень жестким как снаружи, так и внутри.
Ко мне пришла идея. Перед уходом из замка Фиоргал мастер Октарас отдал мне в качестве награды за труды пару свитков с заклинанием Света, чтобы в любой момент отогнать Тьму и сделать обзор видимым. Для начала мне пришлось встать на ноги, придерживая еще ноющие кости после падения с такой высоты. Моя рука в ту же минуту потянулась к сумке, но не для того, чтобы в очередной раз проверить сохранность артефактов. Я уже сам готов был их кинуть в какую-нибудь печь и расплавить к чертовой матери. Открыв сумку, я, покопавшись в содержимом, нащупал то, что искал. Аккуратно достав хрупкий свиток с целью не порвать его по чистой случайности, я при содействии другой руки сломал печать, скрепляющую свиток с заклинанием. Отбросив печать в сторону, я развернул его, а Кан тем временем немного отошел назад – он никогда не доверял магии. И, несмотря на мои слова, что это безобидное заклинание, он все равно предпочел встать на сторону своего чутья.
- Высший, даруй мне свой Свет! – воскликнул я, держа свиток на весу перед собой вытянутой ладонью, я помнил, как Алекс это делал и решил повторить.
Сработало – свиток мигом проникся ярким свечением, покрывшее непонятные символы, строками занесенные на поверхность свитка. Символы начали исчезать, отделяясь от свитка в виде небольших огоньков. Поднявшись в воздух, они соединились вскоре в один большой сгусток света, подобный маленькому солнцу, и Свет застыл над нашими головами.
- Вот это да, - уставившись на него, сказал Кан, удивляясь даже к своим годам этим фокусам.
Поскольку свиток теперь представлял собой пустой лист бумаги, я бросил его под ноги и начал осматривать место нашего подземного заточения. Свет прояснил практически все вокруг – мы оказались в небольшом туннеле, однако задавались единственным вопросом, кто его вырыл.
- Где мы оказались? – спросил я.
- Скорее всего, это шахта, - пожал плечами Кан. – Хоть это и звучит абсурдно.
Абсурдность восточнику всегда прощали ввиду его физического превосходства над всеми знакомыми в его окружении. Я лишь беспокоился касательно места, куда нас занесло, и безопасно ли здесь находится. Туннель имел не такие уж и широкие стены и оба конца, где Свет ничего не показывал. Мне напомнило момент, когда я бродил по подземельям Храма Вейдера – память вновь ко мне вернулась, и все событий двухмесячной давности были как наяву.
- Надо его проверить, - посоветовал восточник, - указав на дальний конец туннеля, к которому мы стояли фасадом.
Ему не потребовалось время на размышления, и Кан тут же после своего предложения пустился в путь. Я последовал за ним, оглядываясь за спину во избежание сюрпризов. Кан оставался невозмутимым в любых условиях, поэтому не тянулся за топором при малейшем звуке из тьмы. Он шагал широко и временами поглядывал по сторонам, в отличие от меня. Мой гладиус был в руке, и моя ладонь крепко сжимала рукоять. Я не принимал во внимание свой опыт лазания по десяткам таких туннелей, поскольку знал, что каждый из них отличался от предыдущего и располагал своим букетом опасностей. Причем появлялись они в большинстве случаев именно из-за спины.
Свет следовал медленно за наши, паря над моей головой, освещая темный туннель, который сужался все больше по мере дальнейшего продвижения. На его стенах не было никаких следов древней цивилизации, и это говорило о том, что мы находились ни в каком подземном храме или руинах, погрузившихся под землю, как чаще всего бывает. Мортессума была местом изобилия разрушенных строений Древних, полагаясь на легенды. Они гласили, что первые люди жили здесь и построили свою Империю, но она вскоре была разрушена. А отголоски из прошлых веков до сих пор находились современными людьми, стоило им вырыть яму в поисках золотых и алмазных приисков.
- Смотри, что это? – я вышел вперед и указал на странное строение, которое открылось нашему взгляду, стоило нам найти выход из туннеля.
Мы оказались в каком-то подземном помещении, которое было оборудовано очень давно. С виду это был другой туннель, но гораздо больше, а его конец уходил, похоже, на многие километры вперед. Подойдя поближе, благодаря Свету я сумел разглядеть деревянную квадратную платформу, стоящую посередине помещения, на которой лежали несколько мешков завязанных набитых мешков. От платформы брали свое начало железные рельсы, уходящие в туннель и исчезающие в его непроглядном конце. Кан был прав – это действительно была шахта, и наличие вагонетки, стоящей на рельсах, это подтверждало. Она могла вместить в себя несколько человек или же десять таких же мешков, лежащих на соседней платформе.
- Парень, ты добрался! – крикнул Бруно, появившись из-за платформы. Мне на какой-то момент показалось, что он прятался там, услышав шаги и свет из туннеля.
- Что ты здесь делаешь? – ошеломленно спросил я.
И вправду это было неожиданно. Я-то думал, что мы единственными с Каном оказались здесь. Так еще и гномы попали в ловушку.
- Мы тоже не сидели, сложа руки, друг, - направляясь в нашу сторону, ответил Бруно. Когда он подошел ближе и оказался по пояс Кану, восточник и гном принялись неотрывно таращиться друг на друга. Кан, скорее, рассматривал Бруно, словно, какое-то чудо, поворачивая голову как сова, чего не скажешь о гноме – Бруно же поражался росту могучего восточника и его телосложению.
Я, чтобы скрасить неловкость ситуации, решил представить их друг другу:
- Это Бруно, - указал я на гнома, встав между ними. Гном тщательно сторонился от великана, осматривая его с головы до ног снова и снова. – Он и его приятель Хальзо соорудили дирижабль, о котором я говорил, - Кан не сказал ни слова, а лишь продолжал дивно разглядывать карлика. Затем я указал рукой на восточника, представив его гному Бруно. – Это Кан, он бывший начальник городской стражи Блейд Тауна. Он помог мне добыть необходимые инструменты для починки.
- Довольно часто ты знакомишь меня не с тем людьми, - сразу же ответил гном, при этом подмигивая мне, - ну, ты понял, о чем я.
Он имел ввиду, что недавно я так же представил ему и генерала Грохота. И, учитывая их одинаковую принадлежность к армии Северных Варваров, хоть Кан в данный момент уже не состоял у них на службе, - Бруно это не слишком радовало. Гном не хотел давать свою маленькую руку на пожатие восточнику, чтобы она после этого не осталась в ЕГО руке. Они молча кивнули друг другу.
- Кстати, что это за место? – поинтересовался я, оглядевшись еще раз. – И еще более важно – кто остался с дирижаблем?
Бруно махнул рукой, а затем отправился к деревянной платформе.
- Хальзо остался снаружи, а я забрался слишком далеко на запад города, чтобы найти хоть что-нибудь подходящее для ремонта, - гном подошел к вагонетке и начал гладить ее, очищая от многолетней пыли. – И нашел люк, скрытый в земле. Он привел меня в этот туннель.
- Ты знаешь, зачем его вырыли?
Не успев Бруно открыть рта, как Кан сказал за него, отойдя к дальней стене туннеля:
- Я вспомнил, - к нему медленно начала возвращаться память. Это меня беспокоило. – Шаманы поручали мне контроль за ведением раскопок в Храме Вейдера, когда варвары начали его исследовать. В мои обязанности входила слежка за тем, чтобы артефакты оттуда благополучно доставлялись в город, - он поднял глаза вверх. Свет хоть и медленно затухал, но своды еще отчетливо были видны. – Варвары использовали туннель, чтобы вагонетками переправлять все найденные артефакты и прочий мусор из Храма Вейдера в Блейд Таун.
- У Северных Варваров закончились лошади? – усмехнувшись спросил Бруно.
Я поддержал его улыбкой, но Кан буркнул в ответ. С юмором у восточника всегда было туго.
- Шаманы узнали, что воины мятежного принца Дарена начали атаковать и перехватывать груз с караванов, - продолжил он. – Его бойцы знали эту местность лучше варваров, поэтому почти все их вылазки заканчивались одинаково: украденные артефакты и кучи трупов, - Кан медленно подошел к железной вагонетке, отчего гном тут же отошел в сторону. – И тогда Астерот приказал вырыть этот туннель, после чего перехват груза уже был не таким частым. Но артефакты в город прибывали в целости и сохранности.
Я задумался, почесывая подбородок, где у меня еще росла темная ровная щетина. Принимая во внимание, что волосы у меня были светлые.
- Так значит, этот туннель ведет к Храму Вейдера? – поинтересовался я, глядя на обоих. Бруно не знал, что ответить, а Кан только положительно кивнул. – Какая удача!
Однако восточник не разделял мой оптимизм.
- Сейчас на месте Храма Вейдера кратер размером с город, а ты собираешься воспользоваться туннелем, который использовали уже много лет? – он начал тереть ладонью по вспотевшему лбу. – Ты уверен, что это лучшая идея?
У меня появилась возможность сэкономить несколько часов, прокатившись в вагонетке, нежели пробираться снова через руины города, как муравейник кишащие мерзкими тварями в виде скелетов, големов и прочими монстрами, чью жизнь поддерживает злобная магия Титана Гнева. Я даже не знаю, жив ли еще магистр Бартимай и, чтобы это как можно скорее выяснить, был готов рискнуть. Путь на восток через пустоши после Взрыва был очень опасен, а под землей хотя бы водится не так много смертоносных существ, даже если в каком-то месте придется идти пешком.
- Бруно, там, где мы упали, - я указал гному большим пальцем себе за спину, - рассыпаны по полу инструменты. Отправляйся с ними обратно к дирижаблю и помоги Хальзо его отремонтировать. Нам он понадобится, после того как я разберусь с Титаном.
Гном положительно кивнул и приготовился идти, но напоследок сказал:
- Удачи тебе!
Затем я повернулся к восточнику, который, судя по виду, также ждал моих следующих слов. Он скрестил руки у груди в своей привычной позе и сделал угрюмое выражение лица.
- Я собираюсь отправиться по туннелю к кратеру – наверняка именно там устроил себе логово Титан Гнева. Если хочешь, то иди с Бруно и помоги с дирижаблем.
- А как же ты?
- Один раз я уже разобрался с миньоном Баала, - твердо ответил я, положа ладонь на эфес своего гладиуса, томящегося в ножнах, - справлюсь и с этим.
Кан удивился моему боевому духу – даже немного улыбнулся.
- Я создан для действий, паренек, - сказал он. – Я не знаю, что здесь происходит, и кто ТЫ такой, - и хорошо, что не знал, - но, потеряв работу, я не собираюсь давать своему новому топору лежать без дела. Поэтому я пойду с тобой, по крайней мере, пока не прикончу этого засранца…Титана Гнева.
Смех так и вырывался из моих уст в честь того, как назвал Кан всемогущего Титана Гнева. Но отказываться от такой помощи было уже поздно – Кан был опытным ветераном и уже неоднократно демонстрировал мне свои таланты. Мне не стоит беспокоиться до того момента, как он вспомнит, кто я такой, и сколько неприятностей я уже успел доставить восточнику.
- Хорошо, спасибо, - сказал я ему. Но протянуть руку в знак благодарности я ему не решался. Один раз он мне уже дал понять, что не любить, когда к нему кто-то прикасается. И сомневаюсь, что спустя столько времени взгляды у него поменялись.
Направившись к вагонетке, я и Кан заметили, что она была подсоединена к какому-то механизму с длинным заржавевшим рычагом. Он был частью деревянной платформы и служил что-то вроде затворкой для вагонетки. Поскольку туннель дальше уходил спуском, механизм удерживал ее.
Бруно не торопился уходить, и я спросил:
- Ты еще здесь?
Гном стоял возле входа в туннель и, подобно Кану, скрестив руки у груди, прислонился к стене.
- Кому-то же нужно отцепить ее, когда вы оба залезете туда, - спокойно воскликнул он. Мы отдалились друг от друга немного, но уже отдавалось эхо из разных концов. Я согласился с ним, и мы вместе с Каном принялись залазить в вагонетку. Она была не предназначена для пассажиров, поэтому наши задницы упирались в железные выступы, торчащие внутри. Но мы уместились, и Кан принял на себя ручной тормоз позади вагонетки, в то время как я расположился впереди.
- Мы готовы, - крикнул я Бруно.
Тот уже подошел к механизму и, взгромоздившись на платформу, ухватил рычаг, который был как раз по росту Бруно. Кан немного подергал свой тормозной рычаг, чтобы исключить возможность заедания, когда мы окажемся в пути. Все было в порядке, и он кивнул мне.
- Черт, немного заржавело, - подергал ручку механизма, заявил Бруно. Затем, убедившись в невозможности отцепить вагонетку руками, он с силой, присущей крепкому гному Севера, ударил по рычагу своей маленькой ногой.
Послышался громкий свист от механизма, который пришел в работу после многолетнего застоя, и створки, обхватывающие «хвост» вагонетки, сразу же разъединились. Мы с Каном сразу почувствовали, что начинаем движение по спуску во тьму туннеля. Свет уже давно угас, так что пришлось надеяться на какой-нибудь другой источник освещения впереди.
- Удачи! – еще раз крикнул нам вслед Бруно, чьи последние слоги превратились в далекое эхо.




Спустя полчаса мы уже оказались далеко за пределами Блейд Тауна. Вагонетка вывела нас ближе к восточным равнинам, хоть мы и были под землей. Однако, углубляясь все больше в туннель, где не оказалось никакого источника света, а последнее заклинание я не хотел тратить, я и Кан чувствовали сильный жар, исходящий с поверхности. Не знаю, были ли дальше какие-либо отверстия или дыры, но свет пытался пробиться к нам.
Вагонетка ехала не так уж быстро, миновав спуск, поэтому мы ехали, отпустив тормоз. Странно, но рельсы были в полном порядке, и за время всей поездки по подземному миру не возникло никаких проблем. Кан только жаловался на сильный скрип от колес вагонетки – вот они-то успели изрядно покрыться коричневой ржавчиной, поэтому резали слух, заставляя стиснуть зубы.
Меня не особо волновал шум, поскольку всю дорогу я только и делал, что обдумывал план стратегии. Наверняка Титан Гнева уже узнал о нашем приближении и готовился к теплому приему. А, исходя из того, что мы углублялись в самое пекло, прием действительно будет очень горячим. Кратер в эпицентре Взрыва даже с высоты гор на краю Долины Мортессумы казался размером с сам город Блейд Таун, и я был уверен, что именно из него Титан Гнева посылает свои бесчисленные армии в бой. Один раз повидавшись со слугой Титана – огненным големом, я прикинул, что он повелевает именно ими, в то время как скелеты и прочая нежить подчинялись, в основном, Титану Страха. Хотя, какая разница – все Титаны служат Баалу, у которого в подчинении все силы Зла. Адский господин, кажется, стесняется лично командовать своими войсками, а потому послал Титанов, чтобы подготовить все к своему приходу. Но пока у меня в кармане есть божественные артефакты, ему меня не остановить.
Вагонетка завернула за угол, проехав часть туннеля, где пар вырывался из пола вместе с кусками расплавленной магмы. Она уже успела одно время забить здесь фонтаном, видимо, поскольку рельсы проходили по железным балкам над небольшим провалом. Высунув головы из вагонетки, мы с Каном видели дымящиеся раскаленные угли с медленно вспыхивающими и так же затухающими языками пламени, откуда пар шел прямо нам в лица. Я не смог долго находится в такой бане, но, к счастью, вагонетка быстро проехала туннель, устремившись дальше рельсам. Огни от углей частично осветили место нашего проезда, поэтому я увидел, что туннель постепенно заканчивается. Однако до пункта назначения еще было далеко, а туннель через несколько метров уже был перекрыт наглухо обвалом.
-Останавливай! – воскликнул я Кану, сидящему сзади.
Восточник сжал крепко длинный рычаг, крепившийся к механизму тормоза вагонетки под ней, и оттолкнул его от себя.
Послышался громкий душераздирающий скрип от железа, а из-под колес начали отлетать искры в разные стороны. Замедляя ход, мы на вагонетке достигли конца туннеля, подъезжая к огромной груде камней и пыли, блокировавшим остаточный путь до восточных пустошей. Я-то понял, что впереди ничего не было в прямом смысле – вместе с Храмом Вейдера отправилась в небытие вся местность вокруг него радиусом в полкилометра. Пришлось сойти здесь и выбираться на поверхность.
- Наша остановка, - сказал Кан, отпуская рычаг. Я усмехнулся ему в ответ, не поворачиваясь.
Вагонетка почти что уперлась прямо в место обвала, и мы вылезли из нее, не забыв свои вещи. Кан выбрался из вагонетки первым, и его тут же поприветствовали лучи солнца, пробивающиеся в туннель с поверхности. Я был очень рад, что нашелся выход из подземелья – сооруженная каменная лестница уходила вверх по последнему малому туннелю на поверхность, где все отлично освещалось утренними проблесками, с трудом показывающимися из-за черных туч над Твердыней. Однако поскольку мы с Каном были на краю острова, здесь солнце еще могло светить, минуя непробиваемую тьму в небесах, окружающих всю Долину Мортессумы.
Я первым отправился наверх по лестнице, а Кан на всякий случай достал топор и прикрывал спину, медленно шагая задним ходом. Убедившись, что выход из туннеля, через который я увлекательно прокатился в вагонетке с не слишком разговорчивой компанией, был безопасен, я, положив ладонь на эфес меча гладиуса, быстро направился наверх. Эхо до сих пор отдавалось от каждого шага по лестнице, а Кан шел позади меня, осторожно ступая немного присев в коленях. Он сохранял бдительность, боясь тишины, как и собственной тени, которая смешивалась с тьмой, пока мы окончательно не вышли к свету в конце туннеля наружу. Восточник крайне неуютно чувствовал себя под землей, поскольку уже имел печальный опыт лично познакомиться с ордами тварей, живущими там. Кан был превосходно обучен битве, но в противники он всегда предпочитал себе людей, а не магических существ, имеющими совершенные охотничьи инстинкты. Один раз подобный поход в подземелья по приказу Шаманов чуть даже не стоил ему жизни. Именно тогда у него появился этот шрам вдоль глаза, хоть и не понятно, что именно могло его оставить. Помимо минотавров, с которыми Кан, исходя из наших прошлых приключений, не был хорошо знаком, я существ, использовавших в бою острые клинки, больше и не знал.
Наконец, первые лучи солнца упали на мое лицо после долгого отсутствия. Я закрыл глаза, позволяя свету нежно гладить мою кожу, покрывшуюся пылью, но мой нос не принимал тот едкий дым, чувствовавшийся в воздухе, стоило нам выбраться на поверхность.
Лестница вывела нас с Каном через длинный туннель на поверхность. Выход представлял собой выбитую деревянную дверь, скрытую в пещере и усеянную следами от клея. Варвары, похоже, нацепили здесь много листвы, чтобы тщательно скрыть вход в подземный туннель – ведь он шел прямо вглубь Блейд Тауна. Взрывом снесло дверь, частично завалив пещеру, поэтому пришлось поработать, чтобы убрать камни с прохода. Дверь осталась покачиваться на единственной заржавелой петле, издавая временами скрипы от дуновенья северного ветра.
Я и Кан вышли из пещеры и оказались за возвышенностью, где раньше был восточный густой лес. Практически все деревья исчезли силой ударной волны, а огонь покрыл мертвым слоем пепла цветущий край, где начинались песчаные земли за хребтом. Там, среди высоких восточных гор на краю острова находился величественный Храм Вейдера. Однако теперь мы с Каном видели перед собой этот громадный кратер, из которого по-прежнему валили исполинские столпы дыма, уходящего в небеса. Я не знаю, как солнцу удавалось пробивать своими лучами непроглядные черные облака, которые собирались и в этом месте – даже сильнее, чем над Твердыней, где зарождались Врата Тьмы.
Пройдя пару сотен метров, мы ступали на мертвые земли, опуская стопы на выжженную поверхность, из которой вырывались пары, а жар от приближения к краю кратера раздирал на части не только тело, но и обжигал душу. Местность полностью сгорела в огне в свое время, а сейчас превратилась в черную пустыню, где языки пламени показывались из-под земли, выбрасывая яркие сгустки лавы.
- Смотри, здесь, видимо, были поселения, - я указал на разрушенный искареженный дом, от которого не осталось практически ничего, но мы узнали небольшое крестьянское поместье, где раньше жили люди, присматривающие для города за этим районом. Помню, что проходил мимо него когда-то и знал хозяина дома – Вайлиша. Он был простым арендатором, но ему платили, в основном, за наблюдение за Храмом Вейдера. В случае набегов воинов принца Дарена или разбойников он немедленно слал ворона в Твердыню, и Шаманы направляли армию для отражения атаки.
Мы с Каном спокойно миновали руины дома, вокруг которого из-под земли вырывались языки пламени, еще больше обжигая остатки некогда большого поместья, разбросанные по округе. Подойдя поближе, я заметил человеческую руку, торчащую из кучи обломков досок и камней, раньше представляющих собой стены дома. Рука не дергалась, и не слышались стоны и мольбы о помощи. От греха подальше я отошел в сторону и вновь шел рядом с Каном к кратеру, который уже был неподалеку.
От дома мы отдалились на полкилометра, как сразу чувствовали обеими ноздрями усиливающийся запах дыма, обжигающий слизистую. К краю исполинской ямы, где впереди и поднимался чудовищных размеров столп пыли и дыма, устремляющиеся вверх из огненного дна кратера, нас вывела тропа, чей конец был как раз на обрыве. Вокруг не было ничего кроме выжженной поверхности и выдранных с корнем вековых деревьев, покрытых черной копотью. Земля под ногами искарежена, будто, здесь всю ночь пробегали миллионы бизонов. Мы шагали осторожно, поскольку острые камни и просто куски земли, замедляющие движение, разбросаны по поверхности. Чем ближе я и Кан подходили к кратеру, тем сильнее жар вырывался из земли с паром и охватывал нас. Глаза восточника по-прежнему были направлены на гигантский столп дыма, чего никогда раньше не видел.
- Впечатляет, - проговорил он, держа в руках топор.
- Да уж, - кивнул я.
Мои же глаза были постоянно в движении и следили за местностью вокруг нас. Хоть здесь и просторно, но неизвестно, откуда может появиться первый же признак опасности. За все это время мы не встретили ни одного слугу Баала – только звуки от дальних взрывов и языков пламени отдавались вокруг, не предвещая ни худа, ни добра.
Каждый шаг давался с трудом. Я очередной раз ступил на мертвую черную землю и тут же чувствовал обжигающее прикосновение, заставляющее стиснуть зубы и терпеть. Мои сапоги уже дымились, могу себе только представить, что творилось с ногами в них. Пот лил рекой под одеждой – от меня начинало смердеть. Кан тоже был не в лучшей форме, он еле удерживал огромный топор на весу, а голова постоянно клонилась вниз, изнемогая от нехватки сна и, что самое главное, от жажды. Такое ощущение, что мы с Каном шагали по пустыне, чья поверхность служила плитой для пира стервятников. Никогда еще наше положение не было таким отчаянным, поскольку неизвестно, что убьет нас первым: жар или Титан, который наверняка поджидал меня и Кана в своем огненном логове на дне кратера.
Наконец, мы уже оказались почти у края. Даже отсюда можно заметить дальние пляски пламени, скрывающегося в дыму, устремляющегося в темные небеса. Остановившись, мы могли несколько минут отдохнуть, охватив взглядом ужасающее зрелище, а я даже присел на корточки. Перед нами открывался вид на огромную дыру в земле, простирающуюся даже больше, чем предполагалось. Кратер эпицентра Взрыва поглотил все восточные пустоши, снеся часть могучих гор, сжимающих эту часть острова Долины Мортессумы. На дне его кипели огненные реки, выбрасывающие из своих глубин яркие лавовые шары, взлетающие в разные стороны и с шумом врезающиеся в поверхность уже искалеченной земли.
- И, где же твой Титан? – спросил Кан, не отводя глаз от устрашающего пейзажа.
Я указал пальцем на самое дно ямы, где бурлила лава, выпускающая обжигающий пар.
- Там, я думаю, - хотя, я лишь предполагал, пожимая плечами. Но само чутье подсказывало мне, что я иду правильной дорогой.
- Ты что, спускаться туда собрался? – Кан на этот раз посмотрел на меня удивленно.
- У тебя есть предложения получше? – не смотря на него, ответил я вопросом на вопрос. В моей голове прорабатывался план действий, несмотря на наличие божественных артефактов. В прошлый раз я сражался с Титаном Страха, имея на руках Молот Садуна, но неоценимую помощь мне все-таки оказали ганилоны и гвардейцы Фиоргала. Надо было хорошо заплатить Кану, чтобы окончательно убедиться в его преданности своему делу.
Мы обернулись на внезапный шум, донесшийся сзади. Наши опасения подтвердились – слуги Титана поджидали нас и заманили в ловушку в очередной раз. Примерно двадцать скелетов, вооруженных теперь не только разными видами холодного оружия, но броней, покрывающей их костяные останки, с ними были еще два больших огненных голема, парящие в воздухе. Стихийные твари горели ярким пламенем, глядя на нас своими зелеными глазами. Отряд нежити медленно заходил со спины и окружал в кольцо, не давая шансов на отступление. Големы составляли авангард, рыча и пуская пар из ртов, а каменными пылающими руками и делали странные жесты, после которых скелеты, скрепя суставами, шагали в нашу сторону.
Кан крепче сжал рукоять топора и приготовился к жаркой битве. За время нашего шествия он не устал, а наоборот – преисполнился гневом, который стремился вылить на врагов. Ветерану битв явно не хватало хорошей драки, поэтому он даже обрадовался появлению такого количества смертоносных противников. Наличие големов же явно говорило, что эту битву не выиграть сталью меча и топора, но Кан уже превратился в настоящего берсеркера, у кого в голове только мысли об убийстве.
- Иди вниз, парень, - сказал он мне, когда мы вместе глядели на приближающуюся орду нежити. – Я задержу их так долго, насколько это возможно.
Я также удивленно посмотрел на него.
- Зачем ты это делаешь? – спросил я, мысленно дергая его за могучее плечо, уговаривая его отказаться от гибельной затеи.
- Захотелось подраться, - это было единственное, что ответил восточник, а затем он с криком побежал на скелетов, приготовивших свое оружие к бою. Ржавые мечи и копья все равно выглядели устрашающе.
Я не медлил, а тут же принялся к спуску на дно кратера, достав из ножен свой гладиус. Не оглядываясь в сторону, я все же слышал звуки борьбы, сопровождающиеся матерыми словами Кана, что я не рискну повторить. Постепенно звуки исчезали, но я верил, что Кана убить не так уж и просто какой-то кучке мертвецов и даже големам, чье огненное дыхание способно превратить человека в уголек.
Понимая, что спуск на дно слишком крутой, я прыгнул туда с обрыва, надеясь приземлиться на мягкую поверхность. Да и к тому же, один из скелетов чуть не настиг меня на краю огромной дымящейся ямы, поэтому я, в некотором роде, спасся. Тот скелет также полетел кубарем вниз, но ему повезло не так, как мне – долетев с обрыва до самого низа через пару минут, скелет сгинул в лавовой реке, которая простиралась вдоль кратера. Я старался держаться за каждый выступ, чтобы не повторить его судьбу. Гладиус вновь пришлось убрать, так как в этом деле я использовал обе руки, один неверный шаг, и я покачусь вниз.
В мою сторону постоянно летели дымящиеся камни со дна, выстреливающие именно в тот момент, когда я вступал на очередной выступ, придерживаясь руками за спиной. Я уворачивался как только мог, стараясь не попасть под огонь. При этом я частенько поглядывал на сумку с артефактами внутри. Спуск до середины ямы занял примерно минут двадцать, пока я не увидел небольшую пещеру неподалеку от себя.
Решив разведать это место получше, заодно и отдохнуть немного, я направился прямо к пещере, где у самого входа было что-то вроде каменной лестницы, идущей со дна. Я был счастлив этому, что не придется вновь карабкаться по острым камням, стараясь не оступиться и не полететь прямо в лаву, чьи потоки обжигали паром уже отсюда. Титан устроил себе не логово, а самую настоящую непроходимую крепость из стен в виде черных булыжников и огненного рва. Его армией служили самые свирепые твари, рожденные не только из магии некромантии, но и из огня – источника силы Титана Гнева. Видимо, големы были его телохранителями, в то время как нежить подчинялась теперь ему после гибели Титана Страха. Не знаю, что за связь между ними была, но они неплохо организовались, как одна большая, но не слишком дружная семья.
Добравшись до каменной плиты у пещеры, чей вход был не выше трех метров, я решил на минуту присесть и перевести дыхание, положив ладонь на теплый камень. Оказавшись там, я отсюда попробовал осмотреть пещеру, где внутри был свет, пляшущий по стенам – кто-то догадался установить факелы. Почуяв тревогу, я немедленно встал и еще раз вытер пот со лба, заодно освободив от мерзкого слоя пыли. Этот грязный коктейль опускался на глаза и заставлял их щипать, раздражая меня. Оказавшись на ногах, я потянулся за гладиусом. Из-за сильной жары меня начинало качать в сторону, поэтому на ощупь рукоять гладиуса я не нашел. И именно в тот момент, когда я опустил глаза на ножны, из пещеры послышались хрусты костей и затем – быстрые шаги по каменной поверхности. Я мигом выхватил меч и вовремя поставил блок. Скелет, выбежавший из пещеры, подал знак того, что там внутри меня не ждал дружелюбный прием. Он был ростом с меня, но владел мечом хуже. После громкого удара стали двух клинков, я отошел на шаг и занес меч, а скелет просто остался на своем же месте, не предпринимая никаких действий. Я не стал быстро его уничтожать одним ударом, а подождал его хода. Скелет начал атаковать только через пару секунд и то – неохотно. Он поднял вверх свой полуторный, пропитанный месячной ржавчиной меч, будто, пьяница. Я вновь отошел от него, и нежить промахнулась, ударив тяжелым клинком о камень, отчего издался душераздирающий скрежет. Мне надоело и я ударил скелета по черепу ногой, стоило ему поднять на меня свои пустые глаза, откуда горели зеленые огоньки. Шея треснула, и череп вместе со всем телом нежити полетели с возвышенности на дно, отстукиваясь от стен ямы.
Я пожал плечами, не понимая, почему скелет не сражался так яростно, как ему подобные до него, но тут моя самоуверенность пропала сразу. Подняв глаза снова ко входу в пещеру, я увидел еще двоих скелетов, вооруженных лишь топорами дровосеков. Они также не спешили атаковать, а медленно брели на меня, волоча свое оружие. На всякий случай я приготовился, приняв боевую стойку и, держа клинок на виду.
Так продолжалось несколько секунд – абсолютное бездействие. Скелеты остановились от меня на пару метров, согнувшись под грузом своих топоров, опустив их острие на поверхность.
- Ребята, может, чайку попьем? – спросил я, однако скелеты по-прежнему не проявляли никакого интереса ко мне. Однако я не ожидал, что они просто так пропустят меня в пещеру, хотя желание туда идти у меня пропало сразу же, как только оттуда показались эти ходячие кости.
Я не вовремя опустил меч, чтобы развернуться и уйти, поскольку со стороны входа в пещеру послышались тяжелые шаги третьего гостя. Я обернулся лишь в тот момент, когда вслед раздались тяжелые удары стали о кости, которые затем разлетелись в разные стороны. Огромный скелет, выглядящий как один из тех, что я видел на мосту Древних, закованный частично в ржавую броню, а вместо левой руки был обрубок по локоть, куда крепился пугающий на вид изогнутый серповидный клинок, от которого исходило легкое голубое свечение. Поверх стальных громоздких наплечников от ветра извивался черный балахон, а капюшон закрывал уродливую голову с красными зрачками. Все тело представляло собой пожелтевшие кости, лишь одну ногу закрывали железные латы, а вторую – дырявый башмак. К спине также крепились железные «крылья» небольших размеров из острых лезвий на изогнутых пластинах. Но летать благодаря им воин не умел, хоть я и не до конца понял, зачем нужно такое странное дополнение к доспехам.
Призрачный воин, бывший ганилон, сражающийся против своих же соратников при жизни и проклятый после смерти, теперь оказался передо мной. На моих глазах он, выйдя из пещеры, яростно уничтожил последнего скелета, преграждающего ему путь. Я уклонился от костей, полетевших в мою сторону после рубящего удара призрачного воина своим серповидным лезвием, а затем ровно встал перед ним – этот противник точно будет действовать, а не тормозить, как те двое, чьи останки теперь лежали по всей каменной плите перед пещерой.
Мой враг был силен и могуч, он постоянно скалил, демонстрируя ужасающую улыбку на обтянутом бледной кожицей лице, где оба кровавых глаза неустанно глядели на меня, угадывая каждый шаг. Воин принялся на месте размахивать своим клинком, прикрепленном к руке, а вторую сжимал и разжимал, преисполняясь неконтролируемым гневом. Я держал свой меч на виду и ждал первого хода врага.
Не пришлось долго ждать – призрачный ганилон, выступив вперед, принялся делать круговые движения, выпрямив руку с клинком. Лезвие чуть не отрубило мне голову, не успев я за секунду присесть, а острие моего гладиуса осталось на пути серповидного лезвия призрачного воина, и издался громкий металлический звук. Я сжимал рукоять достаточно крепко, но даже при этом ганилон-нежить чуть не выбил гладиус у меня из рук. Оставшись на корточках, я с силой толкнул воина плечом, отчего его немного отбросило в сторону. Я выпрямился и пошел к нему, занеся клинок, однако, стоило мне приблизится к лежащему на спине призрачному воину, как он ответил мне ударом ноги по животу. От такой боли при контакте с его железными латами меня перекосило, и я сам лег, ухватившись за покалеченное место.
Воин быстро встал на ноги и возвысился надо мной. Занеся свой огромный серп, он махнул его в меня. Укатившись в сторону, я избежал удара, и глубокий след остался в камне, где я секунду назад лежал. Вытащив оттуда лезвие призрачный воин, словно, усмехнулся, скривив морду. Я не ответил ему улыбкой, а в спешке схватил гладиус, который выронил при падении и ударил воина по ноге. Послышался костный хруст, и воин упал наземь, а его нога отлетела и понеслась вниз на дно кратера. Я понял, что получил только преимущество, но далеко не победу над врагом. Попытавшись встать на ноги, я еще придерживал живот, ноющий от острой боли, держа меч в той же руке, а второй помогал себе встать. Призрачный воин же не чувствовал боли, и потеря конечности нисколько не мешала ему, за исключением того, что теперь ему приходилось ползать.
Я отошел от него подальше, однако ганилон сделал то, чего я точно не ожидал. Я надеялся прикончить его последним ударом, встав перед ним, и он, с силой оттолкнувшись от поверхности, настиг меня, словно, дикая кошка. Повалив меня своим телом, воин начал тянуть к моему горлу лезвие серпа, что были силы. Я вовремя схватил острие ладонями, не давая нежити совершить задуманное. Однако теперь я чувствовал еще более невыносимую боль в руках, когда серп рассекал мне кожу на ладонях. Я кричал в мучениях, зная, что если ослаблю хватку, то воин перережет мне горло, но и рук я лишаться тоже не хотел. Чем сильнее воин укладывался в свое лезвие, тем интенсивнее капала кровь из моих рук, куда уже начало углубляться острие серповидного меча проклятого ганилона. Я начал бить ногами по нему, надеясь оттолкнуть призрачного воина, пока не погиб. В удары я вложил остатки сил, поэтому он немного ослаблял хватку. Наконец, взяв над ним на мгновенье верх, я головой прошиб лицо призрачному воину, выбив ему при этом пару древних зубов, а затем поднял его при помощи ног и сбросил с вершины. Кричал я, скорее от гнева, чем от боли в этот момент, но одолел ганилона. Упираясь о локти, решив поберечь истекшие кровью руки, я посмотрел вниз, лежа на поверхности. Призрачный воин бесшумно падал на дно кратера, упав прямо в центр лавового озера. Его останки за секунду вспыхнули как факел, а затем исчезли в огненной пучине.
Потеряв счет поверженных слуг темного бога, я, оказавшись на своих двоих, аккуратно открыл сумку, которую выронил в бою с призрачным воином. Кровь сочилась из ладоней, поэтому я надеялся найти хотя бы последнее зелье исцеления, чтобы вновь принять товарный вид при встрече с Титаном. К несчастью там больше не оказалось ни одной склянки, из-за чего я отбросил сумку, проклиная нежить.
- На помощь! – внезапно послышалось из пещеры. – Кто-нибудь!
Я тут же поспешил внутрь, чтобы проверить, кто там.
- Эй, вы меня слышите? – крикнул я в ответ, войдя в пещеру, чье нутро освещалось одним единственным факелом, прикрепленным к стене.
Не став снимать его со стены, я убедился, что пещера была сама по себе не глубокой. У места, где горел огонь факела был поворот налево в одно единственное помещение, откуда и исходил крик о помощи. Войдя внутрь, я не убирал гладиус, с болью держа его в руке, которая уже полностью приобрела красный цвет, а вдоль ладоней были почерневшие глубокие порезы.
Завернув за угол, я увидел старика, который лежал на полу пещеры, укрывшись в клубок. Убрав гладиус, я наклонился к нему.
- Вы не ранены? – спросил я, положив ему на спину руку.
Лишь наклонившись, я смог разглядеть его полностью. Одет старик был в покрытую грязными пятнами белую мантию с позолоченными узорами. В некоторых местах роба была порвана, а на ногах не оказалось обуви – голые черные ступни. Когда я достаточно приблизился, старик показал мне свое лицо.
- Ты победил стражей и спас меня, - с трудом проговорил магистр Бартимай. – Спасибо тебе, чужеземец…
Верховный Белый Маг был тяжело ранен. Его лицо покрывали кровавые синяки, а из губы не утихала ровная кровавая струя. Кроме того, я опустил глаза на его грудь – оттуда также сочилась кровь, однако ЭТА рана была уже смертельна. Кто-то пронзил грудь магистра Бартимая, отчего большая часть некогда красивой белой мантии покрылась красными пятнами, неся запах смерти.
- Магистр, - с печалью покачал я головой, смотря на старика. – Я не успел.
Бартимай мог говорить, но его одолевал сильный кашель, который сопровождался сильным кровохарканьем. Я держал его, подвинув к себе – могучий маг был слишком слаб, чтобы встать на ноги.
- Не вини себя, - улыбнулся Бартимай. – Никто не мог знать, насколько все оказалось серьезно, - затем магистр взволнованно посмотрел на меня. – Фиоргал…нежить…ты должен спасти Фиоргал…
Я прервал его:
- Нежить, которая штурмовала замок уничтожена, магистр, как и Титан Страха. Фиоргал снова в безопасности.
Бартимай вздохнул с облегчением после моих слов.
- Хвала Высшему, ты справился, сын мой. Ты низверг в преисподнюю одного из сильнейших слуг темного бога, - магистр с трудом указал мне пальцем на выход из пещеры. – Но остался еще один. Он сейчас находится на самом дне ямы и ждет тебя, чужеземец.
- Понимаю, - сказал я. – Я отправлюсь и уничтожу это чудовище. Я верну его темному богу лишь его останки.
- Ты ранен? – магистр увидел мои окровавленные ладони и своими руками поднес их к себе поближе.
- Зелий больше нет, магистр Бартимай, - ответил я. – Я выпил последнее, когда мы потерпели крушение в Блейд Тауне.
После моих слов Белый Маг потянулся к своему левому карману в боковой части мантии. Он достал оттуда тот самый амулет – Вечный Жемчуг, священную реликвию Ордена Высшего, атрибут каждого Верховного Белого Мага, который передавался из поколения в поколение уже много веков. Это был дивной красоты драгоценный камень, постоянно меняющий свои цвета, вкованный в прочную золотую оправу, представляющую собой два крыла серафима, сжимающие сам камень. Амулет был на длинной светящейся от огня факела цепи.
Магистр Бартимай держал амулет в руках, поднеся ко мне. Я рассматривал Вечный Жемчуг и наслаждался его красотой и силуэтами драгоценного камня.
- Зелья тебе не понадобятся, сын мой, - он держал амулет на ладони, а золотая цепь свисала с нее. – Амулет заговорен магией Высшего. Он способен исцелять любую рану, если сердце человека чисто и несет в себе волю Высшего.
Я понял, в чем заключалась сила этого божественного артефакта, как и все остальные реликвии, находящиеся у меня. Магия Высшего несла собой исцеление и благословение любому нуждающемуся человеку, готовому сражаться со Злом.
- Жемчуг может вылечить Вас? – с тревогой и надеждой спросил я, оторвав взгляд от амулета.
Бартимай лишь усмехнулся, откашливая кровь.
- Он поможет тебе – знай только это, сын мой, - он положил амулет Вечный Жемчуг мне на ладонь, а затем крепко сжал ее. – Пусть он выполнит свое предназначение, как и ты. Срази Титанов, иначе мир погибнет, и все, ради чего мы все боролись, погибнет в адском огне. Лишь в твоих силах принести долгожданный мир на нашу землю, чужеземец, - Бартимай попытался подвинуться поближе ко мне, но я сам приблизил свое лицо в его устам. – Передай моему сыну на Континенте, когда увидишь его, что мой сан отныне принадлежит ему. Его зовут Верцен…
- Вы сами ему об этом скажите, - твердо проговорил я, отрицательно покачав головой.
Но Белый Маг вновь улыбнулся мне, опровергая мои слова.
- Все, что могу сейчас, сын мой – это благословить тебя, - он еще крепче сжал мою ладонь, на которой лежал амулет. Странно, но от его прикосновения я не чувствовал боли в ране, даже холод пробежал по руке, лаская кожу. – Тебе понадобится вся сила, чтобы сразить могущественных полководцев армии Темного. Так пусть же Высший укажет тебе путь, и Свет его прогонит тучи раздора и хаоса, которые попытаются опуститься на тебя и не дать достигнуть своей цели, - внезапно я увидел, что амулет начал ярко светиться, поглотив мою и руку магистра голубым огнем. – Пусть сила его исцелит твое тело и очистит душу, не дав Баалу заполучить ее…
Слова магистра под конец исчезали под усиливающимся звуком, исходящем из Вечного Жемчуга, который был похож на солнце, полностью отогнав тьму нутра пещеры. Я чувствовал, как проходит боль в моих руках – амулет исцелял ладони, и я по-прежнему ощущал холод в руках, словно, держал кусок льда. Это ощущение невозможно передать словами. За несколько секунд, что амулет был в моих руках, я, словно, перенесся в другой мир, более чудесный и полный спокойствия и гармонии. Ни галлюцинации, ни виденья не посещали меня – я просто оказался за гранью человеческого сознания, закрыв глаза и, наслаждаясь каждым моментом, проведенном в трансе.
Однако я также почувствовал, что рука магистра Бартимая больше не сжимала амулет, скрытый в моем кулаке. Открыв глаза, я больше не видел этого ослепляющего свечения, исходящего из Вечного Жемчуга. Амулет потух, как и огонь жизни великого магистра.
- Покойтесь с миром, - тихо сказал я, и легкая слеза прокатилась по моей щеке, упав на грудь Белого Мага. Я осторожно закрыл веки Бартимая пальцами. – Я не знал Вас достаточно долго и теперь жалею об этом. Мне очень жаль, что я не успел спасти Вас.
Магистр Ордена Высшего, Верховный Белый Маг королевства Оверлин и хранитель древних архивов Бартимай – умер, и дух его навсегда покинул землю, ища дорогу в царство Высшего. Его имя запомнят во все века и до скончания времен, как и имена тех, кто правил Орденом до него и после.
Амулет теперь был при мне. Последний компонент, необходимый для ритуала создания Клинка Душ наконец-то добыт. Однако осталось совершить еще одно дело. И оно в данный момент ожидало меня на дне кратера, извергающего огонь и дым. Пришло время спускаться вниз.




Дно кратера было настоящим адом, если его вершины и местность вокруг ямы только иногда напоминали его. Глубина составила сто метров, и весь путь, что я прошел, обошелся мне в целый час мучительного лазания по горящим и острым камням, готовых в любой момент скинуть меня в пасть дьявола. Дно ямы почти целиком было затоплено огромным огненным озером, куда впадали две лавовые реки, идущие из расселин  в стенах кратера. Дым продолжал валить исполинским столпом оттуда, наполняя некогда светлые облака, редко видящие туч, едким черным ядом в дополнение к тому чудовищному водовороту, что сейчас кружит над центром долины и готовится породить зловещие Врата Тьмы.
Огонь вырывался из бурлящей лавы, чьи потоки уходили в одно большое озеро прямо в центре кратера. Я не мог подойти достаточно близко, да и не торопился. Спустившись с крутых камней на черных стенах ямы, я охватил взглядом это место. Огненное озеро было окружено со всех сторон высокими валунами, а также разным мусором в виде досок от руин домов и упавшими в кратер деревьями, частично охваченные слабым пламенем. Однако пар от них из-за ветра устремлялся в мои ноздри, отчего я прикрывал лицо, по мере спускаясь на дно.
Держа гладиус в руке, я вышел вперед к возвышенности, откуда виднелось все озеро, выпускавшее исполинский стоп дыма, отравляющий округу. Вдоль всего кратера проходила граница в виде лавовых рек, поэтому обойти озеро не получилось, и я продолжил путь к валунам, огораживающим его. Чем ближе я подбирался, тем мучительнее было ступать на горящую поверхность – подошвы моих сапог уже плавились, словно, сыр, а лоб источал пот, падавший каплями размером с кулак. Амулет, висящий многие месяцы на моей шее, который я добыл в подземелье минотавров, все ниже тянул меня на землю. Мои силы были на исходе из-за невыносимой жары, а рука готова была выпустить меч. Не представляю даже, что держало меня сейчас на ногах кроме желания поскорее покончить с делом, которое я начал.
С трудом взгромоздившись на большой черный валун, покрытый толстым слоем копоти, я был почти что на краю каменного кольца, охватывающего большое лавовое озеро. Я опустился на колени, дав передышку усталым ногам, но гладиус был в полной боевой готовности, и моя бдительность неустанно следила за обзором.
- Так, ну и где же ты? – тихо спросил я, осматривая глазами озеро, а также все дно, чьи просторы не скрывались за столпом дыма, уходящего ввысь.
Ответ, как и всегда, не долго пришлось ждать. Булькающие звуки от лопающихся пузырей на поверхности лавы неожиданно усилились, как и пар, который они источали. Такое ощущение, что из озера что-то поднималось, а лава бурлила в центре все громче. Я встал с колен на ноги и держал на виду лезвие своего меча, ожидая то, что сейчас появится из огненной пучины.
Всего через пару секунд из лавы показалось чудище, в которое вселился Титан Гнева, если мне не изменяла память. Проходя через Врата Тьмы, Титаны переносили в наш мир только свой дух, оставляя родное тело в пределах царства Баала, поскольку сила врат еще не была столь высокой. Чтобы ни приказало Титанам вторгнуться в мир, оно явно куда-то торопилось, не взирая на тот факт, что их дух ослабевает при этом. Возможно, благодаря этому я и победил Титана Страха и, надеюсь, не проиграю и сейчас.
Первое, что появилось из озера – это огромная собачья голова, покрытая черной шерстью, а из злобных глаз горело яркое пламя. Зверь тут же издал львиный рев, оскалив пасть с сотней длинных зубов, похожих на кинжалы. По ходу дела, я понял, что чудище имело не одну голову, а целых три, постепенно появившихся из огненного озера, и все три собачьи головы одновременно заревели так, что меня чуть не сдуло с камней, оглушив при этом. Позднее со дна поднялось чудище почти целиком, оставив лапы под озером. Черное шерстяное тело Цербера, как называлась эта тварь, откуда выходили три грозные оскалившиеся головы на одной мощной шее, светилось странным алым огнем. Аура полностью покрывала монстра, защищая его от горящей лавы, поэтому Цербер чувствовал там себя, как в воде.
Я стоял и смотрел на новое обличие Титана Гнева и не переставал удивляться подобным исполинам: Цербер был в высоту под пятьдесят метров, и головы его возвышались надо всем, что находилось в глубоком кратере. Они метались в стороны, издавая рыки и, выпуская огненные струи из своих пастей. Яркие глаза устремляли взгляд на все вокруг себя.
Но затем Цербер прекратил шуметь, а собачьи головы разом уставились на меня, отчего огонь из их зрачков вырывался сильнее, и дым шел уже покруче того, что исходил от озера в небеса.
- Человек, - в моей голове послышался голос Титана, хотя я не видел, чтобы пасти Цербера двигались. Голос был не отличим от того, которым со мной говорил Титан Страха – тот же дьявольский рык, вырывающий душу из тела. – Здесь твой путь закончится…
Мне не впервой слышать подобные угрозы. Я выше поднял острие гладиуса, крикнув в сторону Цербера, чтобы тварь хорошо меня слышала:
- Титан Страха говорил тоже самое! Но я пережил его, так зачем эти пустые угрозы?
Гнев захохотал в моей голове. Пришлось даже протереть уши, чтобы не лишиться слуха.
- Ты заплатишь за его смерть, человек, - Цербер выпустил пару языков пламени из своих пастей, но центральная собачья голова неотрывно глядела на меня. Скорее всего, она была главной из всех троих. – Ты бросил вызов нам, но сам не знаешь, какой силой мы обладаем.
Я улыбнулся в ответ.
- Так просвети меня, Титан!
- Баал приказал нам принести хаос и уничтожение в ваш мир, дав нам свою мощь и, наделив своей безграничной мудростью. И мы сделаем это, рано или поздно. А тебя я лично сожгу дотла, рассеяв твой жалкий прах по земле.
- У меня еще один вопрос, - я уже начал тянуть время, чтобы набраться достаточно сил. Спуск в кратер был очень утомительным, а впереди еще придется думать, как сразить это чудовище. – Титан Страха вселился в Некроголема, которого на моих же глазах собрал из многочисленных трупов замка Фиргал, - я направил на трехголовое чудовище, которое торчало из огненного озера и светилось своей алой аурой, указательный палец. – А откуда появилась ЭТА громада?
Сперва Титан Гнева медлил с ответом. Не знаю, что побуждало его вообще со мной говорить, хотя, думаю, он просто проявлял не свойственное миньонам Баала милосердие по отношению к приговоренному человеку.
- Благодаря силе, дарованной нам Повелителем, мы может искажать суть природы по своему желанию. Мы обретаем контроль над тем телом, в которое вселяется наш дух, а затем видоизменяем его, либо же объединяем с другими существами и предметами, что пришлось нам по вкусу. Сила Повелителя дала мне возможность создать новое тело взамен старому, оставленному за Вратами. Я использовал ее, чтобы приманить к своему логову Дарквульфов – магических существ, обладающих достаточной для меня силой, чтобы сотворить новое тело. Цербер стал оплотом могущества и власти над огнем, дарованной мне Повелителем, с помощью которого я уничтожу своих врагов и врагов моего господина, - чудовище приготовило свои головы для атаки, зарычав еще громче, выпустив яростное пламя из клыкастых пастей. – Приготовься к смерти, человек! Приготовься к своей последней битве!
После этого Цербер широко открыл все три пасти, и огонь вырвался огромными сгустками прямо в мою сторону. Разговор явно подошел к концу, когда несколько огненных шаров с шумом врезались в широкие каменные плиты, на которых я стоял. Я не успел отбежать в сторону, поэтому от взрыва после мощной атаки камни разлетелись на куски, подняв облако черной пыли. Осколок валуна отломился и упал в лавовое озеро, и невысокая волна ударила о стену, разбрызгивая пылающими струями по сторонам.
Упав на горячую землю, я прокатился по ней животом, проглотив при этом тонну пыли и грязи. Гладиус находился рядом, поэтому я в ту же секунду встал на ноги, подобрав меч. Титан Гнева предпочел остаться на месте, находясь посередине пылающего яркого озера, из которого постоянно взлетали лавовые бомбы, и я просто не понимал, чего больше остерегаться: черное чудовище с тремя головами или же огненные шары, выстреливающие, словно, из катапульты. Они падали хоть и неподалеку от моей позиции, но разлетающиеся в стороны пламенные осколки могли попасть в меня.
Я заметил, что Титан скалился собачьей головой, что была между двумя, которые, в основном, пускали из зубастых пастей новые огненные шары в мою сторону. Последний пролетел в метре от моих волос, чуть не подпалив их. Я понял, что Титан Гнева стал абсолютно неприступным, заняв такую удобную для себя позицию в центре огненного озера на дне кратера. Ни подойти и ни ударить тварь – остается подумать, как разобраться с ним на расстоянии.
Я спрятался за большим валуном, отбежав от места битвы на несколько метров. Присев на корточки, я принялся обшаривать свою походную сумку в поисках чего-нибудь, что могло бы мне помочь против собачьего Титана в прямом смысле. За валуном я слышал его львиный рев, а также звуки от вырывающихся языков пламени из пастей монстра, устремляющихся ввысь. Отсюда до меня доходил жар, источаемый Титаном, что заставило меня в спешке рыскать в сумке.
- Тебе не победить, человек! – злобный голос Титана Гнева хохотал в моей голове, не давая собраться с мыслями. – Я повелеваю огнем, который сожрет тебя целиком одним своим дыханием! Огонь защищает меня, он мой слуга и оружие против червей вроде тебя!
Минутку, подумал я. Эти слова заставили меня задуматься над тем, почему Титан невосприимчив к огню. Его что-то оберегало от стихии.
Ушан, маг воды, как-то мне сказал, что Синдал подвластна любая магия, как недремлющей страже Баланса вселенной, поэтому ее артефакты также властны над магическими проявлениями. Я тут же принялся доставать из рюкзака Сферу Запрета – древнюю реликвию, которую спасли от исчезновения люди, жившие за тысячи лет до нас. Нащупав предмет, я вытащил артефакт и вновь рассмотрел его. Внутри небольшого шара плясали огоньки, не сильно светящиеся, однако от пламени Сфера Запрета начала переливаться яркими узорами. Артефакт Синдал стоил мне многих усилий, и я был очень рад, что все три реликвии оказались в моей сумке. Если верить старым легендам, то этот шар способен поглощать любую магию. А мне в голову как раз пришла одна идея.
Выбежав из укрытия, я оставил походную сумку вместе с содержимым за валуном, держа в руке Сферу Запрета, а в другой – свой верный гладиус. Стоило мне показаться на глаза Титану – его трем парам огненных глаз, он вновь захохотал.
- Твои никчемные фокусы не помогут тебе! МОЯ магия сильнее твоей…
Цербер поднял кверху все свои три головы, выпуская помимо огня еще и слюни, которые, не долетая до поверхности лавы, сгорали за секунду. Открыв широко зубастые рты, головы, некогда принадлежавшие нескольким Дарквульфам дендроида Рафаэля, Цербер начал притворять свою самую мощную атаку, вложив большую часть сил. Я остановился и приготовился бежать во все ноги, чего бы ни затеял Титан в данный момент. За пару секунд пасти Цербера целиком покрылись ярким пламенем, откуда выстреливали множество искр. При этом головы сближались друг с другом, создавая со временем цепные молнии цвета огня между собой, которые увеличивали огненные шары в пасти каждой головы. Затем они объединяли яркие огни в один общий, в который устремлялись все искры из них, создавая пылающий сгусток над своими головами размеров в четыре метра, не меньше. Я с тревогой наблюдал за тем, как эта штука набирала силу, а Цербер продолжал питать огненный шар до огромных размеров.
Я поспешил убраться с места, где стоял, чтобы не проверять свою теорию. Но, двинувшись с места, послышался громкий шум со стороны Титана, и огненный шар устремился вверх. Я прижал Сферу Запрета к груди и побежал, что были силы.
Огненный шар говорил о своем приближении, накрыв пугающей тенью всю область, откуда я спешил унести ноги. Спустя несколько секунд эта махина, источающая невыносимый жар, оглушив меня, ударила в землю и разбросала во все стороны пылающие осколки.
- О, черт! – кричал я, взлетая в воздух, подброшенный ударной волной от мощного взрыва.
Приземлившись, я шлепал себе по ноге, вспыхнувшей от попадания огня на штаны. Пламя удалось потушить и избежать ожога, поэтому я встал и оказался неподалеку от небольшой ямы, оставленной после бомбардировки. Она стала малым подобием кратера, в котором мы сейчас бились с Титаном Гнева, источая из своего дна лавовые потоки, расползающиеся по земле.
От попадания огненного шара образовалось плотное облако серой пыли, и я оказался внутри. Титан, вероятно, думал, что я погиб, донося за пределами дымовой завесы львиный рев. Я эффектно выбежал из своего укрытия, держа Сферу Запрета на вытянутой руке. Цербера охватил гнев, который он выразил, источив средней собачьей головой длинную струю пламени в небеса. После этого чудище начало движение в мою сторону, передвигаясь в лавовом озере. Зловещая алая аура, заставляющая Цербера слабо светиться, по-прежнему не давала огню навредить ему. Эта аура была что-то вроде магической защиты Титана от стихии, которой он повелевал.
Я добрался до края рва, в которое впадало лавовое озеро, взобравшись на высокий валун, образовывающий вместе с другими стену вокруг него. Внезапно я почувствовал, что из артефакта в моей руке происходит какая-то вибрация, и огоньки в Сфере Запрета принялись двигаться более энергично. Артефакт приобрел ярко-красные узоры, потеряв родной серебряный, как только я оказался напротив огромного огненного озера и могучего Титана, направляющегося ко мне.
Слышались бурлящие звуки пузырьков, а также вырывающегося пламени из лавы, когда Цербер передвигался своими четырьмя лапами внутри озера. Из глубин показался его длинный черный хвост, изящно извивающийся в воздухе, на конце которого было что-то, напоминающее булаву с торчащими острыми кольями. Встав ровно перед лицом врага, я направил на Цербера Сферу Запрета, надеясь, что все выйдет само собой. Однако ничего не произошло.
- Синдал, - решил я помочь Сфере Запрета прийти в активность с помощью обращения к богине стихий. При этом я закрыл глаза. – Ниспошли мне свою силу, чтобы победить эту ошибку природы, чью суть исказили прислужники Зла ради победы над Добром, - стоило мне закончить фразу, как артефакт засветился изнутри благодаря двум танцующим огонькам, которые объединились в одно большое свечение. – Лиши это чудовище его магической защиты от твоей стихии, и пусть Огонь поглотит его, некогда защищавший…
Сфера Запрета засветилось еще ярче, а затем яркий луч выстрелил из артефакта и ударил прямо в Титана Гнева. Трехголовое чудовище в момент покрылось белым свечением, исходящим от Сферы Запрета в моей вытянутой руке. Затем вместе со светом потухла и алая аура, которая все это время окружала Цербера. В этот момент чудовище оказалось зажарено заживо, по-прежнему находясь в лавовом озере. Цербер вспыхнул факелом, покрывшись яростным огнем, издавая душераздирающие вопли всеми тремя головами. Пламя полностью поглотило его, когда магическая защита от огня пропала, и ничто не теперь не мешала лаве сжечь чудовище.
Я стоял на возвышенности, опустив потухшую Сферу Запрета. Наблюдая за тем, как Титан Гнева продолжает реветь на всю округу, дергаясь на месте в страшных мучениях, я ощущал запах обгорелого мяса. Вскоре пламя полностью охватило чудище, окрасив его в оранжевый цвет. Титан еще недолго мучился, но затем медленно затихал, погружаясь на дно огненного озера, разваливаясь на пылающие куски, пока и вовсе не исчез. На его месте продолжало вырываться мощное пламя, устремляющееся вверх. Я одержал победу над вторым верным миньоном Баала.




Наступил полдень. Я не знал, сколько точно времени потратил на все эти приключения в разрушенной Долине Мортессуме, охотившись за Титаном Гнева, но не думаю, что меньше нескольких часов. Солнце отчаянно пыталось пробиться сквозь плотный покров из черных сгущающихся туч на небе, однако, выйдя на поверхность, я видел, что Врата Тьмы уже не так ярко пылают над Твердыней, как было до моего спуска в кратер. Кажется, гибель еще одного слуги темного бога ослабила их больше, что дает мне дополнительный запас времени.
Опираясь руками, я вылез из огромной ямы, на дне которой еще продолжали дымиться воспоминания недавнего сражения. Я оказался там же, откуда начал путь, выбравшись на край кратера. Моя походная сумка со всеми тремя божественными артефактами болталась за спиной, а гладиус томился в ножнах, отдыхая. Хоть в битве с Титаном он не очень-то мне помог, но я подумал, что отдых сейчас необходим всем без исключения. Напрасно было искать таверну здесь, однако, стоило бы мне вломиться внутрь, я бы немедленно потребовал себе несколько самых высоких кружек чего-нибудь покрепче, а заодно и оплатил бы кровать на две недели вперед. Титан Гнева был уничтожен, но победа была еще далеко. Я принимал во внимание то, что со смертью нескольких своих полководцев Баал несомненно ослабел, и его Вратам Тьмы теперь придется открываться в два раза дольше. Именно это еще вселяло в меня надежду на приближение счастливого возможного конца этой истории. В любом случае не сомневаюсь, что выигранное время после уничтожения Титана нужно с гордостью потратить на передышку.
Как только я появился на поверхности долины, выбравшись из ямы, я вдохнул воздуха обеими ноздрями, хоть еще чувствовался несильный запах гари. С облегчением на душе я решил добраться до руин Блейд Тауна как можно скорее. Гномы уже наверняка починили дирижабль, чтобы благополучно вернуться в Фиоргал и там подумать, что делать дальше. Мне было все равно, лишь поскорее убраться из этого ада, пока его недры не открылись еще шире, если оно возможно. Отряхнув от своей одежды пыль еще раз, я поднял глаза и увидел своего старого знакомого, который находился неподалеку.
Кан стоял, держа в одной руке свой новый боевой топор, опустив лезвие на землю. Я посмотрел на местность вокруг него – сражение здесь было отличное. Повсюду лежали костные останки врагов, напавших на нас, когда я спускался на дно кратера. Также я заметил потухшие останки двух огненных големов, которые неподвижно лежали рядом с Каном и представляли собой груды черных камней, еще испускающих пар.
- Вот мы снова и встретились, - громко воскликнул восточник в мою сторону.
Я удивился такой форме приветствия, учитывая, что рукоять топора он крепко сжимал, отчего вздувались широкие вены на его могучих накаченных руках.
- Титан мертв, - улыбнувшись, сказал я ему в ответ. Я затем охватил еще раз взглядом место битвы с рассеянными по земле костями и ржавыми клинками. – Ты тут неплохо развлекался, как я погляжу.
Кан не улыбнулся, а сделал злобную ухмылку, не отводя от меня глаза. Я думал, что он просто сильно устал, поэтому был в гневе. Признаюсь, я тоже был в данный момент так настроен, но сдерживал эмоции ради вкуса победы над могущественным врагом.
- Это верно, - воскликнул Кан. – А знаешь, почему я развлекался? – его тон все больше наполнялся яростью, а рука продолжала сжимать топор так, что была способна раздавить рукоять. – Из-за тебя мне больше нечем заниматься, ублюдок…
Я тут же понял, что Кан меня вспомнил – амнезия восточника прошла после гибели Титана Гнева. Острие топора Кана оторвалось от земли, оставив там глубокий след, а сам восточник медленно направился ко мне, не торопясь делать очередной шаг. Я сам не хотел оставаться на месте при этом, поэтому отходил назад.
- Погоди, ты все неправильно понял, - вытянув руки к нему, сказал я. Надеясь образумить гиганта, я понял, что пришло время для объяснений. – Я был не причем.
Кан же продолжил делать медленные шаги вперед, не отрывая от меня грозного взгляда из подлобья.
- Ты пришел в мой город и не успел освоиться, как тут же доставил мне неприятности, - проговаривал восточник. При этом он держал длинную рукоять обеими руками. – Но не это еще самое страшное. Из-за твоих деяний Блейд Таун лежит в руинах, и я лишился своей работы и авторитета, которого добивался очень долго. Я охранял покой и порядок города семь лет, а ты разрушил все это всего за один день. Я убью тебя, изрублю на куски, выброшу на палящее солнце твое сердце, кусок ты дерьма…
- Кан, говорю же, я не виноват в том, что случилось!
Но, как бы я ни старался переубедить его, он был неприклонен. Грозный восточник увеличил темп своего шествия в мою сторону, отчего я уже почти упирался в обрыв кратера, делая шаги назад от Кана.
- Из-за тебя я теперь вынужден волочить свое жалкое существование, - продолжил шипеть от злости восточник, подходя все ближе. – Взрыв забрал у меня все: мой дом, моих ребят, мою репутацию – все это сгорело в тот день, когда ты, умник, решил стать спасителем мира. Сейчас я покажу тебе, что значит перебежать дорогу мне. Ты ощутишь это на собственной шкуре прямо сейчас.
С этими словами он приготовил топор к бою, оскалив на меня зубы. Я потянулся мигом за гладиусом, поскольку, похоже, переговоры уже ни к чему не приведут – Кан вспомнил меня и его уже не остановить от замысла.
Над нашими головами внезапно послышался какой-то механический звук. Я поднял голову и увидел, что небесный корабль дирижабль быстро опускался ко мне, накрыв это место своей тенью. Хальзо и Бруно удалось починить свое изобретение, и я был невероятно рад, что они появились так вовремя.
Дирижабль опускался вниз, и Кан, ошеломленный тем, что видит, открыл рот от величайшего удивления. Не знаю, что он подумал в этот момент, но вряд ли я уже представлял для него интерес. Тень воздушного шара, который теперь был гораздо больше своего предшественника, наполнялся горячим паром, стоило Бруно, который стоял у штурвала, нажать на кнопку на контрольном пульте рядом с рулем. Рядом с горняком стоял его верный напарник, который махал мне рукой, показав радостную голову из-за перил остова.
- Пора домой, приятель! – крикнул гном, продолжая махать из дирижабля.
Я заметил, что Кан перестал глядеть на чудо-изобретение, опускающееся с небес на поверхность. Восточник сжал топор крепче и решил меня прикончить, не отступая ни перед чем. Он настиг меня один шагом и замахнулся лезвием. Я смог увернуться, прежде чем топор смог отрубить мне голову, совершив кувырок в сторону от яростного восточника. Он, однако, вновь смотрел на меня, готовившись к очередному выпаду, а гладиус по-прежнему хранился в моих ножнах.
- Лестницу! – во все горло крикнул я гномам, уклонившись от удара Кана. – Быстрее, лестницу!
Бруно и Хальзо вместе наблюдали за нашей дракой и были удивлены такому стечению обстоятельств. Тем не менее, Хальзо побежал к передней части остова, а Бруно продолжил следить за показаниями приборов на пульте. Он регулировал подачу пара, а дирижабль в этот момент завис над нашими головами.
Кан не переставал замахиваться на меня топором – клянусь, такого могучего и неустанного человеческого противника у меня никогда не было. Кан вкладывал всю накипевшую ярость в удары, делая выпады еще сильнее и быстрее, что я мог уже с трудом от них уворачиваться. Наконец, я ударил восточника со всей силой по боку, когда он в очередной раз замахнулся. Мой кулак, похоже, ударился о скалу, а не в тело, поскольку кости он тут же окрасился в багровый цвет. Кан не почувствовал ничего, кроме комариного укуса, поэтому, усмехнувшись, приготовил свой ответ. Сжав могучий кулак, Кан ударил мне по лицу им так, что я отлетел в сторону, упав на землю.
Вытерев буйную струю крови, просочившуюся на моей скуле, я попытался встать на ноги, а Кан, не мешкая, направился с топором прямо на меня. Как скала возвысившись надо мной, он замахнулся своим оружием, но мне удалось заставить его забыть об этом. Лежа на спине, я ударил Кану по гениталиям своим сапогом с обгоревшими подошвами, отчего Кан с криком согнулся в коленях, выронив топор. Я вовремя увернулся, поскольку лезвие воткнулось в землю в нескольких сантиметрах от моей головы.
Гномы уже сбросили веревочную лестницу, которая извивалась от северного ветра. Вскочив на ноги, я побежал к ней, пока Кан был на время не способен драться. Восточник опустился на колени, ухватившись руками о покалеченное естество, издавая стоны. Я же настиг лестницу, ухватившись за нее обеими руками. Дирижабль принялся медленно подниматься вверх, когда Бруно убедился, что я ухватился за лестницу.
- Вперед-вперед! – кричал я, махая гномам рукой.
Бруно усилил подачу пара, пока Хальзо закидывал в печь двигателя последние куски архинита. Огонь загорелся еще ярче в топке, и небесный корабль поднялся выше. Я старался не упасть вниз, взбираясь по веревочной лестнице на борт. Мое снаряжение извивалось, как и моя одежда от сильного дуновенья ветра, однако уже через минуту я был на борту.
Взглянув вниз, я увидел, что Кан стоял на ногах, держа в руке свой огромный топор. Я смотрел грозным взглядом нам вслед, преисполняясь еще большей яростью.
- Настанет день, когда я доберусь до тебя, и тогда мы закончим этот разговор! – кричал он мне. – Слышишь? Я еще достану тебя, и ты ответишь за все!
Работа двигателя заглушила его последние слова, и я больше не видел Кана, который затем скрылся от моего взора. Не знаю, куда теперь восточник отправится, но в Мортессуме ему, видимо, уже было нечего делать. Его путь лежал на Континент, и я не представлял, как Кан доберется туда, но то, что всегда найдет любой способ – я знал. Я только надеялся, что наши пути больше не пересекутся.
Оказавшись на борту дирижабля, я первым делом проверил его на ощупь – небесный корабль и правда был явью, а не галлюцинацией после битвы с Титаном и пребыванием в аду несколько часов. Гномы отлично постарались, отремонтировав его и зашив все дырки в воздушном шаре, который закрывал собой небеса над остовом. Он был намного шире предыдущего и крепился к борту большим количеством веревок и металлических проволок. На палубе дирижабля ничего не было, только мешок с добытыми инструментами, находящийся неподалеку от верхней платформы с рулем и двигателем дирижабля.
Там сейчас стояли оба гнома, и я направился к них, скинув с плеча тяжелую сумку. Оказавшись на палубе, оттуда послышались звуки упавших артефактов. Миссия была выполнена – пора назад.
- Как ты, приятель? – спросил радостным голосом меня Хальзо, удерживая в ручонках широкий руль.
К нему подключился коллега, что-то нажимая на контрольном пульте:
- Да уж, тебе всегда охота лезть в самое пекло?
Я усмехнулся.
- Еще один враг отправился на гриль, - ответил я, встав рядом с ними. – Теперь можно лететь обратно в Фиоргал.
Бруно вздохнул с облегчением после моих слов. Он был доволен благополучным завершением мисси. Кажется, спешная починка дирижабля его изрядно вымотала.
- Ну, наконец-то, - сказал он, вытирая пот с грязного лба. – Мне уже нетерпится избавиться поскорее от этой чертовой штуковины.
Я с недоумением посмотрел на гнома.
- Какой штуковины?
Бруно поднял брови высоко, удивившись, что я еще заметил то, что находилось на платформе неподалеку от руля. Он отошел к небольшому механизму, чьи серые стальные стенки были имели множество следов от огня, а также глубокие вмятины. Я понял, что это был старый паровой двигатель, который стоял еще до падения дирижабля на Блейд Таун. Теперь на его месте была новая, более усовершенствованная модель, созданная Бруно и Хальзо из деталей различных механизмов, что обнаружили при ремонте дирижабля.
- Старый двигатель теперь превратился в самую настоящую бомбу, - сказал Бруно, поглаживая искореженную поверхность сломанного механизма, значительно превышающего гнома своими размерами. – Нам не удалось охладить печь и вытащить архинит, что остался в печи, - гном указал пальцем на заевшую намертво железную дверцу топки двигателя, где все еще через дырочки слабо сочился дымок. – Могу сказать одно: если эта чертовщина упадет куда-нибудь еще раз, то нас разорвет на куски.
Я на всякий случай отошел подальше от нестабильного двигателя, как и Бруно. Его больше некуда было ставить, поэтому они решили оставить его здесь, чтобы затем выкинуть в море, когда мы будем возвращаться обратно в Фиоргал.
- Я надеюсь, в ближайшее время мы больше никуда не полетим, парень? – спросил Хальзо. – Починка дирижабля довольно дорого нам обошлась. Во второй раз может так не повезти.
Покачав головой, я устремил свой взор на восток, отойдя к перилам и, положив на них ладони.
- Все артефакты у нас, - ответил я. Мои глаза смотрели на Твердыню вдали, над которой все еще сгущались тучи. Яркий огонь светил в центре водоворота из черных облаков прямо над великой башней, чьи высоты уходили за небесный свод, а гигантские шпили и рога торчали у основания, а также на верхних ярусах Твердыни, придавая ей устрашающий вид. Огненный шар, являющий собой зарождающиеся Врата Тьмы, горел ярче солнца, которое можно было разглядеть сквозь тьму сгущающихся туч. Гибель двух Титанов не улучшила вид – все осталось по-прежнему, однако я чувствовал, что этим еще немного времени мы выиграли. Кем бы ни был этот Повелитель, о котором говорили Титаны Страха и Гнева, он был где-то там и готовил свои несметные армии для вторжения. – Теперь нам осталось закончить то, что мы начали.
Я заметил ухмылку на лице Хальзо, стоящего у руля.
- Ну, и как Молот Садуна проявил себя в бою? – гном, похоже, гордился тем, что ему выдалась возможность участвовать в ритуале восстановления силы божественного артефакта. Родные Хальзо всегда были очень набожны, поэтому с детства рассказывали ему истории о гордых предках гномов, которые умели сворачивать горы, нося в руках артефакты, благословленные Хранителями Рун силой самого Вейдера. Величайшим оружием, которым когда-либо гномы сражали своих врагов – был именно Молот Садуна, названный в честь принца Кордана, наследника Балдура – знаменитого вождя всех гномов. Пожертвование такой святыни для гномов казалось недопустимым, поэтому они отдали мне восстановленный божественный артефакт в виде обычного кузнечного молота, скрепя сердцем.
- Благодаря нему я сразил Титана Страха, да еще и слуг Титана Гнева успел прикончить, - я посмотрел на сумку, лежащую на палубе, где хранились артефакты. Они уже итак пробыли со мной достаточно времени – пора бы и отдохнуть от них. – Я почувствовал огромную силу, когда мои руки удерживали Молот Садуна. Очень мощное оружие.
Хальзо громко засмеялся, а затем начал тыкать в воздух, устремив довольный взгляд на своего коллегу, тем временем стоявшего неподалеку.
- Я же говорил, что ему понравится! – воскликнул Хальзо. – Я же говорил!
- А я, по-моему, ничего касательно этого и не говорил, - ошарашено развел руками Бруно. Кажется, сейчас эта парочка опять начнет прирекаться. – Ты не хуже меня знаешь, что любой готов был убить, лишь бы владеть подобным оружием.
- Нет уж! Ты сказал, что молот будет слишком громоздким для него!
- Громоздким? Кузнечный молот? Хальзо, тебе последние мозги при падении отшибло?
- Ты говорил, только не помнишь!
- Да иди ты! – махнул рукой Бруно.
Я же не слушал их спор, а обеспокоенным взглядом охватил местности, которые раскинулись перед дирижаблем, пока мы пролетали над выжженными землями за пределами внешних стен Блейд Тауна.
- Эй, вы оба! - не оборачиваясь, воскликнул я, обращаясь к гномам. – Заткнитесь и посмотрите на это!
Гномы тут же умолкли, забыв о своих мелких распрях. Бруно поспешил посмотреть за борт вниз, куда указывал мой палец, а Хальзо, в очередной раз дернув клапан двигателя, подал больше пара в воздушный шар и затем вместе с коллегой направился ко мне. Гномы соорудили для себя специальную подставку, чтобы их головы доходили до перил и, взгромоздившись на нее, опустили глаза вниз на землю.
Мы втроем наблюдали за скапливающимися силами нежити за пределами руин города Блейд Таун. Их бесчисленные орды выходили из самых разных уголков, минуя даже высокие защитные стены города. Скелеты, а также бредущие пьяным шагом зомби, вооруженные тем, что нашли по дороге, собирались в единую армию, в которой я лично насчитал уже больше трех тысяч. Орды нежити не представляли для нашего дирижабля особой опасности, даже если бы захотели пустить в его сторону несколько стрел. Однако нам всем было очень не по себе, пока дирижабль пролетал над головами врагов, чьи темные отряды выходили кучно из Блейд Тауна и соединялись в одну огромную реку из скелетов и зомби. Их ряды несомненно пополняли и другие виды нежити, на которых я натыкался во время похода на Титана Гнева. Яркие пылающие точки на земле среди мертвых воинов говорили о том, что огненные големы сохранили лояльность к нежити, несмотря на гибель своего господина, чьи останки наверняка еще догорали в лаве на дне кратера, оставшегося далеко позади. Вся эта армия тьмы в данный момент направлялась в сторону Фиоргала, пополняя постоянно свои силы из подкреплений, появляющихся из руин города.
- Если они доберутся до замка, то его стены точно не выдержат такого натиска, - оглядывая черные реки из воинов врага, сказал я. – Думаю, это все, кто населял долину.
Хальзо и Бруно всматривались во вражескую армию, открыв рты. Они многое повидали в жизни, но к ордам ходячих мертвецов так и не смогли привыкнуть. Они были очень рады, что все это время им не доводилось встретиться с ними лично. Большинство представителей народа северных гномов издавна являлись неплохими воинами, но некоторые предпочитали гаечный ключ или шахтерскую кирку топору. Мои приятели полурослики составляли ряды этих «некоторых».
- И, как нам их остановить? – полюбопытствовал Хальзо, глубоко вздохнув. – Судя по тому, что я вижу, лучше вниз не спускаться.
Бруно кивнул ему в знак согласия.
- Лишь бы они к нам не поднялись, - после его слов я и Хальзо сперва покосились друг на друга, а затем с недоумением – на Бруно. – Что? – принялся объяснять смысл своих слов гном. – Мертвецы вообще не должны вставать из могил и ходить – это не нормально! Так быть может, они еще и летать умеют?
- Не знаю, - сказал я, вновь глядя на армию нежити, продолжающую свой поход на запад. Их цель уже была ясна. – Но я не собираюсь проверять эту теорию. Если мы их не остановим, то вся работа пойдет насмарку, - я указал пальцем в ту сторону, куда шагали темные отряды, а именно – за берега долины. – Летим туда, я кое-что придумал.
Гномы послушно принялись прокладывать нужный курс. Хальзо вновь встал за штурвал, предварительно грохнувшись с подставки из-за неверного движения при спуске. Заняв свой пост, гном-изобретатель стукнул по рулевому колесу, и оно нервно закрутилось, поворачивая наш дирижабль в другую сторону. Бруно тем временем следил за показанием приборов на пульте возле штурвала, а также постоянно метался между ним и самим паровым двигателем, проверяя, не заел ли клапан подачи воздуха. После падения дирижабля на руины города Блейд Таун несколько часов назад Бруно стал очень нервным, и малейший не характерный звук из приборов и оборудования заставлял его подпрыгивать от страха и искать неполадку. Хальзо даже один раз пошутил над коллегой, открутив какой-то не жизненноважный вентиль, отчего послышался свист вырвавшегося пара, и реакция Бруно оказалась очевидной. Я тут же приказал Хальзо прекратить и сосредаточиться на управлении. Не хватало, чтобы Бруно в состоянии аффекта прибил единственного умелого рулевого на дирижабле, пока мы зависаем над многотысячной армией нежити.
Мы медленно приближались к цели. В данный момент было необходимо вновь отрезать Долину Мортессумы от острова Фиоргал. Единственным переходом между этими двумя кусками суши был мост Древних, который я поднял со дна морского посредством установления двух магических жезлов Магов Стихий. Эти жезлы отнюдь не могли перестать работать, даже если один из них находится не на своем месте – нужно уничтожить оба жезла, чтобы мост вновь погрузился в море и не дал армии нежити перейти воду.
Отсюда воинство скелетов, зомби и других слуг Темного напоминало дрожки черные дорожки из муравьев, которые соединялись в одну армию за стенами Блейд Тауна. Из руин города варваров, где все еще виднелись огромные столпы дыма, продолжали появляться новые отряды немертвых – положение ухудшалось, поскольку защитники замка Фиоргал никогда не сдержат такую армию. Хоть нежить сперва сломает себе зубы о неприступные стены замка, они обязательно найдут способ туда проникнуть. Титан Страха ведь смог.
Дирижабль уже преодолел западные возвышенности из невысоких горных цепей, окружающих долину с этой стороны. Именно отсюда я начал свое путешествие по острову, когда оказался здесь впервые. Мы миновали руины таверны Монти «Жало мантикоры», что снова напомнило о прошедших днях, а также о последствиях тех приключений. К счастью, меня это уже не удивляло – я побывал на дне кратера, образованного после Взрыва, в эпицентре которого раньше гордо стоял посреди восточных гор Храм Вейдера. Это-то мне гораздо сильнее напомнило о том, что происходило несколько месяцев назад. Сейчас дирижабль приближался к месту моего второго появления в долине – мост был уже рядом.
- Вот он! – воскликнул Бруно, стоя на передней части остова, указывая вниз.
Я рассмотрел мост Древних и то, что там происходило, стоя рядом с Хальзо в задней части на рулевой платформе. Ухватившись за один из тросов, крепившихся к воздушному шару, я подтянулся к краю левого борта, чтобы получше все разглядеть. Стоило нам пролететь с опаской высокие деревья, растущие на горной гряде, мы оказались прямо над полем битвы.
Мост соединял два острова, находясь над уровнем моря только под необычайным воздействием кристаллов на жезлах, установленных у обоих концах моста на берегу. Связь между кристаллами представляла собой голубую цепь, светящуюся не очень ярко, но ее отсюда было хорошо видно. Жезлы я установил лично, перебравшись из острова Фиоргал в Долину Мортессумы через подземные туннели. Придется мне самому их убрать, чтобы нежить не натворила еще бед.
Армия нежити прочно закрепилась на побережье острова долины, чьи невысокие утесы постоянно находились под ударами волн буйного моря. Пока мы подлетали к их позициям, я не переставал оглядываться назад, чтобы еще раз засвидетельствовать появлению огромной темной армии живых мертвецов, чей авангард уже показывался из-за массивных гор, где неузкий проход вел прямо к побережью.
- Что будем делать? – спросил Хальзо. Гном так волновался, пока держал в своих рученках рулевое колесо, что пот бил с его лба ручьем. Им владело непоколебимое желание поскорее убраться отсюда, пока дирижабль не решил сам рухнуть на поле битвы, где нас могли поджидать тысячи скелетов, вооруженных до зубов.
Я отошел от перил левого борта и, не спеша, направился к одной штуковине, которую гномы с нетерпением хотели выбросить. Подойдя поближе, я заодно и почесывал висок, все обдумывая. Бруно с удивленным взглядом наблюдал, как я трогал их изобретение.
- Ты ведь уже что-то надумал, да? – поинтересовался Бруно.
Находясь рядом со старым сломанных, к тому же нестабильным двигателем дирижабля, который в данный момент представлял собой бомбу, готовую в любой момент взорваться, я ответил:
- Пожалуй, он его можно будет использовать не по назначению, - я оторвал взгляд от двигателя и обратился к Хальзо, который тоже с интересом слушал, что я предложу. – Подлетай к той светящейся штуке, что находится за мостом. Нежить ожидает неприятный сюрприз.
Дирижабль направлялся заложенным курсом, медленно снижаясь. У нас была одна попытка, поэтому промахнуться ни в коем случае нельзя. Пока гномы занимались управлением, я пытался отодвинуть сломанный и выпускающие пары через щели двигатель к самому краю правого борта. Я собирался сбросить на голову нежити эту бомбу, в радиус взрыва которой попадет жезл с кристаллом Магов Стихий. Другой возможности может не оказаться, поэтому я решил импровизировать.
Бруно перестал подавать горячий воздух в воздушный шар, из-за чего дирижабль медленно начал опускаться к земле все ниже. Гном ожидал моей команды, чтобы двигатель вновь заработал на полную, когда сломанное оборудование полетит вниз. Мы были прямо над местом великого сражения, где обе армии по-прежнему сражались не на жизнь, а насмерть. Гвардейцы и ганилоны, пребывающие из Фиоргала, чтобы не дать армии нежити продвинуться по мосту к побережью острова, уже начали отступать, поскольку сильнейшие из бойцов нежити теснили защитников Фиоргала к позициям за мостом. На побережье своего острова ганилоны и гвардейцы неплохо сдерживали фронт, но перед надвигающейся армии с востока им не устоять. Первые из отрядов нежити уже ступили на мост и оттуда послышались тяжелые шаги сотен скелетов, обутых в кованные сапоги по его каменной поверхности.
Хальзо закрепил руль специальной щеколдой, чтобы дирижабль двигался прямо, не меняя курса и заменил Бруно за клапаном подачи пара в шар. Мы с гномом в это время с трудом установили тяжелый двигатель на деревянную подставку у края правого борта, приготовившись в нужный момент сбросить его врагам на головы.
- Ниже! – крикнул я Хальзо, хоть он и стоял неподалеку рядом с работающим паровым двигателем. Одновременно он следил, чтобы экспериментальная щеколда не сломалась под рулевым колесом. Мы проложили курс, и он не должен меняться, иначе наша бомба полетит в море вместо жезла с кристаллом. – Надеюсь, ганилоны догадались убрать жезл на своей стороне.
Бруно слегка покосился на меня.
- Насколько я помню, овцы и то умнее этих идиотов, - усмехнулся гном.
Я улыбнулся ему в ответ, но больше ничего не сказал. Сейчас нужно сосредоточить внимание на нашем плане. Я оглянулся на восток – воинство скелетов уже показалось из горного прохода, окруженного высокими старыми деревьями, и черная огромная река, тянущаяся из Блейд Тауна, направлялась по мосту к позициям ганилонов и гвардейцев Фиоргала.
Дирижабль уже был над мостом, полного звуков от стали и топота сотен сапог. Слышались предсмертные крики людей, пытающихся спастись бегством, и я решил, что пора отправить ордам нежити наш небольшой подарок.
Я заметил также, что голубая магическая цепь уже почти не светилась – ганилоны, видимо, догадались, что это жезлы держат каменный древний мост на поверхности моря, поэтому вырвали его со своей стороны. До второго жезла, который уже затерялся среди идущих напролом вражеских орд, им было не добраться. Из второго кристалла продолжала исходить магическая цепь, но это отнюдь не ослабило действие жезлов.
- Давай! – скомандовал я Бруно. – На счет три: раз, два…
Затем мы вдвоем навалились на железный большой ящик, источающий пар из дырок и заевшего люка топки. Сперва сломанный двигатель никак не хотел поддаваться, и я увидел в чем проблема: он упирался о края перил. Я решил вложить всю свою силу, несмотря на ужасную боль в незаживленных ранах в плече и руке. Сжав зубы, я чуть не надорвался, но все-таки при поддержке крепкого гнома мы смогли поднять двигатель на перила.
- И, три! – воскликнул Бруно.
Я и гном благополучно выкинули двигатель, который быстро устремился вниз на врагов. Бомба полетела в центр толпы из зомби и скелетов, собравшихся вокруг заинтересовавшего их излучения от жезла со светящимся кристаллом на вершине. Они слишком поздно подняли свои уродливые головы вверх и, видимо, так ничего и не поняли. Старый сломанный двигатель с силой врезался прямо в торчащий в земле магический жезл, и после этого местность содрогнулась от прогремевшего взрыва, сметающего своей ударной волной отряды нежити. В стороны разлетелись оторванные человеческие останки и кости, охваченные ярым пламенем, а на месте падения нашей бомбы осталась дымящаяся яма, когда завеса рассеялась.
- Отлично! – крикнул от радости Бруно, как и я. Мы принялись бить друг друга по плечу, не выдерживая порывов эмоций от удачного попадания в цель. Хальзо был тоже на седьмом небе от счастья. Но, в основном, по причине того, что теперь можно улетать отсюда.
После нашей бомбардировки по вражеской армии, послышался громкий шум, исходящий от немедленного погружения древнего моста в морскую пучину. Ганилоны и их солдаты успели вовремя отойти на край своего острова, в то время как длинная шеренга из марширующих воинов нежити, оставшихся на мосту, начали опускаться в воду вместе с ним. Скелеты метались на месте и падали в море, а мост рушился под толщей буйной воды. Куски камня отваливались от него после каждого удара волн, и мост Древних постепенно ушел под воду, а нежить, которая шагала по нему, продолжала сваливаться вниз и исчезала в темной пучине.
От избавления от сломанного оборудования дирижабль даже стал легче и двигался быстрее, когда Бруно вновь открыл клапан на паровом двигателе, шар вновь возвысил нас над миром. Пролетая над позициями гордых защитников Фиоргала, мы слышали радостные крики солдат, которые смотрели в небо, празднуя победу и, приветствуя своих спасителей.

   


       
 

 


 
   
 


   
 
               



















                Эпизод V
                Сквозь пламя


  Имея на руках все три артефакта, из-за которых моя задница постарела лет на сорок, я решил отправиться прямо к каменному кругу-жертвеннику, надеясь, что Некрон на этот раз появится. Отсутствие в прошлый раз этой загадочной личности меня взволновало, учитывая тот факт, что он единственный, похоже, знает, как бороться с высшими миньонами темного бога, вроде Титанов. Артефакты помогли мне одержать победу над этими тварями, однако осталось только одно дело: восстановить с их помощью утраченную силу самого древнего оружия, которое когда-либо существовало и уничтожить источник зла раз и навсегда.
 Я не тратил время на сон, зная, что еще выпадет такая возможность. Я шел вместе со своей походной сумкой по уже знакомой тропе на горную возвышенность, где находился древний алтарь, ставший стоянкой для Некрона. На дворе было где-то за полдень, что радовало – сегодня погода баловала смертных, бродящих по земле недолгим прохладным дождем. Капли сыпались с небес, чистых и пропускающих яркие лучи солнца в этой части архипелага, почти не тронутой войной, но за это время мою одежду можно было выжать, а затем утонуть под толщей воды дождя, что обрушилась на меня во время похода по открытой местности. Я не обращал внимания на возможность простудиться – ветер задул с севера после прохладных дождевых капель. Я был только рад, что пережил встречу с двумя могущественными слугами Баала, и все это я умудрился сделать за один день.
 - Ты уверен, что ему можно доверять? – спросил Алекс, который шел рядом со мной, а следом – мастер Октарас. – Не думаю, что священный Вечный Жемчуг Орден доверил бы незнакомцу.
- Он прав, - согласился с магом Персиваль. – Этот Некрон не был с нами до конца откровенен. Что если он не тот, за кого себя выдает?
- Выбора нет, - ответил им обоим я. – Судьба мира может решится в ближайшее время, поэтому остается довериться человеку, который смыслит в этом больше нас всех.
Алекс, Персиваль и мастер Октарас согласились сопроводить меня на встречу с Некроном по нескольким причинам. Первая, она же самая важная – они были обязаны мне жизнью и считали своим долгом помочь мне закончить работу, на которую они сами не подписывались. Уж Персиваль точно – бывший ганилон отвез дочку в безопасное место, как он сказал мне, где она останется в безопасности, пока папа помогает другу спасать мир. Мастер Октарас хотел удостовериться, что Некрон сдержит слово и притворит в жизнь наш план по созданию Клинка Душ. Новость о том, что мы хотим возродить древний меч самого Баала при помощи священного артефакта Ордена Высшего, не обрадовала ни его, ни Алекса. У него же не была только одна причина следовать со мной – он считал меня своим лучшим другом, с которым прошел много трудностей и пережил приключения, хвативших бы на еще одного него. Алекс теперь официально повышен в звании: пройдя через обряд в Фиоргале, он стал с гордостью носить робу Белого Мага, как у Октараса. Жаль, что я пропустил такой момент, однако я был рад видеть Алекса в новой робе. Она ему очень шла, была к лицу.
 Дюк также на данный момент шел рядом с нами. Его я нашел, когда проходил мимо таверны Монти – ассасин спокойно и даже непривычно сидел на лавке возле входной двери в таверну и оттачивал свой внушительных размеров охотничий нож. Судя по словам Персиваля, Дюку даже предложили место капитана городской стражи, что могло стать весьма выгодно для ассасина. За свои заслуги перед Фиоргалом Дюк получил вознаграждение от нового шерифа замка Фиоргал – генерала Дерринталя, блюстителя порядка в стенах гордо возвышающейся крепости королевства Оверлин, откуда старый герцог Палад вновь мог править своим архипелагом. Дюк, разумеется, принял награду, но отказался в отношении новой должности. Уж больно ему нравился его образ жизни вольной птицы, и принципы не признавать никаких законов родились раньше него.
Маги Стихий все это время проводили в таверне Монти, где и устроили из заведения старины Монти свой новый кабинет. Мне даже пришлось заплатить неустойку хозяину таверны, поскольку из-за присутствия магов в его заведении количество посетителей уменьшилось вдвое. Кюзон и остальные маги все время изучали новые документы, найденные в руинах древней библиотеки, когда мы пытались добыть Сферу Запрета. Стояло мне переступить порог таверны, как единственное, что бросилось в глаза – это огромный стол, получившийся из нескольких подвинутых друг к другу, чья поверхность была наполнена изобилием книг, древних документов и скрижалей. Некоторые каменные плитки с выгравированными символами магам пришлось даже положить на пол, поскольку ссыпающиеся маленькие осколки раздражали Кюзона, чего не скажешь о Монти, которому приходилось постоянно за ними подметать.
Все четверо, включая Норина, эвакуированного вместе с остальными представителями духовенства Фиоргала, шли неподалеку. Во главе небольшого отряда Стихий как всегла легко шагал сам Кюзон, сложив руки у груди, завернув в плотные рукава зеленой мантии. Меня очень радовало, что мы все, как в старые времена, вновь были вместе. Впервые наш отряд вот так направлялся в сторону Храма Вейдера, чтобы дать отпор вражеской армии. В данный момент мало, что объединяло нас – все здесь оказались только ради божественных артефактов. Их добыча стоила немало усилий, поэтому решение отдать их Некрону до сих пор было под вопросом.
Я шел рядом с Алексом, Персивалем и Дюком, в то время как представители магических сил были позади. Отправившись прямиком по горной тропе за лесной чащей от таверны «Сын мантикоры», наш отряд поднимался медленно на возвышенность. Как и в прошлый раз здесь стояла тишина – никаких животных, даже сверчков не оказалось. Птицы умолкли только в тот момент, когда мы забрались повыше, выйдя к серпантину, ведущему к каменному кругу на краю обыва.
За моей спиной по-прежнему болталась тяжелая сумка с тремя божественными реликвиями, которые стучали друг о друга внутри. Моя ладонь постоянно лежала на эфеса покоящегося в ножнах гладиуса, несмотря на присутствие мощного эскорта в лице нескольких магов, а также опытных воинов. Мысли о сохранности артефактов затмили остальное в моей голове.
- Что происходило в Фиоргале, пока меня не было? - спросил я, оглядевшись в сторону Алекса, шедшего рядом с Персивалем. Эта парочка, похоже, успела сдружиться, как и с Дюком. Только и доносится в ушах травля о военных байках, в основном, от бывшего ганилона. 
- Ничего особенного, - вместо Алекса отозвался Дюк. – Мы с гвардейцами успели спасти меньше половины выживших, укрыв их на побережье. Когда убедились, что нежить в замке больше не угрожает никому, все постепенно возвращалось на круги своя.
- Фиоргал все еще дымится, - воскликнул Алекс, указав пальцем на север в сторону замка. В этот момент мы уже вышли на открытое пространство за молодыми деревьями, стоящими на обрыве. Отсюда можно было отлично разглядеть все прилегающие местности с вершины. Учитывая то, что сейчас солнце вовсю светило дневными лучами, обзор увеличился в несколько раз. – Его еще долго придется восстанавливать.
Алекс был прав. Глядя в сторону замка, я все видел по-прежнему горящие здания на разных уровнях Фиоргала. Несколько столпов дыма устремлялись ровно в небо из особенно пострадавших домов, где я успел побывать, пока сражался против слуг Титана Страха. Они успели устроить там беспорядки на завесть всем Северным Варварам, разоряющим Оверлин на далеком Континенте.
- Повеселились как в старые времена, - улыбался Персиваль. Его могучий двуручник лежал у него на плече – ганилон предпочел не прятать его в ножны. Придерживая рукоятку, он демострировал всем свои внушительные мышцы.
- Нет, - покачал головой Дюк, обращаясь к Персивалю. – В старые времена было попроще. Это сейчас нам противостоят ходячие кости, а тогда – живые люди и твари из плоти и крови.
- А ты как будто испугался, - по-дружески подбил ассасина по плечу Персиваль. – Помнишь Халкана?
Дюк ошеломленно воскликнул, подняв брови:
- Как это можно забыть? Я в жизни не видел таких исполинов до него, - Дюк с ухмылкой гладил сквозь черный плащ внутреннее отделение, где лежали его маленькие гранаты. Мне показалось, что они ему уже успели заменить родных детей. – Но моя взрывчатка всегда будет посильнее любой твари: земной и неземной.
Октарас молча слушал их разговор и постоянно поднимал глаза кверху, тихо вздыхая. Старый Шаман предпочитал держаться в стороне от пустой болтовни, но тут уже не выдержал.
- Все создания Тьмы, которые встречались вам ранее, никогда не сравняться с Титанами. Могущественнее них в мире Зла вряд ли еще кого-нибудь можно разыскать. Баал дал им безграничную власть и армии, чтобы вести в бой в свое имя. Их единственный смысл для существования – это уничтожение всего живого вокруг себя. И они не остановятся ни перед чем, пока не выполнят волю своего Повелителя.
И тут мне в голову пришел один вопрос, уходящий ненадолго по делам.
- Кстати, - заговорил я, обращаясь уже ко всем, - никому не приходило в голову, о каком Повелителе постоянно говорили Титаны? Что-то не верится мне в то, что они подчинаются непосредственно Баалу. Ими должен кто-то управлять помимо него – какой-то посредник между силами Зла и темным богом.
Кюзон и другие маги подошли поближе.
- Думаю, ты прав, - сказал Ушан. Он явно перехватил мысль Кюзона, ответив первым. – Но вряд ли мы узнаем об этом сейчас. Зло коварно, его действия трудно угадать, пока оно не высунет из укрытия свою голову и не сделает свой первый шаг.
- Баал уже сделал первый шаг, когда послал на землю своих Титанов, - отозвался, наконец, Кюзон своим грубым голосом с не менее грозным и нахмуренным видом. – Его миньоны питают Врата Тьмы своей силой, а сами готовят плацдарм для вторжения армии Тьмы. Победа над двумя Титанами, несомненно, ослабила врага, но до победы еще очень далеко.
- Если у Титанов есть свой Повелитель, - добавил Октарас, - то он не проявит себя, пока Вратам Тьмы не угрожает реальная опасность, - мы не хотели вступать в дискуссию, ведь все прекрасно знали, как маги не любят, когда люди, не обладающие их мудростью и опытом, прерывают их. – Потерю нескольких Титанов он наверняка сможет легко возместить миллиардами демонов, которые находятся в его подчинении.
Все притихли, когда мы поднялись на возвышенность, а тропа, ведущая наверх, окончилась на рытвинах, окружающих скопление больших камней с древним жертвенником. Солнце заменило лунный проблеск на этой встрече с таинственным авантюристом, вновь открывая нашему взгляду непонятные символы на стенках овальных камней, вкопанных в землю.
Массивный стол был очищен от вещей Некрона, который стоял за треногой на краю обрыва и перелистывал страницу, не услышав шагов нашего приближения. Одет незнакомец в свой привычный черный наряд с балахоном, а капюшон плотно закрывал его голову. Единственное, чем он в данный момент занимался – это чтение альманаха, находящегося на подставке треноги, его глаза неустанно водили по мелким строкам, как и палец.
- Мы здесь, - воскликнул я, не доходя до каменного жертвенника. Мои спутники рассредоточились и встали по разным углам. Дюка заинтересовали странные символы на камнях вокруг стола, и он принялся их тщательно рассматривать.
Некрон сразу же обернулся в мою сторону, однако его не обрадовало такое количество народу, как это было в прошлый раз. Только теперь на встречу пришли еще люди, что еще больше злило старца.
- Артефакты с тобой? – спросил он, не поприветствовав. Как только я показался на глаза Некрону, он тут же снял с подставки свою книгу и положил ее на каменный стол в центре круга.
Я кивнул.
- Да, все со мной, - я перекинул на живот со спины свою походную сумку. Однако я не торопился доставать оттуда все добро, что наполняло сумку. Я из подлобья посмотрел на Некрона, чьи глаза уже горели жаждой узреть артефакты, за которыми я гонялся столько дней. – Ты уверен, что другого пути нет?
Он спокойно ответил на вопрос, сложа руки у груди, завернув черные рукава:
- Ты уже задавал мне этот вопрос, - его глаза окатили прохладным взглядом остальных, что стояли у жертвенника, внимательно слушая слова незнакомца. Они все без исключения не доверяли Некрону, особенно Кюзон. Хотя, он даже мне не доверял, несмотря на все приключения, что мы вместе пережили. – Восстановить Клинок Душ жизненно необходимо – от этого зависит судьба всего сущего на земле, поэтому могу с точностью заверить вас всех, что иного пути нет.
- Вечный Жемчуг – великая святыня Ордена, чужеземец, - вступил в разговор мастер Октарас. – Неужели я стану свидетелем того, что его божественная сила иссякнет ради создания какой-то железяки темного бога? Это святотатство!
- Не говоря уже о Сфере Синдал, - поддержал его Лангоран после молчания в течение пары часов. – Я не верю, что без этого…Клинка Душ невозможно уничтожить всех Титанов.
Затем после слов Персиваль указал на меня рукой.
- Он победил двух Титанов с помощью артефактов, - сказал он, смотря то на меня, то снова на Некрона. – Ведь можно покончить с остальными тем же способом. Я прав?
Некрон сделал умхылку на своем лице, начав расхаживать возле жертвенника, при этом опустив голову вниз. Ему надоело постоянно убеждать нас в правильности поступков, поэтому привел свой последний аргумент:
- Хотите узнать, ради чего на самом деле нужен этот меч, хоть я, кажется, уже упоминал об этом? – он встал позади одного из больших валунов, облокотившись о него. – На самом деле, Титаны – лишь верхушка айсберга.
- О чем ты? – поинтересовался я.
- Не притворяйся, - ответил он. – Повелитель…господин…тебе это о чем-нибудь говорит?
Я молча согласился с Некроном, кивнув головой. Кюзон вступил в разговор:
- Ты узнал что-то новое о нем?
Некрон засмеялся, что показалось магу земли оскорбительным. Не знаю, что удерживало восточника от того, чтобы дать взбучку незнакомцу.
- Я изначально знал очень многое, - сказал Некрон, продолжая ухмыляться в сторону Кюзона. – Поскольку наше недоверие взаимно, то я посчитал, что раскрывать свои карты стоит лишь в том случае, когда вы выполните свою часть сделки.
- Не было никакой сделки, - возразил Кюзон.
- Вы не правы – сделка была. Уговор состоял в том, что я получу все три божественных артефакта и восстановлю с их помощью древний меч, а вам достанется шанс навсегда избавить мир от Зла.
- Это бред, - посмеялся Дюк. – В чем твоя выгода от этой затеи, старик? – внезапно Дюк вытащил из потайных ножен свой охотничий нож и направил его острие на Некрона, не отходя с места.
Все зашевелились. Выходка Дюка, однако, не напугала Некрона, и он спокойно глядел на ассасина, в чьих руках был устрашающий нож, готовый к действию. Я поспешил остановить Дюка, пока он не натворил глупостей. Хоть я его и поддерживал – мне самому до смерти надоели все эти тайны и вопросы, на которые Некрон пока так и не дал ответов.
- Дюк, стой, - сказал я ему, направив на него руку. Дюк послушался меня и опустил нож, но не убирал его в ножны. Я же вновь посмотрел на Некрона – он даже не пошевелился при том, что профессиональный убийца ему угрожал. Либо Некрон оцепенел от страха, либо его нервы крепче гороха. – Ты прав, Титаны постоянно упоминали своего Повелителя. Ты можешь сказать, кто он и чего добивается? – сделав короткую паузу и, покосившись на остальных, я закончил мысль. – Потом ты восстановишь Клинок Душ.
Сперва маги, а также мои друзья удивленно устремили на меня взгляд. Но меня не особо это волновало. Некрон улыбнулся и отошел от камня, направившись к пустой подставке на треноге.
- Повелитель, о котором тебе говорили Титаны – самое могущественное существо, когда-либо появляющееся на свет, - начал рассказывать он. – Я долгое время изучал книги, написанные специалистами по демонам…
- Грешники, - перебил его резко мастер Октарас.
Я попросил его успокоиться, что он сделал с трудом. Некрон, подождав еще немного, на случай следующих высказываний, продолжил:
- То немногое, что я узнал, сподвигнуло меня…вступить в контакт с представителями темных сил, которые ответили на мой зов, - после слов Некрона все забеспокоились. Даже Норин – маг воздуха, не перестающий заражать воздух своим табачным перегаром, стоявший ради своего же блага в стороне, обратил особое внимание на последнюю фразу Некрона. Я тоже узнал кое-что новое о нем. И, признаюсь, меня это поразило. – Они дали мне знания и мудрость, непостижимую для смертного ума.
Кюзон и его Маги Стихий посторонились все вчетвером подальше от остальных. Они встали к началу тропы, отходящей от каменного круга жертвенника, что не удивило никого. Мне даже показалось, что Ушан и Лангоран тянулись за своим оружием: маг воды держал на виду овальную флягу, а под красной мантией мага огня таились ножны с обычным коротким мечом, при желанию Лангорана покрывающийся могучим и яростным пламенем.
- То есть ты признаешь, что заодно с темными силами? – поинтересовался я. Моя рука уже закрыла походную сумку – перемена решения отдавать артефакты казалась очевидной.
Некрон отошел от треноги и потянулся к земле, когда оказался напротив каменного стола в центре круга. Персиваль и Дюк стояли рядом и не переставали следить за каждым действием Некрона. Мастер Октарас и Алекс – рядом со мной. Оба Белых Мага были готовы прикрыть меня на случай неожиданностей.
- Этот меч мне достался когда-то от человека, который учил меня, - Некрон поднял с земли длинный меч, плотно завернутый в полотно. Он все это время лежал, прижатым плотно к столу в невысокой траве, поэтому никто и не подозревал о клинке. Некрон достал его медленно, чтобы не провоцировать никого и положил на каменную серую поверхность. Послышался звук тяжелой стали, и Некрон развернул полотно – по острию превосходного двуручного меча прошелся солнечный луч, ослепив присутствующих. – Я специально избрал его в качестве сырья для будущего оружия, которое поможет одержать верх над силами Зла.
- Ты не ответил на вопрос, - прервал его Алекс. Я впервые видел его таким грозным, что даже мастер Октарас удивился, насколько возмужал его молодой ученик, ставший Белым Магом.
Некрон лишь презренно посмотрел на Алекса, подняв слегка голову.
- У тебя пушок на яйцах уже проглядывается? – спросил он, после чего Алекс, сжав зубы, приготовился идти на него, словно, таран. Мастер Октарас был не в восторге от заявления Некрона, но он тут же остановил ученика рукой, отрицательно покачав ему головой. – Не думай, что наличие свежей и проглаженной робы Ордена наполнит опытом и годами скитаний по свету твою девственную голову, - еще одного слова Некрона хватало, чтобы Дюк и Персиваль порвали цепи, сдерживающие их. Единственное, что теперь их останавливало – это моя просьба ничего не предпринимать. Некрон же обратил на меня внимание, когда обращение к Алексу подошло к концу. – Я сам прошел через огонь и воду, лишь бы узнать секреты тех сил, что готовы открыть их лишь за свою цену. И теперь я хочу лишь одного – использовать знания, дарованные мне против них же самих. Я хочу избавить мир от Повелителя Титанов и не дать ему победить.
- И для этого тебе нужен меч? – спросил я. – Демоны предоставили тебе знания и теперь ты хочешь обратить их против них? Почему ты раньше не сказал об этом?
Голос Некрона звучал громче, он начал метаться на месте, дергая руками.
- Клинок Душ стал вершиной моих поисков, - нервно говорил Некрон, опустив глаза на меч, лежащий на каменном жертвеннике. – Когда я узнал о мощи этого клинка, которым Баал поглотил тысячи миров и принес страдания миллиардам, лишь бы наполнить злобой, ненавистью – до меня тут же дошло, что никто не испугается силы темного бога, как его слуги, - Некрон указал пальцем на сумку, которую я придерживал ладонью. – Когда мы его восстановим, то станем обладателями величайшего оружия в истории мира, всей его истории. Он будет мощнее, чем Ивелрейзор, столкнувшийся с Гладиусом Праведных когда-то…
И тут я ошеломленно поглядел на Некрона. Я в момент отошел от него на пару шагов, и моя рука самопроизвольно потянулась за рукоятью моего меча. Прекрасно понимая, что Некрон уже не тот, за кого себя выдает, я спросил, не отводя от него взгляда:
- Откуда ты знаешь об этом? - мой вопрос заставил Некрона притихнуть и застыть на месте. Я видел, как пробежала маленькая капля пота по его выперающей скуле, упав на черную рубашку. – Только я и Астерот были в тот день тому свидетелями…
Вдруг ясность протрезвила мою голову, и я со звоном вытащил гладиус из ножен, узнав этого мерзавца, который всегда был мастером всяких грязных трюков. Некрон на самом деле был тем, кого уже давно я считаю своим личным врагом.
Моим примером последовали остальные, однако, прежде чем мечники успели приготовить клинки к бою, Некрон выпустил из ладони, поднявшуюся на Дюка и Персиваля, нечто, напоминающее столп дыма. Боевое заклинание издало странный звук, похожий на рев, после чего столп ударил в моих друзей, отбросив одновременно Персиваля и Дюка назад к высоким деревьям. Дюк сумел мягко приземлиться, однако ганилон врезался спиной прямо о ствол дуба и отключился, выранив меч.
Маги Стихий позабыли о всех вопросах, которые хотели задать Некрону и решили начать разговор на языке боя. Опять же Некрон оказался намного быстрее, но он не повторил заклинание, оглушившее Дюка и ганилона – он вытянул руку к магам и яркий красный свет выстрелил из ладони, поразив через секунду четверых Магов Стихий. Над их головами возникли такие же свечения, а ноги Кюзона и остальных постепенно отказали, заставив магов разом упасть на землю, закрыв глаза. Бесчувственные Маги Стихий и двое оглушенных моих друзей потеряли временно способность выстоять против открывшегося колдуна, который все еще скрывался за обликом Некрона, хотя я уже прекрасно знал, кто стоит передо мной.
- Астерот, - яростно воскликнул я. – Как же я раньше не догадался.
Колдун вернул себе свой родной голос, который я сразу узнал:
- Мне не впервые тебя обводить вокруг пальца, мальчишка, - усмехался Астерот. – Признаться, за последнее время ты стал моей любимой игрушкой.
Подняв гладиус, я с рвением бросился на Некрона, сжимая рукоять. Но я и не успел толком сдвинуться с места, как очередное свечение появилось из руки колдуна и полетело в мою сторону. Попав в меня, красный огонек не вырубил меня, как Магов Стихий, а подкосил ноги. Я упал на колени, упершись руками о землю, почувствовав такой упадок сил, словно, до этого я перетащил пятьсот мешков с камнями из Фиоргала до Долины Мортессумы.
Некрон-Астерот использовал свой шанс, пока я был не в состоянии дать ему отпор и, вытянув вторую руку, на расстоянии вырвал у меня походую сумку. Я закричал от дикой боли, поразившей мою шею прочным кожаным ремнем сумку, который чуть не лишил меня головы. Пояс порвался, оставив багровый ожог, и походная сумка спустя мгновенье оказалась в руке Астерота.
- Спасибо, что принес мне артефакты, чужеземец, - грозно сказал колдун, смотря на меня. Пока я находился на земле, сидя на коленях, я пытался ослабить боль, ухватившись за шею. Астерот положил сумку с тяжелыми артефактами внутри на каменный стол, а затем посмотрел на мастера Октараса и Алекса, стоящих возле овальных глыб вокруг жертвенника. Они до сих пор не могли поверить в то, что видели. – Вы служили мне верой и правдой, Октарас, - обратился Астерот к Белому Магу, и голос его был снисходительным. – Мы правили бок о бок Блейд Тауном двадцать лет, и я всегда помнил о своих братьях, чьи судьбы теперь сплетены в одну. Присоединяйтесь ко мне вновь, и мы вместе будем хозяевами мира, когда завладеем силой, перед которой не устоит никто.
Его предложение было направлено именно мастеру Октарасу, а Алекса Некрон вновь окатил своим холодным взглядом, видя лишь презренного червя в своих глазах. Алекс стоял и молча злился – Астерот был далеко не по зубам ему.
Белый Маг же обладал огромным умом и опытом, еще когда был Шаманом и носил гордое прозвище Говорящего с Духами. Но сейчас Октарас знал, чего хочет, и даже подобные слова от своего бывшего лидера не заставят его передумать.
- Когда я был Вашим советником, лорд Астерот, я служил верой и правдой человеку, который знал, что такое честь. Он никогда не забывал о своих корнях и далекой родине, которую нас всех заставили покинуть. Но этот человек уже давно перестал быть таким, милорд, поэтому я видел только отвращение и коварство, исходящее от Вас и тех людей, грабивших и убивавших невинных ради власти и могущества, - Октарас смотрел на Астерота в обличие Некрона гордым взглядом с чувством необыкновенного удовлетворения. Я уже потихоньку вставал с колен, но все это время слышал слова Белого Мага в сторону Астерота. – Вы изменились, милорд – изменился и я, - мастер Октарас положил свою руку на плечо Алекса, и его молодой ученик улыбнулся. – Я обрел новую семью, Астерот. Поэтому можешь не считать меня больше своим Шаманом и приближенным советником. И я помогу этому человеку, - он указал на меня, - заставить тебя заплатить за все свои злодеяния.
Астерот не ожидал такого ответа, но он также и ничего не терял. Он смотрел в глаза предателю, сменив милость на гнев.
- Что же, - вздохнул колдун, - Вы сами подписали себе приговор, Октарас. Вы сгорите вместе со всей своей новой семьей, вместе со всем миром.
В этот момент Алекс стал в боевую стойку и расправил руки. Его ладони тут же охватил яркий свет, из которого выстрелили несколько молний, сопровождаемые громким грохотом. Астерот быстро поднял руки кверху, и высокие валуны вокруг каменного жертвенника покрылись алым пламенем, создав нерушимый магический барьер. Молнии Алекса не успели пройти и врезались в алый барьер, поглотивший их. Колдун оказался внутри всего каменного кольца, окруженного алым куполом, питающий силы от светящихся символов на валунах, которые он, видимо, сам вырезал. Астерот заранее в образе в Некрона приготовил себе место для действий. Я даже сомневаюсь, был ли на самом деле какой-то Некрон или нет.
Находясь внутри своей магической защиты, колдун посмотрел на Алекса.
- Октарас неплохо обучил тебя, но все не следовало дергать льва за хвост, - после этого Астерот ударил по воздуху ладонью в сторону молодого Белого Мага, и собственная молния Астерота с силой врезалась в плечо Алекса, испустив яркую вспышку. Алекс отлетел в сторону с криком от боли, ухватившись за дымящееся плечо, где образовалось черное пятно. Мастер Октарас тут же поспешил к своему ученику.
А я выпрямился, и мы смотрели с колдуном друг в друга недобрыми глазами. Не знаю насчет его глаз, но мои были полны гнева к нему. Мне до сих пор не верилось, что Астероту удалось обвести меня вокруг пальца.
- Не смотри на меня так, - покачал он головой. – Мы ведь прекрасно знаем, что на войне правит хитрость, а не меч, - Астерот открыл сумку и начал вытаскивать божественные артефакты оттуда. Достав сперва Молот Садуна, держа за мощную рукоять, он принялся рассматривать его. – Твоими стараниями артефакты вновь возвращены в этот мир, чтобы исполнить свое последнее предназначение, - положив молот вместе со Сферой Запрета на каменный стол, колдун достал из сумки последний компонент – Вечный Жемчуг. Амулет с оправой в форме ангельских крыльев висел на длинной цепи, обмотанную вокруг пальца Астерота. Он держал амулет перед собой, любуясь проблесками драгоценного камня в оправе, переливающегося цветами от солнечных лучей. – Магистр Бартимай поступил очень глупо, когда покинул высокие защитные стены Минарета Ордена Высшего. Реликвия Белых Магов, передающаяся от одного верхновного мага к следующему, перешла ко мне, - Астерот несильно улыбнулся после своих слов.
- Оскорбляй его память своими насмешками, Астерот, - твердо воскликнул я, а моя рука сжимала рукоять гладиуса, хоть я и знал, что через барьер каменного круга, защищающего Астерота, не пройти.
- Ты был знаком со стариком всего неделю, а уже так о нем отзываешься? – спросил колдун.
- Он умер у меня на руках, когда передал мне амулет, - ответил я, не понимая, почему я до сих пор разговариваю с ним. Я жаждал только одного – крови Астерота на моем клинке.
Колдун принялся смеяться.
- Не вини в этом меня, чужеземец. Титан Гнева был виновен в гибели магистра Бартимая, и ты отомстил за него, уничтожив чудовище, - затем колдун расставил все три божественных артефакта рядом и подвинул к ним двуручный меч, лежащий на столе. – Я ненавижу Титанов не меньше, чем ты. Именно для этого мне нужен Клинок Душ – я хочу покончить с остальными Титанами и их Повелителем, и тогда Баал сделает меня своим новым генералом. Я поведу его армии в бой против смертных.
- Ты вновь лелеешь свою мечту о мировом господстве, Астерот? – усмехнулся я. – За свою жизнь я повстречал многих психов, которые возомнили из себя богов, но, должен признаться, ты самый жалкий из них.
Астерот не сменил выражение лица после моих унижений, проявив к ним абсолютное равнодушие.
- Посмотрим, - ответил он, опустив глаза к лежащим на валуне артефактам. – Когда откроются Врата Тьмы, и я свергну Повелителя Титанов, получив свою награду от темного бога, ты запоешь по-другому, чужеземец…
Колдун больше не сказал ни слова. Первым делом он захотел снять с себя бренное обличие Некрона и принять свой истинный облик. Отойдя от каменного алтаря, он опустил голову вниз и закрыл глаза. Астерот что-то недолго пробормотал на другом языке, а затем весь покрылся ярким свечением, испуская белые пары. Пробыв в таком состоянии пару секунд, свечение вскоре потухло, и Астерот явился в своем родном облике. Высокий мужчина лет пятидесяти с гладким лбом и кожей, одетый в длинный коричневый плащ с несколькими торчащими рогами на воротнике, обхватившего шею. Торс был оголен, и приоткрытый плащ показывал нам мощный и рельефный пресс с прокаченной грудью. Носил Астерот черные штаны со стальной пряжкой в виде черепа, а ноги обуты в высокие сапоги. Лицо колдуна было полностью выбрито – даже бровей не оказалось. Вместо них вдоль глаз, а также рта нанесены черные татуировки, символизирующие метку Баала: три острых рога, отходящие от одного снизу вверх, напоминающие трезубец. Уши Астерота полны золотыми кольцами, как и его пальцы на руках.
Я смотрел на своего старого врага, из которого приобрел в некоторых местах прозвище разрушителя. Смирившись с тем фактом, что из-за того боя с Астеротом в подземельях Храма Вейдера тысячи жителей долины превратились в нежить, я желал покончить с колдуном, чтобы его действия не вызвали еще более ужасных последствий.
Из чащи показались Персиваль и Дюк, выбежав и, приготовив оружие к бою. Пока Персиваль пробирался сквозь густую листву, ассасин один могучим прыжком преодолел ее, словно, дикая кошка, а затем, встав неподалеку от меня, с силой метнул свой нож в сторону барьера, окружающего каменный круг. Сталь, как я и ожидал, разлетелась на куски, отчего мы все пригнулись, стараясь избежать попадания острейших осколков ножа Дюка.
Колдун усмехнулся, презрительно посмотрев на нас.
- Ваши старания напрасны, - сказал он, покачав головой. – Берегите свое оружие – оно вам еще пригодится, когда придет время.
Подняв обе ладони над каменным жертвенником, на котором лежали все три артефакта богов, а также и величественный меч, чья длина охватывала весь валун, Астерот принялся негромко произносить непонятные слова на древнем языке. Я почувствовал, как под ногами вибрировала земля, а уши заглушал сильный шум, идущий изнеоткуда.
Маги Стихий лежали без сознания в стороне, а остальные схватились за головы, терпя боль, резко появившуюся в висках. Я также почувствовал ее, и боль усиливалась по мере того, как Астерот произносил древнее заклинание.
Я поднял глаза и увидел, что каменный стол целиком был поглощен огромным свечением такого же цвета, как и защитный барьер, окружающий вкопанные валуны. Багровый огонь ярко горел в том месте, закрыв Астерота собой по плечи, и руки колдуна совершали ритмичные движения под его слова. Он говорил все громче, а шум в голове усиливался, заставив уже Алекса позабыть о раненном плече и съежиться на коленях, обхватив голову. Артефакты исчезли из поля зрения под ослепляющей вспышкой, после чего все закончилось. Свечение пропало, позволив нам, наконец, взглянуть на то, что получилось в результате проведенного ритуала.
- О, Высший, - приходил в себя мастер Октарас, открыв глаза. – Великая сила прошла через меня, и я почувствовал…Тьму.
Я с трудом кивнул ему.
- Мы все, похоже, это ощутили.
Показавшись после исчезнувшего света на месте жертвенника, Астерот открылся нашему взору. Колдун стоял возле каменного стола, и глаза его были опущены. Магический алый барьер еще действовал, не пропуская нас к Астероту, поэтому приходилось только наблюдать, что творилось в его пределах.
Астерот глядел на свое новое оружие, которое родилось заново и на наших глазах – могучий Клинок Душ. Взял его в обе руки, колдун поднял кверху длинный двуручный меч, чье лезвие источало слабый красный свет, иногда выстреливая маленькими молниями, как происходило с Молотом Садуна. Восстановив свою божественную силу, Клинок Душ придал новый вид мечу, ставшему ее вместилищем. Лезвие двуручника было длинной с три локтя и крепилось к черной рукояти, полной острых шипов с обеих сторон, где мечу также придавал устрашающий вид клыкастый железный череп на эфесе. В глазницах черепа вставлены красные рубины, поблескивающие от солнечных лучей. Клинок Душ вернулся в этот мир и жаждал крови, служившей ценой огромной силы, которую темный бог дарует носителю своего меча.
- Помнишь, чужеземец? – улыбнулся Астерот, отвлекшись от рассмотрения своей новой игрушки. – Ведь когда-то мы стояли точно так же, - Астерот был прав – история, похоже, повторялась. Но на этот раз не допущу такого конца. – У меня в руках был меч, благословленный Баалом, который носил предводитель темных орд тех времен и убивавший с его именем на устах. Но Ивелрейзор – ничто по сравнению с ЭТИМ, - колдун поднял клинок высоко на вытянутой руке. Астерот был обучен обращению с мечом, в чем я убедился, еще когда дрался с ним в прошлый раз. В его руках Клинок Душ превратился в самое мощное оружие всех времен. Астерот поднял меч так высоко, что коснулся острием вершины магического барьера. В этот момент забили яркие багровые молнии из пылающего клинка, издав грохот, похожий на гром среди ясного неба. Барьер задрожал от контакта с такой огромной силой, исходящей из меча, но остался на месте. – Теперь я обладаю клинком, созданный самим Балом, чтобы хаос и разрушение соединились в одном куске стали. Но я не собираюсь сеять хаос среди людей Оверлина и Северных Варваров, чего бы пожелали…более верные последователи темного бога, - колдун опустил клинок на землю, и острие с диким скрежетом обрушилось на каменный стол, где все еще лежали артефакты, потерявшие всю свою силу после поглощения ее ритуалом восстановления Клинка Душ. Теперь они лишь представляли собой обычные безделушки, включая кузнечный молот, ранее содержащий божественную мощь Вейдера. Зажав уши, мы увидели, как Клинок Душ прошел сквозь камень, как в масло, разрубив его на две половины. Под удар попал и кузнечный молот, просто разлетевшийся вдребезги. Посыпались в разные стороны камни, выходя из алого барьера и, устремляясь в нас. – Я, пожалуй, поручу это своим будущим слугам, когда низложу Повелителя Титанов.
Мастер Октарас и Алекс смотрели на своего некогда господина не менее, презренно, чем он на них. Мускулы же нашего небольшого отряда в лице Персиваля и Дюка приблизились ко мне, чтобы вместе дать отпор, ведь Астерот рано или поздно выйдет из своего маленького укрытия.
- Как Вы могли предать наш народ огню? - медленно кивал головой Октарас в сторону колдуна. – Это по Вашей вине город, который строили наши дети и их отцы, теперь лежит в руинах. Некогда мы все служили одному богу, но сейчас Вы продали душу его заклятым врагам. Это Вы – убийца, Астерот, Вы!
- Живым ты отсюда не выйдешь, высокомерный кусок дерьма! – угрожающе прошипел Дюк, приняв свою боевую стойку в восточном стиле, приготовив длинный меч к бою.
Его примеру последовал и Персиваль, однако один устрашающий вид его мускул и огромного двуручного меча ганилонов заставил бы содрогнуться кого-угодно. Ганилон не обращал внимания на сочившуюся кровь из раны на его затылке после жесткого контакта с деревом.
Я сжимал свой гладиус и, если бы не защитный барьер, окрушавший Астерота, он бы почувствовал мой гнев вновь.
- Что ты собираешься теперь делать? – спросил я. – Убить меня?
Астерот засмеялся.
- Ты добыл для меня все артефакты, и теперь в моих руках, наконец, средство, чтобы достичь моей цели, - ответил он. – Мне бы пригодился такой боец как ты, чужеземец. Вместе мы бы могли править миром и командовать легионами Баала, которые скоро наводнят землю, но, думаю, не стоит предлагать тебе это.
- Тебе следовало сделать мне предложение пару лет назад, Астерот, - усмехнувшись, добавил я. – Сейчас же я воздержусь, у меня другие планы – я собираюсь снести тебе голову и отправить ее твоему Баалу в знак доброй воли. Можно сказать, я сделаю одолжение ему, выдав предателя.
Оценив в своих глазах мои слова, словно, шутку, Астерот посмотрел на лежащих без сознания Магов Стихий, которых он надолго вывел из строя своими заклинаниями.
- Ты ошибаешься, чужеземец. Быть может, я и предал Баала, но темный бог приветствует деяния таких как я – коварство он вознаграждает, а власти я всегда добивался огнем и мечом. Повелитель Титанов умрет, и я займу его место по правую руку Баала. Он дарует мне обещанное бессмертие и предоставит командование своими ордами. Именно этого я и добивался с тех пор, как заключил сделку с Повелителем. Вечная жизнь без страха умереть в обмен на открытие Врат Тьмы – это условия моей сделки с Баалом, - затем колдун достал из кармана своего коричнего плаща большую склянку с фиолетовой жидкостью – зелье телепортации. – А теперь, извините, мне надо доставить в Твердыню свой дар темному богу, когда его посольство прибудет. Я не хочу, чтобы хоть что-нибудь угрожало рождению Врат Тьмы, - Астерот бросил склянку с зельем в сторону лежащих на земле Магов Стихий. Она прошла через магический барьер, содержимое вылилось на Кюзона и остальных, стоило склянке приземлиться. Астерот выдернул пробку, поэтому зелье разлилось еще вовоздухе, но попало в магов. В момент все четверо начали окутываться туманом, появившимся из бурлящей жидкости на робах магов. Я ничего не мог сделать, поэтому лишь отошел в сторону вместе с Дюком и Персивалем. Вскоре Кюзон, Лангоран, Ушан и Норин, чей косяк еще дымился на земле, исчезли. Фиолетовый туман постепенно рассеялся.
- Куда ты их отправил? – сердито спросил Дюк. Он по-прежнему был телохранителем Магов Стихий, наемником и агентом. Подобный фокус Астерота сильно бил по его самолюбию и репутации.
- В место, которое вскоре станет центром вторжения армии Баала, - ответил колдун. – Они с таким рвением искали следы прошлых веков, так перед смертью смогут насладиться плодами своих трудов, представ перед Повелителем, - Астерот достал последнюю склянку из кармана, но она была поменьше той и рассчитана на одного человека. Он посмотрел на меня, приготовившись кинуть зелье телепортации под ноги. – Ты славный воин, наемник короны Оверлина, но тут наши пути вновь расходятся. Если тебе повезет, то ты спасешься и продолжишь свое жалкое существование в какой-нибудь пещере или канализации разрушенного города. Я проявлю к тебе милосердие и не убью тебя, когда стану генералом темных орд – ведь благодаря тебе Клинок Душ в моих руках, - Астерот крепко сжал длинную рукоять ужасающего светящегося меча, а затем кинул под ноги склянку с зельем. Исчезая в фиолетовых парах, поднимающихся от пояса до самой головы, колдун напоследок мне воскликнул. – Прощай, чужеземец. И спасибо тебе за победу…
 Астерот скрылся, и магический барьер, который накрывал нерушимым куполом весь каменный круг – также исчез. Жертвенник теперь представлял собой разрубленный пополам валун, где все еще лежали кое-какие обломки от артефактов. Щепки от рукояти кузнечного молота, в основном, рассеяны там, в то время как амулет и потухший серый шар лежали на замле. Символы на больших овальных глыбах вокруг каменного стола уже не светились алым пламенем, и солнечный свет вновь пробивался сюда.
 Я подошел поближе, пытаясь понять, что же произошло. Передо мной стоял тот, кого я давно считал погибшим, несмотря на то, что Астерот уже проявил себя один раз после Взрыва – я по-прежнему не верил, что он тогда спасся. И он притворился другим человеком, чтобы легко обвести меня вокруг пальца, добыв желаемое чужими руками. Признаюсь, ему это удалось. Мне было, за что себя бичевать – мерзавец использовал меня, и правда открылась только в последний момент, когда уже нет смысла продолжать дело.
- Теперь у него на руках все козыри, - присев на колени, сказал Дюк. Он начал втыкать в землю кончик своего меча, либо от злости, либо просто в раздумьях. – С таким мечом весь мир у него будет есть с ладони.
Персиваль опустил голову и согласился с Дюком:
- Значит, все было напрасно? – ганилон смачно плюнул под ноги и злобно устремил взгляд на восток, стоял на краю обрыва. – Ради этого добывались эти проклятые артефакты? Чтобы Астерот завладел их силой и получил оружие, способное сравнять с землей все на своем пути? – Персиваль повернул голову в сторону Алекса и мастера Октараса, которые также были в отчаянии, но старались не показывать этого. Молодой маг же все время держал руку на обгорелой ране на плече. – Меня много раз называли дезертиром. Но скажите, стоит ли продолжать бороться, когда уже слепой увидит, что надежды нет? – они ничего не ответили ему. – Наш план накрылся! Астерот уже победил, а мы – лишь макрицы на пути армии, которая покроет весь мир.
- Не было никакого плана, - ответил я, не оборачиваясь. Я стоял напротив одного из разрисованных символами валунов и водил по его поверхности влажной ладонью. – Некрон…или Астерот изначально играл нами, чтобы добраться до артефактов. Мне только не понятно, зачем он поручил тоже самое своим головорезам…
В разговор вступил Алекс:
- Так что теперь будем делать? – он отошел от учителя и встал неподалеку от меня, разведя руками. – Просто сидеть и ждать скорой смерти? – он повернулся ко мне лицом. – Несколько Титанов уже мертвы, так с чего нам стоит бояться остальных?
- Два Титана – еще далеко не выигранная война, - ответил мастер Октарас своему ученику. – С Клинком Душ Астерот сможет выйти на равных с Поветилелем Титанов и победить его, владея силой четырех богов. Мне больно это признавать, но тут мы проиграли не только бой, но и войну.
- Какую по счету? – заметил Дюк, подняв голову на мага. – За последние годы, похоже, прогремело столько войн, что трудно представить.
- Все войны, - дал краткий ответ мастер Дюку, а затем он, как и все, посмотрели мне в спину с небольшой долей надежды. – Не вини себя, все мы смертные, - утешал меня Белый Маг. Я не поворачивался к ним, а просто стоял, прислонив лоб к камню. – Астерот всегда был интриганом и обманщиком. Его преступления известны на Севере, где его по-прежнему считают вором и недостойным звания Верхновного Шамана, - Октарас опустил голову и понизил голос, говоря почти шепотом. – Он построил свою империю на костях людей, стоявших за него насмерть. Нами правили тираны и узурпаторы на северном троне, но Астерот превзошел их всех, и этот инцидент с артефактами лишь доказывает мою правоту.
- Вы сдались? – заговорил я, обратив на себя всеобщее внимание. – Эта лысая репа один раз провела нас, и мы уже сложили оружие перед новым господином? – я оставил в покое камень, где уже виднелся отпечаток моей ладони и повернулся к своим спутникам лицом, выпрямившись и с гладиусом в правой руке. – Он ответит за все, что сделал.
Персиваль усмехнулся. А Дюк просто удивленно спросил:
- И как же, интересно, заставить его заплатить за все? – ассасин встал с колен, не отводя от меня взгляда. – Даже с армией в десять тысяч человек нам не взять Твердыню.
- Он прав, - согласился мастер Октарас. – Астерот окопался в самой мощной крепости в восточном полушарии. Твердыня неприступна, и стерегут ее тысячи хорошо обученных и закаленных солдат, - Белый Маг указал в сторону острова Долины Мортессумы рукой, не смотря туда. – Врата Тьмы скоро откроются, и уже ничто не сможет их закрыть. На помощь Северным Варварам придут миллиарды тварей из самых глубин ада. Ты хочешь идти против них?
Я подождал с ответом пару секунд.
- Да, - воскликнул я так, чтобы меня хорошо было слышно. Мой ответ заставил всех присутствующих поднять на меня глаза. Единственное мое слово вселило в них небывалую уверенность, которую они все давно не ощущали. Даже Алекс, чье плечо мучалось от непрошедшей боли, забыл о ней и с улыбкой на лице смотрел в мою сторону. Он был горд тем, что у него есть такой друг. – Я собираюсь постучать в дверь к Астероту, раз он так хочет, чтобы я пришел в гости. Но я приду не с пустыми руками, как и подобает хорошему гостю – в моих руках будет меч, чье острие обогрится от крови этого мерзавца. И я заставлю его ответить за содеянное, - я вышел в центр маленького совета, и Алекс уступил мне свое место. Я встал в окружении всех присутствующих представителей меча и магии, в которых из искры появлялся огонь надежды. – Сражаясь с прихвостнями темного бога и лизоблюдами Астерота, я понял, что в этом мире есть вещи, за которые стоит бороться. Все долгие месяцы, что я провел здесь, этот архипелаг пережил множество бед и страданий, и теперь мой долг – положить конец злодеяниям колдуна, пока еще большие несчастья не постигли не только Мортессуму, но и весь мир, – я поднял клинок и держал его на вытянутой руке, водя по воздуху, указывая острием гладиуса на своих спутников. – Я собираюсь отправиться в Твердыню и не позволить Астероту осуществить свой план. Если уж мне суждено погибнуть – пускай, но я не дам Баалу возможности открыть Врата Тьмы и выпустить свои адские когорты. Мечом и копьем я пробью дорогу, освобожу Магов Стихий, и мы вместе положим конец Злу в Мортессуме – раз и навсегда, - я опустил острие гладиуса на землю. – Я никого не уговариваю за мной идти. Довольно уже пустых обещаний – Астерот умрет, как и его Повелитель, кем бы он ни был. И я сделаю это в одиночку, если понадобится…
Внезапно со стороны горной тропы, идущей к каменному кругу послышался голос. Он принадлежал генералу Грохоту, который медленно поднимался на гору, и мы обратили на него взгляд. Он держал в руках свой меч, делая широкие шаги прямо в мою сторону, взобравшись на возвышенность.
- Ты не будешь одинок, - воскликнул Грохот, генерал орд Северных Варваров и кровный воин короля Мордреда. – Хоть мы и были врагами, но сейчас я пойду с тобой, чтобы мой народ жил, как и твой, - Грохот подошел поближе к нам и посмотрел по очереди на Алекса, Персиваля, Дюка и Октараса, - и ваш. Все наши семьи и люди наших стран погибнут, если не одолеть врагов. Мой враг – это Астерот, и я помогу тебе его победить, во что бы то ни стало, - он направился ко мне вплотную, держа свой меч в одной руке. Встав передо мной, он закончил свою мысль. – Ты спас мне жизнь, и я хочу вернуть долг. Мой меч за тебя, когда мы пойдем вместе к Астероту и всем его воинам.
Я улыбнулся генералу и кивнул ему. Затем его примеру последовали остальные. Персиваль вышел вперед, как и Дюк, а затем и Алекс с мастером Октарасом.
- Я помогу тебе, старик, - положа мне тяжелую руку на плечо, сказал грозно Персиваль. – Ты не раз показывал нам, что со всем можно справиться, даже когда все против нас. И сейчас я тебя не подведу. Мой меч за тебя.
Затем Дюк воскликнул, воткнув меч в землю и, положа на рукоять обе ладони:
- Как и мой. Пусть враги трепещут от нашего появления.
Алекс сложил руки у груди, засунув их в глубокие рукава белой мантии.
- Я был с тобой все время в бою и не подведу тебя и сейчас, - мне показалось, что Алекс даже немного поклонился. – Моя магия в твоем распоряжении.
Посмотрев на мастера Октараса, я увидел, что после всех них он кивнул мне в знак предложения своей помощи. Теперь у меня были могцчие союзники, с которыми никакой демон или Титан мне был не страшен. Наша команда, наконец, была сформирована и готова выдвигаться.
- Тогда в путь, - засунув гладиус в ножны, сказал я. – Сегодня мы нанесем визит зверю в его логове…   




 Мы спланировали заключительную атаку на Твердыню – главную крепость Северных Варваров на островах Архипелага Мортессумы. Это было последнее место, где они ощущали себя как дома и, благодаря внушительной и невообразимой конструкции, в полной безопасности. И в данный момент над исполинской башней, чья вершина уходила далеко за небесный свод, зарождались огненные Врата Тьмы, окруженные непроглядным слоем туч и дыма. Этот пугающий на вид водоворот зависал над самой крышей Твердыни, и в его центре скрывались сами врата – огромный огненный шар, чье пламя проглядывалось ярким свечением в гуще из туч. Именно там демоны готовят свою магическую дверь в наш мир и оттуда начнется великое вторжение сил Зла, если их не остановить.
 У Врат Тьмы появился мощный защитник: Астерот завладел самым мощным оружием на земле и с его помощью демоны могли бы благополучно завершить зарождение своего портала. Наверняка Повелитель Титанов, если он действительно существует, лично приказал Астероту охранять врата для него.
 На дирижабле мы отбыли поздно ночью и старались особо не шуметь – я запомнил предыдущий случай, закончившийся аварией и серьезной поломкой. На этот раз времени на его возможный ремонт у нас точно не было. Чем ближе мы подлетали к Твердыне, тем сильнее чувствовал беспокойство на душе мастер Октарас. Он, как никто другой, мог ощущать присутствие демонов, что позволило нам точнее определить время открытия врат. Его осталось уже немного, очень немного. Атаковать врага сейчас – наш последний шанс. 
Хальзо и Бруно стояли у штурвала и вели дирижабль прямо в сторону руин Блейд Тауна. Воздушный шар был полон горячего пара и возвышался над всей Долиной Мортессумы, паря над облаками в ночном небе.
 Чтобы хоть как-то увидеть друг друга, мы зажгли несколько ламп и повесили их за крюки на железной пластине, которая закрывала двигатель и гномов у руля.
 Я стоял в передней части остава и всматривался на Твердыню, над которой сгущались огненные тучи, освещая все вокруг, словно, маяк. Рядом со мной стоял Алекс.
 - Ты уверен в плане? – спросил он меня.
 - У нас нет выбора, - вздохнул я. – До открытия Врат Тьмы осталось всего пару часов. Если мы не успеем, но будет потеряно все.
 - Ты вновь стараешься спасти мир, хоть никто и не просит, - улыбнулся молодой Белый Маг.
 Я ответил улыбкой.
 - Кто-то же должен делать всю грязную работу.
 Сзади все остальные разделились на команды и все разделили обязанности. Мы с Алексом подошли поближе и присоединились к совещанию. Персиваль, Грохот, Дюк и Октарас сидели на деревянном полу вокруг яркой лампы и обсуждали дальнейшие действия.
 - На крышу Твердыню ведут несколько путей, - говорил Октарас. – Мы пойдем по тому, что ближе. Там есть большой зал, в котором у Варваров находится плавильная печь. Пройдя по мосту снабжения над печью, мы выйдем к верхнему уровню. Оттуда есть лестница на крышу.
 - У меня есть вопрос, - поднял руку Дюк. – Что, если они выпустят криттеров?
 - Ну, тогда они…сокрушат нас.




 Астерот спускался по длинной лестнице, которая прохода по коридору, способному вместить тысячу человек. Одна единственная лестница находилась в огромном помещении, где повсюду висели факелы, а на дальнем потолке светилась люстра с сотней свечей. Колдун направлялся к тюремным камерам, которые распологались глубоко в недрах Твердыни в подземных уровнях. Чтобы миновать всю конструкцию сверху вниз Астероту пришлось потратить целый час, не пользуясь магией телепортации из-за длительной головоной боли. Близкий контакт с нечестивым мечом заставлял его постоянно массировать висок пальцами, а сам Клинок Душ сторожили в тронном зале Твердыни лучшие воины Астерота, не раз доказавшие ему свою преданность. Среди них был и полковник Шрайк, чья конопатость выделялась среди других бугаев армии Северных Варваров.
Спустившись по лестнице, Астерот ступил на темный пол следующего помещения, а именно – в длинный туннель, где уже наличие света было редкостью. Однако через каждые десять метров стояла на часах вооруженная охрана: огромные рослые воины, облаченные в обычные доспехи армии Северных Варваров, в рогатых непроглядных шлемах сторожили запертые двери камер тюрьмы Твердыни, которых было немеренно в коридоре. Всего несколько факелов горело здесь, но темнота всегда успокаивала Астерота, и он иногда уединялся в камерах без окон и медитировал.
 Нужная дверь находилась в двадцати метрах от каменной лестницы, откуда колдун только что пришел. Возле запертой камеры стояло гораздо больше охраны из пяти воинов, неустанно стороживших ее, держа могучие руки у груди, а их полуторные мечи покоились в ножнах на поясе.
- Открывайте, - приказал Астерот, подойдя к охране, стерегущей камеру.
Воин, поклонившись в пояс, в ту же секунду снял кольцо с набором ключей со своего пояса и, найдя быстро нужный, отпер дверь и посторонился. Астерот вошел внутрь – там томилась молодая девушка, чье тело покрывали обрывки одежды, а длинные и взлохматившиеся от долгого заточения в подземелье закрывали ее красивое лицо. Воин прикрыл дверь по приказу колдуна, но не запирал ее. Сам Астерот, войдя в камеру, немного осмотрелся по сторонам. Внутри не было практически ничего, кроме деревянной скамейки, на которой спала пленница, а также ведерко в углу комнатушки. Единственным источником освещения служил маленький факел, висящий на бра ближе к высокому потолку.
- Чего Вы хотите? – с трудом облокотившись о скамейку, спросила Оракул, убрав лохматую рыжую челку со своего лица. Несмотря на истощенный вид из-за заточения в темнице в течение столького времени, она по-прежнему была очень красивой и привлекательной девушкой с Севера.
Улыбнувшись, Астерот подошел поближе к Оракулу. Она села на скамейку и смотрела в его черные пронзительные глаза.
- Я просто хотел сказать тебе, что твой друг справился со своей задачей, - ответил колдун ей. – Он оказался достаточно силен, чтобы превзойти мои ожидания.
- Это я знаю, - сделав презрительный взгляд в сторону Астерота, сказала Оракул. – Я видела, на что он способен. И он всегда побеждал, даже если поражение казалось рядом и неотвратимым.
Астерот засмеялся.
- Но теперь он проиграл, и это факт, - колдун решил позволить себе сесть рядом с ней, и она не стала противиться. – Никто не оправдывал стольких моих ожиданий, как он, но и нарушить мои планы он успел. И что в итоге, у меня в руках клинок, который позволит мне обрести силу, не виданную этому миру со времен уничтожения Древних.
- Ты всегда гонялся за тем, что не мог получить, - дерзко добавила Оракул. – Твоя мечта о мировом господстве – всего лишь еще один мимолетный сон, которому не суждено сбыться.
Колдун после ее слов принялся убирать волосы с ее глаз, что было ей очень неприятно. Он держал ей голову второй рукой, чтобы Оракул не могла противиться, и он наслаждался каждой этой секундой.
- Ты так говоришь, будто мы уже были знакомы до Мортессумы, - ответил Астерот. – Я уже владел долиной и всем этим богом забытым архипелагом, когда ты еще пешком под стол ходить не научилась. Твой отец назначил меня своим советником двадцать лет назад, когда вы с братом сосали мамину грудь…
Внезапно Оракул дала Астероту такую пощечину, что его зубы вполне могли отлететь после этого. Вновь посмотрев на нее, Астерот по-прежнему проявлял хладнокровие, будто, ничего не произошло.
- Не смей даже упоминать ее, - прошипела Оракул. – Она была в сто раз лучше таких ублюдков, как ты.
- Но она умерла, и ты…, - Оракул попыталась ударить колдуна еще раз, прежде чем он закончил мысль. Астерот перехватил ее руку и сжал ее так, что Оракул застонала от боли, поразившей запястье. При этом он продолжил говорить, -…и ты ничего не стоишь вдали от дома. Твой отец поступил мудро, отправив меня подальше от своего царства, но он также совершил этим глупость, - Оракул продолжила сжимать губы от боли, пока Астерот держал ее руку. Он приблизился ближе к ней и говорил полушепотом. – Я всегда желал нечто большее, чем просто быть марионеткой в руках королей. Захват Мортессумы превратил меня в короля, и теперь, спустя двадцать лет, как меня не было дома, у меня появилась возможность стать…королем королей.
- Погибнут миллионы людей, - жалобно проговорила Оракул. – Ты убъешь всех на земле, лишь бы потешить свое эго. Неужели тебе недостаточно той кровавой цены, которую заплатили, чтобы архипелаг стал твоим?
Астерот отпустил руку Оракула и быстро вскочил на ноги со скамейки. Девушка сразу же принялась массировать больное запястье, где остался красный след от жесткой руки колдуна.
- Плевал я на архипелаг, - злобно воскликнул он. – Я не собираюсь до конца дней своих править крохотной точкой на карте, в то время как великие завоеватели сидят на троне в странах, чьи территории доходят до края света, - он покосился на нее, ударив мощным кулаком о каменную темную стену камеры. – Я с детства мечтал стать властелином всего сущего. Хотел, чтобы люди поклонялись мне, словно, божеству и славили мое имя по всему миру. И сегодня мечта станет явью, когда мой Повелитель…
- Твой Повелитель? – усмехнулась Оракул. – Ты будешь жить, пока ты для него полезен. А когда врата откроются, думаешь, он даст тебе желаемое? Ты для него лишь грязь под ногтями и не больше.
Астерот подошел к ней и нагнулся, не присаживаясь. Он прожигал насквозь Оракула своим взглядом.
- Я заключил сделку с самим Баалом, - сказал он. – Темный бог всегда платит свои долги тем, кто верен ему. Я выполню свою часть сделки, открыв проход в наш мир его легионам, и моя награда последует за ними, - Астерот схватил за лицо Оракула, подтягивая к себе девушку. – Клинок даст мне не только обещанное бессмертие – я уничтожу Повелителя Титанов и заберу себе его силу и займу его место во главе темной армии Баала. Как видишь, скоро я добъюсь желаемого, - Астерот отпустил Оракула и отошел спиной к входной двери в темницу. – Думаю, я смогу найти тебе подходящее место при встрече с Повелителем, - колдун постучал по приоткрытой двери пару раз, и снаружи послышались шаги охраны, - ты будешь главной жертвой для него, как представительница Высшего, чей дар несешь в себе ты. Поверь, Повелитель ненавидит приверженцев Высшего не меньше, чем я.
Когда один из воинов, стороживших дверь вошел внутрь, Астерот отдал приказ ему жестом, не оборачиваясь в его сторону. Повиновавшись, варвар направился к Оракулу небыстрым шагом и, схватив ее за локоть, заставил идти с собой. Они вырывалась, но варвар оказался очень убедительным, положа ладонь на рукоять полуторного меча.
- Судный день всегда приходит, Астерот, - сказала она, пока стражник вел ее к двери. – И ты не станешь исключением…
Астерот преградил путь стражнику в рогатом шлеме и Оракулу, ответив ей напоследок:
- Скоро я буду вашим судным днем, и он не обойдет сторонй никого, - затем колдун отошел в сторону, и оба вышли из камеры.
Он остался еще ненадолго в пустой темнице подземелья, чтобы получше насладиться тишином и своей любимой темнотой, перед тем как идти наверх – в тронный зал, чтобы подготовиться к торжественной церемонии приветствия своей будущей армии.





Дирижабль уже приближался к Твердыне, гномы снизили подачу воздуха в шар, и мы пошли на снижение.
 - Твердыня впереди! – крикнул нам Бруно. – Удачи всем!
 Началась наша маленькая операция, к которой нас изначально готовили войска короля, когда нанимали для диверсий во вражеские тылы. Я, Грохот, Октарас, Дюк, Персиваль и Алекс приготовились к прыжку. Гномы нашли последние шесть «крыльев», которые были у них последними и помогли одеться. На каждом из нашего отряда были «крылья», что позволит приземлиться на верхние ярусы Твердыни и проникнуть на крышу.
 - Пошли! – воскликнул я.
 Мы с Октарасом повели группу, прыгнув с дирижабля первыми. Следуя в воздухе друг за другом, мы уже покинули дирижабль, а гномы еще долго смотрели нам вслед.
 Я-то уже один раз полетал на «крыльях», но остальные только сейчас привыкали к такому. Алекс восторженно кричал, паря рядом, а Персиваль даже на минуту закрыл глаза от страха, но Грохот тут же посоветовал ему сконцентрироваться на полете, чтобы не упасть кубарем вниз.
 Октарас вырвался вперед, указав нам двигаться точно за ним. Я повел за собой остальных, пытаясь как-то маневрировать – солдаты на стенах Твердыни могли заметить нас и поднять тревогу, а необходимо было тайком приземлиться.
 Пролетев пару километров, мы принялись снижаться. Мы измеряли высоту, исходя из этажей Твердыни.  Гигантская башня врезалась в небеса, где сейчас были черные тучи. Трудно не заметить сами врата, которые зарождались над Твердыней – огромный огненный шар, скрывающийся в сгущающихся тучах. Вокруг него постоянно возникали красные молнии, которые сильно били в Твердыню. Мы постарались немного снизить высоту, чтобы не попасть под удар такой молнии.
 Я подлетел к Октарасу поближе, чтобы узнать, куда садиться. Он указал пальцем на крышу одного из мелких деревянных ярусов, который встраивался к западной части башни. По словам мага, это была наша основная цель.
 Нам повезло, поскольку там не было охраны и караульных, поэтому я дал нашим ребятам знак на снижение.
 Мы благополучно сели на огромный ярус, окруженный кольцом деревянных бойниц. Все приземлились на крышу и принялись снимать с себя «крылья».
 Алекс и Дюк вообще несколько минут решили полежать, чтобы головная боль от первого полета прошла. Персиваль постоянно зевал, чтобы освободить намертво заложенное ухо.
 Октарас легко перенес полет и вместе с Грохотом принялись осматривать ярус.
 - Все чисто, - сказал варвар.
 - Отлично, не будем мешкать, - воскликнул Белый Маг и повел нас к двери, которая вела прямо к башне.
 -Эй, вы, - обратился Грохот к Персивалю, Дюку и Алексу, которые вовсю занимались своими проблемами. – Пора идти.
 Я позаботился о том, чтобы варвары не нашли наши «крылья», выбросив их за бойницы вниз. Я не стал наблюдать за их эффектным падением с яруса, а просто пошел следом за своей группой.
 Войдя внутрь, мы оказались в самой Твердыни, которую не отличишь от обычного замка…изнутри: здесь были переходы на уровни при помощи простых каменных лестниц, ведущих, в основном вверх, на последние этажи. Хорошо, что не пришлось идти с первого этажа, врата сто раз откроются, пока мы дойдем даже до среднего уровня этого гиганта, под названием Твердыня Блейд Тауна.
 - Куда сейчас? – спросил я.
 - Мы идем к комнатам охраны – за ними переход к плавильне, - ответил Октарас.
 Мы шли по длинному каменному коридору, над нашими головами потолок уходил в высоту под сто метров. Окна, встроенные в разные части стены, не пропускали света, поэтому тьму разгоняли ряды факелов, располагающихся на всей противоположной окнам стене. Ничего, кроме них, больше не висело для украшения коридора.
 Хотя, таких проходов тут тысячи. На все ведь гобелены и картины не купишь.
 Коридор заканчивался небольшой деревянной дверью, а над ней висела деревянная табличка с надписью «Казармы».
 - Пришли, - сказал Октарас.
 - А если там кто-нибудь есть? – спросил Алекс.
 Я вмешался, выйдя впереди группы прямо к дверям:
 - Тогда пройдем по трупам.
 Мы приготовили мечи к бою, Алекс и его учитель вызвали небольшие сгустки молний, окруживших их ладони. Все стали по местам и приготовились сами.
 Я толкнул дверь легонько ладонью, когда она открылась, нас заметили сидевшие внутри за столом пять воинов. Выругавшись на своем языке, они побежали к кроватям, на которых лежали несколько мечей и копий, но Дюк успел подстрелить двоих из маленького арбалета в руке. Тогда уже варвары остановились и повернулись к нам лицами, подняв руки.
 Я подошел к ним поближе и, ухмыляясь, сказал:
 - Умно, для вашего же блага.
 Указав на них пальцем, я отошел в сторону, а Персиваль нашел неподалеку очень прочную веревку и принялся связывать воинов. Ему уже приходилось много раз так делать – даже придумал некоторые собственные узлы, развязав которые можно было, только разрубив мечом.
 Помещение для охраны не выглядело большим. Там единственной дикорацией был камин в стене, а над ним – портрет бывшего командира. Остальную часть комнаты занимали только десятки кроватей и пара деревянных столов для игр.
 - Где плавильня? – спросил Грохот.
 - Там, - Октарас показал на большую железную дверь, которая закрывалась на несколько замков.
 Мы принялись искать ключ от двери в казарме, но безрезультатно. Ко мне пришла свежая идея, и я уговорил Дюка узнать о ключе у воинов. Их Персиваль очень хорошо связал. Дюк, улыбаясь, подошел к одному из них.
 - Привет, у нас возникла проблема, - он освободил рот Варвара от тряпки, чтобы тот мог говорить. – Мы не можем найти ключ от плавильни. Ты ведь скажешь нам? – не успел варвар что-то сказать, как Дюк продолжил давить на него. – Потому что, если ты не расскажешь мне об этом, я буду медленно отрезать тебе пальцы тупым лезвием топора, а затем приготовлю из них замечательный мясной бульон, который тебе же и скормлю.
 Варвар побледнел, и глаза его наполнились страхом, что сейчас он, скорее всего, упадет в обморок. Но он успел еле-еле сказать перед этим:
 - Ключ у меня в кармане, - затем он отрубился.
 Дюк улыбчиво похлопал варвару ладонью по морде и полез в карман к нему. Найдя небольшой железный ключ, он кинул его мне.
 Мы открыли дверь и вошли в плавильную – огромное помещение. Стоило нам войти внутрь, как мы все оказались на каменном мосту, протянувшийся по следующей железной двери в сорока метрах от нас. Посмотря вниз, мы ужаснулись: под мостом находилась самая настоящая пропасть, в ней – огромное лавовое озеро в чугунной чаще, занимающей все внутренние стены круглого помещения. От бурлящей лавы нам наверху было очень жарко, а вся комната плавильни окрашена оранжево-желтыми тонами.
 - Куда теперь? – спросил на этот раз Грохот.
 Октарас спокойно указал на дверь в конце моста.




 Тронный зал Астерота долгое время не менялся – его даже не обратил в бедлам Взрыв, чья ударная волна снесла весь Блейд Таун, превратив целый город в угольки на выжженной земле. Мне не надо было объяснять это, поскольку я уже успел там побывать, так что сам мог рассказать о том ужасе кому угодно.
 Огромное помещение, чьи гравированные своды удерживали высокие колонны, было завешано гобеленами, а на западной стене красовалась картина, где художник изобразил победоносного Астерота, стоящего на горе из трупов поверженных врагов и опирался о знамя Северных Варваров, воткнутого в тело погибшего ганилона. Таким образом Астерот хотел дать понять своим подчиненных, что он стал хозяином, которму все должны безоговорочно подчиняться. Иначе свою жизнь недовольные закончат в сточной канаве, кормя крыс и червей своим мясом. Подобную жестокость Астерот проявлял ко всем, кто не признавал в нем лидера. И если человеку удавалось вовремя избежать наказания, то это лишь давало колдуну повод спустить своих псов войны на неверных.
 Сам владыка Твердыни находился возле своего каменного трона, который охраняли два тяжеловооруженных варвара, облаченных в более мощную броню. Их бронзовые коричневые шлемы в некоторых местах поблескивали золотом, стоило хотя бы одной красной молнии ударить где-то неподалеку. От подобных вспышек алого света воинам было не по себе, но Астерот сохранял мастерски хладнокровие и уже давно привык к резким проявлениям Врат Тьмы – огненный шар, обвокаливаемый густыми тучами в небесах, находился на пару уровней выше, прямо над крышей, куда вела единственная лестница.
 В помещении находилось примерно три десятка солдат, и каждый из них гордо стоял на своем посту в разных частях зала, некоторые сторожили помещение парами. Высшее руководство занималось, в основном тем, что разглядывало дальние земли через одно огромное и главное окно со стальной оградой в самом низу. Астерот стоял у окна, сложив руки у мощной груди, а его темно-карие глаза улавливали каждое движение под Твердыней. Тронный зал располагался на верхних уровнях башни, и отсюда прекрасно был виден даже край свет – зрение Астерота было подобно орлиному, и пристальный взгляд охватывал все перед собой.
- Шрайк, - не оборачиваясь, воскликнул колдун. Полковник варваров стоял неподалеку вместе с двумя крепкими воинами, но, услышав голос хозяина, немедленно подошел.
- Да, господин, - приклонив колено, сказал он.
Астерот медленно повернул голову назад и велел ему встать. Как только рыжий Шрайк поднялся, колдун спросил:
- Войска на месте? Все готово?
Шрайк кивнул головой и вновь хотел поклониться прежде, чем ответить.
- Так точно, милорд, - было ясно, что полковник испытывает страх перед колдуном, а не уважение. – Все наши воины вернулись в Твердыню, в городе никого не осталось из них. Пять тысяч мечей расположены в Твердыне и ждут приказаний.
- Хорошо, - глаза Астерота снова смотрели в окно. – Прикажи им быть начеку. Пусть готовятся, топоры и мечи их должны сиять в ожидании скорой крови.
- Как прикажите, - напоследок сказал полковник Шрайк и отправился прочь из тронного зала. Однако его задержало странное чувство, когда он остановился и устремил взгляд на Клинок Душ, стоящий на специальной деревянной подставке возле каменного трона колдуна. Божественный меч по-прежнему источал зловещую ауру: клинок окружал алый свет, откуда постоянно били в воздух маленькие молнии. Вид самого меча сразу говорил о том, что он не принадлежал земным силам. Черная рукоять с черепом, у которого выступали острые зубы и два алмаза вместо очей, вселяла еще больший страх полковнику. Меч охраняли пять тяжеловооруженных воинов из личной свиты Астерота, окружившие подставку и, не думающие ни о чем кроме его сохранности. Колдун пригрозил охране, что если с Клинком Душ что-то случится, то их содранная кожа украсит его тронный зал вместо гобилен. Постояв пару секунд, глядя на светящийся меч Баала, Шрайк посмотрел на Астерота. – Господин, мы ждем гостей?
Колдун злобно улыбнулся в ответ.
- Да, я уверен, что к нам скоро прибудут гости, - он повернул голову к полковнику, не переставая ухмыляться. – Приготовьте им теплый прием, Шрайк, - полковник поклонился, но колдун продолжил свою мысль. – Помните, скоро мы одержим великую победу не только над Оверлином, но и над всеми армиями мира. В Ваших же интересах, чтобы все прошло по плану…
Вдруг в тронный зал через главные двери вбежал запыхающийся воин и, не подбежав к Астероту, прямо из дверного прохода доложил:
- Господин, враги вторглись в Твердыню! – после первых его слов внимание присутствующих сразу было обращено на воина. – Они засели в казармах и прорываются к печи!
Забыв о том, что он хотел сказать Шрайку, Астерот засуетился и указал на воина, прибывшего с докладом. Но колдун обратился именно к Шрайку:
- Как я и говорил. Шрайк, возьми столько людей, сколько потребуется, но убей всех вторгшихся в мою крепость! – когда Астерот повернулся в сторону и направился небыстрым шагом к постаменту с Клинком Душ, Шрайк уже дал знак рукой своим бойцам, и все варвары, кроме тех, что охраняли меч, устремились вместе с полковником к двери. Послышался тяжелый топот множества кованых сапог, и через минуту тронный зал почти опустел.
 Колдун обратился к одному из охранников меча, который был выше из всех пятерых воинов. Его также и отличала самая мощная мускулатура.
- Робош, приведи пленников на крышу Твердыни, - сказал Астерот. Воин кивнул колдуну, и Астерот прошел сквозь ряд своих стражей прямо к мечу. – Отойдите, - все пять рослых бойцов с пугающими на вид бердышами за спинами, разошлись в стороны и встали неподалеку от Клинка Душ. Астерот спокойно и, не спеша, взял обеими руками рукоять двуручного меча, из которого постоянно появлялись яркие алые молнии. Держа его в руках, колдун повернулся к воинам, смотрящим на Клинок Душ с интересом. – Если маги Синдал будут сопротивляться, то напомните им, что их сила теперь ничтожна по сравнению с моей.
Командир Робош и его бойцы поклонились в пояс Астероту, в чьих руках был великий меч Баала и все поспешно направились к выходу из тронного зала. После этого Астерот отреагировал на удар красных молний из Врат Тьмы о стену Твердыни после шума, напоминающий гром. С верхних ярусов посыпались камни и горящие доски и падали перед окном. Колдун улыбнулся, а затем вновь принялся рассматривать в руках свой новый меч.





 Отряд расположился в казармах, где царила тишина, словно, в крипте. Мы не хотели, чтобы проходящие мимо патрули врага услышали звуки нашего присутствия, ведь пока все  шло неплохо. Дюк занял позицию возле приоткрытых дверей в казармы и прислушивался к каждому звуку, доносящемуся снаружи, а Персиваль и Грохот стояли неподалеку и сторожили пленных, не отводя от них взгляда. Я бы не сказал, что такая бдительность на данный момент требовалась, поскольку несколько варваров, связанных и прикованных к своим кроватям, вряд ли что-нибудь предпримут. Образ расправы над ними, обещанной Дюком, все еще играл в воображении у того бедняги, чьи штаны уже не были сухим.
 - Оставайтесь здесь и не дайте никому подойти к дверям, - сказал я всем.
 - Ты куда? – спросил Персиваль, сжимая рукоять своего двуручника.
 - Я нанесу визит Астероту. – напоследок ответил я и тут же удалился из казарм. Мой меч был наготове, но против любых опасностей, поджидавших там, этого могло показаться недостаточным.
 Открыв тем же железным ключом следующую дверь, я покинул плавильную печь, оставив друзей охранять подступы к крыше. Колдун, наверняка, уже должен быть там.
 Тем временем около пятидесяти вооруженных до зубов воинов Северных Варваров бежали к дверям казарм. Во главе них был полковних Шрайк, который оделся в более легкие доспехи, чтобы не отставать от общего строя – те доспехи, что были на нем до этого весили больше тонны.
 Мой отряд тем временем занял оборонительные позиции в казармах и ждал противника. Персиваль и Грохот спрятались за поваленными столами и приготовили луки, которые нашли в арсенале казарм. Алекс и Октарас встали за кроватями, вызвав свои смертоносные молнии, а Дюк спрятался неподалеку от двери, приготовив меч.
 Внезапно дверь казарм распахнулась, и в комнату влетели отряды противника, столкнувшись с нашей обороной. Варвары валили десятками, занося свои могучие клинки для ударов. Дюк смог легко задержать свою часть врагов, чтобы остальные спокойно палили по ним на расстоянии.
 Алекс и его учитель бросали в варваров ударные молнии, отчего врагов отбрасывало в сторону, и они, лежа, страдали от сильного тока. Персиваль и Грохот пустили во врагов несколько стрел, уложив по несколько врагов, потом выхватили мечи из ножен и бросались в рукопашную.
 В казармы также влетел полковник и начал взглядом искать меня.
 - Где же он? – тихо спросил сам себя Шрайк. Он стоял в стороне, пока его солдаты сражались и падали замертво один за другим, убитые то рубящим взмахом опытных вояк – Персиваля, Дюка и Грохота, либо же поджаренные громовой молнией Белых Магов, укрывшихся за созданной баррикадой из кроватей и прочей мебели.
 Не найдя ни одного признака моего присутствия среди друзей, он подбежал к стене, где висел один единственный факел. Повернув его немного влево, перед Шрайком тут же открылась потайная дверь в стене. Вбежав в нее, полковник закрыл ее изнутри. Снаружи еще долго слышались звуки ожесточенной битвы.





 Пока друзья сдерживали врагов в казармах, я поднимался по лестнице, ведущей наверх, к крыше. Но возникло еще одно препятствие: лестница вела к еще одному, последнему помещению, которое проходило без стен над плавильной печью. Оно служило в качестве еще одного моста над пропастью с лавой.
 Переход был широк, однако из-за отсутствия перил или каких-либо других ограждений, я рисковал упасть прямо в плавильную печь, где кипящая лава бурлила и разбрызгивала горящие капли в стороны, что напоминало мне логово Титана Гнева, с которым мне пришлось сразиться в огненном кратере в Долине Мортессумы. Мост располагался высотой в двадцать метров над лавовой пропастью, и я старался идти посередине – боязнь высоты до сих пор не могла отпустить меня, учитывая, что я успел полетать на «крыльях».
 Я незамедлительно направился к последней двери, которая открывала передо мной доступ на крышу, ведя к длинной каменной лестнице наверх. Приготовив гладиус, я смотрел одним глазом на мост под собой, а другим – на дверь впереди. До нее идти недолго, но я все же старался не упасть в печь. Мне послышались звуки о столкновении мечей и предсмертные крики, доносящийся снизу. Железная дверь из казарм в зал плавильной печи была все еще открыта, что означало, что мои компаньоны старательно удерживают натиск вражеской армии. Похоже, что Астерот узнал о моем появлении в Твердыни, а значит, я шел в правильном направлении. Колдун, несомненно, ждал меня на крыше со своей новой игрушкой для защиты Врат Тьмы. Я не имел ни малейшего понятия, как я смогу противостоять сумасшедшему магу, в чьих руках оказалось мощнейшее оружие на земле, но страх перед приближающейся темной армии нагнетал меня сильнее, чем Астерот.
 Дойдя до середины моста, я увидел, что дверь на той стороне открылась со скрежетом, и оттуда появился полковник Шрайк. Рыжий варвар держал свой меч в руке, закрыв дверь, посмотрел на меня злобным взглядом. Ее скрип, словно, немазаной телеги, раздражал меня больше, чем подоспевший командир орд Астерота.
- Ты оказался живучей крысой, - сказал Шрайк, встав передо мной и, выпрямившись. – От меня еще никто не ускользал.
- Астерот слишком занят, что прислал свою шлюху для переговоров? - улыбаясь, поинтересовался я.
Шрайк усмехнулся, опустив глаза к полу, а затем, приготовив меч для боя, ответил:
- Я привык не обижаться на оскорбления, - он встал в боевую стойку, держа лезвие перед собой, - тем более, если эти слова исходят из уст покойника.
После этого, он, занеся меч, быстрым шагом пошел на меня. Сделав выпад, он также издал боевой клич, что делал в таких ситуациях. Удар оказался весьма сильным, что чуть не выбил гладиус из моих рук, стоило мне поставить блок лезвием. Шрайк не останавливался, а стремился побыстрее покончить со мной, вкладывая немалую силу в свои удары. Это вполне компенсировало его неумение хорошо владеть мечом, несмотря на долгие годы подготовки в рядах генерала Грохота, известного своей жесткой школой. Полковник Шрайк был достаточно силен, и его выпады приходилось блокировать еще того, как он подумает их сделать. За три-четыре удара лезвием я успел вспотеть и попросить о минуте отдыха.
Шрайк промахнулся, когда я отскочил в сторону, а его меч с треском ударился в поверхность моста. И тут я понял, что чуть не вылетел с него, оказавшись на самом краю моста и, глядя в огненное дно зала плавильной печи. Встав на ноги, я еще раз вовремя увернулся от мощного выпада Шрайка со спины. Он не боялся высоты, поэтому вполне нормально себя чувствовал здесь.
Я повернулся к нему и ударил полковника по боку кулаком, где не было брони. Скорчившись, он чуть не потерял равновесие, находясь на краю моста. В этот момент он сделал выпад, выпрямив руку с мечом, чтобы отрубить мне голову. Увернувшись, я выбил клинок из его руки и пнул назад ногой. Меч Шрайка полетел вниз, а сам полковник, закричав, уже почти падал следом. Я ухватил его на локоть, удерживая от падения в лаву.
- Где Астерот? – воспользовавшись моментом, я начал его допрашивать.
Шрайк держался за мою руку, находясь на волоске от смерти. Он переглядывался то на меня, то на огненную печь, над которой был.
- Он на крыше! – с трудом ответил полковник, всеми силами стараясь не упасть вниз.
- А Маги Стихий? Оракул? Они тоже там?
В страхе полковник кивнул положительно головой.
- Да, они пленники хозяина. Он хочет принести их в жертву демонам, - Шрайк, вопя, огляделся еще раз вниз и начал меня умолять. – Вытащи меня – это все, что я знаю!
Решив сохранить его жалкую жизнь, я отошел назад и подтянул полковника к себе. Он упал на колени и принялся усиленно дышать, ухватившись за грудь. Я же засунул гладуис в ножны, убедившись, что в ближайшее время от Шрайка опасности ждать не стоит. Повернувшись в сторону двери на крышу, я небыстрым шагом отправился в путь.
Тем временем, Шрайк встал с колен и, не успел я отойти от него, крикнул:
- Сдохни! – вместе с этим послышался звонкий скрежет стали. Шрайк достал небольшой нож из своего сапога и приготовился ударить мне им в спину.
Не успев полковник осуществить задуманное, как я мой кулак с разворота лишил его пары передних зубов. Шрайк выронил нож и попятился задним ходом к краю моста, ухватившись за залитый кровью рот. Я же принялся массировать покалеченный кулак, покрасневший от образовавшихся рубцов после удара по зубам полковника. Шрайк не заметил, как свалился с моста вниз, но уже было поздно – полковник Северных Варваров полетел кубарем в огненную лаву плавильной печи, издавая крики и вопли, пока не исчез там.
Вздохнув с облегчением, я продолжал гладить свои костяшки на руке и, заодно и вспомнил, что собирался делать – отправляться прямо на крышу, где меня, вероятно, поджидали более сильные враги.




 Так и случилось. Лестница вывела меня прямо на огромную крышу всей великой Твердыни Блейд Тауна. Ее, как и ярусы, окружали высокие бойницы, не позволяющие желающему полюбоваться видом, упасть с такой высоты.
 Я посмотрел наверх и узрел ужасающие Врата Тьмы. Исполинский шар, состоящий целиком из огня, весь был окутан тучами, засасывающимися в него в виде водоворота. Странно, но, несмотря на то, что огненный шар висел прямо над моей головой, он не вызывал жары, а просто издавал булькающие звуки и иногда даже непонятный рев. Красные яркие молнии появлялись из неоткуда и врезались в каменные стены башни.
 Я увидел, что Астерот стоял в центре площадки и ждал меня. В руках он держал Клинок Душ, который светился от огня водоворота в небесах. Такое ощущение, что близость меча к вратам усиливала его и заставляла его алую ауру проявляться ярче.
 Рядом с Астеротом стояла Оракул и, увидев меня, хотела броситься в объятия, но, стоило ей это сделать, как колдун преградил ей путь Клинком Душ. Ему не нужна была охрана, что следить за Оракулом – он знал, что его новый меч будет быстрее любой стрелы и мощнее любого клинка. Я давно не видел Оракула. Астерот держал ее в своей темнице долго, и ее вид говорил о сильном истощении: моральном и физическом. Ее растрепанные красные волосы извивались от ветра, поднимающего слой пыли над крышей, унося его в огненный портал, зависающий над нами.
- Это было весьма безрассудно, чужеземец, - воскликнул колдун. – Приходить сюда было большой ошибкой, - он указал наверх могучим клинком, и когда острие Клинка Душ посмотрело на Врата Тьмы, алый свет, окружавший его, забил целым рядом молний. – Неужели ты не видишь, что уже все потеряно для тебя?
Мой гладиус еще таился в ножнах, и ладнонь постоянно лежала на его рукояти. Я поднял указательный палец на Оракула, которая легко улыбалась мне. Я очень надеялась увидеть меня, даже если это была бы последняя встреча.
- Отпусти ее, Астерот, - сказал я. – Она здесь не причем.
 Но колдун только усмехнулся.
 - Они еще сыграют свою роль, - сперва Астерот указал на Оракула, а затем в другую сторону. Я повернулся и увидел, что неподалеку от входа на крышу за моей спиной лежали на полу четыре Мага Стихий. Они были все так же в бесчувственном состоянии, а над ними высился магический купол. Его алая расцветка напоминала тот же самый барьер, который окружал Астерота в том каменном круге возле Фиоргала. Этот барьер был намного меньше и накрывал собой магов. – И Оракул, и последователи Синдал станут жертвами, которые усмирят гнев демонов, - Астерот поднял глаза к Вратам Тьмы, и после этого из темных туч, сгущающихся вокруг огромного огненного шара вновь появилась молния. Она с силой ударила в верхнюю секцию Твердыни, и послышался грохот от отломившихся кусков камня. – Они позволят мне войти в мир Баала, чтобы увидеть Повелителя Титанов. Именно он командует силами вторжения и он говорил со мной все эти годы. Я послушно выполнял все его распоряжения, но так и не получил то, что мне причитается, - колдун одной рукой поднял тяжелый двуручный меч богов и стал рассматривать его. Молнии, бившие в воздух из клинка, не причиняли Астероту никакого вреда. – Значит мне придется взять то, что я хочу силой, а не словами.
Я слушал его и качал головой. Свои мысли в голове я не побоялся озвучить, глядя в глаза колдуну.
- Ты предал не только все человечество, - сказал я. – Ты втайне от своего нового господина создал могущественное оружие и с его помощью надеешься свергнуть Повелителя Титанов. Ты предал и своих хозяев тоже, чтобы добиться еще большей власти. Какое же ты дерьмо, Астерот.
Колдун опустил острие меча на землю, недобро обратив на меня взгляд.
- Я всю жизнь мечтал об этом, - ответил он, смотря на меня из подлобья. – Повелитель Титанов лишь укрепил мою веру в скорое приобретение могущества и власти над всем живым. Когда он связался со мной, я почувствовал такую силу, о которой не мечтали даже верховные представители Высшего и Синдал. Повелитель Титанов источает энергию, которой мне хватит, чтобы править Вселенной и держать в повиновении существ, населяющих ее. А бессмертие, которое подарит мне сам Баал, когда благодаря мне его врата откроются, даст мне возможность править ей вечно.
- Скажи, сколько взрывчатки нужно запихать в твою голову, чтобы прочистить то, что там смутно напоминает мозги? – посмеялся я, выслушав все его великие планы.
Оракул тоже улыбнулась, оценив мою шутку, но сделала это достаточно тихо, поскольку Астерот стоял рядом. Сам колдун не обиделся, как Шрайк на мои оскорбления. Он отреагировал на мои слова также:
- Ты безнадежно хочешь меня спровоцировать, чужеземец…
- Да нет уж, - пожал я плечами. – Я уже долго пробыл здесь, поэтому я…своеземец.
Колдун с недоумением посмотрел на меня.
- Зачем ты тянешь время? – он еще раз указал рукой на Врата Тьмы над нами. – Думаешь, что пустой болтовней ты чего-нибудь добьешься? – он воскликнул так громко, что все живые обитатели долины услышали колдуна. – Довольно! Пора тебе поближе познакомиться с тем, что находится за ними.
 Внезапно над нами послышался шум, с последующим ярким светом. Я сперва прикрыл глаза, а затем посмотрел наверх: огненный шар портала начал гореть еще сильнее, красные молнии били из него по крыше Твердыне.
 Через секунду оттуда вылетел еще один огненный шар, но более мелких размеров. Когда он достиг пола, шар ударил с силой и разлетелся на горящие куски. Я в очередной раз прикрыл лицо от нежелательных травм - мне предстояла битва. И, похоже, сперва мне предстояло расправиться с тварью, которая стояла на тот месте, куда ударил огненный шар.
 Монстр напоминал мне обычного демона, однако этот был более ярко-розовой окраски с чешуйчатой кожей. Броня была почти аналогичной, за исключением длинных шипов на наплечниках и странным головным убором демона: шлем цилиндрической формы, на котором была гравировка, изображающая древние злые знаки. Тварь имела два крыла, тут же распахнувшиеся, и давшие своему обладателя немного подняться ввысь. У демона  не было при себе меча: только языки пламени покрывали ужасные когтистые лапы.
 - Что это за отродье? - спросил я, не зная, кого именно. Я только смотрел на эту отвратительную морду, изо рта которой лилась слизь. Сам демон шипел и вилял своим змеиным хвостом.
 Астерот улыбнулся, очень злобно.
 - Демон-маг, чужеземец, - ответил колдун. Оракул готова была попятиться назад в страхе от вида демона. – Он черпает свою силу из адского пламени. И сейчас превратит тебя в уголь!
 Демон не стал дожидаться приглашения и просто принялся за атаку. Я плохо знал такой вид, поэтому старался в случае необходимости увертываться. Чудище что-то тихо прорычало про себя, после чего выпустило несколько огненных шаров из лап в мою сторону. Я тут же уклонился от них, понимая, что этот орех будет непросто расколоть. Такие демоны специализируются на магии, потому и нужно к нему пока что подобраться поближе.
 Следующая партия огненных шаров последовала, когда я постарался поменять позицию. Меч я плотно держал в левой руке, а другой сохранял равновесие, чтобы вовремя среагировать. В этот раз последний шар задел меня в ноге, когда я кувыркнулся в сторону. Боль была адской - небольшая область на ноге обгорела, но я не придавал этому особого значения. Демон только и ждет, чтобы я отвлекся даже на рану.
 Демон-маг шипел и пускал слизь, одновременно следя за мной. Я в очередной раз был при толпе зрителей, что отвлекало и немного раздражало.
 Я видел, что он готовил новые шары для атаки: его когтистые лапы и доспехи на них покрывались пламенем. Это дало мне время.
 Я не замедлительно бросился к твари, не обращая внимания на рану. Приготовив меч, я уже почти настиг демона, отчего тот ускорил приготовление своей магии. С ревом, он запустил единственный огненный шар, но я ловко кувыркнулся вперед, и огонь пролетел надо мной. Оказавшись вновь на ногах, увернулся от внезапного выпада когтистой лапы демона, и с силой занес меч. Своей быстрой атакой лезвием, я попал в цель - голова демона отлетела от туловища, заливая пол крыши черной кровью. Крылья через секунду перестали порхать и демон мертвым грузом рухнул вниз, отчего послышался звон металлических лат. А еще через короткое время, тело покрылось огнем и исчезло в ярких языках пламени, оставив пепел на полу и черный дымящийся след.
 Повернувшись после тяжелого боя лицом к колдуну, я увидел, что мне хлопал, зажав рукоять Клинка Душ подмышкой. Его взгляд поощрал меня на расстоянии, однако сейчас мне как никогда раньше хотелось напасть на этого ублюдка прямо сейчас и сбросить его с вершины Твердыни.
- Впечатляет, - воскликнул Астерот, перестав аплодировать. Он вновь схватил рукоять меча одной рукой и опустил острие к земле, проведя им и, оставив видный дымящийся след от клинка. – Признаться, ты оказался гораздо способнее, чем я мог бы даже предположить. Жаль, что ты отклонил мое предложение, чужеземец. В моей будущей армии ты бы вполне занял достойное положение и привилегии.
- Засунь свои привилегии себе в…
Не успел я закончить мысль, запыхаясь после битвы с демоном-магом, как внезапно откуда-то послышался затяжной женский хохот. И я, и Астерот с удивлением принялись осматриваться. Первым делом мы обратили внимание на Оракула, но она сама, сделав недоумевающий взгляд, искала источник этого смеха.
- Неужели обязательно выражаться при девушках? – послышалось затем. Голос принадлежал кому-то, кого мы не видели и он частично отдавался эхо. Как будто два голоса слились в один и говорили, поспевая друг за другом. – Наши уши ведь такие нежные…
Мы подняли голову, когда услышали очередной шум, доносящийся из Врат Тьмы. Шум напоминал негромкий раскат грома, после чего по крыше Твердыни у нас под ногами пронеслась дрожь, а красные молнии из огненного шара забили сильнее. Я даже приготовился отскакивать в нужный момент, чтобы не попасть под удар, однако эти молнии били вокруг нас с Астеротом и Оракулом, оставляя дымящиеся следы в форме круга. Грохот перешел в бурлящие звуки, когда в огненном шаре врат начала образовываться черная дыра метров двадцать в диаметре. Невозможно было посмотреть, что скрывалось там – врата источали непроглядную тьму. А через пару секунд еще один огненный сгусток появился из образовавшегося черного прохода и направился вниз к нам.
Мы отошли подальше, и пламенное нечто благополучно село на крышу. Астерот опустил Клинок Душ, поскольку знал, что все выходящее из еще зарождающихся Врат Тьмы не представляет для него угрозы…пока что. Оракул стояла на месте и вместе с нами наблюдала за тем, что прозойдет дальше.
- Смертные мужчины всегда думают не тем местом, - этот голос исходил из этого огненного шара, который, находясь перед нами, начал обретать форму человека. По росту он был немного выше меня и Астерота, - и это мне нравится.
 На его месте появилась женщина, целиком состоящая из яростного пламени. Огонь постепенно утихал, придавая ее фигуре более сглаженный вид. Она имела чертовски привлекательные формы, которые становятся объектом фантазии всех мужчин мира. Ее груди, тонкая талия и все остальное было идеальным с очень большой буквы. Лицо ее, как и тело переливалось огненным оттенком, образовывая губы, нос, а яркие голубые глаза пристально уставились на меня. Голову ее украшали длинные волосы стрижкой, как у Роксаны, но также созданные из огня.
- Титан Похоти, - воскликнул негромким голосом Астерот, поклонившись ей, упершись лбом об эфес Клинка Душ, воткнув острие в пол.
Пламенная женщина лишь оглянулась на него через плечо, а ее пылающие волосы, источающие жуткий жар, заставляли меня потеть не слабее, чем ее сексуальность. Титан не сказала не слова колдуну, и мне показалось, что она уставила на него презрительный взгляд, хоть это и не совсем было видно. Ее эмоции полностью скрывались за огненной маской.
- Повелитель очень доволен, храбрый воин, - ласково сказала Титан Похоти, посмотрев на меня. Она начала гладить свое тело, демонстрируя свое роскошное тело и, полностью оправдывая свое имя. Однако ее слова отвлекли меня от любования ею и дали пищу для размышлений. – Он очень доволен.
- О чем ты? – недоумевающе спросил я. – Кто ты?
Титан немного посмеялась. Ее голос был сладок, словно, мед, ласкающий слух. Было одно удовольствие ее слушать, но я прекрасно понимал, что это одна из многочисленных ее уловок для овладевания душами смертных мужчин.
- Всего лишь смиренное создание своего бога, даровавшего мне власть над такими красавчиками, как ты, - чем дольше она говорила, тем сильнее возбуждала окружающих ее мужиков. На Оракула не действовали ее адские чары, что было, в некотором роде, печально. – Я Титан Похоти, у меня есть настоящее имя, но не думаю, что ты его выговорешь.
- И, что ты здесь делаешь? – спросил я. До меня, похоже, еще не дошло, кто стоял передо мной. Она была одной из тех, кто ведет в бой несметные армии Баала, хоть в данный момент она не производила впечатления могучего Титана. Скорее, она могла быть их отродьем, но вовсе не наравне с ними.
Астерот, молча, слушал нашу беседу. Для него явление Титана Похоти тоже было большим сюрпризом.
- Дурачок, - сказала мягко она. – Неужели встреча с другими Титанами не дала тебе понять, что Повелитель приказал нам убить тебя? – теперь ее голос становился все жестче, стоило нам перейти к сути. – Он послал нас для того, чтобы ничто не угрожало его планам уничтожить весь твой мир.
- А почему твой Повелитель ополчился на меня? – после этого я медленно вытащил меч из ножен, не отводя взгляда от голубых светящихся очей Титана. – Из всех людей, готовых сражаться с такими чудищами вроде тебя он выбрал именно мою голову?
Титан улыбнулась, наблюдая за движением моего меча, вылезающего из ножен. Я не знаю, что за мысли посещали ее огненную, дымящуюся, словно, костер голову, но она принялась медленно расхаживать, поглаживая огромные пышные груди.
- За последние десять тысяч лет ничто не могло так пошатнуть наши силы, как твое безрассудство, - ответила Титан Похоти. – Никто из жалких смертных не решался бросить вызов нашему Повелителю, а ты добился в этом немалых успехов.
- И что же такого сделал, что сам Баал хочет моей смерти? – мои нервы были на пределе, но я привык общаться со всяким…быдлом.
Титан вновь усмехнулась и остановилась, прекратив свои сексуальные движения.
- Госпожа, довольно болтовни! – пытаясь быть как можно вежливее, сказал Астерот. – Этот человек – враг Повелителя. Он должен умереть…
Титан Похоти резко перебила его, не оборачиваясь:
- Ты решил, что твое предательство останется незамеченным, Астерот? – ее слова заставили меня улыбнуться. У самого колдуна ком в горле застрял после услышанного, и его кулак еще крепче сжала рукоять Клинка Душ. – Повелитель знает, что ты затеял, восстановив силу великого клинка, - Титан указала пламенным пальцем на меня. Ее голубые огоньки вместо глаз постоянно моргали. – С твоей стороны было не очень-то вежливо отбирать его у человека, который своими силами добывал его компоненты. Он достоин носить с собой клинок Баала, а не ты, - Астерот с трудом проглотил свой ком в горле и его страшно злили слова Титана. Но самое страшное последовали дальше. – Когда я закончу с ним, то придет и твой черед, предатель.
Колдун решил подойти поближе, когда титан повернула голову ко мне. Он держал в руках Клинок Душ, не выпуская его из виду ни на секунду. Однако Титан быстро все сообразила и, не смотря в сторону Астерота, направила к нему правую руку. Из яркой огненной конечности тут же выстрелила струя пламени, настигшая колдуна. Оракул отбежала в сторону с криком, а на моих глазах Астерот получил страшный ожег в грудь, покрывшуюся черным слоем копоти. Колдун, вопя и, испытывая ужасную боль, выронил меч, который с шумом упал на пол.
Титан все еще смотрела на меня, пока Астерот корчился, лежа на спине. Ее взгляд казался злобным, а голос потерял мягкость и ласку.
- Давай не будем медлить, тварь, - подняв острие своего гладиуса вверх, сказал я. – Я отправлю тебя назад, чтобы передать твоему Повелителю свой привет. Но только ты вернешься к нему по частям.
Титан Похоти принялась хохотать. Ее рука еще раз прошлась нежным прикосновением по ее потрясающей тонкой талии.
- Титана Страха ты сбросил в бездну, Титан Гнева сгорел в своей же лаве, после того как ты лишил его защитной ауры, - она убрала руку с тела и принялась водить указательным пальцем по воздуху, оставляя лишь пар. – Теперь тебе придется очень долго думать, как уничтожить меня.
Я не стал медлить, а в тот же момент сделал первый выпад вытянутой рукой. Титан не пошевелилась с места, а только спокойно сложила руки у груди, ожидая моих действий. Гладиус прошел в нее как сквозь масло, перерубив пополам пламя, которое тут же вернулось обратно и восттановило поврежденную фигуру Титана. Я отошел назад и с удивлением посмотрел ей в пылающие голубым огнем глаза. Титан усмехнулась.
- Видишь, тебе не победить меня. Никто до тебя не смог это сделать, но они сдавались еще до того, как взяли в руки меч.
Титан больше не сказала ни слова, а ответила на мою атаку. Набрав в щеки воздуха, она выпустила изо рта струю пламени, и я еле успел отскочить. Огонь ополил мне воротник, который спешно потушил и, кажется, ожега не было. Встав на ноги с колен, я был неподалеку от Потохи, думая, что мне делать теперь.
Выбор оказался небольшим, поскольку обычное оружие, судя по всему, ее не убъет, поэтому выход был только один. Я засунул гладиус в ножны, что весьма удивило всех, включая Титана, но это не отбило у нее охоту прикончить меня. Она продолжила неприцельные огненные атаки, выпрямляя руку в мою сторону.
Минуя каждый раз огненные шары, летящие в меня, я спешно направился к Астероту – колдун уже пытался встать с пола, придерживая опаленную грудь, источающую гарь. Титан Похоти взмыла в небо, не имея крыльев, однако она испускала клубы дыма из пламенных ног, оторвавшись от земли. Паря над крышей, она метала в меня огонь из рук, громко хохотая при этом, словно, какая-то лесная ведьма на метле.
Я подбежал к тому месту, где Титан повалила Астерота, а он медленно приходил в себя. Клинок Душ лежал рядом с ним, и моей целью был именно этот божественный меч. Астерот сразу же злобно посмотрел на меня, когда услышал тяжелые спешные шаги в свою сторону. Оперевшись об одну руку, колдун метнул в меня из другой вытянутой шаровую молнию, которая появилась из яркого возникшего в ладони свечения. Из-за сильной боли в груди он промазал – молния прошла в нескольких сантиметрах от моей головы, но волосы от страха у меня поседеть успели. Оказавшись над ним, я, что есть силы, врезал Астероту по носу кулаком, отчего он вновь оказался лежачим на полу.
- Как же давно я мечтал это сделать, - восторженно воскликнул я.
Внезапно Оракул, стоявшая неподалеку, крикнула мне и сделала это очень вовремя:
- Осторожно!
Я удачно отскочил от огненного шара, выпущенного Титаном Похоти, парящей над крышей. Однако я все же успел взять обеими руками Клинок Душ и убежать подальше от удара вместе с ним. Как только я прикоснулся к мечу, дрожь пробежала по моему телу, на секунду лишив моего тела души – я как будто оказался в другом месте. Также я почувствовал легкое жжение на своей шее, сильно раздражающее кожу. Приподняв воротник, я заметил, что цепь от амулета, который висел на мне с момента Взрыва. Сила, таящаяся внутри золотого диска в красном рубине, неоднократно спасала мне жизнь, но всякий раз, когда это происходило, подобная дрожь пробегала по мне как холод. Голос, преследовавший меня на протяжении всех похождений по Мортессуме, таился в амулете, но он не принадлежал ни Титанам, ни демонам – здесь было что-то еще, что-то объяснимое. Источник этой силы, пронизывающей до костей, никогда не являл мне себя. Возможно, ответ на многие вопросы помогут дать мне Врата Тьмы, когда я разберусь с Титаном Похоти. Насколько я понял, это был последний Титан – останется их Повелитель. Но я уже догадывался, что Повелитель Титанов – никто иной как этот таинственный голос.
- Смело овладевать силой, которая не хочет, чтобы ей управляли, - посмеялась Титан Похоти, перестав атаковать меня на расстоянии. Клубы дума, исходящие из нее, начали туманом обволакивать крышу Твердыни.
Несмотря на страшное угнетение души, которую терзала зловещая аура Клинка Душ, я все же решил опробывать его на Титане. Лезвие было достаточно тяжелым, но я удерживал его одной рукой перед собой.
- Нападай, отродье! – крикнул я ей, приготовив меч для битвы, встав в боевую позицию.
Титан лишь ответила на мои угрозы очередным смехом.
- Не огонь мое настоящее оружие, красавчик, - ее симпатия ко мне, похоже, также не мешала ей меня убить. Но спускаться вниз она пока не собиралась, насылая пары из своей парящей огненной фигуры на крышу. – Я знаю, чего тебе хочется на самом деле, и обращаю твои желание себе в друзья.
- Ну, тогда просто сдохни! – крикнул я, не опуская Клинок Душ. – Как видишь, именно этого я хочу!
- Ты в этом уверен? – спросила мягко Титан. Она даже подмигнула мне одним из своих голубых огоньков на месте глаз. Затем она взглянула в сторону Оракула – рыжеволосая девушка стояла в извивающихся от ветра лохмотьях неподалеку, внимательно наблюдая за нашим с Титаном разговором. Оракул в страхе от ее внимания медленно попятилась назад, стараясь не делать резких движений. Оракул уже не понаслышке убедилась в могуществе и силе Титанов, поэтому не спешила рисковать. – Не надо притворяться, - голос Титана Похоти обращался ко мне, но ее светящиеся глаза пронизывали насквозь Оракула. – Страх и гнев были оружием моих братьев, которых ты уничтожил. Я никогда не была сильна в военном ремесле смертных червей, но знаю, что каждое оружие эффективно лишь против цели со слабостями, - Титан оторвала взгляд от Оракула и посмотрела на меня. – Страх со временем заменяет смелость, а гнев можно усмирить, - затем она ехидно улыбнулась, - но похоть будет всегда с человеком. Баал дал мне силу, которая легко обращает смелые и отважные сердца на свою сторону. Мой дух не так силен без тела, но это дает мне шанс обрести новое…
Закончив, Титан принялась быстро снижаться. Я крепче сжал меч обеими руками, чтобы иметь преимущество. Однако Титан Похоти нацелилась не на меня – огненное чудище из ада устремилось на Оракула.
- Нет! – упав на спину, споткнувшись, закричала Оракул. – Не надо!
Но Титана это не остановило. Она быстрым темпом летела к ней, продолжая выпускать клубы дыма за собой. Я побежал в ту сторону, пытаясь не допустить того, что задумала Титан Похоти. Но было уже поздно: несмотря на попытки Оракула встать и убежать прочь, Титан настигла ее.
- Нет! – воскликнул я, быстро настигая их обеих. Я заранее приготовился к удару Клинком Душ Титана.
Чудище просто вошло в Оракула, исчезнув за секунду в ней, накрыв девушку ярким оранжевым свечением. Титан представляла собой огненный дух, как и другие Титаны до нее, до того как приобрели новые тела. Страх и Гнев использовали Некроголема и Цербера, олицетворяя источник своей силы, но Титан Похоти не стала изобретать ничего нового – ее проклятый дух вселился в Оракула, и теперь я, черт возьми, понятия не имел, как уничтожить чудовище.
Остановившись и, замерев на месте, я опустил клинок и наблюдал, как Титан в своем новом теле поднимала очи Оракула на меня. Страх действительно овладел мной. Оракул оказалась в руках Титана, и ее собственная душа была в плену миньона Баала, если, конечно, Оракул уже не лишилась ее навсегда. Титан Похоти, оказавшись в Оракуле, по-прежнему светилась алым огнем, а глаза рыжеволосой красавицы пылали пламенем.
- Чувства презренны, смертный муж! – Оракул заговорила голосом Титана, сделав злобный вид в мою сторону. Чем больше она злилась, тем сильнее становилось алое свечение, окружающее ее. – Вы оба питали друг к другу чувства, которые теперь стали моим оружием против тебя!
На этот раз я слышал истину из уст Титана, хоть эти слова и исходили от Оракула. Я действительно испытывал симпатию к ней, но так и не решался сказать об этом. С самого первого, когда я встретил Оракула, мое сердце ничто не могло так обрадывать, как ее присутствие рядом с собой. Я помнил, как рьяно за нее дрался с некромантом и с лизоблюдами Астерота, чтобы никто из этих тварей не навредил Оракула. Я обучался фехтованию и военному делу у принца Дарена ради доказательства, что со мной она будет всегда в безопасности. Но сейчас я подвел ее – Титан Похоти овладела телом Оракула.
- Сказал Астероту – теперь тебе объясню, - воскликнул я. – Она здесь не причем! Уйди из Оракула!
- Ты не сможешь навредить мне, - посмеялась Титан в ответ. – Ты ведь не убъешь свою любовь, пытаясь уничтожить меня? – она начала подходить ко мне медленным шагом, продолжая говорить нечеловеческим голосом. – Это момент истины, человек. Либо ты выполнишь свой долг, либо дашь чувствам одержать верх…
Она была права – настал этот самый момент, когда мне пришлось отбросить все сомнения и решить, что же важнее для меня. Титан Похоти была очень умным противником, что делало ее самой сильной из своих собратьев – она повернула оружие смертных против них же, угадывая их самое сокровенное желание.
Я опустил Клинок Душ, испускающий маленькие красные молнии из своего острия, как и свои глаза к земле. Титан остановилась в нескольких шагах от меня, наблюдая за мной, не предпринимая ничего. Она ждала, каков будет мой ответ, но я просто стоял на месте. Решение было одним из самых трудных в жизни, но и вариантов немного.
- Баал может гордиться тобой, - смотря в пол, тихо говорил я. – Ты действительно умеешь исполнять волю своего господина. Я вправду питал чувства к ней и не скрываю этого, - я выпустил из рук Клинок Душ, который упал мне под ноги, с треском ударившись тяжелым лезвием о пол. Титан Похоти немного попятилась, посмотрев на великое оружие богов, испытывая страх перед его мощью. Но она ждала от меня ответа действиями и, похоже, совсем не удивилась тому, что я выбрал.
- Глупый смертный, - посмеялась Титан Похоти, а ее огненные глаза загорелись ярче. Она подняла взгляд от упавшего наземь меча Баала на меня. – Вы, мужчины, всегда думаете не тем, чем следует.
В моей голове еще кружили всевозможные мысли, как это обычно бывает в подобных ситуациях, но сейчас было совсем по-другому. Однако я почувствовал, что меня кто-то звал – ласковый женский голос, не принадлежащий Титану, говорил со мной в моей голове. Я понял, что это была сама Оракул, ее душа, которую захватила Титан Похоти. Она просила меня поступить так, как велит сердце – освободить ее душу, не дав проклятому Титану полностью завладеть ею. А способ был, к великому несчастью, только один.
- Прости меня, Оракул, - пустив легкую, почти незаметную слезу, проговорил я под нос, но Титан меня услышала и сделала недоумевающий вид. – Прости меня, если сможешь…
С темпом высунув гладиус из своих ножен, я вонзил его в тело Оракула, которым овладел нечистый огненный дух Титана Похоти. Проткнув ее живот лезвием, я отошел и прикрыл глаза рукой, когда яркий свет вырвался из раны Оракула. Титан устами рыжеволосой девушки закричала в страшных муках, вытаращив огненный взгляд в сторону проткнутого живота. Я до сих пор не мог поверить, что я решился на это, но на моей душе почему-то стало спокойнее. Что-то постоянно говорило мне о том, что я поступил правильно, избавив Оракула от мучений в когтях Похоти.
Через минуту Оракул упала на пол, закрыв глаза, потеряв все признаки присутствия Титана в ее теле: алое свечение потухло, а огонь отпустил очи девушки. Сам порочный дух Титана Похоти вышел из тела Оракула во время падения, попятившись назад. Я опустил руку и увидел, что на животе Титана была аналогичная, светящаяся ярко, рана, источающая буйное пламя. Она вопила, держась обеими руками за живот, а ее пылающие копны огненных волос выпускали клубы дыма и пара.
Воспользовавшись предоставленной возможностью, я отбросил гладиус в сторону и мигом поднял двуручный Клинок Душ с пола и, издав боевой клич, глубоко проткнул им грудь Титана Похоти. Еще более яркий свет ослепил меня, стоило мечу сразить противника и самопроизвольно выйти из его огненного тела, оставив глубокую пылающую рану. Я отошел на пару шагов назад, глядя, как титан Похоти умирала, вспыхнув, словно, факел. Она присела на колени, оперевшись одной рукой о поверхность крыши Твердыни – под ее ладонью пол начал покрываться черным горелым слоем копоти. Затем прогремел взрыв, а ударная волна отбросила меня в сторону, выбив из рук Клинок Душ. Титан издавала душераздирающий вопль, словно, человек, заживо горящий на костре. Прийдя в себя после удара о пол, я увидел, что Похоть уже исчезла в огромном столпе яростного огня. А через пару секунд пламя загадочным образом исчезло, оставив после себя черное пятно на полу, доносящее едкий запах гари. Никаких признаков и криков Титана Похоти не было – миньон Баала превратился в горстку пепла в центре дымящегося пятна неподалеку от меня.
Я попытался встать на ноги, массируя задницу. Победа вновь далась мне очень большой ценой, невиданной ранее. Клинок Душ и впрямь оказался очень полезен, хоть и его сила источала лишь злобу и ненависть, не свойственные мне. Тем не менее, его мощи хватило, чтобы уничтожить Титана Похоти.
- Встать! – послышалось яростным голосом за моей спиной. Я осторожно поднялся с колен и обернулся – Астерот возвышался надо мной, направив острие Клинка Душ мне к горлу. Колдун держал меч на вытянутой руке, демонстрируя свою недюженную силу, хотя почерневшую, начинающую гнить, грудную клетку он придерживал другой.
Послушно встав на ноги, я посмотрел в глаза Астероту. В них уже проглядывалось отчаяния не меньше, чем потери надежды на получение желаемой награды от темного бога. Но Астеротом сейчас овладевало только одно желание.
- Все Титаны мертвы, - сказал я. – Что теперь?
Астерот не опускал меч.
- Не все, - холодно ответил он, но голос его начал сильно хрипеть. – Я чувствую, что Врата Тьмы ослабли, но Повелитель Титанов продолжает наполнять их своим могуществом, - Астерот приблизился ко мне на шаг, и кончик лезвия Клинка Душ почти уперся мне в шею. – Я убъю тебя, чужеземец. А с тобой в могилу отправятся и твои друзья. Вы все заплатите за свое высокомерие…
- Повтори это нам в глаза, - внезапно послышался голос Персиваля.
Я и Астерот повернули головы в ту сторону и увидели, что все были в сборе и вышли из дверного прохода на крышу. Оба Белых Мага, Дюк, Персиваль и генерал Грохот быстрым шагом направлялись прямо к нам, держа наготове свое оружие. Вид каждого из моих соратников был потрепанным и все могли похвастаться не один десятком убитых врагов. За то время, что я находился на крыше и, сражаясь с Титаном Похоти, они сдерживали натиск сотен воинов Северных Варваров, которые, судя по всему, отступили.
Астерот убрал меч от моего горла и, направив острие в сторону подоспевших ребят, отошел назад задним ходом. Численное преимущество над колдуном было очевидно, но я остался стоять на месте, смотрев в темно-карие глаза Астерота, не опускающего могучий Клинок Душ.
- Сдавайся, Астерот, - воскликнул Грохот, остановившись рядом со мной, воткнув в пол острие своего полуторного меча и, положив на него обе руки. – Ты арестован во имя короля Мордреда Первого, хранителя Севера и повелителя горных кланов. Приказываю тебе сложить оружие и приготовиться для отправки на Континент, где тебя ожидает суд.
Астерот громко засмеялся в ответ на слова Грохота. Но Клинок Душ грозно смотрел на всех нас, испуская молнии, бившие в воздух из несильного алого свечения.
- Уж слишком многие хотят видеть мою голову на пике своего замка, - воскликнул колдун, находясь в нескольких метрах от меня. За моей же спиной собрались все и с ненавистью глядели на колдуна, насмехающегося над ними. – Я бы мог без труда разделать вас шестерых, словно, овец.
- Все кончено, колдун, - яростно воскликнул Алекс. Октарас умеривал его пыл, несмотря на то, что сам готов был придушить Астерота. – Твоя армия разбита, и твоя жизнь теперь зависит от того, сдашься ли на милость, либо будешь уничтожен.
- Выбирай, - добавил от себя Дюк, держа рукоять таящегося в ножнах длинного меча наготове. – И побестрее.
- Ошибаетесь, черви, - ответил нам всем Астерот. – До победы вам еще очень далеко. Врата Тьмы скоро откроются и выпустят орды Баала на землю. Я стану не только свидетелем великого похода демонической армии, но и сам стану генералом темного бога, когда сразу Повелителя Титанов и заберу себе его силу, - клинок в его руках засветился ярче, стоило ему вознести свою гордыню на еще больший уровень. – Я уничтожу вас всех прямо сейчас, назойливые вы мухи. И скормлю ваши презренные останки земляным червям, сбросив с крыши Твердыни.
Я вышел вперед, подобрав свой гладиус, мирно лежащий на полу и отсвечивающий алые молнии, продолжающие интервально извергаться из огромного огненного шара над нашими головами. Нельзя было не заметить, что мои спутники постоянно поднимали глаза кверху, разглядывая со страхом Врата Тьмы.
- Тебе нужен я, а не они, - сказал я, обращаясь непосредственно к Астероту. – Предлагаю сразиться один на один.
Позади меня началась небольшая суматоха. Все перешептывались, но мнение у всех оказалось только одно, и его озвучил мастер Октарас, подошедший ко мне:
- Не надо, - Белый Маг ухватил меня за плечо, говоря тихо. – Тебе не выстоять против Клинка Душ.
Он был прав, поэтому я предложил Астероту свои условия:
- Никакой магии, а также зачарованного оружия! Сразимся на равных, как в старые времена, Астерот!
Колдун явно не ожидал от меня такое услышать. Он крепко и неустанно удерживал меч на вытянутой руке, а из-за ветра его коричневый длинный плащ извивался, демонстрируя нагой мускулистый торс. Хоть Астерот никогда не был закаленным воином и полагался на магию, нежели на меч, его хорошо обучили на Севере. Даже спустя двадцать лет его внутреннее железо не ржавело, а лишь укреплялось.
- Ты прав, чужеземец, - гордо ответил он. После этого Астерот опустил Клинок Душ и отбросил его в сторону. Меч Баала с грохотом упал, оставив неглубокий след на месте падения своего лезвия. Руки Астерота оказались свободны, и он принялся сжимать и разжимать их, хрустя пальцами. – В последний раз мы также сошлись, имея в руках оружие, уничтожившее всю долину один взмахом. На этот раз я не повторю той ошибки, а покончу с тобой своими собственными силами.
- Согласен, колдун, - кивнул я ему. – Покончим с этим.
- Один победитель, а проигравший умрет. Никакого второго места – все решится сейчас!
За моей спиной послышались шумные шаги – мои спутники решили освободить место битвы и наблюдать со стороны за происходящим. Белые Маги и остальные собрались кучно неподалеку от Оракула, в то время как мастер Октарас склонился к ней и попытался привести в чувства. Грохот оторвал кусок от своего рукава зубами и помогал Белому Магу прижимать глубокую кровоточащую рану на ее животе.
Астерот что-то бромормотал под нос, опустив глаза к ногам. При этом он поднял левую кисть, разжав кулак, словно, прося милостыню. Закончив, он поднял взгляд на меня, а в его левой руке начал появляться из неоткуда короткий меч из возникшего фиолетового тумана. Он ничем не отличался от обычного кустарного клинка, но колдуну, видимо, это было не важно. Сейчас для него было главным наличие оружия в руке, чтобы изрубить меня на куски.
Мы начали сближаться, приготовив свои мечи. Оба наших меча были одноручными, что облегчало дело, пока Клинок Душ – главный трофей битвы, лежал на полу, а его молнии слабо били по поверхности крыши Твердыни и оставляли небольшие следы после себя. Также мы заметили, что Врата Тьмы начали странно себя вести, стоило мне и Астероту готовиться к бою. Тучи, сгущающиеся вокруг яркого огненного шара портала демонов вплотную окутали его, прикрывая своей непрголядной завесой пламя, отчего на Долину Мортессумы постепенно опускался темень. Вырывающиеся языки огня из Врат Тьмы, а также слабый свет от выстреливающих красных молний из туч по Твердыне, служили единственным источном освещения поля битвы.
- Чувствуешь? – на мгновенье закрыв глаза, спросил меня Астерот. – Момент близок, чужеземец. Врата скоро откроются, и вы все умрете, - он направил острие своего короткого меча в мою сторону. – Это твой последний шанс. Сдайся на милость, пока не поздно.
Я также поднял гладиус к его лицу, усмехнувшись.
- Не в этот раз, Астерот, - ответил я. – Не в этот раз…
Мы оба занесли мечи над головой, приготовившись одновременно нанести удары. Зрители в лице пятерых моих спутников стояли в стороне, наблюдая за движениями обоих бойцов. Мастер Октарас был занят, в основном, тем, что заботился о раненной рыжеволосой девушке, придавливая красную пряпку к ее кровоточащему чреву.
Астерот следил за каждым мускулом, который мог дрогнуть на моем теле, что обычно делаю и я во время драки. Он не опускал меч и пронзительно прожигал меня своими глазами, не давая возможности сделать отвлекающий маневр. Колдун, несмотря на предпочтение магии мечу, был отличным бойцом, не успевшим продемонстрировать свое мастерство при нашей последней встречи. Его кустарный меч хоть был и не особо тяжелым, Астерот не дрожал рукой, а стоял, словно, статуя – неустанно и не упуская меня из виду.
Я сделал первый выпал гладиусом, широко шагнув в сторону колдуна. Это было моей ошибкой, поздно осознанной, когда Астерот быстро увернулся от колющего удара и, развернувшись, порезал мне локоть, вернувшись на исходную. Кровь закапала на пол, из-за чего свет, извергаемый огненным шаром, скрывающимся в темном слое туч, забил сильнее, как и алые молнии, отламывающие небольшие куски камня из стен Твердыни при попадании в нее.
Генерал Грохот был опытным мастером-мечником,  поэтому понимал, что мне достался сильный противник. Астерот что-то не договаривал – наверняка колдун в прошлом обучался усиленно военному ремеслу или же каким-то другим образом завладел знаниями другого мечника. В последнее вериться с трудом, поскольку магией – терамантией, способной высасывать чужую силу и знания, владеет всего один маг во всем мире, и он был сейчас в тысячах километрах от Мортессумы.
Я еще раз предпринял попытку атаковать колдуна, но на этот раз старался обманным движением заставить его убрать с меня свои жгучие черные глаза. Сделав ложное движение ногой, на которое соответственно Астерот отреагировал блоком ладонью, я тут же врезал ему эфесом своего гладиуса по лицу. Подкошенный колдун рухнул на пол, а из его разорванной скулы потекла кровь. В данный момент я бы выпил за ровный счет – моя рука также кровоточила, хоть и несильно. Астерот в эту же секунду повалил меня мощным ударом вытянутой ноги по щиколоткам, но гладиус я не выпустил.
Грохоту, Дюку, Персивалю и Алексу также было теперь, чем заняться: пока мы сражались с Астеротом, их влимание привлек шум, донесшийся из Врат Тьмы над нашими головами. Молнии сильнее забили из огненного шара, а вскоре соединились в одну большую, бившую в центр крыши. Алый свет ослеплял моих спутников, однако это продолжалось недолго. Когда свечение потухло, на его месте появился демон – могущественный слуга Баала из преисподней. Чудище ничем не отличалось от того демона, которого я победил с трудом в Долине Мортессумы, когда впервые познакомился с некромантами. Рослая, под два с лишним метра ростом тварь, имеющая два шипастых крыла с обтянутой багровой кожей, дышала огнем, извергая его из своих пылающих глазниц и зубастой пасти. Демон орудовал длинным изогнутым черным клинком со вставленным в эфес красным алмазом, размахивая им при виде ошарашенных ребят. Его змеиный хвост, полный острых шипов, как на стволе розы изящно извивался. Издав львиный рык, оглушающий уши в радиусе нескольких километров, демон направился на них, избрав первой заманчивой целью Алекса. Дюк и Персиваль не стали долго думать, а, оттолкнув Алекса за свои спины, приготовили мечи к бою. Мастер Октарас и Грохот вместе поспешно оттащили девушку подальше от битвы, а затем варвар присоединился к ней.
Неподалеку от них я и Астерот бились на мечах и кулаках, однако ощутимого превосходства друг над другом пока еще не было – мы оба располагали равными знаниями в области боя, поэтому эта битва может продолжаться вечно.
- Ну, давай, - воскликнул я колдуну, ожидая его выпада, держа меч на виду. – Я еще только разминаюсь.
После моих слов Астерот с разбегу настиг меня и одним мощным ударом ноги в полете повалил на пол. Очутившись под ним, я почувствовал старые, не затянувшиеся раны по всему телу.
- Как и просил, - заметил Астерот, тяжело дыша. Он крепче сжал рукоять своего короткого меча и направился ко мне. – Мне выпадало множество шансов убить тебя, но ты всегда умел ускользать от меня, - он приготовил лезвие для последнего удара, оказавшись, словно, гора надо мной. – В чем же твой секрет? Я хочу знать, как тебе всегда удавалось выжить?
- Просто я очень везучий, - ответил я, а затем, находясь на полу, врезал колдуну ногой по животу. Астерот согнулся, вкрикнув от боли, поразившей и обгорелую грудь. Приподнявшись, я отбросил его назад еще одним выпадом кулака по лицу. Астерот сам вскоре оказался поваленным, держась ладонью за сломанный нос, и это дало мне новый шанс встать, чем я и воспользовался.
Демон дрался с присущей ему адской яростью, не щадя своих сил, пытаясь уничтожить хоть кого-то на своем пути. Слуга Баала, помимо сражения со своим черным клинком, запросто отбрасывал моих спутников когтистой лапой, принимаясь за другую жертву. Поскольку Грохот и Персиваль были отличными бойцами на мечах, но с демонами никогда прежде не сталкивались, их легко заставала врасплох крылатая тварь. К счастью, они отделывались лишь ссадиной от удара лапой демона или же порезом от его меча, успешно уворачиваясь от более мощных ударов. Алекс пытался как можно старательнее быть незаметным для слуги темного бога, находясь в задних рядах, лишь изредка вызывая свои молнии, но, не метая их во врага.
Дюк усиленно пытался сразить демона, парируя его выпады своим длинным мечом, однако его удары с применением акробатики демон легко отбивал. В какой-то момент Дюк окончательно вымотался и решил отступить, чтобы продумать новый план. Стоило ассасину замешкаться, как демон взмахнул черным мечом и вспорол ему плечо. Издав негромкий крик, Дюк упал с ног в сторону, выранив клинок.
Слуга Баала повернул свою уродливую шипастую голову, чье лицо закрывало до пасти черная маска и, прорычав на стоящего неподалеку Алекса, двинулся к нему. Белый Маг, ошеломленно вытаращив глаза, попятился назад, ускоренно думая, что делать. Демон издавал странные звуки, похожие на смех, пока шел на изогнутых лапах и, облизывая змеиным языком свое черное лезвие. Алекс попытался атаковать демона, выпустив в него пару громких молний из вытянутой руки. Однако демон вовремя направил на яркие молнии Белого Мага меч, и они ударились о лезвие, на пару минут окутав его и, затем исчезли. Удивлению Алекса еще больше не было предела, поэтому он в спешке дал задний ход, лишь бы спастись от настигающего его слуги Баала, уже приготовившего свое грозное оружие. Демон быстро приближался к Алексу и почти настиг юнца, рыскрыв свою зубастую пасть, из которой извергались яростные языки пламени и дым вместе с затяжным львиным рыком. От отчаяния Алекс направил на демона обе ладони, и в этот момент из них выстрелил яркий свет в его сторону – слуга Баала был ослеплен светом и, зарычав, закрыл огненные глаза лапой. Алекс отбежал в сторону, а генерал Грохот, лежащий где-то сзади на полу, быстро пришел в себя и с силой бросил свой тяжелый смертоносный меч в спину демона. Острие лезвия с громким скрежетом пробило багровую плоть твари, после чего демон вест покрылся пламенем, медленно падая на пол крыши Твердыни. Умирая, он через минуту стал живым факелом, издавая предсмертные крики. Вскоре демон сгорел, отставив после себя горелое пятно на поверхности, а также меч генерала Грохота, который его и убил.
После битвы Алекс и остальные сошлись вокруг останков демона. Генерал похлопал Белого Мага по плечу, подняв с пола свой клинок и, принявшись его чистить от копоти одеждой.
- Неплохо, для новичка, - сказал ему Грохот. Алекс слабо ему улыбнулся, но не сказал ни слова. – Ты вовремя использовал свою магию. Без тебя мы бы не одержали победу над этой тварью.
- Делитесь своими лаврами, генерал? – недобро посмотрел на него Дюк, также взяв в руки меч, выбитый из рук при стычке с демоном. Дюк не заметил даже, что его плечо кровоточило от глубокого пореза черного клинка.
- Ты ранен, - заметил Персиваль, заволновавшись. Он уже хотел позвать мастера Октараса, по-прежнему находящегося с Оракулом, но Дюк лишь отрицательно покачал головой.
- Один раз я и моя банда оказались в ловушке на Севере, - сказал он, разминая руку, придерживая при этом раненное плечо. – Чтобы не замерзнуть, мы пили собственную кровь. В тот момент только это могло согреть лучше, чем надежды на выживание.
Они все слушали его, а затем, представив все это в голове, скривились так, будто сожрали ведро лимонов. Стараясь больше не вспоминать об этом рассказе, мои спутники, услышав звуки борьбы, повернули головы к нам с Астеротом.
Выбив у него из рук меч круговым ударом, как меня научил когда-то Дюк, я принялся обрабатывать Астерота серией болезненных выпадов кулаками по телу. Так продолжалось пару секунд, и наши с колдуном лица в некоторых местах уже были окровавленными и в ссадинах. Ему удалось поставить блок, и тут же ответить мне ударом своего кулака сперва по шее, а затем по носу.
- Кончай его! – кричала стоящая метрах в пяти от нас группа наблюдателей. Я надеюсь, что это было адресовано мне.
- Давай, бей сильнее!
В какой-то момент мне показалось, что они поддерживают Астерота, поскольку в данный момент он, заломив мою руку, бил меня кулаком по лицу. С каждым новым ударом сила увеличивалась, и колдун не думал переставать – он давно об этом мечтал и получал явное удовольствие. Врезав мне в последний раз кулаком, отчего из моей разорванной скулы ручьем текла кровь, он поднял лежащий под ним одноручный меч и закончил ударом эфеса.
Я упал на пол, лишенный сил на продолжение борьбы, но и Астерот уже вымотался. Его коричневая роба пропиталась потом и кровью, колдун постоянно сплевывал ее изо рта, пытаясь отдышаться. Он держал в уставшей руке клинок острием вниз и медленно брел на меня.
- Ну, вот и все, - с трудом проговорил он. – А ведь все могло быть совсем иначе, согласись, - я открыл глаза, лежа на спине и увидел неподалеку от себя лежащий охотничий нож Дюка. Когда демон отбросил ассасина в сторону, нож вылетел из его потайных ножен и в данный момент находялся не так уж и далеко. Странно, что Астерот до сих пор его не заметил. – Но ты выбрал свой путь и сейчас поймешь, что он был не верен.
Астерот приготовился нанести удар мечом, чтобы завершить поединок. И в тот момент, когда он поднял оружие, я успел ответить:
- Тебе бы следовало подумать о своем выборе…
Заставив Астерота забыть о намерении меня прикончить ударом ноги по колену, я мигом пополз к лежащему неподалеку ножу Дюка и, повернувшись, кинул его в колдуна. Острие вонзилось Астероту в грудь, и колдун, оцепенев на месте от удивления, нежели от боли, выпустил из руки меч. Послышались ликующие голоса моих соратников, но я поспешил встать на ноги и так посмотреть, что дальше произойдет.
Астерот начал испускать изо рта большую струю крови, ухватившись руками за охотничий нож в своей грудной клетке, произнося непонятные слова. Его глаза поднялись от страшной раны на меня, осознавая свое поражение. Я стоял и смотрел, как колдун медленно падал на колени, продолжая прожигать меня взглядом. В конце концов, Астерот закрыл глаза и очутился на полу, больше не проявляя признаков жизни – из раны крышу Твердыни орошала кровь колдуна.
Стоило мне сделать шаг вперед и победоносно вздохнуть, как внезапно с телом Астерота начало что-то происходить. Слабый свет пробивался наружу, и все, включая моих спутников, даже Октараса, наблюдали за необъяснимым зрелищем. Свет преображался в фигуру, медленно затухая – прозрачный человек выходил из тела колдуна, опираясь о пол. Когда свет потух, мы видели перед собой ничто иное, как душу Астерота, которая, оглянувшись то на меня, то на людей позади, воскликнула:
- Что со мной? – голос отдавался слабым эхо. – Где я?
Я ничего не ответил. Через секунду над нашими головами вновь послышался шум, напоминающий гром среди ясного неба. Огненный шар Врат Тьмы освободился из-под власти покрова черных туч, осветив поле битвы своим яростным бурлящим пламенем. В центре огненного шара опять возникала дыра, извергающая непроглядную тьму. Алые молнии забили сильнее по стенам Твердыни, грохот от падающих вниз глыб от конструкции огромной башни доносился до наших ушей.
Душа Астерота находилась именно под этой черной дырой, вглядываясь наверх. В этот момент нечто начало вылетать из Врат Тьмы и направилось прямо на колдуна. Тени размером с человека, напоминающие черные тряпки, издающие душераздирающие крики, окутали душу Астерота, вновь и вновь прибывая из огненного шара над Твердыней.
- Нет, господин! – кричал Астерот, исчезая в тенях, окутавших его. – Я же верно служил тебе! Пощади, нет!
После этого крик души Астерота лишь отдавался негромким эхо, когда тени, вылетевшие из Врат Тьмы, устремились обратно. С собой в черную дыру они унесли его, и больше не появлялись. Мы поняли, что произошло – Баал послал на землю своих слуг, чтобы доставить ему на суд душу Астерота, предавшего его. Надеюсь, это был последний раз, когда мы видели Астерота. Пусть он сгорит в аду, которому так долго поклонялся.
Я засунул гладиус в ножны и мигом бросился к Оракулу, которая неподвижно лежала на на руках мастера Октараса, продолжая истекать кровью. Белый Маг преподнял ей голову, однако к ней приходили чувства. Остальные собрались вокруг нас, молча стоя на месте. Я же в спешке присел на колени над Оракулом, и в этот в момент она окрыла свои красивые карие глаза.
 - Ты справился, - проговорила она, у нее изо рта бежала струйка крови.
 Я убрал рыжие волосы с ее лица и начал гладить по голове. В моем голосе была только надежда на лучшее, но я понимал, что рана ее была очень серьезной.
- Я…я не хотел, прости меня, - с грустью на сердце тихо сказал я, положив ей на руку свою ладонь. Это была только моя вина. – Если сможешь, прости меня…
Оракул с трудом подняла ладонь и ласково гладила меня по щеке, улыбаясь.
- Ты все сделал правильно, - ответила она. – Ты не позволил ей овладеть мной – ты спас меня.
- И убил, - затем слеза прокатилась по моей щеке и ее ладони. – Я убил тебя…
- Ты спас меня, - повторяла настойчиво Оракул. Кровь сочилась из ее рта тонкой струей, и я вытер ее платком, который мне дал мастер Ократас. Он держал ее на своих коленях, сидя на полу. – Ты спас мою душу, родной…
Я сжал крепче плечи рыжеволосой красавицы, и не хотел верить в плохой конец этой истории. В тот момент я понял, насколько она была дорога мне, и я идиот, который погубил еще одну жизнь. Целая жизнь пролетала у меня перед глазами, когда я всматривался в Оракула.
- Не волнуйся, - успокаивал я ее. – Я вывезу тебя отсюда. Все будет хорошо, вот увидешь.
Оракул несильно посмеялась, но внезапно начала кашлять. Я поспешил вытереть кровь с ее губ платком.
 - Ты сам в это не веришь, - она вытерла слезинку, пробежавшую по моей щеке. – Мой дар утерян, как и моя жизнь. Воспользуйся им, странник, ты должен продолжать бороться. Так предрешено.
 - Ты поправишься, слышишь! - я сам понимал, что указываю ей на ложные надежды, но мое сердце стучало невероятно сильно. Я всем сердцем хотел, чтобы она осталась со мной. – Я не потеряю тебя снова! – моя грусть превращалась в злобу. Я злился, что не могу исправить все, что совершил.
- Ты никогда не потеряешь меня, - уже отвечала она с хрипами, заменяющими родной голос. – Я всегда буду с тобой, странник – всегда, - ее последние слова заставили меня прижать ее к себе сильнее, пуская слезы, падающие на ее окровавленное тело. Она же старалась последними силами утешить меня. – Ты можешь сделать для меня кое-что?
- Если понадобиться сброситься с этой проклятой крыши, чтобы вдохнуть в тебя жизнь, то я это сделаю, - сказал я.
Она усмехнулась на мои слова, испытав страшную боль в кровоточащей ране.
- Нет, - ответила она. – Пожалуйста, поцелуй меня, - после ее слов я испытал очень странное чувство, чего никогда раньше не ощущал. Оно было приятным, но очень быстро проходящим. Печаль и гнев до сих пор томились в моем сердце. – Я полюбила тебя с первой минуты нашей встречи. Ты заполнил ту пустоту, которая терзала мое сердце долгие годы и придал смысл моей жизни. Пожалуйста, дай возможность испытать это чувство…в последний раз…
У меня больше не было слов, чтобы описать свое состояние. Но мне оно и не требовалось, потому что я итак знал, что именно сейчас я готов был признаться ей, что тоже любил ее. Приблизившись к Оракулу, я поцеловал ее губы, закрыв глаза. Момент, длившийся несколько секунд, казалось, проходил целую вечность, и мне не хотелось, чтобы он хоть когда-нибудь заканчивался. Наш поцелуй напомнил мне обо всем, что мы вместе пережили – и что упустили.
Она перестала дышать, ее губы больше не двигались. Я посмотрел на Оракула – она умерла. Ее голова лежала на моей руке, а глаза приоткрыто и неподвижно были направлены на меня. Я осторожно закрыл их пальцами, не сдерживая своих слез.
- Крепись, - тихо сказал сзади Персиваль, и я почувствовал его руку на моем плече. – Я уверен, ее дух найдет дорогу к Высшему.
Мастер Октарас провел двумя пальцами по ее лбу, изобразив некий символ Ордена Высшего, а затем поднял голову вверх, устремив взор к темным небесам. Он закрыл очи и негромко начал возносить молитвы, несмотря на тучную завесу Врат Тьмы над Твердыней. Я не слушал его, а продолжал смотреть на лицо Оракула. Приблизив к ней губы, я поцеловал ее в холодный лоб на прощанье.
Несмотря на необходимость дальнейших действий, никто не хотел нарушать момент тишины. Алекс и Грохот стояли рядом за мастером Октарасом, который острожно встал, положив тело Оракула с колен на пол. А Дюк и Персиваль встречали тем временем Магов Стихий, направляющихся группой в нашу сторону. Магический барьер, а также заклинание, оглушившее их тогда, со смертью Астерота исчезли, поэтому наш план по закрытию Врат Тьмы можно было притворять в жизнь. Кюзон шел как и всегда впереди своих коллег, а Норин замедлял движение, достав очередной косяк из кармана. Маг воздуха по-дружески попросил Лангорана оказать ему услугу, и тот, тяжело вздохнув, один прикосновением указательного пальца зажег папиросу Норину. Тот в момент запыхтел, словно, паровой двигатель нашего дирижабля.
- Титаны мертвы? – спросил маг земли, подойдя к нам поближе. – Мы можем начинать ритуал?
Я медленно повернулся к ним и ответил, не скрывая остатков злобы:
 - Нет, остался последний, - остальные подтвердили мои слова, положительно кивнув Магам Стихий. – Их Повелитель.
- И, что же нам делать? – поинтересовался Алекс, стоя рядом с мастером Октарасом.
Персиваль поддержал его.
- Мы же не собираемся выступить против самой правой руки темного бога? – ганилон развел руками. – Он ведь сотрет нас в порошок. Наверняка он обладает силой, которая находится далеко за гранью человеческой.
Я опустил глаза на поверхность крыши, после чего мои спутники, а также Маги Стихий посмотрели в ту же сторону. Клинок Душ спокойно лежал на полу, и его алые молнии, бившие из ауры, окружающей божественный меч, несильно освещали эту часть крыши.
- У нас есть ЭТО, - прямо сказал я всем, не отрывая взгляда от Клинка Душ. – Мы собирали его для того, чтобы с его помощью закрыть Врата Тьмы навсегда, - затем я поднял глаза на них всех, выстроившихся шеренгой за моей спиной. – Пора покончить с ними…
Я согнул спину и взял с пола Клинок Душ обеими руками, сразу же почувствовав на себе его силу, которая, словно, ток пробежалась по моему телу. Такой контакт весьма болезненно отразился на моей голове, заставляя, скорчившись, закрыть глаза. Внутри моего черепа постоянно слышались голова, сопровождаемые звуками бурлящей лавы, которые я мог за последнее время отличить от чего угодно.
Выпрямившись, я опустил острие Клинка Душ к полу и открыл глаза. Все немного настороженно наблюдали за моими действиями.
- Надеюсь, у тебя все получится, - кивнул мне маг воды Ушан, добавив свою знаменитую улыбку. Затем он поднял голову вверх и руки в локте, торжественно воскликнул. – Синдал, стихия стихий, центр божественного и земного баланса, дай этому человеку силы и мудрость, чтобы противостоять великому Злу. Очисти его разум своей водой и закали руку яростным огнем, сделай его дух и кожу каменными и непробиваемыми и вдохни в него жизнь, отгоняя смерть, - маг воды опустил глаза на меня и сделал жест двумя пальцами, направив ладонь ко мне. Внезапно и другие Маги Стихий сделали то же самое и одновременно сказали. – Ступай с благословением Синдал, странник!
Я кивнул им в ответ, как и своим друзьям. Дюк и Персиваль ударили себе кулаком в грудь, подержав руку там пару секунд, пожелав мне удачи. Алекс не находил слов, поэтому вместе с учителем, как и Маги Стихий благословил меня. Генерал Грохот хоть и не был со мной знаком достаточно времени, но убедился, что я стал достойным воином. Он вместе со всеми пожелал мне удачи и как можно быстрее возвращаться.
Повернувшись к ним спиной, я направился к центру крыши Твердыни, куда все еще падал свет от огненного шара Врат Тьмы. Со мной был Клинок Душ, в то время как гладиус отдыхал в ножнах после серии тяжелых боев. Я шел навстречу судьбе, решив в одиночку выступить против Повелителя Титанов – могущественного аватара самого Баала, генерала его адских орд в войне против Высшего и всего человечества.
- Впустите меня, врата Баала! – крикнул я, подняв голову наверх в сторону Врат Тьмы. При этом я расправил грудь и удерживал Клинок Душ одной рукой. – Я требую встречи с вашим господином!
Спустя пару секунд черная дыра вновь принялась распахиваться в огненном шаре, издавая странные бурлящие звуки, огонь начал сгущаться, усиливая яркость света в мои глаза. Мне пришлось даже прищуриться, но затем я почувствовал, что отрываюсь от земли. Посмотрев по сторонам, я увидел те самые тени, которые унесли душу Астерота в ад. Теперь они окружили меня, окутав практически непроглядной аурой, и поднимали вверх все выше и выше. В конце концов, я прошел через Врата Тьмы и очень надеялся вновь увидеть дневной свет.





 Я стоял в сплошной темноте. Повсюду слышались дикие вопли и стоны людей, но никого рядом со мной не было. Этот мир был совершенно неизвестным для меня, поэтому я постоянно держал меч наготове, на случай непредвиденной ситуации.
 Не видев даже, на чем я стоял, я спокойно пошел вперед, держа Клинок Душ перед собой.
 Вдруг прозвучал душещипательный крик, и из неоткуда возник образ демона, иллюзия. Я приготовился для боя, но как только демон оказался напротив, мой клинок прошел через него, словно, сквозь масло, и образ исчез без следа.
 Однако следующий монстр был вовсе не иллюзией, а вполне реальным. Я заметил, что те самые тени, которые унесли душу Астерота в ад, начали извиваться вокруг меня. Хоть повсюду была сплошная тьма, но внезапно появившееся пламенное свечение наполнило огнем участок, на котором я стоял. Я старался не двигаться, ведь не знал, что тени сделают, если я пошевельнусь, меч я опустил и не рисковал поднимать. Вдруг черные тени, которые издавали тихий шепот, удалились от меня и улетели подальше, но я их по-прежнему видел. Они остановились неподалеку и вновь кружились, но теперь вокруг появляющегося огонька, окруженного зловещей аурой. Вскоре все тени слились воедино и огонек покрыл их полностью, а сам он начал принимать форму. Свет оказался настолько ярким, что я закрыл глаза. Не знаю, что произошло за те две секунды, пока я не смотрел в ту сторону, но когда я открыл глаза, то увидел то, чего еще никогда не доводилось узреть: рослая черная фигура, полностью закрытая изорванным темным плащем, а капюшон скрывал голову существа. Невозможно было разглядеть ни лица, ни тела. Только уродливые когтистые руки, покрытые гноем и бородавками, едва напоминали человека. Монстр не стоял на ногах, а ливитировал в воздухе, его черные лохмотья извивались под неощутитым ветром. Я чувствовал, что зловещие невидимые из-за капюшона глаза существа пронизывали меня насквозь. Понятия не имею, что это, но оно издавало страшные шипящие звуки, одновременно слышались адские человеческие вопли. Однако что-то внутри меня подсказывало, что сейчас передо мной - это Мститель, призрак погибшего жителя Долины Мортессумы, когда взрыв Храма Вейдера накрыл ее. Я исходил из логики. Видимо, темный бог Баал забрал души погибших жителей долины, и теперь они вынуждены вечно страдать, являясь смертным в образе ужасных Мстителей. И ведь кто был в этом виноват? Конечно же я.
 Как бы там ни было, без боя я не сдамся. Я приготовил Клинок Душ для обороны, поскольку не представлял, какой силой обладали Мстители. Он, кажется, и не собирался нападать, а просто парил неподалеку от меня, продолжая что-то шептать чудовищным голосом.
 Терпение кончилось после нескольких минут бездействия, и я решил перейти в наступление. Но, стоило мне подойти ближе, как Мститель в полном смысле слова растворился в воздухе. А огненное свечение, которое окрашивало пространство в пламенный цвет, исчезло. Я опять остался стоять один, опустив Клинок Душ.
 - Ты ведь еще не знаешь, кем ты являешься, - я услышал этот голос, который со временем разъел всю мою голову. – Кто ты? Кто ты? КТО ТЫ?
 Я быстрым темпом осматривался, но вокруг меня не было ничего, в любом смысле.
 - Где ты? Покажись! – крикнул я.
 Через секунду пространство вокруг меня начало загораться, пламя охватывало все, что только было видно взору, тьму сменял яркий огонь.
 - Я здесь! – прозвучало внезапно.
 Повернувшись, я заметил огромный черный трон, который увеличивался по мере приближения ко мне. На нем кто-то восседал, но, даже, несмотря на свет огня, весь трон был скрыт за завесой тьмы. Это было что-то, чего я не мог объяснить.
 - Кто ты? – крикнул я.
 Наконец, голос перестал исходить из моей головы. Он исходил из той черной фигуры, что сидела на исполинском троне, вокруг которого горело очень сильное пламя.
 - Ты знаешь, кто я, - голос принадлежал существу, которое внешне напоминало человека, но он отдавался громким эхо и не был человеческим. Голос напоминал слабый рев, похожий на львиный.
 - Понятия не имею, - пожал плечами я.
 Внезапно трон за секунду куда то исчез, но пламя продолжало возвышаться надо мной.
 - Твое прошлое даст тебе знать, кто я, - проговорил опять этот голос.
 Я моргнул и очутился в новом месте. Огонь пропал, а на его месте образовалось облако, в котором прокручивались какие-то события. Я видел воина, которого окружал яркий свет, Свет Высшего. Он стоял напротив какой-то темной фигуры, не пробиваемой этим светом. Затем видение пропало.
 - Что это значит? – спросил я.
 - А ты еще не догадался?
 Облако пропало, и вдалеке на меня покатила огненная волна. Я мигом пригнулся, что загородить лицо, но это не потребовалось. Огонь остановился передо мной и в его очертаниях появилась темная фигура, чьи красные глаза всматривались в меня. Фигура начинала приобретать собственные цвета и оттенки. Это был мускулистый мужчина, полностью голый, но его нижние части тела охватывали языки пламени. Он был лысым, с длинной козлиной бородкой.
 - Кто ты? – спросил я. – Ты Повелитель Титанов?
 - Вы, смертные, привыкли называть меня так, но я не больше, чем покорный слуга моего хозяина, - ответило чудовище. – Мой хозяин оказал мне величайшую честь, и теперь я поведу его бесчисленные армии против человечества. Мои демоны выжгут дотла дома твоих соплеменников и сожрут их души, как было когда-то. И ничто не помешает этому случиться, даже ты.
 - Даже я? – удивился я. – Разве я способен помешать тебе, о, великий полководец темного бога?
 - Ты даже не подозреваешь, какая сила скрыта внутри тебя, человек. О тебе известно всем, кто находится и правит в пределах нашего мира. Поэтому ты стал угрозой и подлежал немедленному уничтожению, что я и пытался изначально осуществить, - теперь правда медленно раскрывалась, и я получал ответы на некоторые вопросы спустя столько времени. – Но твои деяния стали неожиданностью как для меня, так и для моего господина, человек. Ты не только смог одолеть сильнейших из нас, но и дать нам шанс вторгнуться в ваш мир, что я ожидал от другого смертного, которого ты убил.
- Астерота?
Чудовищных размеров огненный великан кивнул, не отрывая от меня красных прожигающих глаз.
- Он заключил сделку с Баалом, но жалкий червь подвел хозяина, - ответил Повелитель Титанов. – Я приказал своим слугам, Титанам, проникнуть в твой мир, чтобы испытать тебя, человек…
 Я схватился за голову, пытаясь игнорировать его слова.
 - Испытать? Но зачем?
 - Это был ТЫ, ты позволил нам начать вторжение, уничтожив Храм Вейдера и, выпустив его силу на поверхность. Именно твои деяния дали мне шанс прорвать проклятый Баланс Вселенной и открыть Врата Тьмы, - чудище указало на меня своим когтистым пальцем, оставаясь сидеть на адском троне. – Поэтому я спас тебе жизнь тогда, - он намекал на те моменты, когда я стоял на пороге смерти и по необъяснимым причинам выживал, хотя это было невозможно. – Ты был ценен – твоя жизнь оказалась бесценна, когда я решил предложить тебе встать на мою сторону, - и вновь я слышу предложения сомнительного характера. – Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне. Мы вместе завоюем мир, и ты получешь то, что было обещано Астероту – бессмертие…
Я все больше удивлялся каждому слову Повелителя Титанов, но не забывал о Клинке Душ в своей руке.
- Ты не первый, кто мне это предлагал, монстр, - храбро бросил я в сторону великана на троне. – Но я никогда не встану на сторону Зла – не надейся.
Повелитель Титанов захохотал так, что невидимые своды задрожали, и огонь посыпался сверху, заставляя меня пригнуться и отпрыгивать в сторону.
- Ты считаешь, что способен свернуть горы? Считаешь, что всегда найдешь решение любой проблемы? Ты прав только наполовину, человек, - мне казалось, что от голоса чудища отдается эхо, что в последнее время вошло в моду. – Я же предлагаю тебе никогда больше не сомневаться в своих возможностях, дав тебе заслуженную награду.
- Но взамен я должен буду служить Баалу, как и ты, правда? – от этого я сжимал рукоять ладонями так, что чуть не раздавил меч. – Тогда повторю тебе еще раз: иди к черту, тварь!
Я бы уже приготовился к бою, как Повелитель Титанов не желал прерывать нашу беседу. Его силы вполне хватало, чтобы раздавить меня как назойливого таракана, но я, видимо, действительно был важен для него. Учитывая гибель всех его Титанов, я готов в это поверить.
- Ты не представляешь, каково это – обладать силой, дарованной Баалом за верную службу, - сказал он. – Я был одним из первых людей, рожденных на земле. Мы были любимцами богов, когда началась эпоха человечества, - он начал углубляться в свое прошлое, и только открывались эти подробности. Никто не приближался так близко к Повелителю Титанов уже десятки тысяч, быть может, даже миллионы лет. – Это именно то, что я и хочу тебе сказать, странник. Мое имя Иффрит, но оно больше ничего не значит – теперь я генерал великой армии темного бога Баала, моего хозяина и отца, - он произнес последние слова так, что у меня душа ушла под ноги. – Я стал первым человеком, который удостоился чести принять божественные дары Темного взамен на верное повиновение и становление во главе его орд. Но мой брат был неприклонен – он пытался отговорить меня от этого, но меня ничто не могло остановить. И тогда, волею богов, мы сошлись в смертельном поединке, неся в себе силы своих отцов.
- Твой брат служил Высшему, а ты предал его, продав душу Баалу? – злился я. Но меня это совсем не удивляло. Слишком часто мне стали попадаться люди, которые ради власти готовы на все. К счастью, одного подонка я уже отправил в ад, остался последний.
- Ошибаешься, человек, - снова захохотал Иффрит. После каждого такого смеха он ярче покрывался пламенем, охватывающее его оранжевое мускулистое тело. Черные когти скрежетали, сжимая ручки огромного трона. – Баал сам нашел меня и предложил стать его правой рукой. Темный дал мне власть над своими армиями демонов, и я вел их во славу Баала тысячи лет, сметая неверных на своем пути. Древние стали последними, кого я уничтожил лично, когда подошла к концу Первая Эпоха и рождение их потомков. Их жрецы лишили меня большей части силы в амулет, которым ты освободил меня…
Я потянулся медленно к своей шее и достал из-под одежды тот самый золотой диск, висящий на золотой цепи. Мои опасения подтвердились, когда Иффрит заговорил о нем, и именно сам Повелитель Титанов спас мне жизнь несколько месяцев назад. Кроваво-красный рубин в центре начал источать слабый свет, стоило амулету приблизиться к тому, чья сила покоится внутри него.
- Так значит, все это время ты был рядом со мной? – недоумевающе проговорил я, смотря вниз.
- Да, - ответил он дьявольским голосом, сотрясая тьму, окутывающую это место. – Теперь ты понимаешь, почему я так жаждал тебя узреть. Твое появление здесь было предопределено, однако твои следующие действия зависят только от тебя, человек. – Иффрит вновь оторвал огромную спину от трона и приблизил свое лицо ко мне. Его черная бородка извивалась от ветра, который неизвестно откуда подул здесь, заставляя высокие столпы пламени вокруг меня плясать. – Ты ведь хочешь узнать, почему?
Каждое его новое слово заставляло меня потеть, нежели обжигающий огонь, горевший повсюду. Голоса тысячи несчастных душ сопровождали Иффрита, проникая глубоко в меня.
- Почему?
Он сделал небольшую паузу, прежде чем ответить. Я обрадовался этой минуте отдыха от его ужасного голоса. Повелитель Титанов одними словами мог легко убивать, не говоря уже о силе, таящейся внутри генерала темного бога. Однако последнее, что он сказал, заставил меня упасть на колени, выранив меч:
- Мой брат – твой предок…
Подкошенный, я не мог переварить большего, чем получил с первого раза. Опустив глаза на черный пол и, не находя слов в своей голове, я сказал единственное, что пришло туда очень быстро:
- Ты лжешь.
Он не переставал мучать меня. Слова Иффрита ранили в сто раз сильнее, чем любое оружие смертных.
- Загляни в себя, человек, и ты поймешь, что я говорю правду, - ответил Повелитель Титанов, хоть я постоянно отрицательно качал головой, не желая больше ничего слушать. Мои очи по-прежнему были опущены вниз, а рука не слушалась, не поднимая Клинок Душ, который лежал рядом со мной. – Я послал в твой мир Титанов, чтобы ты уничтожил их, доказав мне свою ценность – и ты это сделал, как я ожидал. Ты выдержал все опасности, подстроенные моими слугами и одолел их, продемонстрировав находчивость, смелость и изобретальность. Одного этого достаточно было для меня, чтобы убедиться, что ты действительно являешься потомком моего брата.
- Это…невозможно, - проговаривал я, сидя на полу. – Я не могу быть…
- Ты и я – мы были рождены богами, в нас течет кровь Древних, первых людей, - сказал Иффрит. – У тебя нет имени, нет прошлого, у тебя нет ничего…кроме цели, которая должна объединять нас. Я убил своего брата, потому что так хотел Баал, и я выполнил его волю, став Избранным Темного. Его божественная мощь течет через мои руки и направлена против всех, кто смеет усомниться в нем, - затем Повелитель Титанов вновь и в последний раз решил меня уговорить, хотя большинство его речей я итак прослушал – мне до сих пор не верилось то, что я услышал. Самым страшным мне казалась именно правдивость его слов, которую я сам чувствовал внутри себя. – Присоединяйся ко мне или умри, как твой предок, человек!
В этот момент я быстрым темпом встал с колен, помогая себе руками. Глаза также поднимались на грозное чудовище, восседающее на адском троне своего темного бога. Я не мог смотреть на него с той же ненавистью и презрением, с какой смотрел на Астерота – Повелитель Титанов был совершенно другим делом. Иффрита в свое время нашел Баал и сделал своим верным слугой, а Астерот сам заключил с ним сделку, но за него ее выполнил я. Подобная ирония нечасто встречается в жизни, и сейчас я бы хотел положить конец всему этому. Приключения, похоже, слишком затянулись.
Я подобрал Клинок Душ одной рукой и поднял глаза на Иффрита, ожидающего от меня ответа. Но он зря старался. К тому же, благодарить мне его за свое спасение мне не очень-то хотелось.
- Я победил твоих Титанов и слуг, и тебя уничтожу, тварь, - твердо и решительно воскликнул я. В ту же секунду я поднял божественный меч и держал на виду. – Меня не интересуют твои гнилые предложения, я спокойно отвергаю их. Тебе следовало оставить меня тогда под Храмом Вейдера, чтобы я не пришел к тебе в гости позднее.
Иффрит не злился, даже не сузил огненный взгляд. Он остался хладнокровен, будто, ожидал от меня подобного ответа. Вместо этого Повелитель Титанов сжал своими острыми когтями ручки трона, оставляя в прямом смысле дымящиеся следы от них. Однако следы через секунду тут же исчезали, а пар рассеивался.
- Ты не сможешь уничтожить меня, человек, - громко ответил Иффрит. – У тебя не хватит сил, я тебе не по зубам! Хоть ты и избран, но ты так и не знаешь, в чем секрет моей силы...
 Улыбнувшись ему, я сорвал с шеи амулет. Золотой диск отлетел от своей цепи с треском, которая упала мне под ноги, и я держал его на ладони, показывая Иффриту. Казалось, что Повелитель Титанов был в недоумении и немного засуетился на троне.
 - Ты проиграл, повелитель демонов! – воскликнул я. – Отправляйся в ад, к своему господину!
- Я уже в аду, человек, как и ты, - ответил Иффрит, сжимая кулаки.
Закатив глаза, я с оптимизмом оценил его шутку. Затем я бросил себе под ноги золотой амулет с красным драгоценным камнем, отчего издался звук, будто, он упал на стекло. Я занес острие Клинка Душ над амулетом. Повелитель Титанов заволновался, когда я устремил взгляд на него.
- Что ты собираешься делать? – спросил он громко. – Отдай мне амулет…
- Я избавляюсь от твоего влияния раз и навсегда!
 После этого я с силой воткнул Клинок Душ в рубин, который был в центре диска амулета. Рубин раскололся, и яркий свет появился из него, сопровождающийся диким криком:
 - Нет!!!
 Вокруг меня все начало взрываться. Тьма вокруг быстро освещалась ярким пламенем, грохот и взрыв оглушали мои уши, я почти не понимал, что происходит. Однако монстр терял жизненную силу - я это чувствовал. Не понимаю почему, но что-то внутри меня подсказывало, что он умирал. Ифритт кричал мне вслед, но я ничего не слушал, а побежал к свету, который внезапно появился в конце темного туннеля. Все пламя, охватившее вечное ничто, состоящее из невидимой тьмы, начало настигать меня - все взрывалось, а вопли монстра позади слышались все громче. Я старался бежать быстрее, поскольку огонь, несущийся очень быстро, настигал меня, и я уже полагал, что это была не галлюцинация. Достигнув, наконец, света, я прыгнул в него.




 Стоило мне сделать прыжок, как я вылетел из огненного шара врат на крышу Твердыни. К счастью, там меня уже ждали мои друзья, которые вовремя среагировали и поймали меня. Я благополучно приземлился на руки Дюка и Грохота и нормально стал на пол обеими ногами.
 - Неужели ты и вправду был там? – выпучил глаза Алекс.
 - И, каково там, в аду? – спросил Персиваль.
 В данный момент я был лишь рад, что оказался в нашем мире, вернувшись из очень жаркого места. Судя по тому, что Врата Тьмы еще не раскрылись, несмотря на смерть Иффрита, я отсутствовал недолго. Посмотрев с легкой улыбкой на Персиваля, который замер от нетерпения ответа из уст человека, только что побывавшего в самом аду, я сказал всего несколько облегчающих слов:
 - Там жутко скучно, поэтому решил вернуться.
 Наша компания закатилась хохотом и приветствиями после злопоучного приключения, но Маги Стихий быстро напомнили нам о деле. Маг земли был особенно настроен на это, поскольку он и его компаньоны весь день проспали под действием заклинания Астерота, и теперь им очень хотелось дать понять демонам, что последователи Синдал обычно думают по этому поводу.
 - Нужно начинать ритуал! – воскликнул Кюзон. – Врата готовы к открытию!
 Мы все отошли в сторону, чтобы Маги Стихий могли приступить к выполнению долга. Судя по внешнему виду Персиваля и Грохота, они уложили сегодня больше врагов, чем за всю свою жизнь. Одежда Грохота вся была испачкана кровью Варваров и криттеров, которых они выпустили для битвы. Он теперь ощущал себя самым настоящим предателем и просто стоял, опустив голову.
 Алекс и Персиваль со скорбью смотрели на мертвую Оракул, которая по-прежнему лежала на том месте.
 Я и Октарас стояли в стороне. Белый Маг почему-то постоянно смотрел на меня таким гордым взором. Меня это не волновало, я знал его мысли.
 - Ты был там? – спросил маг. – Ты видел его?
 Я также понял, кого он имел ввиду.
 - Какое это имеет значение? – вздохнул я. – Враг мертв, дело сделано.
 - Ты оказался очень смелым для воина, раз решился встретиться лицом к лицу с самим злом. И кто же это был? Кто командовал ордами тьмы?
 - Это был Иффрит. Так, по крайней мере, он назвался.
 - Ты молодец, сынок, - улыбчиво произнес маг. – Ты сразился со злом, его аватаром. В древних легендах упоминается только один человек, который сможет одолеть его и изгнать из мира навсегда. Ты был избран Высшим для борьбы с врагом всего сущего, ты победил самого могущественного слугу темного бога.
 - То есть, зло повержено? – спросил я.
 - Это был маленький эпизод в борьбе, которую наш бог - Высший, ведет с Баалом. И смертные сегодня сильно приблизили момент, когда Добро будет править миром, и свет Высшего очистит сердца людей от скверны.
 Маги Стихий встали под самим огненным шаром, который уже начал разгораться еще более ярким пламенем. Главное теперь было не опоздать вовремя.
 Они образовали квадрат, подняв руки вверх. Сразу же они по очереди начали говорить странные фразы:
 - Синнодо Лоата!
 - Фарапа Лакана!
 - Лимора Ранас!
 И в конце Кюзон громко пропел:
 - Иииииранааааа Дагалааааа! – а затем на нормальном языке добавил, - о, владыка четырех элементов мира, направь свою мощь через наши уста и руки, дабы восстановить баланс, разрушенный тьмой, чтобы со светом она была в равенстве!
 Через секунду яркий свет появился в их ладонях и направился прямо во Врата Тьмы, закрывая медленно черную дыру, сгущающуюся внутри огненного шара над Твердыней. Мы все прикрыли глаза, но хоть как-то смогли наблюдать за великим моментом. Кюзон продолжал произносить молитвы вслух, из-за чего их сила увеличивалась, и огненный вихрь в небе стихал, а тучи вновь рассеивались.
 Они усилили напор на портал, который уже начинал медленно закрываться и в этот раз уже ничто не заставит зло отступить.
 Мы все стояли с надеждами на скорое прекращение этого кошмара и скрестили пальцы. Как и ожидалось, Врата Тьмы покорялись магам. Вскоре, огненный шар, окутанный исчезающими тучами, которые пропускали свет наступающего восхода солнца, уменьшился до маленьких размеров и вовсе пропал с прекрасного неба. Земля под нами содрогалась от процесса закрытия, началось землетрясение, которое сопровождалось подземными ревами и даже пробуждением маленьких вулканов в некоторых частях долины.
 Маги опустили руки, вздохнув с облегчением. Небо над нами полностью очистилось от нечистой силы и больше никогда сюда не попадет ни один демон. Мы, по крайней мере, на это надеялись.
 Внезапно земля начала не просто вибрировать, а преобразовываться в дикое землетрясение, которое сейчас точно разрушит всю Твердыню.
 Мы все собрались вместе и думали, что теперь делать.
 - Как нам выбраться? – спросил Персиваль.
 - Не знаю, но рано еще праздновать победу, - заметил я.
 Крыша под нашими ногами начинала разламываться – Твердыня трещала по швам: некоторые секции от слишком сильного землетрясения уже отламывались от башни и падали вниз, издавая очень громкие звуки.
 - Смотрите! – крикнул Алекс, показывая пальцем на неожиданно появившийся над нами дирижабль.
Небесный корабль, пилотируемый двумя гномами, медленно опускался на крышу и завис над ней. Я слышал очередные пререкания Хальзо и Бруно, чьи голоса доносились с борта дирижабля. Паровой двигатель работал на полную катушку, заставляя воздушный шар держать высоту.
 - Все на борт! – воскликнул нам Хальзо, махая рукой. Голова гнома выглянула по правому борту, и я был несказанно рад ему. Если у нас получится выбраться отсюда живыми, то лучшая выпивка в любой таверне мира для этой парочки будет только за мой счет.
 Крыша Твердыни дико вибрировала, куски ее начали падать на город. Вся исполинская башня высотой в пару километров рушилась от нарастающих земных толчков. Маги Стихий своим ритуалом вызвали землетрясение, которое готово поглотить своими недрами всю долину и Твердыню в первую очередь.
 Мы старались как можно быстрее выбраться. Бруно выкинул нам веревочную лестницу, и мы принялись быстрым темпом забираться наверх.
 - Шевелитесь! – сказал я, схватившись за лестницу в последнюю очередь.
 Когда все уже забрались на борт небесного корабля, я крикнул гномам:
 - Вперед!
 Хальзо отдал мне честь и подал двигатель на полную мощность. Пропеллер закрутился как бешенный, а руда помогла надуть шар до огромной массы. В общем, мы быстро достигнули высоты, отойдя от разрушающейся Твердыни подальше.
 Дирижабль отдалился от Долины Мортессумы и мы все наблюдали, как землетрясение быстро ее уничтожает. Я вглядывался в Твердыню: ее верхние этажи уже ломались, словно, тростинки. Вся конструкция начала падать вместе со средними ярусами и шпилями, засыпав собой руины Блейд Тауна.
 Тем временем весь огромный остров содрогался под толчками, его горные цепи рушились и погружались в море, заставляя всю водную область бурлить и пениться как вино. Земля внутри гор сильно разламывалась. Образовывались громадные расщелины, которые начали пропускать морскую воду в себя, затапливая все местности. Вместе с горами под воду морскую вскоре начал опускаться весь остров Долины Мортессумы. Мы с грустью наблюдали за последствиями своих действий. Но Врата Тьмы были закрыты – навсегда.
 - Предлагаю устроить вечеринку! – восторженно объявил Алекс. – Нам ведь есть, что отметить?
 Дюк улыбчиво воскликнул:
 - Да, но где мы возьмем пиво?
 - Можем сесть около таверны «Сын мантикоры», - предложил Алекс.
 - Нет уж, - вступил я в разговор. – Мне кажется, здесь мы уже долго ошиваемся. Как насчет того, чтобы немного попутешествовать?
 Все призадумались, но потом с охотой согласились. Я же отошел в сторону от всех и принялся продолжать наблюдать за долиной, которая уже практически исчезла под водой, оставив за собой огромные волны и водоворот с бурлящей и пенистой морской стихией. Ко мне подошел Кюзон и положил руку на плечо.
 - Парень, ты только что спас мир, ты представляешь?
 Я улыбнулся.
 - Вы спасли мир, а не я.
 - Это благодаря тебе и твоей храбрости у нас все получилось, - я никогда не видел таким мага земли. – Это только твоя заслуга, - он, похоже, решил немного и пооткровейничать, - Знаешь, когда мы первый раз встретились, ты казался мне таким же, как и многие в твоем типе: не заслуживающие ни доверия, ни почестей. Но теперь я понимаю, что ошибался на твой счет.
 Он еще раз похлопал меня по плечу и пошел к другим, которые во всю обнимались и поздравляли друг друга с пережитием всех событий, произошедших за последние несколько недель.
 Вдруг я заметил, что Алекс пересекся с Кюзоном на полпути от палубы. Молодой маг решил все-таки узнать от меня о том, что я видел там, в самом сердце тьмы. Алекс спокойно подошел ко мне и также спокойно спросил:
 - Все кончено?
 Я улыбнулся в ответ.
 - Хотелось бы надеяться.
 - Мне это сильно напомнило, когда мы отбивали Храм Вейдера у Астерота. Тоже много врагов, много непонятных вещей - хорошо хоть, что закончилось все благополучно на этот раз, - Алекс немного приблизился и заговорил шепотом. - Ты не поверишь, но после того, как ты вышел из портала, у меня на душе стало легче. Не пойму, что случилось, но мне показалось, что магия света в моих руках усилилась. Я наконец-то понял, что не зря пошел на учебу в Белые Маги.
 Посмеявшись, я похлопал Алекса по плечу.
 - Нам всем выдалось много пережить, друг. Слишком много непонятных вещей.
 Молодой маг ответил той же улыбкой.
 - Ты наш герой, брат! - Алекс уже готовился уходить к остальным. - Поспи, приключения слишком утомили тебя.
 После этих слов он спокойно удалился.
 Я спокойно стоял у задней части корабля, который плыл по облакам, которые освещались ранним солнцем, приобретая розовые очертания. Никогда не думал, что переживу такие приключения. Видимо, я действительно особенный, с этим уже трудно спорить. Как бы там ни было, я уже сыт по горло этим архипелагом. Не знаю, что нас ждет теперь, но сейчас я хочу только одного - немного поспать...
 В передней части корабля все болтали и радовались долгожданной победе над злом. Я ушел в дальний конец палубы, где лежали спальные мешки для команды, а остальные еще долго смотрели мне вслед, улыбаясь. Тем не менее, я жутко устал и не оборачивался, а принялся разворачивать мешок, чтобы улечься поудобнее.
 Мастер Октарас и генерал Грохот стояли рядом и их взор был направлен на восток.
 - Как думаете, что теперь будет? - поинтересовался Белый Маг, смотря на варвара.
 Тот практически не сказал ни слова после отлета и не спешил говорить вообще. Многое в его жизни поменялось, но здесь он не хотел никого обижать своим молчанием.
 - Не знаю, Шаман, - Грохот не принимал во внимание, что Октарас больше не шаман, а служитель Ордена Высшего. - Для меня настал час перемен. Я убивал своих людей, помогал вам растроить планы того, кто раньше был моим командиром. И до сих пор не пойму, почему я согласился на это.
 Октарас положил руку ему на плечо.
 - Сын мой, может, это и к лучшему, - в его голосе было скорее сочувствие, чем надежда.
Но Грохоту стало немного легче. Варвар решил побыть наедине и ушел к задней части, где гудели одни механические приборы, а из двигателя шел горячий пар. Вероятно, там Грохоту лучше будет подумать над своей судьбой.
 Октарас повернулся обратно лицом к открытому небу. За его спиной все шумели, но маги умели находить уединение везде, даже в шумных компаниях.
 Но неожиданно, Октарас почувствовал себя очень странно: его посетила легкая дрожь, но затем отпустила. Он немного открыл рот, а с глазами торилось что-то не так. Они полностью окрасились в черный, мрачный цвет, а внутри показалось малое пламя. Как будто, внутри глаз Октараса горел огонь. А затем в голове Белого Мага послышался чудовищный голос:
 - Ты избран...