Легенда Феникса. Глава 9 Рискованная авантюра

И потянулись дни бесконечного ожидания. В Кристальный дворец известия с фронта привозили пропыленные насквозь гонцы с опозданием на день, на два. Тогда белокаменный замок оживал для шума и суеты, все остальное время его коридоры были погружены в сонную тишину.

Новости не радовали: хоть враг и не взял пока Зачарованную крепость, но и войска Асгарда так и не сумели дать достойный отпор и прогнать армию короля Астрея от своих границ.
Все боевые действия сводились к глухой обороне, и столь же глухой осаде, которая скорее изматывала нервы защитников, чем приносила пользу. Впрочем, каждый день происходили вооруженные стычки, приносящие незначительные потери враждующим сторонам. Но у Асгарда каждый воин был на счету, и с каждой утратой силы древнего королевства таяли.
Миргардская империя почти в два раза превосходила своих противников численностью, ведь её ряды беспрестанно пополняли жители стран, захваченных в предыдущих походах.
Такое положение дел категорически не устраивало генералов Асгарда, ведь если Астрей решит бросить все свои силы на штурм, то крепость при таком раскладе просто-напросто сравняют с землей, будь она хоть трижды заколдована.

Асгард отчаянно нуждался в союзниках, но пока что ему удалось заключить военный союз только с Мёртвым королевством. Его земли занимали крошечный участок территории между Легендарным королевством и Асгардом. Население его тоже было незначительно, так что ожидать от него серьёзной помощи было попросту глупо.
Кстати, это необычная страна заслуживала нескольких отдельных слов о своем возникновении.  Дело в том, что раньше она входила в состав Скрытого королевства, но потом в результате неверно сработавшего заклятия на землях Тёмного леса произошла катастрофа: неудачная магия призвала на свет дьявольские силы, как будто пришедшие из древних сказов и легенд.
С тех пор Тёмный лес стал, словно бы иным миром, проехать через который рисковали лишь не многие отчаянные смельчаки. Сильнейшие волшебники возвели вокруг него защитный барьер, который не пропускает исчадия ада дальше границ, но исцелить проклятую землю они оказались не в силах.
Зловещая чаща постепенно обросла жуткими преданиями, даже рассказывать которые люди решались только шёпотом. Достоверно о Тёмном лесе знали только одно: живым из него выходит только один путник из сотни.
При таком положении дел нет ничего удивительного в том, что территория, лежащая за Тёмным лесом, вскоре прекратило всякое сообщение со столицей Скрытого королевства, и зажила собственной жизнью. Так постепенно образовалась новая держава — Мёртвое королевство.

Тёмный лес оказал ему большую услугу: когда Миргардская империя захватила Скрытое королевство, даже Астрей не стал рисковать своей армией и молодая страна уцелела.
Правда, к ней существовал ещё один путь — через Асгард. Именно поэтому Мёртвое королевство и поспешило предложить свою дружбу соседям, опасаясь, как бы те не проиграли, и не открыли подступы к их рубежам.
Тёмный лес охватывал почти всю границу, но далеко на северо-востоке он заканчивался, преграждённый цепью Туманных гор. Их северные отроги уходили через Легендарное королевство к землям Заполярного союза, а восточный шел по границе Асгарда с Подлунным и Звездным королевствами.
Теперь можно убедиться в том, что из Асгарда попасть на север можно было только либо через Тёмный лес, преодолев смертельную опасность, но зато быстро, либо через Туманные горы, путешествие по которым занимало дня три-четыре.

                ***
В те дни вынужденного безделья Венера почти все свое время проводила на улице, без конца совершенствуя своё умение ездить верхом. За полтора месяца она достигла если не совершенства, то вполне сносных результатов. Она почти не уставала после долгих часов проведенных в седле и могла скакать любым аллюром сколько угодно времени. В продолжительных прогулках на лошади ее всегда сопровождал Малахит.
Девушка сама поражалась тому, как быстро она сумела добиться таких высот. Она-то думала, что придется потратить не один год упорных тренировок, но ей оказалось достаточно всего лишь месяца! Это казалось странным, очень странным, но за неимением других версий, Венера объясняла себе все своим особым талантом.
В один из подобных вечеров, она возвращалась с обычной прогулки. Въезжая во двор Кристального дворца она заметила лихорадочное возбуждение, охватившее его обитателей, и сообразила,  что прибыл очередной гонец из Зачарованной крепости.
От внимательного взгляда принцессы не укрылось то обстоятельство, что люди были чем-то сильно обеспокоены, нет, даже напуганы. Их тревога передалась Венере и она, спрыгнув с лошади, почти бегом поспешила на поиски миссис Хель, которая всегда знала последние новости во всех подробностях.
Девушка нашла ее в саду, где старая леди любила встречать наступление сумерек.
— Что произошло? — С ходу спросила Венера.
— Ничего хорошего, — резко огрызнулась в ответ миссис Хель, но тут же взяла себя в руки и продолжала уже гораздо спокойнее: — Астрей повел войска на приступ, а мы, как ты сама знаешь не в состоянии сейчас долго сопротивляться решительному штурму.
Страх холодным порывом ветра хлестнул сердце принцессы — этого она и боялась, мысль о том, что рано или поздно Астрей возьмет крепость не давала ей спать по ночам.
И вовсе не потому, что она переживала за свою судьбу —  о нет! — о себе в те дни она вообще не думала. Венера страшилась за Лофта. Ведь он был там, в самой гуще сражения, первый в атаке и последний при отступлении, как и подобает королю. Она не сомневалась в его храбрости, и была уверена, что он ни во что не ставит собственную жизнь, всеми силами защищая свою страну.

Не раз и не два она просыпалась посреди ночи от леденящих душу кошмаров. В её сны часто приходил король Асгарда, но если в одних она видела его улыбку, то в других он являлся ей окровавленный или мертвенно-бледный, с печатью смерти на лице. И Венера молила Бога, чтобы ее страхи однажды не стали реальностью.
Каждый день она ожидала роковых вестей, с трепетом высматривая на пустынных дорогах запыленного гонца — верного глашатая смерти.
Все эти мысли промелькнули в её голове за доли секунд.
— Неужели ничего нельзя сделать? —  С отчаянием воскликнула девушка.
— Генерал Эрленд держит сейчас военный совет, — ответила миссис Хель. — Может быть, они что-нибудь и решат.
— Где они? — Встрепенулась Венера.
— В зале Советов.
Не прощаясь, Венера развернулась и помчалась туда. Она должна знать! Должна знать, есть ли хотя бы призрачная надежда на спасение её… любимого. Принцесса с трудом заставила себя произнести, пускай даже мысленно, последнее слово. Почему-то об участи других  защитников Зачарованной крепости она в этот момент даже не думала, но для влюблённой девушки такой ход мыслей довольно обычен.

Когда Венера достигла зала Советов, находящегося в другом конце замка, задыхаясь от быстрого бега и с колотьем в боку, члены собрания выходили из комнаты и негромко переговариваясь, разбредались кто куда. Не давая себе времени на отдых, она поторопилась отыскать в толпе генерала Эрленда.
— Мы отправим посольство в Легендарное королевство, — сказал генерал в ответ на её вопрос. — Через Туманные горы, — добавил он, увидев радость на лице девушки.
— Что?! — Венера почувствовала, как земля уходит у неё из под ног. — Вы представляете себе, сколько это займет времени?
Эрленд только развел руками:
— Страны Поднебесной коалиции на протяжении многих веков держат строгий нейтралитет, и ещё в самом начале завоевательных походов Миргардской империи объявили о своём решении стоять в стороне от конфликта. На западе все земли покорены Астреем. Что ещё я могу сделать? Если Асгард падет, Мёртвое королевство долго не простоит, а значит Легендарное просто обязано озаботиться своей участью и прийти нам на помощь, если конечно, они не хотят потом иметь дело с Астреем в одиночку…

— Я знаю это! — Перебила его пространные рассуждения девушка. — Почему именно через горы? Ведь есть более короткий путь!
— Принцесса помилуйте! Вы что неизвестна репутация Тёмного леса?! — Вскричал Эрленд. — Никто через него не пройдёт и даже пытаться не станет, и я не могу посылать своих людей на верную смерть!
Венера чувствовала, как из её рук ускользает последняя надежда. «Никто не пройдёт» — эти слова подписывали приговор над Зачарованной крепостью. Путь по Туманным горам займёт минимум три дня туда, столько же обратно, да ещё время на переговоры и дорога до линии фронта, короче дней десять, а то и больше. Яснее ясного, что столько никакая крепость под натиском в два раза превосходящих её гарнизон сил не выстоит.
«Никто не пройдёт»… Постойте-ка! А почему это? Решение мгновенно созрело в голове у Венеры.

— Неправда, — сама поражаясь своему спокойному тону, сказала она, обращаясь к генералу Эрленду, который всё еще не торопился уходить. — Через Тёмный лес пройду я!

Продолжнение следует.