Принцип наименьшего зла. Часть 1

*****
     Темно-зеленая лиана карабкалась по очень темно-малахитовой, почти черной стене. Отблеск от золотого медальона на груди нежданного гостя только и напоминал, что стена все-таки зеленая...
     Бездна глубокА, но что лиане до устрашающей незыблемости вековечных скал? Живые бы устрашились, звери склонили головы, чудовища и Стражи отошли бы в сторону, летуны и вовсе не рискуют подниматься над верхней кромкой Зеленой Бездны – но для лианы не существовало страха. Вверх! Вверх, к свету! Край отвесной стены уже недалеко, еще  несколько часов ускоренного роста – и вот он, вольный воздух! Лиана уже ощущала, как  ветерок пошевеливает ее широкие упругие листья, когда сильная рука бесцеремонно сдернула ее с очередного приглянувшегося камня, немного выпиравшего из стены, и она вместе с еще несколькими неудачливыми товарками, зашипев от злости и разочарования, полетела вниз. Правда, пролетев около полутора сотен локтей, ей вновь удалось зацепиться корнем-«усиком» за выступ. Лиана немного повисела, поспешно восстанавливая хотя бы некоторые из безжалостно оборванных «усиков», и снова двинулась вверх.

     Между тем нарушивший планы проворного растения человек немного «постоял», раздумывая и внимательно рассматривая блестящую гладкую поверхность, потом любовно провел по камню ладонью.
     -Превосходно! – пробормотал он себе под нос. – Лучшего и желать нельзя, то, что надо… - и приготовился к долгому ритуалу, постаравшись устроиться поудобнее.

     Скала едва заметно вздрогнула – Зеленой Бездне непрошеный гость явно не слишком нравился. Однако пришельца намеки почти черной скалы не взволновали. Он даже не обратил на них внимания. Стая летунов с громким писком сорвалась с острого уступа немного ниже того места, откуда не так давно чужая рука сорвала лиану, и умчалась прочь. Глухой рокот прокатился по дну Бездны. Незнакомец усмехнулся.
     -Ради чего столько шума? - негромко спросил он. – Мне надо всего только задать вопрос – и я уйду, не тронув тут больше ни единого листа или камня…
     Летуны умчались, их пронзительные голоса затерялись, заглушенные шелестом и рокотом, но Бездна немного успокоилась. Пришелец удовлетворенно кивнул, устраиваясь на прежнем  месте. И не заметил, что снизу, со дна Зеленой Бездны, за ним пристально наблюдают немигающие звериные глаза.

     Маг, молодой темноволосый парень лет двадцати на вид, свободно висел в воздухе, вольно закинув ногу на ногу, словно сидел в уютном кресле. Темные глаза смотрели задумчиво,  даже слегка рассеянно. Протест Бездны его не смутил и не сбил с мысли, но он словно засомневался, стОит ли задуманное дело тех усилий и жертв, которые, несомненно, не замедлят появиться вскоре после того, как будет сделан первый шаг. Может быть, это произойдет даже до того, как первое слово ритуала сорвется с губ. Но для того он и пришел сюда, чтобы решить окончательно, стоит ли вообще начинать. Да и стОит ли артефакт тех легенд, которыми полнился Астрал вот уже не первый век.
     -Что ж… - буркнул парень, - начнем. Покажи мне начало. Покажи мне того, кто задумал такой артефакт, покажи мне, кто изготовил Чашу… Покажи мне начало ее истории…
     Тонкий нервный палец ткнулся в середину очищенного от лиан небольшого пространства. Легкое облачко потекло с кончика длинного ногтя, стремительно чертящего сложный рисунок, состоящий будто бы из непрерывной череды петель и спиралей. Облачко собралось под рукой, медленно двинулось по кругу. Палец не унимался, заставляя время на этом маленьком  пятачке сходить с ума, выворачиваясь наизнанку, возвращаясь на много-много лет назад, пока в камне не проступило полупрозрачное «окно» из мчавшегося по кругу тумана. От  бешеной скорости вращения «окно» было очень гладким и ровным, становясь прозрачным по  мере того, как расплывались контуры висевших со всех сторон лиан и тускнели глаза мага, постепенно входившего в глубокий транс.
     А потом «окно» распахнулось – и яркий свет хлынул в сумрак Зеленой Бездны. Шарахнулись в разные стороны вернувшиеся летуны, застонали лианы, безуспешно пытаясь спрятаться от гибельного для них солнца…
     Парень впился взглядом в открывшуюся картину.

     <…Море. Ярко-синее, спокойное, неторопливо плескалось в скалах. Высоко в небе плыли крохотные точки арканов, затеявших свои отнюдь не безобидные игры, а за небольшим заливчиком высились острые высокие конусы Библиотеки Храма Мудрости.>

     -Везиморье*? – Маг удивленно дернул бровью. - Неужели так давно?! Никогда бы не подумал, что это изделие "смертных времен"! Впрочем, все может быть… 
*Везиморье – смертный мир, люди которого обладают кое-какой магией. Нарушивших Закон магов Астрала ссылали в Везиморье беспамятными, не помнящими ничего о своей прежней жизни. Собственная магия крови сводилась почти к такому же уровню, на котором ею обладали местные. Самостоятельно вспомнить себя, по всем летописям Астрала, не удавалось еще никому, равно как и вернуться назад, если Конклав богов не допускает возможности прощения и возврата памяти.
     Повинуясь легкому движению руки, «окно» слегка сместилось в сторону и… Маг едва удержался от крика. Таэра! Вернее, не Таэра еще, не грозная богиня Ненависти – Керита, неуемная любопытная девчонка лет пятнадцати…
     -Керита… - шепнул маг. – Ты всегда была непослушной, и всегда так и норовила нарушить запрет – потому что то, что запрещено, всегда вызывало в тебе целую бурю эмоций. Ты лезла в запрещенные свитки, тайком пробовала запретную магию именно потому, что делать этого было нельзя… В тебя словно вселялся злобный дух противоречия – тебе попросту нельзя было ничего запрещать!.. А Везиморье всегда славилось как темница для непокорных. И память ссыльным стирали очень хорошо… Неужели же ты успела побывать там, да еще и в таком юном возрасте? Но ведь... оттуда же не возвращаются! Да и Везиморье давно стерто с лица земли, и ты должна была погибнуть вместе с ним! Так как же ты ухитрилась… Ох, и много же у тебя тайн, Таэра!..

     <...Керита стояла на кромке скалы спиной к обрыву. Черные прямые волосы до колен растрепались от ветра, горящие от возбуждения огромные черные глаза без белков не отрывались от какой-то ей одной видимой точки...>

     Видно, она давно готовилась к очередному нарушению всех писаных и неписаных законов, но соблазн все же испытать собственные силы на самом опасном заклятии всегда брал в ней верх над здравым смыслом. Наставники вздыхали, беспомощно разводили руками, наказывали, заранее зная, что впрок все равно не пойдет – и прощали. Вопреки всему – прощали. Потому что она уже тогда была сильной и лучше всех, наверное, понимала, что за любой выбор рано или поздно придется отвечать. И почти наверняка – платить. Маг, слегка прищурясь, смотрел на девчонку, а в голове роились сотни вопросов, на которые, увы, могла бы ответить только она сама, да и то если бы захотела.
     -«Странно, что Ламаи поблизости не наблюдается», - с усмешкой подумал маг. – «Они даже запреты всегда нарушали на пару. И в неприятности тоже влезали только и исключительно вдвоем…»
     Он досадливо тряхнул головой. Не ко времени призадумался! Надо за девчонкой следить, а не размышлять о ее бурном прошлом, в котором так много пробелов, что… Наверное, ее жизнь стОит отдельной летописи, но даже и там все равно останутся «белые пятна».

     <...Керита напряженно выпрямилась, слегка ускоряя ритм заклятья. Звонкий голос еще ни разу не подвел, не сорвался, бросая навстречу все тому же ветру острые, резкие слова, длинные пальцы опущенных рук ни на секунду не переставали легко двигаться, плетя в такт мелодии заклятья тонную вязь-«паутинку»…>

     -И тут, разумеется, тоже не обошлось без тебя, - шептал парень. – Мне давно следовало догадаться… Только я никогда не думал, что Антрацитовая Чаша – твоя по крайней мере идея и магическая часть воплощения и что ты во время ее создания была совсем девчонкой. Впрочем, наставники многое тебе прощали именно за талант. Только они не понимали тогда, куда он тебя, в конце концов, заведет. Я давно слежу за тобой, - ты заинтересовала меня еще до первого Посвящения в Храме Любви и я много о тебе знаю... А вот твой изначальный облик вижу впервые. Ты была гораздо эффектнее в юности, хотя, надо признать, после перерождения стала лучше… Кто же это, интересно, лишил тебя первого из трех… или больше? отпущенных тебе уходов*? И когда? Тело тебе пришлось заменить только после второго – это я помню точно, потому что первый удалось прервать, хотя уход все равно был… Тогда ты отделалась только ослепительно белыми волосами…
*Уход – имеется в виду Уход за Грань. Каждому из магов от рождения отпущено определенное количество доступных только ему уходов, но только последний из них может стать окончательным. В других случаях Ламая имеет право вернуть душу мага из Запределья. Как богиня Смерти она видит гибель каждого мага и знает количество доступных ему уходов.

     <-«Ты можешь немного поскорее, копуша?!» – нетерпеливо крикнула Керита.>
 
     Мысленная речь прозвучала оглушительно и очень четко, хотя заклятье не прерывалось ни на миг. Держать заклятье, плести «паутинку», да еще и мысленно подгонять кого-то – это нелегко даже для Астрала. Наблюдавший за девчонкой маг это оценил и даже слега улыбнулся.

     <-«Тебе нужна чаша или горшок?!» – немедленно пришел сердитый ответ. – Сказала бы сразу, что горшок, я бы и не возился, стукнул бы пару раз, как придется! А нужна чаша – подожди!»>

     «Окно» передвинулось еще немного – и маг увидел черноволосого паренька примерно одних лет с Керитой, который, сидя на коленях вполоборота к Керите, сосредоточенно вытачивал из куска угольно-черного антрацита небольшую чашу. Чаша была почти готова, но ваятель был придирчив и придавал изделию окончательный блеск, то отбивая зубилом то тут, то там крохотные кусочки, то полируя поверхность куском черного бархата.

     <-«Ты готова?» – не отрываясь от работы, бросил он. – «Приступай к завершающей фазе. Если все верно, Чаша оживет. Ты нигде «паутинку» не перепутала?»
     Керита не ответила. Глазищи вспыхнули еще ярче, голос взвился костром на сильном ветру, руки с готовой «паутинкой» медленно пошли вперед и верх. В крепко сжатых кулачках бьются, силясь развернуться, серые крылья «паутинки», брызжа крохотными искорками. Парень в последний раз провел бархатом по глянцевому боку Чаши, встал, повернулся к напарнице лицом, и, мгновенно подхватывая ритм заклятья, двигаясь в такт словам и движениям подруги, медленно поднимал свое творение вперед и вверх, навстречу «паутинке». Ветер с силой дохнул в лицо Керите, она вскинула голову, ловя его широко распахнутыми глазами, и с последним словом, расколовшим небесную синь над их головами, разжала оба кулачка, выпуская серую «птицу». Парень, зажмурившись от ослепительной вспышки, поймал «паутинку» Чашей и тут же торопливо поставил ее на землю.
     «Паутинка» облепила Чашу, делая антрацит узорным и сразу начиная слабо мерцать. Огоньки забЕгали по «паутинке», перемещаясь на Чашу, погружались в глубину камня, делая его искрящимся и… живым. Чаша дрожала, будто действительно ожила и теперь силилась скинуть непрошенного гостя, но «паутинка» только крепче впечатывалась в ее бока, пока не прошла насквозь, проявившись с внутренней стороны. Чаша вздрогнула в последний раз и замерла. Только чувствовалось, что это уже не просто красивая, хотя и не слишком умелая поделка. Слабые пока волны Силы расходились из нее, и маг, наблюдавший за всем этим, затаив дыхание, видел: Чаша уже готова. В ней уже есть жизнь, есть Сила – Сила Кериты и Сила этого парня с замечательными руками, ибо подобную вещь без подготовки мог сделать только Мастер...>
 
     То, что «репетировать» изготовление магических предметов нельзя, знают даже пятилетние малыши, едва переступившие порог Храма Человека. После «пробы» магия никогда не войдет в такое же изделие, пусть даже и изготовленное лучше с эстетической точки зрения. Магия – это сила сердца, и это первый Закон любого Храма. Наблюдавший сквозь немыслимые века за молодыми магами парень одобрительно хмыкнул, внимательнее присматриваясь к черноволосому. Он никогда прежде не встречал его и не слышал о нем – а должен бы, если он действительно Мастер. Конечно, он мог быть и смертным из местных, но… но его Силы должно было хватить на Переход в Астрал после прощения Кериты. А ее должны были простить! Иначе она никогда бы не вернулась и не смогла впоследствии превратиться в богиню Ненависти… Но мальчишка… Это надо будет обязательно прояснить.

     <...Керита и черноволосый смотрели на готовую Чашу.
     -Как ты думаешь, она готова? -  нерешительно спросил мальчишка. Они стояли вместе в двух шагах от артефакта, не решаясь подойти ближе и взять его в руки.
     -Не знаю, - Керита опустила глаза, явно повторяя про себя заклятье, восстанавливая  последовательность необходимых действий. - Вроде, все правильно было. Должна быть готова.
     -Ну, и для чего она тебе нужна? – поинтересовался ее напарник...>

     -«А может, он не просто напарник, а друг? Да, скорее всего…»  - маг заметил, что мальчишка держит Кериту за руку, и недовольно поморщился. Странно, но это почему-то задело его.

     <...Керита звонко рассмеялась.
     -Я еще не совсем уверена, но, если все получилось так, как я задумала, когда составляла заклятье, Чаша должна теперь накапливать магию и по желанию владельца отдавать ее. Понимаешь? Мы можем накопить необходимый минимум Силы для Перехода! И тогда… тогда пойдем куда-нибудь… не знаю… куда-нибудь! Я уверена, на свете множество миров, в которые нам пока закрыт выход! Но если мы сумеем пробиться сквозь Грань Миров – мы победили!..>
 
     А напарник смотрел на нее с легкой грустью, словно жалея сумасшедшую подругу, и по одному этому взгляду наблюдавший за ними маг окончательно уверился: мальчишка – смертный. Поэтому он и не может даже допустить мысли о возможном существовании других миров за пределами Везиморья.

     <-Не веришь?! – Керита сердито притопнула ногой. – Думаешь, я сумасшедшая, да? А я точно знаю, я уверена, что на Везиморье свет клином не сошелся! Есть другие миры! И там магия - обыкновенная вещь, и магами там рождаются все! И они не отдельная каста, и их не гонят из поселков обычных людей, потому что обычных там попросту нет! И… и я хочу найти такой мир! Мир, где нет запретов на магию!..>

     Маг усмехнулся. Нет, все-таки, некоторые вещи не меняются. «Нет запретов на магию…» Да в Астрале запретов на магию еще больше, чем было в Везиморье! Понятно, из-за чего ты попала туда, но… тебе же не больше пятнадцати! И когда только ты успела… А Ламая где же? Подружка твоя закадычная? Впрочем, она похитрее тебя, она могла и сухой из воды выйти, как говорят смертные. Она могла и не попасть под гневную руку Конклава. Или ты попросту прикрыла ее… хотя нет, она бы этого не допустила. Ох, как жаль, что гулять по времени могут очень немногие! Это редкий дар… но сейчас он бы очень мне пригодился.

     <...Керита, обидевшись, отвернулась от мальчишки.
     -Не веришь – и не надо. Я сама испытаю Чашу!
     -Без меня?! – возмутился тот. – Да у тебя одной ничего бы не получилось! Рита! Ну, брось, не обижайся!..
     -Брошу – не поймаешь… - не оборачиваясь, огрызнулась Керита. Тонкие пальцы нервно сжимались в крепкие кулачки и снова разжимались, оставляя на ладонях следы ногтей...>

     -«Сильно она рассердилась…»  - маг слегка покачал головой, с сочувствием глядя на расстроенного мальчишку, переминавшегося возле подруги с ноги на ногу. – «Теперь-то она стала куда сдержаннее, но и реакция стала гораздо жестче. Может ведь и ударить, да не рукой, а купиной*! Или еще чем похуже – чтоб память на всю жизнь осталась. И искусство Илиры** тут оказалось бы бессильно!..»

     <...Мальчишка глубоко вздохнул.
     –Керита, прости, не сердись… Пойми, ну, трудно мне поверить, что у Везиморья есть Грань, которую никто не видит, но которую при известном усилии можно пройти. Но я постараюсь поверить, очень постараюсь!.. Ну же... – Он мягко, но настойчиво заставил ее повернуться к себе лицом, мгновение смотрел прямо в сердито полыхающие антрацитовые, как ее Чаша, глаза, потом поцеловал. – Ну, мир? Ритка, я же… я всегда тебе верил, ты никогда не ошибалась!..>
*Неопалимая купина – иначе «негасимый огонь», магический артефакт, оставленный Ушедшими, подчиняющийся далеко не каждому. Подробнее – роман «Храм»
**Илира - Глава Храма Исцеления
     Мальчишка развернулся вполоборота к «окну» - и маг вдруг увидел ярко-белую прядь у него на левом виске. Одну-единственную, очень четкую. И больше – ни единого белого волоса в иссиня черной гриве.
     -«Очень запоминающаяся примета, надо бы поспрашивать. Может, он Отшельник…Или в «закрытом» Храме… Или и вовсе в Запределье давно…Жаль будет, если последнее…»

     <...Керита посмотрела на друга.
     -Никогда не подвергай сомнению мои слова, Ареатон! Никогда! Если бы я не была уверена, я вообще не стала бы затевать это дело с артефактом. И тебя бы точно не стала впутывать...>

     -И имя подходящее, - пробормотал маг. – Ареатон… «Серебряный остров».

    <-Давай попробуем прямо сейчас! – оживился Ареатон. – А то я тебя знаю, проделаешь все одна!..
     -Да нет же, дурачок, - Керита обеими руками взяла его за щеки, долгим взглядом посмотрела прямо в глаза – она словно возвращала его же собственный взгляд! – и поцеловала в губы. Потом отстранилась, не отрывая взгляда от его глаз. (Маг невольно содрогнулся: ему казалось, что смотреть в эти бездонные омуты просто невыносимо. И как только мальчишка не отворачивается!) – Ну, куда же я без тебя? Только сейчас у нас ничего не получится. Чаша должна привыкнуть к хозяину и не тянуть Силу из него.
     -Так это… - Ареатон даже задохнулся, - …это оружие!
     -Нет. – Керита быстро подошла к Чаше, схватила ее и завернула в полу собственной длинной хламиды. – Это просто средство защиты, только и всего.
     -Защиты?! Да эта твоя «защита» может стоить кому-то жизни, если Чаша вытянет из него ВСЮ силу!
     -Если мой противник не маг, Чаша не причинит ему вреда, - отрезала Керита. – А если он перестанет им быть, то не сможет причинить вред МНЕ и тем, кто мне дорог. Понял?
     -Но если…
     -Чаша тянет только магию, Ареатон. Жизненную Силу она попросту не воспринимает...> 

     -Вот и разгадка, - заключил маг. – Антрацитовая Чаша изначально предназначалась для защиты мага в смертных мирах от местных волшебников… хотя это вопиющая глупость. Или… или для Астрала. Здесь ведь тоже миры с разным уровнем магии. Но, скорее всего, Керита просто не сказала своему другу всей правды. Пожалела его, что ли?.. Странно, что был выбран именно антрацит – в смертных мирах это просто уголь! И он не имеет никакой ценности, если только не требуется разжигать огонь… Впрочем, у девочки вообще весьма своеобразные взгляды на многие прозаические вещи… А Антрацитовая Чаша – страшный артефакт. И самые первые наложенные на нее чары до сих пор никто не в силах взломать. Следовательно, если ее и перенастраивали, то сделать это могла только Таэра. Причем - не так давно, потому что прежде о Чаше мало кто слышал – она не была опасна и тем более ее не считали оружием. И хранилась она, скорее всего, просто как память о Везиморье.
     Он взмахом руки погасил «окно». Лианы сразу же зашевелились. Бездна словно напоминала магу о данном обещании сразу же уйти и ничего не трогать, но парень не торопился. Сидел, задумчиво соединив кончики пальцев и уставясь в стену невидящими глазами. Нельзя сказать, что "взгляд" прошел впустую – узнал-то он очень много! Но вопросов появилось еще больше.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ