Апологет 2 Хранитель 2011г

Глава I
                После конца света

 Галлюцинации усилились.
 Я стоял в темном коридоре, подо мной не было никакой поверхности. Поэтому, казалось, я витал в воздухе – сплошная тьма, но впереди горел слабый огонек. Он напоминал свет в конце туннеля, но я не спешил идти туда, поскольку не понимал, зачем я здесь.
 - Если ты вкусил победу, - вдруг откуда-то послышался этот голос. Однако он не принадлежал Иффриту, которого я уничтожил несколько дней назад. Так, по крайней мере, я предполагал, - то так и не заметишь, что поражение уже близко, - голос был человеческим, но из-за давления в голове я толком не мог понять, кто говорит.
 - Кто ты? – спросил я грозно, привыкнув уже к подобным штучкам. – Покажись!
 Однако никто так и не показался, а тьма вокруг меня продолжала скрывать что-то необъяснимое, но я буквально ощущал присутствие зла, ауры тьмы в воздухе.
 - Ты прошел через многое…
 Неожиданно в конце темного туннеля, где горел огонек, возникал чей-то образ. Возможно, ему-то и принадлежал голос, который не давал мне покоя, хоть галлюцинация возникла несколько секунд назад.
 Образ окутывался каким-то серым дымком, появляющегося из огонька за ним. Фигура быстро приобретала человеческие черты, и когда я присмотрелся получше, то некоторые элементы мне показались знакомыми. Наконец, в полный рост фигура преобразилась в Октараса, учителя Алекса и Белого Мага Ордена Высшего. Но почему именно он?
 - Мастер Октарас? – спросил я удивленно. – Что Вы здесь делаете?
 Белый Маг тут же пришел в себя после необъяснимого транса, он просто смотрел вперед и, казалось, не дышал. А стоило мне подать голос, он начал сильно нервничать. Продолжая стоять на месте, Октарас, испытывая судороги в руках, с трудом обратился ко мне. Хоть я и был достаточно далеко от него, но его голос почему-то был у меня в голове, а губы шевелились:
 - Запомни…не верь ему! – Октарас выглядел настолько испуганным и дерганным, что я сам начал волноваться. Он выпрямил руки, которые постоянно дрожали, отталкивая невидимую преграду. – Он хочет завладеть тобой! Не верь ему!
 Я, тем не менее, рассуждал здраво.
 - Успокойтесь, мастер! – стараясь говорить помягче, я хотел понять, в чем дело. – Зачем Вы здесь? Мы ведь все вместе летим на дирижабле, почему Вы стали частью галлюцинации?
 Октарас уже пускал медленно слезы, что меня еще больше пугало. В его голосе не было никакого спокойствия или объективного рассуждения – им завладел сильнейший страх, причина которого мне не ясна.
 - Уже поздно, ты не в силах это изменить! – говорил Белый Маг. – Не забывайте меня…, - внезапно за Октарасом из-за огня вышла еще одна фигура, но одна была полностью покрыта мраком.
 Я не мог разглядеть, кто это, но в одном уверен. Я тут же озвучил свою мысль, сделав жест рукой:
 - Мастер, осторожно!
 Октарас не повернулся в ту сторону, и черная высокая фигура быстро занесла руку над Белым Магом. Мастер Октарас неожиданно закричал диким воплем, у меня уши заложило от этого. Съежившись и опустившись на колени, он продолжал кричать от непонятной боли, которую, скорее всего, испытывал из-за того, что в черной руке пришельца горел такой же огонек, частицы которого крутились вокруг головы Октараса.
 Я хотел помочь, но увидел, что я бегу на месте. Ни одного шага вперед не мог сделать, по-видимому, это темная магия. Мне оставалось только смотреть на необъяснимую сцену, где человек в черном заставляет мучиться Октараса, а я не в силах ничего поделать.
 Через секунду все исчезло. Я протер глаза, но огонек пропал, как и Белый Маг и черная фигура. Только душещипательный крик мастера Октараса еще несколько секунд продолжал звучать в моей голове.
 Туннель исчез – вокруг снова была тьма, ничего кроме нее. И что же произошло, я, вероятно, никогда не узнаю. Но галлюцинация означала знамение, не иначе!
 - Эй, проснись…




 Я пришел в себя, однако, на удивление, был в чьей-то кровати. А ведь готов поклясться, что еще недавно мы с командой улетели прочь от Мортессумы на дирижабле. Видимо, такие чувства забывчивости начинают посещать мою и без того не здоровую голову все чаще.
 - Проснулся, как вижу.
 Опять эти странные голоса, но этот принадлежал человеку, сидящему за столом неподалеку от меня. И, кажется, я знаю, кому он принадлежит.
 Поднявшись с соломенной кровати, я сел на ее край, помогая телу рукой, которая почему-то ныла от появившейся боли в суставах. Либо мне стукнуло под девяносто за время спячки, либо я сильно ушибся.
 Первым делом, я узрел человека, благодаря которому я больше не в темной галлюцинации. Это был сам принц Дарен, мой старый знакомый, который в последнее время стал еще и моим боевым соратником в войне против Северных Варваров. Это был молодой мужчина, практически мой ровесник, повидавший за свою жизнь немало сражений, но участвовал в еще больших. Но должен признать, что за те месяцы, что я его не видел, он немного изменился…внешне. Из-за длительной диеты его лицо похудело и красиво вырисовывались скулы, само лицо было небритым. Короткая каштановая стрижка, нос картошкой и тонкие брови – осталось неизменным. Одет Дарен в легкие кожаные доспехи, поверх которых крепились малые железные латы, а за спиной красовался его давний двуручник Севера – наследие великого воина.
 Дарен спокойно сидел за деревянным столом в небольшой комнате, у восточной стены которой стояла моя кровать. Ничего особенного внутри я не заметил. Только деревянный шкаф – его слегка приоткрытые дверцы не скрывали, что внутри нет ничего кроме пыли и одинокого паука, сидящего на паутине. Из двух окон с распахнутыми дверцами на сломанных петлях не валил сильный солнечный свет, значит, уже день. Тем не менее, я сказал:
 - Доброе утро!
 Принц немного улыбнулся. В руке он сжимал пустую кружку, а рядом гордо стояла полная бутылка Адского кваса.
 - Не спеши с выводами, - с сарказмом заметил он. – Как голова?
 - Ну, раз спросил, значит болит, - у меня и правда болела голова. Я начал массировать неизвестно откуда-то появившиеся синяки на макушке. – Рад тебя видеть, - сделав более приветливое выражение лица, я надеялся, что Дарен не был на меня зол. Ведь он уже наверняка знает, что произошло.
 - Я тебя тоже, друг, - улыбка не сходила с его лица. – Жаль, что меня не было рядом, когда пала великая Твердыня Мортессумы, - внезапно улыбка пропала, и, казалось, по щеке принца потекла легкая слеза. – И жаль, что я не защитил Оракула.
 Я также был в глубоком смятении и отчаянии, ведь она умерла у меня на руках. Сидя на краю кровати и массируя шею, я смотрел на принца, устремившего потерянный взгляд на пустой стакан, куда упала слеза. Дарен вовсе не стыдился этого, но, видимо, даже выпивка не помогла ему заглушить боль.
 - Это моя вина, - сказал я. – Это я не смог ее защитить.
 Дарен отставил стакан в сторону и посмотрел на меня.
 - Ответь мне только на один вопрос, - в его голосе возникла слабая злоба. Оставалось надеется, что до выяснения отношений не дойдет. Он должен понимать, что Оракул и мне была небезразлична. – Астероту было больно?
 Я кивнул.
 - Да, он погиб в муках. Не волнуйся, он не вернется никогда. Духи тьмы унесли его в царство Баала на моих глазах.
 Принц снова опустил голову, а его рука потянулась за бутылкой Адского кваса.
 - Он всегда был не больше, чем сумасбродным и эгоцентричным ублюдком, - взяв стакан и открыв бутылку, он наполнил ее этой черной сильно пахнущей выпивкой. – Астеротом всегда двигала мысль о господстве. Но того, чем он уже владел, ему оказалось слишком мало.
 Он встал со стула и медленно пошел ко мне, держа в руке стакан.
 - У меня итак голова болит, - заметил я. – Хочешь, чтобы она вообще взорвалась?
 Дарен с усмешкой сел на табуретку, стоявшую около кровати. Но я взял стакан только после его объяснений:
 - Это не квас, друг мой. Алхимик сделал целую бутылку зелья из корня динапориса. Незаменимая вещь при головной боли.
 - Так может, дашь мне топор? Избавит не только от боли, но еще от массы других проблем…
 - Пей, а острить будешь потом.
 Я послушно принялся делать небольшие глотки. Признаться, моя реакция быстро объяснилась началом войны в моем рту от невыносимой вони. Я осилил только полстакана, а глаз произвольно закрылся от кислого привкуса.
 - На вкус, как поросячий понос, - сказал я, с трудом выговаривая буквы – губы сжались так сильно, будто примазали клеем.
 Принц снова ухмылялся, забрав у меня из рук стакан. Дотянувшись до стола, он поставил его рядом с бутылкой и опять повернулся ко мне.
 - Тебе не привыкать, - саркастично ответил он. Но затем мы вернулись к прошлой теме. – Я рад, что ты выжил. Немногие могут похвастаться подобными подвигами.
 Я пришел в себя и мысленно махнул рукой.
 - Какие там подвиги. Основную работу сделал не я.
 - Не нужно недооценивать свои заслуги, приятель. Ты мир спас!
 - Маги Стихий спасли. Они ведь захлопнули портал, и мир по-прежнему стоит на месте.
 Дарен встал с табуретки.
 - Ты уничтожил Иффрита, - улыбнулся он. Не ожидал я, что он все знает, несмотря на то, что его тогда где-то черт носил, пока я разбирался со вселенским злом. – Твои друзья мне все рассказали, поверь. Я могу смело заявить, что ты совершил то, чего ни один смертный до тебя делал. Вступив в бой с самим повелителем демонов, ты показал мужество и стойкость, достойные для легенд. А Маги Стихий никогда не справились бы без тебя.
 - Понятно, Норин наверняка поделился с тобой травкой, и ты тоже стал рассуждать о великих предназначениях…
 Я понимал, что лицемерю, но я никогда не думал, что удастся столкнуться с подобным, да еще и выжить. Плохой из меня артист.
 - Думай, что хочешь, но весь мир узнал о случившимся. Уничтожение Твердыни позволило поднять восстания во многих странах, люди поднимаются против Северных Варваров.
 Я чуть было не забыл о роли Дарена в этой революции.
 - А ты где пропадал?
 - О, это долгая история, - хоть Дарен и махнул рукой, но я определил приоритеты.
 - Я никуда не спешу, - улыбнулся я.
 Принц вздохнул и принялся рассказывать:
 - После того, как Долина Мортессумы была уничтожена, я и мои ребята отправились на соседние острова, чтобы перегруппироваться и подумать, что делать дальше, - Дарен провел указательным пальцем по лбу, я заметил там небольшой шрам. – Сражение с армией Астерота после взрыва сильно нас потрепало, нас осталось менее десятка. Твои знакомые по нашему старому лагерю, Дамьен и Фиргут, показали себя с лучшей стороны, никогда не видел такого неистовства в них, - я помнил их. Один чуть не прибил меня у озера, а второй – стопроцентный хам. – Нельзя было позволять Оракулу оставаться там. Она была бы жива.
 Дарен сжимал кулаки от терпимой ярости.
 - Кто она? – решил выяснить я. Довольно давно меня мучил вопрос об этой девушке, способной видеть будущее.
 Принц поднял на меня глаза, там еще не утихала ненависть. И его ответ объяснил все:
 - Она была моей сестрой.
 Я, конечно, догадывался об этом, но не придавал особого значения.
 - Почему ты молчал? – с подтверждением моих догадок, удивление отступило.
 - Были причины. Только немногие знали о нашем родстве. Мы считали, что нельзя давать врагам лазейки, чтобы уничтожить нас.
 - Так значит, она с рождения могла видеть будущее?
 Дарен негативно покачал головой.
 - У нее эти способности проявились десять лет назад, просто так, - я слышал рассказы о том, что боги наделяют некоторых людей даром предвиденья со временем. Но только тех, кому отведена огромная роль в каком-то событии. Тем не менее, таких людей уже сотни лет не видел мир. – Если бы отец узнал о способностях сестры, то, несомненно, бы использовал ее в своих войнах. Поэтому я оберегал ее и защищал все эти годы.
 Было над чем подумать. Но сейчас мне покоя не давало только одно.
 - Как я вообще тут оказался? – я вновь массировал больную голову. До сих пор казалось непонятным, почему мое тело, словно, залито свинцом. Каждая кость ныла и не желала двигаться. Что, черт побери, случилось с моим дирижаблем?
 Дарен почесал щеку. Видно по его глазам, что его этот вопрос не удивил. Хотя, возможно он просто ждал, когда я его задам.
 - Тебя нашли на берегу неделю назад среди обломков неизвестной нам машины, - понятно, Дарен еще не успел ознакомиться с технологиями моих низкорослых приятелей. – Остальные из команды живы и здоровы, тебе досталось больше всего. Я вообще не ожидал, что ты придешь в себя. Костоправ буквально озолотился, пока вправлял тебе обе ноги и руку.
 Я в ужасе посмотрел еще раз на покалеченные ноги. Сперва не было заметно, что за неделю боль могла стихнуть, поскольку после одного прикосновения пальцем к ноге я чуть не взвыл. В нынешнем состоянии я был похож на тряпичную куклу.
 - Алекс, Дюк, - я с еще большим страхом подумал о своих друзьях.
 Однако Дарен успокоил меня:
 - Не волнуйся, все живы. По крайней мере те, которых мы нашли возле обломков.
 - Кто именно?
 Принц поднял голову вверх и начал перечислять. Некоторых он правда не знал, поэтому я по ходу дела буду подсказывать.
 - Ганилон Персиваль, Алекс и Дюк отделались синяками и небольшими ссадинами. Они как раз оттащили тебя в укрытие под треснувшей кармой и дождались помощи. Маги Стихий тоже пережили падение, однако ушли куда-то сразу же, после того как мы прибыли, - другого я не ожидал. Они надолго нигде не остаются. Наверняка пошли исследовать очередную гробницу древних или давно покинутый храм. – Кстати, где ты откопал одного из самых известных воевод моего отца? Не ожидал, что после стольких лет встречу хоть одного.
 - Ты про генерала Грохота? – улыбнулся я. – Ты будешь смеяться, но я его спас от последователей Культа Баала. Подробности рассказывать долго, но знай – без него я бы не справился.
 Дарен усмехнулся, злобно.
 - Ты бы справился, а выбрать в компаньоны того, кто жизнь отдаст за того, против кого я поклялся вести войну, не очень хорошо скажется в будущем, - я понимал, что Дарен и Грохот будут вести себя как кошка с собакой. Не требовалось много объяснений, чтобы это понять. – Так что, друг мой, тебе придется выбрать сторону. Если хочешь, чтобы я тебе помогал, то знаешь, чью именно.
 - А где Грохот? – прервал я его.
 - Не знаю, но сюда я его не пустил, да и жители хутора не очень-то приветствуют Северных Варваров в своих краях.
 - А ты? Ты ведь тоже один из них, я имею ввиду, по происхождению, - я старался не смеяться из чувства уважения.
 Дарен понял намек, но не обратил внимания на шутку.
 - Ты ведь, кстати, знаешь, что ты сейчас находишься на хуторе Дегор?
 - Теперь знаю, - с сарказмом ответил я.
 Дарен отошел от меня и направился к окну на запад. Свет устремился в лицо принцу, а легкий ветер прошелся по его волосам.
 - Мы на самом краю архипелага. Мортессума практически осталась позади, а этот остров сильно отдален от остальных. Можно сказать, на нем ты не как раз не был, хоть и ознакомился со всем архипелагом, - мне еще не хватало лекций по географии. – Можно сказать, Дегор на острове – единственное место, где люди еще сохранили боевой дух и готовы сражаться за свою свободу.
 - За свободу? – я задумался. – А кто на нее покушается?
 Дарен отвернулся от дневного солнечного света в окне и медленным шагом направился ко мне.
 - Многие, - он добрался до табуретки и уютно уселся. Видимо, мы, наконец, перешли к более важным делам. Мне лично нетерпилось узнать, где я нахожусь, и что здесь происходит. – Несколько моих людей только что вернулись с восточного побережья. По их словам, сюда движется огромный флот Северных Варваров. А значит, у нас появились проблемы.
 Он был прав, еще одна неожиданность после долгого сна.
 - Но в чем причина их прибытия?
 Дарен отрицательно покачал головой.
 - Если бы я знал. Быть может, они прибыли, чтобы сохранить контроль над Мортессумой. Либо их интересует что-то еще.
 - Наверняка Грохот сможет рассказать больше, - я встал с кровати, но от боли я еще не отошел, поэтому держался за край кровати здоровой рукой. Дарен же хотел помочь мне, поэтому взлетел буквально с табуретки и придержал за локоть. – Где он?
 - Не спеши так, - Дарен отпустил меня, но его взгляд заставлял не торопиться пока, что я очень люблю. – Поброди по окрестностям, осмотрись. Познакомься с этим местом получше, - затем Дарен начал говорить более пугающим тоном. – Потому что мы здесь, скорее всего, надолго.
 Я в недоумении посмотрел на принца.
 - Что это значит?
 - Скоро сам узнаешь.



 Как только я вышел наружу, открыв дверь, солнечный свет не пожалел меня и тут же ослепил. Мои глаза еще не совсем открылись после долгого сна, а солнечные блестки от воды, текшей небольшим ручейком рядом с домом, еще больше мучили их. Тем не менее, я был готов с радостью ознакомиться с новым местом.
 Закрыв за собой входную дверь, я стоял под навесом, где устроили гнездо две блестокрылки – маленькие птицы, чьи перышки из-за серебристой окраски блестели словно монеты. Некоторые говорят, что эти птицы всегда были друзьями народа людей, предупреждая об опасности не сколько чириканьем, а именно сигнальными поблескиваниями. Хотя, думаю, это было лишь совпадением.
 Оторвавшись взглядом от блестокрылок, я устремил его на пространства перед собой. Дом стоял краю небольшой деревни, вокруг которой возведен частокол высотой в четыре метра. Единственные ворота всегда были открыты, а две часовые деревянные вышки, стоящие у ворот, не давали особой возможности пройти кому попало. Я видел, что на каждой башне стоят по три крепких мужчины, одетых в легкие кожаные доспехи, держащие в руках пики. От скуки некоторые часовые дремали, упершись о пики. На счастье часовых одной из вышек, их смена закончилась.
 Внутри частокола, сама деревня представляла собой несколько домов почти одинаковой конструкции: деревянные квадратные строения, некоторые из которых имели не два, а даже три этажа, а из труб валил дымок. Можно было уловить в воздухе приятный аромат чьей-то стряпни.
 Деревню разделял надвое бурный ровный поток, исходящий из горного ручья на севере деревне. Поскольку она находилась у подножия небольшой горы, частокол упирался в высокие камни, завершая тем самым круг. Вытекала вода через крупное отверстие в частоколе на юге, обложенное красиво гранитом, а еще меня поразили две небольшие скульптуры серафимов около отверстия.
 Надо рвом с бегущей водой стояли два каменных мостика с деревянными перилами. Не понимаю правда, зачем. Можно было просто перешагнуть ров, а не тратить средства на установку ненужных мостов.
 Деревню Дегор практически окружали горная гряда и густой лес на западе. Открытого пространства я не видел – даже открытого пастбища для здешних ферм невозможно было разглядеть.
 - Ты пришел в себя? – послышался знакомый голос Алекса.
 Мой друг находился неподалеку, а как только увидел меня стоящим на крыльце, сразу устремился в мою сторону. Пожалуй, ничто уже не омрачало его настроение – худое лицо черноволосого мага светилось от счастья. Я заметил, что его волосы немного удлинились, а лоб полностью скрывала челка.
 - Привет, - улыбнулся я в ответ.
 Алекс налетел на меня и бросился крепко обнимать, как своего лучшего друга. Но он не учел, что мое тело болело как после неудачного спуска с горы. Но не нужно было думать о себе – друг жив и здоров, поэтому я тоже обнял его и похлопал по спине.
 - Как ты? – отцепившись, спросил он, рассматривая меня с головы до ног. Он по-прежнему был одет в белую мантию магов Ордена Высшего, однако я заметил и новый пояс с эмблемой Белых Магов. Не знаю, что бы это значило, но наверняка он уже не простой служка. – Мы так испугались, когда нашли тебя без чувств.
 - А что случилось? – мне нетерпелось сразу узнать все подробности. – Почему наш дирижабль разбился?
 Сперва Алекс немного забеспокоился, но не замедлил с ответом:
 - Я сам толком не понял, почему двигатель вышел из строя, - мы решили не стоять на свету у входной двери, а отошли к скамейке. Усевшись, он принялся продолжать. – Я даже не помню, как давно мы были в воздухе.
 - Мы неделю пересекали архипелаг, - напомнил я. – А затем я уснул, но так и не проснулся там, - каждый раз, когда я вспоминал о том случае, моя голова раскалывалась и охватывалась спазмами.
 - Да, точно, - воскликнул Алекс. – Я помню, что перед крушением мы как раз пересекали этот остров.
 Гениально, подумал я. А я то думал, что мы были в Оверлине и три тысячи километров летели до острова со сломанным двигателем.
 - Так что все-таки случилось?
 Алекс просто пожал плечами, сделав невинный вид.
 Через секунду я услышал хруст листьев возле нас и оторвался от Алекса, узрев пришельца. Это был мастер Октарас, к моему удивлению.
 - Как погляжу, ты вновь с нами, - улыбнулся старый маг.
 Признаться, после того сна я был скорее в недоумении, чем рад. Я встал со скамейки, затем и Алекс, осмотрев Октараса. Он решил сменить привычный наряд Белого Мага, облачившись в кожаные доспехи, однако плащ с комплекта белой робы по-прежнему извивался у него на спине. Капюшон аккуратно сложен у затылка и скреплен маленькой застежкой. Также от старого наряда остались сапоги с вышитыми знаками Ордена. Но они давно потеряли свой родной цвет из-за грязи и пыли. Либо Октарас не любит чистить сапоги, либо для Белого Мага это брезгливо.
 - Октарас, как Вы? – взволнованно спросил я.
 Белый Маг сам удивился такому вопросу, посмотрев на всякий случай по сторонам.
 - Я в порядке, но что тебя так встревожило? – спросил он.
 Я только вздохнул с облегчением – с Октарасом все было хорошо, а тот сон ничего не значил. Видимо, много кваса выпил. Или же Норин решил со мной поделиться галлюциногенными грибами.
 Так или иначе, я, наконец, обрадовался присутствию старых знакомых.
 - Мастер, что же произошло на дирижабле? - Алекс сам хотел это узнать и обратился к учителю. – Быть может, Вы помните?
 Видно, что Октарас разочарован в неспособности Алекса сосредоточиться, когда дело касается собственной жизни и окружающих. Старый маг давно учит Алекса, фактически он заменил юноше отца. Тем не менее у Алекса развитая фантазия, и она нередко мешала ему быть сосредоточенным на лекциях по магии. Меня самого удивило то, что он не в курсе, что случилось с механизмами дирижабля, на борту которого он был.
 - Когда мы пролетали над этим островом, я почувствовал всплеск магической силы, - сказал Октарас. – Но она источала из себя зло, она не являлась частицей ни магии Синдал, ни Высшего. И даже рунная магия Вейдера не присутствовала в том странном тумане, окружившем нас.
 - Туман? – спросил я, подняв бровь.
 - Да, это произошло ночью, когда вы спали. Я вышел на корму подышать воздухом, пока гномы стояли у руля. И вдруг…ни откуда-то не возьмись, возникло густое темное облако, которое мгновенно окутало дирижабль.
 - А что гномы? – поинтересовался Алекс.
 - Они не особо волновались по поводу этого, и зря, - речь Октараса перешла в более строгий тон. – Оказавшись внутри этой дьявольской пелены, все моторы и паровой двигатель вышли из строя.
 - Вот так просто вышли из строя? Из-за какого-то тумана?
 - Говорю же тебе, это был непростой туман! – настаивал маг. – Это была черная магия! Именно из-за нее дирижабль рухнул на остров.
 - Да уж, - улыбнулся Алекс, - нам крупно повезло, что выжили.
 Мастер Октарас улыбнулся в ответ и положил руку Алексу на плечо.
 - Я рад, что ты жив, мой юный ученик. Ибо мое старое сердце уже мало, что может услаждать, - маг вновь посмотрел на меня. – К счастью, все остались в живых. Никто не пострадал особо.
 Алекс немного задрал рукав, показав нам на руке неглубокую продезинфицированную рану. Со временем часть кожи успело восстановиться, однако об этом всегда будет напоминать большой шрам.
 - Я еще легко отделался, - вздохнул он.
 Я попросил его показать мне руку получше и осмотрел ее со всех сторон.
 - У тебя все предплечье как у тряпичной куклы, - в отличие от тех идиотов, которые его лечили, я заметил странные багровые узоры, исходящие малой виноградной гроздью из раны. – Как это случилось?
 Алекс в очередной раз пожал плечами, считая, что я просто делаю из мухи слона.
 - Я отлетел в сторону, когда мы врезались в берег, а из мешков тут же во все стороны полетел архинит. Осколок одного из них попал мне руку. Но, ничего же страшного. Здешний лекарь промыл рану, вытащил осколок и сказал, что со временем все заживет.
 Я отпустил руку Алекса. На уме возникло только одно: а не могла ли магия рун, усилителем которой является этот драгоценный камень угольного цвета с красными отблесками, связаться с Алексом через кровь? Так или иначе, я особо не разбираюсь в магии. Можно сказать, я в ней совсем не разбираюсь. Но здесь вопрос в логике.
 Минуту спустя дверь дома открылась, и к нам оттуда направился Дарен. Не понимаю правда, чего он тянул, если все равно собирался выйти наружу.
 - Вы рассказали ему про туман? – спросил принц, оказавшись рядом с нами.
 Октарас кивнул головой.
 - Да, сир, - ответил маг. – Но, к несчастью, я сам не слишком хорошо понял, по какой причине мы все оказались здесь.
 Я пришел в еще большее недоумение.
 - Погодите, так значит, не мы одни потерпели здесь крушение?
 - Посмотри, - принц повернул голову в сторону деревни, указав рукой на сотни жителей, которые занимались своими обыденными делами. – Большая часть этих людей нездешние. Десятки кораблей погибли здесь по одной причине: туман погубил их.
 Я уселся обратно на скамейку, почесывая голову. Выбрался из одной передряги, а попал в новую. А ведь прошло больше недели, как я уничтожил источник вселенского зла. Теперь я вынужден решать другую головоломку.
 - Когда и как…возник этот туман? – спросил я, не смотря ни на кого.
 И клянусь, если Алекс еще раз пожмет плечами, я ему врежу.
 - Неизвестно точно, - ответил Дарен. – Но, судя по рассказам отшельников в здешних лесах, это произошло, когда вулкан Гюрдзар в последний извергнулся.
 - Десять лет назад, - тихо подтвердил Белый Маг, опустив голову. При этом он не спеша поглаживал небритое лицо.
 Дарен кивнул и продолжил:
 - Вулкан расположен на севере острова, - принц повернулся в нужную сторону, указав рукой на дальнюю гору в конце острова, до которой пешком идти километров пятьдесят. Но столб черного дыма из вулкана не шел, однако, если приглядеться, небольшой пар исходил из жерла. – Это странно, что активен.
 - Почему? – спросил Алекс.
 - Потому что этому вулкану десять тысяч лет, - ответил на вопрос ученика Октарас. – И извергался он лишь дважды, - Белый Маг то смотрел на гору вдали, то на нас. А голос его был похож на прорицательский. – Легенды гласят, что именно из него вышли демонические армии темного бога, когда началось Первое Вторжение Легиона. И вытекли огненные реки из Гюрдзара в тот роковой день, накрыв черной пеленой все, что встретилось на пути. Но после гибели всего живого, после триумфального возвращения Иффрита, великого короля демонов, обратно в царство его зловещего повелителя, - после произношения этого имени Октарасом все немного задрожали. Ну, конечно же, кроме меня. Иффрит мертв, Высший дал мне сил избавить мир от этой проклятой твари, - вулкан потух и тысячи лет спал, не давая ничего о себе знать.
 - И теперь он вновь проснулся? – спросил я.
 Принц глубоко вздохнул.
 - Помню, люди рассказывали о том, какой ужас и страх они испытали, услышав громкий взрыв, сопровождающийся тучевым багровым водоворотом. Затем из огненного жерла потекли лавовые реки, затопив мглой северный берег. Теперь там нет ничего, кроме огненных озер и черной земли. Поговаривают, что там можно ощутить присутствие самого Баала. Однако никто не осмеливался приближаться к Гюрдзару ближе, чем на десять километров.
 Легенды и мифы – это, конечно, хорошо, но мы упустили суть этого разговора.
 - Так как туман связан с вулканом? – поинтересовался я.
 Подождав с ответом пару секунд, Дарен предположил:
 - Возможно, этот туман является чьим-то творением, созданием темной магии.
 Алекс негромко посмеялся.
 - А я-то думал, что для туманов обыденно окутывать корабли и неведомо как топить их.
 Конечно же Октарас не спустил ему эту дерзость:
 - Следите за языком, юноша, - после этого Алекс послушно замолчал, слегка сглотнув. – Нельзя упускать каждую мелочь.
 - Если туман уже несколько лет не пропускает здесь суда, то, возможно, он и не выпустит никого отсюда, - я смущенно посмотрел на Дарена. – Полагаю, жители уже пробовали уплыть?
 Принц улыбчиво на меня покосился.
 - Как ты догадался? – он вновь заговорил серьезно. – Туман, пока никто не пробовал уплыть отсюда или приплыть, невидим. А когда мимо проходит какой-нибудь корабль – то он его окутывает и топит.
 Я еще раз посмотрел на жителей Дегора. Многие и правда были нездешними: я заметил среди них не только торговцев с Континента, но и  нескольких бойцов королевства Оверлин. В их числе была и парочка ганилонов. Прекрасно запомнив их обмундирование, я не мог их не отличить от простых солдат Оверлина: трос ганилонов скрывался под красивым железным панцирем с изображенным в центре разноцветным гербом Леона Оверлинского – голова льва, черная грива которого не выступает за пределы щитообразной рамки, а на ней красуется корона, залитая золотой краской. За спинами от западного ветра извивались их красные плащи, скрепленные у шеи серебряной фибулой. Единственное, что их отличало от тех двух ганилонов, которых на моих глазах несколько месяцев назад убили минотавры, - это наличие полуторного меча в поясовых ножнах, вместо огромного рыцарского двуручника за спиной. Либо мода поменялась, либо эти ганилоны здесь уже давно.
 - Кто еще живет здесь? – спросил я, продолжая рассматривать деревню.
 - За десять лет существования Дегора, который построили первые поселенцы, тут объявились практически все представители народов мира, - Алекс открыл рот от изумления. – А Белые Маги тоже здесь есть?
 - Алекс, ты же ведь уже неделю здесь, а еще не все знаешь? – улыбнулся я.
 - Так ведь я не целыми днями в деревне, - ухмылисто ответил молодой маг. – Я даже пробовал построить собственный дом на склоне горы.
 Принц Дарен нахмурил брови.
 - Ага, - напыщенно воскликнул он. Затем его левая рука вновь принялась что-то указывать. На этот раз он поднял глаза вверх, показав небольшой склон над нами высотой в четыре этажа. – Но я сомневаюсь, что тебе светит зарабатывать архитектором, - Алекс послушно стихнул, качая головой, а палец Дарена потом устремился обратно вниз. Мы увидели старое деревянное строение неподалеку, которое не так давно завалило грудой валунов и сотней кедровых досок. – Из-за этого умника нам пришлось строить новый амбар, - я понял, что сделал Алекс и еле сдерживал смех. – Строить дом на склоне, каменное основание которого держалось даже не на соплях? Да уж, очень умно, молодой маг!
 Даже Октарас немного улыбался, но из-за вежливости не осмеливался смеяться.
 - Простите, больше не буду, - иронично проговорил Алекс, покосившись на Дарена.
 Это было самым настоящим издевательством, от чего принц кипел от ярости, но старался вида не подавать. В конце концов он просто махнул рукой. Должен признать, у Алекса проявился довольно опасный юмор.
 К нашей скамейки у дома подошел один из людей Дарена. Я, конечно же, его быстро узнал, хоть времени немало прошло. Фиргут по-прежнему носил свои тяжелые доспехи, а за спиной виднелся его грозный топор, весь покрытый давно засохшей кровью. Его небольшие уши теперь украшали золотые серьги, но лысина и погустевшая рыжая борода ничуть не прибавляли старому ветерану привлекательности.
 Шел наемник не спеша, а, остановившись около нас, в пояс поклонился принцу. Тот в ответ поприветствовал его, кивнув.
 - У нас проблема, сэр, - Фиргут сделал вид, что мы ему не интересны, хотя я заметил, что он не очень дружелюбно покосился на меня, когда шел. Я не никак не отреагировал, а просто слушал. – Караван перехватили.
 Дарен схватился за голову и начал ходить туда-сюда. Видно, что он совсем не ожидал подобного рапорта.
 - Что произошло? – недовольным тоном воскликнул принц.
 - Минотавры, господин, - спокойно ответил Фиргут. Меня просто поражало его способность всегда оставаться хладнокровным, что бы ни произошло. Либо ему просто плевать. Скорее всего, - второе, судя по его слегка прикрытым глазам. – Мне доложили, что они подстерегли караван у перевала Крюнора. Все сопровождающие убиты, а мула с грузом минотавры увели в одну из своих пещер на востоке.
 Дарен так ударил кулаком по скамейке, что в дереве образовалась трещина. Алекс и Октарас даже немного вздрогнули.
 - Проклятье! – прорычал он. Затем принц, быстро успокоившись, посмотрел на Фиргута. – Кто доложил тебе о случившимся?
 - Дамьен, - опять же хладнокровно ответил Фиргут. – Он сейчас по-прежнему на заставе и пытается придумать, как вернуть мула.
 Дамьен? Я помню его: еще один из ближайших сподвижников Дарена в войне против короля Мордреда. Надеюсь, хоть он будет рад меня видеть. Все-таки, расстались мы тогда приятелями.
 - А что перевозил ваш мул? – спросил я.
 Фиргут наверняка хотел ответить «Не твое дело», однако Дарен обогнал его с ответом:
 - Магический амулет, который один некромант украл из Аббатства Магов Стихий. Некроманта мы убили и даже отняли украденное в целости и сохранности. И теперь Маги Стихий обещали щедрую награду, если амулет вернется в священные стены Аббатства.
 - Какое еще Аббатство? – спросил я. Кажется, все становится интереснее и интереснее. – Маги Стихий здесь? На острове?
 В разговор вступил Октарас:
 - Ему несколько столетий! Северное Аббатство Синдал считается одним из древнейших мест для службы стихийной богине. Там Маги Стихий обучают студентов магии школы четырех элементов, проводят собственные исследования и, кроме того, довольно неплохо выращивают…
 - Коноплю? – перебил его Алекс, улыбаясь.
 - Магические травы, болван! – сердито сорвался старый маг. Все, кроме Фиргута, начали негромко смеяться. Алекс не обиделся, а наоборот выглядел веселым. Когда каламбур закончился, Октарас вновь сосредоточился. – Здание Аббатства находится в ущелье Ирмагона, что на востоке. Это древнее строение напоминает скорее отлично обустроенную крепость, чем дом священнослужителей.
 - И там жутко красиво, - подключился Алекс.
 - Ах вот как? – улыбчиво спросил я.
 - Да, там огромное открытое пространство с реками, водопадами, кругом одна зелень, - сказал Дарен. – Вечнозеленое поле радиусом в три километра окружено лесами и горами. Туда стоит прогуляться.
 Фиргут не хотел отвлекать Дарена, но их ждали более важные дела, чем разговор о зеленых полях, красивых водопадах и величественных сооружениях. Пора вернуться к разговору о дерьме.
 - Господин, боюсь, что без амулета там делать нечего. Надо взять штурмом пещеры минотавров и вернуть реликвию, - рука Фиргута уже тянулась за оружием – старому ветерану нетерпилось перейти от слов к действиям. – Моя группа готова выступать в любой момент.
 - Группа из двадцати человек против тысячи, двух с половиной метровых тварей, один из которых стоит целого отряда? – не смотря на Фиргута, поинтересовался Дарен. – Как думаешь, каковы шансы?
 Я, недолго думая, решил разрешить этот спор:
 - Я пойду туда.
 Теперь все до одного уставились на меня, прикусив языки. Фиргут забыл о своей неприязни ко мне и буквально открыл рот от удивления.
 - Идти к минотаврам хорошо вооруженной армии – уже само по себе безумие, а идти туда в одиночку…, - Дарен улыбался уже оттого, что мое предложение звучало как отличный анекдот.
 - Я уже имел дело с минотаврами, - я продолжал стоять на своем. – будет не так уж трудно выкрасть амулет, не вступая с ними в бой.
 - Там ведь не только минотавры, - твердо говорил Дарен, полностью повернувшись ко мне. – Под землей живут кланы сатиров, бехолдеры и целый коктейль из других тварей, которые не брезгуют даже падалью. Это безумие!
 Я лишь сделал слабую ухмылку, но у меня была цель. Поправив рубашку, я просто повернулся в сторону ворот деревни и без слов пошел в их сторону.
 Тем не менее Дарен, Октарас и Алекс устремились за мной. Дарен легко схватит меня за плечо, повернув к себе.
 - Хватит уже геройствовать! – сказал принц, в его голосе я раньше не слышал такой настойчивости. – Найдем другой способ!
 Я убрал руку Дарена со своего плеча и ответил:
 - Если вы до сих пор не нашли способ выбраться отсюда, значит я найду тех, кто сможет. Как понимаю, единственные тут мозговитые жители – это Маги Стихий, - я указал кивком на Фиргута, лениво и не спеша идущего к нам. Но он все прекрасно слышал. – А, поскольку, наш оловянный солдатик говорит, что пропуск в Аббатство прикарманили минотавры, то я и пойду к ним в гости, дабы вернуть надежду на свободу, - я понял, что переборщил с тоном и постарался говорить помягче. – Мне не хочется разделить участь этих людей и составить им компанию еще на десять лет, дожидаясь, когда проклятый туман сам не изволит уйти.
 Дарен согласно покачал головой, вздохнув тяжело.
 - Если таково твое желание, то иди, - он все-таки положил руку мне на плечо. – Смелости тебе не занимать, чужеземец. Но помни, смелость когда-то погубит тебя.
 - Не стоит преувеличивать, - улыбнулся я, положив ему ладонь на руку.
 Тем не менее, Дарен не сменил тревожность на ответную улыбку.
 - Дело не в преувеличении, - принц немного приблизился ко мне, чтобы следующие слова не услышали остальные. – Это было последнее, что сказала мне Оракул. Это было предсказаньем.




 Прежде чем идти к минотаврам, я сперва отправился по южной дороге из деревни прямо к берегу, где мы потерпели крушение. Поход занял не больше получаса, поскольку это была единственная дорога у развилки, ведущая к берегу. Ошибиться маршрутом практически невозможно.
 Я стоял на песчаном пляже и глядел на груду обломков, большая часть которых плавала в море неподалеку. В основном там поднимались по волнам изорванные ткани, ранее представлявшие из себя воздушный шар. Практически весь каркас при падении ударился об острые камни и валуны, так что от него мало что осталось. Вообще не пойму, как нам посчастливилось выжить после такого.
 Солнце светило ярко сегодня, пляж полностью вырисовывался желтым песком, и мало, что скрывали тени от рядов деревьев, стоящих позади меня на высоких оврагах.
 - Чем занимаешься? – неожиданно спросил Дарен. Его шаги были неслышны, поэтому я слегка вздрогнул.
 - Да так, пытаюсь осознать, - ответил я, в основном, вглядываясь в бескрайние морские просторы.
 - Ты, наверное, пришел за ним? – Дарен подошел ко мне, вручив мой старый гладиус. Это было достаточно стоящей причиной оторваться от вида, и я повернулся к принцу передом.
 Он держал меч обоими руками, протянув его мне. Я медленно, улыбаясь, сперва погладил блестящий величественный клинок того меча, который когда-то выиграл на арене в Фиоргале. С тех пор он являлся моей гордостью, оружием чемпионов, переживший немало хозяев. Выкованный в древних плавильнях гномов Севера, гладиус повидал за годы своего существования мир, участвуя в неведомых битвах, рубя противников нещадно и с яростью, кипевшей в сердце хозяев. Для меня честь, что теперь он принадлежал мне.
 - Я пришел специально, чтобы его отыскать, - сказал я, крепко взяв рукоять меча и взмахнув им, почувствовав вновь ту мощь. – Не простил бы себе, не найдя единственное сокровище, согревающее мою душу.
 Дарен улыбнулся. И это была не дружеская улыбка – а могучего воина, который выражает глубокое уважение к соратнику.
 - Я молод, но в совершенстве овладел искусством определить достойного бойца. Я участвовал во множестве битв, большинство из которых вошли в сказания и легенды, но встретил на пути не так уж много мужественных воинов. Могу сказать одно: я рад, что ты на нашей стороне, чужеземец!
 - Не делай поспешных выводов, - посмотрел я на принца, опустив клинок. Его блеск на солнце меня едва не ослепил. – Не так уж я и отличился.
 Но Дарен продолжал:
 - Благодаря тебе мы сейчас спим в кроватях, а не в гробах! – а вот это уже лишнее. – Я еще никогда не видел, чтобы человек, идущий на сотни врагов, выходил живым из самого пекла. Либо он сумасшедший, либо…вовсе не человек.
 Я отвернулся и немного отошел к берегу, а принц остался стоять на месте. Мне не хотелось его случайно поранить – я хотел еще немного набить руку, делая взмахи клинком из под разных углов. Дарен наблюдал за движениями пристально, оценивая, насколько я уже хорошо обращаюсь с обычным мечом – именно Дарен обучал меня месяцы назад, когда я готовился к встрече с Астеротом. Он показал мне приемы, о которых вряд ли знают даже самые искусные воины. За тридцать лет опальный принц мастерски овладел всеми видами холодного оружия, а ведь мог и дальше пользоваться благосклонностью отца-тирана и сидеть уютно в его дворце.
 - Я никогда не хотел быть миротворцем, - воскликнул я, не оборачиваясь. Мой взгляд вновь перекочевывал то с клинка, то на море.
 - Тем не менее, свою работу наемника ты выполнил, королевский диверсант, - сказал принц. – Ты низверг Астерота, влияние Оверлина над Мортессумой восстановлено. Ты заработал свои деньги.
 Я посмеялся.
 - Сперва я должен их увидеть перед собой, - после того, как я в очередной раз обратил взгляд на водные просторы, то понял, что не смотрел в сторону морского пути на Континент. Однако, стоило мне получше приглядется, я заметил кое-что ужасное. – Подойди сюда! – сказал я принцу.
 Дарен, не спеша, подошел ко мне поближе и устремил взор туда же, куда и я. Странно, но он сразу заметил.
 Мы смотрели на крохотные точки на горизонте, над которыми сгущался смок, образовывая грозовые облака, закрывающие солнце в той стороне. Стало понятно, что это было.
 - Флот врага, - подтвердил Дарен. Он насчитал примерно сотню таких точек на белой линии горизонта. – Их от нас отделяет неделя, не больше.
 - Они не смогут пройти через туман, - вздохнул я с облегчением. – Если они о нем, конечно, не знают. Тогда наши шансы растут.
 К несчастью, Дарен опроверг мою теорию:
 - Я забыл тебе сказать, что на северном берегу тумана нет, - после этого я в недоумении на него посмотрел. – Не знаю почему, возле самого вулкана туман не проходит.
 - Так почему ты раньше не сказал? – ухмыляясь, спросил я. – Это будет шансом для жителей сбежать с острова!
 Дарен покачал головой, повернув ее в мою сторону.
 - В северной части острова нигде не пройти – там кругом выжженная земля и лавовые озера!
 - Но, хотя бы это даст нам время на размышления, - я начал чесать голову, теребив свои светлые волосы. Так я лучше соображаю. – Если, кто и знает, как выбраться отсюда, то это Маги Стихий. Мне необходимо попасть в Аббатство.
 - Я же сказал, что туда никого не пустят без веской причины. Без потерянного амулета ты там сможешь только немного постоять за главными воротами.
 На что я спокойно ответил:
 - А кто сказал, что я перед этим не пойду за амулетом?
 Не обратив внимание на реакцию Дарена, я засунул гладиус в новые ножны, которые мне вместе с клинком дал принц и пошагал в сторону начала дороги у берега, где начинается зеленая опушка, возвышающаяся на овраге.
 Дарен хотел остановить меня, но только сказал:
 - Я пойду с тобой, - он гордо стоял, а на солнце поблескивала часть его двуручника. – Помощь тебе не помешает.
 Остановившись, я повернулся к нему.
 - Это опасное путешествие.
 Дарен засмеялся.
 - Ты не тому человеку это говоришь.
 Внезапно послышались голоса еще двух моих знакомых, бесшумно шедших по песку в нашу сторону.
 - Моя помощь также будет нелишней, - сказал высоким тоном Октарас. – Я видел тебя в действии, сын мой, и могу точно сказать, что ты нас не подведешь.
 Затем Алекс улыбчиво взял слово:
 - Я тоже с вами! – мы с ним практически ровесники, но для мага он довольно часто хочет идти напролом. – Мы же друзья, а ты неоднократно спасал мне жизнь.
 - И ты хочешь, чтобы это вошло у меня в привычку? – посмеялся я.
 Через секунду я заметил, что один из ганилонов, которых я видел в деревне, спокойно бродил по берегу, смотря на вражеский флот вдали на горизонте. Он не шел за нами, а, видимо, специально вышел на разведку.
 Доспехи и красный плащ рыцаря короля ничем не отличались от обмундирования сослуживцев. Однако, если приглядеться, то можно увидеть, что на гербе Оверлина цвета были совсем разными. Скорее всего, именно это отличало командиров от рядовых ганилонов.
 Мы все уставились на него, но тот не обращал ни на кого внимания, а только пристально взирал западные тучи.
 - Как дела? – невольно крикнул я в сторону ганилона.
 Этот вопрос был единственным, что отвлекло рыцаря от дела.
 - Какое тебе дело до моих дел? – высокомерно ответил вопросом ганилон. Я уже понял, что эта особая порода прихвостней Леона – все на одно лицо  и манеры.
 Ганилон был вполне не молод. Лицом немного похож на Персиваля, за исключением светло-коричневых волос короткой стрижки и красивой бородки. Челка немного легла от ветра на твердый как камень лоб, карие глаза прожигали насквозь все, что видели.
 - Неудачный день? – спросил Октарас, улыбаясь. Видимо, они были знакомы и Белый Маг привык к недовольству рыцаря.
 - Этим шакалам нас здесь не достать, - гордо произнес ганилон, повернув голову обратно к горизонту. – А, если и рискнут добраться сюда, то их ожидает теплый прием.
 Я немного выждал, а потом уточнил:
 - Ты их будешь лично встречать на берегу с чайным сервизом?
 Это хоть и послышалось ганилону оскорбительно, но он следовал кодексу чести, либо просто брезговал даже вступить со мной в бой. Так или иначе, мне следует поостеречься. Ганилоны воюют всю жизнь, а я пока четыре месяца.
 - Чтоб ты знал, юноша, - его высокомерию просто не было предела. Мои соболезнования его жене. – Я сэр Станислав, граф княжества Бенград, доблестный рыцарь короля и известный капитан Пятой Гвардии Оверлина, - Надеюсь, это все не его имя, а то будет трудно запомнить. – И если Варвары прибудут на остров, то первым делом отведают моего клинка, - затем он иронически скривился в мою сторону, - а не чаю.
 - Меня восхищает Ваша храбрость, сэр Станислав, - высказал принц Дарен. – Но она не поможет выстоять против трех тысяч солдат Северных Варваров, которые уже через несколько дней причалят.
 - Мои воины не бросят своего командира! Войска княжества уже наверняка скоро будут здесь. Вам не о чем беспокоиться, - ганилон отвернулся от нас. Теперь он гордо начал посвистывать.
 Алекс неторопливо обернулся к нам и негромко спросил:
 - Можно я ему врежу?
 - Оставь его в покое, - спокойно ответил Дарен. – Он слишком долго тут находится и слегка…тронулся умом.




 Наш путь лежал на запад, в район скалистых гор, где начинался глубокий каньон, ведущий постепенно к самому ущелью Ирмагона. Однако для начала нам предстояло пройти по лесной опушке под горами, цепь которых раскинулась от самой деревни Дегор до западного берега. Поговаривают, что когда-то здесь находилось огромное кладбище, где древние хоронили павших воинов. К счастью, нигде не указывается, что их духи любят тревожить местных жителей. Но рисковать не стоит, поэтому с нами пошел Октарас – человек, умело обращающийся с магией школы Высшего. Дендроида не нашли в качестве доктора, поэтому накидали кучу лечебных зелий в походные сумки на случай решения дел « по-плохому».
 Перед выходом из деревни, Дарен, рассмотрев еще раз мой внешний вид, настоял на смене гардероба. Теперь я был одет наполовину как Варвар, наполовину как ганилон: все мое туловище закрывала бежевая рубашка, а ноги по-прежнему были в темно-коричневых штанах, по низ которых обут в черные высокие сапоги. Правую сторону туловища полностью прикрывал слой брони, ее пояса обхватывали левую сторону, куда, видимо, поскупились на недостающую часть брони. Руке с правой стороны повезло с наручником и наплечником, но меня ни чуть не огорчало, что вторая рука не была защищена броней. Мне даже понравился такой стиль. Дарен сказал, что он сам его придумал и вручил мне первый прототип своих новых доспехов. На вопрос о названии он ничего не ответил.
 До леса осталось уже немного, но полдня мы потратили, пытаясь пройти небольшой перевал у западного Мглистого утеса – одной из самых высоких гор на острове. Многие искатели острых ощущений и скалолазов сложили здесь головы, пытаясь поставить свой флаг на вершине. И именно из-за дурной репутации Мглистого утеса мы не рискнули подниматься на гору, а идти в обход, что заняло несколько часов.
 У меня, как и остальных иногда закладывало уши из-за давления. Чем ближе мы подходили к лесу, тем круче был подъем. Сплошные горные цепи и деревья на склонах – никакого открытого пространства. Однако Дарен сказал, что площадь западного леса огромна и его дальняя опушка служит прикрытием для Аббатства Синдал. Если вход в пещеры удастся найти там, то можно будет следом быстро добраться до Магов Стихий. Но, пока я не раздобыл нужный им амулет, говорить об этом рано.
 - Ну, вот и пришли, - вздохнул с облегчением Дарен.
 Мы стояли напротив входа в западный лес, аркой в который служили два огромных дуба, слегка наклоненные друг к другу. Черные неглубокие ямы и впадины впереди, вырытые дикими кабанами, были что-то вроде, дорогой через лес.
 Алекс и Октарас странно себя повели на мгновенье. Я обернулся, чтобы убедиться, что все в порядке. Маги, закрыв глаза, глубоко вдохнули запах хвои, выпустив воздух через рот так громко, что даже принц от неожиданности повернулся.
 - Мастер, Вы тоже это почувствовали? – открыв глаза, спросил Алекс учителя.
 Тот продолжал вдыхать свежий лесной воздух, но ответил:
 - Я не ошибся в тебе, мой юный ученик, - сперва Октарас выдохнул, затем на пару секунд подержал ладони перед лицом и опустил их обратно к поясу. Здесь была явно замешана магия. – Ты тоже почувствовал силу, окружающую это место.
 Мы с Дареном покосились друг на друга, но так и не поняли ничего.
 - А может, просветите? – спросил я обоих.
 - Это древний лес, очень древний, - начал рассказывать Октарас, подходя к одному их дубов около нас. Ощупывая его, Белый Маг то открывал глаза, то закатывал их, поднимая их вверх. – Его окружает сила, с которой по старости может сравниться только Храм Вейдера.
 Дарен засмеялся.
 - Погоди, хочешь сказать, что этому лесу десять тысяч лет? – понимая, что маг говорит на полном серьезе, Дарен просто сменил улыбку на хладнокровие. Принц никогда особо не интересовался историей.
 - О, Высший, - а вот оптимизму Алексу не было пределу. Казалось, что он сейчас будет резвиться как макака на складе бананов. – Никогда еще не чувствовал ничего подобного, - он вновь обратился к мастеру. – Мастер, что это может означать?
 - Точно не знаю, Алекс, - Октарас отвлекся от дерева и подошел к нам. – Но на этом острове я ощущаю нечто, что не проявлялось уже многие века. Здесь сосредоточена сила всех четырех богов.
 - И где источник силы? – уже мне стало не по себе от его непонятных сказаний и пророчеств.
 Октарас подумал, поразмышлял пару секунд перед ответом, однако мы немногое узнали из слов, сопровождаемые негативным покачиванием головы старого мага:
 - К несчастью, у меня только часть мозаики. Я же говорю, я прежде ничего такого не ощущал. Даже, когда великие учителя шаманы показывали мне древнейшие приемы вызова духов. Но магия этого леса древнее даже наших знаний.
 Нам с Дареном ни о чем не говорили подобные легенды. Сейчас гораздо важнее добраться до подземелий и найти похищенный амулет. Так что я, как лидер группы, отдал прямой приказ:
 - Мы итак здесь задержались, - я поправил пояс с ножнами и повернулся к лесу. – Нам пора!





 Путь через лес не был бесшумным, как мы надеялись. Под ногами постоянно хрустела опавшая листва, с вершин деревьев нередко падали ветки, одна даже попала мне в голову.
 Клонило за вечер, поэтому путь вглубь скопища самых высоких деревьев, заслоняющих свет, нам указывал Октарас, шедший впереди. Он держал ладонь перед собой, над которой светился яркий огонек. Как представитель школы магии Высшего, Октарас был властен над светом, в любой момент мог разогнать тьму. Знания также позволяли ему в случае необходимости дать нам благословение и зарядить наше оружие особой силой.
 Алекс, хоть и был всего лишь учеником, но уже не раз  доказывал, что у него есть способности, помогавшие нашей дружной команде в прошлом. Он шел позади нас, оглядываясь постоянно и рассматривая каждое дерево, мимо которого проходил. Что-то на него подействовало, о чем не знал даже мастер Октарас.
 Я и принц Дарен шли рядом. Но если он был совершенно спокоен и думал о своем, то у меня мурашки бегали по коже из-за этого леса. Октарас прав – его окружает некая древняя сила. Смешное было то, что я, человек, ничего не понимающий в магии и потусторонней силе, ощущал ее присутствие даже лучше Октараса. Белый Маг давно успокоился и больше не рассказывал нам сказаний о западном лесе, для него теперь деревья не имели какого-то значения – он шагал впереди и направлял нас светом на север, в самое сердце леса. Но теперь я беспокоился и вместе с Алексом вглядывался во все, мимо чего проходили. Мысли о неожиданной вылазке шпионов врага из-под любого камня или из-за очередного дуба заставляли меня не снимать руки с эфеса гладиуса, спокойно вложенного в ножны на поясе.
 - Мы почти на месте, - сказал Октарас, указывая свободной рукой далее на север.
 - Тут неподалеку одна из наших застав, - воскликнул Дарен. – Дамьен преследовал минотавров до леса, но дальше не прошел.
 - У вас с ним что, телепатическая связь? – посмеялся я.
 Принц только слегка улыбнулся в ответ.
 - Мы регулярно держим связь с помощью голубиной почты. Перед тем, как мы вышли из Дегора, он прислал сообщение, что минотавры, ограбившие караван, отступили к одной из пещер на севере леса.
 - И туда мы сейчас идем, - подтвердил Октарас.
 И правда, путь занял чуть больше часа. Солнце уже проявляло признаки скорой посадки, так что Октарас зажег свет поярче. Сперва мы немного поспорили насчет этого, но потом сошлись во мнении, что у врага наверняка есть дела поважнее, чем прогулка по лесам. К тому же, единственный враг, который ближе всего к нам, находится в пятидесяти километрах от острова. Но это не давало повода расслабляться.
 Дойдя до центра западного леса, я понял, как его отличить: в этом месте пространство увеличилось, деревьев было намного меньше, поэтому вечерний свет уже не так сильно, но хорошо освещал здесь все. Помимо теней от пары высоких дубов здесь также многое углублялось в темень от нескольких огромных валунов, разбросанных в нескольких местах недалеко друг от друга.
 - И, где пещера? – поинтересовался я, осматривая центр леса.
 Октарас указал на довольно крупный подъем на востоке от самого крайнего валуна. Я присмотрелся получше и заметил подземный вход, немного скрытый под корнями.
 - Что-то не похоже, - сказал Алекс.
 - Как раз, очень даже похоже, - теперь Дарен устремил палец на то, чего мы сперва не заметили.
 Каменная статуя минотавра, три метра длиной, покрытая столетним слоем зеленой плесени и копоти, отлично маскировалась под небольшое деревце, в окружении которых она стояла – прямо над самой пещерой. Кроме того, статуя минотавра крепилась постаментом со своеобразной каменной аркой, а та уже долгое время скрывалась под древесными корнями, окутывающих ее, словно удав жертву.
 - Теперь верю, - я скривил губы в форме подковы, как обычно легко люди соглашаются с чем-то.
 Внезапно нас немного тряхнуло – землетрясение в один балл. Все устояли, но тут же начали оглядываться по сторонам.
 - Что это было? – спросил перепугано Алекс.
 Я мигом вытащил меч на случай опасности. Хоть остальные предпочли удержать свое оружие при себе, я не хотел рисковать.
 Дарен устремил взгляд в сторону одного из валунов, примыкающего к ряду здоровенных дубов – вместе с землетрясением послышался тогда вой, доносившийся как раз оттуда. Звук напоминал далекое рычание дикого зверя где-то в лесу.
 - Мне все это не нравится, - тихо проговорил Алекс.
 - А ты укажи на того, кому нравится, - воскликнул в ответ Дарен. Затем он повернулся к нам. – Здесь что-то не так, оружие к бою!
 Мне не требовалось – клинок моего гладиуса уже был передо мной. Октарас не пользовался обычным холодным оружием, а пару ножей, висевших на поясе сзади, видимо, носил для красоты. Старый маг быстро расправил руки, в которых засветились молнии, разряды обвились вокруг кистей и частично затрагивали область предплечий. Теперь я понял – боевая магия школы Высшего представляла из себя молнии. Не знаю, чего ждал Алекс, а признаков магии он не проявлял. Дарен достал со спины могучий двуручный меч, обхватив рукоять обеими руками. Кончик лезвия заканчивался в полуметре над головой принца. Без понятия, как такой сухожильный воин мог удержать подобное оружие.
 Мы ждали хоть чего-нибудь, встав в боевые позиции. Однако ожидание не заставило долго себя ждать. Через полминуты мы услышали громкий хруст листвы, доносящийся с запада, поэтому мы все быстро перегруппировались, повернувшись в нужное направление.
 К несчастью, тот регион скрывало море кустов и росший шиповник – нам никак не удавалось приглядеться вдаль. Тем не менее было ясно, что кто-то быстро мчался как раз в нашу сторону. И их точно было двое.
 - Приготовится! – повелительно сказал Дарен, не спуская глаз с западной чащи.
 Еще пару секунд пришлось подождать в таком состоянии, чтобы пришельцы почти оказались напротив нас. Мгновенье спустя они все-таки появились, выбежав из-за последнего высокого куста, их сапоги буквально оставляли дымящиеся следы из-за продолжительного бега.
 Это были Дюк и Персиваль.
 - Что вы здесь делаете? – спросил я, опустив гладиус. Здорово было вновь узреть знакомые лица.
 Они тут же остановились, окутав нас тревожным взглядом. Персиваль был особенно взволнован, говорить мог с трудом из-за сильной одышки. У Дюка легкие были получше, поэтому он взял слово:
 - Нет времени! – все же и он немного задыхался. Видимо, бежали либо час медленным темпом, либо пять минут как на марафоне. – У нас компания на хвосте! И причем их много…очень много! И они очень голодные!
 Секунду спустя мы все услышали звуки барабанов в той же стороне. Их дополняли многочисленные вопли и крики, далеко не человеческие.
 - Все сюда! – воскликнул Дарен, указывая нам свою позицию.
 Мы послушно поспешили занять строй, образуя нерушимую стену. Дюк и Персиваль мигом присоединились к созданию обороны, а их мечи уже были наготове. Дюк носил свой старый длинный одноручный меч восточной работы, а Перси сжимал в мускулистой руке клинок ганилона, хранившийся у него со времен службы на Архипелаге Мортессумы. Оба они были одеты в те доспехи и одеяния, в которых меня сопровождали еще в Подземельях минотавров много месяцев назад, когда долина еще существовала. Причем Дюк по-прежнему носил черный устрашающий плащ и на голову превосходил каждого из нас по росту.
 - Кстати, - он повернулся ко мне, хоть мы с ним и стояли рядом в строю, - рад тебя видеть, дружище.
 Я улыбчиво подмигнул в ответ. Затем послышался довольный и одновременно твердый голос Персиваля:
 - Мы чуть с ума не сошли, когда увидели тебя без чувств под обломками.
 - А как вы сами выжили? – спросил я, так и не получив ответ на этот вопрос раньше.
 - Ты меня первый день знаешь? – посмеялся тихо Дюк. – Нет такой задницы, из которой я не выберусь с широкой улыбкой и карманами полных денег.
 - Если не сосредоточимся, - подключился Октарас, чьи молнии в руках освещали темневший лес ярко-голубым светом, - то будет именно та задница, - странно, но для священника он хорошо ругался. А в последнее время он то и дело был похож на сапожника в этом смысле. Наверное, стресс.
 - А кто за вами гонится? – спросил я.
 - Мы решили поохотиться, - ответил Персиваль, находясь в боевой стойке.
 - И наткнулись на Упыря, - продолжил за него Дюк. – К несчастью, мы также наткнулись на банду сатиров.
 Я опять прибывал в недоумении.
 - Минуточку, Упырь? Это те огромные зеленые великаны, что могут дерево с корнем выдрать и проглотить целого тельца?
 - Да, именно, - улыбнулся Дарен.
 По мере приближения толпы врагов к нам и усиления их боевого клича, сопровождающегося звуками барабанов для усиления мотивации у монгих диких племен, мы крепче сжимали рукояти мечей.
 Через минуту стало ясно, что, судя по нарастанию хруста листвы и топоту сотен копыт, сатиров много и они почти добрались до нас.
 - Я совсем забыл вести подкрепление, - сказал Алекс, начав копаться в своей походной сумке.
 Это заставило нас отвлечься от приближающихся войск противника и мы повернули назад головы к нему. Алекс нашел то, что искал – небольшой завернутый свиток. Пока остальные с интересом наблюдали, что он собирался делать с ним, я уже был в курсе. Октарас, по видимому, тоже.
 - Давно пора, - с сарказмом заметил я. – Но вряд ли Ватерон нам так сильно сейчас поможет.
 Алекс пока не обратил на меня внимания, а принялся разворачивать свиток. Он собирался призвать своего ручного зверя – борокка. Я помнил его тренированного монстра, похожего внешне на рыбу, но ходящего на двух ластах, словно утка. Его чешуя, окрашенная в ярко-зеленый цвет, частично покрывалась желтыми пузырьками с какой-то липкой жидкостью, а большие рыбьи глаза постоянно двигались, изучая всех и вся.
 - Ватерон ничем нам не поможет, - улыбнулся Алекс, водя пальцами по странным черным символам в свитке, а затем поднял глаза на нас, - но его…улучшенная версия сыграет свою роль.
 Я не совсем понял, о какой версии он говорит, но объяснять особо не требовалось – через секунду я сам все увидел. Алекс сперва что-то пробормотал под нос, после чего из свитка хлынул яркий свет, сопровождающийся звуком льющейся воды, хоть ее самой не было. Свет преобразился в яркий сгусток, полетевший из свитка с огромной скоростью, а приземлился прямо перед нашим отрядом. Дарен и все остальные прикрыли глаза, чтобы не ослепнуть от такого света, опустив клинки.
 Секунду спустя, когда свет исчез, все открыли глаза и увидели перед собой…нечто. Огромное синее существо, атлетического телосложения, но отдаленно напоминающее человека, как Ватерон стояло на двух изогнутых ногах с ластами на конце. От самой рыбьей головы до довольно мускулистой спины шел ряд острых роговых плавников, заканчивающийся более мелкими черными шипами на длинном крысином хвосте. Каждая рука, или же лапа этого существа, усеяна несколькими подобными шипами, а на пальцах – грозные на вид когти, готовые рвать врагов на части.
 - Что это за чертовщина? – вылупился в прямом смысле принц Дарен.
 - Как я уже сказал, - новый Ватерон, - гордо объяснил Алекс. – Он переродился неделю назад. Я сам не ожидал.
 - Что значит…переродился? – спросил Дюк, скривив лицо. Я давно понял, что он – мастер всех темных дел в мире, но только не по части магии.
 Алекс тяжело вздохнул.
 - Когда борокк приобретает достаточно опыта, то его уровень повышается, и он перерождается в более сильное существо своего родного вида.
 Я не нарочно перебил друга:
 - Можно послушать лекцию в другой раз, а сейчас приготовиться к бойне.
 Мы вновь сосредоточились на предстоящей битве. Шум от копыт и криков сатиров уже слышался в нескольких метрах от нас. Плюс мне хорошо был слышен львиный рык и тяжелый топот, характерный для Упыря.
 Гидрон, как теперь именовалась улучшенная версия Ватерона, с трудом сдерживал нарастающее неистовство. Морская тварь была на две головы выше всех нас, от чего создавала прекрасный заслон для отряда, члены которого вовсю приготовились тепло встретить орду сатиров. Гидрон сжимал когтистые кулаки, а красные глаза с бегающими белыми зрачками вглядывались на запад. Из-за коротких изогнутых ног, он по большей части опирался на мускулистые шипастые лапы, создавая подобие гориллы…очень большой и свирепой…и синекожей.
 Наконец, через пару секунд, сатиры появились. Первые бойцы банды выпрыгнули из-за куста, а остальные просто прорубили путь оружием, поленившись перепрыгнуть через преграды. Это были все те же низкорослые твари, с человеческим туловищем, а копыта, как и талия, целиком покрыты коричневым мехом. На ухмыляющихся головах сатиры носили длинные черные рога, а в руках – большинство имели при себе копья, но я заметил и топоры. К тому же, некоторые сатиры, более рослые, были в железных шлемах – украли, ничего не скажешь.
 Мы вступили в бой. Дюк и Персиваль составляли наиболее опытную часть нашего отряда, поэтому легко парировали вражеские атаки. Дюк давно славился репутацией хладнокровного убийцы, а его наручный арбалет уже продырявил десяток сатиров. Ловкость позволяла Дюку вести бой сразу с несколькими противниками, в результате чего все очень эффектно падали наземь зарубленными.
 Мне представилась возможность лицезреть «нового» борокка Алекса в действии. Гидрон сорвался с цепи сразу же, когда первый сатир выпрыгнул из-за кустов. Водный монстр яростно хватал противников крепкими когтистыми лапами, отбрасывая некоторых с силой в их же сородичей, от чего они разлетались по сторонам. А других, оставшихся в руках после отшвыривания первых, разрывал пополам. От резни багровая кровь сатиров хлестала повсюду, а Дарена даже один раз полностью облила с головы до ног. Бедный принц, зарубив очередного сатира, принялся быстро отряхивать с кожаной брони кишки и прочие внутренности врагов. Гидрон продолжал рвать сатиров, разбрасывая их останки по окрестности. Несмотря на достойный отпор многим сотням тварей нашим отрядом, сатиры по-прежнему рекой текли к нашей позиции.
 Октарас и Алекс стояли спиной к спине, выпуская смертоносные электрические разряды молниями в сатиров, которых отбрасывало назад и заставляло судорожно трястись от невыносимой боли. Из ушей и глаз поверженных от тока противников лилась кровь, а тела дымились и чернели.
 - Да сколько же их тут? – громко воскликнул я, обезглавив двадцатого сатира. А они гурьбой на меня шли, нацелив копья мне в живот. Спасибо Дарену за его уроки фехтования. Надо будет купить ему пони.
 Внезапно, среди криков и карликовых воплей сатиров, мы услышали приближающийся львиный рев, с последующими земными толчками. Те сатиры, что еще готовились пройти через чащу, оставшуюся после затоптанных ими кустов, нервно посторонились, освободив кому-то дорогу. Я также заметил, что начали в их рядах появляться более сильные особи, рослые и лучше вооруженные.
 Минуту спустя, когда земля вокруг покрылась бесчисленным количеством трупов, из которых лила струйками кровь, мы мечтали только о нескольких секундах отдыха. Однако об этом еще думать еще было очень рано, поскольку прибыла тяжелая артиллерия сатиров: произошел еще один земной толчок, а несколько небольших деревьев попадали – в окружении столба пыли появилось новое создание. Размером оно превосходило Гидрона, который вместе с нами отошел немного назад, вглядываясь в зверя. Это был Лесной Упырь – чудовище, обитающее исключительно в лесистых местностях. По подобию Гидрона, он опирался на две огромные руки, как и тело, покрытое слоем грязи и мха. Кожа окрашена полностью в земляной цвет, откуда росли маленькие кустики и древесные ветки. Это помогало Лесному Упырю отлично маскироваться в родной среде, выжидая нечего не подозревающую жертву. Единственным украшением маленькой головы, напоминающей человеческий череп, был длинный черный рог на лбу, острый как бритва. Глаз монстра почти не видно – они скрывались в овальных роговицах.
 Тварь из леса, чей громкий рев забивал нам уши, заставила многих сатиров разбежаться в страхе. Упырь побрел на нас, не замечая маленьких для себя сатиров под ногами, просто напросто давило их, размазывая по земле.
 Октарас, оставив Алекса позади нас, вышел вперед. В его руках начала возникать шаровая молния, постепенно увеличивающаяся в размерах. Когда же она уже полностью покрывала ладони мага, он сильно швырнул массивную шаровую молнию в Упыря.
 Однако тот просто прикрылся своей мускулистой рукой, о которую молния ударилась, разбросав разряды по сторонам. Сам же Упырь не пострадал от удара – его даже не задело. Опустив руку, он с диким воем, оскалив ряд черных клыков, двинулся на нас.
 Белый Маг точно не ожидал, что одно из его самых сильных боевых заклинаний, способное не оставить после человека даже кучки дымящегося пепла, не навредит Упырю.
 Мы все быстро рассредоточились. Пытаясь запутать монстра, мы решили разбежаться по чаще. Тем не менее, Гидрон, пробарабанив по мощной груди, накинулся на Упыря, который был намного крупнее и сильнее. Гидроном руководила ярость, когда он узрел противника помощнее, отбросив страх.
 Упырь и Гидрон схватились, словно, два борца, обхватив друг друга своими мускулистыми когтистыми лапами. Каждый стремился оказаться над противником, повалив его на землю, забив до смерти.
 На нас же по-прежнему нападали выжившие сатиры, хоть и большая их часть уже полегла на поле боя, оросив кровью весь центр леса. Я, Персиваль и Дюк сражались с врагами около самых высоких деревьев, надеясь на плохую способность сатиров видеть в темное, а тени от дубов плюс вечерняя тьма означали для сатиров практически слепоту. Тем не менее они дрались яростно, но и смело подставляли головы под клинки, жаждая крови.
 Остальные находились на противоположной стороне. Дарен прикрывал Октараса и Алекса, парируя мощные выпады топором одного из рослых сатиров, облаченного в железные доспехи и шлем. После долгого поединка, Дарен виртуозно перелетел через врага, оказавшись позади, обезглавил его – железный шлем вместе с головой укатился далеко на восток, угадив в кроличью нору, а безжизненное тело сатира рухнуло наземь.
 Гидрон сперва побеждал в схватке – он крепко держал Упыря сзади, обхватив рукой его шею. Лесная тварь пыталась вырваться, рыча и дергаясь. Гидрон практически висел в воздухе, пока душил Упыря из-за заметных различий в росте. Алекс был сосредоточен не столько на сатирах, сколько на благополучии своего борокка. Мысленно он подбадривал Гидрона, но помогать не рисковал.
 Я со своими боевыми товарищами уже одолел последнего сатира, обратив остальных в бегство. Мы подбежали к Дарену, Алексу и Октарасу, которые также закончили добивать элитных сатиров, защищающих левый фланг. Дарен успел загнать не одну голову сатира в другие кроличьи норы.
 - Я придумал новую игру, - запыхаясь, проговорил принц. Тяжелый двуручник в его усталых руках весь был покрыт кровью врагов.
 Проткнув корчивающегося от боли сатира гладиусом, я, как и все остальные, смотрел на бой между Гидроном и Упырем.
 На этот раз удача отвернулась от нашего грозного борокка – Упырю удалось ухватить одной рукой за шею противника, который уже пару минут пытался сзади его задушить. Гидрон явно не ожидал такого, поэтому ослабил хватку на Упыря, пытаясь защитить собственную шею. Лесной Упырь через секунду с огромной силой перекинул Гидрона через плечо, и тот отлетел к ближайшему дубу. Мы мигом отбежали друг от друга, так как мы стояли в полуметре от этого дуба. От удара Гидрона, дерево треснуло и тут же упало, вызвав мощный толчок, после которого мы все попадали на землю.
 Упырь остался на месте, издав громкий рев, ликуя свое явное превосходство над теперешними врагами. Он в точности скопировал поведение Гидрона перед схваткой – ярость и неистовство. Однако вместо барабана кулаками по груди, Упырь несколько раз ударил ими по земле. От очередных толчков мы с трудом устояли на ногах.
 - Нам его не одолеть! – крикнул Дарен. – У него слишком толстая шкура!
 Внезапно Дюк решил развеять эту теорию.
 - Сейчас мы это исправим, - Дюк натянул на всю силу свой небольшой наручный арбалет и зарядил в него длинный болт, на конце которого был прикреплен мешочек. Я видел, что у Дюка в арсенале было всего три таких – значит, там что-то действительно опасное, - Получай! – он мигом направил арбалет в сторону скалившегося Упыря, толком не прицелившись, выпустил болт с мешочком в чудовище.
 Дюк тут же сделал нам предупреждающий знак, чтобы все легли на землю. Доверившись его «штучкам», все послушно бросились на землю, отвернувшись на всякий случай от Упыря.
 И не напрасно – когда болт врезался в голову монстра, произошел мощный взрыв, волна которого накрыла весь центр леса, а мертвые тела некоторых сатиров, лежащие у Упыря, отлетели в стороны. Огонь полностью охватил Упыря, от чего он дико завыл, размахивая руками.
 - Что это было? – спросил я, поднявшись тут же с земли. За мной последовали все остальные.
 - Бруно помог мне улучшить мою фирменную взрывчатку, - улыбнулся Дюк, стряхивая ветки и листья со своих длинных черных волос. – Только не спрашивай, что он попросил взамен.
 Мы посмотрели на Упыря, который горел, словно факел. Его львиный рев пробивал до костей, он сильно мучился, становясь еще яростнее. Надеюсь, он через секунду сгорит, и проблемы останутся позади.
 Алекс подбежал к Гидрону. Судя по тому, что борокк так и не поднялся после удара о дуб, дела его шли не очень хорошо.
 - Он цел? – поинтересовался Персиваль.
 - Да, но на ринг уже не выйдет, - с тревогой ответил Алекс.
 Гидрон с помощью Алекса попытался встать на ноги, опираясь на одну лапу. Он сильного давления на камень в почве, Гидрон своими когтями в прямом смысле расцарапал его насквозь. От этого скрежета у нас уши чуть не ушли в мозги. Когда водный монстр уже оказался на своих двоих, издавая негромкий жалобный стон, мы увидели, что все его тело покрылось сиреневыми синяками, а для рваной раны на спине необходима была срочно повязка.
 Упырь же дымился еще немного. Секунду спустя мы увидели то, чего совсем не ожидали: на спине Упыря открылись какие-то небольшие створки, из которых через мгновенье полила вода. Постепенно она потушила горящую плоть монстра, а затем дырочки произвольно закрылись обратно. Упырь уже не выл, а слегка лизнул почерневшую руку. Затем снова показал нам свои острые клыки, готовясь вновь идти в бой.
 - Он, что, тушить себя может? – остолбенел Персиваль.
 Не став дожидаться решения Дарена или моего, Октарас показал пальцем на пещеру со статуей, ведущую под землю.
 - Быстрее! Внутрь!
 Алекс приказал Гидрону следовать за всеми в пещеру, тот послушно побрел туда, а сам принялся помогать Октарасу замедлять продвижение к нам Упыря. Маги продолжали выпускать разряды молний из рук. Упырь старался их отбивать, хоть молнии все-таки причиняли ему некоторый дискомфорт, но не наносили никаких повреждений.
 Я, Дюк и Персиваль поспешили за Гидроном, который несся к пещере, топча трупы убитых сатиров. Он остановился у входа, который как раз был с морского борокка и обеспечивал нам нужное прикрытие.
 Дарен находился напротив Упыря, размахивая перед ним своим двуручным мечом – для холодного оружия монстр был уязвим, а Алекс даже подошел поближе к принцу, швыряя молнии во врага. Октарас в тревоге воскликнул:
 - Алекс, не подходи к нему близко!
 Но молодой маг не отреагировал на слова учителя, а продолжал помогать принцу. Затем пришла пора мне отдать приказ:
 - Эй, вы там! – только Октарас обернулся в мою сторону. – Быстро сюда!
 Октарас отбежал полметра от места битвы и еще раз крикнул:
 - Алекс, Дарен, бегите оттуда!
 Внезапно Упырь, после отбивания очередной молнии, схватил обоих своими грязными ручищами. Он поднял их перед собой, а Алекс и Дарен судорожно пытались вырваться из смертельных объятий чудища.
 - Нет! – Октарас хотел помочь, но выстрел молнией убьет их обоих.
 Мы уже готовились поспешить на помощь, но Упырь рассудил иначе.
 Он с силой отбросил Алекса и Дарена, словно катапульта отправил их в полет на север леса. Их крики были слышны еще несколько секунд, пока оба не скрылись от наших глаз в вечернем небе.
 - Нет!!! – крикнули все до одного, не ожидая такого поворота событий.
 Однако времени придаваться скорби не было – Упырь уже позабыл об этом и со спешкой, ревя от ярости, направился к нам.
 - Скорее, в пещеру! – скомандовал Октарас.
 Мы тут же вбежали внутрь, Гидрон также, наклонившись немного, устремился вглубь мрачной пещеры. Видимо, он уже не так жаждал сразить Упыря – тот был явно сильнее.
 Упырь не мог последовать за нами, поэтому направился к ближайшему валуну. Подняв его с земли над головой, монстр с криком кинул огромный камень в сторону входа. Октарас стремился успеть вовремя, чтобы не попасть под удар, бежав со всех ног. В конце концов, когда валун врезался в пещеру, полностью закрыв проход, мы все отлетели ударной волной назад. Путь обратно был отрезан однозначно, а вопли Упыря еще пару минут слышались с той стороны.
 Пока мы пытались подняться на ноги, кашляя в облаке пыли, Гидрон с жалобными стонами скреб когтями камень.
 - Спокойно-спокойно, - подошел я к нему поближе, но гладить не рисковал.
 Похоже, Гидрон боялся замкнутых помещений, отчего немного запаниковал. Он после моих слов уже успокаивался, опустив обе руки, вглядываясь в меня. Но я знал, что на самом деле Гидрон тосковал не по свету, а по своему погибшему хозяину.
 - Не думай о плохом, парень, - я все же решил положить ладонь Гидрону на спину. – Мне тоже будет его не хватать, - легкая слеза покатилась по моей щеке, как и по щеке Гидрона. Сперва Оракул, теперь и Алекс. Два моих друга погибли на моих глазах. Дарен хоть мне и не был хорошим другом, но как боевой товарищ он не раз спасал мне жизнь. Благодаря ему я смог овладеть оружием, познать военное ремесло от опытного солдата, чья армия покоряет целый мир. Только печаль и скорбь окружали сейчас мое сердце, что скажешь и о Гидроне. Морской монстр плакал, вытирая опухшие глаза, которые не защищали от чувства горькой утраты даже глазные линзы.
 Я обернулся к своим – Дюк и Персиваль вместе с нами скорбили, вытащив свои клинки, облокотившись на рукоять. Их лбы опустились на эфесы, а губы тихо читали молитвы в память о погибших.
 Октарас сел на темную землю, обхватив голову.
 - Долгие годы он был мне как сын, я растил его как сына, - Белый Маг не мог провести Ритуал памяти и воззвать к Высшему в этой мрачной пещере – это будет неуважение к великому божеству и к Алексу с Дареном. – Они были моими соплеменниками. С Алексом я всегда мог почувствовать себя отцом, а принц Дарен внушал чувство безграничного уважения. Он предал свой народ, чтобы спасти его, и этим заслужил любовь многих борцов за справедливость, став им кумиром, - Октарас провел ладонью по груди, а затем положил два пальца на лоб. – Мы не забудем их, - по щеке мага быстро пробежала слеза.
 - Покойтесь с миром, - проговорил сквозь плач Персиваль. Он знал Алекса дольше меня, поэтому горевал сильнее, не стесняясь при всех вытирать слезы с мокрых щек.
 Мы все встали на ноги, к несчастью времени оплакивать Алекса и Дарена больше не осталось. В пещеру мы попали, но и назад выбраться не сможем, пока не отыщем другой выход на поверхность.
 - Нужно двигаться вперед, - сказал я.
 Октарас вновь повел нас, вызвав свет, который в момент разогнал тьму вокруг, освещая туннель, ведущий глубоко под землю.




 Продолжая свой путь во мглу все дальше, я начал вспоминать тот рейд в Подземелья минотавров в Долине Мортессумы. Помню, как мы также с Алексом, Ватероном и Персивалем обошли все пещеры и туннели на том острове, ныне погруженного в море. Как мы пробивались через ряды тварей, обитавших там – тогда же я впервые встретил Дюка. Я рад, очень рад, что он не враг мне. Иметь во врагах такого профессионального убийцу, такого ловкого и практически неуязвимого разбойника – значит вообще быть не жильцом.
 Дюк и Персиваль шли позади. Ничто пока не могло обнадежить их скорбные лица, я не помню, чтобы когда-нибудь видел их такими. Хладнокровный ассасин и бесстрашный ганилон, рыцарь короля, способны были на плачь, чего я не ожидал. Но и я сейчас слишком был погружен в старые добрые воспоминания, когда мы и Алекс вместе проводили разные штуки и выбирались из передряг. Да, мы все стали одной семьей, защищали друг друга. Вместе мы положили конец злу на Мортессуме и избавили мир от Астерота – колдуна, желавшего погрузить всю землю в вечную тьму ради бессмертия и власти.
 Октарас зажег свет в очередной раз поярче, поскольку туннель впереди заметно расширился и выходил к какому-то помещению. Если мы уже достигли поселений минотавров, то пора готовиться к бою.
 - Что там? – спросил я.
 Октарас ничего не ответил, а только прищурился, подходя к комнате, к которой мы медленно выходили из туннеля. Свет почему-то не мог показать нам ее достаточно хорошо, поэтому приходилось частично опираться на стены.
 Мне приходилось идти рядом с Гидроном. Он, немного согнувшись из-за слишком для себя тесного туннеля, медленно топал, оставляя кратеры, а не следы. Дюку и Персивалю в прямом смысле иногда приходилось их обходить, чтобы сапоги не застряли. Я предложил им пройти вперед, но Дюк сказал, что они прикроют на случай атаки со спины.
 Когда мы все вышли из туннеля, а Гидрон наконец издал негромкий звук своего облегчения, Октарас попробовал усилить огонек на ладони, от чего тот осветил помещение настолько, что мы смогли полностью увидеть его изнутри. И то, что мы увидели, нас ужаснуло.
 - Какого черта? – спросил Дюк.
 И не он один так подумал. Огонек Октараса откинул покров тьмы с комнаты, и ее содержимое открылось нам мгновенно. Само по себе подземное помещение уже напоминало какой-то зал с высоким потолком, где висели цепи и смотрели вниз колья. Помимо нескольких котлов с ржавыми половниками, здесь были разбросаны деревянные столы, некоторые разбиты в щепки.
 Мы же устремили взгляд на десятки мертвых тел минотавров и сатиров, лежащих в лужах давно засохшей крови. Возле каждого мертвеца находились их прижизненные виды оружия. Октарас установил, что они все перебили друг друга.
 - А я-то думал, что минотавры дружны с сатирами, - поразмыслил я вслух.
 - Так и есть, - согласился Персиваль. – Видимо, эти не поладили между собой.
 Гидрон вышел вперед, обнюхивая скрытыми ноздрями воздух. Нам этого не доставляло удовольствие – воздух был пропитан смертью. Октарас ходил по комнате кругами, что-то рассматривая на каменных стенах помещения. Он перед этим разделил свой большой комок света на два мелких, но они итак светили прекрасно. Первый он поднял над головой, который устремился к потолку, создав образ люстры. Второй остался у Белого Мага на ладони, и он пошел с ним исследовать комнату.
 Я, Дюк и Персиваль ходили среди мертвых тел, проясняя, почему они дрались.
 - Не пойму, сатиров тут вдвое меньше, а они смогли перебить пятнадцать минотавров, - чесал небритый подбородок Дюк.
 - Да, странно, - сказал я, присев около самого рослого сатира. Он, как и те в лесу, был в железной броне, пробитой насквозь и залитой почерневшей кровью. Скорее всего, они составляли элитный косяк армии сатиров. Этакие, тяжеловооруженные бойцы. Они вполне могли противостоять достойно одному минотавру.
 Эти рогатые быки-люди, покрытые коричневым мехом, два метра ростом, всегда были сильными противниками. Мне ли этого не знать. Хотя, победив в прошлый раз во время спуска к ним в гости их короля-полубога, минотавра Халкана, я бы решил, что они стали более деморализованными.
 - Вряд ли это единственное место, где они дрались, - подсказал Октарас.
 - Почему Вы так думаете? – поинтересовался Персиваль. Он был единственным, кто проявил уважение к старому магу. И Персиваль, и Октарас служат одному богу. Несмотря на то, что Персиваль был ганилоном и сражался против Северных Варваров и их шаманами, каким являлся Октарас, теперь он служил в Ордене Высшего Белым Магом. А потому обязан уважать Октараса мага и, фактически, командира.
 Октарас указал на другой проход в нижние залы в конце комнаты, куда вели кровавые следы. Они принадлежали сатиру. Дюк вычислил, что его преследовали.
 - Выдвигаемся дальше, - сказал я, собираясь идти к тому проходу.
 После того, как мы подошли к каменной арке с выгравированными символами, Гидрон неожиданно оскалил зубы, смотря во тьму туннеля. Судя по его шипенью, сопровождающегося течением слизи изо рта, он что-то почуял…что-то неладное.
 - В чем дело? – спросил я, смотря на морского борокка.
 Тот сперва еще раз прорычал, а затем понесся в проход и скрылся в туннеле, оставив нам после себя облако пыли.
 Мы быстро поспешили за ним, обнажив мечи.













                Глава II
                Замок под землей




 Тем временем на северной окраине леса.
 - Эй, помогите! – кричал во все горло Алекс, сидя почти на вершине дерева, на толстой ветке. – Есть тут кто-нибудь?
 Через пару секунд сук начал трескаться. Листва с него, пожухшая и некоторая зеленая, стремительно отрывались и плыли по воздуху к земле. Высота дерева была десять метров, поэтому у Алекса кружилась голова от одного взгляда вниз.
 - О, Высший! – в панике задрожал он. Алекс лег на сук, ухватив его обеими руками.
 Внезапно Алекс услышал знакомый голос:
 - Меня кто-нибудь слышит? – принц Дарен, словно блоха для Алекса сверху, подбежал к дереву, рассматривая всю округу, продолжал звать на помощь. К несчастью, сразу он весящего на ветке беднягу не увидел. – Отзовитесь!
 Алекс попытался закричать так, чтобы Дарен смог расслышать его. Их друг от друга отделяла высота в десять метров.
 - Дарен! Это я!
 Принц услышал, однако не понял, откуда кричали. Он принялся оглядываться по сторонам, пытаясь уловить звук.
 - Алекс? – радостно воскликнул он. – Ты где?
 - Я здесь, на дереве!
 Дарен поднял глаза к нему и увидел Алекса, обнявшего сук дерева на самой вершине. Ему даже пришлось прищуриться, чтобы получше разглядеть беднягу – другие ветки с большим обилием листьев мешали взору.
 - Я и не надеялся, - улыбнулся принц. Он принялся вновь рассматривать область вокруг дерева. – Погоди, я что-нибудь придумаю!
 - Нет, не уходи! – кричал Алекс, у которого голова уже медленно плыла от такой высоты.
 Дарен пытался же его успокоить:
 - Главное не делай резких движений, и все будет хорошо! Я придумаю, как тебя оттуда снять!
 Тем не менее Алекс был неприклонен к спокойствию:
 - Это будет трудно! Я вот в штаны наложил, и сук треснул! Что же случиться, когда я попробую спуститься?
 Беседа не могла продолжаться вечно, поскольку звуки ломающегося сука продолжали усиливаться под Алексом. Он уже начинал молиться.
 - Я попробую тебя поймать! – крикнул Дарен, когда понял, что ничего другого не остается.
 Алекс выпучил глаза как сова.
 - Ты что??? – он ухватился покрепче. – Мы оба станем лепешками для пиццы! Заодно и мясом для заготовки!
 - А ты, что, видишь другой выход из положения?
 Дарен был прав, поскольку Алекс сильно давил весом на сук, и он уже не давал много времени на размышления.




 Мы выбежали в следующий зал через длинный туннель. Октарас освещал следы Гидрона, который значительно обгонял нас вперед.
 Оказавшись в большом зале, где и огонек Белого Мага был не нужен из-за пропасти с лавовой рекой, прекрасно освещающей огненными отблесками все помещение с крутыми поворотами и несколькими дверными проемами в разных концах, мы стали свидетелями настоящих боевых действий.
 Две группы сатиров нападали яростно на банду минотавров, выбегающих из одного из проходов у западной стены. К нему вел каменный мост над пропастью с лавой. Сатиры пытались сдержать новую волну врага, а потому толпой наваливались на мост. Огромные минотавры просто скидывали низкорослых сатиров в огонь, однако численное превосходство сатиров все-таки брало свое.
 - И кому будем помогать? – спросил Персиваль, наблюдая за битвой у моста.
 Я только поднял меч и скомандовал:
 - Перебьем всех!
 Мы двинулись на обоих противников: хоть минотавры и сатиры были заняты собственными…разногласиями, некоторые из них, посмотрев в нашу сторону, издав дикий рев, пошли в контратаку.
 Гидрон итак опередил нас и сам разбирался в дальнем конце комнаты с группой минотавров, прирезавших последнего сатира в то части помещения. Все до одного были вооружены своими привычными тяжелыми топорами, который человек бы с трудом удержал даже двумя руками. Минотавры окружили Гидрона и по одному бросилась на него. Каждый был Гидрону по плечо, поэтому становились неслабыми противниками. Тем не менее он легко валил весь этот двуногий рогатый скот на землю и добивал ударом лапы по грудной клетке, отчего хруст ребер минотавров слышался даже нам.
 Я уже видел Дюка и Персиваля в бою с минотаврами еще тогда, в Долине Мортессумы. И они сейчас меня не подводили – оба опытных воина рубили минотавров и сатиров молниеносными ударами то спереди, то со спины. Дюк по большей части надеялся на акробатику, поэтому постоянно перепрыгивал и перекувыркивался через ряды врагов, нанося смертельные удары. У Персиваля была отточенная практика своего стиля борьбы двуручным мечом ганилона, пришедшего на смену классическому Бастарду Запада. Он мог отразить атаку топоров сразу нескольких минотавров, а затем, присев, круговым движением клинка распотрошить им брюхо как рыбе.
 - У тебя какой по счету? – в спешке спросил Персиваль Дюка.
 Тот быстро всадил арбалетную стрелу меж глаз еще одному сатиру и повернулся к ганилону.
 - Уже двенадцатый, - ответил он с одышкой. Редкие фиолетовые глаза Дюка быстро переключились на следующего противника. На этот раз это был элитник сатиров с очень большой алебардой.
 - А у меня…, - Персиваль сделал небольшую паузу, явно подумав, - …тридцатый.
 Дюк перехватил рукоять алебарды сатира и сломал ее мгновенным ударом руки. Затем просто повалил противника круговым ударом ноги.
 - Неправда, - снова ответил он. – Их тут всего двадцать шесть.
 Пока эти двое развлекались, я занялся минотаврами на каменном мосту. Их сильно потрепали сатиры, последний из которых был обезглавлен самым высоким минотавром. Тот указал на меня своим когтистым пальцем, и остальные пять побежали в мою сторону. Численный перевес явно не в мою пользу, так что я решил проявить хитрость. Отбежав к краю пропасти, я осторожно встал на месте и ждал врага.
 Надеясь на их тупость, которая меня в этот момент не подвела, я смотрел, как пять огромных минотавров неслись на меня, приготовив топоры для последнего удара. Когда они уже оказались напротив, я тут же отскочил в сторону, и банда идиотов кубарем попадала вниз, в лавовую реку, издавая дикие вопли до последнего.
 Встав на ноги, я посмотрел на оставшегося без дружков предводителя. Пришел его черед, но с ним я справлюсь.
 Но, стоило минотавру двинуться с места, схватив обоими мускулистыми руками свой топор с меня ростом, как на вечеринку подоспел Гидрон. Словно волна о прибрежную скалу, он врезался могучим телом в минотавра, которого тут же отбросило к скалистой северной стене над проходом. Его буквально размазало по ней – безжизненное тело врага медленно сползло вниз, оставив глубокую вмятину, пока не упало на землю.
 - Этот был моим! – разозлился я на Гидрона.
 Но водный монстр только посмотрел на меня и принялся умывать морду палой, облизывая ее зеленым слизистым языком.
 Я огляделся. Всех врагов мы перебили, весь наш отряд отдыхал после битвы.
 Вдруг я увидел, что Октарас приближался с сильным электрическим разрядом в руках к отползающему назад к стене сатиру. Тот совсем не собирался атаковать, а только жалобно и в страхе смотрел на Белого Мага.
 - Октарас, оставь его! – крикнул я.
 Дюк и Персиваль перегляделись друг на друга, не ожидая от меня такого. Я быстрым темпом подошел к Октарасу и сатиру, который уже сидел спиной к стене, перемещая свои большие глаза на каждого из нас.
 - Он один из них! – недовольно посмотрел на меня маг. – Они хотели прирезать нас, как свиней.
 Я перебил Белого Мага, попросив его опустить руки и убрать молнии. Тот через полминуты, покачав головой, сделал это и отошел назад. Дюк и Персиваль также подошли к нам.
 - Спасиба, чужак! – проговорил осторожно сатир довольно старческим голосом.
 Этого я точно не ожидал.
 - Ты понимаешь человеческий язык? – спросил я.
 Сатир заметно отличался от остальных. Его кожа была темно-оранжевого цвета, разрисованная местами черными символами. Подчеркивающим достоинством служила отлично накаченная грудь, оба соска проколоты и украшены золотыми кольцами. К голове сатира крепился поясом прямоугольный кусок дерева, из которого торчали перья. На самом дереве нарисовано чье-то лицо разными цветами.
 - Моя быть верховный шаман у братьев, - все еще со страхом говорил сатир. – Моя звать Дзан Ира, моя благодарить чужаков за спасение.
 Персиваль усмехнулся.
 - Мы только что перерезали твоих братьев, а ты нас благодаришь?
 Я повернулся к ганилону и вежливо дал ему знак быть помягче. Тот согласился.
 - Нет, злой минотавры убивать братьев, а не чужаки.
 - Почему сатиры враждуют с минотаврами? – спросил Октарас. – Вы же исторические союзники.
 Дзан Ира положительно покачал головой. Его голос был еще старше, чем у Белого Мага. Я предположил, что шаману сатиров очень много лет.
 - Нас настигать большая война! – Дзан Ира с опаской попробовал подняться на копыта. Опасения были напрасными – я даже помог ему, придерживая за руку. – Наш подземелья становиться местом битва. Минотавры и братья драться за власть над домом.
 - У вас гражданская война? – поинтересовался Дюк.
 - Не точно, - нам иногда приходилось мысленно переводить плохой язык шамана. – Жестокий Кхал Дум сеять раздор между народами минотавров и братьев!
 Я немного не понял. Пришлось переспросить:
 - Кто такой Кхал Дум?
 - Он вождь мой клан! – Дзан Ира водил по воздуху пальцем с черным когтем, который был больше самого пальца. – Кхал Дум всегда хотеть много, больше власть над клан. Он хотеть управлять всем подземный мир!
 - И как он собирался это сделать? – спросил Дюк.
 Гидрон был рядом с нами и с интересом всматривался в шамана. Но того буквально в дрожь бросало от морского борокка. Мне пришлось заслонить немного Гидрона спиной, чтобы Дзан Ире не было так страшно.
 - Кхал Дум предать клан и сговориться с племя минотавров Черного Рога. Кхал Дум обещать им сокровища клана и новые топоры, если племя помогать захватить власть.
 - При этом он хочет сам стать вождем минотавров? – догадался я.
 - Он хотеть не только власти над минотавры! Он хотеть власть над всеми подземелья, стать великий повелитель подземных миров!
 - А что побудило пойти на такой шаг? – подключился Октарас.
 Сперва шаман промолчал, не понимая некоторых слов. Хоть он и говорил по-нашему, доходило до него немногое.
 - Почему Дум так легко предал свой клан? – перефразировал я. – У него есть советники или…кто-то еще?
 Шаман, наконец-то, понял и сразу ответил:
 - Минотавра украсть артефакт людей и приносить его Кхал Дум. Он говорить, что артефакт помогать ему захватить власть, очень сильная штука людей!
 Я мог догадаться, что амулет минотавры украли не просто ради очередного грабежа. У них появился новый лидер, и, судя по сказанному шамана, он решил захватить власть в подземельях с его помощью.
 - Ты ведь думаешь о том же, о чем и я? – я повернулся к Октарасу.
 Тот улыбчиво кивнул.
 - Амулет у Кхал Дума, а значит нам придется нанести ему визит.
 Дюк и Персиваль не понимали, о чем мы говорим, поэтому молчаливо стояли позади. Гидрон просто продолжал наблюдать за нашим разговором, а Дзан Иру считал игрушкой. Ему так и нетерпилось порезвиться с сатиром, который от одного только вида борокка все больше заходил мне в тыл, чтобы Гидрон остался за спиной.
 - Где он сейчас? – спросил я сатира. – Где Кхал Дум?




 Дарен нашел за час, пока Алекс из последних сил старался не наложить принцу на голову кучу следствия своего страха, провисев на дереве уже немало времени. Вечер клонил за ночь, так что Алекса постоянно нервировали сверчки, издающие дотошные звуки прямо у уха. И разогнать их, не выпуская сук из обоих рук, было сложно.
 - Что ты там придумал? – крикнул вниз Алекс.
 Принц тем временем сооружал батут из того, что было под рукой – он пришил вместе пять одеял, что мы группой взяли из Дегора на случай привала с ночевкой. Все снаряжение доверили Дарену, как предводителю группы и самому опытному бойцу…на случай нападения. Нападение произошло, но ночевки не было. Так что он решил, что пока пусть одеяла сыграют роль спасательного батута.
 - Тебе придется отпустить сук, - крикнул в ответ принц, привязывая две стороны этого огромного батута к дубу, на котором висел Алекс.
 - Только через свой труп!
 Дарен глубоко вздохнул.
 - Так или иначе, ты труп, если не слезешь! На этих деревьях любят гнездиться грифоны! А ты как раз под одним из их…
 Алекс с ужасом посмотрел наверх – на вершине дерева, в самом скопище зеленой листвы виднелось огромное птичье гнездо. Еще одна проблема на голову бедняги. Но, к счастью, ни грифона, ни его птенца слышно не было.
 - Я начну отсчет! – Дарен принялся отходить назад от дерева, взяв в руки края батута, растягивая его в достаточном объеме. Через три секунды у корней дуба было большое развернутое полотно, достаточное для подхвата Алекса.
 Молодой маг по-прежнему с сильной опаской представлял себе всю спасательную операцию.
 - А нет другого выхода? – жалобно спросил он.
 Дарену уже осточертели его сопли, поэтому принц крикнул наверх жестко и твердо:
 - Либо ты сейчас прыгнешь и позволишь мне наконец спасти еще одну жизнь, либо я ухожу и позволишь по-королевски обслужить того грифона, который летит к гнезду!
 И правда, в небе послышался соколиный вой, похожий на грифона. Эта тварь только по некоторым частям напоминала птицу, но имела туловище льва с двумя мощными крыльями. И лучше бы Алексу поскорее спуститься вниз.
 Алекс крепче прижался к суку.
 - Я, пожалуй, сам попытаюсь что-нибудь придумать!
 Вдруг Алекс услышал и, скорее, почувствовал, что треск усилился, появилась линия расщелины в дереве, быстро разрастающаяся. Думать было поздно – сук сломался.
 Принц тут же сосредоточился на траектории падения Алекса, правильно развернув батут.
 Алекс полетел вниз, издавая крики о помощи. Самое смешное то, что он летел, прижав к груди сломанный сук, падая в положении, в котором он застрял на дереве.
 - Осталось только приземлиться! – радостно сказал Дарен, расширив область своих краев одеял.
 Но внезапно возникла серьезная проблема – ткань в центре начала медленно рваться, что усложнило дело. Дарен начал быстро менять положение, чтобы Алекс миновал разрыв. Но дырка в центре только увеличивалась.
 Быстро приближаясь к земле, Алекс продолжать кричать, с ужасом смотря вниз. По пути он начал цепляться и сильно ударяться о ветки и ломать оставшиеся сучья с листвой, что были у него на пути. Теперь стоны и вопли от ударов о колючие ветки полностью заменили крики о помощи.
 До земли осталось пара метров, и Дарен выбрал нужную позицию.
 - Давай, уже почти, - принц, стиснув зубы, надеялся на благоприятный исход. Алекс тут же влетел на батут, но, к несчастью для него, упал точно в образовавшуюся дырку. Дарен слегка посмотрел на землю, куда приземлился Алекс – тот лежал на покореженном суке, весь в синяках и ссадинах, и негромко стонал. – Упс…




 Шаман Дзан Ира вывел нас к самому большому залу в этих подземельях – месту, где на скале над лавовыми потоками возвышался замок Аржан, где когда-то, тысячи лет назад если не совсем точно, был подписан мир между племенами минотавров и кланами сатиров. Оба народа превратились в один, и вместе они жили долгие века под землей, охотясь и убивая враждебные наземные формы жизни. И в данный момент этими формами жизни выступали мы.
 - Лава здесь течь из древний вулкан на запад, - тихо сказал Дзан Ира. – Огонь освещать замок наш долгий зимы и согревать наш дома.
 Мы вышли из прохода прошлого зала, пригнувшись. Перед нами пролегало открытое пространство, служащее периметром вокруг замка. Единственный путь в него лежал через длинный каменный мост, ведущий прямо к главным воротам. Замок Аржан не был сильно большим. В основном, это были длинные башни, соединенные между собой лестницами, мостами и переходами. Вся конструкция стояла на одинокой скале посреди огненного озера, чьи приливы ударяли о черные камни, отламывая небольшие куски. Полный круг башен замка завершало кольцо из высоких мраморных стен с бойницами. Однако стражи там практически не было – со времени начала переворота, в подземелье шли жестокие бои. И площадь замка не была исключением.
 Даже Гидрон предпочел присесть, спрятавшись за массивные валуны у выхода из пещер, откуда мы только что вышли. Остальные смотрели то на замок, то на битву между минотаврами и сатирами, происходящую в пределах и за пределами Аржана. И тех, и других было не меньше пятидесяти – последние из кланов, пытающихся узурпировать власть. На мосту была особенно тяжелая битва. Я успел заметить, что и у минотавров была своя элита. А именно, бойцы, несильно превосходящие собратьев по росту, однако их амуниция внушала страх врагам. Словно королевские ганилоны, элитники минотавров загружены тяжелыми железными латами: широким нагрудником, наплечниками с длинными шипами, наручниками с изображением черепа, а на копытах красовались аналогичные щитки. На головах элиты надет шлем, не закрывающий только челюсть с десятком острых зубов. Из двух глазных дырочек выглядывали ярко-красные очи минотавров, залитые яростью и ненавистью. Также элитники отличались цветом меха – если у обычных минотавров племени он был коричневым, то у элиты – черный. В руках они держали только оружие своей касты. Огромное лезвие топора крепилось к длинной металлической рукояти, на конце которой было острое копье. На тот случай, если элитникам придется на время стать копейщиками.
 Небольшая шеренга из десяти таких бойцов, стоящих впереди нескольких рядовых минотавров, полностью оккупировали мост – единственный подход к вратам замка. Все сатиры, предпринявшие попытку прорваться, через секунды либо летели с моста в огонь лавы, либо натыкались на опущенные пики элитников. Но, в основном, главная битва происходила в области вокруг пропасти.
 - Нам не пройти так просто, - прошептал я, приняв во внимание хорошую оборону моста.
 Дзан Ира немного привстал из-за камней и указал когтем на проход в очередное помещение на востоке, однако арка этого прохода была намного больше и могла вместить в себя четырех Гидронов. Можно даже посмотреть на помещение, не заходя в него. Там горели несколько факелов, однако со своей позиции я заметил там только пару столов и пустые длинные полки для книг.
 - Там сатира собирать награбленное людей, - сказал шаман. – Большой машина метать камни в злой минотавры, и наша проходить в покои Кхал Дума!
 Дюк и Персиваль вновь покосились друг на друга, скривив морды.
 - Большой машина метать камни? – с ухмылкой спросил Дюк. – А может кто-нибудь перевести на наш?
 Октарас, в мыслях обозвав Дюка олухом, повернулся к нему.
 - Он имеет ввиду катапульту, - подсказал Белый Маг.
 - Но Оверлин не использует катапульты, - поправил я. – У них баллисты, - вдруг до меня дошло и я, улыбнувшись, спросил у Дзан Иры. – Вы, что, угнали требуше у Северных Варваров?
 Шаману точно было не понять этого, но с трудом сообразил, почесав рогатую голову.
 - Наша украсть машина у людей из цветущей долина на остров, - он имел ввиду Долину Мортессумы. Значит, оттуда в эти подземелья когда-то вел отдельный туннель под морем. – Их возглавлять высокий человек с татуировки на лице и тело! Очень злой и коварный человек из большой башня в город в долине!
 Внезапно Октарас тихо фыркнул, что показалось мне странным. Маг заметил, что я это увидел и дал объяснение с глубоким вздохом:
 - К несчастью, я понял это слишком поздно. Потому и ушел из Совета Шаманов Твердыни.
 - К счастью, - сказал Персиваль, - и башня, и человек с татуировками уничтожены. А нам в данный момент нужно пробиться к замку. Там может, займемся этим?
 Мы согласились с ним, и я предложил план:
 - Сперва нужно захватить требуше, чтобы очистить путь к Анжару от элитников, - я посмотрел на сатира. – Он же ведь работает?
 - Да-да, - покачал он головой. – Наша братья взять в плен карлик, который настроить машина!
 И вновь я пребывал в недоумении.
 - Какого карлика?
 - Они маленький рост, обитать на далекий Континент, в северных горах! Там ледыной пустыни, очень опасно!
 - Ты имеешь ввиду гнома? У вас в плену один из гномов?
 Дзан Ира согласился, продолжив смотреть на неутихающее сражение между своими братьями и минотаврами. Новые отряды пребывали из разных проходов в зале, бросаясь в бой на противника. Стража моста стояла неустанно, не подпуская сатиров к замку.
 - Я, Октарас и шаман попробуем вывезти сюда требуше, - затем я указал на остальных, в том числе и морского борокка, спокойно сидящего на земле возле нас. К счастью, наше надежное прикрытие позволяло нам еще пару минут обсудить последний план перед атакой. – А вы обеспечите нам прикрытие. Но не вступайте в бой с элитниками! – Дюк и Персиваль положительно кивнули, приготовив мечи. – После завершения миссии, мы сможем спокойно выбраться, - я повернулся к замку и указал пальцем на длинный мост, соединяющий самую высокую башню замка с пещерой, находящуюся почти у самого потолка зала, усеянного острыми конусообразными камнями. Удивительно, что они до сих пор не упали на замок. Эта пещера – выход из подземелий.
 Я догадывался, что кроме наших приятелей, Хальзо и Бруно, в этих окрестностях гномов не было. А их приятель Мурок наверняка сейчас в Фиоргале, но ни одному сатиру туда не пробраться без приглашения. Так что, либо Хальзо, либо Бруно они пленили. Полагаю, что первого, поскольку Хальзо у нас – главный мозговой центр, сумасшедший изобретатель и гений, а Бруно только специалист по взрывчатке и горному делу. Но он также и неплохой рассказчик, если выпьет много кваса. От него я, например, узнал о его родном королевстве на Севере, на далеком Континенте, где уже десятки лет идет война между Оверлином и Северными Варварами. Там, на заснежных вершинах, стоит крепость Балдура, великого гномьего вождя и, если верить легендам, Избранника бога войны Вейдера, вручившего народу гномов священные руны, служившие источником их мудрости и знаний. Но Северные Варвары воюют не только с Оверлином – они открыто нападают на шахты архинита, принадлежащие гномам, также забирают некоторых в рабство, заставляя вкалывать на благо успешного завершения войны. Я так и не понимал, как и большинство пострадавших от нападений Варваров народы, почему король Мордред Первый, великий повелитель Севера и главнокомандующий многомиллионными ордами Северных Варваров, в один день приказал своим воинам идти войной на соседей. А именно, на королевство Оверлин - последний оплот союза людей Запада, которых еще не накрыла темная длань Баала. Многие поговаривают, что Владыка Преисподней заключил сделку с королем Мордредом, чтобы стереть с лица земли королевство поклонников Высшего, извечного врага темного бога Баала. Однако это полная чушь, поскольку с приходом Мордреда на трон, Северные Варвары полностью отказались от покровительства всех богов, а своих шаманов использовали только как боевых магов, лишив их статуса жрецов Высшего, которыми они были тысячи лет со времен основания первого клана на Севере. Затем Астерот, верховный шаман, забрал с собой часть армии и весь Совет Шаманов и уплыл на далекие восточные острова Архипелага Мортессумы, ранее принадлежавшие королевству Оверлин и служившие промышленным центром по добыче архинита для обмена с гномами оружием и железом для войск ганилонов. А после завоевания Астеротом архипелага и основания города Блейд Таун, Оверлин лишился союзников с Севера и остался один на один с армиями Мордреда. Именно тогда у короля Леона и созрел план засылать во вражеские орды профессиональных убийц и преступников, чтобы те обезглавливали их, оставляя Варваров без вождей. И я согласился на подобное сомнительное предприятие, надеясь просто сбежать с выплаченной суммой, какой бы мне не предложили нигде. В итоге я оказался не только без денег, поэтому у меня с минотаврами свои личные счеты, но с полным успехом выполнил свою миссию. Мне удалось не только устранить Астерота, зачем меня и послали, но и уничтожить целый контингент Северных Варваров в долине, вернув Оверлину влияние на архипелаге. Осталось только вернуться на Континент и потребовать заслуженную награду у короля Леона. Надеюсь, что я доживу до этого момента, потому что в данном случае я застрял на каком-то острове, окруженном дьявольским туманов, а на нас тем временем надвигается целая армада Северных Варваров, желающих отомстить за потерю островов.
 - Так мы начинаем, - пнул меня в плечо Персиваль.
 Я немного задумался, а потому притих, пока остальные уже обсудили весь план. Я, хоть и ничего не услышав толком, одобрительно кивнул, достав гладиус из ножен.




 Дарен и Алекс брели сквозь чащу, окруженную самыми высокими деревьями. Их путь лежал на юг, откуда их так вежливо выкинуло трехметровое чудовище, пока они пытались скрыться в пещерах.
 - Ты как? – спросил принц, оглянувшись назад.
 Алекс шел следом. Вернее, он медленно передвигал ноги, согнувшись подобно девяностолетнему старику, весь покрытый багровыми ссадинами и синяками. На его теле почти не осталось живого места, а вдоль туловища даже сквозь уже не белую мантию, скрепленную поясами, виднелся отпечаток того несчастного сука.
 - А ты как думаешь? – нервно прошипел молодой маг. – По мне как будто пробежало стадо бизонов.
 Дарен очень деликатно поменял тему:
 - Я один раз принимал роды у коровы, - после этого Алекс скривился так, будто жевал лимон. – Наверное, поэтому я до сих пор не женат. Удивительно, правда?
 - Нет, но спасибо, что отбил аппетит.
 Дарен усмехнулся.
 Затем он получше прислушался к окружающим звукам. Все вроде было тихо, но секунду назад ему послышался шорох в кустах неподалеку и хруст листвы, который мгновенно прекратился, когда Дарен навострил уши.
 - Что еще? – спросил Алекс, смотря ему в спину.
 Дарен тут же поднял предплечье, сжав кулак, сделав знак молчать. Ему все еще было не по себе от тишины, окружавшей ночной лес. Даже надоедливых сверчков не слышно.
 - Ничего, все в порядке, сказал негромко Дарен, опустив руку.
 И, стоило им сделать еще один шаг, как спрятанная веревочная петля на земле мигом ухватила ногу Дарена и унесла его ввысь. Алекс с тревогой подбежал к весящему вниз головой Дарену, несмотря на его крик, чтобы Алекс не двигался, и такая же веревка схватила и молодого мага. Через секунду оба висели на ноги вниз головами, пойманные чьей-то ловушкой.
 - Чудесно, - не ворочаясь, проговорил Дарен.
 А Алекс постоянно вертелся, пытаясь дотянуться руками до земли, поскольку их головы до низа отделял всего метр. Кроме того, веревка ухватила Алекса за ногу, которая особо пострадала при падении. Так, что его страдания еще на сегодня не окончены.
 - Эта веревка сплетена из шерсти Трантиоха, поэтому мы здесь до появления хозяев ловушки, - принц был по-прежнему спокоен, в отличие от Алекса.
 - Почему ты ничего не делаешь? – нервничал молодой маг, все еще пытавшийся дотянуться до веревки, держащей ногу.
 Через полминуты снова послышался хруст опавшей листвы, и на этот раз не прекращающийся. Кто-то шел по направлению к ним, и их было много.
 - Тише! – приказал Дарен, прислушиваясь к звукам.
 Когда таинственные пришельцы оказались напротив плененных, Дарен, хоть и вниз головой, разглядел их. А Алекс это делал с ужасом на глазах, оставив в покое веревку, и ни о чем больше не думая.
 - Ну, и кто вы такие? – послышался серьезный человеческий голос. Он принадлежал чернокожему мужчине среднего возраста, облаченного в светло-коричневые одеяния, разрисованные черными буквами, незнакомыми ни Дарену, ни Алексу. На торсе мужчина носил железные легкие доспехи с такими же выгравированными символами. За спиной торчали ножны с мощным двуручным мечом, выкованным на востоке.
 - Дамьен? – скривившись от тяжести взгляда на незнакомца, спросил Дарен.
 Тот ответил:
 - Нет, принц, - его голос казался Дарену знакомым, но это точно был не один из его людей. – Я Улифар, если Вы припоминаете это имя.
 Дарен тут же все вспомнил, но его перебил голос какого-то существа, стоящего рядом с Улифаром:
 - Зачем вы потревожили наши леса, люди?
 Дарен попытался разглядеть обладателя этого странного звериного голоса. Однако через секунду кто-то отвязал веревки от ближайшего дерева, и оба упали кубарем на землю.
 В отличие от Алекса, принц быстро оказался на ногах.
 - О, Высший, ну сколько еще мне предстоит грохнуться за сегодня? – поддерживая больное плечо, сказал Алекс.
 Но, узрев наконец перед собой всех незнакомцев, он остолбенел, забыв о плече.
 Помимо рослого Улифара, личного гвардейца Совета Шаманов, рядом стояли еще десять совсем неожиданных существ – оборотни. Эти огромные волки, мускулатурой напоминающие Гидрона, стояли на изогнутых лапах, обладали от природы очень чутким нюхом, способным обнаружить любое существо в радиусе пяти километров. Их мощные тела покрывала угольного цвета шерсть, вместо волчьих передних лап у них были человеческие руки и пальцы с острыми когтями для лазания по деревьям. У всех яркие желтые глаза были подобны ночным факелам, освещающим округу.
 - Не собираетесь ли вы разорять леса, как делали те, что постоянно проходили здесь? – спросил самый высокий из людей-волков. Его шерсть была немного светлее, чем у остальных.
 Дарен немного поклонился в пояс им всем. Странная реакция, но она объяснилась его следующими словами:
 - Никогда не думал, что встречу в своей жизни ликанов, - принц положил ладонь на грудь и опустил голову в знак уважения. – Для меня честь лицезреть древних духов природы и хранителей священных лесов.
 Ликан, как назвал оборотней принц, поклонился в ответ.
 - Для того, кто ценит наши обычаи и проявляет уважение к Матери-Земле, мы всегда рады, - голос зверя совсем не звучал грозно, даже признаков скрытой агрессии не проявлял. Алексу совсем незнакомы были эти создания, поэтому он с огромным интересом рассматривал каждого из ликанов. Некоторые из них также вглядывались в его сторону своими желтыми глазами без зрачков, однако Алекс им совсем не был интересен. Главный ликан тем временем представился. – Я Миодраг, приветствую вас, незнакомцы.
 Дарен немного отошел назад, к Алексу, который вовсю был погружен в наблюдение за новыми созданиями. У него всегда было стремление изучать новые виды животных, выращивать некоторые незначительные. Возможно, поэтому он и стал тренировать борокков – ручных монстров со сверхъестественными способностями. Принц хотел, чтобы Алекс также высказал почтение ликанам, потому и легонько толкнул его локтем. Придя в себя, молодой маг последовал примеру Дарена и поклонился в пояс.
 - Для меня также честь…познакомиться с вами, - осторожно сказал он.
 И ему Миодраг поклонился.
 - Так что Вы здесь делаете, принц Дарен, - спросил твердо Улифар, стоящий рядом с ликанами. – Я-то знаю, кем Вы являетесь, потому и не рад встрече.
 - Я ушел от отца, Улифар, - также хладнокровно ответил Дарен. – Ушел, чтобы восстановить справедливость и мир, нарушенный моим отцом.
 Тем не менее, голос Улифара был подобен змеиному шипению.
 - Что бы ты ни делал, ты всегда будешь сыном узурпатора, убившего сотни тысяч невинных.
 Дарен счел это как личное оскорбление. И вряд ли все закончилось бы хорошо, не встав Миодраг между ними:
 - Здесь нет места распрям и насилию! – он начал подходить к каждому из них, начав с Дарена. От шкуры и присутствия ликана чувствовался холод. – В тебе есть мужество, присущее немногим, но не оно ведет тебя, воин. Ты считаешь, что стремишься восстановить справедливость. Хотя на самом деле, тобой движет желание заглушить боль, что ты не смог удержать отца от совершенных им преступлений, - принц закрыл глаза и немного опустил голову. Он понимал, что ликаны знают многое, их мудрость безгранична. И он действительно  говорил правду. – И эта боль делает тебя сильнее, заставляет идти вперед.
 У нас с Дареном был похожий характер. Он хотел, чтобы сразу он перешел к делу.
 - Что Улифар делает здесь? – спросил принц, не смотря на чернокожего восточника. Тот скрестил могучие руки у груди, холодно смотря на принца.
 Миодраг спокойно ответил, отойдя назад. Его острые когти на изогнутых волчьих лапах оставляли глубокие следы на земле.
 - Мы добродушно приняли у себя шаманов, Улифар их охраняет, - затем ликан дал знак своим собратьям идти вглубь темной чащи. Улифар также последовал туда. Миодраг повернул голову к нашим героям. – Шаманесса Богдана будет рада видеть вас у себя. Следуйте за мной!




 Наш план работал не так, как надо. Стоило нам выйти из-за укрытия, и целая свора сатиров, завалив дружно последнего минотавра со своей стороны, ринулась к нам.
 - Я за требуше, а вы разберитесь с запоздалыми гостями, - крикнул я, побежав в сторону входа в то немаленькое помещение, где сатиры складировали украденное оборудование.
 Внезапно Персиваль догнал меня, ухватив за плечо. Я чуть не взвыл от боли, поскольку он ухватил меня за место вывиха.
 - Ни черта! Я тебя одного не оставлю!
 На том и договорились. Все равно наш отряд оказывает достойное сопротивление врагу: Гидрон, словно кегли сбивает, когда несется на орду минотавров и сатиров; Октарас выпускает разряды молний, поджаривая врагов до хрустящей корочки, а Дюк успевает убить четырех сатиров, едва они посмотрят на него. А Дзан Иру мы уговорили остаться за камнями, чтобы озлобленные братья его не четвертовали.
 Мы с Персивалем уже подбежали к арке, как вдруг случилось совсем непредвиденное. Поскольку Персиваль привык сперва осматривать все, прежде чем впускать остальных, он вбежал первым. Его тут же ударила виртуозно чья-то длинная нога, появившаяся из-за каменной стены. Подкосившись от такой неожиданности, ухватившись за покалеченный живот, Персиваль получил еще один удар – на этот раз нога врезала ему по зубам.
 Приготовив меч, я с опаской подошел к нему, лежащему практически без сознания на пыльной земле. Пригнувшись, чтобы избежать подобных ударов, я тут же посмотрел за стену, но никого там не было. Ведь не призрак же его вырубил?
 Я попытался растолкать Персиваля и привести его в чувства. В тот момент, когда хлопал его по спине, на что он не реагировал, я почувствовал, что к моему горлу приставили клинок.
 - Ну, и что мы опять ищем? – прозвучал нежный женский голос.
 Я повернулся, потому что хотел подтвердить догадки насчет очень знакомого голоса. И я был прав.
 - Роксана? Что ты здесь делаешь?
 Это и правда была Роксана – девушка лет двадцати шести, с которой мы пересекались при не очень хороших обстоятельствах. Как и Оракула, у нее была очень красивая внешность, дополняемая карими глазами, длинными каштановыми волосами, ложащиеся на довольно немалый бюст. Она носила все тот же наряд: доспехи из кожи, чья длина не доходила до живота, обнажая привлекательный пресс, а одноручный меч, находящийся обычно на поясе к обтягивающим черным штанам, говорил о том, что все это принадлежит только Роксане, и больше никому.
 Она убрала меч с моего горла, продолжая смотреть на меня и улыбаться. И чем я так ее привлек.
 - Я первая спросила, - сказала Роксана, осматривая мои новые доспехи. Судя по ее положительной реакции, ей понравилось. – Хоть и немного времени прошло с нашей последней встречи, должна заметить, что ты похорошел.
 Хотелось бы ответить ей взаимностью, но я чувствовал, что так любезничает она со мной, потому что считает за аболтуса.
 - Когда мы виделись в последний раз, ты направила на меня арбалет, - с иронией ответил я. – А перед этим ты украла очень ценный артефакт, затем подставила меня и Грохота.
 Роксана сперва промолчала.
 - Пойми, я наемница, - она начала говорить прямо, убрав улыбку. – Мне платят, а я делаю работу. Разве это и не твоя работа, королевский диверсант?
 Я усмехнулся.
 - Да, в этом ты права, - от неудобства я слегка вспотел. Хотя, возможно, ее штаны так на меня действуют. Я ведь взрослый мужчина, удивляться нечему.
 - Так что тебя привело сюда? – Роксана продолжала ухмыляться. – Очередной артефакт или собачку потерял? – а вот это уже наглость.
 - Минотавры ограбили караван Магов Стихий и украли амулет, принадлежащий им. Амулет мне нужен, чтобы добиться аудиенции с главами Аббаства Синдал, что в здешних долинах.
 - Значит у нас одна цель, - она не перестает меня удивлять. – Верховный Совет нанял меня, чтобы я вернула похищенный амулет. Но вошла я через другую пещеру. К несчастью, ее завалил один очень невежливый Упырь.
 - Мир тесен, - улыбнулся я. – Может, объединимся, раз уж ищем одно и то же?
 Роксана немного подумала, но затем согласилась.
 - Почему бы и нет, я видела тебя в действии. Беззащитную и хрупкую девушку, я думаю, уберечь от невзгод сможешь, - с сарказмом подмигнула она мне.
 Вдруг Персиваль пришел в себя и, увидев Роксану, недовольно спросил:
 - Эта стерва меня вырубила?
 Роксане это явно не понравилось, отчего она подошла со спешкой к ганилону и наступила ему на грудь своей красивой ногой, прижав его обратно к земле. Персиваль от очередной неожиданности вылупил глаза на Роксану, а я уже не рисковал просить ее быть помягче.
 - Повторяю для тупиц теперь на словах, - сказала тихо Роксана, приблизившись телом к Персивалю поближе. А ее нога не давала ему возможности встать. – Быть может, я и стерва, но предпочитаю более ласковые слова. А тот, кто скажет или же сделает нежеланное мне, будет сперва кастрирован, - она опустила ладонь на эфес своего меча, не спуская глаз с Персиваля, - а потом будет есть на ужин собственные внутренности. Тебе все понятно?
 Согласием было невероятное удивление Персиваля, безмолвно смотрящего на очаровательную воительницу.
 Когда Роксана убрала наконец с него ногу и отошла в сторону, я подошел к лежащему ганилону, дав ему руку. Тот не спеша схватился и с моей помощью тяжело встал – его глаза еще долго с недоверием косились на Роксану, но ей было абсолютно все равно.
 - Вы уже закончили свои разборки? – внезапно спросил гном, сидящий в маленькой клетке в дальнем конце комнаты. Это был Бруно. – Тогда, быть может, вытащите меня отсюда?
 Я радостно подбежал к нему, склонившись на клеткой, пригодной только для собак. Мне пришлось даже наклониться, чтобы проверить ее маленький замок и придумать, как бы его сломать. Но сперва я с улыбкой поприветствовал старого работягу:
 - Рад тебя видеть, - на что гном кивнул. – Как ты здесь оказался?
 - Они привели меня сегодня утром, хотели, чтобы я помог им настроить требуше, - метательная машина, похожая внешне на катапульту, находилась неподалеку от нас. Боеприпасы, точнее груда камней, также прилагались. Хвала Высшему, требуше можно было передвигать на четырех небольших колесах, а то Варвары постоянно убирают их с повозок и других требуше, заставляя молодое поколение их таскать на себе – они говорят, что таким образом будущие воины наращивают себе мускулы, необходимые для выживания в суровом мире Севера. – Я, конечно, бы настроил его, но с опаской, что меня потом бы сожрали.
 - Теперь ты нам поможешь использовать требуше против элиты минотавров, обороняющих мост к замку Анжар?
 - Конечно, - внезапно Бруно взбесился, дергая руками клеточные палки. – Только вытащи меня отсюда, черт подери! У меня задница уже корни пустила за те четырнадцать часов, что я на ней сижу!




 Я, Роксана, Октарас и Бруно выкатили через десять минут требуше из того помещения, взявшись за несколько веревок, служивших специально для перевозки.
 Остановившись в десяти метрах от самого замка, мы отошли, пока Бруно измерят траекторию. Мы заранее загрузили самый большой камень в сеточную корзину, установив противовес. Теперь осталось только выстрелить.
 Дюк, Пресиваль и Гидрон потрудились на славу – сотня мертвых минотавров и сатиров рассеяны по всему периметру вокруг рва замка, но на мосту по-прежнему неприступно возвышались элитные воины минотавров в своей тяжелой железной броне. Они внимательно следили за нашими действиями с требуше, но все равно стояли плотной шеренгой, никого не пропуская внутрь. Главные ворота замка при этом были широко распахнуты. Признаков прибытия подкрепления не замечено. Видимо, мы оттеснили врагов в другие пещеры, и они там уже дерутся без нас. И это хорошо – мы уже вымотались из-за всей этой беготни по подземельям. Как только вернусь на поверхность, расцелую солнечную землю до потери пульса.
 - Все готово! – крикнул я Дюку и Персивалю, которые заканчивали зачистку более мелких тварей на мосту, не подходя слишком близко к элитникам, которые приготовили копья на случай безрассудного напора противника.
 Они тут же отбежали от места битвы, оставив последнего сатира на удар от требуше.
 Бруно был готов нажать на рычаг противовеса, а я поднял руку, командуя стартом. Роксана тем временем успела познакомиться с Гидроном и шаманом Дзан Ирой. Морской монстр находился позади роковой красотки, с интересом рассматривая ее…филейную часть, обтянутую черными штанами. Роксана только повернула голову в его сторону, оставаясь на месте, и выразилась высокомерно:
 - Я бы не советовала, малыш.
 На что Гидрон, жалобно заскулив, отвернулся от нее, обидчиво скрестив лапы у груди.
 - Приготовься! – скомандовал я. Все уже стояли около меня, а Бруно уже нетерпилось его запустить. Не тянув кота за…хвост, я крикнул. – Огонь!
 Гном с силой оттянул рычал. Противовес сработал как должен был, мигом ударившись об обтянутое кожей дерево у основания, а длинная доска с гнездом для снаряда поднялась ввысь, запустив валун в сторону врага.
 Элитники не видели ничего подобного ранее, поэтому при виде летящего на них камня принялись разбегаться, забрасывая свои топоры. Но было поздно – валун с сильным толчком врезался в центр толпы, разбросав элитных минотавров в разные стороны. Некоторых выбросило к главным вратам и они выжили, а другие попадали в лавовый ров замка, издавая последние в жизни вопли.
 Мы недолго ликовали, поскольку возникла проблема – от сильного удара валуна мост начал рушиться.
 - Быстрее! Бежим! – крикнул Дюк, сам побежав в сторону замка.
 Мы стремились как можно скорее преодолеть мост, фундамент которого громко трескался, а куски начинали отваливаться и падали вниз в огонь. Бруно и Дзан Ира бежали слишком медленно, поэтому Гидрон быстро подхватил их обоих, закинув за спину. Вместе с ними он ринулся за остальными, а бежал он намного быстрее нас. Бруно постоянно требовал, чтобы Гидрон опустил его, объясняя тем, что не хочет ездить у кого-то на спине. А шаман сразу закрыл свои большие глаза одной рукой, но держался за чешую Гидрона другой – Дзан Ира безумно боялся морского борокка.
 Мост рушился, появлялись заметные расщелины в камне, из которых понесся огненный жар. Мы неслись со всех сил.
 Добравшись до середины моста, я оглянулся на усиливающийся позади громкий скрежет и понял, что с той стороны фрагменты моста уже быстро падали в ров. Осталось еще немного, прежде чем он достаточно укоротится и мы все попадаем вниз.
 К счастью, мы вовремя достигли главных ворот.
 Внезапно Роксана крикнула мне вслед. Я обернулся. Она висела на краю пропасти с лавой, бурлящей внизу. А мост полностью летел туда, подняв от удара о лаву небольшую волну – жар усилился, у меня со лба полил пот.
 - Сейчас помогу! – сказал я, подбежав к Роксане. Она с трудом держалась об острые камни на выступе.
 - Не надо! Все под контролем! – с тяжелой одышкой проговорила она.
 - Да, я вижу, - улыбнулся я. – Давай руку!
 Внезапно Роксана крикнула мне:
 - Берегись! Сзади!
 Позади меня стоял элитник минотавров в изрядно потрепанном виде. Он, издав львиный рев, оскалив десяток острых клыков, поднял над головой свой топор, готовясь убить меня. К несчастью, я слишком поздно среагировал.
 Внезапно чей-то одноручный меч пролетел мимо меня, пробив минотавру шлем в области лба насквозь. Подкошенный монстр, не опуская оружия, пустив огромную струю багровой крови из пасти, рухнул наземь.
 Я обернулся – это Роксана спасла мне жизнь, вовремя достав свой меч из задних ножен. При этом она умудрилась удержаться на весу одной рукой.
 - Спасибо, - ласково сказал я.
 Она все еще ждала обещанную руку помощи, и я не заставил ее долго ждать. Вытащив ее из огненной ловушки, я осмотрел ее, все ли в порядке.
 - Не стоит, все хорошо, - она сохраняла хладнокровие. – Кроме того, убив он тебя, погибли бы мы оба.
 Роксана прошла мимо меня, вытащив свой меч из окровавленной головы поверженного минотавра. Я все равно был благодарен ей.
 Мы преодолели благополучно ров, двигаясь в замок. Минуя главную арку, наш отряд не встретил никакого сопротивления. Видимо, последние силы врага были добиты – осталось только войти внутрь и нанести визит вождю клана, у которого находился украденный амулет.
 - Кажется, никого нет дома, - произнес мысли вслух Персиваль. Ему представилась возможность хоть ненадолго засунуть в ножны меч, дав рукам отдых. На его счету сегодня было столько врагов, сколько у ганилона за неделю не насчитывается.
 Шаман указал когтем на главный бастион замка – самую высокую башню, из которой отходил каменный мост к выходу из подземелий.
 - Наша идти туда! – прорицательски молвил Дзан Ира. – Кхал Дум не покидать замок давно. Он там, моя уверена!
 - А твоя случайно не знает, есть ли у него там охрана? – с сарказмом спросил Дюк.
 Шаман пожал плечами.
 - Неважно, нам необходимо прорваться туда и забрать амулет.
 Нам предстоял недолгий путь через несколько помещений замка, его довольно примитивные на вид залы были обставлены сатирами собственноручно, комнаты заполнены практически одними столами да котлами для готовки еды. А еда у них была почти одна: проходя последнее помещение для королевского пиршенства, мы находили давно сгнившие останки животных и даже людей. Я узнавал старые лохмотья на них, принадлежавшие когда-то воинам Оверлина, так и Северным Варваров. Да уж, в желудке этих тварей побывало немало народу. 
 Помещение соединялось с последней и главной башней еще одним мостом, однако он был недостаточно широким, поэтому решено было идти друг за другом. Также отсутствие перил и обручей делали подъем к бастиону очень опасным. Был риск свалится с высоты пятого этажа.
 Внезапно Октарас услышал какой-то звук наверху. Подняв голову, он увидел, что прямо на нас с потолка летит огромный валун.
 - В стороны! – закричал он.
 Все среагировали мгновенно и отскочили кто куда. Я и Роксана вели отряд, а потому поспешили на подъем. Остальные отбежали назад. Через секунду валун врезался в мост, пробив его. В результате мы были отрезаны от отряда.
 - Придется искать обходной путь! – воскликнул Октарас.
 Он посмотрел на Дзан Иру, который после недолгих размышлений вспомнил нужное направление:
 - Да, есть другой лестница! Следуйте за нами!
 Шаман повел отряд за собой обратно в башню. А мы с Роксаной, тем временем, принялись продолжать путь в бастион вместе, поскольку наше единственное подкрепление ушло на поиски обходного пути.




 Проход из моста сразу привел нас внутрь главного бастиона темного замка. Внутри он выглядел намного больше остальных строений здешней крепости, что сразу говорило о значимости данной башни. Помимо очередного множества столов и пустых котлов, посреди зала стоял каменный трон. Огненное свечение из четырех окон в каждой стене отлично здесь все освещало, даже Октарас со своим огоньком не понадобился.
 - И, что теперь? – спросила Роксана, оглядываясь в поисках хотя бы одной живой души в зале.
 Я заметил кое-что в дальнем конце зала, где находилось два больших стула. Возле них лежала безжизненная туша мула из каравана Магов Стихий, к которому по-прежнему были привязаны грузы для отправки. Правда некоторые коробки оказались разбиты, а их содержимое спокойно лежало около бедного осла.
 - Он здесь, - сказал я, достав из ножен гладиус.
 Роксана не делала поспешных выводов, поэтому просто положила руку на эфес. Она продолжала осматривать весь зал, ее черные глаза бегали от одного предмета декорации к другому. Но ни одного сундука с золотом или драгоценностей здесь не было.
 - Теперь лишь смерть! – вдруг послышался чей-то грозный голос.
 Затем из-за каменного трона вышел сам Кхал Дум – вождь сатиров, самый высокий из них. Он был с нас ростом, весь окрашенный в синий цвет, имевший крепкое телосложение. Обознавательным предметом для вождя клана была небольшая золотая корона, опущенная на глаза монстра, полностью их закрывая. Я также заметил, что один из двух рогов на голове был сломан. Очевидно, войны за престол у них отличаются изрядной жестокостью. За спиной Кхал Дума красовалось прикрепленное к пояснице поясом знамя его клана, изорванное и помятое. В руках вождь держал огромную шипастую булаву, полностью покрытую свежей кровью.
 - Ты и есть Кхал Дум? – спросил я.
 Роксана медленно достала клинок из ножен, принимая с таким же темпом боевую позицию, однако ее стойка говорила о высоком профессионализме Роксаны. Она была мастером-мечником.
 - Не знаю, откуда ты меня знаешь, двуногая тварь, но скоро это будет неважно, - Дум обхватил дубину обеими руками. – За то, что вы помешали мне стать королем подземного мира, я вас уничтожу.
 Он скалился, демонстрируя пожелтевшие клыки, слюни с которых текли по длинной бороде, локоны которой были скреплены золотыми застежками.
 - Зачем ты предал свой клан? – поинтересовался я, также сжимая рукоять гладиуса. – Что за сила движет тобой?
 Сатир тут же поднял с трона тот самый амулет, показав его нам с Роксаной. Это был небольшой серебряный диск, в точности напоминающий тот же, что содержал порочный дух Иффрита, который я постоянно носил на шее. По кругу он был украшен несколькими рубинами, а в центре – гравировка из лица какого-то древнего божества. Амулет висел на серебряной цепи.
 - Силу дает мне древний оберег! – грозно зарычал Кхал Дум, амулет он держал, приподняв его над головой. – Его духи защищают меня и ведут на завоевание.
 - Так это ты украл амулет Магов Стихий? – улыбнулся я ехидно.
 - Не важно, чей он был. Теперь он мой! – вождь сатиров спешно положил его обратно на трон, затем повернул свою рогатую голову к нам. – И вы умрете, прямо сейчас!
 Дум с силой ударил булавой по каменной спине трона, осколки которой разлетелись в нашу сторону, накрыв облаком пыли. Я и Роксана отскочили, чтобы не попасть под них. Сатир тем временем продемонстрировал потрясающую ловкость, несмотря на груз доспехов и тяжелую булаву под пятьдесят килограмм весом с острыми шипами. Он уже через секунду преодолел весь зал, пытаясь ударить своим грозным оружием. Я отбежал, и булава приземлилась в пол, пробив его глубокой вмятиной.
 Роксана зашла ему со спины, занеся одноручный длинный меч для выпада, но Дум быстро отреагировал и, круговым движением пытался снести ей булавой голову. Роксана вовремя присела на одну ногу, а второй врезала сатиру по животу. Она носила сапоги с металлической набивкой, поэтому вождь схватился за пресс, на котором образовался кровавый след.
 - Неплохо, двуногая тварь, - прорычал, скривившись Дум. Я вообще удивлялся, как он может видеть через съехавшую на глаза золотую корону. – Но недостаточно!
 Дум занес булаву над головой, приготовившись обрушить ее на Роксану, но та кувыркнулась под сатиром и пролезла у него под волосатыми копытами мгновенно. Булава рухнула, создав толчок. Роксану немного пошатнуло и дезориентировало. Думу это дало шанс. Он повернулся к Роксане, которая еще не успела встать с колен, и отшвырнул ее к дальней стене своим ударом копыта ей по животу. Уровняли шансы, так сказать.
 Пока Роксана пыталась оклематься, я приготовил меч, чтобы сам вступить в следующий раунд с сатиром. Он начал дразнить меня, приманивая движением пальцев на вытянутой руке. Я не спешил, чтобы не попасть в предсказуемость.
 Дум же очень жаждал меня прикончить и на Роксану пока не обращал внимания. Поэтому снова попер на меня, схватив рукоять булавы. Я отходил быстро назад, чтобы применить хитрость, а не оружие. Тем не менее, враг оказался очень силен и ловок – просто так его не победишь.
 Дум настиг меня, занеся булаву, а я встал в боевую стойку, попытавшись отбить атаку. Но все оказалось тщетно. Дум перед ударом сделал обманное движение рукой, на которое у меня хватило ума отреагировать. А его булава тем временем успешна меня отшибла к противоположной к Роксане стене. В полете я зацепился за торчащий острый осколок камня в разрушенной спинке трона. С порванной кожей на плече я приземлился возле него, дергаясь от сильной боли. Рана кровоточила, и я старался остановить кровь, прижав руку к плечу.
 К несчастью вождь сатиров уже не был мной заинтересован и направился к Роксана – она по-прежнему приходила в себя у западной стены. Воительница сильно ударилась головой, когда отлетела к стенке после жесткого нападения Дума. Сатир непосредственно направлялся к ней, сжимая кровавую булаву.
 - Эй,ты, - услышал я голос в голове. – Я здесь, в амулете!
 Я с ужасом посмотрел на пыльную реликвию, лежащую на искореженном троне. Неужели эти голоса никогда не оставят меня в покое?
 - Кто ты? – спросил я тихо, смотря на амулет.
 Ответ последовал незамедлительно:
 - Этот идиот думает, что с нашей помощью завоюет мир, но ты, похоже, существо благородное, - голос я никогда подобный не слышал ранее. Он немного напоминал дьявольский глас Иффрита, однако все-таки не был злобным и коварным. – Я – один из элементалей стихий, запертых в амулете. Дух Огня, Пирос, к твоим услугам.
 Я поднял глаза, увидев, что Дум уже стоял над Роксаной. Она потянулась к своему мечу, лежащему неподалеку. Она успела ухватить эфес, но сатир наступил могучим копытом на клинок, не дав никакой возможности Роксане поднять меч. Она с ужасом посмотрела на своего палача, поднимающего булаву для последнего удара.
 - Прощай, тварь! – громко прорычал Кхал Дум.
 Голос Духа Огня в спешке сказал мне:
 - Быстрее, призови меня, назвав по имени!
 Я мигом взял с трона амулет, направив его в спину сатира, а затем крикнул:
 - Пирос!
 Амулет через секунду засветился ярким светом, образовав что-то вроде магической двери. Оттуда вылетел сгусток огня, повисший сразу же в воздухе. Через секунду сгусток многократно увеличился в размерах и преобразовался в Духа Огня – небольшого человечка, полностью состоящего из яркого пламени с зелеными глазками.
 Сатиру оставалось только ударить по Роксане оружием, как вдруг Пирос выпустил из своих маленьких рук огонь в сторону Дума. Вождь в момент оказался охвачен пламенем, выронив из рук булаву. После этого Роксана в спешке откатилась подальше от него, поднявшись с трудом, подошла ко мне. Пирос уже скрылся в магическом проходе в амулете, исчезнув, закрыв за собой дверь.
 Мы смотрели на кричащего от боли полыхающего Дума, крутившегося на месте. На его теле не осталось ни одного места, не горящего факелом.
 - Нет! Они обещали мне! – сатир продолжал вопить.
 Я снова услышал голос Пироса в голове:
 - Ничего мы ему не обещали, - Дух явно любил пошутить, его голос напоминал демонический, но отнюдь не злобный.
 - А я просто скрестила пальцы за спиной, - послышался еще один голос из амулета. На этот раз женский. – Кстати, я Морана, Дух Воды.
 Затем и последний Дух в амулете представился:
 - А я Дух Камня, Оникс, - его голос не отличался мягкостью. Скорее, твердый и хладнокровный. В точности, как сам камень.
 Кхал Дум уже не мог терпеть быстро усиливающуюся боль от сплошного пламени и мигом побежал к ближайшему окну – восточное окно было в зале самым большим и окружено каменной аркой с двумя факелами под разными углами. Дум побежал именно к нему. Мы с Роксаной с грустью наблюдали, как некогда великий вождь народа сатиров выбрасывается из окна бастиона, высотой в восемь этажей. Мы не стали подходить и смотреть, как он догорающим факелом падает вниз, продолжая кричать. А вопли прекратились, когда его тело размозжилось о внутренний двор.
 Я и не заметил, что какое-то время наш подоспевший отряд стоял в зале возле одной из дверей. Все до одного добрались к нам, но опоздали на вечеринку.
 - Конец? – вздохнул Персиваль.
 Я, улыбнувшись, кивнул, держа в руках амулет.
 - Ну, наконец-то, - сказал с облегчением Дюк.
 Они все могли отдохнуть, а именно этим Дюк и Персиваль собирались заняться. Гидрон, Бруно и Дзан Ира, похоже, неплохо сдружились, они шли рядом, но правда у трона разошлись по углам и занялись своим делом. Бруно, как и всегда, проверял новое помещение на присутствие каких-нибудь веществ или материала, а Гидрон увалил свой уставший зад у восточной стены, принявшись себя умывать. Октарас отошел изучать несколько знамен, висящих на западной стене, но быстро отошел обратно – в этих сатирских тряпкам не было ничего интересного.
 Наконец Дзан Ира встал у трона, обратившись ко всем присутствующим:
 - Ваша нам очень помогать, незнакомцы! Ваша освободить от гнет злой вождь весь клан! – в особенности сатир смотрел на меня. – Народ братьев и минотавры вновь жить в мире, как быть всегда! Наша сердечно благодарить чужаки!
 Я улыбнулся.
 - Что ты собираешься делать теперь? – спросил я.
 - Моя пытаться объединить оставшиеся воин мой клан и прекратить война. Большой работа предстоять мне.
 Персиваль подошел к сатиру и положил ему руку на маленькое плечо.
 - Уверен, ты станешь достойным вождем, Дзан.
 Дюк последовал за Персивалем.
 - И сможешь обеспечить братьям достойное будущее.
 Дзан Ире было радостно слышать эти слова. И мы рады, что смогли способствовать миру между двумя подземными народами. Он поклонился в пояс.
 - Спасибо от всех братья вам, благородный чужаки! – он отошел назад и поднял руки кверху. Мы все с интересом наблюдали, что он делает. Над шаманом начало возникать свечение, постепенно разделяющееся на семь мелких. Огоньки опустились Дзан Ире в руки, приобретя собственный вес. Когда они потухли, мы увидели на ладонях сатира семь волчьих клыков, каждый в разных частях разрисован кровью. Это были украшения, нежели обереги, хоть вместе с клыками у них возникли и тонкие серебряные цепочки. – Возьмите их, - впервые шаман правильно проговорил на человеческом языке. Но это было недолго, - калмагана – волчья зуб по-вашему. Это знак дружба, не вручаемый раньше люди никогда.
 Мы с радостью приняли дары шамана, даже Роксана, которой не особенно была интересна дружба с сатирами. Но получила хоть что-то после этой битвы. Она, как и все кроме меня, положили подаренный волчий зуб на цепочке к себе в карманы. Я же с гордостью надел его на шею.
 - Спасибо, Дзан Ира, - сказал я. – Но нам нужно выбраться из подземелий и добраться до Аббатства Синдал. Ты знаешь лучший путь туда?
 - Вам повезло! – с улыбкой подтвердил шаман. – Тут есть лестница вести из горный хребет в большая зеленая долина. Крепость у скала волшебников элементов природа находится там.
 Мы обрадовались хорошей новости. Однако следовало разработать дальнейший план действий.
 Я повернулся к остальным, которые, видимо, еще не собирались идти в дорогу. Битва была и впрямь тяжелой, так что они решили еще немного отдохнуть.
 - Я пойду к магам один, - сказал я им. – Я отнесу им амулет и попробую узнать что-нибудь насчет тумана вокруг острова.
 Октарас одобрительно кивнул мне.
 - А я вернусь в Дегор и начну планировать план обороны. Дарен погиб, поэтому я возьму на себя смелость принять командование над ополчением деревни.
 Роксана толкнула меня в бок. Я повернулся, на что она тихо сказала:
 - Ты не забыл, мне тоже нужно к магам, - она напомнила мне о цели своего спуска в подземелья. – Так что придется нам еще некоторое время поработать вместе.
 Я с сарказмом заметил, опуская на ее вытянутую ладонь амулет на серебряной цепи, поскольку она именно его и ждала:
 - Конечно, как же я мог забыть.
 Роксана со слабой улыбкой и издевкой смотрела меня, затем сжала маленький диск и положила в карман вместе с волчьим зубом шамана.
 Пришла пора трогаться в путь. Я получше закинул на еще болевшее разорванное плечо походную сумку, а Дзан Ира пошагал к северной двери, ведущей к мосту к выходу из подземелья. Роксана пошла спокойно за ним, а я задержался. Персиваль и Дюк со спешкой подошли ко мне, попросив меня подождать еще секунду.
 - Я не прощаюсь, - хотел я их обнадежить. – Вернусь, как только закончу с делами.
 Персиваль негативно покачал головой.
 - Мы пойдем с тобой, приятель, - мне казалось, что он сейчас заплачет, но тот сдержал эмоции. – Как в старые добрые времена!
 - Ты же наш друг, а потому мы пойдем вместе, - подключился Дюк.
 Но у меня была иная точка зрения. Я положил руки обоим на плечи, по-дружески легонько сжав им их.
 - Не сейчас, - улыбка не сходила с моего лица. Хорошо, что у меня такие друзья. – Вы нужны больше не мне, а людям, которые ожидают нападение. Помогите им выстоять против угрозы – вот ваш долг.
 Они положили ладони мне на предплечья, согласившись. Мы тепло простились перед дорогой. Я уверил их, что основная битва, в которой мы будем стоять плечом к плечу, еще предстоит, а потому встретимся обязательно вновь.
 Закинув сумку за плечо, я отправился вслед за Дзан Ирой и Роксаной к выходу из этих проклятых катакомб.















                Глава III
                В тылу врага




     Простившись с Дзан Ирой, решив, что никогда больше с ним не пересечемся, мы с некоторой грустью покидали Мглистый. Выходом из горной цепи служила каменная лестница, шедшая вниз к самому основания горы. А оттуда, пройдя через остаточные валуны на серой бесплодной земле, мы узрели Вечнозеленую долину – огромное цветущее сочной травой поле, просторно окружающее следующую горную цепь, к которой примыкала древняя крепость Аббатства Синдал. Вдали от нас он представлялся как довольно необычная конструкция, окруженная неполным каменным высоким кольцом с единственной главной аркой, способной пропустить через себя тысячи паломников, постоянно прибывавших, чтобы увидеть величественные постройки Магов Стихий. Внутренний двор крепости вполне мог вместить в себя их всех. Главные строения были на втором уровне – массивной каменной платформе, которую удерживало внизу главное здание Аббатства. Высокое прямоугольное строение являлось частью второго уровня всей крепости, а наверху от него отходили несколько башен. Огромные лестницы за пределами бастиона, напоминающие серпантин, а также некоторые мосты от башен были единственным путем из внутреннего двора на верхнюю платформу. Вся структура примыкала к горе, как и ее защитные наружные стены. Главное здание Аббатства, возвышающееся на платформе, служило резиденцией Верховного Совета. Даже от места, где мы с Роксаной стояли, блеск витражей от яркого утреннего солнца ослеплял. Должен признать, что после Твердыни Блейд Тауна и Фиоргала – Аббатство Синдал можно смело поставить в список самых красивых творений людских рук.
 - Вот и на месте, - сказала Роксана, вдохнув полной грудью свежий воздух. После долго времяпровождения под землей, солнце и чистый воздух, насыщенный хвоей из леса вокруг долины, - были как нельзя кстати. Затем Роксана повернулась ко мне и, прикрыв один глаз от изумления, спросила. – А как ты выбрался вообще из Мортессумы?
 Я пожал плечами и спокойно ответил:
 - Гномы изобрели летающий аппарат, я помог им его…доделать, - я вспоминал о том, как пришлось штурмовать Мортессумовскую тюрьму, чтобы добыть архинит, заодно и вернуть артефакт, который Роксана же и украла у меня из-под носа. – Мы нанесли неприятный визит Астероту и выбрались на этом аппарате.
 Роксана с интересом слушала, пока мы шли около горной гряды Мглистого, не рискуя выходить на открытое пространство в зеленом поле. Маршрут ведь мы итак знали. А у подножия горной цепи, тянущейся до самой крепости, росли несколько чахлых деревьев. Тени от некоторых спасали от беспощадного утреннего солнца. В этой долине оно припекало гораздо сильнее.
 - Тот гном был одним из них? – спросила она, показывая большим пальцем назад, в сторону пещеры в царство сатиров и минотавров, откуда мы вышли.
 - Да, Бруно его звать, - надеюсь, его сумасбротного напарника я также по пути встречу.
 Мы еще немного побеседовали касательно последних событий. Я поведал о своих приключениях в Долине Мортессумы, как вообще туда попал. Роксана и задавала свои вопросы, на мое удивление она очень хороший слушатель. Либо же втиралась в доверие. Но, надеюсь, что все-таки первое.
 До Аббатства осталось недолго, всего пару километров. Величественные стены крепости гордо возвышались на зеленых холмах, способные выдержать натиск любого противника. Весь путь от пещер до крепости у нас занял больше сорока минут. За это время мы ни разу не беседовали с Роксаной на личные темы. А ведь хотелось поближе ее узнать – мне не верилось, что кроме золота и драгоценностей ее больше ничто в жизни не интересует.
 - Откуда ты родом? – поинтересовался я.
 Сперва Роксана не хотела отвечать, у нас обоих были боевые раны – она немного массировала правое плечо после удара о стену, а я…все тело бы помассировал – у меня уже ни одной целой кости не осталось.
 - Не знаю точно, где родилась, - она покосилась на меня, - я выросла приемной дочерью атамана целой банды преступников, - этого я не ожидал, хотя, многое объясняет. – Моя мама умерла, когда мне было три года. Отца я не знала, им для меня всегда был старый Ждан, воспитавший меня и научивший жизни.
 - А где он сейчас? – осторожно спросил я.
 И осторожность была не излишней. По щеке Роксаны побежала легкая слезинка, но она претворилась, будто в глаз что-то попало, быстро вытерев ее.
 - Много лет назад его шайку поймали во время налета на караван ганилонов. Кого-то убили на месте, а остальных казнили на рассвете. Включая Ждана, - печальная история. Теперь я убедился, что Роксана не благородных кровей, однако ее эмоциональная сторона затмевает алчную. – Поэтому я и обошлась тогда с твоим другом Персивалем. Всегда ненавидела ганилонов, считала их самовлюбленными скотами, которым все позволено. Им только дай волю, так похуже Варваров станут. В мирное время все строят из себя величайших героев мира, наживших свои владения за счет победоносных кампаний. А стоило войне начаться, как они побежали по домам, раскидав оружие простолюдинам.
 - Я тоже от них не в восторге, но некоторые люди могут меняться и действительно способны творить добрые поступки.
 Роксана посмотрела на меня как на идиота.
 - Как найдешь таких – дай знать, - она решила, что итак рассказала о себе очень много и переключилась на меня. – Где ты научился так драться?
 Она явно вспомнила мою…перепалку со своим бывшим коллегой, головорезом Мендасом. Хотя, я уже сбился со счета по поводу…перепалок.
 - У меня был хороший учитель, - тема и для меня существовала болезненная. Например, я еще не окончил оплакивать Алекса и принца Дарена.
 К счастью личные темы подошли к концу, когда мы сами подошли к концу…своего путешествия. Массивные на вид ворота Аббатства Синдал могли пропустить что угодно, однако, судя по паутине, сюда какое-то время уже никто не заходит в гости. Тем не менее, я слышал голоса много народу, доносящиеся из-за стен. Поскольку Аббатство также было и учебным заведением для преподавания магии стихий, там было полно студентов. Либо уже выпускной вечер. Что довольно нелепо, поскольку яркое солнце отлично напоминало, что пока оно властно в небе, то будет утро.
 - Вот это домик у Магов Стихий, - подумал я.
 Мы подходили не спеша к вратам, плотно закрытым. На страже никого не было, как и на стене часовых. Наверное, эти ребята настолько погрузились в свои исследования, что не удосужились позаботиться об охране собственного дома.
 Но стража вратам особо не требовалась, учитывая, кто около них в данный момент сидел. А еще я давно об этом подозревал, наблюдая столб дыма, как при пожаре. Но дым был вовсе не от пожара – а от нескончаемого количества травки, что курил этот Маг Стихий. Норин.
 - Приветствую вас, путники в обители сокровенных знаний и безграничной мудрости! – Норин после каждого предложения с силой вдыхал новую порцию дыма из свежескрученного косячка с коноплей. Маг Воздуха сидел, раскинувшись на небольшой табуретке. Его не менее пахнущие сапоги лежали сложено рядом, от которых Роксана зажала нос, не проявляя приличия. Норин, увидев меня, расширил свои красные бесовские глаза от вен и с тяжелой улыбкой проговорил. – А, это ты, мой юный друг? Много приключений мы пережили, а опыт никуда от нас, - внезапно Норин сделал паузу, опустив голову, а через секунду еще раз вдохнул косяк, - не уходит.
 Я, конечно, был рад видеть старого укурка, но Роксана не раз пихнула меня в бок, заставляя поторопиться. Она тут же отдала мне амулет, достав из кармана и снова зажмурила нос. Не представляю, что ее донимало больше: табачное облако вокруг ворот или неприятный запах немытых ног тысячелетней давности.
 - У меня есть пропуск, - показал я амулет, держа за цепь.
 Норин немного прищурился в его сторону. А затем вновь принялся дымить.
 - Да я бы итак вас пропустил, - после этого я не знал, кого винить в недавних бессмысленных событиях. Но не стал – ведь все было не так уж плохо. – Кюзон будет рад вас принять.
 - Погоди, а что здесь делает Кюзон? – с недоверием спросил я.
 За Норина ответила Роксана…в нос:
 - Он, Лангоран и Ушан входят в Верховный Совет.
 Маг Воздуха покачал головой, подтвердив сказанное Роксаной. А я вновь посмотрел на него.
 - Мы можем войти?
 Он снова кивнул, видимо, не очень хотелось сейчас ни с кем разговаривать. Через несколько секунд, переложив зачем-то косяк в другую руку, он поднял голову кверху. Прошептав непонятные слова, он призвал некую ауру, состоящую из воздуха, быстро окружившую его ладони. Затем, сложив их у рта, он издал громкий звук, схожий с сигнальной трубой. От такого у нас с Роксаной в момент заложило уши.
 Он вновь посмотрел на нас, вдохнув дым из косяка. А ворота тем временем уже начали открываться – Норин таким образом приказал охране внутреннего двора впустить нас. Из самых мелких щелей ворот тут же нам покатила в глаза пыль, снося паутину и паука вместе с ней.
 Улыбнувшись Магу Воздуха, я и Роксана прошли через главные ворота. Перед нами открылись просторы внутреннего двора Аббатства Синдал – сплошная зеленая трава, как и за пределами стен, однако здесь некоторые части были отгорожены, где я успел заметить десяток сидящих на земле студентов, а Маг Земли, одетый в коричнево-зеленую тяжелую мантию, читал лекцию. До поры до времени я видел только четырех Магов Стихий, а теперь передо мной открылось целое сообщество. Непривычно, но приходилось привыкать к новым условиям. Однако Верховного Совета крупнейшего на восточном полушарии монастыря богини Синдал в лице Кюзона, Ушана и Лангорана я не ожидал.
 - Нам сюда, - указала Роксана на каменные ступени массивной лестницы, ведущие на огромную платформу второго уровня, где располагался бастион Аббатства вместе с первичными постройками.
 Она уже была здесь, потому и была для меня не только компаньоном, но и хорошим проводником.
 Оказавшись на платформе, выйдя через такую же арку, что на главных воротах, нам представился шанс посмотреть и здесь все. В отличие от двора, где бродили одни студенты, облаченные в робы своего факультета стихий, здесь была сосредоточена братия самих великих преподавателей. Здесь жили Маги Стихий – жрецы богини Синдал, стихийные волшебники, черпающие силу из четырех земных элементов. Ни были хранителя Баланса Вселенной – хрупкого энергетического купола, защищающего наш мир от сил зла. К несчастью, как я сам многократно убеждался, этот баланс легко пошатнуть, стоит могучим повелителям тьмы претворить в жизнь свои ужасающие махинации и интриги. И именно из-за моей ошибки, подстроенной колдуном Астеротом, целая Долина Мортессумы была сожжена дотла, а легендарный повелитель демонов смог открыть огромный портал в наш мир. Но к счастью злую кашу успели вовремя съесть, и армии Баала не смогли во второй раз уничтожить все на земле.
 Каждый из магов имел свой цвет мантии, принадлежавший к своей стихии. Самыми влиятельными в Братстве Стихий были именно Маги Земли, и Кюзон за время нашего с ним знакомства был тому подтверждением. Они носили двухслойные робы с двумя главными цветами: темно-коричневый и зеленый. У всех магов было одно общее кроме стиля мантии – черные кожаные пояса, однако пряжка имеет форму символа своей стихии.
 Основные здания, имеющие восточную архитектуру и стилистику касательно декораций на крышах и балконах, были частью горы, к которой присоединена вся конструкция крепости. Здесь располагались покои магов, библиотека, молитвенные дома и, наконец, самое большое здание, основа которого держала на себе весь уровень каменной плиточной платформы, служила Обителью Синдал – местом, где восседал Верховный Совет Аббатства. Прямоугольное здание имело три арки, где центральная была главной и выше двух. Весь бастион стоял на каменной квадратной возвышенности, к которой подходили сотни ступенек. Огромные витражи с изображениями стихий, окрашенные соответствующими цветами, внутри освещали все здание, но мы еще успеем его рассмотреть получше.
 Пока Роксана вела нашу маленькую группу к бастиону, я заметил, что один из Магов Воды читает лекцию своим студентам возле большого фонтана в самом центре платформы.
 - Идем, нас ждут, - внезапно воскликнула Роксана, смотря мне в спину.
 Я же без ответа, не спеша, направился к фонтану, чтобы удовлетворить свое любопытство.
 Фонтан был круглым по форме, где стояла одна единственная статуя – обсидиановая скульптура высокой женщины, окутанной в покрывало, прикрывающее ее до уровня икр. На женщине одеты сандалии, очень древние, которые не носила даже древняя цивилизация. Она стояла на постаменте, по виде напоминающему кусок рыхлой земли. Отображение стихии также носили скульптура пламени в одной ее несильно вытянутой руке, и грозовое облако в другой. У женщины очень длинная сплетенная коса, касающаяся самого постамента. Изо приоткрытого рта лилась струя воды, падающая непосредственно в фонтан, где плавали маленькие рыбки. Наконец-то я лицезрел впервые в жизни статую богини стихий Синдал. Но я всю свою жизнь считал, что Синдал это ОН, а не ОНА.
 Студенты принадлежали к школе Воды, о чем свидетельствовали синие легкие робы поверх их привычной одежды. Все они стояли и записывали на пергаментах на дощечках-подставках длинными стержнями угля, завернутые в кусок бумаги во избежание черных следов на руках. Маг Воды, рассказывающий им о чем-то, сидел на краю фонтана. Это был довольно шестидесятилетний человек, с лысой головой, но на худом скуластом лице – красиво подстриженные усы с бородкой. Косматые брови практически скрывали под собой голубые глаза. 
 Я подошел поближе к фонтану, чтобы немного послушать его. Маг говорил старческим голосом, часто делая паузы, чтобы набрать побольше воздуха в легкие. Он был, видимо, чем-то болен. Но в данный момент его это совсем не волновало. Маг также опускал пальцы в воду фонтана, и вся здешняя рыбешка мигом плыла к нему. Он поглаживал некоторых из них по крохотной чешуйке, а затем снова убирал оттуда руку. На мое глубочайшее удивление его пальцы оставались такими же сухими, как и до опускания их в бурлящую от струи из статуи воду.
 - И разогнали белые облака завесу тьмы, дав власть над всем живым огненным лучам солнца, согревающего землю, и расцвели луга, пустили новые корни старые деревья, - маг смотрел то на студентов, внимательно слушавших каждое его предложение, то на воду. Ничто не отвлекало его. Однако, заметив, что я стоял неподалеку от них, Маг Воды устремил на меня спокойный взгляд, прекратив читать лекцию. Вместе с ним в мою сторону посмотрели и все слушатели. – Я могу Вам помочь чем-нибудь, молодой человек?
 Я с улыбкой кивком дал негативный ответ.
 - Нет, мне просто было интересно тоже послушать, - я старался быть вежливым с ним.
 - Простите, но вести курс я имею право только для учеников, - несмотря на свой добрый нрав, старец пристально и с недоверием рассматривал меня с головы до ног. – Я Урган, преподаватель истории в нашем Аббатстве.
 - А я…, - сперва хотел представиться я, но потом подумал, что это будет лишним. Я переключился на другую тему, -…хотел узнать, о чем Вы рассказываете, мастер.
 Студенты, старшим из которых было пятнадцать лет, вглядывались в меня, как и их учитель – они практически большую часть времени проводят в пределах защитных стен Аббатства, а потому видят только магов, да своих однокашников. Такие, как я сюда редко заходят, а потому это вызывает для них повод для обсуждений. Внезапно один из учеников, которому на вид десять лет, рыжий с кудряшками, спросил, несмотря на возглас Ургана соблюдать тишину:
 - Дяденька, а Вы из какой группы?
 К нему присоединилась девчонка, стоящая за тремя рослыми студентами:
 - Вы Маг Земли или абитуриент?
 Я в ответ усмехнулся.
 - Нет, ребята, я здесь проездом.
 - Врата нашего братства всегда открыты для желающих познать магию четырех великих сил земли, чужеземец, - сказал Урган, еще раз приказав студентам соблюдать приличие, раз уж их посетил гость извне. – Я не могу продолжать лекцию в присутствии тебя, ее могут слушать только мои ученики, - затем Маг Воды несильно улыбнулся. – Но я могу ответить на один твой вопрос, если ты хочешь узнать о сути моих рассказов.
 Я смело спросил его:
 - Что значит быть Магом Стихий, мастер?
 Студенты с интересом слушали и эту беседу. Для них будет полезно ощутить себя не только в присутствии себе подобных.
 Урган начал говорить более высоким тоном:
 - Быть служителем Братства Стихий – значит нести на себе огромное бремя, - Урган обернулся к статуе Синдал, возвышающуюся в центре фонтана, направив к ней ладонь. – Оно возложено на нас нашей владычицей – прородительницей земли, огня, воздуха и воды – четырех элементов, символизирующих великий баланс двух сил, сражающихся за контроль над всем миром, - похоже, что Урган повествовал мне о том, чем хотел закончить лекцию. – Синдал – мать двух высших богов, повелителей своих миров, вечно противопоставленных друг другу.
 - То есть, она сильнее Высшего и Баала? – неловко спросил я, узнав нечто новое для себя.
 - Все четыре божества равны между собой по власти и могущество, но именно это и послужило началу войны между двумя силами: Добро и Зло, - Маг Воды все более углублялся в сказания. Мне самому было безумно интересно его слушать, позабыв совсем о Роксане. Но я даже не заметил, что она уже пару минут стоит у меня за спиной, скрестив руки у груди. Судя по ее виду, она присоединилась к слушанию лекции мага. – Баал жаждал властвовать над остальными, нарушив древнейшие законы их мира. Он возненавидел Высшего, своего брата, второго сына их матери Синдал, и хотел, во что бы то ни стало, возвыситься над ним. Он сотворил Тьму, затмившую все. Синдал призвала его не требовать большего, чем у него было, но мятежного бога ничто не могло убедить – он строил коварные козни против своего брата, спровоцировав его на ответные меры. И Высший создал Свет, разогнавший вечную Тьму. Это послужило началом Великой Божественной Трагедии.
 - Расскажи мне о стихиях, - я нарушил договор «об одном вопросе», но Урган сжалился над моим любопытством.
 - Магия Стихий позволяет укреплять связь твоего духа с Синдал, черпая силу из земных элементов. При помощи медитаций ты связываешь свою судьбу со стихией, которая изначально заложена в тебе, свойственна твоему характеру, - он начал крупно перечислять на пальцах. – Земля – стихия, означающая стойкость, твердость мышления, присущая сильным. Она является доминирующей, способной подчинить себе остальные три, не зависеть от них. Беспощадный и неконтролируемый огонь – стихия, присущая спокойному, но одновременно взрывному характеру, но его могут усмирить вода и воздух. Вода, мирная и опасная стихия, присущая таинственному и не предпочитающему над собой власть характеру. Она способна создавать и разрушать – две стороны одной монеты, звенящей в вечной взаимосвязи с природой, порождающей последний элемент – воздух. Ему свойственна свобода и независимость, но и он имеет власть разгонять тьму и поднимать волны. Такие люди любят власть, но скрывают это, избегая прямых конфликтов.
 Внезапно лекцию прервал звон колоколов, доносящийся из высокой башни рядом с главным бастионом.
 Студенты сложили свои пергаменты и выстроились в ряд. Старый маг с трудом поднялся с холодного камня ограды фонтана.
 - Лекция окончена, - сказал он, обратившись к молодым ученикам. – Пора идти на Дневную Службу.
 Ученики низко поклонились Ургану и направились к той башне, в которой забили звонкие колокола. Сам Маг Воды повернулся к нам с Роксаной.
 - Благодарю Вас, мастер, - сказал я. – Мне было очень интересно Вас слушать.
 - В тебе есть что-то, чужеземец, - покачал головой несильно Урган. – Ты очень похож на персонажа одной древней легенды, если верить описаниям летописца.
 - Вы меня точно с кем-то путаете, - улыбнулся я.
 - Как только ты подошел ко мне, я ощутил незнакомую мне ауру, - Маг Воды продолжал меня разглядывать. – Такое ощущение, что в тебе есть скрытая сила, которую описать просто невозможно. Как маг, я способен ее вычислить, - он посмотрел на Роксану и принялся рассматривать ее. Она спокойно реагировала на слова Мага Воды, глядя ему прямо в глаза. – Вы, госпожа, не обладаете магической силой, но Ваш характер мне ясен, - я надеялся, что до этого не дойдет, но, тем не менее, случилось. Но не думаю, что Роксана возразит могущественному Магу Стихий. – Вы не потерпите власти над собой, но сами ее любите. Блеск золота для Вас дороже духовных ценностей, отчего Вы не верите ни в одного бога. Земная роскошь Вам ближе божественного просвещения, но в детстве Вы были лишены, вероятно, и того, и другого, - затем он улыбнулся, но Роксана по-прежнему была хладнокровна. – Располагая бы Вы магической силой, Стихия Огня Вам бы идеально подошла. Потому что контролировать себя сможете только Вы, но склонность выгоды для других в Вас присутствует.
 Роксана внезапно опустила голову. Ее только что раскрыли до мозга костей, чего она не испытывала очень давно. Она будто посмотрела в зеркало, что ее всегда раздражало. И пугало одновременно.
 - А тебя, молодой человек, я прочесть не могу, - вот это действительно было для мага сюрпризом. – Кто же ты такой на самом деле?
 Урган, больше не сказав ни слова, отправился в неизвестном направлении, но не в башню лежал его путь. Он побрел в сторону лестницы во внутренний двор первого уровня.
 - Вот это да, - вздохнул я.
 Но Роксана еще долго оставалась безмолвной, и мы оба продолжили путь в бастион, чтобы нанести визит Верховному Совету.




 Войдя внутрь, мы смогли разглядеть церковь Аббатства Синдал изнутри. Поскольку большая часть здания углублялось в гору, внутри оно представляло из себя огромный зал, превосходящий по размерам тот, где в подземелье стоял замок Алжар. Ряд гигантских колонн на постаментах с гравюрами удерживал высокий разрисованный потолок, где висели еще пять больших люстр с горящими сотнями свечек. Изнутри стены зала церкви были закрашены слоями красной и белой краски: красным были окрашены, в основном, колонны и пол, сделанный местами из тысячи плиток, отсвечивающих сияние от двух высоких витражей по обе стороны от главного входа в церковь. Остальные шесть казались поменьше и принимали свет только за пределами скалы.
 Внутри стояли пять рядов скамеек, отходящих от входа до каменной кафедры, стоящей на возвышенности всего с парой ступенек. Зал сам по себе мог вместить в себя несколько тысяч человек, и еще при этом место останется.
 Исполинская статуя богини Синдал стояла одиноко в дальнем конце, у подножия которой стояли рядом пять высоких трона, стоящих на той же возвышенности, однако они сделаны из крепкого черного дуба, отлакированные и обшитые слоями меха благородного Овна. На спинках трона были вырезаны символы стихий, что означало, на определенном троне должен был восседать маг своей школы. Но заседать в Верховном Совете должны были только Архимаги Стихий – самые могущественные и искусные волшебники Братства Стихий.
 Нам потребовалось минут десять, чтобы дойти до статуи. По пути теперь Роксана проявляла любопытство, рассматривая гобелены на стенах церкви. Я же хотел уже поскорее поговорить с магами.
 - Мы тут не были целых два дня, - послышался знакомый голос Духов амулета, покоящегося в моем кармане. На этот раз говорила Морана, Дух Воды. – Я уже соскучилась.
 - Скажешь тоже, - подключился Оникс, Дух Камня. – Я больше скучаю по своему старику булыжнику. А тут даже галька на пляже говорить не умеет.
 Я тихо спросил:
 - Ребята, да кто вы такие?
 Роксана повернулась ко мне с недоумевающим видом.
 - Ты с кем говоришь? – спросила она, подняв бровь.
 Я сделал вид, что ничего не было, посмотрев на Роксану невинными глазами.
 - Ни с кем, захотелось поговорить с умным человеком.
 Роксана молча пожала плечами.
 Мы подошли ближе к возвышенности, где стояли…стулья Верховного Совета, однако на них никто не сидел. Вместо этого мои старые знакомые: Кюзон, Лангоран и Ушан стояли около большого круглого стола, явно перенесенного сюда из другого места и изучали документы, папками лежащие на деревянном столе, положенные на большую развернутую карту Архипелага Мортессумы.
 Двое как раз изучали ее повнимательнее, а Лангоран стоял немного поодаль от стола и экспериментировал со своей магией. Совершая различные движения руками, он призывал огненные шары, кидая их между ладонями.
 - Здравия желаю! – воскликнул я, когда мы с Роксаной подошли к ним.
 От неожиданности Лангоран потерял контроль над Огнем, в результате чего шар поджег ему мантию. Но он тут же потушил ее, но он, в основном, обратил на нас внимание. Как впрочем и остальные.
 Кюзон и Ушан отвлеклись от документов и отошли от стола.
 - И тебе того же, парень, - улыбчиво сказал Ушан. Он со спешкой направился ко мне и по-дружески обнял. Я ответил взаимностью. – Ты отлично выглядишь. Как твои дела?
 Я повернул голову к ним всем. Лангоран был рад меня видеть, но он, как и Кюзон, всегда были хладнокровными. Восточник же не проявлял никаких эмоций – него не было ни бровей, ни волос на голове и лице, ни сердца.
 - Я в порядке, лучше скажите, как вы, - сказал я.
 Слово взял Лангоран:
 - Не думал, что мы вообще выберемся оттуда живыми. Поэтому жаловаться будет грех.
 - И у нас по-прежнему много работы, - воскликнул твердо Кюзон, подойдя ко мне и Роксане. Он обратил на нее свой пристальный узкоглазый взгляд. – Ты его принесла?
 Я понял, о чем он говорил. Пока Роксана искала, что сказать, я спокойно полез в карман за амулетом. Достав серебряный диск, украшенный встроенными рубинами и старинной гравировкой, я протянул его Магу Земли. Кюзон не ожидал такого, но все равно принял его.
 Я поспешил объясниться:
 - Это она его нашла, - я обернулся к Роксане. Она мне немного улыбнулась в знак признательности. – Его я использовал, чтобы нас впустили в Аббатство.
 Кюзону было явно все равно – главное, что амулет он держал в руке.
 - Скажу по секрету, - сказал все так же твердо и хладнокровно он. – Я с самого начала не хотел нанимать ту, что на самом деле пленила меня и приволокла Астероту на блюдечке, - так вот значит, кто тогда избил Кюзона в Мортессумовской тюрьме. Я зауважал Роксану еще больше. Она с издевкой посмотрела на Мага Земли, который взял со стола весьма весомый мешочек и передал его ей. – Пятьсот талеров, как и договаривались, - Роксана взяла у Кюзона мешочек с деньгами и тут же привязала его к поясу. – Пересчитывать смысла нет. Все на месте.
 - Я Вам верю, маг, - снова посмотрела она Кюзону в глаза.
 Он протянул ей ладонь.
 - Было приятно иметь с Вами дело, госпожа Роксана, - на что она охотно пожала ему руку. – Прощайте.
 Роксана поняла намек и через секунду отправилась в сторону выходу. Мне не хотелось больше молчаливо стоять. Я подбежал к ней, и она неожиданно остановилась.
 - Ты уходишь? – с печалью на глазах спросил я.
 - Дело сделано, нас больше ничего не связывает, - спокойно ответила Роксана.
 - Так значит, все? На этом все заканчивается?
 Она посмотрела на меня недоверчиво.
 - А разве что-то начиналось? Мы с тобой доставили амулет, я получила свою награду. Чего ты еще хочешь?
 Маги Стихий, казалось, просто стояли сзади и занимались своими делами. Однако на самом деле они вслушивались в наш разговор, что создавало Роксане дискомфорт.
 - Мне бы пригодился такой боевой товарищ, как ты, - я старался не нагрубить. Но удержать ее, похоже, непросто. – У тебя есть способности, которые бы пригодились в последующих событиях.
 Она только улыбнулась.
 - А еще у меня есть принципы, - она уже почти повернулась, чтобы уйти. – Прости, но это твоя война, а не моя. Прощай.
 И она ушла в сторону главной арки, больше не оборачиваясь. Грусть не сходила у меня с сердца еще долго, пока я смотрел ей вслед.
 Ушан подошел ко мне сзади, положив руку на плечо.
 - Не переживай, друг, - в отличие от Лангорана и Кюзона, которые продолжали возиться с документами, Ушан всегда был душой компании.
 Я повернулся к остальным, Ушан присоединился к их поискам чего-то важного в документах.
 - Я вижу, вы по-прежнему больше исследователи, чем Архимаги, - это мое высказывание заставило только Кюзона посмотреть на меня с волнующим взглядом. – Так значит, вы четверо – главные Маги Стихий в мире?
 - Нет, мы являемся архимагами, но не лидерами Братства Стихий, - объяснил Лангоран, продолжив жонглировать небольшими огненными шарами.
 - Архимаги – сильнейшие представители своей школы, мой друг, - присоединился к разговору Ушан. – Мы были настоятелями Западного Монастыря, как ты знаешь. И наше влияние позволило нам занять место Верховного Совета, трон которого уже много лет пустел, - затем Маг Воды нахмурил брови. – На нашей родине на Континенте, в величественной Долине Тирнелла, уже сотни лет идет война между нами и народом некромантов. Верховный Совет, состоящий из пяти архимагов того времени, был послан туда, чтобы помочь одержать верх над укрепляющимися ордами Культа. Но их жестоко убил Зитхар – человек, из-за которого все наше братство стоит на грани уничтожения.
 - И давно вы состоите в Верховном Совете? – спросил я.
 - Сейчас нас официально утвердили, - улыбнулся Лангоран. – До этого здесь временно заседали старшие из магов-преподавателей. Теперь многое зависит от нас.
 Я усмехнулся.
 - А Норин, как я полагаю, назначен главным надзирателем ворот?
 - Мы с трудом выветрили церковь от его табачного дыма, - ответил злобно Ушан. – Пусть попыхтит за стенами Аббатства. По крайней мере, пока мы работаем тут.
 - А чем вы тут занимаетесь? – и вдруг я вспомнил о цели своего визита. – Я, кстати, пришел узнать о…
 - Тумане? – перебил меня хладнокровно Кюзон, не отводя глаз от карты на деревянном столе.
 Я положительно кивнул.
 - Ты далеко не единственный, кого тревожит его присутствие, - Ушан сменил веселое выражение лица на более…беспокойное. – Но нас тревожит не столько тот факт, что теперь ни одно судно не может пройти мимо острова, а тот – что он вообще возник.
 - Так вы уже выяснили, что он из себя представляет?
 Кюзон почесал появившуюся недавно щетину. Старый маг очень много работает.
 - Можно сказать точно: Туман разумен.
 Я засмеялся – это звучало как отличный анекдот. Тем не менее молчание магов заставило меня замолчать. Но я все еще был в недоумении от сказанного.
 - Я понял свою спокойную реакцию на то, что Дарен мне так сказал. Но вы ведь архимаги, сильнейшие среди своих собратьев, и можете так говорить?
 Кюзон мысленно приказал мне заткнуться, потому что никогда не терпел подобного поведения. Он вполне мог озвучить свои мысли.
 - Мы изучили его и видели в действии, - я заметил, что Кюзон массировал бок. Под мантией скрывался синяк размером с Упыря. – И сами на себе его испытали, как помнишь.
 - Туман не пропускает даже птицу, летящую над островом, - дополнил его Ушан. – Он накрывает все, что движется за его пределами в радиусе пары километров и либо топит, либо в случае с живностью просто превращает в пыль.
 Кюзон ткнул пальцем на карту, где находится север острова, где стоит одна единственная гора.
 - Вулкан Гюрдзар пустил свои лавовые реки примерно десять лет назад, превратив небо вокруг острова в завесу тьмы. Мы полагаем, что Туман появился оттуда.
 - Так значит, искать нужно в вулкане? – спросил я, подойдя поближе к карте.
 - Боюсь, что тайна хранится там, - подтвердил Кюзон. Он стал повежливее со мной говорить после того, как я задумал о деле. Я давно понял, что пустую болтовню он не выносит. – Но мы не раз отправляли к нему на разведку нескольких студентов-добровольцев. И никто не вернулся назад.
 Вдруг снаружи, даже на таком расстоянии мы услышали крики о помощи. Мы поспешили вместе проверить, что происходит.




 Я и остальные выбежали из церкви. Мы увидели, что группа из пяти человек мчалась к лестнице на первый уровень со стороны библиотеки в восточном корпусе. В руках одного из них был светящийся синий кристалл.
 - Ловите воров! – кричал Маг Огня, лежащий окровавленный около фонтана. Возле него стояли студенты факультета Огня.
 Шумиха собрала немало народу. В округе собрались сотни людей, включающие студентов и Магов Стихий. Вторые спешили догнать преступников.
 Убегающие были одеты в студенческие одежды. Трое – в робы факультета Воды, один – Огня и последний, самый рослый облачен в мантию Воздуха. У всех лица были отбелены белой краской, а глаза – черными кругами.
 Я поспешил на перехват.
 Когда я достиг их, набросился на двоих и повалил в прыжке. Внезапно я заметил, что откуда-то появившаяся Роксана перекрыла им дорогу к лестнице.
 - Убейте их! – злобно скомандовал человек в робе Огня.
 Они сбросили свои одеяния. У всех воров, кроме главного, был полностью обнаженный нататуированный торс. Я узнал стилистику – это были приверженцы Культа Баала. Но в прошлый раз у них на головах были козьи черепа. У того, что скомандовал, и снявший робу Огня, была аналогичная мантия, но более тяжелая и полностью черного цвета с красными символами вдоль туловища. Помимо отбеленного лица и черных кругов с линиями на глазах, как у Астерота, у него были многочисленные проколы на губе и в ушах. На одном даже не было мочки.
 Я вскочил на ноги, как и те, которых я повалил на землю. Приняв стойку, я и они вступили в схватку. Первый набросился сразу, приготовив кулаки. Надеясь на мгновенную победу, он резко сделал выпад рукой, но я успел отбить удар, и второй рукой двинул культисту по челюсти. На мое удивление он сразу отключился.
 Роксана тем временем подверглась мощной атаке со стороны тех троих, которых она блокировала у спуска вниз. Их главарь, видимо, темный маг или некромант, напал первым, но не успел даже ударить, как Роксана круговым ударом ноги повалила его наземь. Пришла пора его сопровождающих: самый рослый, что был в робе послушника Воздуха, провел мощную серию выпадов кулаками. Роксана очень ловкая, поэтому то приседала, то просто уворачивалась, но ни один удар ее не настиг. После очередного выпада противника она, встав на руки головой вниз, обхватила ногами шею культиста и повалила его задним рывком. Тот сильно ударился спиной и головой о землю и потерял сознание.
 С тем, что остался у меня, разговор «по душам» вышел немного напряженнее. Он был крепче физически, о чем свидетельствовали большие мускулы, к тому же и знал боевые искусства. Я попробовал обманным движением заставить его запутаться и стать уязвимым для хорошего удара по морде. Я поднял ногу, будто собираясь ею атаковать, а затем сделал выпад кулаком. Но к несчастью культист не повелся и перехватил мою руку как раз в сантиметре от своего носа. Скрутив мне ее так, что я застонал, он с силой отбросил меня в сторону. Причем сделал он это только одной рукой.
 С Роксаной один на один остался только последний с ее стороны. Некромант с трудом поднимался тем временем после ее удара кованным сапогом по лицу. Судя по кровоточащей скуле, стекающей по белому лицу, ему было не очень хорошо.
 - Никогда раньше не убивал женщин, - скалился культист.
 Но стоило ему подбежать к ней, как она встретила его ударом по паху, от которого он, подкосившись, дико кричал. Студенты, а также Маги стихий, собравшиеся на поле боя, скривившись, ухватились за свое собственное достоинство.
 - И никогда не убьешь, - проговорила Роксана, прикончив его, мучающегося, последним ударом ноги по морде. Он упал вмиг на землю и больше не мучился, закрыв глаза.
 Эта зверюга оказалась потверже грецкого ореха. Но в этом раз мне удалось его повалить. Когда он попытался меня в очередной раз ударить кулаком, я его перехватил очень ловко, скрутив ему вытянутой рукой конечность, а другой, взяв за пояс, уронил с силой вниз. Роксана подоспела, когда он готовился встать, вырубив его, поднимающегося, своим коронным выпадом вытянутой ноги по голове.
 Все оказались на земле без сознания, кроме их главаря – некроманта. Он, вытирая кровь с лица, посмотрел на нас карими злыми глазами. Он сжимал в руке небольшой кристалл по-прежнему.
 - Никому не победить Культ, презренные твари!
 Я и Роксана достали наконец мечи из ножен, вытирая не кровь, а боевой пот со лбов. Я был поражен ее мастерством, она была подобна Дюку, но только чертовски привлекательнее.
 - Кто ты? – воскликнул я, смотря на колдуна также, как и он на меня.
 - Я Сурмул, - грозно ответил он. – Но вы все умрете, прежде чем еще что-нибудь услышите!
 Маги Стихий, в том числе Кюзон, Лангоран и Ушан, подошли к нам поближе, вызвав в своих ладонях боевую магию. Огненные шары, водяные хлысты и магия земли были готовы прикончить служителя Баала, но тот не боялся их.
 Сурмул высоко поднял руки вместе с кристаллом вверх, обратя взор к небесам. Затем он громко начал говорить что-то на непонятном языке:
 - Сиркала баала тихандра! – далее слова стали понятнее. – О, владыка Вечной Ночи! Взывает к тебе твой верный слуга! – колдун отбросил к ногам кристалл и вытащил из скрытых ножен под мантией ритуальный нож. – Твоя сила не знает границ! – он закатал рукав черной робы, прислонив лезвие ножа к своему запястью. Вместе с этим над Аббатством начали сгущаться темные тучи, из которых били ярко-красные молнии. Точно такие же, какие я видел над Твердыней во время открытия Врат Тьмы.
 - Ни один поганый приспешник Баала не осквернит эти священные стены! – крикнул один из Магов Стихий, выбежавший вперед в сторону некроманта. Вдруг одна из красных молний, бьющих из тучи над крепостью, выстрелила в этого мага и убила его наповал.
 Остальные дрогнули в ужасе, отойдя подальше от некроманта. В особенности это были студенты, а их учителя заслоняли их собой. Архимаги во главе с Кюзоном внимательно следили за действиями темного мага, который уже резал себе вены на руке. Из них моментально забила кровь, он направил раны над землей, куда телка кровь. Приземляясь, она начинала пениться и испускать багровые пары.
 - Повелеваю, приди в этот мир ВНОВЬ! – некромант вскрикнул, после чего область вокруг дымящихся осветилась в зеленых тонах, образовав круг. Внезапно большое количество молний из тучи поочередно ударили в круг, из-за чего пар от крови поднялся выше. Через минуту тучи полностью рассосались, вернув власть утреннему солнцу, а в задымленной багровым паром круге проявлялся чей-то черный облик.
 - О, Синдал, - открыл рот от удивления Ушан, стоящий рядом с другими магами.
 Когда пар полностью исчез, в кровавом круге появилась новая нечисть Баала – Мститель.
 - Дела плохи, - не менее удивлен был и я. Роксана вообще впервые в жизни видела что-то подобное.
 Мститель – левитирующая высокая фигура, полностью закрытая черным рваным плащом, голова была скрыта за плотным натянутым капюшоном. Единственным схожим с человеком признаком у существа служили ужасающие мертво-бледные руки, покрытые гниющей кожей с пузырьками и гнойными струпьями. На конце каждого пальца – острые черные когти. Остальное тело скрывали темные лохмотья, не похоже даже, что у твари были ноги. Он ужасающе парил над землей, а куски его плаща плавали по воздуху, подобно щупальцам осьминога.
 Я ведь знал, что это за твари. Это проклятые души жителей Долины Мортессумы, чьи тела были соответственно уничтожены взрывом, а души не нашли покоя в Царстве Высшего – их забрал темный бог Баал, превратив в Мстителей, призраков, обреченных бродить по миру смертных, испытывая вечные страдания и боли. Теперь для них одна цель – это мстить всему живому за данную им судьбу после смерти. Теперь они, по сути, были самой Смертью, собирающие души для своего повелителя и тюремщика – Баала.
 - Они наши враги, о, великий! – указал на нас пальцем некромант. – Убей их по воле Хозяина!
 Мститель издал леденящий звук, похожий на плач человека, при этом болезненно кричащей женщины. Это в них страдали их проклятые души. И это замораживало нам кровь. Бедные студенты отвернулись в страхе от существа, а Маги Стихий с опаской продолжали их закрывать собой.
 Я толком не знал, как одолеть Мстителя, я видел их только в Мире Тьмы перед боем с Иффритом, и они не нападали на меня. В данный момент нам требовались маги. Сомневаюсь, что эту нечисть можно будет победить при помощи меча.
 Выйдя из круга, призрак провел по нам своим взглядом, не видимым нам из-за скрывающего его голову темным капюшоном. Но пока не атаковал.
 - Я его отвлеку! – воскликнул еще один смелый маг – Маг Земли, стоящий в этом момент около архимагов.
 Он побежал в сторону Мстителя и хотел забежать ему за спину. Однако тварь сразу же отреагировала.
 - Надесс, нет! – пытался его остановить Кюзон.
 Но было поздно – Мститель подлетел к бегущему мимо него Магу Земли, и схватил того за шею своей уродливой рукой. Мы остались на месте и наблюдали, как Надесс, издавая громкие крики, вырывая руками ладонь Мстителя у себя с горла. Приблизив к нему лицо, призрак поднял вторую руку, которую тут же окружили появившиеся из ниоткуда зеленые летающие черепа, пускающие ядовитые пары. Направив на мага вторую руку, продолжая держать его за горло другой, - вокруг нее черепа крутились быстрее, сливаясь, заставили уродливую конечность покрываться мертво-зеленым свечением. Вместе с рукой начал светиться и Маг Земли, из последних сил вырывающийся из смертельных объятий призрака. Он уже не так сильно кричал, а вскоре стих – через пару секунд свечение с мага исчезло, а вместо него в руках Мстителя уже висел человеческий скелет, вымазанный весь в крови и в сгоревшей мантии.
 Некоторые студенты кричали от страха и ужаса, свидетелями чего они только что стали. Роксана также остолбенела на месте, выронив меч из руки. Но я не поддавался страху, а сжал рукоять своего гладиуса покрепче.
 - Давай, иди сюда! – воскликнул я твари.
 Маги Стихий крикнули мне:
 - Ты что, спятил?
 Но я догадался, как его победить. Я еще раз посмотрел на небо, чтобы убедиться в правильности хода своих мыслей. Большое скопление облаков полностью закрыли солнце, из-за чего легла тень от них на нас. До освобождения солнца от облака, накрывшего его, было около двадцати секунд. Нужно было только отвлечь Мстителя до этого момента.
 - Подбейте его! – крикнул я всем присутствующим.
 Они не знали, что я придумал, но послушно принялись атаковать Мстителя своими боевыми заклинаниями. Маги Огня швыряли во врага огненные шары, которые просто разбивались о него, не нанося повреждений. Некромант был немного пуглив, потому немного присел на землю, избегая удара магов. К призраку поближе подошла группа из Магов Земли, запускающие в него камни, отрываемые из пола платформы. Мститель с силой кинул в них скелет их погибшего собрата, отчего некоторые разбежались, а другие попали под удар и отлетели в сторону вместе с останками мага. Ушан и подоспевший на помощь Норин принялись уводить детей в помещения, оставив нам разборку с призраком.
 - Вот это мощный был косяк, даже призраки мерещатся, - улыбчиво пробормотал Норин, держа в зубах дымящийся окурок. Ушан со злостью вырвал его у Норина, отбросив в сторону.
 - Как ты мне уже надоел.
 Кюзон и Лангоран атаковали Мстителя, бросая в него свою мощь. Маг Огня со свирепым видом сотворял в руках новые огненные заклинания, но призраку даже не требовалось от них отбиваться – огонь долетал до него и исчезал мгновенно, долетая до цели. Кюзон, сперва стукая ногой по земле, заставлял куски вылетать и рукой направлял их во врага. По летящим кускам пола платформы Мститель делал выпады кулаками, и они разбивались о него. Я и Роксана стояли за ними. Еще раз посмотрев в небо, а облако почти открыло солнце, я посмотрел на Роксану.
 - Похоже, мы еще в деле.
 Но ей сейчас было не до разговоров. У нее в голове водоворотом кружились десятки мыслей. Она то со страхом, то с вернувшейся на мгновенье смелостью сжимала рукоять меча.
 Наконец Мстителю надоело, и он ринулся на нас. Отбросив слишком поздно отреагирующих Кюзона и Лангорана в стороны, он полетел на нас. Я и Роксана в спешке отходили, приготовив мечи.
 Роксана сделала глупость: она попыталась ударить призрака ногой, но тот быстро схватил ее за ногу, подняв к себе. Роксана молила о помощи, веся за ногу вниз головой.
 Я кинулся к ней. Заметив меня, Мститель откинул Роксану в сторону сидевшего на земле некроманта. Приземлившись, она была очень слаба – это следствие прикосновения с призраком, а потому потеряла сознание. Мститель же решил заняться мной. Подбежав к нечисти, я занес меч для мощного удара. Но клинок отскочил от призрака, стоило мне нанести удар ему по уродливой руке. Мстителю это все равно не понравился и он схватил меня за горло также, как и того бедного мага.
 Оказавшись в его объятиях, я старался вырваться, его когтистая ладонь не отпускала меня, сдавливая горло. Даже не знаю, выберусь ли я из этой заварушки, схваченный неуязвимым духом зла. Он же хотел сделать со мной то же, что и с магов. Я заметил появившиеся зеленые черепа, кружившие вокруг его второй руки.
 Внезапно Мститель резко отпустил меня, издавая свои леденящие вопли. Мой план сработал – облака отошли и дали дорогу лучам солнца, осветившим всю долину вместе с Аббатством. Один из лучей коснулся Мстителя, и спина призрака начала дымиться и покрываться пламенем. Я тем временем массировал покалеченное горло и смотрел, как призрак, расправив руки, медленно опускался на землю, его кожа плавилась, обнажая древние коричневые кости. Сам Мститель в конечном итоге превратился в обычную черную тряпку, растаяв в солнечных лучах – на его месте остались его лохмотья, еще долго дымящиеся, источая неприятный запах. Я даже тыкнул пару раз пустой плащ погибшего Мстителя, чтобы убедиться, что все кончено. Но какой же ценой: на земле рядом с двумя безжизненными телами магов и одного студента возрастом в девять лет, лежали останки Мага Земли в дымящейся мантии. А поодаль лежал маг, которого убила одна из молний. Сколько же жертв сегодня было и ради чего?
 - Ты проиграл, ублюдок! – прошипел я, устремив взгляд на некроманта, взяв в руки гладиус.
 Кюзон, Лангоран и другие сильные Маги Стихий уже пришли в себя и с таким же видом, как и у меня, смотрели на колдуна Культа.
 - Боюсь, что все только начинается, - некромант взял в заложники едва стоящую на ногах Роксану. Он держал ее, прислонив ритуальный нож к ее горлу. – Всем стоять! – грозно скомандовал он. – Иначе еще одна жизнь будет на вашей совести. А ведь вы могли всего-то дать нам спокойно уйти, и всех бы этих трупов не было.
 Каждое слово выводило из себя Лангорана, его руки уже сами по себя призывали магию Огня.
 - Зачем тебе этот кристалл? – спросил я.
 - Тебе это незачем знать, парень.
 Через секунду некромант что-то бросил под ноги, подхватив кристалл под ногами. Разбившийся пузырек с фиолетовой жидкостью разбился, выпустив очередной пар. На этот раз пар полностью закрыл завесой и некроманта, и Роксану. Я мигом подбежал и принялся разгонять фиолетовый пар, но их уже не было на месте – колдун телепортировал себя и Роксану.
 - Нет, Роксана! – вскрикнул я, упав на колени.




 Пока студенты и маги оплакивали погибших и приводили в порядок потрепанную платформу, мы с архимагами вновь были в церкви и на этот раз полностью сконцентрировались на документах. Мы стояли над все той же картой, а Лангоран принес из библиотеки на нижнем корпусе первого уровня Аббатства новые бумаги.
 - Появление культистов на острове означает новую войну, - сказал Ушан, рассматривая карту.
 - Не будем спешить с выводами, - подняв указательный палец, возразил Кюзон. – Мы даже не знаем, откуда они взялись.
 Вдруг до меня дошел один факт:
 - А не предположим, что последнее извержение вулкана Гюрдзар и деятельность Культа на Мортессуме связаны?
 Кюзон сперва задумался, а потом резко согласился. Его взгляд был направлен на карту в область севера, где как раз находится вулкан. Его дымящееся жерло можно было увидеть отсюда из окон.
 - Это возможно. Но доказательств нет, как и прямой связи Тумана с вулканом.
 - Мы судим из того, что ни один наш человек оттуда не вернулся, но это значит, что там что-то происходит, - сказал Лангоран. – Ведь согласитесь, все наши предположения оправдывались, если дело касается чего-то серьезного.
 Маг Огня был прав. Исходя из прошлого опыта, мы с ними находили множества доказательств, указывающих на присутствие врага. Быть может, и сейчас мы не ошибаемся.
 - А что украл некромант? – спросил я. – Ну, тот синий кристалл у него в руках.
 Кюзон просто покачал головой.
 - Это Ризалисс, фокусный камень, - ответил он. – С их помощью мы усиливаем поток магической энергии, когда практикуем с новыми заклинаниями стихий.
 И вдруг до меня дошло.
 - А разве у Культа нет подобных кристаллов?
 Ушан и Лангоран усмехнулись. Норин сидел на троне и в очередной раз доказывал свою бесполезность, дымив. Но он также, как и они отреагировал на мой вопрос. При чем он же и дал прямой ответ на него:
 - У этих безмозглых фанатиков не хватит…мозгов, чтобы придумать нечто подобное.
 Кюзон грозно возразил, не отворачиваясь от карты:
 - Эти безмозглые фанатики только что уничтожили двух наших сильнейших архимагов, так что не стоит недооценивать их. Они с виду, может, и не так умны, но Культу тысячи лет и его члены всегда славились хитростью и проницательностью. Поэтому их деятельность в течение многих столетий так трудно отследить, - маг поднял голову. – До того момента, пока они не пошли в открытую атаку.
 - А зачем некроманту мог понадобится этот…Ризалисс? – подумал Ушан.
 - Узнать это можно только одним способом, - повернулся ко всем Лангоран. – Кому-то придется доказать связь между вулканом Гюрдзар и Культом, отправившись к нему.
 Все прекрасно знали, кому выпадет эта роль. Кюзон, как и остальные маги повернулись в мою сторону.
 Я, конечно, удивлен не был, но мне это уже надоело.
 - Нет уж! – отойдя назад, покрутил я у них перед носом отрицательно ладонями. – Вы, что, решили, будто я здесь единственный миротворец?
 - У тебя есть опыт и знания подобного дела, - улыбнулся Ушан.
 - И тебе мы доверяем больше, чем кому-то другому, - поддержал Лангоран. – Хоть и непросто говорить подобное.
 И правда, в таких делах я был лучшим, но такую репутацию я заработал совершенно случайно, во время очень короткой практики. Но сказать, что мне это нравилось, не могу.
 - Ладно, я это сделаю, - с тяжелым вздохом ответил я.
 У меня были также личные счеты с тем некромантом – он похитил Роксану. И будь я проклят, если ее не спасу.
 На том и согласились. Вдруг Кюзон подошел ко мне, начав рассматривать. Его поведение объяснило следующее:
 - Но сперва, мы тебя немного загримируем, - слегка улыбнулся он.



 Я понял, о чем сказал Кюзон, когда дошло до дела. Они дали мне специальный предмет, который решил проблему с засыланием шпиона в потенциально вражескую зону.
 Маленький черно-красный кристалл прямоугольной формы с заостренными концами, служил магическим иллюзорным камнем. После заговора Кюзоном, он наполнился силой и привелся в действие.
 Взяв его и сжав, я претерпел заметные изменения. Причем изменилось только лицо – тело осталось прежним. Теперь я выглядел намного старше: вместо короткой русой стрижки у меня появились длинные черные волосы, немного короче, чем у Дюка. А вместо ровной щетины на подбродке – чистое бритое лицо, а брови стали гуще. Эффект спадал, только когда я выпускал из рук иллюзорный кристалл. Но с маскировкой мне повезло – Маги Стихий постарались на славу.
 - А как мне туда быстрее добраться? – спросил я, заметив, что голос даже немного изменился. Ну, я теперь выглядел на тридцать с копейками. Минуточку, мне уже итак почти тридцать. Надеюсь, что мышление тупее не стало. – Путь пешком займет сутки.
 - А ты куда-то спешишь? – ответил вопросом на вопрос, улыбаясь, Ушан. – У тебя свидание?
 Я не особо хотел смеяться. Приходилось долго привыкать к новой внешности.
 Но в какой-то момент мне жутко надоело и я разжал ладонь с кристаллом, положив его в карман своих доспехов. Эффект иллюзии тут же спал – моя прежняя родная внешность вернулась.
 - А куда мы идем? – поинтересовался я.
 Ушан вел меня через узкий туннель, секретный вход в который был в церкви. Он вел, по словам Ушана, в древние пещеры, ранее использовавшиеся магами того времени для медитаций. Но сейчас уже пустовали, а архимаги нашли им применение.
 - Увидешь.
 Это действительно был настоящий сюрприз. Горный проход вывел нас в одну единственную пещеру, не меньшую по размерам с церковью, однако большая часть ее была затоплена горными реками.
 Теперь пещера для медитаций служила мастерской для моих недавних знакомых: Бруно и Хальзо.
 - Эй, приятель! – крикнул мне Хальзо.
 Он махал мне рукой, стоя на такой же деревянной посадочной платформе, которая была в их старой мастерской на Мортессуме. А на самой платформе стоял дирижабль, намного превосходящий и по размерам, и по дизайну, по сравнению с предыдущем. Оказалось, что первый разбившейся летательный аппарат заставил гномов хорошо подумать над модернизацией и создать более мощный, улучшенный дирижабль.
 Новая модель имела корабельный остов гораздо больший и вмещал сто человек. На корме красовалась резная статуя женщины, а якорный механизм она держала в руке, что создавало неплохой эффект. Внутри остов был не менее оборудован, чем снаружи – настоящий корабль, только с воздушным шаром. Позади, на деревянных возвышенностях, находились каюты, кухня и комната отдыха. На самом верху располагалась платформа с рулем.
 Машинное отделение с мотором и всеми делами теперь находились в специальной комнате под основными постройками. Сзади и находился пока неподвижный большой пропеллер, прикрепленный к какому-то железному механизму, выглядывающему из самого машинного отделения.
 Новый дирижабль имел шар совершенно другой формы, более вытянутой, похожий на батон. И имел сеточную, темно-коричневую раскраску с черным передом. Весь шар крепился как и раньше множеством веревок по бокам остова, но только посредине. Вместе с веревками к нему присоединены два длинных шланга, подающие горящий пар прямиком из двигателя внизу. Рулевой регулировал подачу воздуха и управление мотором при помощи специального пульта возле руля. Поистине, гномы – мастера на все руки.
 - Вот это да, - ахнул я, осматривая новую машину.
 Бруно и Хальзо слезли с кормы и спустились по отведенному мосту на деревянную платформу.
 - Добро пожаловать на борт «Черного Ока»  - с радостью воскликнул Хальзо, указав руками на свое новое изобретение. – Прочнее и маневреннее старой модели дирижабля, ставшего отцом новой!
 - Ты не перестаешь меня удивлять, - не отрывая глаз от такого зрелища, проговорил я.
 В разговор вступил Ушан:
 - Тебе пора, друг, - он передал мне в руки карту поменьше той, что лежало у них на столе. – На всякий случай она не помешает. – Я развернул бумагу, чтобы заранее убедиться, что Маг Воды дал мне нужный документ. Так и было: полная и подробная карта этого острова. Я присмотрелся и увидел, что кто-то обвел вулкан на севере черным цветом. – Это Кюзон, боится, видимо, что ты можешь свернуть не туда.
 Я улыбнулся, сложив карту и убрав в карман, где лежал иллюзорный кристалл.
 - Что именно от меня требуется? – спросил я.
 - Мы надеемся, что ты найдешь что-нибудь в той области. Кюзон, как и я, верит, что Гюрдзар скрывает деятельность Культа. А для нас, Магов Стихий, прекратить это – дело чести и наш долг.
 Я положил Ушану руку на плечо.
 - Я попробую, но ничего не обещаю.
 Ушан немного улыбнулся в ответ, затем поднял руки вверх, обращаясь к небесам, но в данный момент, – к потолку пещеры:
 - Синдал, защити этого человека, который рисковал ради спасения жизни и сохранения великого баланса! Укажи ему путь, который ему еще предстоит найти и окружи его нерушимыми узами четырех элементов! Чтобы его душа была свободна и девственно чиста, как морской бриз! Чтобы сердце его горело огнем жизни и стояло непоколебимым камнем против напастей, ждущих его на пути к славе! – Ушан опустил руки и положил два пальца мне на лоб. – Ступай с благословением Синдал и вечного Круга Стихий, о, Хранитель!
 Простившись, мы разошлись. Я повернулся к гномам, уже находящимся на небесном корабле – шар был полон горячего воздуха, а Бруно в спешке поднимал якорь. Им уже давно, видимо, сказали приготовить все для отбытия к вулкану.
 - Мы выдвигаемся! – приказал я им, отчего Хальзо, отдав мне как всегда честь, поспешил на место рулевого.
 Закончив поднятия тяжелого якоря при помощи лебедки на корме, Бруно умчался через деревянный проем на палубе вниз, в машинное отделение, чтобы проверить состояние двигателя.
 Я прошелся по деревянной широкой платформе и взошел на борт дирижабля, поднявшись по не очень длинному мосту. Хальзо попросил меня помочь его убрать и поместить на палубу, что я через некоторое время и сделал. Пару минут спустя дирижабль издавал металлические звуки и создавал слабую вибрацию под ногами. Я обернулся и увидел, что вибрация была из-за дрожащего двигателя, часть которого установлена в заду остова, где находился и пропеллер. Его лопасти в быстром темпе набирали обороты, а Хальзо, стоя за штурвалом, управлял подачей воздуха с железной панели по правую руку.
 - Все готово? – спросил я Хальзо, поднявшись к нему на платформу.
 - Да, приятель, - ответил он, не отвлекаясь от всех этих кнопок, стрелок и другого на панели. – Сейчас мы увидим, что из себя представляет новый дирижабль.
 И вновь, как первая модель, этот аппарат был не испытан. Но в прошлый раз нам посчастливилось не разбиться при первом испытании. Буду надеяться, что повезет и во второй раз.
 - Отдать швартовые! – крикнул я.
 Хальзо дернул ручку на пульте, и воздух забил в шар еще сильнее по трубкам – вся машина медленно поднималась вверх.
 Рулевой пытался не задеть шаром острые камни потолка пещеры, иначе полет отменяется весьма надолго. Но, поднявшись на несколько метров над платформой, дирижабль двинулся вперед благодаря новому мощному пропеллеру. Дальнейший путь из пещеры лежал через недлинный туннель, размеры которого идеально подходили для такого аппарата, как дирижабль. В конце туннеля виднелся дневной свет, совсем не освещающий пещеру, куда мы и летели.
 Выйдя к платформе, Ушан смотрел нам вслед, поговаривая:
 - Удачи, Хранитель…




 Ликаны во главе с Миодрагом и тамплиером Улифаром вели Алекса и Дарена через чащу далеко на запад леса, который уже освещался солнечными проблесками сквозь густую листву на высоких деревьях. Они все прошли немало километров – пару раз делали привал, чтобы отдохнуть и перевести дыхание.
 Они вели наших героев на край леса, который упирался в скалистые края самого острова. Лес оказался намного больше, чем нарисовано в карте. Очевидно множество деревьев, ставшие его частью, возникли недавно, хотя большинству дубов здесь тысячи лет. И они отлично сохранились. Либо ликаны следят за чистотой леса, оберегая его от посягательств темных сил. Я-то думал, что этим занимаются дендроиды.
 - Мы почти пришли, - сказал Улифар, указывая на небольшие горы на месте, куда они брели.
 Они входили в состав прибрежных скал, создавая некоторый эффект полстены у западной части леса.
 Дарен слышал громкие звуки падающей воды, значит они приближались к озеру с водопадами. Он слышал о них – говорят, что здесь вода имеет целебные свойства. Такие чистые родники можно редко встретить в наше время. А если и встретишь, то выясниться, что проклятые некроманты отравили источники, чтобы испортить жизнь дендроидам и служителям Высшего.
 Ликаны шли позади группы, в том числе и позади Дарена с Алексом. Они постоянно оглядывались на них во избежание неожиданностей. Дарен, в основном, надеялся только на свои силы, поскольку убедился, что Алекс не слишком пригодный товарищ по оружию. К тому же молодой маг сейчас был не в лучшем состоянии. Он даже хромал, и обе его ноги сильно болели. По моему, Дарен просто не понимал, что значит упасть кубарем с десятиметровой высоты.
 - Добро пожаловать в Виердалл, чужеземцы, - объявил Улифар, сдвинув крепкую ветку дерева с раскинувшейся листвой, словно хвост у павлина.
 Дарен и Алекс увидели перед собой одно из самых красивых мест на земле – озеро Виерделл, находящееся на самом краю Западного леса. Водопад был на высокой горе, образующей неплохую ограду озера от остального леса. Ее цепь окружала небольшую озерную долину, защищая от взора зла. Алекс присмотрелся и увидел несколько палаток и тентов неподалеку у воды. Они стояли под самыми массивными дубами у озера.
 Возле них ходили четыре человека, десять человек, часть из которых были одеты как Улифар и вооружены каждый своим видом оружия. Это, в основном, были рослые мужчины разных возрастов: от тридцати до пятидесяти.
 Однако трое не похожи на них по одежде. Это были великие Шаманы Севера, боевые маги и мудрецы Северных Варваров. Они все облачены в одинаковые бежевые робы с белыми полосками от плеч до живота, а пояса – как у Магов Стихий, однако пряжка была скромной, без символики и формы – только обшитая перьями. Робы закрывали ноги полностью, а на них надеты черные кожаные сандалии.
 - Когда будете говорить с Шаманами, то будьте вежливыми, - Улифар затем буквально прошипел в сторону принца, который нормально на это отреагировал. – Иначе я лично поучу хамов хорошим манерам.
 Дарен и Алекс прошли к озеру, продолжая осматривать это удивительное место. Птицы и бабочки с удовольствием летали вокруг него, садясь на лилии, плавающие на неспокойной воде около водопада.
 Принц заметил, что в этом месте большое скопление ликанов. Мохнатые полулюди-полуволки занимались своими делами, не обращая внимания на гостей. Те ликаны, что сопровождали нас группой до озера, разошлись по домам в лесу. Один Миодраг остался, чтобы сопроводить их до Шаманов, которых уже, вероятно, предупредили о гостях.
 Трое единственных Шаманов, походящих видом на них, что также можно судить о ожерельях из аквамарина и крепленных к нему перьях, ожидали нас, выстроившись у самого большого тента на озере. Гости, а также сопровождающие подошли к ним. Улифар заставил их поклониться своим хозяевам, что одновременно сам сделал. Шаманы сделали жест рукой, и гости вновь узрели их.
 - Добро пожаловать, - заговорил старец, стоящий между двумя коллегами. Это был мужчина лет шестидесяти, чьи волосы по-прежнему местами были черными, а местами – поседевшими. Вокруг улыбающегося рта красовалась бородка и усы. – Да прибудет с вами Высший, чужеземцы! Я Пандем, Шаман, - затем он указал на остальных двух. – Это Вирмас, - он представил нам самого низкорослого своего коллегу, почти коротышку. У него полностью выбрита голова, отсвечивающая солнечные лучи – на лбу уже проявлялись характерные ожоги. – А это Минин, - второй Шаман был среднего роста, с короткой седой стрижкой и длинными густыми бакенбардами.
 Алекс вышел вперед и еще раз поклонился им, но на этот раз гораздо ниже.
 - Встань, молодой Алекс, ученик Октараса, - попросил его Минин. – Мы тебя уже давно знаем, потому ты для нас стал родным. Как и твой великий учитель.
 Алекс тут же повиновался и встал обратно за Дареном и Миодрагом.
 Пандем обратил взгляд на Дарена. Тот со спокойным видом смотрел на старого Шамана.
 - И тебе мы рады, опальный принц, - неожиданно Пандем протянул руку Дарену. Тот сперва покосился на Алекса, потом все-таки, но с опаской, пожал ему ее. Пандем продолжил. – Мы и не надеялись тебя вновь увидеть.
 - Не будь я в розыске, то навестил бы Вас в Твердыне, Иру Пандем, - с усмешкой сказал принц. Это заставило Улифара прикоснуться к эфесу своего меча, а также другие, стоящие рядом тамплиеры с грозных видом посмотрели на Дарена. Но Пандем тут же сделал им знак рукой, что все в порядке. Иру – это сан Шаманов Севера, дающий им право голоса на советах. Также сан предоставляет им часть владений Короля Варваров, однако сан передается ТОЛЬКО по наследству: от отца к старшему сыну или дочери. Чаще всего младшее поколение не доживало из-за постоянных скрытых интриг внутри общества, однако и находились те, которым без убийств доставались законные сан и привилегии. Совет Шаманов Твердыни, отплывшие вместе с Астеротом двадцать лет назад с Континента на Мортессуму – редкое, но очевидное явление. – Как вам удалось спастись из долины? – этот вопрос Дарен хотел задать еще давно, в нем его голосом овладело волнение.
 Внезапно из большого индейского по форме тента-вигвама, разрисованного белыми символами, распахнулась дверь из шкуры бизоны, и изнутри вышла Богдана – единственная Шаманесса из Совета и преемница самого Астерота, ставшая Верховным Шаманом после его смерти. Женщина сорока лет, но по чудесно сохранившейся коже можно вполне сказать, что ей меньше тридцати. Ее недлинная коса из каштановых волос лежала на груди, обхваченной белым выглядывающим из-под коричневой мантии корсетом. На шее висело множество амулетов и оберегов. Один из них представлял собой тонкую веревку с самим оберегом – вырезанной из Черного дерева фигуркой бизона. Это была фамильная реликвия. Богдана принадлежала к роду Ула’Дибаола, - самому влиятельному клану на Севере непосредственно после короля Мордреда Первого.
 - Нам очень повезло, юный принц, - сказала прорицательским голосом Богдана, появившись из вигвама. – Высший ниспослал нам воина, который положил конец порочной власти нашего народа над великой Долиной Мортессумы.
 - Который при этом разрушил ее, - тихо проговорил Дарен, опустив голову.
 - Высший знал, что так случится, - спокойно продолжала она. Богдана подошла поближе к принцу, подняв ему подбородок слегка пальцами. Дарен вновь устремил взгляд на Шамонессу. – Великая катастрофа, унесшая тысячи жизней, была предопределена задолго до того, как мы ступили на эту землю. Храбрый воин сделал все, чтобы Астерот не победил и не исполнил волю своего темного господина.
 - Так Вы все знаете? – неловко спросил Алекс. Все внимание перешло на него. – Про Врата Тьмы, про вторжение…
 Богдана улыбнулась молодому магу. В ее голубых глазах витала огромная мудрость.
 - Мы знаем все, мой юный друг. Высший говорил со мной. Он сказал, что грядет наше спасение, и состоять оно будет…в одном воине, который придет из далеких земель и сразится с древним злом, как было написано в Книге Эллисарра, - Дарен тихонько спросил у Алекса, что такое Книга Эллисарра. Тот быстро ответил, что это дневник первого Шамана-прородителя религии Высшего, задолго до того как появились ганилоны и Белые Маги. Это священная книга, повествующая о событиях давно минувших лет. – И воин не подвел нас – он уничтожил то зло, которое ожидало своего часа…часа отмщения.
 - Сегодня можете спать спокойно, - сказал Вирмас, выйдя вперед. Он был по плечо Богдане и Пандему. Неуютно, наверное, жить, имея такой рост. – Здесь вам ничто не угрожает.
 Богдана согласилась, окатив взглядом обоих гостей.
 - Завтра мы обсудим дальнейшие планы, - сказала она добрым и ласковым голосом. – А сейчас – располагайтесь в лагере и чувствуйте себя как дома.
 Шаманы отвернулись и направились к своим вигвамам, разбросанным по местности вокруг шумного озера. Вдруг Дарен спросил у них:
 - А как же война? Что вы насчет нее решили.
 Шаманы повернули головы в сторону принца. Богдана сказала единственную фразу:
 - Утром, юный принц. Мы все обсудим утром.
 День пролетел по мгновенью. Ночь окутала Западный лес, как вчера, но сегодня было особенно темно. Ночное небо полностью закрыло луну, свет которой исчез и дал место тьме.
 Однако ликаны никогда не сидели без дела. Хоть и жилища были под землей, норы в которые они прикрывали шкурами, они жгли множество костров по всему лесу. Вся чаща вокруг озерной долины светилась от костров, возле которых и бродили оборотни. Большинство приступили к ужину – основным их рационом служили пойманные на охоте олени и медведи. Вторых они очищали от меха не хуже, чем люди, затем четвертовали и грузили на огромный вертел. Очередь оленей наступала сразу после медведей.
 Сейчас ликаны разорвали очередного оленя, чтобы приготовить еду для гостей. Алекс сидел одиноко у костра, мимо которого постоянно кто-то проходил. Но мыслям и покою мага ничего пока не угрожало.
 К нему со спины подошел Миодраг.
 - Комфортно ли тебе в кругу нашем, человек? – спросил старейшина ликанов у Алекса.
 Тот немного испугался, не ожидая собеседника сегодня. Алекс, обернувшись, улыбчиво ответил:
 - Да, с вами очень комфортно, - не зная, как его лучше назвать, Алекс рискнул, - ваше высочество.
 Оборотень легко засмеялся, его смех больше напоминал страшный рык. Но это ведь далеко не люди, не стоит искать особо объяснений. Миодраг присел рядом с Алексом, протянув лапы с крючковидными острыми когтями к костру.
 - Здесь все равны, молодой человек, - сказал Миодраг. Даже сидя он был на голову выше Алекса. Тот немного отодвинулся, поскольку до сегодняшнего дня проводил в компании людей. Даже Гидрон никогда не садился рядом с ним, предпочитая стоять сзади. Умываться он предпочитал в полном одиночестве. – Мои братья не привыкли жить рядом с людьми, поэтому удалились вглубь леса.
 - Расскажи мне о своих братьях, Миодраг, - с интересом сказал Алекс. Наконец-то ему представился шанс узнать о них получше.
 - Мы, ликаны, служим природе и ее отцу – светлому богу Высшему, - принялся рассказывать ликан. – Мать-земля дала нам тела, а Отец-небо – мудрость, присущую только достойнейшим из мира людей. Поэтому мы и приняли у себя величественных Шаманов. У нас много общего, наши и их культуры уходят далеко в древность.
 - Шаманы – это первосвященники Высшего, ведь так?
 Миодраг кивнул.
 - Они и дендроиды лесов – прямые потомки тех, кто в древности услышали первый Зов нашего повелителя, - ликан указал когтем на ночное небо. – Они дали клятву вечно хранить Свет и сражаться против Тьмы. Солнце – это глаз Высшего, его вечный светлый взор. Но ночью ему на смену приходит Луна – взор Баала, а тени от деревьев и камней – его дети.
 - Значит ночью мы полностью во власти черного бога? – заволновался Алекс.
 - Не всегда, мой юный человек, - успокоил его оборотень. – Последователей Высшего всегда охраняет Вечный Свет, живущий в сердцах. Ведь именно из своего Сердца Высший создал людей, вдохнул в них жизнь. И он всегда поможет, если придет опасность. Но твари Баала об этом знают, поэтому всегда ты должен быть настороже, - Миодраг опустил когтистую и покрытую темно-коричневым мехом и вновь продолжил говорить о своих братьях. При этом он вглядывался в них: вокруг нас в лесу находились сотни ликанов. – Звери – часть природы, созданной Светлейшим. Бывают разумные, а бывают – нет. Ликаны стали одними из первых, кто посвятил себя защитниками природы, ее вечными и недремлющими стражами.
 - А как вы ими стали?
 Миодраг погрузился в историю, возрастом в тысячи лет:
 - Наши старейшины и мудрецы верят в легенду, что где-то на земле существует магический источник, настолько сильный, что многие верят, что сам Высший наполнил обычный родник своей кровью. Она заставила леса и луга вокруг родника зацвести и закрыть собой от взора Баала. Первым ликаном считается волк, испивший воды из великого Источника. Он изменился внешне и обрел мудрость, невиданную ранее никому. Именно он дал продолжение своему роду, и так появились мы – стражники и духи лесов.
 - А дендроиды? – спросил Алекс.
 - Они почувствовали силу Источника и потянулись своим народом к нему. Но нашли его только достойные и самые терпеливые. Они испили воды из великого родника, посвятив себя священному долгу – охранять природу, которую поддерживают воды, текущие из самого мистического Источника, - ликан тяжело вздохнул. – Но это только легенда, мой юный друг. Никому еще в течение многих тысяч лет отыскать Источник. Говорят, что только немногие дендроиды знают о нем и они отдадут свои жизни, чтобы защитить его.
 Алекс немного задумался. У него были еще множество вопросов. И задал он только один:
 - Этот Источник – единственный на земле?
 Ликан покачал злобно головой. Он начал скалить клыки. Алекс даже немного задрожал.
 - Есть еще одна легенда, - проговорил Миодраг. – Зависть Баала была настолько сильной, что он вышел на землю и наполнил своей кровью родник в горах. Его порочная кровь превратила воду в нем в бурлящую жидкость, источающую скверну, которая заразила адской чумой земли вокруг колодца, - Миодраг посмотрел на Алекса. – Мы называем его Колодцем Зла.
 - И где он теперь? – с перепуганным видом спросил маг. Кажется, страшная история ночью перед костром удалась на славу.
 Миодраг отвернулся к пылающим трескающимся веткам яркого костра, продолжив кривить морду, выставляя клыки на всеобщее обозрение. Подобная тема его сильно разозлила.
 - Не знаю, - прошипел ликан. – Но я чувствую его темную силу. Он где-то рядом и набирает мощь день ото дня.




 Вулкан Гюрдзар. Одинокая гора, стоящая посреди пепельно-выжженной земли, напоминающей черное пятно на карте, выпускала столбы пара, но не едкого палящего дыма в воздух. Не знаю, почему мне показалось это изначально, но вулкан оказался действующим наполовину. Земля погибла вокруг не от маленькой лавовой речки, вытекающей из расщелины у подножия горы – что-то действительно умертвило почву, но не дым и огонь. Повсюду я видел скелеты животных, самых разных размеров, но они погибли не от дыма.
 Весь север острова напоминал одну огромную мертвую землю, и единственной горой здесь был именно вулкан Гюрдзар.
 - Я сяду подальше на востоке, - крикнул мне Хальзо. – Иначе жар из жерла подожжет дерево.
 - А я-то думал, что гномы не экономят на огнеупорном лаке! – воскликнул я в ответ.
 «Черное Око» медленно начинало опускаться на более ровную поверхность выжженной земли. Бруно снижал подачу воздуха, стоя рядом с Хальзо у руля. Оба отлично справлялись с машиной. Хотя, это же их собственное изобретение.
 Наступила ночь – я ошибся касательно расстояния до вулкана. Прогулка пешком обошлась бы нам в двое суток, а, учитывая тот факт, что флотилию Северных Варваров я мог рассмотреть и с такого расстояния. Осталось всего несколько дней, прежде чем они начнут вторжение.
 В лунном свете наш дирижабль смотрелся очень красиво. Но мы решили не рисковать и быстро опускались на землю, чтобы не выдать себя. Хальзо приказал Бруно опустить якорь…после того, как я приказал это сделать Хальзо. Бруно, рассерженный, пошел выполнять. Он также и выпустил за палубу привязанные мешки с песком, чтобы мы быстрее оказались внизу.
 - У тебя два часа, парень, - сказал Хальзо. – Если не успеешь, то мы отчаливаем – земля тут итак неустойчивая.
 Я кивнул в знак согласия и приготовился в путь. Хальзо посадил дирижабль на рыхлую почву, усеянную человеческими и животными костями. Либо здесь была битва, либо разведчики Магов Стихий погибли от удушения ядовитыми парами.
 Дирижабль скрывался под высокой горой огненного в темной ночи Гюрдзара. Его оранжевое жерло было огромным, я вполне смогу добраться туда и все рассмотреть. Наверняка я смогу что-нибудь здесь раскопать о деятельности Культа Баала.
 Присмотревшись, я также увидел пару черных шпилей, прикрепленных к разным частям стенок жерла, которые имели не природное происхождение – кто-то установил их туда. Пора бы выяснить, что происходит.
 - Оставьте пока охлаждаться мой кагор, - сказал я на прощанье гномам. Бруно и Хальзо оценили мой сарказм.
 - Удачи, парень! – крикнул Хальзо, помахав рукой. – Пусть молот Вейдера сокрушит твоих врагов!
 Остов корабля совершил посадку на пяти специальных деревянных «лыжах», которые выдвинулись из-под него благодаря волшебному пульту управления Хальзо. Гномы были мастерами по части всяких механизмов, а особенно по давлению. Оно черпает часть пара из котлов двигателя и распределяет его на разные механизмы дирижабля, такие как посадочные лыжи. Но пришлось и сбросить веревочный трап, чтобы не рисковать с прыжком на такую обугленную и почерневшую поверхность земли вокруг злобного вулкана.
 Оказавшись на земле, я почувствовал жар в ступнях сквозь свои черные сапоги. Придется быстро идти, чтобы не обжечь их.
 - Ну, посмотрим, стоит ли игра свеч, - подумал я, достав из кармана иллюзорный камень. Сжав его, моя внешность тут же поменялась на ту, которая и отводилась для выполнения этого задания. При себе зеркала не было, однако я чувствовал, что голове стало жарче из-за длинных черных волос. Но правда лицо не чесалось от щетины, которая была со мной столько, сколько я себя знаю. Исчезла еще и золотая серьга на моем правом ухе, странное ощущение.




 Поднимаясь по вершине вулкана, из которого вылетел уже третий огненный шар и ударился о землю вдалеке, я чувствовал некую тяжесть на сердце, чего не было, когда мы подлетали к нему. Как будто некая магическая аура окружает местность вокруг вулкана, будто вся мертвая земля радиусом в три километра, а также огненное озеро и дымящиеся конусообразные камни на земле, были под влиянием зла. Маги Стихий предупреждали, что с этим местом твориться неладное – постоянные всплески магической энергии, но не принадлежащей ни к силе Высшего, ни Синдал. Я исходил из одного разумного объяснения – рука Баала коснулась северной части острова, Острова Туманов.
 Внезапно я услышал чьи-то голоса не так далеко от своего местоположения. Они принадлежали группе молодых людей, стоящих на ровной черной поверхности на середине подъема к вершине Гюрдзара, к его жерлу. Я даже заметил каменные ступени, ведущие от самого подножия к месту, где стояли эти люди.
 Подойдя поближе, я решил рассмотреть всю обстановку. Ступени примыкали к большой арке прямо в горе, откуда виднелось яркое оранжевое свечение. Арка имела форму открытого клыкастого рта скелета, череп которого был вырезан на скале в точности, как человеческий. В роговицах «врат» пылал огонь от встроенных туда факелов.
 В арке находились четверо людей, чью одежду и головные наборы я узнал – культисты. Значит маги оказались правы. Культ действительно устроил здесь себе логово и посылает своих прихвостней, чтобы те сеяли смуту и раздор. Сегодня им это здорово удалось. И тот некромант, укравший кристалл из Аббатства и взявший в заложницу Роксану, наверняка также находился здесь. Осталось только проверить, каких размеров у Культа здесь база. И надо заодно придумать, как пройти незамеченным мимо стражи арки.
 Выйдя из укрытия и разработав план, я направился со спокойным видом в их сторону. Несмотря на численное превосходство, вид у них был скорее обдолбанный, чем сосредоточенный. Теперь-то я понял, что культисты тоже любят напиваться по самую…стельку, как и все обычные смертные. Хорошо, что у меня измененная внешность – мне нельзя допустить, чтобы меня кто-нибудь узнал.
 - Эй, а ты еще кто такой? – вскочив с земли, они устремили свои злобные взоры на меня.
 Все пятеро не имели верхней одежды, вместо облегающих штанов или мантии носили черные шаровары. Босые ноги по раскаленной земле – это для меня в новинку. Как сказал ранее, практически у всех были на головах козьи черепа, полностью закрывающие лица. Но, судя по их виду, глаза, как и их обладатели были мне не рады.
 - Спрашиваю еще раз, кто ты такой? – говорил все тот же, что и в первый раз поднял тревогу.
 У него единственного не было на голове ничего, в прямом смысле. Лысая недовольная морда парня тридцати лет, вся отбеленная мелом. Уши, губы и часть бровей истыканы какими-то иглами. Вдоль подбородка шла черная линия. Типичный послушник Культа. Только некромантам, темным магам их мерзкого сообщества, было позволено пользоваться магией Баала и носить черную робу с красными символами древнего языка их предков, поклонявшихся темному богу еще во времена Империи Древних.
 - Я пришел, чтобы служить Баалу Великому! – сказал я прямо, придумав быстро ответ.
 Осмотрев меня с головы до ног, главный послушник, которого звали Туд, громко засмеялся. Ему начали подражать его дружки, но пару из них немного переиграли, захлебываясь смехом сквозь козьи черепа.
 - Ты? – посмотрел он на меня. Я же совершенно спокоен и хладнокровен. – Да ты не понимаешь, о чем говоришь, придурок! Мы не хотим, чтобы в монастырь свободно входили такие идиоты, заявляющие, что хотели бы служить нашему повелителю.
 - Я говорю, что мне хотелось БЫ, я сказал, что ХОЧУ служить Баалу, - еще раз сказал я, но только тверже. – И про какой еще монастырь ты говоришь?
 Туд просто окатился хохотом. Он явно не ожидал такого вопроса.
 - Ты к тому же еще не знаешь, куда попал, чужеземец? – он указал пальцем на арку, из которой огненные проблески так и проявлялись. – За этими воротами находится Монастырь Баала – величайший источник могущества нашего бога в мире!
 Так вот значит, что скрывает в себе вулкан. Там находится не просто база некромантов – там расположено целое святилище темного божества, где вероятно можно найти ответы на многие вопросы. Надо как можно скорее там все разведать и вернуться обратно в Аббатство Синдал, доложив магам об угрозе.
 - Что мне сделать, чтобы меня пропустили? – спросил я Туда.
 Он подошел ко мне вплотную, тыкая в меня указательным пальцем.
 - Должен разочаровать тебя, кусок мяса, но либо ты развернешься и уйдешь добровольно, - внезапно культист вытащил из ножен с пояса кинжал, больше похожий на кухонный нож, - либо мне придется тебя убедить.
 Не став ждать, я резко схватил Туда за руку, в которой он держал лезвие. Громкий треск кости послышался, когда я, сломал ему ее. Он дико вскрикнул, выронив нож, а его дружок слева тут же помчался в мою сторону на выручку культисту. Не выпуская покалеченного подонка, подкосившего колени, я с силой двинул ногой его дружку по животу. Того отбросило назад, и он начал корчиться от боли, скрутившись в клубок.
 - Ну, мне можно войти? – прошипел я, обращаясь к Туду, пытающегося ослабить мою хватку пока здоровой рукой. – Или мне убедить тебя?
 Остальные культисты спокойно отошли назад, сделав жест руками, что проблем нет. Отпустив Туда, который схватился за сломанную руку, просто скривился в мою сторону, не дав ответа.
 - Кто ты, незнакомец? – спросил вышедший из-за стен арки некромант – старец с длинной седой бородой и густыми бровями. Лицо, как и у всех было выбелено, а глаза замазаны черными кругами. На нем обычная мантия некромантов, однако я заметил два острых шпиля на плечах у темного мага.
 Я смотрел в его сторону так, что он вычислил злобу и ненависть в моих глазах – необходимо было разыграть грамотно спектакль перед ними.
 - Я…Всеслав, - ответил я, придумав заодно себе имя для конспирации, - и я хочу служить Великому и Ужасному. Если не хотите принять в свои ряды, то так бы сразу и сказали. И не зачем было запугивать, - я указал на Туда, стоящего неподалеку со своими дружками, все еще держась за сломанную руку. – Твоему послушнику повезло, что был в хорошем настроении. А не то он бы уже лежал на земле в таком виде, что черви жрать бы не стали.
 Некромант гладил свою бороду и внимательно меня слушал. Он был впечатлен, судя по виду.
 - Ты прошел испытание, Всеслав, - сказал он гордо, обращаясь ко мне. – Всякий, кто стремится пополнить ряды нашего Культа, должен проявить настойчивость, доказать, что его мечте служить Баалу ничто не помеха, - он затем косо посмотрел на культиста. – Но было бы намного лучше, убив ты его. Ведь Повелитель ценит прежде всего способность пролить кровь за достойную службу. Но, поскольку ты даже, видимо, не знал о нашем присутствие здесь, на Острове Туманов Мортессумы, то я спишу тебе этот просчет, - его взгляд стал намного проницательнее. – Если, конечно, ты все еще желаешь присоединиться к нам.
 Я сперва подумал, но потом понял, что все это – часть большой игры. Я под прикрытием и мне во что бы то ни стало необходимо побольше узнать о Культе.
 - Да, - твердо ответил я. – Я хочу служить Владыке Вечной Тьмы.
 Некромант улыбнулся. Некоторые из стоящих рядом послушников Культа тоже. Они были рады приветствовать меня, как нового члена своего братства. Но, надеюсь, что после всего этого мне удастся забыть о том, через что пришлось пройти ради победы над злом.
 - Тогда следуй за мной, брат Всеслав, - некромант повернулся в сторону арки, протянув мне руку. – Я покажу тебе Монастырь Баала во всем его величии!
 Я проследовал за магом через арку по форме черепа скелета, раскрывшего пасть, впускающего любого желающего к себе в нутро.
 - Кстати, я Дрейдус, - наконец-то представился некромант. Я заметил, что он постоянно перебил бороду с усами, не оставляя их в покое ни на минуту.




 Войдя на небольшую черную платформу прямо за аркой, я увидел Монастырь Баала – массивную крепость в жерле вулкана Гюрдзар, который, видимо, долгое время скрывал его тайну. Эта крепость выглядела сама по себе как Твердыня Блейд Тауна, основание которой скрывалось под лавой в недре горы, освещающей все вокруг своим оранжевым огненным светом. Из жерла постоянно шел пар, предающий очертания переливающихся черных и серых цветов на крепости. Массивная постройка стояла посреди нутра вулкана, напоминающая толстую античную колонну, к которой крепились несколько платформ с прилегающими каменными постройками той же архитектуры, что и сама башня-бастион монастыря. На ее вершине была ровная каменная крыша со множеством черных рогов и шпилей, придавая ей ужасающий облик. Но это же ведь убежище некромантов – жрецов Баала, чего же с них еще взять.
 К крепости не подходило никаких мостов или сцеплений. Только деревянный фуникулер служил единственным способом покинуть Монастырь Баала, также как и возможностью попасть в него. Фуникулер держался на длинной веревке, отходящей от механизма над платформой за аркой, где мы стояли с Дрейдусом, до самой крепости, где крепились аналогичные платформы. На них и стояли основные и второстепенные постройки, где жили и учились послушники и их учителя. Еще одно учебное заведение и святилище богов наряду с Аббатством Синдал. Но только оно выглядело не так зловеще, как Монастырь Баала, стоящий посреди бурлящих потоков лавы на дне Гюрдзара.
 Фуникулер как раз ожидал нас. Это был прямоугольный деревянный ящик с одними окнами, нечего добавить. Открыв входную дверь, Дрейдус пригласил меня внутрь. Сглотнув, я рискнул посмотреть вниз – там огненная бездна, над которой мне совсем не хочется перебираться. Но выбора не было. Необходимо произвести впечатление на некроманта.
 - Не беспокойся, Всеслав, - сказал Дрейдус, когда я наконец взошел в фуникулер. – Он ни разу не отказывал. Хотя, был один случай несколько лет назад. Один из послушников оказался человеком одного из местных бандитов, хотевший ограбить нас. Но, стоило этой твари решить, что он благополучно ушел отсюда с деньгами, как я подрезал веревку, и фуникулер вместе с подлецом полетел вниз – в царство Хозяина, - Дрейдус покосился на меня. – Никто не уйдет от нас безнаказанным, если посмеет нам насалить.
 Фуникулер пришел в движение, когда Дрейдус дернул рычаг механизма на крыши этой деревянной коробки. Послышались механизмы и скрипящий звук зубчатых колес, и мы медленно поехали к крепости. Я продолжал осматривать изнутри вулкан, как и Монастырь Баала. И чем ближе была крепость, тем отчетливее я видел тысячи рядов резных черепов на камне одной толстой колонны, чем внешне и выглядел монастырь.
 - Откуда ты, Всеслав? – спросил Дрейдус, положив локоть на стенку фуникулера.
 - Из Фиоргала, мастер, - ответил я. Я старался подстроить свой голос так, чтобы создавался грозный эффект. Старался выглядеть крутым. – Там я долгие годы скрывался от стражников в подземелье, где проводил опыты над животными.
 Дрейдус заинтересовался.
 - Какие такие опыты?
 - Хотел проверить, будет ли двигаться псина, если ей отрезать голову, - ухмылялся злобно я. Магу нравились эти слова, он также злобно кривил лицо. – Затем облизывал кровь прямо с ножа, когда вспаривал брюхо соседскому пацану, - эти слова некроманту особенно нравились. Он с улыбкой смотрел то на крепость, по которой бегами огоньки лавы внизу, то снова на меня. – У меня дома стояла резная статуэтка Баала, и я каждый день молился ему, благодарил Повелителя за жестокость, которой он меня одарил. Каждый раз, когда я убивал кого-нибудь, то чувствовал душевное спокойствие.
 Дрейдус довольно качнул головой, устремив взгляд на черно-оранжевые стены вулкана. Его рука гладила бороду.
 - Неплохо-неплохо, юный Всеслав, - сказал он. – Ты проявляешь способности, - затем он медленно повернул на меня голову. – А еще тебе удается хорошо вешать лапшу мне на уши.
 Я тихо вздрогнул. Если он вычислит меня, то конец и мне, и выполнению задания.
 - Мастер, я…, - старался объяснить я.
 Вдруг он перебил меня, указав рукой, чтобы я успокоился:
 - Баал одобряет подобное. Ты сознательно соврал, чтобы убедить меня, что ты уже достаточно познал его сущность и хочешь служить, дабы постичь большее. И я это приветствую, так как ты прошел еще одно испытание: ты соврал, чтобы тебя приняли, - теперь он сосредоточеннее смотрел мне в глаза. А его мертво-серые глаза с черными зрачками внушали только ужас. – Поверь, большинство послушников здесь пришли неподготовленными и пришлось много работать, чтобы изгнать страх и сомнения из их сердец, чтобы превратить их в достойных служителей Баала. Все они имели свои легенды и мотивы, когда ступали на порог монастыря. В мире еще много добра, которое не позволяет человеку раскрыть свою истинную сущность – стать орудием Зла, которое даст ему то, что никогда не позволит Добро, а именно насладиться пороками и грехами нашего Повелителя, - он немного приблизился ко мне, почти шепча на ухо. – Я ненавижу людей, этих низших тварей, хоть сам им и являюсь. По моему мнению, сущность еще нуждается в доработке, они не в состоянии быстро постичь мудрость Тьмы – того, что было в самом начале времен. Пока не пришли эти…ублюдки, почитающие Высшего. Они – паразиты, которые являются не более, чем куклами без души, марионетками в руках того, кто поганит их сердца этой ерундой, учит их любить друг друга и почитать, умеряя свой гнев. Но они не понимают, что именно гнев и ненависть делает сильнее, заставляет возвыситься на новый уровень самопознания. Поэтому Орден Высшего – наши извечные враги. И придет день, когда Повелитель затопит землю реками злобы и освободит нас всех, дав бессмертие.
 - А что значит для вас бессмертие? – спросил я. Его рассказы заметно отличаются от тех, что я слышал из уст священников Синдал и Высшего.
 - Сила Баала – это смерть и разрушение, он учит нас постигать все таинства нашей магии – некромантии. Ее суть – это контроль над Смертью, но обмануть ее смогут только достойнейшие из достойных, положившие жизнь на алтарь Баала, чтобы заслужить право сражаться за Повелителя и после смерти.
 - Ты мечтаешь о бессмертии, мастер? – поинтересовался я, надменно повысив голос.
 Дрейдус ехидно улыбнулся.
 - О нем мечтают многие, а потому нередко заключают сделку с Повелителем.
 - То есть?
 - То есть любой смертный, знающий мертвый язык наших предков, и чье сердце переполнено злобой и ненавистью, может обратиться к Баалу и заключить с ним сделку в обмен на бессмертие. Но, если смертный не выполнит свою часть, то его ждут тысячелетние муки и страдания, - Дрейдус начал ухмыляться. – Нам же, жрецам Повелителя, бессмертие – это награда за долгую и кропотливую службу. Если некромант достоин его, то Баал отклоняет от него смерть, превращая его в могучего Лича.
 - В кого? – спросил я.
 Дрейдус вместо ответа вновь скривил злобно ухмылкой бородатое лицо.
 - Сегодня великий день – мы проведем ритуал воскрешения. Сегодня, наш падший брат, заслуживший вечную жизнь по воле нашего Повелителя, вернется в образе Лича. Заодно и увидишь его, как и большинство из нас. Ибо до поры до времени никто так и не доживал до этого величественного момента.
 За время разговора мы преодолели огненную пропасть, и фуникулер благополучно добрался до своего пункта назначения – Монастырь Баала. Теперь-то я мог разглядеть его получше.
 Мы взошли на серую каменную платформу, одну из тех, что серпантином были встроены к крепости монастыря – большую башню с одной единственной входной дверью – исполинскими вратами, через которые можно было пройти через платформу уровнем выше, где мы стояли. На них же все дома и помещения были практически одинаковые по размеру и стилистике – квадратные каменные дома с резными черепами гравировкой по стенам и перилам крыш, а также некоторых балконов. Платформы с домами соединялись при помощи каменных подъемных лестниц, при чем было всего пять таких широких плит, примыкающих к главному зданию, и каждая имела свой уровень и «иерархию». Например, на нижних уровнях и средних находились кельи послушников, кладовые. На двух средних – лаборатории и жилища некромантов, которых я видел не меньше двадцати – бывало, что дома двухэтажные, чтобы экономить больше места – жерло вулкана ведь не настолько широкое, а монастырь стоял прямо посредине лавовой пропасти. Неплохой ров они себе задумали, хотя я сильно сомневаюсь, что это все создано человеческими руками. Они ведь прислужники Баала – а значит, без демонов тут не обошлось.
 - Пойдем, Всеслав, - приказал мне некромант, когда мы вышли из фуникулера. – Увидев великую церемонию, ты еще больше узнаешь о том, чему хочешь посвятить жизнь.
 Стоило нам здесь высадиться, как я увидел сотни людей, населяющих уровни крепости и все они занимались своими делами. Путь наш лежал на верхнюю платформу. Оттуда через огромные врата, которые в данный момент были закрытыми темно-багровыми дверями, можно попасть в саму крепость. Там наверняка находилось что-то очень важное.
 Мы проходили мимо остальных зданий нижних и средних платформ. Послушники, сотни послушников, бродили бесцельно по каменному полу, всматриваясь в меня с недоверием. Я только и слышал выкрики и восклицания в свою сторону из разных мест: «Это еще кто?», «Ты что тут забыл?», ну и так далее.
 - Если возникнет идея убить кого-нибудь из них, не стесняйся, - сказал Дрейдус. – Они тут всего полгода, так что пока они для нас пушечное мясо.
 Мы миновали первые два уровня и поднялись по широкой лестнице серпантином на следующий уровень – квартал обучения послушников.
 Я попросил Дрейдуса немного подождать и устроить мне маленькую экскурсию. Он согласился и повел меня в довольно большой дом, встроенный в каменные стены главной башни. На арке входной двери была вырезная статуя горгульи – духа и стража смерти. Она сидела на каменном черепе, не менее ужасном. Это мне напоминало табличку на дверях, гласящую «Пошли вон!».
 Дрейдус приоткрыл двери дома, и мы заглянули внутрь. Там была комната для лекций, набитая послушниками. Они сидели парами возле множества отведенных для занятий котлов, наполненных какой-то бурлящей зеленой жидкостью. В некоторых даже плавали человеческие останки. Я наверное попал на семинар по местной кулинарии.
 Я еще больше удивился, когда увидел, кто ведет занятие. На каменной возвышенности, усеянной черепами и костями, стоял на двух изогнутых когтистых лапах настоящий демон – могущественный слуга Баала из преисподней. Я сразу узнал вид: обычный демон, покрытый багровой кожей с трещиной вдоль туловища, из которой пылало пламя. Оба мощных крыла, усеянных рогами, были сложены у спины. Голова монстра закрыта до зубастой пасти, источающей мерзкую слизь и выглядывал змеиный язык, черным кожаным шлемом с двумя дырками для зловещих огненных глаз с черными бегающими зрачками. На лбу в лемме был вставлен тем не менее красный превосходный рубин. На плечах была довольно-таки странная броня с несколькими острыми углами, а когтистые руки, как и ноги, - закованы в длинные щитки тризубчатой формы, а хвост демона обхвачен стальными шипастыми кольцами.
 Рядом с демоном, который тихо шипел и пускал слюни, оскалив клыки, стоял некромант в черной мантии, читающий лекцию.
 - А здесь что? – спросил я.
 Даже после того как мы стояли в дверном проходе, студенты и их учитель не прерывали занятий.
 - Это факультет Смерти, - рассказывал негромко Дрейдус. – Они постигают магию Баала.
 - А какие именно заклинания можно выучить здесь?
 Дрейдус ухмылялся.
 - Здесь великий мастер Саурозен учит послушников укреплять свой дух с чумовой порчей, источающей из этих котлов, чтобы они могли творить проклятия, яды, мор – часть нашей некромантии, способной медленно убивать и уничтожать. Но они только постигают основы, - он повернул головы. – Здесь как учить ребенка плавать – они либо задохнуться и отравятся, неправильно приготовив зелье, либо все обойдется и они выплывут и научатся всему, - вдруг Дрейдус положил мне сзади руку на плечо, шепнув. – Ладно, не будем отвлекать мастера от занятий. Тебе еще рано здесь учиться, Всеслав.
 - А с виду он не такой уж и могущественный, - указал я на дряхлого некроманта, стоящего зачем-то рядом с демоном.
 Дрейден тут же ответил мне:
 - Мастер Саурозен – это не старик, что стоит около демона, А ДЕМОН, стоящий около старика.
 Я с недоумением покосился на мага, который кивал мне головой в знак своей правоты.
 Закрыв за собой дверь, мы покинули аудиторию, продолжив путь к вратам крепости. Меня одолевали некоторые сомнения, и я хотел, чтобы Дрейдус их развеял.
 - У вас демоны ведут лекции? – спросил я недоверчиво.
 - Некроманты-помощники приставлены к ним, чтобы расшифровывать их язык, - ответил он, теребив бороду. – Их призвали давным давно, поскольку только ближайшие прислужники нашего Повелителя могут открыть нам тайны черной магии, которые даже сильнейшим из нас не постичь теми средствами, что у нас есть.
 - А сколько тут демонов-преподавателей?
 Дрейдус указал мне число на пальцах.
 - Два демона ведут занятия на своих факультетах, одного из них ты только что видел, - он также указал мне пальцем на большое здание, мимо которого мы проходили. Дверь была приоткрыта, и я увидел внутри множество послушников. Внутри была оборудована настоящая библиотека: ряд книжных полок окружал плотным кольцом круглое нутро аудитории, внутри которого, витая над таким же возвышением, демон преподавал боевую некромантию. Пятьдесят послушников с оголенными торсами и козьими черепами, практиковались, стоя вокруг демона. Это был демон-маг – элита Баала. Я также хорошо запомнил и этот вид нечисти: сами по себе они практически ничем не отличались от обычных особей, только вместо кожаного черного шлема у них были куполообразные уборы, на лобовой части которых выгравированы древние знаки Культа, в частности и большой трезубец – метка Баала. Демоны-маги не орудовали длинными адскими одноручными клинками – в их распоряжении находился целый арсенал огненных заклинаний. Поскольку демоны были выращены темным богом в огне, эта стихия была им как гусю вода. – Это мастер Модеус. Он преподает магию Хаоса – боевую некромантию. – Дрейдус указал пальцем на огненные силуэты, возникающие в когтях демона, и кружившие вокруг него совместно с ярко-зелеными ядовитыми шарами. Если приглядеться, то можно разглядеть в этих шарах черепа, испускающие ядовитые пары. Студенты пробовали повторить это, но я заметил пару мертвых послушников в дальнем углу, чьи обугленные останки еще сильно дымились. Похоже, с заданием тут справлялись не все. – Пошли! – приказал мне некромант, указывая на новую лестницу, ведущую на последний уровень, где находились врата. – Тебе еще рано даже думать о боевой некромантии. Лишь овладев основами, ты имеешь право переходить на следующий уровень.
 Я положительно ему кивнул, отвернувшись от комнаты, где демон-маг Модеус преподавал. Некромант продолжил путь, шагая медленно, пока я его догоняя. В отличие от большинства он носил длинные черные сапоги, по бокам которых шла красная линия.
 Преодолев лестницу, мы оказались неподалеку от врат крепости, по высоте в пять метров. Я заметил очередные гравюры на стенах каменной башни, но они, скорее, повествовали о какой-то истории. Я успел увидеть там выгравированных скелетов и людей, стоящих на коленях перед странным колодцем. Затем последовала настенная иллюстрация с другой стороны дверной арки: на месте колодца возникла гора, точнее, дымящаяся гора. А те, что стояли на коленях, лежали на земле, а потом вставали в образе злых скелетов, держащих в костлявых руках мечи и щиты. Точно, это была история, но что она означала, так и не ясно.
 На последней платформе поселение некромантов у крепости стало намного гуще, дома были больших размеров, более величественной архитектуры и стилистики.
 - Вот и мы и на месте, молодой Всеслав, - воскликнул Дрейдус, преодолев последнюю ступеньку.
 Наверху места кроме того свободного казалось больше, потому что, в основном, эти постройки прямиком входили в состав самой Башни. Повсюду бродили черные маги, чьи головы скрывали капюшоны, при виде Дрейдуса они кланились в пояс и проходили дальше. Послушников здесь почти не было, одни некроманты. Продолжив идти на платформе, я увидел на ее полу изображение чьего-то чудовищного лика. Стало быть, мы шли по центральной площади, и располагалась она прямо перед главными воротами Башни.
 - Если ты и вправду готов принести клятву верности, у меня будет для тебя задание, Всеслав, - повернувшись, сказал мне Дрейдус. Я остановился перед ним, сделав вид, будто мне все равно.
 - Я слушаю, мастер, - лениво проговорил я.
 Дрейдус ближе подошел ко мне, сжав немного кулак, а его голос стал подобен змее.
 - Хоть ты еще и не послушник, но я не потерплю такого отношения, - я почувствовал, что Дрейдуса окружает некая аура, сцепившая меня с головы до ног. Кем бы он ни приходился в Монастыре Баала, он действительно был очень могущественным некромантом. Я даже чуть не выпустил из руки иллюзорный камень, который уже стал мокрым от моей потной ладони. Убедившись, что я внимательно все слушаю, Дрейдус продолжил. – Сейчас начинается великая церемония, но, как и всегда, нам необходима жертва. – Дрейдус показал пальцем на большое здание, примыкающее к остальному ряду построек около Башни. – Отправляйся в главную тюрьму и приведи любого человека на свое усмотрение.
 - Значит, жизнь жертвы позволит провести ритуал? – злобно улыбнулся я.
 Но Дрейдус отрицательно покачал головой. Его рука ни на секунду не сползала с бороды.
 - У нас уже есть четыре послушника, добровольно согласившиеся отдать свои сердца, - ответил он. – Эти сердца послужат вместилищами жизненной силы того, кого мы собираемся воскресить.
 - То есть, по сути это будут сосуды? – спросил я с нарастающим интересом.
 - Ты уже итак многое узнал, Всеслав, - мудро настоял некромант. – Все остальное ты узнаешь со временем.
 Велев мне выполнять поручение, Дрейдус направился в сторону закрытых ворот ожидать моего прихода.
 Я послушно, поклонившись некроманту, пошел в указанное здание, в тюрьму монастыря. Приглядевшись, я увидел характерные окна с решетками по десять с трех сторон здания, примыкающего северной стеной к крепости. Там меня ждала входная дверь с двумя послушниками-часовыми.
 Подойдя к ним через пару минут, - площадь перед вратами Башни пришлось преодолевать в спешке, чтобы не заставлять мастера Дрейдуса ждать. Он уже, прислонившись к вратам, ожидал меня с нужной человеческой жертвой.
 - Стой, тебе что тут нужно? – спросил меня грозно рослый охранник. Некроманты талантливо отобрали ребят для охраны пленных: двух тридцатилетних послушников с мощным телосложением и ростом под два метра. Я им был, к несчастью, по плечо.
 - Меня прислал Дрейдус, - ответил я. – Я должен привести одного из этих жалких смертных для проведения великой церемонии.
 Стоило мне пройти, как этот напыщенный ублюдок оттолкнул меня рукой, плотно встав на дверном проходе. Коллега остался на месте и просто наблюдал.
 - Да мне все равно, кто тебя послал, сосунок, - ухмылялся он. – Пусть он сам придет и берет своих пленных, а мне приказы отдает лично мастер Модеус. Так что, либо проси у него разрешения, либо…
 Я перебил его мощным ударом кулака по шее. Охранник схватился руками за горло, упав на землю около двери, задыхаясь в муках. При падении его козий череп на голове свалился также. Не сказать, чтобы охранник был страшен на лицо: обычный стиль послушника этого гадюшника в вулкане.
 - Ты тоже хочешь меня остановить? – спросил я у второго стражника аналогичного телосложения.
 Тот, буркнув, пожал мощными плечами.
 - Мне вообще плевать, - не смотря на меня сказал он. – Можешь хоть бунт в тюрьме устроить, я даже не пошевелюсь. Я это место ненавижу.
 На том и договорились. Пока его подкошенный коллега лежал на полу, пытаясь наладить дыхалку, я спокойно вошел в здание, миновав дверной проем.
 Внутри тюрьма ничего из себя не представляла. Только двухэтажное строение, полное проходов в четыре тюремных блока. Но сейчас камеры с железными дверьми особо пустовали, пленников я насчитал единицы, пока поднимался по лестнице на второй этаж, где содержались важные пленники. И, дойдя до последней двери камеры в самом конце длинного коридора с рядами таких же дверей, я нашел того, кого искал. Роксана сидела на холодном полу своей тесной комнаты с одним единственном окном с решетками и маленькой деревянной табуреткой, стоящей одиноко в углу.
 Вид у Роксаны был очень подавленным, ее красивые черные волосы взъерошены, одежда покрылась грязью. Ее полуоткрытые глаза опустились вниз, смотря на пыль, лежащую комьями на полу. Надеюсь, мое присутствие ее хоть немного порадует.
 - Эй, это ты? – спросил я негромким голосом.
 Я смотрел на нее через окошко в двери. Роксана даже не стала поднимать голову, а просто с грустью и тихо сказала:
 - Чего вам еще нужно?
 Совсем забыв о том, что в маскировке меня и друзья не узнают, я разжал иллюзорный кристалл и вновь стал самим собой.
 - Для начала посмотри на нового посетителя, - сказал я еще раз.
 На этот раз голос вернулся, и Роксана быстро подняла взгляд на окошко двери, через которое я вглядывался на ее по-прежнему красивое лицо. На ее губе была струя засохшей крови, а на лбу немаленький синяк. Очевидно, ее били.
 - Даже представить себе не можешь, как я тебе рада, - улыбнулась она, встав с пола и подбежав к двери. – Но как ты здесь очутился? И почему сперва у тебя был другой голос?
 Я еще раз сжал кристалл, продемонстрировав Роксане свою неплохую маскировку.
 - Таким меня не узнали некроманты, и я разыгрываю, будто хочу присоединиться к ним.
 Роксана тут же мне ласково, словно хотела на слух, прошептала:
 - Верни родную внешность, таким ты мне больше нравишься, - она вернулась к главной теме. – Так какой план?
 Я исполнил просьбу, разжав кристалл. Я старался объяснить как можно быстрее и понятнее, чтобы не приблизить риск возможного посещения тюрьмы Дрейдусом. Старый колдун может захотеть поинтересоваться, что меня так задерживает.
 - Один из некромантов приказал мне привезти человека из тюрьмы для принесения в жертву кому-то, кого сейчас будут воскрешать на церемонии, - Роксана на мои слова прореагировала взволнованно. Я впервые видел ее такой, раньше она источала крутизну и бесстрашие. – Если мы оба выйдем вместе, то сможем бежать на фуникулере из вулкана. За горой нас будет ждать дирижабль, чтобы увезти прочь.
 - Ты хочешь, чтобы я подыграла на роль жертвы? – с усмешкой спросила Роксана. – А я не слишком переиграю, если вдруг…ну, скажем, меня и вправду принесут в жертву?
 Я был серьезен и мне было не до шуток.
 - У нас нет выбора, Роксана. За тобой в любом случае придут, сегодня или завтра. Я предлагаю реальный побег из этого гадюшника, пока не поздно.
 Роксана, немного посмотрев мне в глаза и подумав над сложившейся ситуацией, кивнула.
 - Хорошо, давай попробуем.
 Я улыбнулся ей, а она ответила взаимностью. Осталось только открыть эту дверь, поскольку я забыл спросить у Дрейдуса ключи.
 К счастью, я не забыл свои воровские навыки и потянулся в карман за отмычками.




 Десять минут, а также двадцать сломанных отмычек спустя, я и Роксана брели по площади к вратам, где уже начиналась великая церемония. Врата крепости были насквозь открыты, освещая площадь огненным светом изнутри, а сотни послушников и некромантов шли рядами через них.
 Дрейдус бродил из стороны в сторону, почти в дреме, а, заметив меня и пленницу, пришел в себя, протрезвел и приглянулся к Роксане. Я попросил ее выглядеть как можно более несчастной, ведь ее скоро казнят. Я вел ее за руку, крепко сжимая ее, а Роксана претворялась, что ноги ее еле слушаются.
 - Давай, шагай, жалкая смертная, - приказным голосом сказал я ей. Разумеется, это был спектакль.
 - Не думай, что твои поступки не останутся безнаказанными, бессердечный ублюдок с яйцами, как у енота, - отозвалась она в ответ.
 Вот тут она действительно переиграла так, что я в недоумении покосился. Она с невинным видом мне шепнула:
 - Ну, прости! У меня сегодня не очень удачный день.
 Мы подошли к Дрейдусу, ожидающего меня здесь довольно давно. Он даже немного вздохнул.
 - Не прошло и ста лет, - устало сказал он мне. Его рука уже вполне насладилась бородой с усами и перешла на почесывание головы. Однако, рассмотрев ту, что я привел с собой, он стал говорить намного тверже. – Ты сделал хороший выбор, мой будущий ученик. Лорд Мортис будет рад этой жертве после своего…возрождения.
 Я остолбенел, и Роксана, судя по ее внезапному виду, тоже. Мортис…это же ведь тот самый некромант, которого я убил в разрушенной Долине Мортессумы. И теперь они собираются его вернуть к жизни?
 - Тот самый Мортис? – спросил я, претворившись, будто слышал о нем. Не знаю, откуда его знала Роксана, но вид у нее был взволнованный.
 Дрейдус улыбнулся.
 - Да, именно он! – он начал рассказывать о Мортессе так, будто говорил о самом Баале. – Мортис, ученик самого Зитхара, Избранника нашего Повелителя и Великого Освободителя от гнета этих проклятых магов боги Синдал. Мортис участвовал во многих битвах и прославлял имя Баала по всей земле, вселяя безмерный ужас в его врагов. Но его убийца сейчас по-прежнему на свободе и вскоре умрет за то, что посмел перебежать дорогу Мортису, - Дрейдус вздохнул с облегчением, устремив взор к небесам. – И Повелитель пожелал, чтобы именно Лорд Мортис послужил ему после смерти также верно, как и при ней. Баал хочет…дать ему вечную жизнь. И потому мы сегодня здесь.
 - И как вы собираетесь возродить Мортиса? – спросил я.
 - Сейчас увидишь, Всеслав, - спокойно ответил некромант, поворачиваясь в сторону открытого прохода в Башню. – Следуй за мной и не выпускай из рук пленницу! Как только я представлю тебя Лорду Мортису и он благословит тебя, то можешь считать себя принятым в великий Культ Баала.
 С этими словами он направился вместе с тремя другими некромантами в арку, за ними продолжали шагать другие жители монастыря, послушники и призванные демоны: Саурозен и Модеус медленно шагали на двух своих когтистых лапах, закованных в черную броню и выпускающие мерзкую слизь из зубастых пастей. У Модеуса, демона-мага, изо рта также виднелись небольшие языки пламени. За демонами послушно шли их ученики из факультетов.
 Я и Роксана сперва опасались идти туда, но пришлось, потому что я не учел в своем плане невозможности побега, пока здесь еще присутствуют сотни темных адептов Баала. И они не постесняются применить свою смертоносную в прямом смысле магию, если потребуется.
 - И что будем теперь делать? – спросила тихо Роксана.
 Я, пораскинув мозгами, так и не нашел достойного ответа.
 - Я что-нибудь придумаю.
 Роксана усмехнулась.
 - В таком случае и мне придется думать.
 Мне стало ясно, почему, стоило открыться исполинским вратам крепости, как всю платформу окутал свет от огня, горящего впереди. Пройдя через арку, мы увидели Башню изнутри. Эта громадная высокая постройка не имела тем не менее внутреннего обустройства. Сама по себе Башня монастыря напоминала вулкан. Ее стены окружали собой еще одну платформу, к которой вел каменный мост над огненной пропастью. Лавовые озера бурлили в недрах горы, а Башня как раз упиралась в них. От полного разрушения монастырь защищала черная магия и аура, окружавшая эту мертвую область. Платформа, стоявшая посреди лавовой ямы в Башне стояла на высокой черной скале, вершина которой напоминала журчащий родник с оборудованным фонтаном, куда стекала вода, а затем, по вырезанным углублениям стекала вниз с платформы, прямо в огонь, отчего наружу выходило много пара. Я посмотрел наверх, где сияло ночное лунное небо на вершине Башни, хотя, готов поклясться, что недавно там была плотная рогатая крыша.
 Толпы послушников и некромантов шагали на платформу на стоящую посреди нутра Башни скале с ручьем. И чем ближе мы с Роксаной подходили к нему, то ощущали сдавленность на сердце. А все потому что это был не простой ручей, непонятно как появившийся внутри вулкана. Присмотревшись получше, мы увидели, что вода в фонтане, возле которого были понатыканы в камень десяток пик с человеческими черепами, а местами на платформе лежали скелеты, давно пожелтевшие от старости, - окрашена в кроваво-красный цвет и зловеще пенилась, выбивая ручьем из отверстия в конце скалы. Сам кровавый фонтан окружала темная аура, еле видные тени кружили вокруг него.
 Никто из уже находившихся на платформе послушников не рисковал подходить ближе к источнику, поэтому вокруг него образовалась плотная толпа народу. Мы с Роксаной, дойдя до конца моста, увидели четыре каменных стола, образующие точный квадрат вокруг фонтана с кровью. Не знаю, зачем они нужны, но вряд ли за ними собрался кто-то поужинать.
 - Дзахара Баал! – крикнул Дрейдус, когда вышел к фонтану, чтобы его все слышали. Все послушники до одного повторили громко тоже, что и некромант и все подняли левый кулак во время крика. Мы с Роксаной стояли рядом со всеми и наблюдали за происходящим. Дрейдус потребовал тишины, через секунду наступила полная тишина, и он продолжил. – Мы собрались здесь, чтобы отдать дань безграничного уважения одному из величайших воинов нашего Повелителя. Сегодня мы возродим Мортиса Зловещего! – после этих слов толпа начала ликовать. Культисты подняли руки кверху, радуясь объявленной новости. – Сурмул, кристалл!
 Послушники освободили дорогу в районе прохода к мосту. Оттуда вышел тот самый некромант, который украл Ризалисс из Аббатства Стихий. Он нес в обоих руках, вытянув ладони, синий кристалл, в котором горел слабый огонек. Я сразу начал обдумывать дальнейшие действия, но, вспомнив, что пока я при маскировке, опасаться нечего. Опасность угрожала только Роксане, но она сейчас больше была заинтересована готовящимся ритуалом, чем побегом.
 Подойдя к Дрейдусу, Сурмул, некромант в обычной черной мантии, по потрепанной после своей недавней встречи со мной и Роксаной, остановился и показал кристалл силы всем присутствующим. Три сотни культистов вновь радостно воскликнули.
 - Кристалл, украденный у стихийных недомерков, усилит нашу магию в сотню раз и поможет вернуть Лорда Мортиса, - Дрейдус повернулся лицом к фонтану. Его старое лицо брызгало кровавой водой, текшей из источника в скале. Он, поклонившись роднику, воскликнул, подняв кверху руки. – О, Повелитель, твоя мощь безгранична! Пусть воды твоего Колодца Зла наполнят злобой и скверной наши сердца и затопят земли твоих врагов!
 Так вот, что это за родник. В древних книгах упоминается, что Баал, выйдя на землю, осквернил священную рощу Высшего, заразив своей кровью родник, в результате чего земля вокруг превратилась в огромное черное пятно, а на его месте вырос вулкан, чьи стены скрывали Колодец Зла от приверженцев Высшего. Оказалось, что мы с Роксаной стояли около самого величайшего источника чумы на земле. Колодец Зла являл собой всю злобу, все пороки мира, а испивший его кровавой воды обретет могущество, невиданное ни одному смертному. И Культ тысячи лет скрывал источник, построив здесь монастырь в честь Баала. Дело обстоит еще хуже, чем я опасался. Надо немедленно возвращаться к Магам Стихий и доложить обо всем, что я тут видел.
 - Положите же сердца на пьедесталы! – скомандовал Сурмул.
 Четыре послушника вышли из толпы к четырем камням вокруг фонтана. В руках они держали человеческие окровавленные сердца. Но это были явно не их собственные. По словам Дрейдуса эти сердца будут служить вместилищем жизненной силы Лорда Мортиса.
 Положив сердца на маленькие каменные алтари, каждый из этих послушников что-то пробормотал, встав перед ними на колени. Затем они отошли обратно и слились с толпой.
 Далее Сурмул подошел вместе с кристаллом в руках к скверным водам фонтана Колодца Зла, направив его над бурлящей и пенящейся водой. Но не выпускал из его рук без приказа Дрейдуса.
 Тот, устремив взгляд на всех присутствующих на платформе культистов, громко воскликнул:
 - Принесите останки!
 Через пару секунд из образовавшегося прохода в толпе со стороны моста два некроманта несли за ручки по бокам большой каменный сундук со множеством выгравированных символов и встроенных человеческих черепов по всем четырем сторонам.
 Я и Роксана предполагали, что внутри лежало. Но решили убедиться, когда они откроют ящик.
 Некроманты поднесли сундук к фонтану и продолжали его держать на себе. Дрейдус вновь заговорил:
 - Объединим же свои мысли, братья! Взовем же к Повелителю и насладимся его силой! – Дрейдус повернулся к двум некромантам и отдал им приказ. Сурмул стоял неподалеку и держал кристалл над водами ручья.
 Они отворили железный замок каменного сундука, и тяжелая крышка открылась сама, выпустив на свет облако пыли. Как мы и ожидали, внутри него лежали костные останки моего старого врага, которого я с трудом убил несколько недель назад. Тело Мортиса было полностью расчленено, на каждой кости весели куски гнилого мяса, его ведь долго пытались поднять со дна моря, а там над ним хорошо поработала живность.
 Некроманты в момент вывалили останки Мортиса в воды источника, где они тут же почему-то опустились на дно фонтана и исчезли там из-за кровавой воды.
 - Повторяйте за мной, братья! – после слов Дрейдуса Сурмул выпустил из ладоней Ризалисс, и кристалл также устремился падать на дно Колодца Зла. Вода в фонтане тут же начала светиться более ярко и поднимать большие пузыри. Казалось, будто ее что-то кипятило. Дрейдус повернулся лицом к источнику, подняв руки, его глаза закрылись. – Сармахла Тиразус! – культисты повторяли слова некроманта, отчего вода в фонтане не просто бурлила – она в прямом смысле начала поднимать небольшие волны. Свет на дне усиливался с каждой новой фразой Дрейдуса. – Тенаплет Валдес Кирама! – мы с Роксаной заволновались, наши сердца бились быстрее. Мы буквально чувствовали эту необъяснимую ауру, заполнившую всю Башню, а жар, испускаемый огненным рвом под нами заставлял пот бить ручьем. Кроме того мы стояли в толпе, которая прям на ухо кричала странные слова, повторяя за Дрейдусом. – Хилса Кацалафора! – неожиданно сердца, лежащие на постаментах, начали издавать звуки и слабо светиться, они бились, будто живые. – Кирза Мортис Дехебра!
 Дрейдус воскликнул последние слова заклинания, и ритуал завершился. Из фонтана появился яркий свет, стремившийся столбом прямо к небесам через крышу Башни. Оттуда забили красные знакомые мне молнии, стреляющие по монастырю. Сердца на алтарях светились вместе с фонтаном, культистам даже пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть.
 - Что происходит? – тихо спросила Роксана.
 - Не знаю, - с тревогой ответил я.
 Через полминуты со дна фонтана начала подниматься, появляясь медленно из воды высокая фигура. Дрейдус и Сурмул отошли подальше, гордо и улыбающе смотря на того, кого только что воскресили. Существо поднималось прямо из света в фонтане, который уже опустился обратно в колодец, успокоив ночное небо, и молнии пропали вместе с ним постепенно. Уже минуту спустя существо полностью явило себя толпе сектантов, подняв две костлявые руки кверху. Оно не стояло на ногах, а висело в воздухе, вода стекала с одежды существа, падая в фонтан. Это был сам Мортис, ныне – бессмертный Лич бога тьмы Баала, нежить-маг.
 - Трепещите, смертные! – воскликнул злобным нечеловеческим голосом Лич. – Я вернулся!
 Высокая, под два метра ростом фигура представляла собой скелет без мяса. Всю область торса не прикрывала никакая одежда, за исключением железного нагрудника, крепившегося к мощным наплечникам с двумя длинными роговыми шпилями – они имели два основных цвета: черный и зеленый, по краям проходили темно-фиолетовые линии. На нагрудной сбруе, как и на наплечниках, были железные очертания открывшего рот черепа. Таз Мортиса обхватывал пояс с пряжкой по форме морды какого-то адского зверя со змеиным языком. Пояс удерживал длинное платье с тряпичными разорванными концами, где не видно ног, и выпускался на землю серый туман. Они извивались в над землей, будто щупальца осьминога, как у призрака Мстителя. Лич носил на черепе со светящимися зелеными роговицами и острыми клыками головной убор, похожий на шлем японских самураев, где на лобовой стороне крепилась острая пластина с тремя отходящими недлинными рогами – трезубец Баала.
 Опустившись с колодца, Мортис все же витал в воздухе, не касаясь земли, выпуская из-под черного платья пар. Он предстал перед всеми культистами, собравшимися на платформе на ритуале. Они все, включая Дрейдуса и Сурмула, опустились на колени, низко поклонились, касаясь лбами пола. Мы с Роксаной также поклонились, чтобы не вызвать подозрений. Лич осматривал всех сектантов злобными зелеными глазами, скаля клыки.
 Через минуту он сделал знак костлявой рукой, на которых были плотные железные браслеты. Культисты тут же встали на ноги, лицезрев могущественного бессмертного слугу Баала.
 - Ты хорошо поработал, Дрейдус, - сказал все тем же нечеловеческим голосом мертвец. – Наш план работает, как нужно?
 Так, кажется, я узнаю новые сведенья. Значит, некроманты уже вступали в контакт с Мортисом, пока он был в Царстве Баала. Надо внедриться глубже, а потом попытаться все-таки сбежать, пока обман не раскрылся.
 Дрейдус, положив ладонь на грудь, еще раз, но в пояс, поклонился и ответил:
 - Дзахара Баал, о, великий, - Мортис сразу ответил ему тем же, говорит о том, что в Культе это означает приветствие. – Да, наши гости уже на подходе и ожидают твоего присутствия.
 Лорд Мортис не мог улыбаться, но, судя по его настроению после сказанного Дрейдусом, он был рад.
 - Великолепно, - сказал Мортис. – Значит, нам пора на переговоры.
 Внезапно к ним подошел Сурмул, который нес в руке мешок с кровавым пятном на дне. Исходя из того, что пьедесталы, где лежали сердца, пустовали, они находились в этом мешке. Поклонившись, Сурмур протянул Личу его.
 - Господин, сердца четырех наших послушников, согласившихся отдать их для тебя, здесь, - Лич взял мешок у Сурмула, рассматривая его, поднеся поближе к лицу. – В них теперь заключена Ваша жизненная сила, разумеется, на время. Она перейдет к Вам постепенно, не сразу.
 - Хорошо, - заговорил Лич. Он привязал мешок к поясу, решив, что такую важную вещь следует держать при себе. Особенно, если от нее ты зависишь своим существованием. – Баал позаботится о душах тех, кто отдал жизнь ради благого дела, - Мортис вновь смотрел на Дрейдуса. Старый некромант был Личу по живот, поэтому говорили сверху вниз. – Ты установил круг телепортации к их кораблям?
 - Да, Лорд Мортис, - кивнул Дрейдус.
 Он имел ввиду, видимо, нарисованный круг на полу платформы, поодаль от родника на северной стороне. Круг был красного цвета, пять зажженных свечек стояли на нем, образовывая пять концов звезды. Кроме них на полу больше ничего не лежало.
 - Тогда идем, - прошипел Лич.
 Толпа медленно начала расходиться. Культисты сегодня узрели настоящий ритуал – для послушников это был первый в их жизни призыв из Царства Баала такого могущественного существа. Впрочем, как и для многих некромантов. И те, и другие вскоре покинули зал Башни, направляясь по мосту к главным вратам. Мы и еще пара некромантов остались и ожидали, когда нас подзовут. Так и случилось: Дрейдус остановил Лорда Мортиса, направляющего свою костлявое левитирующее тело к нарисованному кругу на платформе.
 - Всеслав, подойди сюда, - подозвал меня Дрейдус, сделав жест рукой.
 Лорд Мортис смотрел на нас с Роксаной проницательным взглядом, изучая нас с головы до ног. Пока мы со спешкой брели к ним, Мортис обратился к Дрейдусу:
 - У меня нет времени и желания общаться с твоими послушниками, Дрейдус. – голос Мортиса пробивал до костей, словно холод. Но духом некромант был силен, а потому у него выдерживали нервы возражать.
 - Господин, поверьте, этот парень еще не послушник, но он будет полезен Культу, - Дрейдус улыбнулся.
 Лич, задумавшись, начал чесать костлявый подбородок кончиками пальцев. А Сурмул, стоящий рядом с Мортисом и Дрейдусом, просто смотрел на нас с Роксаной, не проявляя особого интереса.
 - И что же в нем такого особенного? – спросил Мортис, смотря снова на Дрейдуса.
 - Он проделал немалый путь сюда, повелитель. Он с легкостью сломал руку задире Туду и чуть не сломал шею одному из наших бывалых вояк, чтобы добиться права называться слугой Баала.
 Мортис заинтересовался, однако в нем говорила сплошная гордыня.
 - Все мы когда-то делали подобное, и даже больше. С чего ты взял, что он будет полезен нам? – подключился Сурмул.
 - В нем есть сила, дорогой брат, - ответил, ухмыляясь, Дрейдус. – Я не могу ее понять, но было бы…печально упускать такого послушника.
 Сурмул, как и Лич ничего не сказали.
 Я и Роксана наконец-то дошли до них. Лич возвышался, паря в воздухе, испуская серые пары из-под платья, над двумя некромантами на целых четыре головы. Подойдя поближе, я низко поклонился, Роксана также рискнула это сделать.
 Дрейдуса, как и Сурмула, возмутило, что Роксана поклонилась Мортису.
 - Жертвы не смеют так делать! – грозно сказал ей Сурмул, сжав перед собой кулак.
 Однако Лич сделал ему жест рукой, и Сурмул тут же угомонился. Лорд Мортис обратился к нам обоим:
 - Кто вы?
 Я решил ответить за нас:
 - Я Всеслав, повелитель, пришел из Фиоргала, чтобы служить тебе и Великому Баалу, - я еще раз поклонился.
 Затем Мортис посмотрел на Роксану. Она спокойно отвечала ему таким же взглядом, однако он чувствовал в ней сильную внутреннюю тревогу.
 - Вы опытны, это я вижу, - злобно заметил Лич. – Но достаточно ли вы умны, чтобы постичь чудеса магии Баала? И не мне сейчас заниматься вашим обучением – это исключено.
 Мортис уже собирался вновь отправляться в круг телепортации, как Дрейдус сказал ему:
 - Господин, эта женщина будет достойной жертвой для тебя, чтобы ты смог утолить жажду человеческой плоти? – от подобных слов Роксана глотнула комок. Пора бы мне начать думать о плане побега.
 Мортис не стал поворачиваться, а только быстро ответил:
 - Да, но не сейчас, Дрейдус. Нас ждут более важные дела.
 На этом они с некромантом удалились. Я внимательно наблюдал, как работает их круг, нарисованный на полу. Пять свечей начали светиться сильнее как только Лич подошел поближе. Сурмул и несколько некромантов остались рядом с нами и также смотрели на Лича и Дрейдуса.
 Мортис всего лишь поднял руку в сторону круга, пробормотав какие-то слова тихо. Через секунду в воздухе над нарисованным красным цветом кругом телепортации появился сам телепортер – сгусток голубой энергии комком возник и быстро разросся до больших размеров. Он опускался до земли, набирая мощь. С виду он напоминал водоворот, стоящий уже на земле и создающий завихрение ярко-голубой энергии перед Личом и Дрейдусом.
 Эти двое спокойно прошли в этот водоворот и, на секунду покрывшись полностью ярким светом, исчезли в нем. Довольно гениально придумано, должен сказать.
 - Ладно, тогда я пойду обратно в монастырь, - улыбчиво сказал я Сурмулу, смотрящего на меня недоверчиво и скривившись. – Буду дожидаться мастера для посвящения.
 Это и был мой план – уйти потихоньку вместе с Роксаной из этого гадюшника и на фуникулере подняться обратно к жерлу Гюрдзара. Прошло уже пару часов, но я хотел верить, что Хальзо и Бруно по-прежнему ждут меня за вулканом на спасительном дирижабле. В худшем случае придется истратить день на путь до Аббатства своим «пешком».
 Сурмул ответил мне кивком и то лениво. Я с самого начала вызываю у него подозрения. Не знаю почему, но этот лысый и измазанный некромант не сводил с меня глаз. Даже, когда я повернулся и повел за собой Роксану к выходу из зала Колодца Зла.
 Внезапно мимо нас прошла группа некромантов, шедшие к источнику. И вдруг один из них споткнулся о черную плитку, торчащую немного из пола. Этот неуклюжий некромант только что нас погубил: он, падая, задел меня плечом, и я случайно выронил иллюзорный кристалл с ладони. Он упал на пол и мгновенно разлетелся на кусочки, издав звук битого стекла. Не прошло и секунды, как моя маскировка исчезла. Волосы на голове вновь были светлые, короткой стрижкой, глаза сменились с черного цвета на родной голубой. В общем, появился повод волноваться не на шутку.
 Роксана остолбенела от сложившейся ситуации, как, впрочем, и я. Я щупал свое лицо и волосы, чтобы убедиться в том, что все некроманты, стоявшие рядом, смотрят на меня удивленно не просто так.
 Сурмул вылупил глаза и, разозлено воскликнул, направив на нас указательный палец:
 - Это не послушник! Это прихвостень Магов Стихий! Убейте их, обоих!
 И вновь началась потеха. Я мигом выхватил гладиус из ножен, которые поместил за спину. Сделав резкий выпад лезвием, я вспорол брюхо двум некромантам за раз. Роксана же перехватила нелепый выпад одного из колдунов кулаком и, повалив его эффектным броском на землю, переключилась на другого.
 Зарубив третьего, я увидел, что со стороны главных ворот Башни на нас несутся двадцать послушников, вооруженные длинными клинками.
 Заметив также, что крайний слева некромант творит у себя в руках боевое заклинание, - ядовитый шар, зеленый, испускающий ядовитые пары, череп, я спас Роксану. Тот некромант уже кинул ярко-зеленый череп в ее сторону, но я мигом ухватил ее за талию, упав с ней на землю. Вместо нас ядовитый шар ударил в послушника, уже миновавшего мост и бегущего на место битвы. Культист даже крикнуть не успел как, словно облитый сильнейшей кислотой, за секунду расплавился, оставив вместо себя отвратительную лужу из сожженных позеленевших внутренностей и разжиженных костей. Оторванная кисть, держащая крепко клинок, упала на пол и разжалась.
 - Телепорт еще открыт! – сказал я Роксане, пока мы лежали, указав на все еще крутящийся в воздухе небольшой водоворот над нарисованным кругом, через который прошли Лорд Мортис и Дрейдус.
 Но Роксана мне возразила:
 - Мы ведь не знаем, куда он ведет.
 - Отсюда нам не выбраться даже с боем, придется рискнуть!
 Пока некроманты творили свою магию, чтобы без нужды рукопашного боя нас прикончить, а послушники все прибывали новыми ордами со стороны моста, я и Роксана мигом вскочили на ноги и побежали к телепорту.
 Темные маги принялись метать в нас целую очередь из ядовитых шаров, а также пролетали какие-то комки, полностью состоящие из черного тумана, который, выпуская сзади такую же дорожку, шаром сгущал туман. Даже не найдя объяснения этим боевым заклинаниям Хаоса, я не стал проверять их действие и продолжал удирать от своры разъяренных некромантов и послушников, десятками бегущие вслед за нами.
 Один из шаров чуть не задел Роксану, потому я прикрыл ее собой, чтобы не дать этим скотам ранить ее. Телепорт к счастью уже был перед нами. Остановившись у него, мы оглянулись: некроманты и культисты настигали нас.
 - Прыгай! – крикнул я Роксане.
 Она тут же сделала это, угодив в водоворот телепорта. Я же заметил, что силу он черпал из пяти горящих ярко свечек на кругу. Решив не дать некромантам настигнуть нас еще больше, я ударил ногой по стоящей рядом одной из свечек, которая отлетела аж к стене Башни, упав затем в огненную бездну.
 Цепочка заклинания прервалась, и остальные четыре свечки потухли. Водоворот стремительно свертывался, исчезая в воздухе. Я, не медля, еще раз оглянувшись в сторону врагов, метающих в меня ядовитые шары, прыгнул в уже закрывающийся телепорт. Когда я полностью исчез в водовороте, он закрылся и на полу остался только нарисованный круг с четырьмя потухшими свечками.
 Орда некромантов и послушников остановилась, а Сурмул, запыхавшийся, сжал ладонь, в которой еще горел зеленым пламенем ядовитый череп.
 - Восстановите телепорт! – скомандовал он стоящим сзади магам. – Надо предупредить повелителя!




 Довольно странные ощущения охватили меня, после этого магического перехода из одного места в другое за секунду. На секунду я почувствовал головокружение, однако не было времени на массирование висков. Необходимо было собраться с силами и понять, куда мы попали.
 Мы по-прежнему были под открытым ночным, полным звезд, небом. Но на этот раз мы даже ощутили северное дуновенье ветра.
 Роксана и я лежали на холодном дереве, точнее, это была палуба корабля.
 - Ты как? – спросил я тихо у Роксаны.
 Она лежала рядом и оглядывалась по сторонам.
 - Да жить вроде буду, - мы поднялись на ноги почувствовали качки от волн, бивших по бокам корабля.
 Я первым делом тоже осмотрелся. На вид судно было очень большим, но не сказать бы, что оно принадлежало Оверлину или другим народам, входящих в Торговый союз. Да и на торговое судно оно не похоже – мы с Роксаной стояли на передней палубе, за целой грудой мешков с припасами и ящиками, а чуть далее располагались рядом вдоль палубы две большие платформы, где крепились корабельные требуше. Полный комплект зарядов лежал у каждой машины, еще несколько бочек со смолой для метания огненных камней в требуше. Это еще раз подтверждало мое опасение касательно хозяев судна. На вершине носовой части киля корабля я увидел резную голову дракона.
 - И кто здесь хозяйничает? – спросил я, видимо, самого себя.
 Вдруг Роксана, повернувшись передом к левому борту, дернула меня за рукав.
 - Думаю, они, - она показала пальцем в ту сторону.
 Я с интересом повернулся туда же, чтобы проверить, о чем она говорит. И пожалел, потому что я тут же ужаснулся от того, что я увидел за левым бортом.
 Не так далеко от корабля на воде находились пять сотен боевых галер Северных Варваров. Все они были одинаковыми по строению и на всех зажжены факелы, которые открывали взгляду весь флот врага. Я, остолбенев, рассматривал их – им просто не было числа.
 - Армада Северных Варваров, - сказал я, не отводя взора от кораблей.
 - Их там столько! – удивлению Роксаны также не было предела. – Так много. Но почему они здесь, вдали от войны?
 Я только пожал плечами, почесывая щетину.
 - Вероятно, они захотели вернуть себе Мортессуму.
 Внезапно мы услышали разговоры двух воинов, идущих на палубу со стороны главных кают корабля. Они уже подходили к столбам с огромными парусами с изображением двух змей, обвившихся вокруг копья – символ Северных Варваров.
 Я и Роксана поспешили спрятаться, чтобы нас не заметили. Пригнувшись за грудой ящиков. Судя по надписи на них, там лежали колчаны со стрелами. Довольно странное место для хранения.
 Пока эти двое, вооруженных топорами в ножнах за спинами и облаченных в меховую одежду поверх тяжелого слоя железных доспехов, Варвара подходили все ближе, мы старательно скрывались за ящиками. Роксана все время приподнималась на корточки, а я сделал замечание:
 - Хочешь, чтобы нас увидели?
 Она тут же тихо возразила, указав пальцем на пол:
 - А ты знаешь, на нем я сижу?
 Я посмотрел на небольшие мешки под ее симпатичной задницей, на которых стояла черная надпись «Порох». Сразу понимая ее настрой, я отстал, закончив только одной фразой.
 - Думаешь, ты его согреешь?
 Она, немного улыбнувшись, продолжила смотреть за воинами. Я пригнулся еще ниже, так как они напрямую проходили мимо нашей позиции. Один из них был немного пьян, потому коллеге приходилось придерживать его рукой.
 - Как бы нам их отвлечь? – подумал я.
 Внезапно корабль претерпел еще один несильный качек по левый борт, который дополнился еще и громким звуком, издавшимся каким-то животным в воде. Палубу немного тряхнуло, поэтому Варвары зашатались, а том, что был пьян – даже свалился с ног. Однако это почему-то обрадовало обоих.
 - О, похоже, драконий кит снова здесь, - ухмыляясь, сказал воин, поднявшись на ноги с помощью своего коллеги.
 Тот также говорил довольным голосом.
 - Давай пойдем посмотрим!
 Они оба быстро подбежали к перилам левого борта, устремив взгляд вниз, на воду. Не знаю, что они там увидели, но для нас это был шанс незаметно удрать с палубы.
 - Давай, уходим, - сказал я Роксане.
 Мы приподнялись и как можно тише пошли в сторону дверей, ведущих в каюты. Там же, на уровень выше находилась каюта капитана. Скорее всего, там мы найдем что-нибудь интересное.
 Нам повезло. Пока воины продолжали что-то громко обсуждать и смотреть за борт, я и Роксана устремились в нужном направлении, и нас не заметили. Добираясь до двери со шкурой непонятного существа, видимо, с Севера, мы прошли мимо окна в трюм на полу палубы. Там мы увидели целую орду Варваров, развлекающихся и пьющих до потери пульса. Но они все были настолько закаленными в боях солдатами, что одна мысль полководца была способна выбить из них яд пьянства и в здравом уме драться. Однако я заметил, что броня Варваров, находящихся в Долине Мортессуме, отличалась от этих: обмундирование воинов на кораблях состояло, в основном, из меховых доспехов, чем из полностью железных, какую носили армии Астерота. Это говорит о том, что колдуну удалось создать мощную и развитую империю, в то время, как Северные Варвары больше напоминали дикарей, что оправдывало название их нации.
 Роксана шла следом, а я сперва проверил коридор, ведущий через ряды дверей кают прямо наружу, где была лестница на второй уровень. Конструкция корабля Варваров не отличалась особо от дирижабля гномов. Они оба были одинаковы по размерам, но здесь были четыре паруса, а не воздушный шар – в этом все дело.
 Выйдя наружу, мы не встретили практически никаких препятствий. Однако некоторые солдаты, на головах которых были боевые рогатые шлемы, патрулировали заднюю палубу. Те отряды, что бродили по коридорам, быстро уставали, поэтому мы легко мимо них проходили. А тех, на кого натыкались в узких местах, которых невозможно было обойти, просто вырубали. Тела я прятал в тени так, чтобы никто из патрулирующих воинов не поднял тревогу. Сейчас это нам нужно меньше всего.
 - Должно быть, мы приближаемся к апартаментам капитана, - тихо сказал я, когда мы брели по второму уровню на палубе к двери, ведущую в следующие помещения корабля.
 Как только мы подошли к ним, оттуда послышались тяжелые шаги. Мы с Роксаной поспешили уйти с поля видимости. Пришлось спрыгнуть через деревянные перила на первый уровень, на край правого борта. Я-то спрыгнул, но с трудом пришел в себя после падения с двухметровой высоты. Роксана также готовилась к этому, и я расправил руки, чтобы поймать ее. Тем не менее, она жестом показала мне, что сама справится. И правда – она приземлилась на обе ноги, присев при падении, не издав практически ни звука. В то время как на мой удар сапогами о дерево должны были сбежаться все на корабле. Я думал, что пробью пол, но к счастью все обошлось.
 Я и Роксана решили, что лучше подойти к окнам каюты капитана с задней части, где наименьшая охрана.
 Добравшись туда через три минуты, мы увидели три больших окна, из которых пробивал желтые свет на ночное небо, по сравнению с парой факелов, горевших на краю задней палубы. Из каюты также слышались голоса, что говорило о том, что мы у цели.
 - Давай проверим, - сказал я.
 Мы аккуратно залезли на возвышенность второго уровня, перелезая через перила, мы тут же садились на цыпочки и в таком положении направились к стене каюты. Избегая света, я и Роксана прижались к стене, идя боком к окнам. Я остался там и выглянул, чтобы через них рассмотреть происходящее в каюте. Роксана же легла на живот и проползла под окнами, остановившись в полуметре от меня: ей необходимо было все рассмотреть получше.
 Изнутри каюта была довольно большой. Деревянная люстра освещала ее десятью зажженными свечами, вися прямо над дубовым столом, где лежала одна карта, похожая на те, что были в Аббатстве. Также на столе стояли два высоких деревянных кубка и один серебряный потир, украшенный алмазами и сапфирами, внутри которого высыхало вино.
 В каюте было много шкур, прибитых к стенам. Дополняло родную обстановку Северных Варваров наличие кровати, усеянную по перилам длинными рогами и клыками саблезубов, обитающих на Севере, чьи шкуры стоят больше Аббатства Синдал и Монастыря Баала вместе взятыми. На кровати был роскошный балдахин, поверх которого – еще одна шкура, на этот раз бизонья.
 Присматриваясь к присутствующим в помещении, мы увидели двух рослых Варваров. Оба облачены в более тяжелую броню: поверх мехового слоя на голой коже был прикреплен нагрудник со следами от когтей. Мощные спины Варваров скрывали длинные черные плащи, потрепанные со временем.
 Первый выглядел, как мужчина пятидесяти лет, но самом деле был немного моложе, просто густая и седая местами борода делали его старше. Абсолютно лысая и блестящая от света факела на восточной стене голова явно также и блистала умом. Это был Евлер Свирепый – один из самых жестоких полководцев Короля Варваров. Его меч, который держал он всегда обеими очень мускулистыми руками, неоднократно сражал насмерть сильнейших из королевских войск Оверлина. Также он был известным работорговцем, содержащий рынок, на котором продавались люди и представители других рас, покоренные великим завоевателем, генералом Евлером. Лично он дополнял свой гарем новыми женщинами из стран, где побывали его армии. Говорят, что у него десять детей. И все они живут  в таких же поганых условиях, как и их матеря.
 Рядом с ним стоял Хан Дреммед – шестидесятилетний вождь Северных Варваров. Король Мордред назначил его своим советником по вопросам стратегии, отчего, благодаря планам завоеваний Дреммеда, было разрушено немыслимое количество крепостей Оверлина на Континенте и захвачена половина их территорий. Он был единственным рыжим в каюте, имея длинные волосы со сплетенными косичками, как и на бороде.
 Я и Роксана поняли, что мы находились на флагмане флота Варваров, а здесь собралось половина верховного руководства. Они явно что-то обсуждали.
 Внезапно беседу двух вождей орды врага прервали вошедшие в каюту Дрейдус и Лорд Мортис. Личу пришлось пригнуться, чтобы пройти через дверной проем, поскольку его грудь упиралась прямо в его вершину.
 - Господа, рад вас наконец видеть собственными глазами, - злобно проговорил Мортис.
 Дреммед и Евлер стояли и спокойно смотрели в глаза Личу. И даже пары тумана из него не заставляли опытных вояк содрогнуться от мысли, что они находились перед могущественным слугой Баала, который вполне может одним движением руки не только превратить их в пыль, но и пустить на дрова весь их драгоценный флот.
 - Лорд Мортис, и мы рады Вашему приходу, - сказал, улыбнувшись, Хан Дреммед. Он даже немного поклонился Личу в пояс. – У вас все готово?
 Дрейдус взял слово:
 - У нас давно все готово, но мы должны убедиться в том, что вы выполните свою часть сделки.
 Я внимательно слушал их разговор. Оказалось, что  мы с Роксаной раскрыли сговор между Северными Варварами и Культом. И необходимо было узнать, что их объединяло.
 - Мы начнем высадку войск здесь, - сказал Евлер, указав на военной карте на столе нужное направление. Его большой палец тыкал на восток, в долине около Аббатства Синдал. – Надеюсь, не окажется, что вы нас надули под конец? – он недоверчиво покосился на Дрейдуса.
 Тот спокойно ему ответил:
 - Туман исчезнет в этом месте, генерал. Мы заранее позаботились об этом и сегодня же его убрали оттуда. Теперь берег полностью для вас свободен.
 - А жители острова не предпримут попытку бежать, если узнают об исчезновении Тумана на востоке? – засомневался Дреммед.
 - Они не узнают, - ответил Дрейдус. – Мы сотворили этот Туман, Хан, и он не давал никому проплыть мимо острова многие годы. И, несмотря на то, что многие выжили и основали свое поселение, о деятельности Культа не знала ни одна душа.
 Так вот, откуда взялся Туман. На самом деле его создали и выпустили некроманты, чтобы не дать чужакам возможности узнать о своем присутствии на Мортессуме.
 - Вы говорите про эту крохотную деревеньку? – спросил Евлер, смотря на пятно на карте, изображающее южный хутор Дегор. – Насколько мне известно, так укрывается Изменник, принц Дарен.
 - Вернее, сын, предавший своего собственного отца, - подтвердил Дреммед, ухмыляясь. – Дарен станет достойным пленником, когда мы привезем его на родину, чтобы он предстал перед Королем.
 - Вы знаете, что сейчас для нас необходимо, господа, - прошипел Лич. – Не забывайте, у нас вами договор. Мы поможем вам вернуть ваш жалкий архипелаг, а вы поможете мне избавиться от Магов Стихий.
 Теперь я все выяснил. Осталось только доложить обо всем.
 Дреммед повернулся к карте, Дрейдус и Лич подошли поближе. Мортису вновь пришлось наклониться, чтобы все рассмотреть.
 - Что вы задействуете? – спросил Дрейдус.
 Дреммед показал на восток и охватил ладонью весь участок долины перед Аббатством Синдал на карте.
 - Мы высадим все пять легионов здесь. В бою будут задействованы все наши требуше и тараны, необходимые, чтобы того, чтобы сокрушить магов.
 - Превосходно, - казался довольным Лич. – Некроманты Культа будут главной магической поддержкой в этом сражении. Они много лет упорно тренировались и смогут раздавить проклятых Магов Стихий как букашек, - Мортис во время этой фразы взял костлявой рукой со стола деревянный кубок и, под конец, так сильно сжал его, что дерево в момент треснуло и посыпалось щепками на пол, стоило Личу разжать руку.
 Они все отошли от карты.
 - Позвольте задать вопрос, Лорд Мортис, - улыбнувшись, проговорил Хан Дреммед. – В чем выражена такая ненависть к этим…стихийным магам?
 - Дело не только в них, Хан, - ответил своим нечеловеческим ревоподобным голосом Мортис. – Они охраняют баланс вселенной, а я ненавижу за это. Моя мечта – это видеть величественные статуи повелителя Баала на каждой улице в мире, в каждом доме. Чтобы не существовало больше презренной братии Высшего и Синдал. Чтобы Баал правил миром, а не каждый бог по отдельности.
 Генерал Евлер поклонился культистам, как и его коллега, стоящий рядом. Старый ветеран сказал на прощанье Личу последнюю фразу:
 - На рассвете третьего дня мы начнем вторжение, Лорд Мортис. Будьте уверены, мы выполним свою часть договора.
 Лич и Дрейдус приготовились покинуть их, и Мортис напоследок ответил:
 - Никто не должен выжить, господа. Разрушьте Аббатство Синдал до основания и убейте всех там. Прощайте…
 Культисты, не спеша, покинули каюту. Вожди орды же остались и, продолжая свою последнюю беседу, повернулись к столу и начали изучать другие документы, помимо карты.
 Роксана устала лежать на животе, подслушивая все это время разговоры в каюте, и поползла ко мне. Я же вплотную облокотился о стену, отвернувшись от светлых окон. Половину моего лица закрыла ночная тень.
 - Я и не знала, что все будет так плохо, - сказала Роксана, поднимаясь на ноги.
 - Все еще хуже, - ответил я, смотря на звезды в темных небесах. – Они планируют настоящее военное вторжение. Культ и Северные Варвары сожгут все на острове.
 - Надо срочно предупредить магов в Аббатстве. Они должны как можно скорее подготовить оборону крепости.
 - Нам лишь осталось выбраться отсюда.
 Я начал обдумывать все варианты. На ум пришел один доступный способ.
 - Поищем шлюпку и поплывем на восток, - сказал я.
 Роксана кивнула в знак согласия. И мы оба направились к кормовой части судна, поскольку перед походом к капитанской каюте я видел там пару навесных лодок. Весла с ними не прилагались, поэтому придется поискать.
 Выйдя к левому борту, мы оказались там же, откуда пришли в первый раз, однако теперь горело больше факелов и куда-то исчез охранник, которого мы оглушили и спрятали в бесчувственном состоянии в укрытии.
 Маршрут проходил мимо двери в главные каюты, а оттуда – прямо к носовой части. Корабль был очень велик, так что все путешествие по бортам флагмана Северных Варваров заняло не меньше десяти минут. У нас в запасе было три дня, чтобы приготовиться к осаде войск врага. Знаю, времени вагон, но необходимо было добраться до берега острова, а он находился в десяти километрах от нас. Надеюсь, что шторма не будет, и мы с Роксаной благополучно доплывем обратно на шлюпке.
 Через пару минут мы уже оказались за пределами того длинного коридора и проходили мимо главной двери. И внезапно все накрылось: послышались чьи-то шаги. Мы быстро углубились в тень от стены и тихо ждали того, кто сейчас оттуда выйдет.
 На мое очередное удивление, это был не просто какой-то солдат Северных Варваров, даже ни один из тех, кто стоял в переговорной комнате – это был генерал Грохот.
 - Снова он? – тихо спросила Роксана, скривившись.
 Я не ответил, а просто не мог поверить своим глазам. Он снова был на службе у своего господина. Высокий черноволосый мужчина с длинными густыми бакенбардами, облаченный в такие же величественные и тяжелые доспехи командования флота.
 - Грохот, как ты мог? – с глубокой печалью покачал я головой.
 Как только генерал вышел из дверного прохода, тут же остановился и посмотрел назад. За ним через секунду вышел и встал рядом Хан Дреммед. Они были одинакового роста, но разные по характеру и манерам. Если Хан был чересчур дерзким, то Грохот казался спокойным и безмятежным.
 - Вы оказались глупее, чем я ожидал, генерал, - с ухмылкой сказал Дреммед. – Хоть до Вас и дошло, что под Туманом удастся проплыть под водой, Ваши действия не оправдывает такое внезапное предательство.
 - Я не предавал короля Мордреда, Хан, - ответил ему Грохот, смотря на восток, в сторону Архипелага Мортессумы, который скрывался за горизонтом в ста километрах от них. – Астерот предал его.
 - Именно для этого Вас и послали сюда, Грохот, - Дреммед так злился, что ударил с силой кованным сапогом по полу, что этажом ниже чуть люстра со свечами не упала. – В Ваши обязанности не входило содействие преступникам по уничтожению Долины Мортессумы. Из-за Вас, генерал, мы практически безвозвратно лишились контроля над архипелагом, а Вам ведь известно, насколько он важен для нас. Архинит позволил нам создать новые военные машины, улучшить оружие и переломить ход войны. С теми ничтожными запасами в северных шахтах поставки вскоре прекратятся, и Оверлин получит шанс на отпор нам.
 Грохот, улыбаясь несильно, издевался над старым воеводой. Похоже, он всегда презирал его.
 - Зато, Хан, я узнал то, о чем ни король Леон, ни повелитель Мордред, даже не догадываются, - сказал он, повернувшись к Дреммеду. – Я нашел Хранителя, - неужели он говорил про меня, почему уже второй человек за сегодня называют меня «Хранителем»? Надо об этом узнать получше.
 Внезапно у Хана застрял комок в горле, казалось, будто он остолбенел он услышанного.
 - Хранитель? – спросил он медленно, содрогаясь от ужаса. – Тот самый…Хранитель? – Дреммед призадумался, опустив голову на левую руку и сжал ладонью бороду. – Ты в этом точно уверен?
 Грохот кивнул
 - Да, я был с ним какое-то время. И я видел его в действии, - генерал немного приблизил губы к уху Дреммеда. – Он уничтожил верховного демона, как и говорилось в том пророчестве. Это точно был Хранитель, другого объяснения нет.
 Хан повернулся и злобно посмотрел на Грохота.
 - И ты его не убил? – Дреммед сжал кулак. – Ты понимаешь, что наш народ уже почти завоевал целый Континент? И только Хранитель способен нам помешать!
 - А с чего Вы взяли, Хан, что его нельзя переманить на нашу сторону?
 Дреммед с презрением покосился на Грохота, фыркнув в ответ.
 - Вам следовало остаться на том острове, Грохот. Я немедленно доложу королю о Вашем предательстве по нашему возвращению. Я настою на том, чтобы Вас не просто лишили звания и наград, я лично распоряжусь, чтобы Вас казнили, как изменника. Вы будете болтаться на виселице перед Зимним Дворцом вместе с принцем Дареном, презренные вы ублюдки.
 После этих слов Хан Дреммед отвернулся от Грохота в сторону двери обратно в свою каюту, откуда пришел. Но, стоило ему повернуться спиной к генералу, как тот остановил его, положив руку на плечо.
 - Я все понимаю, Дреммед, - спокойно сказал Грохот, держа ладонь на железном наплечнике Хана, стоявшего спиной к генералу. – Я Вас подвел и горько сожалею об этом.
 - Уберите от меня руки, Грохот, - злобно прошипел Дреммед. – Мне отвратительна даже мысль о том, что когда-то Вы назывались величайшим воеводой нашего короля. И ничто меня не заставит передумать о доложении о Вашей измене.
 - В таком случае, простите меня…
 И через секунду Грохот ухватил старого Хана  обеими руками за голову и сломал ему шею, треск был такой сильный, что у Дреммеда голова чуть не осталась в руках у генерала.
 Грохот отпустил его, и безжизненное тело Хана рухнуло наземь под звуком упавшего куска железа.
 Я стремительно вышел из укрытия, несмотря на то, что Роксана попыталась меня остановить. Грохот, вытирая ладони об одежду, заметил меня и в немного отошел назад, вылупив на меня глаза.
 - Как ты здесь оказался? – после того, как Роксана также вышла из тени и встала возле меня, Грохот и на нее посмотрел с неожиданностью. – А она здесь что делает?
 Моей злобе не было предела. Я, сжав зубы, смотрел на того, кого считал своим товарищем, глазами, горящими ярким пламенем.
 - Ты предал нас, Грохот, - сказал я. – Но ведь чему я удивляюсь? Понятно, что верный пес Его Величества никогда не отвернется от хозяина.
 Но Грохот, в отличие от меня, был слишком хладнокровен.
 - Я генерал, парень, - ответил он. – Мы с тобой были только временными напарниками. Астерот погиб, и цель, объединявшая нас, была достигнута.
 - Я спас тебе жизнь…
 - Знаю, но долг перед моим королем мне дороже дружбы.
 Грохот схватил висящий у двери на гвозде специальный рог и с сильным вдохом, протрубил в него, отчего вой чрезвычайной тревоги мгновенно пронесся по всему кораблю.
 Я мигом подбежал к Грохоту и нанес ему мощный удар по незащищенному участку живота – она выронил рог и, сильно кашлянув, подкосился. Затем я, ухватив ему затылок ладонью, ударил по лицу коленом. Грохот оказался почти в безсознательном состоянии, и я завершил работу, вбив его залитое лицо кровью о деревянную стену. Генерал мигом упал на спину без чувств, а кровавый след от его морды отпечатался в стене.
 - В следующий раз мы встретимся врагами, - запыхаясь, сказал я ему. – И я буду вынужден тебя убить.
 Роксана услышала нарастающие шумы от сотен сапогов внизу – все воины Варваров на борту флагмана услышали сигнал тревоги.
 - Быстрее, сейчас сюда слетятся тысячи очень злобных ребят! – воскликнула Роксана.
 Я вновь трезво рассуждал, но не заметил, что, как только повернулся, два рослых Варвара выбежали из дверного проема и тут же напали. К счастью, они не сразу вытащили мечи, но пришлось вывести из строя одного ударом кулака по морде. Он был немного дезориентирован после этого, но оставался на ногах. Его коллега, не мешкая, начал делать выпады руками, один из которых мне с трудом удалось отбить. Второй раз Варвар не промазал и дал мне ногой по животу, отчего я отлетел оттуда с силой.
 Воин кинулся в мою сторону, пока я вставал на ноги. Его удачно перехватила Роксана, повалив его в полете, ударив ногой по челюсти, что ей всегда отлично удавалось. Тот отлетел еще дальше, чем я и вырубился, приземлись головой на ящик на палубе.
 Еще один воин, появившийся тогда, достал из ножен на поясе длинный изогнутый клинок и с боевым кличем побежал на Роксану. Я мигом оказался на ногах и стремился не дать ему совершить задуманное. Тем не менее Роксана приняла боевую стойку и с ухмылкой ждала противника. Когда Варвар ее настиг, она уже приготовилась к драке, но тут подоспел я и насквозь проткнул гладиусом брюхо Варвару. Он упал намертво, а Роксана с недовольным видом посмотрела на меня.
 - Этот был моим!
 Я скромно пожал плечами, вытирая тряпкой, что лежала на палубе, окровавленное лезвие гладиуса. Роксана решила, что трофей не помешает и подняла с пола меч поверженного врага.
 - Ты собираешься взять его себе? – подняв левую бровь, спросил я.
 - Если ты еще не заметил, мой прежний меч у меня забрали, - она сняла заодно и ножны с пояса трупа. Скрепив их со своими, Роксана засунула новый меч туда. – Я не мародер, но он пока что не жаловался.
 Мы устремили взгляд на дверь, у которой стояли Лорд Мортис и Дрейдус. Вернее, стоял Дрейдус, а также и целая орда Северных Варваров за ним. Лич же витал в воздухе, выпуская туман.
 Он смотрел на меня злобно, как и всегда. Но он уже понял, перед кем находился. Я поприветствовал его тем же взглядом.
 - Снова ты, - воскликнул Мортис. – Ты еще более назойливее, чем я думал.
 Я поднял гладиус перед собой и твердо сказал:
 - А ты стал еще уродливее, чем был раньше, Мортис!
 Дрейдус скривился от мысли, посетившей его темную голову. Я был с Роксаной, потому и было только одно разумное объяснение.
 - Всеслав? – с недоверием спросил некромант. – Так ты нас обманул, презренный червь?
 - Нет никакого Всеслава, Дрейдус! – продолжал говорить я громко им обоим.
 - Это он убил меня, - ехидничал Лич. – Это он уничтожил Иффрита, нашего господина и закрыл Врата Тьмы.
 Дрейдус посмотрел на меня с таким же взглядом, с каким Хан Дреммед смотрел на Грохота тогда.
 - Так ты и есть Хранитель? – спросил он меня. – Но это…невозможно.
 Я до сих пор пребывал в полном неведении: почему меня все кличут Хранителем?
 - Возможно, - ответил ему Лич. Затем он вновь смотрел на меня. – Пока я жив, Хранитель, тебе не избавить Мортессуму от зла. Но тебе итак не дожить до этого момента, - в костлявой ладони Мортиса возник ядовитый шар, осветивший все вокруг зеленым светом. – Убейте их!
 Дрейдус двинулся грозно на нас, сотворив по паре шаров, как и его господин, освободив дорогу тысячи вооруженных до зубов Северным Варварам. Те, крича и вопя, кинулись в нашу сторону, вытащив оружие из ножен.
 Мы с Роксаной побежали к кормовой части корабля. Остановившись, она толкнула открытую бочку с какой-то пахучей жидкостью ногой, и целая лужа оказалась под ногами бегущих на нас воинов. Схватив с одной из мачтовых колонн горящий факел, Роксана кинула его на палубу, и лужа этой жидкости мгновенно охватила пламенем половину кормы. Попавшие под удар Варвары, метались, горящие как спички, и вопили от невыносимой боли. К счастью, высокая стена пламени перекрыла им к нам дорогу, и мы с Роксаной побежали дальше на корму.
 - Как нам выбраться? – спросила она.
 Я начал думать. Шлюпки попали под огонь и уже не годились для отплытия. Требуше, стоящее на платформе рядом с нами было в порядке, но покидать с его помощью корабль не разумный выход.
 Секунду спустя судно опять кто-то задел, и произошла качка. Я вспомнил, что один из воинов упомянул что-то о драконьем ките. Стоило внести это в качестве заметки.
 - Быстрее, на правый борт!
 Роксана поняла сперва, что нам там делать, но, увидев, с каким темпом Северные Варвары позади нее заливают водой пожар, решила не спорить.
 Когда мы подбежали к перилам, я опустил голову вниз. Как и ожидалось, я увидел в воде чью-то огромную темно-синюю чешуйчатую спину. Это был драконий кит – гигантских размеров рыбина, причем, самое спокойное животное в мире.
 Кит оказался в невероятно нужное время и место для нас. Он держался поближе к правой стороне судна, виляя длинным и огромным хвостом вдали. Нам было до него прыгать пять метров, но делать нечего – враг почти потушил огненную стену. Я уже видел злобную рожу Лича, держащего в руках ядовитые шары.
 - Нужно прыгать! – сказал я Роксане, указывая пальцем вниз.
 Она с недоумением посмотрела на меня, после того, как увидела в воде спину кита.
 - Ты спятил? – спросила она.
 - Выбора нет!
 Вдруг Дрейдус метнул в нашу сторону большой ярко-зеленый и смертельно опасный сгусток магии. Я подхватил Роксану, отчего она даже вскрикнула, и кинул ее через деревянные перила вниз. Сам я успел прыгнуть за ней, прежде чем шар попал в место, где я стоял и охватил там все зеленым пламенем.
 Мы с Роксаной удачно приземлились на кита, почувствовалось, будто мы прыгнули на матрас. Рыба тут же зашевелилась. Осталось только надеяться, что она не погрузится под воду, а поплывет на поверхности.
 - Ты псих, клянусь! – сидя на заднице, недовольно воскликнула Роксана.
 После этого драконий кит поплыл, причем быстро. Роксана легла на живот и всеми силами держалась за чешую рыбы, а я стоя, пытался сохранять равновесие. В конце концов, мы отдалялись от корабля Северных Варваров, чья палуба еще горела, освещая воду вокруг него. Там столпились сотни воинов Варваров и смотрели нам вслед. Благодаря киту мы успешно плыли вперед, а эта огромная рыба постоянно издавала негромкие звуки, похожие на вой.
 На корабле Лич и Дрейдус стояли и злились от неудачи. Указав пальцем на требуше, Мортис крикнул приказательным голосом:
 - Заряжайте!
 Несколько воинов Северных Варваров послушно засунули мечи в ножны и побежали в сторону орудия. Заняв свои рабочие позиции, они натягивали веревку при помощи большого двуручного рычага, и механизм противовеса поднимался.
 Роксане надоело, что переливающаяся волнами чешуя рыбины давит ей на живот, потому и попыталась встать на ноги. Я старался держаться, чтобы не вылететь за борт нашего нового «судна».
 - Что, если они захотят выстрелить из требуше? – крикнул я Роксане, потому что звуки от барахтания боковыми ластами кита по воде глушили остальные звуки.
 - Не волнуйся, - спокойно ответила Роксана, удерживаясь на ногах. – Я там кое-что открутила, поэтому выстрел из требуше выйдет для них же боком!
 И правда. Как только Варвары погрузили булыжник в металлическую сеть корзины требуше, Дрейдус, не поворачиваясь, поднял руку, чтобы скомандовать. Прицелившись, воины были готовы спустить рычаг, ударив по длинной балке. Делал это обычно самый мускулистый из них.
 - Огонь! – приказал громко некромант.
 Варвары тут же дернули рычаг, и механизм противовеса пошел. Но именно в этот момент с треском рухнули крепления, удерживающие подпорку механизма. В результате он все-таки запустил снаряд, но только не в беглецов. Булыжник отделился от корзины и пробил палубу корабля, образовав огромную дыру в корме. Вода принялась заливать нижние этажи, корабль наклонило влево.
 - Проклятый мальчишка! – заорал Мортис. – Я найду и прикончу тебя! Тебе и твоей подружке не скрыться от моего гнева!




 Кит благополучно довез нас до Острова Туманов. Нам удалось в некоторой степени оседлать его, в результате чего вполне безобидное животное приплыло вместе с нами на восточный берег. Ориентировался я из слов Дрейдуса, что они убрали часть Тумана с этого берега для того, чтобы обеспечить удачную высадку войск Северных Варваров.
 Сам по себе драконий кит всегда считался в королевстве Оверлин благородным животным и даже были отловлены несколько особей. Их поместили в Зондарк – оверлинский город-заповедник для исчезающих видов. Даже не знаю, что случилось с ним после начала войны. Я спел на заметить на карет мира у Магов Стихий, что Зондарк находится на севере Оверлина, а эту территорию Северные Варвары успели уже захватить. Судя по настрою воинов, что были на борту, они не относятся к китам с должным уважением. Они были готовы даже стрелять по бедной рыбе, чтобы развлечься. Однако бы объяснило их желание разорвать ее на куски вместе с нами во время побега от вражеского флота.
 Как только мы оказались у берега, кит сделал резкий поворот, и меня, и Роксану выбросило на сушу. При падении я немного повредил ногу, а Роксана плавно приземлилась на свои.
 - Хорошая была поездка, - возбудилась она, подпрыгнув вверх. – Никогда подобного не ощущала.
 Драконий кит, избавившись от назойливых пассажиров, скрылся в морской пучине, его плавник мы в последний раз увидели вдали через две минуты, пока приходили в себя. Я сел на песок, положив в удобное положение ноги и массировал ее. За эти дни со мной чего только не произошло. Хотелось бы верить, что скоро все закончится. Надоело уже спасать мир – пусть этим занимаются те, кому за этого заплатили.
 - Надо где-нибудь переждать ночь, - посоветовал я, массируя больную кость. – А то не спал черт знает сколько. – Я присмотрелся к звездам. – До рассвета три часа.
 Роксана посмотрела на лес впереди, начинающийся за возвышенностью. Там проходила дорога, ведущая в Аббатство, однако, чтобы преодолеть весь лес, уйдет полдня. Необходимо как следует выспаться. Но не на берегу, поскольку волны от нарастающего ветра усиливались и почти доходили до моих ног, а мы находились в трех метрах от воды. Я осмотрел сам берег – он тянулся прямиком до южного берега, где находилась деревня Дегор. Сперва же нужно добраться до Аббатства Синдал и доложить об успешной разведке – сегодня мы узнали очень много нового. А самое страшное то, что через пару дней нам придется стоять насмерть против легионов Северных Варваров и их новых союзников, Культа Баала.
 - Там должна быть старая охотничья хижина, - сказала Роксана, показав на дорогу сквозь лес.
 Мы в спешке отправились туда. По словам Роксаны, через несколько километров лежат земли кабанов, как их называли местные охотники. На окраине лесных угодий и стояла их хижина. Но со временем ее забросили, по неизвестной причине. Отличное место для ночлега.
 Факелов при себе не было, поэтому пришлось идти практически вслепую. Ночное небо полностью закрыло и без того темный лес из-за густых листвой деревьев, не пропускающих даже днем солнечные лучи. Тем не менее Роксана прекрасно видела ночью, не знаю даже почему. Быть может, она не человек, посмеялся я.
 Хижина представляла из себя квадратный домик с открытыми дверями. Никакого света изнутри не было, а звук из-за скрипа входной двери доносился уже, когда мы находились в полукилометре от нее. Крыша дома в отличном состоянии, стены тоже. Хижина обладала только двумя небольшими окнами, чьи створки скрипели еще громче двери.
 - Отлично, - улыбнулся я. – Надеюсь, дома никого нет.
 Добравшись до хижины, мы все также были в боевой готовности, несмотря на усталость после дня, полного острых ощущений. Роксана достала из ножен меч, взяв обеими руками и подняв перед собой лезвие. Она вошла первой и, убедившись, что домик пустой, спокойно засунула меч обратно в ножны.
 Я закрыл дверь изнутри, что удивило. Петли хорошо сохранились и даже не заржавели со временем. К двери крепился железный замок, какие делали только в Оверлине. Я заметил, что ключ от него спокойно лежал на старом деревянном столе у западного окна. Решив, что запираться не стоит, я просто плотно прижал к проему дверь, надежно закрыв ее.
 Внутри обстановка была более, чем скромной. Из мебели здесь стоял только прямоугольный стол, две табуретки и большая соломенная кровать. Атмосферу охотничьей хижины создавали две широкие шкуры: оленья лежала на полу возле кровати, а вторая, медвежья, висела на восточной стене. Странно, потому что многие делают совсем наоборот.
 - Я лягу на полу, а ты на кровати, - сказал я, снимая пояс с ножнами и выкладывая его на стол.
 Роксана также избавилась от всего груза железа, что на ней был: ее меч и два секретных кинжала уже лежали вместе с моим гладиусом на столе. Она молча сидела на кровати, сняв сапоги. Я же присел на одну из табуреток и положил лицо на ладони, облокотившись на колени. Перед этим я несильно пару раз вздохнул.
 - У тебя кровь идет, - Роксана пригляделась к моей спине. Там была небольшая рваная рана. Я даже ничего не почувствовал, видимо, потому что у меня их было столько…
 Я потянулся рукой к спине и сразу нащупал порез от трапеций до самой поясницы. Как только пальцы до него дотронулись, болевые ощущения тут же меня поприветствовали.
 - Ничего страшного, - нахмурился я, положив руку обратно на колено.
 Но Роксана встала с кровати и настояла:
 - Надо промыть, - она подошла к столу и взяла маленькую деревянную миску, что там одиноко лежала. – Снимай одежду.
 Я, тем не менее, послушно встал с табуретки и принялся отвязывать ремни на своих доспехах. Обе их стороны застегивались на пять прочных ремешков, но с ними пришлось повозиться. За это время Роксана сняла с пояса небольшую флягу с водой и, сперва смыв грязь с миски, наполнила ее до половины. Сняв с фляги тряпку, она смочила ее в воде.
 К этому моменту я уже оголился до пояса и сидел спиной к Роксане. Она подставила ко мне вторую табуретку и села на нее, держа в руках миску и мокрый кусок ткани. От одного ее прикосновения мурашки побежали, особенно от боли в спине.
 Она промывала кровавую рану, присматриваясь ко мне.
 - Сколько у тебя шрамов, - промолвила она, заметив следы многочисленных моих участий в боевых действиях на Мортессуме. И правда, у меня на теле было много синяков, заживших порезов. А на плече – почерневшая, но давно продезинфицированная рана после встречи с бехолдером на острове Фиоргал. – До нашей встречи ты, наверное, повидал много сражений.
 Я усмехнулся.
 - Ты удивишься, но нет, - я погладил старый шрам на правом плече. – Его я получил после того, как пытался не дать Астероту завоевать весь мир, разобравшись с его лизоблюдами в Храме Вейдера, - затем я указал на огромную черную рану на другом плече. Роксане изначально было не по себе от нее. – А этот – после того, как во второй раз встретил одного и того же бехолдера. Правда, в первый раз все закончилось не так.
 - У тебя гладиус, выкованный в Кордане, - Роксана упомянула мой меч, лежащий на столе. – Такие не выдают просто так. Ты ведь забыл упомянуть, что победил на арене Фиоргала?
 Знаю, я был скромен, но у меня со временем вошло в привычку не хвастать своими победами. Считал, что это касается только меня.
 - Мне просто повезло, - я махнул рукой.
 Роксана улыбнулась.
 - Уж слишком это часто, - она заканчивала промывать рану. – И ты проходил через огонь и воду совсем один?
 Я покачал головой.
 - Со временем у меня появились хорошие друзья, - я повернулся немного к ней, улыбаясь в шутку. – Одного из них ты чуть не убила в подземельях.
 - Надо будет извиниться перед ним, - ответила Роксана, выжимая тряпку над миской с покрасневшей от крови водой. – Перси…Персиваль, ведь так?
 - Ага, - продолжал я ухмыляться. – Он неплохой парень, бывший ганилон, есть дочь София, - затем я просто не мог упомянуть остальных. – Дюка ты тоже должна помнить: высокий брюнет с длинными волосами и бородкой, - и, наконец, остался последний. Но о нем я вспоминал с глубокой печалью. Роксана заметила это и все так же внимательно слушала. – Был и молодой маг, с которым мы познакомились в Блейд Тауне. Он там тренировал своего борокка и выступал с ним на соревнованиях. Его звали Алекс, – у меня по щеке неожиданно покатилась еле видная слеза. – Жаль, что все так для него закончилось.
 Роксана положила ласково ладонь мне на спину.
 - Мне очень жаль твоего друга, - она закончила обрабатывать рану и положила миску с тряпкой на стол. – Ты ничего не мог поделать.
 Я сделал небольшую паузу. И вспомнил еще одного моего погибшего друга.
 - Мог, я мог спасти и Алекса…и ее.
 Роксана нахмурилась и спросила:
 - У тебя еще кто-то умер? Кто?
 Я решил сесть напротив Роксаны, чтобы не приходилось говорить с ней через спину. Повернувшись, я увидел уже не ту хладнокровную наемницу, с которой сражался месяц назад. Теперь передо мной сидела девушка, которая смотрела на меня сочувствующими темными глазами. В лунном свете, идущим со стороны окна ее лицо было еще прекраснее.
 - Была одна…девушка, - начал рассказывать я, - с которой мы многое пережили на Мортессуме. Она умела видеть будущее, - я немного отступил от темы. – Она случайно приобрела эти способности, но не это главное. Я всеми силами старался защитить ее, думая, что смогу. И до последней встречи с Астеротом мне это удавалось.
 Внезапно Роксана что-то вспомнила.
 - Девушка с рыжими волосами? Ее еще…стража называла Оракулом.
 - Да, это она, - подтвердил я.
 - И что с ней случилось?
 Я тихо положил на лоб ладонь, помассировав его.
 - Титан Похоти завладела ее телом, когда я пытался закрыть Врата Тьмы над Твердыней, - еще одна слеза прокатилась по моей щеке. – Я не смог…не смог уберечь ее, - посмотрев на Роксану, я решил закончить эту историю. – Мне пришлось убить ее, чтобы не дать Титану полностью завладеть ею. Она же и умерла на моих руках…
 Роксану сильно растрогал мой рассказ. Она быстро вытерла глаза, шмыгнув носом. Мы еще недолго молчали после разговора.
 Я встал с табуретки и медленно подошел к окну. Уже решив не одевать доспехи, я положил их на шкуру на полу. Роксана смотрела на меня с грустью, продолжая сидеть.
 - Прости, что тогда украла Сферу Запрета у тебя, а потом подставила в тюрьме, - проговорила она.
 - Ничего, - слабо улыбнулся я. – Я уже все забыл.
 Роксана медленно встала с табуретки и пошла ко мне. Я повернулся к ней и увидел, что она встала ко мне вплотную, положив обе руки мне на грудь. Мы встретились взглядами, я слышал, как колотилось ее сердце. Роксана подняла голову для поцелуя. Наши ресницы опустились, когда губы сомкнулись. Этот долгий поцелуй был для меня такой же приятной неожиданностью, как и страсть, наполняемая Роксану.
 Она ненадолго прервалась, когда Роксана вновь посмотрела на меня своими красивыми, блестящими на лунном свете глазами. Я пока хотел понять, что побудило ее пойти на это. Но мысли быстро вытеснялись из головы, давая волю только чувствам.
 Направившись к столу и взяв железный ключ, Роксана пошла к двери и заперла ее изнутри замком, повернув ключ, который и оставила там.
 Затем она повернулась ко мне, облокотившись о закрытую дверь и начала расстегивать пуговицы на своей темной куртке. Мое сердце начало биться в два раза быстрее, когда она устремляла на меня взгляд, полный страсти. Ее куртка быстро упала на пол, обнажив ее прекрасное тело. На ее грудь и плечи легли черные волосы, которые она движением руки убрала за спину. Я подошел к Роксане, нежно поглаживающей собственное тело, дожидаясь того самого момента.
 Наши губы вновь слились в горячем и жадном темпе. Страстный поцелуй был наполнен всем, чего мы хотели, желая еще больше. Я обнял ее обеими руками, водя нежно пальцами от ее шеи до спины. Она улыбалась и прикусывала мою губу от того, как я гладил второй ладонью ее грудь.
 Руки Роксаны медленно сползали по моим бокам и тянулись к поясу штанов, принявшись стягивать их, немного согнувшись в коленях. При этом ее губы также опускались все ниже, касаясь ими моих сильных мышц груди, постепенно достигая пресса.
 Подхватив ее, держа за бедра левой рукой и, сжимая от такого удовольствия правой ее ягодицы, я понес ее к кровати, и мы оба легли, продолжая страстно соединять губы в жарком поцелуе. Наши нагие тела терлись друг о друга, Роксана лежала подо мной, ворочаясь от неистерпимого экстаза, пока мои губы опускались все ниже, лаская ее живот, пока не достигли того, к чему изначально стремились.
 Несколько минут спустя я был под Роксаной, в чей власти теперь был весь процесс. Ее ритмичные тазовые движения приносили море удовольствия нам обоим, она кружилась в водовороте наслаждения, усиливая эти движения. Я все время гладил и одновременно сжимал ее потрясающие груди, думая, что ничего подобного я никогда не испытывал – эта ночь принадлежала только нам двоим. Она стонала и кричала, умирая от удовольствия. Остались еще несколько секунд, прежде чем я принес ей то самое завершение. Тело Роксаны было покрыто каплями пота, которые отсвечивал лунные проблески, охватившие наше ложе. Она упала на меня, тяжело дыша и дрожа от продолжающегося экстаза, который длился еще долго, пока мы лежали и смотрели друг на друга таким взглядом, какого еще не было. Я понимал, что у меня возникли к ней чувства еще задолго до этой ночи. И то, что произошло между нами, только укрепило это чувство. Мы долго лежали, прикоснувшись телами, я положил руку ей на живот, нежно водя указательным пальцем по кругу. Потом, постепенно заснули…


























                Глава IV
                Сумерки богов



      На следующее утро солнце осветило весь остров полностью – даже тени от деревьев быстро исчезали, уступив лучам белого «Ока» Высшего. И не спроста, ведь сегодня был важный день для лесных жителей Западного леса.
 Сотни ликанов собрались в одном месте. Причем не все были одинаковые по своему росту и внешнему виду, а также окраске, шкуры: серые, оранжевые и бурые. Но большинство все-таки окрашены в привычный черный. Крупные особи имели более мускулистые тела, покрытые темно-оранжевой шерстью, их клыки намного выступали вперед, как у вепрей.
 Место собрания было в центре леса, где проходила недавняя смертельная битва между группой принца Дарена и армией сатиров при поддержке Лесного Упыря. Еще более яркий солнечный свет этим ранним утром окатил бездревесный круглый участок чащи под открытым небом, где лежали разбросанные большие валуны.
 Ликаны собирались со всего леса, ведомые неизвестной волей, которая источала магическую силу, окутывающую весь Западный лес. Во главе основной группы был непосредственно Миодраг. Этот самый рослый и самый крупный по телосложению ликан направился к центру рощи, встав под солнцем и, подняв когтистые лапы вверх, издал громкий волчий вой. Он призывал оставшихся братьев на важное собрание. Неподалеку от него стояли еще десять высоких оборотней, окрашенные в разные цвета шерсти, являющиеся вождями крупных племен в лесу.
 Алекс и Дарен стремились идти рядом с человеческими существами, а потому брели в составе группы Шаманов, которых возглавляла Богдана. Ее окружали ее телохранители, окружившие плотным кольцом всех Шаманов. Впереди всей группы людей шел Улифар, как предводитель тамплиеров – охранников Совета Шаманов.
 Десять минут спустя все были в сборе. Ликаны, подоспевшие на собрание, окружили рощу, а Шаманы разошлись по кругу. Четыре Шамана образовали квадрат в нем, подняв руки к небесам вместе с Миодрагом, стоявшем в центре. Алекс и Дарен остались с тамплиерами, наблюдать за происходящим.
 - Властью, данной мне лесом и Высшим, я объявляю пятый Совет Священной рощи открытым, - опустив голову, воскликнул львиным ревом Миодраг специально, чтобы его услышали все присутствующие.
 Он, не спеша, покинул центр леса, отойдя к другим вождям своей расы. Несколько минут ожидалось, кто выступит первым на открытом собрании, чтобы начать обсуждение грядущих событий. И вдруг шаманесса Богдана вышла в центр земли, освещаемый ярким светом. Все присутствующие обратили на нее взгляд.
 - Новый день наступил, жители Западного леса! – громко начала Богдана. Ее золотистая коса лежала на плечах, а ветерок прикасался прохладным дуновеньем ее ног, извивая бежевые одеяния. – Хоть это и значит, что тьма пока не властна над духами этого места, это не значит, что ее приход не минует нас. И теперь мы должны решить, как поступить.
 Миодраг также вышел вперед и взял слово:
 - Пару дней назад к нам явились люди, чьи народы уже много лет воюют, - он посмотрел на Алекса и Дарена и указал на них когтем. – Так пусть же они нам расскажут, как обстоят дела.
 Ликаны и Шаманы устремили взгляд на гостей, которые спокойно стояли в толпе. Те оборотни, стоявшие перед ними, расступились, освободив им дорогу. Богдана жестом пригласила их Алекса и Дарена на свое место, но те пока не торопились. Алекс сделал шаг вперед с тревогой, сглотнув, но Дарен остановил его рукой.
 - Нет, лучше я один, - сказал тихо ему принц.
 Алекс без слов в ответ кивнул и остался стоять на месте. Дарен же направился вперед, к кругу посреди рощи, чтобы выступить. Как только он оказался там, Богдана ушла в сторону, дополнив образованный квадрат Шаманов в центре рощи.
 - Друзья, настал роковой час, - рассказывал принц громким голосом. – Я принц Дарен, изгнанный наследник трона Севера, несу плохие вести в ваши леса: война пришла на Мортессуму.
 Неожиданно среди толпы ликанов, окруживших место Совета, начались споры. Но Миодраг, ударив с эффектом земного толчка своей мощной лапой, воскликнул:
 - Тихо! Всем молчать!
 Когда же все-таки все утихли, один из вождей ликанов, обладающий самым грозным видом и шерстью леопардовой расцветки, взял слово:
 - Туман не позволял ни одному врагу войти в наши леса эти десять лет! Откуда нам знать, что ты не врешь, человек?
 - Да, докажи! – подключился еще один вождь, только бежевой шкуры. У него были самые большие нижние клыки. Это Сапцеран – глава племени «Белого Рассвета».
 Дарен подождал, пока они закончат и ответил:
 - Я видел огромный флот Северных Варваров на востоке от острова, - принц указал пальцем в ту сторону, где находилось Аббатство Синдал. – Более сотни боевых галер, набитые воинами врага. Они из орды «Змеиного Черепа» - элитной гвардии самого Короля Варваров, моего отца.
 - Им не пройти через Туман, - махнул лапой Сапцеран. Многие ликаны из его племени, стоявшие рядом со своим вождем, выли, подняв вверх правые когтистые руки в знак согласия.
 - Он их не остановит, - продолжил Дарен, повысив тон. Он начал ходить кругами, обращаясь к каждому ликану и человеку, которого увидит. – Как вы не понимаете? Время мира и спокойствия закончилось! Пришла пора вступить с ними в бой!
 Богдана взяла слово:
 - Вождь прав, юный принц. Туман хоть и источает злые силы, но он также оберегал этот остров все эти годы. Пока он существует, у такой орды Варваров шансов не погибнуть, когда их корабли затонут, стоит им подойти поближе, очень мало, - она повернулась лицом к ликанам позади себя. – К тому же, наши народы никогда не наносили первый удар. Высший благословил нас только на компромисс, а не силовое разрешение конфликта. Если мы вступим в бой, то станем ничем не лучше Северных Варваров, чьи сердца осквернил Баал.
 - И вы видите, что из этого вышло? – настаивал принц, смотря на Богдану. – Они уже завоевали половину мира, потому что сильнейшие из Ордена Высшего не способны дать отпор врагу из-за своих принципов!
 Затем Миодраг ему ответил:
 - Это не принципы, юный принц. Это законы, по которым мы живем.
 Ликаны вновь согласились. Кто-то из них кивал, кто-то ликовал тихо, подняв лапы, сжав крепко кулаки.
 Внезапно дальние ряды на западе толпы ликанов начали расступаться. Все внимание теперь было приковано в ту сторону. Через минуту оттуда вышли четыре рослых оборотня, которые несли на носилках из сплетенных листьев и веревок своего собрата – лежащего и закрывшего глаза ликана, чья шкура раньше была черной. Теперь она начала зеленеть от неизвестной болезни, охватившей не очень большого оборотня. Дарен заметил, что на шее у него висел оберег из жемчуга с несколькими перьями. А когтистые лапы местами измазаны белой краской.
 Миодраг и пара вождей выступили вперед, когда четыре ликаны опустили носилки с лежащим без сознания собратом на землю. Шаманы взволнованно смотрели на него, но они, кажется, были в курсе происходящего. Алекс осторожно сделал несколько шагов в их сторону, присматриваясь к больному ликану.
 - Как старейшина себя чувствует? – спросил Миодраг.
 Один из рослых и крепких ликанов, несших носилки за бамбуковые длинные палки, ответил очень твердым голосом:
 - Плохо, Миодраг. Ему все хуже, и мы не можем облегчить его страдания ничем.
 Миодраг разозлился и ударил кулаком по земле, что все древесные щепки и листья под ним разлетелись, образовав небольшое облако пыли. Алекс повернулся к одному из вождей, стоящих рядом. Это был ликан, на две головы выше его и окрашенный в бурый цвет.
 - Кто этот оборотень, лежащий на земле? – осторожно спросил маг.
 Тот не сразу, но лениво ответил, не смотря на Алекса:
 - Это наш старейшина и шаман, его зовут Беорг, - вождь сделал небольшую паузу. – Он – отец Миодрага.
 Алекс со скорбью покачал головой, оставшись на месте.
 Богдана подошла вместе с остальными Шаманами к старейшине, который продолжал лежать, не двигаясь. Однако было слышно, как он тяжело дышал. Из его приоткрытой зубастой пасти стекала кровавая слизь, падающая на землю с клыков. Шерсть медленно заменила болезненно-зеленым цветом родной черный.
 - Он при смерти, - сказала Богдана, после того как положила ладонь на волосатый лоб зверя. Тот никак не отреагировал на прикосновение. Затем Богдана посмотрела на Миодрага. – Жизненные силы покидают его, мы не можем ничего сделать.
 - Миодраг, мы еще не закончили обсуждение, - несмотря на горе ликана, воскликнул Сапцеран. – Мы должны голосовать.
 Миодраг не стал поворачиваться в его сторону, а, положив руку на лоб, пребывал в полном смятении. Он был не в состоянии вести собрание, поэтому Богдана решила на время принять его должность, вновь встав в центре рощи и обратившись ко всем присутствующим. Некоторые ликаны, как и Миодраг, скорбили о состоянии верховного старейшины. Но при голосе шаманессы они вновь сосредоточились.
 - Мы не можем больше откладывать этот вопрос, - она подняла кисть. – От лица вождей я выношу на голосование наше решение: вступать ли в войну или нет.
 Процесс голосования начался сразу же. Десять вождей племен ликанов, находящихся сейчас здесь, направились к кругу леса и остановились там. Дарен отошел с Богданой к Алексу и спросил шаманессу:
 - Чем болен старейшина?
 Она тихо ответила ему:
 - Мы не знаем, - они остановились у толпы и, наблюдая за вождями, продолжили. – По словам Миодрага, его отец заболел еще год назад. Все началось с жара. Постепенно старейшина утрачивал рассудок, пока не впал в кому. Сегодня все стало намного хуже.
 Десять минут спустя вожди разошлись по своим племенам, встав там, где находились до обсуждения. Миодраг вышел к центру и воскликнул:
 - Голосование началось! – он обвел взглядом всех ликанов, окруживших рощу. – Кто за то, чтобы проигнорировать призыв на войну и продолжить мирное существование в лесах? – только пять вождей подняли вверх когтистую правую лапу. Среди них был гордый Сапцеран. Приняв во внимание такой результат, Миодраг вновь воскликнул. – Кто за то, чтобы помочь наших друзьям из внешнего мира одолеть врага, тем самым нарушив вековую традицию наших предков? – оставшиеся пять вождей в спешке подняли лапы. Они явно стремились изгнать Варваров из своего дома, потому и стремились в бой.
 Внезапно из неоткуда появился черный волк, весь покрытый теневой аурой, имеющий два ярко светящихся глаза. Никто не ожидал такого, уж точно не ликаны. Этот волк не принадлежал ни к одному их племени и уж точно не являлся коренным жителем острова. Волк прибежал с северной стороны леса, за ним оставался след из медленно растворяющегося в воздухе тумана. Алекс тут же узнал таинственного пришельца, отчего у него чуть не случился инфаркт – это был Дарквульф, легендарный борокк, обитающий до сего момента только в Долине Мортессумы. Он давно мечтал о встрече с темным волком, и, наконец, она настала.
 Миодраг, а также Шаманы с недоверием смотрели на Дарквульфа, который остановился и осматривал всех присутствующих ликанов, злобно рычащих и показывающих острые клыки.
 Через секунду он начал видоизменяться. Черный волк покрывался нарастающим свечением, идущим из его глаз. Постепенно он весь покрылся ярким светом, вставая на задние лапы. Сквозь яркий свет не было ясно, что с ним происходит, но, когда он исчез, в центре рощи, вместо волка, появился седой старик, опирающийся о длинный деревянный посох. Старик имел до блеска выбритую голову, его лицо украшала длинная белая борода, идущая вниз до самого пояса. Одет он почти в такую же одежду, что и Шаманы, глядящие с огромным удивлением на него, но на плечах старика лежал еще слой ткани черного цвета. Коричневые кожаные доспехи скрывались под бежевым длинными плащом, покрытым листьями. Весь старец местами был навешан виноградными гроздьями. Его темные глаза выглядывали из-под лохматых бровей, осматривая всех в роще.
 Миодраг и вожди были удивлены не меньше остальных. Они, будто, увидели привидение, но сохраняли рассудок.
 - Видимо, я должен дать решающий голос, - громко воскликнул старец.
 От его дыхание лес, как будто, наполнился жизнью. Аура вокруг стала чище, листва зашевелилась. Все это почувствовали, даже Дарен с Алексом. Единственные, кто по-прежнему смотрел на него с недоверием – были Шаманы. Богдана выступила вперед и спросила:
 - Кто ты? И как ты смеешь прерывать Совет Западного леса? – в ее голосе слышалась высокомерие, сама Богдана выглядела напыщенной.
 Старец с легкой улыбкой смотрел на нее, ничего пока не ответив. Внезапно все ликаны, включая Миодрага и вождей племен, принялись садиться на одну изогнутую лапу, низко кланяясь старцу. Шаманы, Алекс и Дарен остались единственными, кто стояли, постоянно оборачиваясь и смотря на ликанов, упершихся носами в землю, высказывая уважение пришельцу.
 - Я Рафаэль, - представился старец. Всякий раз, что он произносил слова, аура леса очищалась еще сильнее, по коже и шерсти присутствующих в роще пробежал приятный холодный ветер со стороны старца. – Я верховный дендроид и страж высших знаний. И я пришел в этот темный час, чтобы наставить вас на правильный путь.
 Богдана открыла рот от удивления, как и Шаманы позади нее. Они тут же упали на колени и поклонились по лоб стоящему перед ним старцу.
 Рафаэль сделал знак рукой, и все встали с колен, узрев вновь того самого дендроида. И непросто денроида, а нечто большее, что невозможно описать. Алекс и Дарен все равно не понимали, что происходит. Они несколько раз покосились друг на друга.
 - Но что связывает тебя с ситуацией, которая сложилась сейчас? – спросил неожиданно Пандем. Это было первое, что он сказал на Совете.
 Рафаэль, не спеша, ответил:
 - Я был тем самым, кто столетия назад основал Орден Высшего, покинув далекий Север, следуя зову Высшего, который привел меня в своему Источнику, - он все больше углублялся в свою историю. – Там мне открылись знания, которые положили начало рождению целого королевства, принявшего Высшего. Хоть я и знал, что этим самым произойдет великий раскол, поделивший одну державу на две, Высший поведал мне, что тем самым человечество ожидает испытание, которое покажет, способны ли они противостоять тьме или же войдут в нее безвозвратно, - старец перешел к сути. Но, тем самым, многие из присутствующих узнали много нового: Оверлин и Северные Варвары – это бывшее одно государство, поделенное надвое со временем. – Но человечество начало войну, которая вскоре разрушит весь мир, если зло не будет повержено.
 - Но что ты предлагаешь, о, Мудрейший? - положив лапу на мощную грудь, спросил Миодраг.
 Рафаэль подошел вдруг к лежащему на носилках на земле старейшине и сел на колено перед ним, опираясь о свой длинный посох. Но даже от прикосновения верховного дендроида зверь не приходил в себя.
 - Твой отец умирает не от лихорадки, юный Миодраг, - сказал громко Рафаэль, не поворачиваясь. – Его коснулась длань Зла, которая уже накрыла тенью эти земли, - Рафаэль тяжело встал на ноги и окатил взглядом всем присутствующих. – И оно набирает силы. Из роковой горы вулкана Гюрдзар Тьма скоро достигнет всего Архипелага Мортессумы, а затем и весь мир, - Рафаэль посмотрел на Богдану. – И, если не нанести удар сейчас, то Зло победит, и уже ничто его не остановит.
 - А что делать с врагами, которые уже на подходе? – спросил теперь с уверенностью Алекс. Старец, глядя на него, улыбнулся.
 - Северные Варвары заключили союз с Культом Баала, у которого есть база на острове – древний монастырь, стоящий в огненном кратере Гюрдзара. Теперь, когда ряды врага пополнили ужасные некроманты, победить их будет очень сложно, - Рафаэль обратился ко всем ликанам и их вождям. – Но это ваш долг, жители леса! Нет, это наш всеобщий долг – объединиться и всеми силами Добра дать отпор Злу.
 Миодраг встал рядом с Рафаэлем и громко, усиливая голос львиным ревом, спросил у своих братьев:
 - Теперь, вы понимаете, почему нам необходимо вмешаться? – ликаны перешептывались между собой, но стоящие рядом вожди призывали их тихо к порядку. – Если мы не отправимся на войну, то война сама придет к нам, и все, что мы любим и ценим, будет уничтожено. Братья, мы должны внять слова Мудрейшего и понять одно: ликаны должны помочь людям выстоять против нашей всеобщей угрозы, - Миодраг посмотрел на своего умирающего отца, судорожно лежащего на листве. – И, если вы не пойдете со мной, то я сам отправлюсь туда. Ради отца, ради своих братьев я отдам свою жизнь, чтобы сокрушить Зло!
 После короткой паузы и Рафаэль, и Шаманы, и все присутствующие ждали ответных действий остальных вождей. Но не Сапцеран и не те оборотни, проголосовавшие против похода взяли слово. Алекс набрался смелости и выдвинул всеобщее мнение:
 - Мы должны дать отпор Культу! Вырвать это Зло с корнем, во имя Высшего!
 К нему присоединился вождь ликанов, который проголосовал «за», угрюмый и очень старый, чья бурая шерсть была заметно поседевшей:
 - Да, пора и нам показать, что ликанов лучше не злить!
 После его слов большинство оборотней начали ликовать, издавая грозные ревы, подняв мускулистые когтистые лапы вверх. Однако они быстро утихли, ведь решающее слово было за Миодрагом. Рослый ликан, улыбнувшись по-волчьи, громко воскликнул:
 - Тогда собирайтесь, братья! С первыми лучами солнца завтрашнего дня, мы вступаем в войну!




 Прошли сутки.
 Архимаги Стихий во главе с Кюзоном сидели в своей резиденции в Аббатстве Синдал на тронах под статуей самой богини стихий и внимательно слушали наш доклад. Я и Роксана стояли рядом напротив четырех высших магов Аббатства, из которых только Норин был в своем обычном репертуаре: развалился на троне и спокойно вдыхал очередной косяк, выпуская пары дыма изо рта и ноздрей, его красные бесовские глаза закатывались наверх, прикрытые усталыми ресницами. Кюзон и Ушан же внимательно меня слушали, почесывая подбородки. Лангоран положил одну ногу на ногу, но он не о чем больше не думал, как о деле.
 Мы с Роксаной изначально договорились, что я представлю доклад магам. После нашего секса прошел день, и она во многом со мной соглашалась. Мы стали ближе, и это совсем неудивительно. Я часто держал ее за руку, а она прижималась ко мне крепче. Но на глазах окружающих мы также договорились вести себя как обычно. Если Ушан, например, узнает, то его попросту стошнит. Кюзону, как и Лангорану плевать на это, а Норин пожелает счастья, а затем продолжит баловаться своим единственным другом – травкой.
 - Насколько все плохо? – опустив голову, спросил Кюзон. Его большие пальцы в таком положении постоянно оттягивали назад несуществующие у него брови от волнения. Впервые видел мага земли таким.
 - К вечеру здесь будет вся объединенная армия Культа и Северных Варваров, - ответил я спокойно. – Двадцать тысяч, если не больше.
 Кюзон медленно встал с трона, облокачиваясь обеими руками о него и начал ходить кругами. Он все еще держал ладонь у лица, почесывая подбородок.
 - Значит Культ перешел в открытую атаку, - сказал Лангоран. – Этого следовало ожидать, но я не думал, что все эти годы они были нашими соседями.
 - Никто не мог знать, Лан, - ответил ему Ушан, сидя, задумавшись, как и Кюзон. Затем маг воды повернулся ко мне. – Быть может, у тебя есть подсказки, как проще победить некромантов?
 Тут его перебил Лангоран:
 - Пусть приходят, у нас хва…
 - У нас не хватит сил для отражения ТАКОГО нападения! – воскликнул Кюзон, опустив руку. – Нам не выстоять против легионов Северных Варваров, если они еще и объединились с нашими древними врагами.
 - Значит нужно проявить хитрость, - продолжил Ушан, он по-прежнему пытался обратиться ко мне. – В монастыре есть какие-нибудь способы лишить врага боевой магии?
 Я ответил прямо и сразу:
 - Единственный источник магии некромантов здесь – это Колодец Зла.
 Кюзон присел вновь на свое место. Он придумал что-то, это я было понятно.
 - А Лича Мортиса возродили из этого колодца? – спросил он. Я сперва замешкался с ответом, но потом положительно кивнул. Кюзон сжал кулак, но немного улыбнулся. – Чтобы провести такой ритуал, им была необходимо огромное количество магической энергии. Они ведь использовали Ризалисс для процесса реинкорнации, а значит…вся энергия перешла в Лича.
 Ушан понял, о чем говорит Кюзон и дополнил его мысль:
 - И он впитал ее, как губка.
 Я и Роксана посмотрели друг на друга, но мы оба не поняли, о чем идет речь.
 - Это хорошо или плохо? – спросила недоумевающим голосом Роксана.
 - Это очень хорошо, юная леди, - улыбнулся Ушан. – У нас появился шанс лишить вражескую армию магической поддержки, - он встал с трона и начал объяснять на пальцах. – Если удастся устранить Лорда Мортиса, то некроманты лишатся своей магии, а без нее – они беспомощны.
 - Но как Мортис связан с ними…в магическом плане? – уточнил я.
 Лангоран тяжело вздохнул.
 - Сразу видно, что ты никогда не имел с этим дело, - он перешел к делу. – Ризалисс, который некроманты использовали для ритуала воскрешения Мортиса, слился воедино с ним. Кристалл впитал в себя большую часть их нечистой силы и, фактически, стал ее источником.
 - И теперь их магия напрямую зависит от Ризалисса, который теперь в Личе, - подтвердил Кюзон. – Но у нас также возникла другая проблема: как нам одолеть Мортиса? – маг земли вновь призадумался. – Превратившись в бессмертного слугу Баала, он стал неуязвим для обычного оружия, из-за Ризалиса наша стихийная магия ему тоже не навредит.
 Я нашел выход из положения, сжав кулак и сказав твердо:
 - Сердца, - после этого все посмотрели на меня. – Если уничтожить четыре сердца послушников, отдавших их для ритуала воскрешения, то мы уничтожим и Мортиса.
 Ушан согласился, еще раз убедившись в моем проницательном уме.
 - Точно, сердца стали вместилищем жизненной силы Лича, пока она полностью не войдет в него, - сказал он.
 - Он будет возглавлять осаду? – спросил у меня Лангоран.
 Я этого не знал, поэтому просто пожал плечами. Вместо меня Кюзон ответил на его вопрос.
 - Вряд ли, если сердца еще не впитали в него жизненную силу. Он наверняка будет в своей крепости в вулкане, а осаду возглавит кто-то другой из его лизоблюдов.
 - Дрейдус, - тихо промолвила Роксана.
 Услышав это имя, Кюзон и остальные, за исключением Норина, насторожились.
 - Он был среди некромантов? – спросил твердо Кюзон.
 Роксана кивнула в знак ответа. Я же предпочел озвучить свои мысли:
 - Он руководил ритуалом, - затем у меня возник интересный вопрос и направлен он был ко всем ним. – Вы его знаете?
 Лицо Ушана мгновенно сменилось с улыбчивого на более мрачное, у Лангорана из-за кипевшей злости появлялись на пальцах слабенькие языки пламени. Но Кюзон оставался все таким же хладнокровным стариком, каким я его всегда знал.
 - Он был одним из нас, - начал рассказывать Кюзон. – Дрейдус был сильнейшим Магом Стихий, возглавлявший Верховный Совет в Западном монастыре Синдал, откуда мы пришли. Он давно питал страстью к заклинаниям, которые позволяют призывать магических тварей из другого измерения. В тайне от других членов Совета он создал и руководил обществом единомышленников, практикующих подобную магию, призывая ужасных созданий из царства самого Баала. В один трагический день, когда в монастыре проходил праздник для студентов, отмечавших успешную сдачу выпускных экзаменов, из опочивальни Дрейдуса вылетел один из его призванных демонов и устроил резню, - Кюзон опустил голову от горьких воспоминаний. – Шестьдесят парнишек погибло тогда и еще сто скончались со временем, - я заметил, что всем им было не по себе, даже Норин немного отвлекся от травки.
 - Верховный Совет узнал о том, что именно Дрейдус стоял за той трагедией только спустя пару дней, - продолжил Лангоран. - Маги нашли в его комнате огромное количество книг, посвященных некромантии, а также сундук, забитый колбами с приготовленными ядами и зельями, влияющими на разум. На полу в центре опочивальни был нарисована пентаграмма, через которую он призывал нечисть.
 - Дрейдуса лишили всех званий в Братстве, - закончил рассказ Ушан. – Он был объявлен в розыск ганилонами Оверлина и приговорен изначально к смертной казни через сожжение на костре (всех прислужников Культа Баала приговаривают к такой смерти, чтобы их тела не смогли никогда подняться из мертвых), - Ушан ударил кулаком по трону так, что образовался синяк…у Ушана. – И вот, спустя тридцать лет мы снова слышим это проклятое имя.
 - Сомневаюсь, что некроманты одни поведут вражеское воинство в бой, - сказал я. – У них ведь союз, значит командовать будут и полководцы Варваров, и оккультисты.
 - И у нас в запасе всего сутки, чтобы спланировать оборону Аббатства, - подключилась Роксана.
 Кюзон кивнул.
 - Тогда идите, - ему поскорее, видимо, хотелось нас выставить. – Мы сообщим вам о своем решении через несколько часов.
 Я принял во внимание то, что у меня была одна нерешенная проблема, поскольку мы Роксаной перед тем, как отправиться в Аббатство Синдал, зашли еще в одно место. Хоть оно было совсем не по пути, но долг обязывал позаботиться о благополучии тех людей, которые живут далеко за защитными стенами крепости Магов Стихий. И поэтому перед уходом с Роксаной из церкви, я рискнул задать Кюзону вопрос:
 - Вы можете предоставить убежище жителям Дегора?
 Маг земли насторожился.
 - Что? – после этих слов он словно впал в ярость. – У нас здесь не лагерь беженцев, молодой человек, так что следите за языком!
 - Им больше некуда идти! – возразила Роксана. – Если они не укроются за стенами Аббатства, то погибнут в своей деревне!
 - Это не наша проблема, - махнул рукой Кюзон.
 Внезапно двери гигантской церкви распахнулись, и сто человек вошли внутрь. Все они были жителями деревни Дегор на юге, где, возможно, начнут высадку армии противника. Среди них были люди всех возрастов: дети, старики, молодые мужчины и женщины. Я успел заметить одинокую мать, за которой послушно шли трое маленьких дочерей, а на руках она несла годовалого сынишку, завернутого в одеяло. Все пришедшие с интересом разглядывали церковь изнутри, любуясь ее красивыми витражами и картинами.
 Вели толпу Октарас, Дюк и Персиваль. Они гордо маршировали в своем стиле, направляясь прямо к исполинской статуе Синдал, под которой сидели на своих тронах четыре Архимага Стихий.
 Кюзон мигом встал с места и поднял на них всех указательный палец.
 - Да как вы смеете? – разозлился он. – Аббатство Синдал не проходной двор для деревенщин!
 Мы все встали рядом: я, Роксана, Дюк, Персиваль и Октарас. Позади нас стояла неразговорчивая особо толпа из жителей Дегора. Всего собралось более ста человек. Слышался детский плач, но матеря пытались не гневить этим магов, поэтому укачивали своих младенцев.
 - Вы обязаны защитить этих людей, Кюзон, - воскликнул Октарас. – Им больше некуда идти.
 - Их деревню, возможно, уже сожгли до основания, а вы не хотите помочь им выжить? – недоумевал Персиваль. – Разве это не наша сейчас общая обязанность – выжить?
 Но Кюзон был неприклонен. Старый маг земли обратно сел на трон, не сказав ни слова. Он был уверен, что ни один из магов не согласиться, поэтому с ухмылкой смотрел на меня.
 Однако неожиданное молчание в церкви прервал Норин:
 - А что страшного в том, что они у нас спрячутся? – он с трудом выговаривал слова после десяти выкуренных косяков за то время, что я представлял доклад магам. Ради приличия он лениво кидал окурки в небольшое ведро с водой, стоявшее рядом с его троном. Некоторые молодые девушки прикрывали носы ладонями, улавливая этот табачный дым, уходящий к потолку. – Вместе же не так страшно переживать нападение врага?
 Лангоран был на стороне Кюзона, гордо развалившись на троне:
 - Нам своих студентов негде спрятать, а вы хотите, чтобы мы еще и о жителях деревни думали?
 - Хватит! – приказательно воскликнул Ушан, встав с трона. Даже маги замолчали, услышав его голос, включая брутального Лангорана и Кюзона, чье слово недавно стало законом для всех. – Нужно решить этот вопрос также, как и делали члены Совета до нас – необходимо проголосовать.
 Я посмотрел на количество архимагов в Совете и недоумевающе спросил:
 - Так вас же четверо. Кто даст решающий голос?
 Ушан ответил мне, указав на пятый трон, стоявший крайним справа, где не сидел никто уже много лет:
 - Решающий голос принадлежит одному из наших преподавателей, не входящих в Совет. Он либо сам вызывается для принятия решения, либо мы его зовем.
 - Но голосования у нас ни разу не проходили, ты уверен, что это будет правильно? – усмехаясь, спросил мага воды Лангоран.
 Тот кивнул.
 - Я не вижу другого решения проблемы, - сказал он, смотря на всех собравшихся напротив возвышенности с тронами людей. Мы с волнением оглядывали каждого мага, надеясь, что их решение будет верным.
 - Решение есть, - возразил Кюзон. – Что мне мешает их всех выставить за дверь прямо сейчас?
 Его тут же прервал Ушан, повернувшись к своим коллегам:
 - Кто за то, чтобы жители деревни остались в Аббатстве?
 Он сразу поднял правую руку по локоть. Его поддержал и Норин, который, не спеша и лениво, поднял руку.
 Кюзон и Лангоран проголосовали против, сидя на троне и усмехаясь. Маг земли произнес:
 - Похоже, что нам нужен решающий голос, Ушан, - его высокомерие росло на глазах. Он не брезговал высказывать неуважение даже по отношению к своему собрату. – И сейчас я вызову мага, который согласится с нашим с Лангораном решением всех выставить вон.
 Внезапно среди толпы народу кто-то пробивался вперед. Они расступились, дав дорогу магу, облаченному в мантию Воды. Это был Урган, старец, которого я встретил перед тем, как вошел в церковь у фонтана со статуей Синдал.
 - Я дам решающий голос, - сказал он.
 Я лично был рад его видеть, знакомые лица всегда вдохновляют на надежду. Тем более, когда решается судьба жителей Дегора.
 - Мастер Урган, - недоумевал Кюзон. – Это не лучшее решение.
 Он знал, за что проголосует старый маг воды, поэтому его настроение тут же испортилось. Лангоран также не в расположении духа.
 - Судьба не просто так собрала нас в одном месте, - незамедлительно проговорил Урган, усевшись на пятый трон рядом с Ушаном, который как и я был рад своему коллеге. – Нам всем грозит страшная опасность, и мы не может забывать о том, что мы на острове пока главные. И наш долг – защитить этих несчастных людей, - он поднял руку кверху и громко воскликнул. – Я голосую «За»! Мы будет стоять насмерть вместе!
 Жители Дегора начали громко ликовать, родственники обнимали друг друга, ни на одном человеке не было печального образа – все радовались, что им не придется спасать свои жизни в одиночку.
 Мы с Роксаной обменялись улыбчивыми взглядами, а Дюк с Персивалем положили друг другу на плечо ладони. Все решили хоть немного стереть печаль с лица перед скорой мордой врага.




 Мы сформировали команду, которая будет подготавливать оборону Аббатства. Я, Дюк, Персиваль и Урган бродили по внутреннему двору первого уровня крепости и обсуждали план.
 - Сколько у вас всего людей, способных оборонять крепость? – спросил Персиваль у мага воды.
 - Двести магов всех факультетов готовятся у себя, некоторые из них помогают переправлять студентов в пещеры за церковью, - ответил он.
 Мимо нас постоянно пробегали куча народу. В основном, это были длинные ряды молодых ребят из разных факультетов, которые спешили по направлению к лестнице на второй уровень.
 - Необходимо четко все спланировать, - сказал я, оглядывая высокие стены крепости перед нами, на которые по каменным лестницам расставлялись рядами дружины магов воды под командованием их архимага, Ушана. Старец, как и все его коллеги по Верховному Совету, надели более тяжелую броню, которая хранилась в Аббатстве многие века. Поговаривают, что четыре могущественных мага до них надевали эту броню и только один раз, во время посвящения. Сейчас она была нужна как никогда раньше: плотные железные латы с высокими шипами на плечам, на которых по плечам крепились золотые цепи, удерживающие длинные, по пояс, черные знамена, где своим цветом были изображены древние символы Стихий. Как я посмотрел, внешне мои знакомые мортессумовские архимаги стали крупнее и грозными. Теперь врагу придется туго. Ушан сам расставлял своих магов, одетых в одинаковые синие робы и несли с собой по очень красивому луку, окрашенные в леденяще-голубой цвет. Кочанов при себе у магов воды не было – они собственноручно призывали из небольших фляг на поясах воду и в воздухе формировали из них что-то наподобие длинных стрел. Когда стрела внешне была готова, она сама мгновенно замораживалась и превращалась в настоящее оружие. По словам одного из магов, это заклинание «Ледяной стрелы» придумал Ушан, за что получил престижную премию от Братства, за «Продвижения в области боевой магии Воды».
 Урган указал наверх, на каменную платформу второго уровня, тень от которой закрывала большую часть внутреннего двора. Там наш старый маг земли формировал отряды из магов своей стихии.
 - Кюзон будет возглавлять оборону крепости. Он и его маги земли будут метать во вражеские полчища валуны, если потребуется.
 Дюк засмеялся.
 - Если потребуется? – Урган был ему по плечо, поэтому трудно было старому магу смотреть на него снизу вверх. – Ответьте честно, эту крепость уже хоть раз брали штурмом?
 Маг воды отрицательно и молчаливо покачал головой. Дюк тоже решил промолчать, судя по его настроению, он решил, что никто из них и понятия не имеет, как нужно организовывать оборону.
 - Не важно, - разрешил нарастающие дебаты я. – Надо исходить из того, что у нас есть.
 Мы увидели, что Лангоран вел около пятидесяти магов огня, одетых, словно, солдат, в одинаковую форму: черно-красную мантию с изображенными символами стихии Огня. Он также надел тяжелую робу архимагов.
 Лангоран подошел к нам, в частности, направлялся ко мне.
 - Кюзон хочет тебя видеть, это срочно, - сказал он, а затем тут же ушел со своими магами по направлению к центру зеленого двора.
 Странно, сейчас все должны готовиться к прибытию противника, а не что-то еще обсуждать. В конце концов, прошло полдня, а полной боевой готовности я пока не вижу. Хотя, они же ведь маги, а не воины.
 Я даже не успел сказать Лангорану, что я понял и сейчас буду, как он умчался прочь. Не знаю, но раньше он мне больше нравился. И он, и Кюзон потеряли всякое чувство юмора после того, как Урган дал решающий голос в вопросе по беженцам из Дегора.
 - Иди, мы все сами доведем до конца, - похлопал меня по плечу Персиваль.
 Я кивнул и отправился по направлению к огромной каменной лестнице на второй уровень.




 Кюзон был там и что-то говорил широкой шеренге, состоящей полностью из магов земли. Теперь его от них отличала тяжелая мантия, чьи длинные шипы на плечах закрывали всю середину шеренги.
 - Ты хотел меня видеть, старче? – спросил я, немного улыбнувшись.
 Кюзон повернул свою лысую голову в мою сторону и угрюмо, как всегда, посмотрел на меня. Я и не ждал улыбки в ответ, проще от него дождаться сразу секса, лишь бы отстали и дали нормально работать.
 - Да, - ответил он после того, как отдал последнее распоряжение магам. Они послушно разошлись кто куда, что немного удивило. Я-то думал, что этот бессердечный и черствый старый ублюдок сумеет сделать из них настоящих бойцов. Как они были простыми магами, так и остались. Он, не спеша, подошел ко мне и сразу перешел к делу. – Как там продвигается планирование обороны?
 Я вылупил на него глаза.
 - Ты позвал меня только для того, чтобы спросить, как дела? – спросил я, разведя руками. – В таком случае я пойду, у меня пирог на печке остывает, раз мне здесь больше заняться нечем.
 Кюзон понимал, почему я так злился на него. Ему плевать на жизни многих людей, а если дело касается его смуглой задницы, то он тут же за нее хватается. Люди из Дегора заслуживают защиты не меньше его Магов Стихий, но ему этого не понять.
 - Хватит! – тем не менее, его виноватое лицо, которое он строил передо мной ровно секунду, сменилось на гневное. Как бы он ни был не прав, он считал себя всегда только правым. – Я знаю, что порой бываю невыносимым, но и не призываю меня понимать, - он сжал кулаки, чтобы тихо выпустить пар. Через пару секунд он вновь заговорил. – Нам не пережить осаду без чуда, тебе это известно.
 Я слабо покачал головой.
 - Да, но что нам остается?
 Впервые за все время, что я знаю Кюзона, я увидел его искреннюю улыбку.
 - У нас есть шанс отрубить змею голову, - он посмотрел на меня с надеждой. – Но сможешь ли ты выполнить мое задание?
 Я недоумевал. Кажется, из всех невозможных вещей я совершил большинство, так что это просто оскорбление в мой адрес.
 - Какое задание? – спросил я.
 Кюзон подошел ко мне поближе. Ростом он был выше сантиметра на три. К счастью, только гномы сейчас в Аббатстве были только на уровне его задницы, а в этом случае – терпимо.
 - Мы уже согласились с тем, что вражеское воинство возглавляет Лич Мортис. Но на поле боя будут только его оккультисты, - Кюзон имел привычку переходить к теме со скоростью черепахи. Но я внимательно слушал. Такое впечатление, что пришло снова мое время спасать мир. – Если ты согласишься на мое задание, то спасешь не только нас, но и тех людей, за жизни которых ты изначально боролся.
 Пришлось недолго думать. А ведь и вправду, ничего не остается, кроме как согласиться. Я так и сделал:
 - Хорошо, что именно я должен сделать?
 Кюзон осмотрелся по сторонам, однако я не понимаю такой секретности. Единственные, кто могут нас услышать – это студенты, которых маги вели группами в церковь, что они там укрылись на время осады. Убедившись в том, что рядом никого нет, он, чуть ли не на ухо мне изложил следующее:
 - Отправляйся на дирижабле в Монастырь Баала и положи конец тому Злу, что он в себе таит, - он, как будто, тихо прошипел. – Убей Лорда Мортиса, подари нам надежду на спасение. Ибо это – единственный шанс победить вражьи орды.
 Я внимательно выслушал и кивнул. Положив ладонь на наплечник Кюзона, я ответил:
 - Хорошо, я отправляюсь немедленно.




 В пещере, где гномы в последнее время работали над своими очередными «штучками», царил полный беспорядок. С момента разрешения архимагами поселить беженцев с Дегора и студентов Аббатства в этих пещерах, там не утихал шум. Вечно кто-то что-то громко обсуждал. Но основной достопримечательностью для всех находящихся в мастерской гномов, был несомненно величественный дирижабль.
 Люди толпились у этого непонятного «судна с огромным воздушным шаром» и всячески пытались рассмотреть каждую мелочь. Матеря и отцы, держащие на руках своих малышей, подносили их потрогать корму остова дирижабля, а более взрослые подростки с еще сильным интересом разглядывали лопасти большого пропеллера, но родители держали их на безопасном расстоянии.
 И правильно, потому что Хальзо как раз проверял паровой двигатель на всякий случай перед полетом.
 А Бруно стоял у деревянного стола в углу пещеры, подальше от платформы, на которой стоял остов, и возился с какими-то железяками. Судя по гаечному ключу в одной руке и запчасти от двигателя – в другой, то сразу ясно, чем он там занимался.
 Но это не мешало целой толпе студентов стоять позади гнома над душой и смотреть, что он делает с этой деталью. Все ученики Аббатства были возрастом от десяти до двадцати, и большинству Бруно уступал на две головы.
 - Ненавижу «День открытых дверей», - недовольно прошептал он, пытаясь никого вокруг себя не замечать.
 Я уже собрался в дорогу, как мне велел Кюзон. У меня на плече висела сумка с полным запасом провизии, лечебными зельями и пара свитков с боевыми стихийными заклинаниями. Мой гладиус покоился в ножнах, а дырки в своих доспехах я залатал за те полчаса, что готовился в путь.
 - Хальзо! – крикнул я в сторону дирижабля. Многие в пещере обратили на меня внимание. Я заметил нескольких молодых красивых особ, которые махали мне рукой, а одна даже подмигнула. Улыбнувшись им в ответ, я заметил, что гном вышел из двери, ведущей в машинное отделение, и смотрел на меня. – Мы вылетаем, приготовьтесь!
 Бруно услышал мои слова и с огромной радостью устремился в сторону дирижабля.
 Направляясь к «Черному Оку», я увидел Роксану, выходящую из толпы в моем направлении. Я остановился, чтобы посмотреть на нее – она улыбчиво приветствовала меня своими красивыми глазами.
 - Куда собрался? – спросила она.
 Она встала напротив, я нежно поцеловал ее. Но сейчас не было особого повода для радости.
 Внезапно я услышал знакомый голос:
 - И почему нас не поставил в известность? – Дюк стоял рядом с Персивалем и Октарасом. Они невольно стали свидетелями нашего поцелуя, потому сделали немного…удивленные лица. В основном, Персиваль, которого Роксана убедила в том, что женщины в гневе страшнее медведя.
 Роксана спокойно на них смотрела, а вот я принялся искать оправдания.
 - Что именно? – ответил я вопросом на вопрос Дюка. – О том, что мне нужно срочно улететь или о том, что мы теперь больше, чем друзья?
 Вся троица с недоумением покосились друг на друга.
 - Первое, - прикусил губу Персиваль.
 Значит не стоило упоминать наши отношения с Роксаной. Тем не менее мне теперь придется убеждать друзей, что на этот раз я все должен сделать сам.
 - Нам не выиграть эту битву, если некроманты помогут Варварам, - сказал я. – Единственный способ лишить их силы – это уничтожить Мортиса. Поэтому я лечу в Монастырь Баала и положу конец его злодеяниям.
 - Ты не одинок в этой битве, - улыбнулся Дюк.
 Октарас вышел вперед и подключился к разговору:
 - Мои знания помогут в твоем пути, чужеземец. Лучше мага, чем я, тебе здесь не найти. Впрочем, я здесь единственный Белый Маг.
 - Там будет намного опаснее, чем здесь, - отрицательно покачал я головой. Я не хотел, чтобы кто-нибудь из них пострадал. – Не надо так рисковать.
 Дюк усмехнулся.
 - Парень, когда все было плохо, мы всегда были рядом и вынесли все, - он вытащил меч из ножен и присел на колено. Его лоб коснулся эфеса. Я такого не ожидал от него. – Мой клинок в твоем распоряжении.
 Затем и Персиваль сделал тоже самое, что Дюк, достав свой двуручный клинок ганилона превосходной работы.
 - Как и мой, - он посмотрел на мне в глаза. – Ты наш лидер, парень. А я последую за своим лидером даже на смерть!
 Я поднял глаза на Октараса.
 - Моя магия к твоим услугам, - он положил ладонь на грудь, скрытую под кожаной броней и опустил в несильном поклоне голову. – Свет Высшего со мной, а я с тобой, Хранитель!
 И вновь я услышал это прозвище в мою сторону. Но выяснять не было настроения. Зато был хороший повод обнять своих друзей, которые, засунув мечи обратно в ножны, поднялись с колен.
 Роксана также улыбалась, но со всеми обниматься не лезла. Она решила подождать, пока все разойдутся, чтобы остаться со мной наедине.
 - Тогда, все на борт! – довольно сказал я им всем.
 Дюк, Персиваль и Октарас отправились к «Черному Оку», где гномы уже полностью разогрели печь двигателя и горячий пар подавался в шар.
 Я, перед тем, как идти за ними, повернулся к Роксане. Она продолжала на меня смотреть и я помнил этот взгляд еще долго.
 - Я ведь тоже лечу? – спросила она, улыбаясь.
 На этот раз я ответил отказом.
 - Нет, я хочу, чтобы ты осталась здесь и присмотрела за всеми этими людьми, - Роксана после этого не была очень довольна, как я видел. – Не нужно, чтобы ты летела с нами.
 - Значит, им ты доверишь такое дело, а мне нет? – подняв брови от недоумения, поинтересовалась она.
 - Я не прощу себе, если с тобой что-то случится, - я взял ее ладонь обеими руками и нежно гладил ее. – Не допущу, чтобы ты оказалась в этом гадюшнике во второй раз, - Роксана сменила гнев на улыбку. Она теперь поняла, почему я не хотел ее брать с собой. Я указал на открытый люк для вылета дирижабля в пещерном большом проходе. – Я скажу гномам не закрывать люк. Если все станет очень плохо, то бегите в горы и не возвращайтесь сюда.
 Она сделала паузу, поглаживая мои пальцы и смотря на них. Затем Роксана, прикусив слегка нижнюю губу, сказала:
 - Пообещай, что вернешься. Пообещай, что выживешь и вернешься ко мне невредимым.
 Я улыбнулся и ответил:
 - Обещаю.
 В этот момент, закрыв глаза, мы, как будто в тот первый раз в хижине, встретились губами, сойдясь в долгом и страстном поцелуе. Я обнимал ее, прижав к себе как можно сильнее, она держалась за мое лицо, желая, чтобы этот момент никогда не оканчивался.
 Мы и не замечали, что все внимание жителей Дегора, но и гномов на борту, и остановившихся на полпути к нему Дюка, Персиваля и Октараса, было приковано к нам с Роксаной. Некоторые матеря прикрыли глаза своим детям, которые все стремились их убрать. Мои друзья просто рты раскрыли от этого зрелища, а Октарас спокойно наблюдал за поцелуем.
 Оторвав наши губы, мы еще раз обменялись радостным взглядом. Роксана убрала только одну руку с моего лица, а второй гладила по скуластой щеке.
 - Я буду тебя ждать, - шепнула она мне на ухо, еще раз поцеловав, только на прощанье уже в правую щеку.
 - Не успеешь моргнуть, - ответил я, мои губы напоследок еще раз раз на секунду коснулись ее губ.
 Попрощавшись, я повернулся к «Черному Оку» и, закинув походную сумку получше за плечо, пошел вперед. Странно, но все смотрели то на меня, то на Роксану, которая вглядывалась мне в спину, провожая глазами до дирижабля.
 Мои друзья уже пришли в себя и поднимались по деревянному мостику на борт корабля. Гномы заняли свои места у руля и следили за горячим паром, едущим по трубам прямо в шар. Он был полностью заполнен воздухом и медленно принялся подниматься, когда мы оказались на борту. Персиваль с силой крутил за рычаг лебедки, чтобы оторвать якорь от земли.
 Жители Дегора, все сто с лишним человек, наблюдали за тем, как «Черное Око» поднялось вверх, стараясь не задевать своды пещеры. Гномы включили пропеллер, и дирижабль стремительно направился вперед, к открытому люку пещеры.




 Наступила ночь. Защитники крепости Аббатства Синдал, ранее не участвовавшие в подобных битвах, были готовы. На стенах в две шеренги выстроились маги воды – основные лучники в сложившейся ситуации. В руках они держали свои волшебные голубой раскраски луки, а на поясах висели открытые длинные фляги с водой для создания боеприпасов для луков. Ушан стоял во главе своих магов, единственный облаченный в тяжелые доспехи-мантию. Он был самым мудрым среди архимагов, потому и сдерживающую атаку доверили ему. Он мог быстро думать и находить решения: на враге это тоже отразится. Лангоран, Архимаг Огня, выстроил в несколько рядов всех волшебников из факультета Огня – самых яростных магов из всех. В качестве основного оружия они использовали обычные одноручные клинки, которые будут в бою заговорены и полыхнут ярким пламенем, превратившись в красочные огненные мечи. Кюзон и большое скопище, образовавших одну длинную шеренгу, магов земли, играющих роль «метательных орудий». Своими сильными заклинаниями они приготовятся швырять во вражеские ряды огромные валуны. Норина среди защитников крепости не было видно: либо убежал, либо сейчас в пещерах за церковью, опять же либо стережет беженцев, либо спокойно среди них покуривает травку. Остальных Архимагов Стихий он сейчас абсолютно не интересовал, они в большинстве случаев справлялись и без него. Также не пойму, почему Аббатство Синдал обороняют так мало магов воздуха. И то, они стояли, одетые в помятые бело-голубые мантии, у труб и горнов на случай подачи сигнала тревоги.
 А вдалеке, в обширном районе восточного леса, окружавшем огромную зеленую поляну вокруг Аббатства, защитники крепости видели факелы, великое множество факелов. Большие столбы дыма поднимались со стороны берега, устремляясь в небо, окрашивая его постепенно в темные тучные цвета, закрывая луну и звезды. В крепости царила абсолютная тишина, даже было слышно, как тараканы бегают во внутреннем дворе, где стояли боевые шеренги грозных магов огня во главе с Лангораном. Из-за высокой стены им не был виден горизонт, но они под ногами ощущали дальний топот вражеских сапог. Кюзону и Ушану открывался полный обзор всего края, что заставляло их сердца колотиться немного сильнее – прежде они никогда не видели подобного воинства.
 Весь лес напоминал световое представление. Десятки тысяч зажженных факелов отлично виднелись вдали среди деревьев. А через минуту, когда металлические звуки от множества сапог врага усиливались, на поляну пребывали из густой чащи первые отряды. Черные орды Северных Варваров, чьи великие ряды образовывались в несколько огромных и ровных прямоугольников, состоявших только из тяжеловооруженных воинов, медленно приближались к стенам Аббатства. Вражеские легионы состояли отнюдь не только из Северных Варваров: мощные, закованные в цепи минотавры, топали копытами по зеленой траве поляны и служили, в основном, перевозчиками тяжелых орудий. В разных частях медленно маршировавшей армии противника были отчетливо видны те самые орудия: высокие требуше, возимые на деревянных колесах дюжиной пленных минотавров-рабов за длинные цепи.
 Вскоре вся армия врага, отряды которого еще шли со стороны восточного леса, затмили под собой практически всю поляну. Легионы Северных Варваров, численностью в двадцать тысяч яростных воинов, разом остановились в ста метрах от стен крепости. Впереди первых колонн стояли командиры – три десятка, облаченных в темные мантии, некромантов также образовывали что-то вроде шеренги. Каждый облокачивался на длинный свинцово-серебристый посох, на конце которых крепился человеческий череп. В данный момент эти посохи некромантов светили ярче факелов тысячи воинов в легионах, только ядовито-зеленым свечением.
 Защитники крепости рассматривали живое море на поляне с тихим ужасом. Их глаза бешено бегали от одного вражеского воина к другому. Этим страхом и питались самодовольные темные колдуны, оглядывающие стены Аббатства Синдал. Во главе некромантов Монастыря Баала стоял Сурмул, как и архимаги, одетый в более величественную робу, нежели остальные. Теперь всю грудину охватывал железный панцырь с гравированным изображением людского черепа на всю длину доспеха. Черные наплечники с несколькими острыми рогами, торчащими в разные стороны.
 - Сегодня падет первый оплот людей, стоящих на пути Повелителя к власти, - сказал Сурмул.
 Рядом с ним стоял военачальник Северных Варваров, генерал Евлер. Рослый и мускулистый Варвар держал ладонь на эфесе своего величественного меча и осматривал каждый кирпич в стене крепости. Все больше ухмылка находила на его злобном лице, понимая, что он одержит свою очередную победу над врагами своего господина. Владыка Севера наградит его в сотый раз за хорошую службу.
 Генерал поднял руку к небу, дав знак воинам. Тридцать требуше, стоящих ровным рядом за первым легионом, который окружил стены Аббатства в непробиваемое кольцо, принялись готовиться к выстрелу. Несколько воинов Северных Варваров, не имеющих верхней одежды, чьи головы полностью закрывали кожаные шлемы, ударами кнутов заставляли минотавров-рабов заводить механизм противовесов и грузить валуны в сеточные корзины.
 Возле заряженных требуше находились по паре послушников Культа, которые разом призвали ядовитые шары и метнули их в валуны, лежащие в корзинах. От этого камни загорелись зеленым пламенем, осветив область вокруг требуше, а также толпы воинов, стоящих рядами.
 - Огонь! – крикнул Евлер так, что послышался львиный рев из его горла. Он при этом махнул рукой, подав еще и такой знак своим воинам.
 Варвары в кожаных шлемах тут же ударили по рычагам, и тридцать требуше поочередно запускали в воздух огромные валуны, полыхающие ярко-зеленым огнем, оставляя за собой дымовой след.
 Кюзон вовремя отреагировал и воскликнул:
 - Приготовиться! – отряды его магов земли внимательно следили за ядовитыми валунами, летящих прямо на Аббатство. Они приняли боевую стойку и ждали приказа Кюзона. Когда камни почти долетели до всех структур крепости, архимаг крикнул. – Давайте!
 Маги земли, сделав шаг ногой, направили ладони прямиком навстречу вражеским снарядам. Те, не успев долететь до пункта назначения, ненадолго застыли в воздухе, а затем полетели обратно, в орды противника.
 Отбитые валуны падали на воинов Варваров, давя и охвачивая зеленым пламенем тех, что не погибли сразу. Однако дисциплина врага была настолько сильной, что они даже не делали шагов в сторону, несмотря на бомбовый обстрел по их рядам.
 К несчастью не все валуны удалось направить обратно магам. Примерно семь-восемь все-таки долетели до крепости, разрушив несколько башен и домов на платформе второго уровня. Пара ударила по скале, образовался камнепад, посыпавший полыхающими осколками по платформе. Слышались крики ужаса, что воодушевляло вражеские легионы и некромантов.
 Генералу Евлеру хватило всего одного обстрела. Он вытащил из ножен огромное лезвие своего клинка, вены сразу вздулись на его мощной руке.
 - В бой! – крикнул он во все горло, махнув мечом в сторону Аббатства.
 Через секунду все воинство Северных Варваров ринулось приступом на крепость Магов Стихий. Целое море из черных солдат волнами погнало на стены Аббатства. Ушан воскликнул своим шеренгам магов воды:
 - Натянуть тетиву!
 Он вместе с ними поднял ладонь над флягой с водой, из которых у всех магов мигом возникали водяные змеи, недолго болтающиеся и вращающиеся возле ладони каждого мага. Змеи обретали формы длинных стрел, а затем быстро замораживались и отвердевали. Взяв образованные ледяные стрелы, маги натягивали их на тетивы своих луков. Опыта в стрельбе они не имели особо, поэтому приходилось делать, как умели. Многие с трудом прицеливались, кончики их медленно тающих стрел смотрели на приближающиеся вражьи орды.
 Когда Варвары оказались на расстоянии выстрела, Ушан скомандовал:
 - Залп!
 Сотни ледяных стрел в момент вылетели со стен крепости и осыпали врага. Первый град из замороженных стрел оказался удачным лишь наполовину: у некоторых тяжеловооруженных воинов были при себе широкие деревянные щиты, поверхность которых обшита кусками шкур. Стрелы даже их не поцарапали, ломались, едва задев. Больше повезло тем магам воды, чьи ледяные стрелы пробили горло и подмышки Варваров, которые не защищала броня.
 Пока маги готовились ко второму залпу, вражеские орды уже оказалась под стеной. Из рядом Варваров выбегали рослые арбалетчики с такими же кожаными шлемами, как у бойцов у требуше, на спинах у арбалетчиков крепились поясами деревянные щиты во весь их рост. Они подбегали поближе к стене, со скоростью света прицеливались и выпускали смертоносные стрелы в защитников крепости. С каменных бойниц Аббатства падали с криком десятки магов, подстреленные профессиональными арбалетчиками Варваров, которые уже участвовали во многих боевых действиях на Континенте. Ушан и другие маги прятались за стеной, и многие сотни стрел не задевали их.
 Требуше противника не остановились на первом залпе. Минотавры продолжали грузить огромные валуны в сетку, а техники приводили механизмы в действие, запуская в воздух все новые зеленые пылающие снаряды. Кюзон и его отряды с трудом отбивали их, направляя магией земли камни обратно к отправителям. Несколько требуше они уже сломали их же валунами, образовав на месте падения горящие кратеры с разбросанными балками и мертвыми телами противника. Но и у магов земли положение шло не так хорошо: вражеский обстрел разнес множество построек на платформе, а горящие руины валились наземь, давя защитников крепости.
 А орды Северных Варваров продолжали подкрепляться новыми полчищами, идущими со стороны восточного леса. Легионам врага, казалось бы, нет числа, и так оно и было.
 Ушан, выглянув из-за бойницы стены, увидел, что вдали минотавры и несколько десятков крупных созданий, похожих внешне на буйволов, однако они были намного крупнее и в три раза превосходили лошадь, тянули на цепях новые осадные машины. Чуть меньше требуше, но не менее грозные вид тараны: общая конструкция напоминала большое толстое бревно, закрепленные на железной балке, которую в свою очередь держали крепкие доски, отходящие от нижней платформы с четырьмя широкими колесами. Сверху к бревну крепился механизм противовеса, выглядящий как железный молот размером в два раза меньше самого бревна. В действие таран приводился благодаря целой системе зубчатых колес, начинающейся с железной балки, удерживающей бревно и противовес.
 - Кюзон! – крикнул маг воды со стены во все горло. Тот выбежал на край платформы, оперевшись о каменную бойницу и посмотрел вниз. Ушан прятался за стеной, пока арбалетчики врага обстреливали ее гарнизон. Он указал пальцем в сторону приближающихся таранов Варваров и еще раз крикнул. – Они собираются ломать стены!
 Затем Кюзон обратился к Лангорану, который стоял со своими отрядами во внутреннем дворе:
 - Стройтесь у ворот!
 Архмаг Огня положительно кивнул Кюзону и побежал к главным воротам крепости, подав знак остальным магам огня направляться туда. Стены такие тараны вряд ли пробьют, но, если они попытаются заняться воротами, то может сработать.




 Я смотрел через созданную гномами подзорную трубу в сторону Аббатства – удобная вещь. Глядя в не очень длинную металлическую трубу, в конце которой они приварили стеклышко, а позади него – какой-то многогранный кристалл, я видел, что армия Северных Варваров начала осаду крепости. Кроме черного моря из живых людей, заполнивших всю долину перед Аббатством и столбов дыма в стороне восточного берега с сотней пришвартованных судов, я больше ничего заметил.
 - Они штурмуют Аббатство, - сказал я, убрав с глаза подзорную трубу. Рядом со мной стоял в задней части дирижабля Октарас. Мы находились у руля, где гномы вели «Черное Око» к быстро растущему на глазах вулкану, по мере приближения к нему.
 - Они должны выстоять, - поддержал Белый Маг. – Иного пути нет.
 Послышался голос Дюка. Они с Персивалем поднялись по лестнице на рулевую платформу и доложили:
 - Мы почти на месте, - сказал негромко Дюк. – И это странно.
 Я усмехнулся.
 - А чего странного? Все хозяева дома на вечеринке, - указал пальцем на жерло вулкана. Во второй раз я видел его в ночное время. Огненное жерло освещало небольшую часть горы, а столб дыма направлялся прямо в черные небеса. – Если мы сядем прям там, то сможем сразу попасть в монастырь.
 Хальзо тревожно у меня спросил:
 - Ты уверен, парень? – Бруно с ним согласился, исходя из их общей реакции на мое предложение. – Одно попадание лавового снаряда в шар, и «прощай, дирижабль!».
 Я повернулся обратно в сторону Аббатства и твердо ответил:
 - Выбора нет! Нам сейчас дорога каждая секунда.
 Гномы кивнули и принялись настраивать двигатель со своей рулевой панели управления. Стрелка на показателе паровой подачи начала двигаться вперед, и дирижабль медленно поднимался выше, чтобы рассчитать траекторию посадки прямо в жерло.
 Персиваль остался там вместе с Октарасом, а я в спешке направился к корме. Дюк поспешил за мной.
 - Что собираешься делать? – спросил он.
 Я проверял на ходу запасы лечебных зелий в сумке. Насчитав восемь маленьких пробирок с темно-зеленой жижей внутри, я убедился, что все в порядке.
 - Как и всегда, - улыбнулся я. – Буду безрассудно рубить всех в капусту.
 В этот момент я вновь хотел отправиться к носу судна, чтобы получше рассмотреть место посадки, но Дюк опять придержал меня за плечо.
 - Слушай, - он приблизился ко мне. – А у вас это…с Роксаной, ну…все серьезно? – он всякий раз подмигивал, пытаясь сформулировать фразу.
 Я вежливо убрал руку Дюка со своего плеча и дал ему простой ответ:
 - Да, представь…
 Вулкан Гюрдзар был уже рядом. Его черные горные стены скрывали в себе древний Монастырь Баала, в который я вновь долен попасть. На этот раз мне не нужен никакой иллюзорный кристалл, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Гномы регулировали подачу пара, и мы поднялись еще выше, двигаясь благодаря пропеллеру сзади вперед, навстречу судьбе.
 Оказавшись над огненным жерлом, нам открылась взору вся Башня с прикрепленными черными платформами. Ее рогатая вершина открывала нам свое нутро – огромный, кипевший изнутри зал Колодца Зла, где проводился ритуал воскрешения Лича Мортиса.
 - Вот это да, - смотря в огненную бездну вулкана, сказал Персиваль.
 Столь величественная постройка принадлежала силам Зла, что сильно печалило его. Крепость в вулкане – такое даже Дюку не могло присниться. Человеку, повидавшего целый мир и не встречавшего ничего подобного. Они оба, открыв рты, вглядывались в Башню, ее древнюю архитектуру и все время протирали глаза.
 - Я слушал, что он существует, но никогда не думал, что увижу Монастырь Баала собственными глазами, - подключился Белый Маг.
 Дирижабль начал снижаться, когда мы были под дымящим жерлом. Мы прикрыли лица руками, чтобы горячие потоки смока не обожгли нас. Огненная яма находилась прямо под нами, в вулкане продолжали бурлить лавовые озера. Хальзо осторожно опускал машину к Башне, стараясь не зацепить ничего шаром. Ему приходилось гадать с этим, ведь не пошлешь Бруно сейчас лезть по канату на воздушный шар. Хотя, в обычное время он так и делал.
 Весь дирижабль окрасился в оранжевый цвет, стоило нам опуститься до уровня стен вулкана. Я помнил эту жару, когда первый раз был в монастыре, н сейчас он намного усиливался, а пот со лба лил ручьем намного сильнее, когда мы опускались все ближе к платформе первого уровня. Мы решили, что лучше постепенно подниматься к главной арке ворот Башни.
 - Приготовились! – скомандовал я.
 Дирижабль почти достиг черной платформы, как туда начали сбегаться послушники Культа. Я насчитал примерно двадцать рослых мужчин с голыми татуированными торсами и с козлиными черепами на головах. Все они держали в руках ритуальные ножи.
 Стоило нам причалить к платформе, как Дюк сразу поспешил в бой. Ухватив канат с воздушного шара, он спрыгнул на платформу и сразу же повалил ногами двоих послушников.
 Персиваль также перепрыгнул через деревянные перила остова, достав меч из ножен. Сильный ганилон держал двуручный тяжелый меч одной рукой в полете, а когда приземлился, гордо поднял его перед собой обеими руками, воскликнув:
 - Во имя Высшего! – несколько культистов, стоящих напротив, сразу, не медля, устремились на него.
 Мы с Октарасом выбежали из дирижабля в последний момент, когда гномы опустили мост на платформу. Спустившись по нему, Белый Маг первым делом развел ладони, в которых внезапно разросся энергетический шар, где били множество маленьких молний. Послушник, с криком бежавший на него с ножом, получил по груди этим шаром. Хватило секунды, чтобы от послушника осталась горстка пепла от такого разряда.
 Я, вытащив гладиус из ножен, побежал навстречу группе культистов, как раз выжидающих нерушимой стеной на лестнице, ведущей на второй уровень. Следовательно, чтобы пробиться ко второй платформе, я должен пройти по трупам.
 Пока Дюк, Пресиваль и Октарас разбирались с послушниками, которые кучей валили из своих келий на этой платформе, я прочищал себе проход на следующую. Я заметил, что среди послушников, преградивших мне путь, был Туд и пара его дружков, с которыми я имел удовольствие познакомиться в прошлый раз, когда сюда заходил.
 Он узнал меня. А потому смотрел очень злобными глазами, полными ярости и ненависти. Он – единственный в отряде, у кого как всегда, не было козьего «шлема».
 - Вот и снова встретились, ублюдок, - прошипел Туд в мою сторону. – В тот раз нам не представилось возможности все закончить. Сейчас эта возможность появилась
 Я поднял лезвие гладиуса перед собой и ответил ему, ухмыляясь:
 - Мне уже стало известно, что ты просто мастер сотрясать воздух. Убеждаюсь в этом с каждой нашей новой встречей.
 Туд побагровел от ярости. Он вытянул вперед указательный палец и воскликнул своим дружкам:
 - Взять его!
 Вся банда, включая Туда, бросилась на меня.
 Я повалил ударом ноги одного из первых подбежавших культистов, повалив его наземь, а затем занялся остальными. Троим я разрезал брюхо, присев на одну ногу и сделав быстрый выпад мечом – они кубарем упали, истекая кровью. Туд и оставшиеся пять послушников окружили меня, размахивая ножами и весьма профессионально. Постоянно следя за ними, я водил взглядами, и, наконец, тот культист позади меня бросился в бой, подняв нож над головой. Я легко вырубил его задним ударом ноги по морде, его дружки накинулись все разом. Второму я насквозь проткнул грудь, а следующему, после перехвата его кулака, отсек руку по плечо. Тот в судорогах и криком упал на землю, удерживая покалеченную руку другой. Пришла очередь Туда, который решил не повторять участь дружков. Мы ходили кругами, смотря друг на друга среди трупов, истекающих кровью. Он, ухмыляясь, медленно делал движения ножом передо мной, запугивая. Я же спокойно ждал его удара, сжимая рукоять гладиуса. Через пару секунд Туд сделал три выпада ножом, но только ради моего испуга, и всякий раз я отходил, не проявляя никаких признаков страха. В четвертый раз, когда он пытался достать меня лезвием, я тоже показал, что умею: крутанувшись перед ним, я ударил сперва ему кулаком по лицу, сломав до крови нос, а затем ухватил за руку, держащую нож. От такой боли он его выронил, и я повалил его наземь мощным ударом головы по лицу.
 Упав, сильно дезориентированный Туд продолжал смотреть на меня злобными, но самодовольными глазами.
 - Ну, давай, - сквозь струйку изо рта сказал он мне. – Убей меня!
 Но я опустил гладиус, улыбнувшись ему, но только с презрением.
 - Я не такой, как ты.
 Повернувшись в сторону освобожденной лестницы на вторую платформу. В ответ от лежащего на земле Туда я только услышал:
 - Дерьмо ты собачее!
 Но не заметил, как он потянулся за другим ножом, который был спрятан у него в секретных ножнах внутри штанов. Вытащив его, он собирался метнуть его в меня. Но вдруг Туд вскрикнул, я обернулся. Послушник, закатив глаза, упал мертвым на живот – Дюк успел вовремя кинуть в него свой охотничий нож, который остался в спине Туда, пока Дюк не подошел и не вытащил его.
 - Спасибо, - кивнул я Дюку.




 Роксана была в пещерах вместе с беженцами и студентами из Аббатства. Также с ней был Норин, сидевший на небольшом холодном камне возле лужи, куда капала вода с потолка пещеры. Это был его сотый косяк за сегодня.
 - Не нервничай, все будет…, - маг воздуха вдохнул глубоко своего едкого дыма, -…замечательно.
 Роксана не обращала на него особого внимания, она медленно ходила кругами. Жители Дегора сидели на холодном полу, прижавшись к своим близким и детям. Студенты что-то между собой обсуждали, беседы не утихали в мастерской гномов. Бруно на всякий случай перед полетом забрал на борт все свои детали и инструменты, чтобы иметь хоть какой-то шанс вновь их увидеть в целости и сохранности.
 Люк пещеры неподалеку от них всех по-прежнему был открыт на случай вынужденного побега в горы. И он также позволял слышать звуки битвы, которая идет снаружи.
 - Я не могу тут так долго торчать, пока там не утихают сражения, - злилась Роксана.
 Несколько молодых парней постоянно пялились на ее задницу, поэтому она старалась ходить быстрее, чтобы у них глаза устали. Норин же, абсолютно спокойный и безмятежный, сидел и пыхтел, выпуская дымовую завесу от перегара. К счастью, весь дым уходил прямо в люк и не задерживался в пещере.
 Внезапно в пещере появились посторонние.
 Роксана быстро обернулась и увидела, что снаружи в люк залезли несколько человек. И главным среди них был Сурмул. Он заметил, что Норин ничего не слышал, а потому запустил в мага воздуха странный сгусток тумана. Долетев до Норина, сгусток издав звук, похожий на хлопок и запустил ничего не подозревающего мага в воздух. Ударившись о каменную стену пещеры в дальнем конце, Норин упал на землю и потерял сознание.
 - Не оставляйте заднюю дверь открытой, - ухмылялся Сурмул.
 Роксана увидела, что рядом с ним было два некроманта, облаченные в простую черную робу Культа. Сурмул кинул в Роксану такой же сгусток, но она вовремя отскочила в сторону, а сгусток тумана попал в небольшой валун и разнес его на осколки.
 Сурмул повернул голову в сторону жителей Дегора, которые в ужасе закрывали своих детей. Ими овладел сильный страх от неожиданного появления предводителя культистов. Он смеялся злобно, осматривая на его взгляд оборванцев, беззащитных и жалких.
 Роксана быстро поднялась на ноги и встала неподалеку от врагов, вытащив меч из ножен.
 - Боишься драться в открытую? – спросила она.
 Сурсул снова усмехнулся.
 - А зачем мне драться, если у меня есть это…
 Он направил на нее ладонь, из которой вылетел ядовитый шар. Роксане удалось отбить его клинком, и шар угодил в стену, оставив на ней черное дымящееся пятно.
 Затем Сурмул, не повторяя попытки с ядовитыми шарами, еще раз направил на Роксану руку и силой телекинеза отбросил ее в сторону. В полете Роксана выронила меч и сильно ударилась о спину. Сурмул одержал над ней верх, это стало всем понятно. Беженцы и студенты все еще очень боялись, теперь, когда все защитники нейтрализованы, часы их жизни сочтены.
 Норин с трудом очнулся от падения. Открыв глаза, он увидел, что его косяк упал в одну из луж с горной водой.
 - Нет, - прорычал маг воздуха. Его явно разозлила потеря травки, а потому он, медленно поднявшись на ноги, устремил свои красные глаза на Сурмула и двух его некромантов.
 Они с недоумением принялись метать в Норина то ядовитые шары, то те туманные сгустки. В этот момент маг воздуха озверел. Он мигом поднял руки, и магический кокон, состоящий из крутящегося торнадо, окружил Норина, защитив от атак некромантов. Все шары и сгустки, которые они запустили в Норина, мгновенно исчезли, растворившись в защитном торнадо мага.
 Остолбенев, враги приготовились творить заклинания посильнее. Но не успели: убрав с себя защитный кокон, Норин выпустил на двух некромантов, стоящих рядом с Сурмулом, из обеих рук столбы дыма. Попав в некромантов, они исчезли, а культисты отлетели к стене пещеры позади себя. Оба ударились головами, пробив себе черепа. Оба некроманта медленно и безжизненно сползали со стен, оставляя кровавую дорожку.
 Пришла очередь Сурмула. Старый некромант и глазом не успел моргнуть, как такой же столб черного дыма достиг и его. Он не успел далеко улететь из-за своих тяжелых доспехов. Приземлившись между двух огромных железных дверей люка из пещеры, Сурмул приходил в себя.
 А Роксана не хотела давать ему второго шанса отыграться и захлопнула ловушку. Подбежав к цепям, удерживающим противовес, она, взмахнув мечом и, что есть силы, ударила по ним лезвием. Все пять цепей с треском отломились от противовеса, и двери люка стремительно начали захлопываться. Увидев их, Сурмул громко посмертно закричал, но было уже поздно – двери люка закрылись, разрубив пополам некроманта.
 Женщины закрыли своим детям руками глаза, а остальные просто не позавидовали участи Сурмула и тут же отвернулись от ужасного на вид зрелища.
 Роксана, с чувством победы, держась за большую спину, села на пол, вздохнув с облегчением.
 Норин пришел в себя и сел неподалеку на тот же камень. Достав из кармана косяк, он, прикусив его, потер два уголька и вновь начал дымить, как ни в чем не бывало.




 Мы поднялись на вторую платформу и наткнулись на очередное препятствие: мастера-демоны монастыря преградили путь к последней лестнице, грозно устремив нас свои огненные глаза.
 - У них призванные демоны обучают послушников? – недоумевал Персиваль.
 - Как видишь, отбор в преподаватели жесткий, - согласился Дюк.
 Саурозен, обычный демон армии Баала, крылатое существо, закованное в черную броню и имеющее при себе длинный адский клинок из темного металла, ревел не тише своего брата – демона-мага Модеуса. Если Саурозен полагался на свои изогнутые когтистые лапы, то Модеус только и порхал над землей на больших розовых крыльях.
 Дюк и я побежали на левый фланг, отвлекая каждого из демонов, потому что драться с ними обоими сразу – самоубийство. Недаром древние легенды описывают их как сильнейших из слуг Властелина Тьмы.
 Пока мы отвлекали Саурозена на себя, Персиваль и Октарас принялись идти в наступление. Модеус взмахнул крыльями еще сильнее, пуская из пасти белую мерзкую слизь, начал запускать в них огненные шары.
 - Осторожно! – ганилон оттолкнул Октараса от шара, и они оба избежали прямого попадания.
 Саурозен стремился снести из нас кому-то голову с такой яростью, что трудно было всякий раз уворачиваться от его выпадов. Демон постоянно двигался и не давал нам с Дюком отдышаться. В какой-то момент я потерял счет его выпадов, дало ему шанс от меня избавиться.
 Саурозен с силой замахнулся, и хоть я успел отбить атаку гладиусом, меня отбросило в сторону. Приземлившись, я ухватился за бок – сильная боль резко дала о себе знать с прошлой раны. Казалось, будто мне режут его и достают внутренности через дырку. К счастью, меня уже много били, поэтому боль я научился терпеть.
 Придерживая больной бок, я встал на ноги. Октарас и Персиваль пытались сразить парящего над ними Модеуса, который кидал в них огненные шары. От стольких попаданий весь пол платформы еще больше почернел и покрылся местами копотью. Демон-маг, рычащий постоянно и пускающий слюни из уродливого рта, никак не мог попасть в них, от злости и ярости сильно махал своим длинным змеиным хвостом.
 Дюк взял на себя демона Саурозена, крикнув мне:
 - Беги в Башню! Мы их задержим! – ему чуть было не отсек голову демон, пока Дюк смотрел в мою сторону. Но ассасин вовремя среагировал, кувыркнувшись в сторону, и клинок промазал.
 Это был и вправду отличный шанс для меня пробиться к Башне – Лич наверняка там. Я тут же, не убирая гладиус, побежал вверх по лестнице на третью последнюю платформу.
 Внизу еще долго слышались звуки битвы, но впереди меня ждали испытания, а друзья дали мне отличную возможность. Хоть главные врата Башни были как и всегда открытыми, у них меня уже поджидали.
 - Дрейдус, - прошипел я, подняв клинок.
 Некромант был совершенно один, никого рядом из союзников не было. Но он не был зол или возбужден. Дрейдус спокойно на меня смотрел.
 - А ты оказался совсем неплох, Хранитель, - сказал он. – Даже не думал, что ты сможешь обвести меня вокруг пальца и воспользоваться моим доверием.
 - И, что будешь делать? – я был полон решимости сделать это. – Давай покончим со всем.
 Несмотря на то, что мой клинок жаждал крови этого ублюдка, он совсем не торопился со мной драться. Скорее, сейчас он разговаривал со мной на равных, не желая пока никому зла.
 - Нет, еще не настал тот час, - поднял он на меня палец. – Мы с тобой обязательно встретимся вновь, когда придет время.
 - А я-то думал, ты будешь стоять насмерть за своего повелителя Мортиса, - усмехался я, презренно смотря в глаза некроманту.
 Он усмехнулся еще сильнее меня.
 - Ты думаешь, я хочу служить кому-то? Ошибаешься, Хранитель. Я хочу сам править, и чтобы другие стояли за меня насмерть. А те времена, когда принадлежал к этим идиотам в стихийных мантиях, давно прошли, потому что их знания потеряли для меня смысл. Магия призыва стала моим призванием. Вызывая полчища тварей к себе в услужение, я заставляю их слушаться меня и подчиняться. Вот, что я люблю – власть! Власть над смертными и бессмертными!
 Я через секунду переполнился гневом полностью и, подняв меч, побежал на некроманта. Он не пытался убежать, а быстро кинул под ноги колбу с фиолетовой жидкостью. Я уже успел понять, что он собирается сделать, поэтому я старался вовремя занести меч. Но не успел – Дрейдус исчез в образовавшемся из лужи под ногами тумане.
 - Ничего, сомневаюсь, что это была наша последняя встреча, - подумал я, остановившись и опустив гладиус.




 Варвары установили тараны практически везде, однако все их надежды ложились на тот таран, что в данный момент пытался взломать главные ворота Аббатства.
 - Быстрее, все во двор! – кричал защитникам крепости во все стороны Кюзон, который вместе с дружиной магов земли спешил с лестницы от платформы на первый уровень.
 Перед главными воротами, плотно запертыми на все замки собрались все, кто еще способен сражаться. Лангоран со своими отрядами изначально находился там, поэтому, как только таран начал бить по воротам, он быстро расставил магов огня шеренгами перед ними. 
 Кюзон и Ушан как раз подоспели в тот момент, когда прозвучал очередной удар, а врата сильно дернулись.
 С той стороны легионы Северных Варваров уже вплотную приблизились к дверям, сомкнув бесчисленные свои черные ряды. В действие таран приводился благодаря работе десятков минотавров-рабов. Они всеми силами жали мощную лебедку, которая оттягивала вперед противовес, а бревно отдалялось на креплении назад, заводясь для удара. Когда лебедка полностью скрутила канат с противовесом, воины-техники Варваров отпускали рычаг, и бревно устремлялось на врата. Таких ударов двери Аббатства вынесла уже несколько, осталась еще пара, чтобы балки, крепившиеся на засовах ворот, сломаются, открыв путь внутрь вражеским ордам.
 - Собраться всем вместе! – командовал Кюзон.
 Защитники крепости тоже сомкнули ряды, выстроившись во дворе. Они еще раз сформировали основные оборонительные силы для отражения атаки: Лангоран и маги огня образовали живую стену, которая будет сдерживать врага, сколько сможет, пока стоявшие позади оставшиеся маги воды в живых обстреливают Варваров и некромантов ледяными стрелами. Если дела будут совсем плохи, то Кюзон и маги земли прикроют ударами по врагу валунами. Итак, оборона спланирована, осталось ждать, пока Северные Варвары ворвутся внутрь.
 - Мы выстоим, мои братья! – воодушевлял магов Кюзон. – За Братство! За Синдал!
 Внезапно таран сделал еще один выпад: после этого удара сломались три балки, удерживающие ворота – они почти были открыты, маги уже замечали движения вражеских воинов сквозь образовавшуюся расселину во вратах.
 - Приготовились! Они идут!
 Лангоран скомандовал своим магам огня приготовить огненные мечи. Они тут же занесли ладони над своими клинками, что-то прошептав на секунду. В результате лезвия у них в руках полыхнули ярким пламенем.
 Маги воды натянули свои тетивы, держа за кончики заряженные ледяные стрелы. А Кюзон и маги земли ждали орды Варваров, приняв боевые стойки.
 Через минуту таран вновь ударил, и это был его последний удар – удерживающие балки лопнули, разлетевшись в щепки, и врата в момент распахнулись. Но, стоило им открыться, и ни вражеское полчище, ни культисты вошли в Аббатство, во внутренний двор крепости вошло одно из ужасных демонических существ. Ростом на пять голов тварь превосходила обычного человека, она имела два длинных крыла, обтянутые кожей, где на концах росли черные рога. Сам по себе монстр напоминал демона Баала, но был намного свирепее и крупнее. Змеиная чешуя, окрашенная местами в синий, а местами – в фиолетовый цвета, острые как бритва когти на руках и изогнутых лапах, тот же длинный чешуйчатый хвост. Морда существа, покрытая черными роговыми шпилями от висков и затылка до самой спины, была скрыта за железной маской с несколькими прямоугольными дырками, из которых демон выдыхал пар вместо воздуха. А ужасающие красные глаза с черными змеиными зрачками бешено крутились, оглядывая защитников крепости. Руки и лапы монстра были закованы в металлические проржавевшие пластины с болтающимися цепями. Этот монстр – архидемон, сильнейшее адское существо в иерархии демонов Баала. По своей природе он был самым древним, а потому повелевал обычными демонами и демонами-магами.
 Архидемон влетел на крыльях прямо во двор, внушая страх всем, перед кем он находился. Опустившись на изогнутые когтистые лапы, он быстрым темпом побрел на отряды магов, издав свирепый вой, выпустив столб огня из дырок маски на своей морде.
 Он с яростью набросился на Магов Стихий, отбрасывая и разрозняя их отряды мощными ударами рук. Защитники крепости быстро терпели поражение, потому медленно отходили назад. Маги воды по приказу Ушана выпускали град ледяных стрел в демона, что имело свои успехи. Острые кончики стрел втыкались к архидемона, из-за чего он жалобно ревел, но продолжал убивать защитников, то топча их, то отбрасывая за стены ударами лап.
 Следом за ним в крепость устремились полчища Северных Варваров. Толпившиеся ранее у стен воины теперь разомкнувшими колоннами устремились через пробитые ворота, столкнувшись с Магами Стихий, словно, волны о прибрежные скалы.
 Несмотря на то, что маги огня давали достойный отпор врагу, отбиваясь от выпадов Варваров своими огненными мечами, они гибли, как мухи. Отлично тренированные бойцы врага, закаленные во многих сражениях до этого, с легкостью парировали удары огненных клинков магов и наносили им смертельные удары.
 - Мы не выдержим такого натиска, - сказал Лангоран, подбежав к Кюзону. Весь лоб архимага огня был залит кровью.
 Кюзон, недолго думая, скомандовал защитникам крепости:
 - Все на второй уровень! Быстрее!
 Приняв во внимание отступление противника, генерал Евлер, вошедший во двор, дав дорогу быстро нарастающим колоннам своих бойцов пробиваться внутрь, сказал нескольким высокопоставленным Варварам своей армии:
 - Убить всех! Никто не должен остаться в живых!




 Я, Дюк, Персиваль и Октарас вбежали во внутренний зал Башни Монастыря Баала. Мы спешили к фонтану Колодца Зла, который по-прежнему находился в самом центре черной небольшой платформы, к которой подходил один единственный каменный мост. Остальные отставали от меня, я же стремился оказаться на платформе раньше и попытаться найти Мортиса – он наверняка был где-то рядом.
 - Где он? – спросил громко я.
 Внезапно, как только я добежал до платформы, небольшая часть моста позади меня в прямом смысле взорвалась. Упав на живот, я оглянулся. Это Лич разрушил часть моста, вылетев со дна огненной бездны и пробив собой мост. Остальные стояли на той стороне и оказались отрезанными от меня.
 Встав на ноги и подняв с пола гладиус, я увидел, что Мортис висел в воздухе, а из его платья валили клубы дыма, а глее-то внутри виднелся огонь. Он использовал этот дым, чтобы летать.
 - Как ты предсказуем, - злобно захохотал Мортис. – Но должен признать, ты оказался достойным противником.
 Я сжал рукоять меча и смотрел на Лича также, как и он на меня – с ненавистью.
 - Перед тем, как мы начнем, ответь мне на один вопрос, - я давно хотел узнать кое-что и, возможно, для меня этот бой окажется последним. – Почему ты назвал меня Хранителем?
 Он оказался в недоумении. Наверняка уже был уверен, что я сам об этом знаю.
 - Ты действительно не знаешь? – спросил Мортис. – Ты тот, кому предначертано завершить войну богов, - рассказ не мешал Мортису смотреть на меня такими же зловещими зелеными глазами в своем черепе. – Война богов, которая идет с начала времен, должна разрешиться очень скоро – сами боги желают, чтобы смертные помогли им.
 Я усмехнулся.
 - И какова моя роль в этом?
 Хорошо, что мои друзья пытаются на другом конце моста понять, как пробраться к нам. Если бы они услышали, что говорит Лич. Но в глубине души я понимал, что он говорит правду.
 - Твой предок, - продолжал Мортис, - был одним из первых людей, которых создал Высший. И именно тогда Владыка Баал захотел опорочить светлое сердце людей, пока оно было в зародыше. Повелитель вышел на землю и предложил двум первым людям огромную власть и бессмертие…в обмен на свое послушание и верность. Одним из этих людей был твой предок, а второго ты уже знаешь, - он делал непонятные намеки, но вскоре все прояснилось. – Второго звали Иффритом.
 Я остолбенел.
 - Так значит, я уничтожил брата своего предка?
 - Да, но не это самое главное. Твой предок отказался от предложения Баала, выбрав путь своего отца, Высшего. Но Иффрит поддался на искушение и согласился на верность Повелителю. Взамен Иффрит получил обещанное могущество и бессмертие. И это положило началу войны Высшего и Баала за человеческие сердца и души, являющиеся жизненно необходимые обоим богам. Их противостояние нашло отражение в сражении между твоим предком и его братом, Иффритом. Оба несли в себе силу своих богов и дрались насмерть, пока Иффрит не сразил своего брата. Твой предок погиб от руки брата, что послужило обрушению баланса вселенной матери богов, Синдал. И Повелитель пошел войной на Высшего еще яростнее и свирепее.
 Я опустил голову. Неужели Иффрит говорил тогда тоже самое? Неужели от меня зависит исход этой войны?
 - Этого не может быть! – крикнул я. – Я не верю тебе!
 Лич злобно усмехнулся.
 - Верь или нет, но так оно и есть. Боги избрали тебя, Хранитель, в котором душа твоего далекого предка, чтобы решить исход войны, - Лич привел еще более веские аргументы. – Ты ведь неспроста стал частью противостояния Северных Варваров и Оверлина! Потому что их война – это прямое отражение божественной войны между Повелителем и Высшим! – этого я точно не ожидал после всех рассказанных сказок Мортиса. – Ее результат не определен, и боги выбрали тебя ее арбитром. Если победит Высший, то война закончится, и долгое противостояние народов людей закончится. Но, если верх одержит Повелитель, то вся земля будет затоплена в адских реках, тьма будет владычествовать над миром, и продлится это навсегда!
 - Я не допущу этого, мерзкое ты чудовище! – крикнул я, подняв клинок. – Я уничтожу тебя раньше, чем ты узришь момент триумфа своего господина!
 Лич рассмеялся еще больше.
 - Пусть же наша битва решил судьбу мира, Хранитель! – он завел руки за голову, где начали появляться зеленые огоньки. – Повелитель и Высший сейчас смотрят на нас, и я не подведу Баала! Не подведу! Умри же!
 Он запустил в меня несколько этих огоньков, которые в процессе полета слились в один огромный ядовитый шар. Не долетая до земли, он взорвался в воздухе, отбросив меня к фонтану. При падении я выронил меч, а Мортис начал медленно приближаться и приготовился для нового залпа.
 При мне все еще была моя походная сумка, а в ней лежали три уцелевшие колбы с лечебными зельями. Кюзон мне говорил, что они имеют и обратный эффект для нежити. Поэтому, посмотрев, что Лич опять творит в своих костлявых руках ядовитый шар, я изо всех сил бросил всю сумку в него, пока он был в воздухе, выпуская дым из платья. Вскрикнув, он прикрыл морду ладонями, но сумка уже поразила его. Взорвавшиеся о скелет Лича колбы с лечебными зельями отбросили его неподалеку от меня. Я заметил, что тот самый мешочек, где лежали четыре сердца послушников, в которых заключена жизненная сила Мортиса, отвязался от пояса на его платье и упал в стороне.
 Я кинулся к нему, но Мортис быстро пришел в себя и с криком «Нет!» швырнул в меня пару ядовитых шаров, лежа на земле. Я тут же отскочил и к счастью не попал под огонь. Поднявшись, Лич уже не витал так высоко надо мной. Теперь для него было главное – это вновь привязать к поясу мешок.
 Не давая ему такого шанса, я повторил попытку и бросился к сердцам. Мортис пытался задержать меня, а потому кидал новые очереди, оставляя дымящиеся темно-зеленые следы. Я с трудом отбегал от выстрелов, один шар чуть не опалил мне ногу, но мешок казался совсем рядом.
 - Ах ты, подлец! – крикнул злобно Мортис и взлетел ввысь.
 Пока я добегал до мешка, спокойно лежащего почти на краю черной платформы, под которой был только огненный ров Башни, Лич наращивал ядовитый шар огромных размеров, намного превышающих по размеру более мелкие. Вскоре все его ладони занял ярко-зеленый сгусток, напоминающий человеческий череп, который Лич незамедлительно кинул в мою сторону.
 Я почти добежал до мешка с сердцами, но шар настигнул меня быстрее. Не знаю, почему я не погиб сразу, но он опалил практически всю мою одежду, включая кожу. Упав на край платформы рядом с сердцами, я был в практически безсознательном состоянии. Я даже не чувствовал боли, хотя должно все болеть дико. Мои глаза приоткрылись и увидели Лича, который витал в воздухе, ухмыляясь в мою сторону.
 - Какая жалость, - хохотал он. – Ты рисковал своей жизнью в надежде спасти своих друзей, - к счастью я сохранил еще остатки разума. Подняв глаза, я увидел, что мешочек с бьющимися сердцами послушников лежал рядом. Хоть Лич полагал, что, весь израненный и измотанный, я не способен уже ничего сделать, поэтому продолжал победоносно и злобно смеяться. – Ты благороден, но когда же ты поймешь наконец, что всех тебе не спасти? Сейчас ты умрешь, и из-за тебя Добро окончательно уступит место Повелителю. Разве стоило оно того?
 Я с трудом приподнялся и покосился по этого ублюдка.
 - Стоило, - проговорил я.
 Схватив окровавленной рукой мешок, отчего Лич Мортис вылупил в страхе глаза, я выбросил его вниз. Сердца послушников полетели в огонь, в огненные недра вулкана Гюрдзар.
 - Моя сила, НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!
 Мешок упал в лаву, полыхнув, как факел, сердца вываливались из сгоравших остатков ткани, тоже окутываясь пламенем.
 Я поднял голову. Мортис, весь покрытый красным свечением, стонал и корчился от неизвестной мне боли. Кажется, он испытывал сейчас тоже, что и сердца, догоравшие сейчас в огненной реке под нами. Лич по-прежнему висел в воздухе, постепенно покрываясь этим свечением все сильнее. Когда сердца полностью сгинули в пучине лавы, злодей заорал намного сильнее, и был сам охвачен ярким пламенем.
 Я попытался встать, что мне удалось. Мой гладиус, как и кости внутри, были все еще при мне, но идти нормально я не мог. Держась за раненную ногу и бок, я хромал в сторону фонтана. Облокотившись о него, я снова смотрел на страшные муки Лича, который уже так горел, что дым шел не хуже, чем из Гюрдзара. Каждая его косточка чернела и скрывалась за пламенем, весь Лич напоминал уже не просто факел, а один настоящий огненный шар, внутри которого еще пару секунд слышались душещипательный крик. Наконец, раздался громкий взрыв, заложивший мне уши, и Мортиса разорвало на маленькие горящие кусочки. Его останки разлетелись на платформе, дымясь и догорая очень медленно. Все было кончено – Мортис уничтожен и больше никогда вернется в мир живых.




 - Стойте, - командовал Кюзон. – Стойте насмерть!
 Дела обстояли хуже некуда. Почти все защитники крепости погибли, а те, что остались, сплоченно дрались с бесчисленными ордами врага, защищая своими телами закрытые двери церкви.
 Маги Стихий, примерно сорок из всех факультетов, установили баррикады на лестнице у арки, удерживая Варваров изо всех сил. Силы врага продолжали наступать. Во внутренний двор проходили свежие войска, направляющиеся прямо к лестнице на второй уровень. Маги огня с трудом дрались на мечах с воинами Северных Варваров и гибли еще быстрее, чем успевали взмахнуть огненными мечами. Маги земли кидали валуны в орды противника и создавали из каменных стен защитные укрепления, но врагам не было числа. Повсюду были глубокие ямы и кратеры от магии Кюзона и его братьев. А маги воды во главе с Ушаном обстреливали Варваров ледяными стрелами, но в их флягах почти не осталось воды для боеприпасов, а спешить за новыми некуда.
 Бок о бок с магами сражался и Гидрон. Он рьяно разбрасывал врагов стороны, но они хорошо оттесняли морского борокка назад.
 Вместе с Варварами в Аббатство прибывали десятки черных магов, которые уже сильно помогли своей магией союзникам. Теперь осталось покончить с выжившими защитниками крепости и истребить остальных, кто спрятался в церкви, в секретных пещерах.
 Маршируя к платформе, некроманты выстраивались в линию, встав напротив обороняющихся. Некоторые бойцы Варваров прекратили с ними драться, а отошли, предоставив некромантам возможность завершить дело.
 Кюзон, Лангоран и Ушан смотрели на готовящихся к ихнему расстрелу ядовитыми шарами шеренгам некромантов и понимали, что бой для них проигран. Оставалось только достойно принять смерть, посмотрев ей в лицо.
 В руках культистов уже засверкали ярко-зеленые черепа, из которых источался ядовитый пар. Маги Стихий приготовились морально к последнему натиску, приняв боевые стойки и ждали этого момента рока.
 Внезапно вдалеке, в вулкане Гюрдзар, прогремел громкий хлопок, из жерла в уже просветляющиеся небеса от начинающегося утра появился яркий свет. И защитники крепости, и агрессоры устремили взгляд на вулкан, где столб света создавал водоворот в небе, разгоняя темные тучи.
 Непонятно, что произошло, но все ядовитые шары в ладонях некромантов через секунду сами по себе затухли. Черепа на концах их посохов больше не светили ярко-зеленым пламенем. Черная магия покинула их.
 - Бежим! – побросав оружие, воскликнули некроманты.
 Варвары с недоумением и чувством беспомощности наблюдали, как их могущественные союзники в страхе покидали крепость, убегая с воплями через главные ворота.
 Такой неожиданный поворот событий воодушевил Магов Стихий настолько, что их силы возросли в несколько раз, убрав отчаяние с их лиц. Лангоран, направив в сторону многочисленной колонны Северных Варваров ладони, выпустил в них стену из яркого огня. Охваченные пламенем, бойцы метались по кругу, пока медленно догорали.
 Маги земли топали по земле ногами, отрывая огромные камни и валуны, запуская их в ошеломленных Варваров.
 - Отступаем назад! – приказал генерал Евлер, сам не ожидав такого.
 Отряды Северных Варваров принялись спешно отходить задними шагами назад во внутренний двор для перегруппировки и контратаки. Маги Стихий наоборот шли на них, используя свою боевую магию. Отходя, бойцы врага прятались за деревянными щитами, не давая магам воды обстреливать их ледяными стрелами.
 Когда все войска врага, находящиеся в пределах крепостных стен Аббатства, отошли ко двору, а маги продолжали теснить их, оставляя за собой горы трупов из Варваров, произошло еще кое-что непредвиденное.
 На западном склоне высоких холмов, ведущие в горы, послышался громкий волчий вой. Он окатил всех: легионы Северных Варваров, стоящие тысячами за стенами крепости, устремили взгляд на запад, на горные возвышенности. Кюзон указал туда пальцем, и все маги посмотрели в ту  сторону.
 Человекоподобный волк, оборотень, стоял одиноко на изогнутых лапах на самом высоком холме, за которым находился проход в западный горный и лесистый регион. Он продолжал, подняв кверху морду, расставив мускулистые лапы и сжав кулаки, громко выть.
 - Ликаны, - тихо проговорил Ушан.
 Это был Миодраг, стоявший и смотревший на бесчисленные орды Варваров, заполнивших собой всю долину перед Аббатством. Медленно за Миодрагом горизонт окрасился в черную линию на холме – прибывали его братья, много братьев.
 - Какого черта? – остолбенел на месте генерал Евлер, насчитывая сотни оборотней на линии холма.
 Возле Миодрага стояли два ликана, на спинах которых держались Алекс и Дарен.
 - Вражеские полчища велики, - сказал Дарен.
 Его фразу закончил Миодраг:
 - Но мы сильнее, - он поднял когтистую руку к небу и взвыл еще громче всем своим братьям, собравшимся подле него. Они повторили его вой, зарычав и побивая по своей груди сжатыми кулаками от ярости.
 После этого Миодраг махнул рукой в сторону вражеских войск, громко зарычав, и ликаны бросились в бой. Дарен, Алекс, Шаманы и их телохранители – все были здесь и сидели верхом на ликанах, армия которых вступила в войну.
 Вскоре все западные холмы покрывались быстро огромной черной рекой из оборотней, несущейся на врагов. А через минуту уже стало ясно, что ликаны превосходили числом легионы Варваров в несколько раз – тридцать тысяч оборотней живым морем бежали на врага, рыча и воя.
 Генерал скомандовал своим воинам, стоявшим как раз на ударе от волны:
 - Копья во фронт!
 Несмотря на быстро приближающуюся черную армию ликанов, Варвары приготовились к нападению: передние отряды копейщиков опустили тысячи остриев в сторону врага.
 Но новую армию освобождения было ничем не остановить. Миодраг вел своих братьев к победе, они стремились в самое сердце вражеского воинства, жаждая крови и плоти захватчиков. Варварские копейщики уже не знали, смогут ли сдержать внезапно появившуюся армию или же все погибнут. Даже генерала Евлера мучили ужасные сомнения, его лысую голову чаще посещала мысль об отступлении.
 Тем не менее рассуждать уже было слишком поздно. Через несколько минут воинство людей-волков, заполнивших собой все холмы, с силой врезалось во вражеские легионы. Ликаны яростно набрасывались на бойцов Варваров, убивая тех уже за секунду. Кровь хлестала повсюду, а горы трупов набирали массу. Оборотни оставляли за собой лишь ободранные безжизненные тела врагов, пронесшись по войску Северных Варваров, словно будя.
 Численный и силовой перевес был в пользу оборотней. Вскоре вся армия Северных Варваров и их союзников, последователей Культа Баала, были сметены.
 Сегодня Маги Стихий вздохнут с облегчением. Ценой сотен жизней они продержались до утра, и вражеские легионы не смогли привести в действие свой ужасный план.
 Победа была в руках Аббатства и свободных людей.




 Я стоял на платформе, придерживая покалеченные части тела и смотрел, как догорают на полу разбросанные останки Мортиса. Я облокотился о каменные выступы фонтана Колодца Зла, вглядываясь в кровавую бурлящую воду, которая вытекала из отверстия в вершине скалы – на ней и стояла сама платформа. Я не мог разглядеть почему-то своего отражения в этой воде, а от злобной ауры сердце немного побаливало. Но сил просто не хватало, чтобы отойти в сторону.
 Устремив взгляд на разрушенный мост, на другой стороне стояли Персиваль и Дюк. Странно, но Октараса среди них я не видел. Они смотрели вперед, но явно не на меня.
 - Ты молодец, - услышал я позади себя.
 Я оглянулся и понял, куда смотрели мои друзья. Октарас подошел находился сзади и тоже облокотился о фонтан.
 - А как ты перебрался на платформу? – недоумевал я.
 Клянусь, минуту назад Белый Маг был рядом с Персивалем и Дюком, а теперь стоял подле меня. Не знаю почему, но это меня встревожило. Я встал перед ним, придерживая бок рукой.
 - Я знаю много фокусов, - ухмыляясь, ответил Октарас. Он опустил голову вниз и смотрел на воды фонтана. – Ты проделал огромную работу. И я благодарен тебе…Хранитель.
 Я удивился, разведя руками.
 - Раньше ты меня так не называл, что же изменилось?
 - Я изменился, - внезапно произошло то, чего никто не ожидал точно. Октарас поднял руки вверх на уровень локтей, встав с каменного круга фонтана. Его глаза засветились яркими красными огоньками, мне даже пришлось немного прикрыть глаза.
 Опустив руку, я вновь посмотрел на Октараса. Но, это уже был не Октарас. Тело Белого Мага безжизненно лежало рядом со мной, издав слабый звук при падении. А на его прежнем месте стоял тот, кого я давно считал мертвым.
 - Астерот…, - остолбенел я на месте.
 Это и вправду был он – высокий пятидесятилетний мужчина, окутанный в коричневый плач с рядом острых рогов в воротнике. Лысая голова, покрытое татуировками лицо, проколотые с золотыми серьгами уши – я вновь смотрел в лицо своего врага. Но колдун был нематериален, передо мной стоял его дух, окруженный зловещей красной аурой.
 - Я вижу, ты удивлен, - улыбнулся злобно Астерот. – Думал, что уничтожил меня?
 Я по-прежнему стоял, прикованный к месту, забыв о ране.
 - Но…как это возможно, - я еще раз осмотрел его. – Я видел своими глазами, как твою душу унесли в Царство Баала.
 Он рассмеялся.
 - Даже, не обладая телом, я могу выбраться из любой опасности. Мне удалось избежать наказания за проваленную мной миссию перед темным богом и вселиться в тело твоего драгоценного Октараса. Он был так слаб внутренне, что я легко изгнал его дух из тела и полностью овладел им.
 Мои зубы стискивались во рту от злости.
 - Ты убил его.
 - Неплохой спектакль я разыграл, признайся, - он был явно доволен собой. Должен признать, его труд впечатлил. – Оставаясь в теле Белого Мага, моего бывшего слуги, я был вынужден постоянно терпеть тебя и твоих идиотов дружков, плясать под твою дудку все это время. Но теперь, час ожидания подошел к концу. Ты сделал всю работу, и теперь я заберу то, к чему стремился полжизни.
 Астерот взмахом руки откинул меня подальше от себя и фонтана. Оклемавшись, я не вставал, а смотрел, что он будет делать. Если он хочет прикончить меня, то мог бы сделать это еще давно. Значит, ему нужно что-то другое.
 Повернувшись лицом к Колодцу Зла, он развел руки в стороны. Через пару секунд вся аура, светившаяся красным проблеском, начала подниматься вверх и медленно окружать колдуна. Я видел, как вся сила и скверна переходили из Колодца к нему, его глаза светились, а тело наполнялось зловещей аурой фонтана.
 Астерот давно стремился к этому. Еще будучи Верховным Шаманом он регулярно вступал в контакт с Темными Повелителями, чтобы получать от них указания. Выполняя грязные поручения, он становился всего лишь марионеткой, куклой в руках Тьмы. Но тогда, когда мы с ним впервые встретились, он добился больших успехов и склонил на благосклонность самого Иффрита, архидемона Баала, который с помощью Астерота смог начать открытие Врат Тьмы в наш мир, чтобы завоевать его. И Астерот бы получил обещанное бессмертие и власть среди орд Зла Баала, если бы я не помешал ему.
 Теперь он решил сам взять то, что считал своим по праву – он впитал в себя всю силу Колодца Зла, приняв такую власть, что теперь стал самым могущественным существом в мире.
 - Теперь я непобедим, - опустив голову, сказал Астерот. Его голос сильно изменился. Казалось, будто теперь вместо него говорило какой-то зверь с львиным ревом.
 Астерот повернулся ко мне. Хоть он оставался всего лишь призраком без плоти, он был мне точно не по силам. Впитав в себя всю ауру Колодца, он стал могущественнее всех демонов Баала и других существ богов.
 Колдун внезапно начал видоизменяться. Он скорчился от какой-то боли, держась за живот, опустившись на колени. Издавая вопли, он рос в размерах, его кожа окрашивалась в багровый цвет, заменяясь на чешую. Из спины увеличивающегося колдуна вырастали два крыла, обтянутые кожей и истыканные черными рогами. Поднявшись на обе ноги, Астерот вытянул шею, которая также удлинилась, как и длинный хвост, появившийся позади него. Через минуту превращение завершилось, и огромный двадцатиметровый Красный Дракон стоял на изогнутых когтистых лапах передо мной, выпуская горячие пары из рогатых ноздрей, а желто-оранжевые глаза с черными прямыми зрачками устремились на меня,  как на букашку.
 Дюк и Персиваль наблюдали за всем происходящим с той части моста и открыли рты.
 - О, Высший! – проговорил Персиваль.
 Астерот, подняв голову кверху, выпустил длинный язык адского пламени, осветив верхние стены Башни еще сильнее.
 - Пришел час Дракона! – зарычал он.
 Взмахнув мощными и широкими крыльями, он поднялся в воздух, раздувая пыль с платформы. Я держал меч наготове в случае необходимости. Боль прошла как по волшебству – видимо, из-за того, что сейчас было не до нее.
 - Спускайся, - крикнул я ему. – Не думай, что твой новый вид меня пугает, Астерот!
 Дракон усмехнулся так, что части плитки на стенах посыпались вниз.
 - У нас еще будет время, Хранитель, - Дракон поднимался выше, усиливая голос. Он готовился улетать прочь отсюда. – Знай, что теперь от нас с тобой зависит будущее этого мира. Мы сразимся, но не здесь и не сейчас. Наш путь лежит на Континент. Там, где сражаются наши народы, ищи меня, когда будешь готов.
 После этого Астерот еще раз взмахнул крыльями и поднялся ввысь. Он вылетел через крышу Башни, через которую уходил дым из огненного рва вокруг платформы. И больше он не появлялся здесь – Дракон улетел на запад, за океан.
 Тем не менее у нас возникла проблема. Из-за того, что Колодец Зла потерял всю свою силу, аура, сдерживающая лавовые потоки, исчезла. Персиваль и Дюк посмотрели с моста вниз – ров медленно наполнялся огненными реками, а со стен крепости сыпалась штукатурка.
 Я был в ловушке. Не пройдет и нескольких минут, как уровень лавы поднимется до платформы и я сгорю заживо. Метаясь по платформе, я пытался найти выход. А земля под ногами треслась, стены сыпались все сильнее, вулкан Гюрдзар, ранее сдерживаемый магией некромантов, теперь не контролировался.
 - Попробуй прыгнуть! – крикнул мне Дюк.
 Я оценил размер пролома в мосту, который натворил Мортис тогда и отрицательно покачал головой.
 - Не выйдет! – ответил я. Приняв во внимание все, я понял, что выхода у меня не было. – Уходите! Спасайтесь!
 Дюк и Персиваль были неприклонны в этом вопросе.
 - И думать забудь! – воскликнул твердо Персиваль. – Мы тебя не бросим!
 Я и не заметил, что в этот момент в Башню через крышу спускалось «Черное Око». Дирижаблю удалось миновать эти острые рога, понатыканные в вершине Башни и спокойно влететь внутрь.
 - Поднимайтесь! – крикнул Хальзо, сбросив веревочную лестницу.
 Я махнул рукой в сторону Дюка и Персиваля. Хальзо обратил на это внимание.
 - Сперва их! – крикнул я гномам.
 Хальзо послушно пошел на снижение к этой парочке, которые, засунув мечи в ножны, ожидали своего часа поднятия на борт. Опустившись к ним, веревка была способна выдержать обоих, но Дюк и Персиваль начали спорить, кто полезет первым. Я посмотрел вниз и увидел, что уровень лавы стремительно возрастал – нижние ярусы Башни уже утонули в огненной пучине. Я приказал им заткнуться и шевелить задницами. Он такой неожиданности оба сразу принялись забираться по лестнице на борт.
 Пока они поднимались, дирижабль начал плавно подлетать в мою сторону. Отойдя на середину к нему, я ощущал сильный жар от приближающейся снизу лавы.
 Когда веревка достигла меня, я, что есть силы, прыгнул на нее и ухватился обеими руками. И именно в этот момент вся платформа на скале разломалась пополам и рухнула в огонь. Мне чертовски повезло. Что нельзя сказать о бедном Октарасе, чей безжизненный труп упал вместе с обломками платформы в огненное озеро и за секунду исчез там.
 - Давай, улетаем! – крикнул я, махая рукой.
 Стены Башни страшно тряслись, уже целые куски начали падать вниз. Хальзо пытался выровнять корабль, чтобы не попасть под удар обломков. Мы же все забрались на борт. А уровень лавы уже так сильно поднимался, что почти настигал нас. Бруно с силой ударил по пульту, обозвав его куском металлолома, в результате чего подача воздуха усилилась, и дирижабль удачно вылетел из Башни через открытую крышу.
 Когда «Черное Око» окончательно возвысилось над вулканом, мы посмотрели из-за перил вниз. Монастырь Баала был полностью разрушен. Башня разорвалась пополам, источив из себя лаву, залив прилежащие к ней постройки, все прикрепленные платформы рухнули с грохотом вниз, а гигантские руины Башни со временем полностью погрузились в огонь. Сам вулкан вновь стал действующим, извергнув из жерла лавовые реки, которые стремительно побежали по горе, подняв вверх огромные столбы черного дыма.
 Но об этом уже нам не стоило волноваться. Мы вновь спасли мир, Туман исчез с острова, поэтому кораблям больше ничто не мешает уплыть отсюда. Я приказал Хальзо повернуть в сторону Аббатства – нам пора возвращаться к остальным и считать потери.

                Эпилог

 Было много причин для радости, и для горя одновременно.
 Маги Стихий оплакивали сотни погибших, которые сложили свои головы ради спасения Аббатства Синдал. Кюзон и архимаги провели погребальную церемонию, как подобает Братству. Он пел грустные песни, когда заворачивали очередное тело почившего члена Братства, посыпая его голову лавровыми листьями, чтобы его душа могла найти покой в Царстве Высшего и отогнать от них проклятую длань Баала.
 Многие и обрели друг друга, совершились воссоединения. Как выяснилось, было много интересных фактов, неведомые нам ранее.
 Персиваль стоял напротив Шаманессы Богданы, смотря на нее радостными глазами. Они давно встречались, еще когда познакомились двадцать лет назад во время войны на Мортессуме. Свои встречи они держали в строжайшей тайне ото всех. В один прекрасный день они вновь встретились и зачали ребенка. Прелестная девочка родилась год спустя и назвали ее София. Чтобы отвести подозрения, Богдана отдала ее на воспитание отцу, а с матерью дочка виделась редко. Теперь семья вновь воссоединилась, хоть София осталась с братом Персиваля на острове Фиоргал, куда он ее отвез после Взрыва Долины Мортессумы.
 Мы от всей души приветствовали Миодрага, чьи ликаны сегодня помогли победить легионы Северных Варваров. Рослый ликан был рад помочь союзникам в их борьбе против Баала и его прислужников. Однако ликаны нарушили свой вековой закон, а потому должны навсегда вернуться в свои леса и сторожить природу от посягательств слуг Тьмы. Больше они не появлялись на глаза человеку, скрываясь в темных чащах глубин Западного леса.
 Я обнимал Дарена и Алекса в слезах, потому что думал, что больше никогда не увижу их. Мы смелялись, шутили и рассказывали о своих подвигах. Я и не ожидал, что Алекс проявит такой интузиазм и сам примет участие в Совете ликанов. Также мы сравнивали свои шрамы. Алексу тоже неплохо досталось после падения с дерева.
 Оставались еще некоторые нерешенные дела, прежде чем я продолжу свой путь.




 Прошло несколько дней, прежде чем я решился, куда отправиться теперь. Впрочем, я изначально туда добирался, но нас остановил этот проклятый Туман, который, я надеюсь, исчез навсегда, вместе с Монастырем Баала и Мортисом.
 Дирижабль находился на втором этаже Аббатства, на широкой платформе, где еще слабо дымились руины разрушенных башен и келий студентов. Но гномов там не было, они стояли возле меня.
 - Ну, что теперь будете делать? – спросил я, улыбаясь.
 Бруно пожал плечами.
 - Не знаю, приятель. Но возвращаться на Континент у нас пока нет повода, - Бруно указал на разрушенные дома. – Маги попросили нас помочь им в восстановлении Аббатства, к тому же, у нас есть незаконченные дела на Мортессуме.
 Я посмотрел на Хальзо. Седой гном чесал лысину.
 - Я подумывал открыть здесь свой магазинчик, - сказал Хальзо, подняв указательный палец. – И назову его «Оборудование от Хальзо».
 Бруно покачал головой.
 - Начинается…
 Его коллега развел ручонками.
 - А, что? Я ведь неспроста создаю свои прибамбасы. Так пусть и люди будут их приобретать.
 Я усмехнулся.
 - Не сомневаюсь, у тебя все будет отлично.
 Гном ответил мне улыбкой и протянул мне свою крохотную ладонь.
 - Спасибо, друг. Было очень увлекательно поучаствовать во всех предприятиях, в которые ты нас втянул.
 Я пожал руку сперва ему, потом Бруно и кивнул им.
 - Взаимно, - сказал я.
 Мы еще раз простились, и гномы ушли в свою мастерскую по направлению к церкви, а оттуда – в пещеры. Им придется еще долго ремонтировать свои ворота в люке и отдирать от пола то, что осталось от Сурмула и его некромантов. Тем не менее, я помахал им на прощание, пока гномы не скрылись из виду.
 Я заметил, что на меня улыбчиво смотрели мои друзья, выстроившись у дирижабля. Дюк, Персиваль и Алекс, а также огромный Гидрон ожидали меня для разговора.
 - Ну, куда отправишься теперь? – спросил меня Алекс.
 Я пожал плечами.
 - Я уже сыт по горло Мортессумой, - вздохнул я. – Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
 Как я видел, они уже собрались в дорогу, приготовив свое оружие и пожитки.
 - А про нас не забыл? – намекнул Дюк.
 Я улыбнулся и посмеялся.
 - А вы хотите войти в мою команду? – подмигнул я.
 - Ты еще спрашиваешь? – усмехнулся Персиваль. – Мы сами мечтаем свалить отсюда. Мортессума сейчас приходит в себя, поэтому делать тут особо нечего. Так что, тебе придется либо взять меня на борт, либо я сам спрячусь где-нибудь на дирижабле втайне от тебя.
 - И не забудь про нас! – сказал твердо Дюк. – Иначе почувствуешь мой гнев на собственной заднице.
 Мы посмеялись от души. И все приняли решение вместе отправиться на Континент. Раз уж «Мортессумовские войны» закончились, а битва за наш мир только начинается, то чему быть, того не миновать.
 - Поднять паруса, матросы! – скомандовал я.
 Дюк, Алекс и Персиваль в момент отдали мне честь со словами «Есть, сэр!» и направились на борт, шагая по деревянному мосту на палубу. Вскоре все оказались там и разошлись по каютам, а Дюк пошел готовить двигатель к отчаливанию.
 Я не спешил идти туда: необходимо было еще попрощаться с несколькими людьми. Попросив подождать меня несколько минут, я направился в церковь, где находились архимаги.




 Я стоял напротив тронов под статуей Синдал, где сидел Верховный Совет. Сегодня ни у кого не было причин сердиться или волноваться, как было в прошлый раз. Сейчас даже смуглый Кюзон был более чем в расположении духа.
 - От лица всех членов нашего Братства я благодарю тебя, Хранитель! – торжественно воскликнул архимаг земли, встав с трона и подойдя ко мне. – Ты сделал очень многое для всех нас и спас всех жителей Мортессумы. Никакого золота в мире не хватит, чтобы выразить тебе нашу благодарность, - вдруг Кюзон приподнес мне тот самый амулет, который я тогда вернул в Аббатство, украденный минотаврами. – Пусть Духи этого Вместилища Стихий оберегают тебя на твоем пути. – Затем он отошел немного и поднял руки вверх, обращаясь к небесам, но в данном случае, к потолку. – О, Синдал, Владычица вечного Круга Земных элементов! Да избавь его от всех напастей и облегчи испытания, ожидающие его на пути, который ему предначертан судьбой. – Кюзон направил на меня свою ладонь. – Благословляю тебя от имени Синдал, о, Хранитель! Благословляю тебя Землей!
 - Благословляю тебя Огнем! – сказал неожиданно Лангоран. Он и остальные архимаги сидели на троне и также направили на меня ладонь.
 - Благословляю тебя Водой, Хранитель! – нарек Ушан, чье лицо постоянно сверкало от улыбки.
 Вдруг Норин, последний архимаг, совершенно нормально и внятно, без косяка в пальцах, сказал:
 - Благословляю тебя Воздухом! – это был, пожалуй, первый раз, когда я видел его в трезвом состоянии и впервые увидел его родной цвет глаз, где не выглядывало ни одной кровавой вены от наркотиков. У Норина были красивые голубые глаза. – Пусть Синдал укажет тебе путь!
 И вновь слово взял Кюзон, когда все архимаги закончили.
 - Теперь ты – вечный друг нашего Братства, тебе везде будут рады, где бы ты не встретил нас. Помни, война еще не окончена, поэтому мы все должны быть во всеоружии! Прощай, Хранитель!
 Я поклонился Совету и сразу пошел в сторону главных дверей. Не успев положить амулет в карман, я снова услышал знакомый голос Духа Огня:
 - Вот мы и снова вместе!
 - Надеюсь, будет нескучно, - добавила Морана, Дух Воды.
 Последним сказал Дух Камня, Оникс:
 - Ты только поострожнее там!
 Я улыбчиво ответил всем им:
 - Только не проявляйтесь часто, а то моя команда подумает, что у меня крыша едет.
 У ворот церкви меня ожидал принц Дарен. Вид у него был такой же, как и всегда. Он абсолютно спокойно на все реагировал. И даже в те моменты, когда выясняется, что человек, которого ты считал погибшим, оказался жив, наши лица были равнодушными. Но прошло ведь уже четыре дня с момента триумфа и победы над армией врага, чьи трупы до сих пор убирают с зеленого поля долины перед Аббатством.
 - Что теперь собираешься делать? - спросил я Дарена.
 Он долго чесал голову, прежде чем дать точный ответ. Но он и сам не знал.
 - Сперва вернусь на Континент, а потом посмотрим, - тем не менее, он смотрел на меня как на достойнешего воина. - Здесь мне больше нечего делать, ведь Зло повержено на Мортессуме.
 Я согласился.
 - В этом и твоя заслуга, твои люди могут гордиться своим лидером.
 Но он покачал головой, положа ладонь мне на плечо.
 - Для меня было честью драться с тобой бок о бок, приятель. Быть может, мы еще встретимся, когда придет новая битва, и я вновь отблагодарю тебя. Но сейчас, мне нужно плыть со своими людьми. Шаманы присоединились к моему войску, и мы вместе попытаемся свергнуть отца и принести мир на Север.
 Я тоже положил ему на плечо руку.
 - Уверен, наши пути пересекуться в будущем, - я улыбнулся ему. - Удачи тебе, наследник варваров.
 Продолжив свой путь к главным дверям, я еще мог чувствовать на себе отпечаток руки Дарена. У него всегда была крепкая хватка. Но ради хорошего приятеля и своего учителя военному ремеслу я был готов стерпеть боль от недавних ранений.
 Внезапно он попросил меня еще раз его послушать. Он собирался сказать мне единственное предложение, давно желаемое.
 - Ее звали Мирославой.
 Я в недоумении нахмурился.
 - Кого? - спросил я.
 Поворачиваясь в сторону Верховного Совета он, подмигнув, уточнил:
 - Оракула, мою сестру. Ее имя Мирослава...





 Выйдя из церкви, я встретил Роксану. Она стояла на лестничной площадке, прислонившись к стене. Как только я вышел, она подошла ко мне. Я радостно взял ее за руки.
 - Ну, ты готова? – спросил я, поглаживая ее пальцы.
 Она почему-то смущалась, опуская голову вниз без ответа. Я поднял легонько ее лицо, приподняв подбородок пальцами. Она посмотрела на меня и не сразу, но сказала:
 - Я беременна.
 Это была неожиданность для меня. В смысле, очень приятная и одновременно…необычная. Я положил руку ей на живот и невольно улыбнулся.
 - У нас будет ребенок?
 Она радостно покачала головой. Был прекрасный повод поцеловать свою девушку и крепко ее обнять, что я сразу и сделал. Она также крепко вцепилась в меня, не желая отпускать, чтобы этот момент не кончался. Но она ведь знала, что теперь я ее не брошу. Мы будем вместе.
 Мы вновь посмотрели друг на друга любовным взглядом. И счастью нашему не было предела.
 И, отвечая на твой первый вопрос, я готова, - сказала Роксана.
 Я взял Роксану за руку и мы пошли в сторону дирижабля, который был готов к полету. Дюк врубил двигатель на полную мощность и ждал, когда капитан корабля, то есть я, взойду на борт.




 Рафаэль, Хранитель Древнего знания и помазанник Высшего, бессмертный основатель Белого Ордена, стоял на самой высокой горе острова и наблюдал, как наш дирижабль направлялся на запад. Направив свою старческую руку на нас, человек с, закутанный в длинный извивающийся плащ, опираясь на деревянный посох, произносил вслух:
 - Иди с благословением Высшего, Хранитель! Отправляйся за океан, на великий Континент! Там ты найдешь свою судьбу!
 Наш дирижабль уже отдалился на приличное расстояние, позади нас остался Архипелаг Мортессумы, который я спас от полного уничтожения. Не знаю, зачем я во все это ввязался, но сама судьба похоже подтолкнула меня на действия.
 «Черное Око» плыло по облакам, как в прошлый раз, возвышаясь над бескрайними океанскими просторами. Холодное дуновенье ветра требушило наши волосы и одежду, а носы вдыхали свежий морской бриз. На борту царила почти что полная тишина: каждый занимался своими делами, но никто не говорил. У многих просто слов не находилось, чтобы поверить в то, что Мортессума осталась позади. Я заметил, что, в основном, Персиваль казался самым незаметным. Он стоял в задней части корабля, чуть дальше руля, и смотрел тихо на восток. Я догадывался, о чем он думает. Он нашел мать своей дочери, но они оба сошлись на том, что они и раньше следовали своими путями, так пусть так и останется. По крайней мере, София была в безопасности в Фиоргале со своим дядей.
 Алекс ушел в свою каюту, загнав Гидрона обратно в призывной свиток - пусть отдыхает после долгих странствий и битв. Они были безгранично рады, что вновь были вместе. Хозяин и его борокк обрели друг друга, как в старые времена.
 Дюк стоял у руля и впервые ощущал себя водителем дирижабля. Не знай я его долго, то понял бы, что он был либо капитаном пиратского судна, либо был на службе Оверлина моряком - у рулевого колеса Дюк смотрелся очень изящно.
 Мы с Роксаной же находились на носу остова, оперевшись о деревнянные перила, и вглядывались на запад, куда направлялся дирижабль. Навстречу новым приключениям...