Легенда о Чёрном Всаднике

Предисловие: Все  герои  и  события  этого  рассказа  вымышлены.  Любое  совпадение  с  реальными  людьми  или  событиями,  всего  лишь  совпадение.
Желаю  Вам  приятного  чтения!

***
Легенду  о  чёрном  всаднике  и  белых  призраках  мне  довелось  услышать  несколько  лет  назад  в  крохотной  деревушке,  затерянной  высоко  в  шотландских  горах.  К  тому  времени,  когда  я  услышал  эту  историю,  она  уже  давно  стала  легендой  столь  давних  времён,  что  мало  уже  кто  мог  сказать  как  всё  было  на  самом  деле,  да  и  было  ли  вообще…  Но  сама  эта  история  от  этого  не  стала  хуже,  скорее  даже  на  оборот,  приобретя  ореол  романтичности  и  таинственной  трагичности,  она  лишь  выиграла. 

***
С  давних  пор  шотландцы  подобно  многим  северным  народам  делили  год  на  два  периода – тёмный  и  светлый.  Отсчёт  времени  они  вели  по  лунному  календарю.  По  нему  же  сеяли  хлеб  и  забивали  скотину.  В  первый  день  нынешнего  ноября  праздновали  они  Ночь  Поминовения  или  Ночь  Духов.  Она  знаменовала  наступление  тёмного  периода,  когда  над  землёй  бушуют  метели  и  голодные,  отощавшие  волки  приходят  к  человеческому  жилью  в  надежде  поживиться  хоть  чем-то.  Дни  убывают  и  всё  больше  дров  и  лучин  требуется  хозяйкам… 
Бытует  поверье,  что  в  Ночь  Духов  стирается  грань  между  миром  живых  и  иным  миром.  Души  умерших  приходят  в  мир  живых.  Они  блуждают  по  земле  и  просят  подаяния,  отыскивают  своих  должников.  Убитые  ищут  своего  убийцу,  а  преданные – предателя.  Так  бродят  они  45  дней  и  45  ночей,  пока  чёрный  всадник  не  затрубит  в  свой  рог,  сзывая  их  вновь  вместе.  И  они  станут  слетаться  на  его  зов  один  за  другим.  Слетаться,  сея  воздаяние  своим  врагам – смерть  и  голод.  Они  мстят  беспощадно  и  горе   тому,  кто  делал  в  жизни  много  зла … белые  призраки  придут  за  ним.  Так  продолжается  7  дней  и  6  ночей.  А  на  седьмую  ночь  все  собравшиеся  вместе  души  пролетают  над  землёй,  ведомые  чёрным  всадником.  Их  путь  лежит  к  океану,  там  они  с   разгону  бросаются  в  волны – прямиком  в  свой  мир…  Где  отдыхают  до  следующей  Ночи   Духов.  Такое  происходит  каждый  год  и  люди,  жившие  в  тех  горах,  хорошо  знали  об  этом  и  с  уважением  чтили  традиции  своих  предков – выставляли  за  порог  еду  для   умерших  предков  и  жгли  костры.  Жители  боялись  белых  призраков  и  старались  лишний  раз  не  попадаться  им  на  пути.  С  наступлением  темноты  никто  и  носу  за  порог  не  смел  показать.  Особенно  в  Последнюю  Ночь,  когда  кавалькада  Чёрного  Всадника  галопом  проносилась  по  небу.  Кто  смел  выйти  к  кавалькаде – навек  присоединялся  к  ней,  так  гласила  легенда. 

***
В  те  времена,  о  которых  пойдёт  мой  рассказ,  деревенским  старостой  был  скупой  и  вредный  старик.  В  деревне  его  не  любили,  но  боялись.  Шли  слухи,  что  жена  его – женщина  сварливая  и  ещё  более  скупая,  чем  муж – зналась  с  Нечистыми…  никто  не  решался  перечить  ей  и  двое  супругов  были  полновластными  «царьками»  этого  забытого  Богами  местечка  высоко  в  шотландских  горах.
У  старосты  была  одна  единственная  дочь – красавица  Роксана.  Вся  деревушка  не  могла  надивиться  её  красоте,  грации,  уму  и  смекалке.  До  того  она  была  мила,  что  все  девушки  меркли  перед  ней,  а  все  парни  были  влюблены  лишь  в  неё.  Но  Роксана  была  горда  и  своенравна.  Зная,  что  все  окрест  восхищены  ею,  она  мало  кому  благоволила,  а  уж  заслужить  её  улыбку  было  что  звезду  с  неба  сорвать.  Много  сердец  разбила  Роксана,  но  она  лишь  гордилась  этим.  За  её  спиной  нередко  шептались.  Что  зло  её  не  останется  безнаказанным,  но  красавица  мало  верила  в  это.  Слухи  эти  казались  ей  лишь  завистливыми  наговорами.  Но  вот  однажды…

***
В  тот  год  зима  обещала  быть  особенно  холодной  и  затяжной.  К  Ночи  Духов  ударил  такой  мороз,  коего  здесь  не  видывали  уже  годов  30,  а  то  и  все  полвека.  Закружила  и  завыла  метель,  вторя  далёкой  песне  голодных  волков.  Но  староста  не  отменил  обычаю – собираться  всем  жителям  вместе  в  большом  доме,  посреди  деревни  и  праздновать  наступление  Тёмных  Дней.  Сквозь  непроглядную  вьюгу,  неся  в  руках  большие  тыквенные  фонари,  люди  собирались.  Хозяйки  несли  укутанные  блюда  с  пирогами,  жаркое  и  прочую  снедь.  А  мужчины  приносили  бутыли  с  домашним  вином  и  мёдом.  Сюда  сходились  все – и  стар  и  млад…  Не  было  лишь  Роксаны.  Она  в  ту  ночь  собиралась  поворожить – ведь  всем  известно,  что  нет  лучше  времени,  чтобы  испросить  духов  о  будущем,  чем  эта  самая  ночь…
Горели  свечи  и  свет  многократно  отражался  во  многих  зеркалах,  расставленных  поблизости.  Едва  девушка  приготовилась  воззвать  к  высшим  силам,  как  раздался  стук  в  дверь.  Она  испуганно  вздрогнула.  Стук  повторился  вновь.  Роксана  подбежала  к  двери.
«Хозяева!» - позвал  стучавший.
«Кто  ты?  И  что  тебе  надобно?» - спросила  девушка.
- Кров,  чтобы   переждать  метель  и  кусок  хлеба,  чтобы  не  помереть  с  голоду.  Пусти,  хозяюшка,  нищего  путника  на  порог. 
- Метель  пробушует  ещё  ни  один  день.  Разве  ты,  путник,  не знал,  что  пускаться  в  путь  в  такое  время  рискованно.  А  ежели  знал,  то  на  что  рассчитывал?
- На  кров  в  доме  добрых  людей.
- Здесь  тебе  не  постоялый  двор!  Ступай  своей  дорогой,  путник!   
- Так  ты  отказываешь  мне?
- Отказываю!
- Даже  под  угрозой  нарушить  священный  обычай  твоих  предков,  который  гласит,  что  будь  хоть  конный,  хоть  пеший,  хоть  друг,  хоть  враг,  но  ежели  попросит  он  крова  в  метель  и  куска  хлеба  в  голодный  день,  никто  не  смеет  отказать  ему!  Даже  король!
- Я  не  король!  Я  всего  лишь  бедная  девушка  и  потому  смею  отказать! 
- Берегись,  блудница!
- Уж  не  тебя  ли  мне  беречься?
- Как  знать…  В  Последнюю  Ночь  я  приду  за  тобой  вновь,  Роксана!  Но  только  тогда  приду  в  своём  истинном  обличье!  Берегись!
И  всё  стихло.  В  ужасе  девушка  распахнула  дверь,  надеясь  увидеть  шутника,  но  на  пороге  никого  не  было.  Не  было  даже  следов  на  ровном  пушистом  снежном  покрывале.  Ни  единого  намёка  на  то,  что  здесь  всего  мгновение  назад  кто-то  стоял.  Метель  вдруг  улеглась  и  окрест,  насколько  хватало  глаз,  всё  было  тихо,  бело  и  спокойно.  Поежившись,  девушка  заперла  дверь.  Настроение  ворожить  у  неё  вдруг  пропало.  Но  и  сон  не  шёл  к  ней.  Она  всё  думала  и  думала  о  таинственном  госте  и  голос  его  всё  отчётливее  и  отчётливее  звучал  у  неё  в  ушах: «В  Последнюю  Ночь  я  приду  за  тобой  вновь,  Роксана!  Но  только  тогда  приду  в  своём  истинном  обличье!  Берегись!» 
И  чем  больше  она  думала,  тем  больше  жалела,  что  дерзнула  нарушить  обычай  предков…  И  на  сердце  у  неё  становилось  всё  тревожнее…



***
Но  не  зря  бытует  молва,  что  сердце  девичье  знает  печаль  недолго,  а  сердце  красавицы – не  знает  её  вовсе.  Так  было  и  с  Роксаной.  Уже  на  следующее   утро  все  страхи  её  позабылись,  а  тревоги  улеглись.  А  спустя  она  и  не  вспомнила  бы  о  странном  госте.  Дни  проходили  за  днями  и  близился  день,  когда,  по-поверью,  Чёрный  Всадник  должен  был  затрубить  в  свой  охотничий  рог,  сзывая  кавалькаду.   Накануне  случилось  так,  что  старосте  с  женой  понадобилось  уехать  в  соседнюю  деревушку.  Там  то  ли  кто-то  умер,  то  ли  родился – и  это  был  повод  для  того,  чтобы  собраться  всем  старостам  округи  и  немного  выпить  мёду.  После  отъезда  отца  с  матерью,  Роксана  покрепче  заперла  ставни  и  двери,  погасила  огонь  и  улеглась  в  постель,  укрывшись  несколькими  одеялами.  Но  едва  часы  пробили  полночь,  как  взвыла  метель  и  с  рёвом  бросилась  на  запертые  ставни  и  дверь.  Воет  ветер  в  трубе,  барабанит  в  стены  пурга.  И  чудится  Роксане  будто  слышит  она трубный   глас  охотничьего  рога,  храп  коней  и  лай  собак.  Чудится,  будто  кто  зовёт  её  по  имени,  протяжно  так: «Рокса-а-а-ана!  Рокса-а-а-ана!»  не  откликнулась  девушка,  ещё  плотнее  закутавшись  в  одеяла  и  принявшись  твердить  молитвы  к  древним  Богам  своих  предков,  в  надежде  на  их  защиту.  Но  всё  бесполезно – трубит  рог,  сзывая  кавалькаду,  храпят  кони  и  лают,  завывая,  собаки,  и  кружатся  над  домом  белые  призраки  и  зовут  Роксану  с  собой,  и  нет  от  них  спасенья.  Терпеливо  сносит  девушка  их  мучительные  призывы,  но  терпение  её  уж  на  исходе.  Готова  она  броситься  к  двери,  распахнуть  её  и  бежать  в  чистое  поле,  вслед  за  призраками,  но  в  это  самое  мгновенье  ударил  колокол  на  деревенской  площади,  возвещая  начало  нового  дня.  В  ту  же  секунду  смолкли  голоса  призраков,  и  все  страхи  ночи  развеялись.  А  измученная  красавица  не  смогла  и  головы  поднять  от  подушки – сморил  её  глубокий  сон.  Роксана  проспала  весь  день  до  глубокой  ночи.  А  едва  пробило  полночь,  вновь  услышала  она  трубный  глас  охотничьего  рога,  лай  собак,  храп  коней  и  голоса  призраков.  Ещё  настойчивее  звали  они  её;  ещё  громче  трубил  рог.  Ещё  мучительнее  было  Роксане  сносить  всё  это.   Но  всё  же  дождалась  девушка  утра  и  вновь  заснула  мёртвым  сном.  То  же  самое  повторилось  и  на  третью  и  на  четвёртую  ночь…  И  всё  мучительнее  было  сносить  эту  пытку…  Наконец,  наступила  Последняя  Ночь.  И  вновь  в  полночь  протрубил  рог  и  призывно  закричали  призраки.  Девушка  зашептала  молитвы.  Но  не  прошло  и  часа,  как  всё  стихло  и  в  этом  гробовом  безмолвии  вдруг  прозвучали  три  громких  и  размеренных  стука  в  дверь.  Роксана  задрожала  пуще  прежнего.  И  тут  услышала  она  голос: «Роксана!  Я  пришёл  за  тобой,  как  и  обещал!  Выходи  немедленно!»
- Нет! – был  решительный  ответ.
- Так  ты  во  второй  раз  отказываешь  мне?
- Да!
- Да  как  ты  смеешь?
- Смею!  Уходи  прочь!
- Хорошо  же.  Будь,  по-твоему.  Я  уйду.  Но,  помни,  что  своим  отказом  ты  навлекла  страшное  проклятие  на   свой  род  и  на  все  рода  окрест!  Каждую  ночь,  что  следует  за  Ночью  Духов  и  до  самой  Последней  Ночи  белые  призраки  ежегодно  будут  мучить  тебя  и  род  твой  и  все  рода  окрест,  призывая  их  присоединиться  к  кавалькаде  Чёрного  Всадника!  И  да  будет  так!
При  этих  словах  колдуна,  девушка  в  ужасе  упала  на  пол  и  забилась  в  страшных  конвульсиях,  но  было  поздно  что  либо  изменить.  Взвыла  метель  на  прощание  и  всё  стихло.  Кавалькада  Чёрного  Всадника  галопом  понеслась  к  океану…



***
Когда  на  следующее  утро  вернулся  деревенский  староста  домой,  нёс  он  дурные  вести.  За  то  время,  что  был  он  в  соседней  деревушке, - жена  его  там  занемогла  и  вскорости  скончалась.  Поговаривали,  будто  напало  на  неё  безумие  и  в  Последнюю  Ночь  она  выбежала  за  порог,  как  раз  в  ту  минуту,  когда  по  небу  проносилась  кавалькада.  Взглянула  женщина  в  глаза  Всаднику  и  тут  же  рухнула  замертво.  А  душа  её  теперь  навечно  присоединилась  к  кавалькаде  и   не  сыщет  покоя.  Хоронить  же  её  нельзя  по  обычаю  предков,  а  надобно  тело  сжечь  и  развеять  пепел  по  ветру.  И  не  будет  у  неё  ни  надгробия,  ни  могилы.  Ибо  так  велит  обычай.  С  тяжким  сердцем  возвращался  староста  домой.  А  за  ним  на  санях  везли  тело  жены.  В  тот  же  день  исполнили  и  скорбный  ритуал…
Но  ещё  более  скорбными  были  те  вести,  что  ожидали  старосту  дома.  Едва  ступив  на  порог,  начал  он  звать  свою  ненаглядную  доченьку – Роксану.  Но  вместо  неё  вышла  к  нему  измождённая  седая  старуха,  с  безумным  взором  запавших  глаз.  В  ней  ни  сразу  староста  признал  Роксану.  А  когда  признал,  то  зарыдал  горючими  слезами.  Никто  не  смог  объяснить,  что  сталось  с  несчастной.  Люди  говорили  лишь  то,  что  с  самого  дня  отъезда  старосты,  не  видывали  дочь  его  в  деревне  и  огня  в  доме  старосты  тоже  никто  не  разводил – не  шёл  из  трубы  дым…  Лишь  одна  старуха  нашептала  старосте,  что  де  видывала,  как  в  Последнюю  Ночь  к  дверям  дома  подъезжал  всадник  на  вороном  коне.  И  сам  он  закутан  был  в  чёрный  плащ…  Недолго  постоял  он  под  дверьми  и  уехал,  а  когда  уехал,  следов  на  снегу  не  осталось…  Но  староста  мало  верил  словам  старух,  хотя  и  не  был  чужд  суевериям. 
Сама  же  Роксана  с  той  ночи  вообще  потеряла  голос.  Только  плакала  часто,  да  изредка  звала  матушку.  Старик  староста  осунулся  и  сгорбился  под  гнётом  невесёлых  дум.  И  даже  наступающая  весна  его  не   особо  радовала. 

***
Так  шли  дни  за  днями – за  весной  пришло  лето,  а  там  и  золотая  осень.  Близилась  Ночь  Духов.  И  чем  ближе  было  до  неё,  тем  грустнее  становилась  Роксана.  Теперь  уже  безвылазно  сидела  она  в  горнице  и  беспрестанно  молилась  и  плакала.  Плакала  и  молилась,  прося  у  древних  Богов  этой  земли  милости  и  заступничества.  Молила  о  прощении  за  свою  дерзость.  Ни  раз,  слыша  её  молитвы,  отец  старался  выпытать  у  неё,  что  же  случилось.  Но  каждый  раз  девушка  принималась  лишь  ещё  горше  рыдать  и  так  ничего  и  не  рассказала.  Наконец,  отец  оставил  все  свои  попытки,  видя,  что  в  тайну  дочери  ему  всё  равно  не  проникнуть. 
Наступила  Ночь  Духов  и,  как  и  обещал  Всадник,  сонм  белых  призраков  слетелся  к  шотландским  горам  и  стали  призраки  мучить  всех  жителей  окрест  и  звать  за  собой.  И  голоса   их  были  столь  зачарованные,  что  люди  впадали  в  безумие  и  выбегали  из  домов.  В  ужасе  бежали  селяне  прочь,  к  тёмному  лесу  и  высоким  горам.  А  когда  отгремела  Последняя  Ночь  и  кавалькада  умчалась  прочь – к  океану – запылали  костры  окрест.  Пожалуй.  Не  было  ни  единого  двора,  где  кого-то  не  оплакивали  бы.  Лишь  в  доме  Роксаны  не  было  мертвецов. 
И  снова  потекли  дни – вращалось  Колесо  Года,  но  теперь  каждый  в  окрестных  деревушках  с  ужасом  ждал  ночи  Духов.

***
Проходили  года,  всё  меньше  и  меньше  горцев  оставалось  в  живых – Чёрный  Всадник  пополнил  свою  свиту  на  сотни  душ  за  протекшие  годы…
Случилось  однажды  так,  что  и  отца  Роксаны  постигла  судьба  его  односельчан.  Однажды.  Не  сдержавшись,  он  тоже  вышел  к  кавалькаде  и  взглянул  в  глаза  Всаднику…  И  по  прошествии  Последней  Ночи,  тело  его  сожгли  на  костре.  Роксана  осталась  одна  одинёшенька.  Поползли  слухи,  что  она – причина  проклятия.  Люди  сторонились  её  и  постепенно  Роксана  превратилась  в  нищенку  с  безумным  взглядом  и  сгорбленными  плечами.  А  тем  не  менее  лет  ей  было  не  так  уж  и  много – всего  на  всего  30  вёсен  видывала  она  на  своём  веку.  Жила  она  в  заброшенной  хижине  на  окраине  деревни.  Там,  где  начинался  густой  и  тёмный  лес,  покрывавший  ковром  склоны  высоких  гор.  Чем  питалась  она  и  как  умудрялась  выживать – никто  не  знал.  Роксану  кормил  лес.  Он  же  давал  ей  хворост  для  топки  печи.  Несчастная  уже  давно  потеряла  всякий  страх  и  лелеяла  в  сердце  лишь  одну  надежду – однажды  вымолить  у  Богов  прощение.  Нет,  ни  для  себя,  а  для  окрестных  жителей.  Чтобы  не  боялись  они  долгих  и  тёмных  ночей  и  снова  жили  в  мире  с  духами.  Но  долго  ещё  мечте  её  не  суждено  было  сбыться. 

Но  вот  однажды,  прямо  в  ту  пору,  когда  наступила  очередная  последняя  Ночь,  отправилась  Роксана  за  дровами  в  лес.  Надеялась  вернуться  до  темноты,  но  случилось  так,  что  она  заплутала  в  сумерках.  Холодало  и  быстро  смеркалось.  Роксана  с  тяжелой  вязанкой  хвороста  заспешила  к  дому.  Но  вместо  этого  свернула  вдруг  на  хорошо  утоптанную  тропинку,  надеясь  срезать  путь.  Женщина  надеялась,  что  тропинку  эту  проделали  лесорубы  и  она  выведет  к  деревне.  Но  вместо  этого  тропинка  привела  её  к  крутым  отрогам  гор.  Сперва  Роксана  испугалась,  но  потом,  поразмыслив,  решила  продолжать  путь.  В  горах  она  надеялась  найти  какую-нибудь  пещеру  или  расселину,  где  можно  было  бы  укрыться  и,  разведя  огонь,  переждать  ночь. 
И  Роксана  продолжила  свой  путь.  Её  надежды  вскоре  оправдались.  Незадолго  до  полуночи  тропинка  привела  её  в  небольшую  пещеру,  искусно  скрытую  в  горном  склоне.  Забравшись  внутрь,  женщина  осмотрелась.  Пещера  была  довольно  тёплой  и  просторной.  Роксана  всегда  носила  с  собой  огниво  и  благодаря  этому  смогла  быстро  развести  огонь.  При  колеблющихся  отсветах  костра,  женщина  заметила,  что  из  пещеры  есть  ещё  один  лаз – куда-то  вглубь  горы.  Женское  любопытство – великая  сила  и,  повинуясь  ей.  Роксана  с  зажженной  лучиной  в  руке,  отправилась  на  поиски.  Пробравшись,  через  узкий  лаз,  она  оказалась  во  втором  зале.  И  едва  сдержала  крик  изумления – пещера  явно  служила  кому-то  жилищем.  Здесь – в  этом  втором  пещерном  зале – находился  сбитый  из  досок  топчан,  укрытый  звериными  шкурами.  Был  здесь  и  очаг,  вокруг  которого  стояла  в  полном  порядке  кухонная  утварь.  Был  и  дубовый  стол,  и  табурет.  На  столе  лежало  несколько  свитков  и  книг  в  старинных  кожаных  переплётах.  Большего  Роксана  рассмотреть  не  успела – лучина  погасла  и  женщине  пришлось  на  ощупь  выбираться  в  первый  зал.  Вновь  устроившись  у  костра,  Роксана  тщетно  пыталась  найти  ответы  на  вопросы – кому  же  принадлежит  эта  пещера?  Кто  пожелал   жить  в  столь  уединённом  месте  и  зачем?  Она  размышляла  долго,  но  так  и  не  найдя  ответа  на  эти  вопросы,  заснула.  И  к  удивлению,  в  ту  ночь  она  не  слышала  ни  единого  звука:  ни  трубного  гласа  рога;  ни  лая  псов;  ни  храпа  коней;  ни  призывных  голосов  белых  призраков…

***
Проснулась  Роксана  за  мгновение  до  того,  как  над  горизонтом  забрезжил  первый  рассветный  луч  и  с  изумлением  отметила  то  спокойствие,  с  которым  провела  эту  ночь.  Но  пора  было  уходить.  Собрав  остатки  хвороста,  женщина  уже  собралась  покинуть  пещеру,  столь  любезно  приютившую  её  в  эту  ночь,  как  вдруг  её  взору  открылось  небывалое  зрелище.  Стена  пещеры,  в  которой  был  выход,  столь  узкий,  что  в  него  едва  мог  протиснуться  человек,  вдруг  разошлась  столь  широко,  словно  ворота.  В  образовавшийся  проход  вошёл  высокий  человек,  закутанный  в  чёрный  плащ  с  капюшоном.  Он  вёл  в  поводу  вороного  коня.  Только  сейчас,  при  свете  утра,  Роксана  увидела  в  углу  пещеры,  где  она  ночевала,  коновязь  и  ясли.  Незнакомец  отвел  коня  в  тот  угол,  снял  с  него  упряжь  и  задал  ему  овса.  Всё  это  он  проделал  так  спокойно  и  уверенно,  будто  бы  Роксаны  здесь  и  не  было.  Она  уже  хотела  незаметно  выскользнуть  прочь,  но  в  этот  момент  незнакомец  обернулся  к  ней  и  заговорил.  Этот  голос  Роксана  узнала  бы  из  сотен  тысяч  других…  Не  оставалось  сомнений – это  и  был  Чёрный  Всадник – тот  самый  колдун  или  же  демон,  проклявший  её  и  род  её  и  многие  рода  окрест…
«Уже  уходишь?» - спросил  он.
Она  смолчала,  не  зная,  что  сказать. 
«Молчишь, - продолжил  хозяин. – А  между  тем  должна  бы  что-то  сказать!  Не  ты  ли  молила  Древних  Богов  этой  земли,  чтобы  они  дали  тебе  вновь  увидеть  меня  и  поговорить  со  мной?!  Ответь!»
- Да.  Я  молила  Богов…
- Так  вот  он – я,  тот  самый  колдун,  которого  ты  прогнала  от  порога  в т Ночь  Духов,  а  затем  и  в  Последнюю  Ночь.  И  в  чьё  жилище  ты  вошла  теперь  без  спросу.  Так   зачем  же  я  был  тебе  нужен?
- Я … - тут  Роксана  рухнула  на  колени  и  протянула  руки  к  человеку  в  плаще. – Я  молю  о  милости.  Молю  простить  мне  мою  дерзость  и  избавить  земли  эти  от  проклятия,  что  ты  наложил  на  них.  Я т умоляю.  Если  уж  не  смилостивишься  надо  мной,  так  хоть  друг  прости.  Уже  десять  зим  страдают  невиновные  горцы.  Почти  опустели  окрестные  деревни…  Молю,  сжалься…
Едва  смолк  голос  Роксаны – наступила  тишина.  Колдун  молчал.  Казалось,  прошла  вечность  прежде,  чем  он  заговорил.  И  вот  что  рёк  он: «Роксана,  слухи  о  твоей  красоте  и  твоём  бессердечии  разошлись  столь  далеко,  что  и  представить  трудно.  У  тебя  было  немало  женихов,  но  никто  в  целом  мире  не  любил  тебя  так,  как  сын  бедного  кузнеца – Радмир.   Ты  же  не  замечала  его.  И  даже  когда  он  исчез  из  деревни,  ты  этого  не  заметила,  продолжая  разбивать  чужие  сердца.  Его  отец  вскоре  умер – ты  и  этого  не  заметила.  Не  заметила  ты  и  надгробия,  поставленного  бедному  юноше,  которого  по  прошествии  пяти  вёсен  признали  мёртвым,  по  обычаям  нашего  народа,  ибо  никто  так  и  не  получил  от  него  ни  весточки…  Ничего  этого  ты  не  заметила.  Ты  стала  лишь  ещё  более  жестокой  к  чужим  сердцам…  И  только.    Теперь  же  настало  твоё  время – Боги  справедливы  в  своих  решениях.  За  эти  десять  зим  ты  сполна  искупила  всё  своё  бессердечие.  Я  дам  тебе  ещё  один  шанс,  гордая  красавица.  Ступай  домой  и  с  каждым  твоим  шагом,  всё  будет  оборачиваться  вспять…  Хорошенько  подумай  над  своими  поступками,  Роксана  и  не  совершай  больше  ошибок,  которые  могут  стать  роковыми  для  тебя  и  всего  твоего  рода.  Не  то  сердце  моё  больше  не  смилостивится.  И  да  будет  так!» 
С  этими  словами  колдун  взял  девушку  за  руку  и  вывел  её  из  пещеры.  Роксана  только  и  слышала,  как  сомкнулась  за  её  спиной  скала.  Не  оглядываясь,  поспешила  она  спуститься  вниз  к  деревушке.  И  с  каждым  шагом,  что  она  делала,  ей  становилось  всё  легче  и  легче  идти.  Она  словно  бы  молодела.  А   когда  очутилась  она  на  опушке,  то  глазам  своим  не  поверила.  Деревушка  вся  преобразилась.  Домики,  ещё  вчера  заброшенные  и  опустевшие,  теперь  вновь  были  приведены  в  порядок,  а  из  труб  вился  дымок.  Праздничное  настроение  царило  на  улицах.  Роксана  со  всех  ног  помчалась  домой.  Вбежала  в  горницу  и  увидела  своего  батюшку,  едва  поднявшегося  ото  сна.  И  матушку,  хлопотавшую  у  печи.   
«Роксана,  где  ты  была?  Ты  уже  принесла  воды?» - спросила  её  матушка.
- Нет,  мама.
- Ах,  ветряная  девчонка!  Ступай,  набери  воды  и  немедленно  возвращайся  домой!  Завтрак  уже  на  столе.
- Бегу,  матушка!
Подхватив  вёдра,  Роксана  поспешила  к  роднику.  А  там,  склонившись  над  прорубью,  увидела  в  чёрной  воде  своё  отражение.  Ах,  и  красавицей  же  она  вновь  стала!  Не  обманул  колдун – всё  действительно  вернулось!   И  словно  бы  в  ответ  на  эти  её  мысли  из  тёмного  леса  долетел  тихий  голос: «… Я  дам  тебе  ещё  один  шанс,  гордая  красавица.  Ступай  домой  и  с  каждым  твоим  шагом,  всё  будет  оборачиваться  вспять…  Хорошенько  подумай  над  своими  поступками,  Роксана  и  не  совершай  больше  ошибок,  которые  могут  стать  роковыми  для  тебя  и  всего  твоего  рода.  Не  то  сердце  моё  больше  не  смилостивится…».  Роксана  вздрогнула.  Наполнив  вёдра,  она  поспешила  домой.

***
С  тех  пор  изменилась  красавица  Роксана.  Стала  добрее  и  покладистее. Перестала  она  дерзить  людям  и  играть  сердцами  влюблённых  в  неё.  Стала  задумчивее  и  много  времени  проводила  в  молитвах.  Часто  вспоминала  она  Радмира.  Таким,  каким  видела  его  в  последний  раз,  шесть  вёсен  назад – рослым  и  хорошо  сложенным  юношей,  с  гордым,  но  чистым   взором  прекрасных  тёмно-синих  глаз  и  черными,  как  вороново  крыло  волосами,  спускавшимися  ниже  плеч.  Он  был  старше  Роксаны  на  четыре  года,  но  это  не  помешало  ему  беззаветно  влюбиться  в  юную  красавицу.  Да  и  чего  греха таить,  вдруг  поняла  Роксана,  она  и сама  была  влюблена  в  него.  Только  виду  не  подавала,  дразня  его  и  заставляя  ревновать.  Она  хорошо  помнила  и  тот  день,  когда  юноша  исчез  из деревни,  и  тот,  когда  умер  кузнец,  и  тот,  когда  воздвигли  надгробие,  над  пустым  холмиком  в  память  о  Радмире.  Всё  помнила  Роксана,  потому  что  любила  милого  юношу.  Вот  только признаться  в  этом  боялась.  Теперь  же  многое  стало  ей  понятно…  А  меж  тем  ни  шли  своей чередою.  Миновала  весна,  а  за  ней  и  лето.  Близилась  Ночь  Духов.

В  тот  год  зима  обещала  быть  особенно  холодной  и  затяжной.  К  Ночи  Духов  ударил  такой  мороз,  коего  здесь  не  видывали  уже  годов  30,  а  то  и  все  полвека.  Закружила  и  завыла  метель,  вторя  далёкой  песне  голодных  волков.  Но  староста  не  отменил  обычаю – собираться  всем  жителям  вместе  в  большом  доме,  посреди  деревни  и  праздновать  наступление  Тёмных  Дней.  Сквозь  непроглядную  вьюгу,  неся  в  руках  большие  тыквенные  фонари,  люди  собирались.  Хозяйки  несли  укутанные  блюда  с  пирогами,  жаркое  и  прочую  снедь.  А  мужчины  приносили  бутыли  с  домашним  вином  и  мёдом.  Сюда  сходились  все – и  стар  и  млад…  Не  было  лишь  Роксаны.  Она  в  ту  ночь  собиралась  поворожить – ведь  всем  известно,  что  нет  лучше  времени,  чтобы  испросить  духов  о  будущем,  чем  эта  самая  ночь…
Горели  свечи,  и  свет  многократно  отражался  во  многих  зеркалах,  расставленных  поблизости.  Едва  девушка  приготовилась  воззвать  к  высшим  силам,  как  раздался  стук  в  дверь.  Она  испуганно  вздрогнула.  Стук  повторился  вновь.  Роксана  подбежала  к  двери.
«Хозяева!» - позвал  стучавший.
«Кто  ты?  И  что  тебе  надобно?» - спросила  девушка.
- Кров,  чтобы   переждать  метель  и  кусок  хлеба,  чтобы  не  помереть  с  голоду.  Пусти,  хозяюшка,  нищего  путника  на  порог. 
- Знаешь  ли  ты  законы  и  обычаи  сей  земли? – произнесла  девушка  установленную  формулу  вежливости.
- Знаю,  что  следует,  но  ежели  чем  прогневлю  хозяев,  сам попрошу  для  себя  самого  строгого  суда, - отвечал  путник. 
Тогда Роксана  отперла  двери,  чтобы  впустить  путника   в   дом.  В  горницу  вошёл  высокого  роста  мужчина,  закутанный  в  чёрный  плащ  с  капюшоном. 
- Обогрейся  покамест,  путник,  а  я  соберу  на  стол,  чем  богат  дом, - сказала  девушка.
- Благодарствую,  хозяюшка. 
Дочка  старосты  принялась  торопливо  накрывать  на  стол, а  незнакомец  протянул  к  огню  озябшие  руки.  Вскоре  девушка  позвала  гостя  к  столу.  Путник  оставил  плащ  на  скамье  у  порога,  и  когда  вошёл  в  круг  света  у  стола,  взору  девушки  открылось  его  юное,  но  мужественное  лицо  воина.  Его  чёрные,  как  вороново  крыло  волосы  были  собраны в  хвост  на  затылке.  А  взгляд  тёмно-синих  глаз  был  столь  проницателен,  что  девушка  скромно  потупилась.  Ели  в  молчании.  Роксана  едва  прикоснулась  к  еде – её  давно  уже  мучил  один  вопрос,  но  она  всё  не  рисковала  задать  его.  Незнакомец  тоже  ел  мало.  Едва  надломил  краюху  хлеба  и  отхлебнул  из  кубка.  Гость  заговорил  первым: «Что  же  ты  молчишь?  Знаю,   вопрос  есть  у  тебя». 
- Я  лишь  благодарить  хочу…
- За  что  же?  Это  мне  впору  благодарить  тебя.
- Я  за  милосердие  Ваше  хочу  благодарить  Вас,  господин.  За  милосердие,  которое  Вы  оказали  бедной  женщине  прошлой  зимой…
- А  как  иначе   мог  я  поступить  с  той,  что  мне  милее  всех  в  целом  свете?!  Роксана,  ты  не  узнала  меня  прежде, но,  может  быть,  узнаешь  сейчас…
- Радмир?!
- Да,  свет  очей  моих,  это  я…
- О,  Боги!  Они  смилостивились  и  услышали  мои  молитвы!  Где  же  ты  был  так  долго?
- После  того,  как  я  ушёл  из  деревни  шесть  вёсен  назад,  я  много  путешествовал.  Побывал  в  Ирландии  и  на  Британских  островах.  Можно  сказать, что  я  изъездил  всём  королевство  вдоль  и  поперёк.  Однажды  я  познакомился  с  одним  господином.  Он  взялся  обучить  меня  своему  ремеслу.  Мы  жили  в  предместьях  Лондона.  Я   был  очень  прилежным  учеником,  а  он – очень  хорошим  учителем.  Но  и  минуты  не проходило,  чтобы  я  не  думал  о  тебе,  моя  возлюбленная.  Я  мечтал  о  том  дне,  когда  смогу  оставить  своего  учителя  и,  заработав  денег,  заплатить  твоему  отцу,  выкуп  за  тебя,  как  велит  обычай.  Это  дало бы  мне  право  просить  руки…   Так  проходили  дни  за  днями.  И  вот  наконец,  не  осталось  ни  одной  науки,  которую  бы  я не  постиг.  Ни  одной  науки,  кроме  той,  которую  ни  каждому  дано изучить.  Знания  эти  передаются  от  отца  к  сыну,  а  для  своего  наставника,  я  стал  к  тому  времени дороже  сына.  И  он  передал  мне  эти  знания..  Я  научился  понимать  ветра  и  ручьи,  птиц  и  животных.  Я  говорю  с  ними  так  же  свободно,  как  сейчас  с  тобой.  Я  познал  тайны  природы  и  научился  читать  знаки  судьбы  по луне и  звёздам.  И  вот  однажды,  тёмной  ночью,  я  решился  и  бежал  от  своего  учителя,  чтобы  соединить  свою  судьбу с  судьбой  моей  возлюбленной.  У  меня  было  припрятано  довольно  злата  и  я  хотел  освободиться  от  власти  своего  учителя.  Но  он  страшно  разобиделся  на  меня  и  бегство  моё  расценил  как  предательство.  Обернувшись  Чёрным  Всадником  он  сошёл  в  Ночь  Духов  к  твоему  порогу  и  обманом  заставил  тебя  нарушить  священный  обычай  предков.  Он  жестоко  отмстил  мне,  наложив  проклятие  на  эти  земли.  Целых  десять  зим  я  искал  способ  спасти  тебя  и  всех  окрест.  И  наконец,  Боги  подсказали  мне,  как  обернуть  время  вспять  и  исправить  то  страшное  зло,  что  сотворил  мой  учитель.  Я  должен  был  убить  Чёрного  Всадника  и  сам  занять  его  место.  Не  колеблясь,  я  совершил  это.  И  ты  не  заставила  меня  долго   ждать.  В  ту  же  зиму,  Боги  привели  тебя  в  моё  тайное  убежище,  тем  самым  дав  нам  шанс  всё  исправить…  Теперь  проклятие  разрушено  и  ты  свободна,  пташка  моя…  Я  не  посмею  явиться  в  дом  твоего  отца, чтобы  внести  залог,  ибо  я  теперь  не  человек.  Чёрному  Всаднику  не  пристало  жить  среди  людей.  Его  собеседники:  ветра  и  ручьи,  дикие  звери  и птицы.  Я  веду  кавалькаду  белых  призраков  в  Последнюю  Ночь,  провожая  их  в  мир  иной  и  тот,  кто  глянет  в  глаза  мне  в  ту  пору,  навечно  станет  следовать  за  мной…  Я  больше  не  человек,  а  посему  прощаюсь  с  тобой.  Ты  вольна  отдать  свой  первый  поцелуй  любому,  кто  люб  тебе  и  по  обычаю  он  станет  твоим  мужем.  Прощай,  Роксана,  любовь  моя».
С  этими  словами,  гость  поднялся  из-за  стола  и,  набросив  на  плечи  плащ,  уже  хотел  ступить  за  порог,  как  вдруг  Роксана  бросилась  к  нему  на  грудь.  Не  успел  он  опомниться,  как  она  запечатлела на  его  губах  долгий  поцелуй.
«Ты!  И  только  ты  дорог  мне  в  целом  свете!  Не  желала  я  никогда  другого  мужа!  Лишь  о  тебе  молила  я  Богов,  с  того  самого  дня,  как  ты  исчез.  Несправедливо  ты  обвинил  меня  в  том,  что  я  тебя  не  замечала.  Всё  совсем  не  так,  любимый  мой!» - воскликнула  девушка. 
Ничего  не  ответил  Радмир,  он  лишь  крепко  поцеловал  свою  наречённую.  А  под  утро,  когда  она  провожала  его  до  дверей,  сказал  ей: «Хорошенько  подумай,  Роксана.  Оставить  тебе  придётся  и  семью  и  друзей  и  былую  жизнь.  Крепко  подумай,  любимая,  стою  ли  я  этого.  Ежели  решишь,  что  стою,  выходи  в  Последнюю  Ночь  к  кавалькаде…»  С  этими  словами он  стремительно  скрылся  за  дверью.

***
Ещё  задумчивее  стала  Роксана  с  той  ночи.  Ещё  трогательнее  стала  она  заботиться  о  своих  родителях…  Но  недолго  оставалось.  День  за  днём – пролетело  время.  Наступила  Последняя  Ночь.  Взвыла  метель,  закружилась  в  последнем  танце  над  землёй  и   завторила  заупокойной  песне  волков.  Люди  покрепче  заперли  в  домах  ставни  и  двери.  Рано  легли   спать.  Улеглись  и  в  доме  старосты.  Заснули  мать  и  отец – лишь  Роксане  не  спалось.  Едва  пробило  полночь,  тихонько  поднялась  она  с  постели,  набросила  поверх  платья  лишь  старую  мамину  шаль,  обула  сафьяновые  сапожки  и   выскользнула  за порог,  тихо  затворив  за  сбой  двери. 
Не  прошло  и  минуты,  как  увидела  она  кавалькаду,  галопом  несущуюся  по  небу.  Бесстрашно  взглянула  она  в  глаза  Чёрному  Всаднику  и  в  тот  же  миг  оказался  он  рядом  с  ней,  легко  обхватив  за  талию,  посадил  в  седло,  впереди  себя  и  умчал  прочь…

Никто  и  никогда  больше  не  видел  красавицу  Роксану  и  не  получал  о  ней  ни  единой  весточки.   По  прошествии  пяти  вёсен,  с  прискорбием  возвели  жители  деревушки  на  кладбище  надгробие  в  память  о  дочери  старосты. 

Некоторые  старожилы  той  девушки  до  сих пор  бают,  что  с  той  поры  перестал  Чёрный  Всадник  нести  лишь  смерть.  Праведным  людям,  с  чистою  душой, не  боязно  выйти  к  кавалькаде – богатство  придёт  в  их  дом.  Говорят,  что  Чёрный  Всадник  и  по  сей  день  платит  выкуп   за  свою  возлюбленную.  А  некоторые,  видевшие кавалькаду,  рассказывали  потом,  что  ведёт  её  Черный  Всадник,  на  седле  впереди  себя  везущий  прекрасную  девушку  в  развевающейся  шали…