Там, где нету дорог

   У зеленеющего холма, близ бескрайнего океана уютно расположился небольшой
деревянный домик.  Где-то на северо-западе, практически сливаясь с линией
горизонта, виднелся город. Он состоял сплошь из высотных зданий, и даже с
такого расстояния можно было ощутить их размер и почувствовать себя песчинкой. 
   Затем тянулись бескрайние поля, чьи земли были пусты и голы, но от того не
теряющие своей привлекательности, особенно озаряемые утренним солнцем.
Казалось, эти чистые, никем не вспаханные земли были и останутся такими еще
сотни лет, но этому не было суждено сбыться.
   Однажды утром, ровно в тот день, когда на горизонте появилась гигантское,
уродливое очертание, где-то там, далеко, где у степи все-таки было начало,
появился надрыв. Он был небольшой – такой небольшой, что земля даже не ощутила
его. Небольшой надрыв был просто не воспринят всерьез. Но он был терпелив:
день за днем он рос, и стало понятно, что останавливаться он не собирается.
Он приобретал четкие очертания – ровные, прямые, укрепленные асфальтом.
Уродливая фигура становилась небоскребом; появлялись другие здания, поменьше.
Надрыв превращался в дорогу.
   «Как пуля, вылетающая из револьвера», подумал Джим и, вытерев руку о
штанину, протер глаза, «Она движется к своей цели». До этого места ей было
еще далеко, а, возможно, ей вообще сюда не было нужно. Тут как повезет.
Уже темнело, но, к счастью, Джим уже заканчивал. Огород отнимал много времени:
прополка, поливка, избавление от растений-паразитов, насекомые.
Впрочем, земля в этих местах была плодородная, вырастить можно было почти все,
что хотелось, так что даже в случае невыполнения части условий, можно было
получить некоторый урожай.
   Джим отнес в дом садовый инвентарь и вернулся с креслом-качалкой. С
некоторым трудом держа ее над землей, что бы не дай бог не повредить дуги о
камни, он двинулся к своему личному маленькому причалу, который он пристроил
к берегу пару месяцев назад. У Джима не было лодки, но он страстно мечтал о
том, что построит ее однажды. Во-первых, рыбачить было бы гораздо удобнее в
океане, нежели на берегу, где ловилась, в основном, мелкая рыба. Во- вторых,
он мечтал доплыть до края. Сам он никогда не видел его, но говорили, что это
удивительное место: мир резко прерывается, вода начинает стекать в бесконечную
пропасть и исчезать в темноте, а звезды – звезды особенно ярко сияют в том
месте. Впрочем, это были только истории – Джим никогда не встречал человека,
который лично побывал у края и вернулся живым.
  « Вроде как там очень сильное течение», - сказал как-то знакомый Джима, когда
они вместе пропускали по стакану старого доброго виски, «Я не уверен, что край
вообще есть. По последним сведениям из города, было установлено, что мир круглый».
«Круглый?» - переспросил Джим, «Что за ерунда?»
«Так сказали по радио».
«Я не слушаю радио».
«И то правильно. Они все равно почти ничего стоящего не передают».
   Двое приятелей выпили, и тема была как-то замята.
   Джим поставил качалку возле самой воды и медленно сел. Воздух становился
по-ночному прохладным, час, судя по всему, поздним, и Джим застегнул верхние
пуговицы куртки. Ему было холодно, но вот такие моменты были как раз одними из
немногих, ради которых, как он считал, и стоило жить. Солнце уже скрылось, и
лишь фиолетовые и оранжевые оттенки неба напоминали, что оно исчезло, но не погасло.
Обычно, такие пейзажи существуют не более пяти минут, но эти пять минут могли
оказаться лучшими в жизни. Океан был безмолвен: его воды почти бесшумно бились о
берег.
   Джим достал трубку и, набив ее табаком, закурил. Он знал, что эта слабость
не прибавляла ему здоровья, но так сложилось, что именно она помогала ему мыслить и
дополняла картину красивого вечера. Джим думал: возможно, где-то недалеко, океан
лишается дна, и вода всем своим весом обрушивается в бездонную пучину неизведанного.

                ***

   Утро выдалось непривычно холодным. Проснувшись, Джим отнес качалку в дом и
вышел постоять на крыльцо. Обычно в это время года погода стоит теплая, если не
жаркая, хотя ветра, иногда приходящие со стороны океана бывали прохладными. Джим
не был уверен, но все же мысленно обвинил в этом город. В то время, когда Джим 
поселился здесь, а города еще не было, погоду легко было предугадать: все просто
знали, когда ждать теплого солнца или промозглого ливня. Отец  Джима рассказывал,
что далеко-далеко на севере есть земли, где идет замерзший дождь. «Он белый»,
 - говорил он, «И холодный. В тех краях он идет постоянно и невозможно увидеть
привычную землю: она толстым слоем покрыта им».
   Джим слабо верил в это, но, как он уже убедился, в жизни все было возможно.
Он несколько раз вдохнул и выдохнул и, к своему удивлению, ощутил во рту вкус пыли.
Этот странный вкус, горький, как будто жуешь мелкий песок, он начал уже забывать.
В детстве он дышал им всегда и привык: просто не замечал. Но здесь, у океана, он
ощущал разницу и ужасался тому, как он мог дышать раньше. Джим взглянул в сторону
города и замер: на горизонте вырисовывалась новая фигура. Возможно, у него
просто взыграло воображение, но город стал ближе. Не сильно, но заметно.
   Оторваться было сложно. Серые, исполинские столбы стояли идеально ровно, друг
за другом и, казалось, закрывали собой все просторы. Нельзя было сказать, как
далеко вглубь простирался город, но его ширину вполне можно было предугадывать.
   «Сюда он не доберется», - подумал Джим, «Я уверен».
   Он вернулся в дом, позавтракал овсяным печеньем с чаем, повязал вокруг шеи
пестрый шарф и, взяв с комода ружье, ушел на восток. Была ранняя осень и, в
принципе, шарф был не уместен, но неприятный холод не отступал, хотя столь
позднее утро уже только с натяжкой можно было утром называть.
Да и некому было критиковать Джима – ближайший сосед жил за холмом и вряд ли
он резко решит навестить своего знакомого.
   На востоке, в двух часах ходьбы, начинался лес. Нельзя было назвать его густым
и полным живности, но, когда особенно хотелось отдохнуть от диеты из овощей
или рыбы, Джим отправлялся на охоту сюда. Выбор был невелик:
это был единственное место в радиусе восьми миль, где еще обитали звери.
Когда то вся эта местность была населена разными зверьми, но Джим этого не
застал: когда он приехал около трех лет назад, упадок уже начался.
Впрочем, этого леса Джиму вполне хватало. Он никогда не был большим
любителем охоты и убийств, так что это была скорее необходимость,
естественная потребность, пересиливающая все его гуманистические соображения.
   Где-то высоко над ним, издавая странные, кричащие звуки, пролетела огромная
стая птиц. Несколько мгновений они кружили над Джимом, громко крича, а затем
скрылись из виду. До самого вечера Джим так никого и не встретил, поэтому решил
заночевать в лесу. Кое-как соорудив небольшой шалаш и разведя костер, Джим
устроился поудобней и закурил. Ему хотелось есть, но с собой была лишь фляга
с водой и половина булки, которые лучше было бы сберечь, так что табак мог
помочь отбить аппетит.
   Темнело и Джима потянуло в сон. Как ни странно, он не боялся, что ночью на
него может набрести какой-нибудь крупный зверь: тепло от костра распространилось
по всему телу, пришло умиротворение, а мысли устремились в прошлое, к уже давно
прошедшим моментам жизни.

                ***

    Джим не помнил, как очутился дома. Он лежал в своей кровати, укрытый одеялом,
а его вещи были аккуратно сложены на стоящем рядом стуле.
Он правда не помнил. Еще вчера он уснул в маленьком шалаше, за пару миль отсюда,
и уж точно не мог проснуться в своем доме.
   Джим привстал на локте и осмотрелся по сторонам: да, это был его дом, не
могло быть никаких сомнений. Он сам его строил и мог узнать среди тысячи
других. Постройка в свое время заняла почти три месяца, полтора из
которых ушло на заготовку материала. Самым непростым этапом была установка
крыши, но тут ему любезно помог его сосед по территории. Со стороны физической
силы от старика тогда было мало проку: тот был слаб и немощен, как младенец.
Зато он был настоящим кладезем полезной информации и, как узнал от него Джим,
помог построить не один дом.
   «Вас таких много приезжало раньше», - сказал он, «Но обычно никто больше года
не задерживается».
   « Возможно, я стану исключением», - сказал Джим. Старик тогда почесал бороду и
покачал головой. Джим тогда был совсем юн, а старик казался умудренным опытом и
был совершенно уверен в своей правоте. "Что ж",- подумал Джим, "Похоже, он все-таки
ошибся".
  В дверь постучали. Само собой, это было неожиданно. Нежданно и непривычно.
В этих местах не принято стучать, как узнал как-то Джим. Если тебе нужен
человек, ты просто идешь и входишь к нему в дом, вот и все. Люди тут были
простые, не избалованные общением, и потому даже радовались, когда их навещали.
Находились затворники, любители пожить в одиночестве, но таких отшельников
почти не осталось, да и жили они где-то далеко на востоке.
   Джим натянул штаны и, подойдя к двери, открыл ее. На пороге стоял мужчина
в цилиндре.
- Доброе утро, сэр, – поздоровался он. – Вы не против, я войду?
- Заходите. – ответил Джим и посторонился, пропуская гостя внутрь. На мгновение,
он удивился своему голосу: ни с кем не разговаривая уже около месяца, он забыл,
как звучит. Его голос казался хриплым, как при простуде и низким.
 - Я – Пол. Прохладное утро для прогулки, не находите? – сказал гость.
   Джим промолчал. Пол снял цилиндр и продолжил:
 - Вам вчера очень повезло.
- Правда?
- Вы вчера уснули в лесу, а это очень опасно. Бог знает, что с вами могло
случиться.
- Там никого не осталось. – пробормотал Джим.
- Возможно. После вчерашней ночи – точно. Мои люди нашли вас и перенесли в дом.
При вас не оказалось документов…Могу я узнать, как вас зовут?
- Джим.
- Просто Джим?
- Просто Джим.
- Давно вы здесь?
- Три года.
- Нравится?
- Хорошее место.
- Я тоже так считаю, - Пол, по видимому, устал стоять и, уселся на свободный
стул. – Вся эта природа, океан  - прекрасное место. Мне рассказывали, что у
вас тут удивительные закаты. Хотел бы я посмотреть.
- Оставайтесь и увидите. Если не будет туманно.
- Как я уже сказал – хотел бы я посмотреть. Но работа! – Пол улыбнулся и
виновато развел руками. – Я и к вам ненадолго заглянул  - познакомиться только.
- Рад знакомству.
- Я тоже. Но мне, собственно, пора идти, - Пол встал и двинулся к двери.
Неожиданно он остановился и на мгновенье, задумавшись, спросил: 
- Не думали переехать в город?
   Джим покачал головой.
- Тогда подумайте.
    Пол спустился с крыльца и подошел к карете без лошадей. Джим видел такую
однажды -  едет сама, без впряженных животных. Странная штука: множество
труб, циферблатов. Вроде бы она работает на пару, но точно Джим не знал. Пол
сел на сиденье у руля, положил цилиндр рядом и надел защитные очки.
Затем он повернулся к Джиму:
 - Пыльно у вас тут! – он повернул какой-то рычаг и машина зарычала. – Не ходите
больше на восток. Там делать нечего – поверьте!
  Пол помахал на прощание, и карета резко сдвинулась с места. «Столько шума, а
едет еле-еле», - подумал Джим. Затем он посмотрел в сторону, куда ехал Пол.
Дорога вдалеке стала шире и явно ближе к океану. Джим долго провожал взглядом
своего гостя и видел, как тот, подскакивая на кочках, наконец, въехал на ровный
асфальт и постепенно превратился в маленькую точку на фоне огромных зданий.

                ***

   Прошло два дня, и дорога неумолимо приближалась. Каждый день сводился к
бесполезным скитаниям вокруг дома, попытках что-то сделать с внезапно сгнившим
огородом и курению трубки. Но ничего не помогало. Сильнейшая меланхолия овладела
Джимом, и что делать с ней – он не знал.
   На третий день он решил пересечь холм и проведать своего приятеля. Путь
предстоял неблизкий, – почти весь день пешком, и то, если вставать рано – поэтому
Джим запасся сухим пайком и водой и ушел. Дом запирать он не стал, да и нечем
было, но оставил у входа записку, что хозяина несколько дней не будет. Джим сам
не знал, зачем он это сделал. Возможно, из-за того, что мог вновь зайти Пол и,
не застав его и части вещей, решить, что тот переехал в город.
   «Только не в город», - эта мысль плотно засела в голове Джима.
   Взбираться на холм было несложно: была кем-то давно проложенная тропа, вполне
удобная и широкая. Достаточно, чтобы человек мог идти идти по ней и не боялся
упасть.
    Странно, что холм называли холмом. По сути, это была самая настоящая гора с
небольшим перевалом в том месте, где ее обычно пересекали. Высота
там около трехсот метров, и хотя Джим не боялся высоты, некое неудобство
испытывал. 
   Выйдя в семь, Джим достиг вершины перевала к двум по полудню. Тут он
решил задержаться: устроить небольшой перерыв, перекусить и просто отдохнуть.
Так же можно было насладиться прекрасным пейзажем, чем Джим тут же и занялся.
Вид на океан открывался поистине удивительный: его темно синие воды, непривычно
беспокойные, метались из стороны в сторону. За последние дни погода резко
ухудшилась, и Джим решил захватить с собой свитер, на случай резкого похолодания.
Странно, все-таки - это лишь конец сентября. Небо утратило привычную голубизну
и теперь имело серый оттенок, разбавленный чуть более светлыми облаками.
   Север пугал Джима. Устремив взгляд туда, ничего кроме тревоги он не ощутил:
очертания города становились все четче, сам он казался больше, а дорога – дорога
была всего в нескольких милях от его дома. Казалось, еще немного, и его с таким
трудом добытые мир и спокойствие будут нарушены.
Дорога избороздила всю степь, виляя, подобно змее, из стороны в сторону, избегая
трудных  участков ландшафта.
   Пообедав заранее приготовленным овощным салатом, Джим решил двигаться дальше.
Хотелось спать, но нужно было дойти до соседа до наступления ночи. Освещения
никакого не было, так что вряд ли бы Джим нашел его дом в полной темноте.

                ***

   К семи часам, аккурат, когда начало смеркаться, Джим спустился с холма и
двинулся в сторону небольшого домика у воды, точь-в-точь как у него.
Старик жил здесь, и Джим ускорил шаг, надеясь поскорей увидеть приятеля.
Ему был нужен его совет: Джим чувствовал себя странно, и, хотя внешне
это было незаметно, отчаяние захватывало власть над его разумом.
   Подойдя к дому, Джим набрал побольше воздуха в легкие и позвал хозяина.
Затем он поднялся на крыльцо и, оставив рюкзак с вещами у входа,  вошел в дом.
Тот был пуст. На полках не было книг, на столе склянок с разноцветными жидкостями,
а в комоде никакой одежды. Во всем доме не нашлось никакой еды, и  все, на
что наткнулся Джим, была записка, прибитая гвоздем к стене у окна.
   « Меня здесь больше нет. Я беру все, но если вы что-то найдете, что я
забыл – оно ваше».
   Джим постоял минуту, несколько раз перечитывая послание. Его больше нет.
Нет. Он уехал неизвестно куда. Джим мог спокойно обходиться без чужой помощи,
но сейчас, когда он так отчаянно нуждался в совете, единственный человек,
который мог дать ему этот совет, исчез.
   За окном зашумел ветер, и Джим вышел на улицу что бы забрать вещи. Необходимо
было переночевать, а утром возвращаться домой. Неожиданно, что-то привлекло
его внимание. Он спустился по ступенькам и пошел к воде. Глаза не обманули
его: на воде покачивалась лодка.

                ***

   Благодаря лодке, путешествие домой сократилось почти втрое. Необходимость
пересекать холм отпала – достаточно было обогнуть его сбоку.
Переночевав у старика, Джим вернулся в свой дом приблизительно к девяти.
   Погода совсем испортилась: океан разволновался не на шутку, шел мелкий дождь
и стоял холод, самый настоящий холод – такой, какой бывает ранней зимой. Со
стороны города мелькали молнии, и Джим подумал, что, по всей видимости, до него
они дойдут к вечеру.
   Он тщательно перепроверил весь свой провиант: при экономном использовании
еды едва хватало на два дня. Нужно срочно было что-то решать, и видел Джим
пока только одно, неприятное ему решение.
Пол советовал ему подумать о переезде в город – в то место, откуда Джим спешно
сбежал несколько лет назад. Прослонявшись весь день без дела, он так и не решил,
как ему поступить.
  До вечера Джим просидел на пристани, свесив ноги и чуть-чуть не доставая
носками ботинок воды. К шести часам усилился дождь, но Джим не двигался с места,
устремив взгляд к горизонту.  За его спиной гремел гром, и сверкали молнии,
а Джим вслушивался в океан и смотрел, как вдали заалело небо и впервые за
долгое время показалось солнце. Оно светило слабо, показывая лишь тень своего
былого величия, как – будто потратив все свои основные силы на то, что бы
пробиться из-за облаков, но это не мешала радоваться этому, пусть и маленькому, 
закату.
   Джим обернулся и в последний раз взглянул на ставший ему уже родным домик.
Он видел, как неуклонно приближалась дорога, не оставляя жителю этих мест
никакого выбора. Сложив все свои пожитки в лодку, Джим взялся за весла и
оттолкнулся от берега.

                ***

   Наутро в дверь Джима постучали. Когда хозяин не открыл дверь, трое мужчин
вместе с Полом вошли в дом и обнаружили его совершенно пустым. Как ни старались,
они ничего не нашли  – даже записки.
   В недоумении, Пол стоял на маленькой пристани, вдыхал родной ему запах города
и перебирал пальцами веревку, которой, по-видимому, была привязана к берегу
лодка.
   В тот момент, когда он бросил ее наземь и, повернувшись, направился к своей
машине, Джим перестал бороться с мощью океана и, опустив весла, позволил стихии
взять управление на себя.
   Он падал. Мимо него проносились звезды, планеты, десятки других миров, где
могла существовать удивительная жизнь. Джим не знал, что ждало его в конце, но
решил, что ни за что и никогда не станет жалеть о собственном выборе.