Время собирать камни

Их было около тридцати. Смельчаков захотевших рискнуть ради безбедного существования на ближайшие полгода. Или скорее глупцов верящих в удачу или попавших в настолько безвыходное положение, что это был единственный шанс изменить жизнь к лучшему. Или послав все к чертям собачьим расстаться с ней. Они стояли на границе болота, глядя на стелющийся по поверхности болота противно зеленый туман. Все знали, что он ядовит. И еще в нем живут те, для кого нормальный воздух яд. Но любое попавшее в их зубы мясо, для них будет очень питательным и вкусным. Лесорт сглотнул комок в горле. Просто уж слишком детально воображение нарисовало пасть, пережевывающую его, Лесорта тело. Прочь мысли. С такими мыслями недолго и остаться тут, на этом болоте медленно перевариваясь в желудках рептилий. Вот, опять. Черт, надо думать о чем-нибудь другом. Награда, вот о чем надо думать.
Болото находилось на территории родового поместья Дроу, и было единственным таким болотом на всей территории земель Иллиандрии. И ничем бы оно не отличалось от остальных, если бы не камни, которые время от времени появлялись там. Некоторые говорили, что это яйца давным-давно вымершей разновидности драконов.  Некоторые говорили, что это и есть сами драконы, выбравшие такой уход из жизни путем трансформации. Но факт оставался фактом. Камни имели магическую силу, и у каждого камня были свои отличительные свойства, присущие только ему. Они стоили дорого, и пользовались хорошим спросом. Все это позволяло Династии Дроу жить, безбедно позволяя себе многое, в том числе и многочисленную хорошо вооруженную стражу вокруг болота. Которая не давала любителям рискнуть, завладеть камнями. Но проблема ядовитых испарений и коренных обитателей болота не давала просто снимать урожай с обширных топей. Поэтому раза четыре в год лорд разрешал всем желающим попытать счастья в сборе камней на болоте, за довольно хороший процент, выплаченный естественно камнями, только похуже качества. Само собой, лучшие он забирал себе. Но даже тех, что хуже хватало, чтоб получить довольно приличную сумму на рынке. Конечно, все понимали, что могут не вернуться, и многие не хотели рисковать, предпочитая нищету и попрошайничество. Ну или реально оценивая свои шансы на успех. Лесорт посмотрел вдоль линии выстроившихся у кромки претендентов в покойники. Третий слева от него стоял огромный орк, одетый с головы до нов в недорогие, но еще довольно приличные доспехи. «Такой сможет продержаться долго»,  подумал про себя Лесорт. По рассказам он знал, что зеленая дымка над водой разъедает кожу и если зайти достаточно глубоко в болото, то тебя убьют не монстры, а само болото. Латы давали хорошую защиту, но с другой стороны, тяжелые доспехи не давали двигаться быстро, так что возможно они с орком были в равных условиях. Лесорт поправил свою легкую броню в сотый раз, проверив, плотно ли она прилегает к телу.
Все уже потихоньку начали нервничать. Лорд почему-то задерживался, а без него, конечно, никто не смел начать мероприятие. Чтобы еще больше отвлечься от мыслей о возможной смерти в жидкой грязи болота, Лесорт принялся разглядывать остальных членов группы. Дварф с огромной алебардой которая была больше него раза в два, смешно все время дергал себя за усы, видимо тоже нервничая. Два эльфа мага стояли с таким видом, как будто все происходящее вокруг ни капельки их не касалось. Наверно браться, подумал Лесорт сравнивая черты лица и осанку. Ого, оказывается и женщины не прочь рискнуть жизнью ради наживы. Кожаные латы с железными вставками сидели на высокой брюнетке как влитые, подчеркивая очень аппетитную фигуру. И зачем ей это, Гном понятно - жадный, эльфам не страшно – их двое, орк - просто тупой, а зачем здесь она? С ее данными окрутить любого мужика раз плюнуть. Значит, что-то толкнуло на эту авантюру. А меч у нее хороший кстати, дорогой. Не чета тому «кинжальчику» в руках Лесорта. Но если все будет, так как он рассчитывает то этот огрызок, бывший когда-то очень давно мечем,  вообще можно выбросить, чтобы не занимал место в мешке полном камней на обратной дороге.
Издалека донесся топот страйдера. Наверняка лорд несется на своем огнедышащем.
Да, так и есть, он. Ну что ж значит скоро. Фу, воздуха побольше, надышаться. Лесорт приготовил тряпку сложенную в несколько раз и стал поливать ее водой. Немного но это должно задержать ту зеленую гадость, плывущую над водой от попадания в легкие. Большинство делали то же самое. Один орк презрительно хмыкнув с грохотом опустил забрало шлема. Дурак, что с него возьмешь. Пыльный лорд спрыгнул со страйдера. Быстрым взглядом окинул собирателей. Видимо в уме подсчитывая численность погибших и тех, кто выживет, а также реальный свой процент, и остался доволен. Подняв руку, он резко опустил ее, крикнув:
- Начали.
Старт хороший, но теперь время, враг Лесотра. Нужно придерживаться того плана, который разработал задолго до этого случая. Половина, не желая рисковать, будут собирать камни близко к краю болота, но там камней всегда мало и много собирающих, поэтому гарантированный улов небольшой, но гарантированный и без особого риска для здоровья. Те же, кто идет ва-банк, сразу рвут в глубинку. Старики рассказывали о россыпях камней, на которые попадали счастливчики иногда.
Все претенденты остались позади, легко и быстро Лесорт бежал вглубь болота. Сложно просчитать так чтоб не забежать далеко, откуда уже не успеть выбраться, и достаточно, чтоб попасть туда, где еще не было ноги собирателя. Упор был на скорость, и еще кое-что. Среди тварей, которые облюбовали ядовитую атмосферу, были и довольно резвые. От которых убежать будет труднее, и которые не оставят в покое. Пытаясь все-таки догнать такой вкусный и почему-то прыткий кусок мяса. Месяц ушел у Лесорта чтоб уменьшить время произнесения заклинания вдвое. Слева плеск воды, и почти не глядя, он метнул порцию магии с быстро произнесенным заклинанием. Не останавливаться, и не сбавлять темп. Не уверен наверняка, подействовало ли. Но вроде все тихо позади. Заклинание тренировался делать на коровах. Действовало всегда. Мгновенно уснувшая корова шлепалась на брюхо и дрыхла минут двадцать. Когда попробовал на страйдере, тот уснул на десять минут. Сколько пробудут в сонной коме эти твари черт его знает, но самое главное, что оно действовало.
Может, далеко уже отбежал? Нет еще. Лесорт еще на берегу решил бежать пока не увидит, по крайней мере, двух лежащих рядом камней. Удача была на его стороне. Потому что, практически не встретив монстров, он отбежал от берега болота шагов на двести. И наткнулся на два лежащие рядом камня. Быстро сорвав с плеча мешок, сунул туда камни не глядя, одновременно озирая местность вокруг. Вот еще один, скорей туда. Дышать медленнее. Спокойно. Так, еще один, еще три. Неужели россыпь? Нет ошибся. Еще один. Чуть не заметил бросок твари справа. Еле увернулся. Спать! Так, нужно наклоняться пониже, там туман плывет не по самой воде, в прослойке между ним и водой, блестят камни. Сколько их уже, неважно. Чувство времени и ощущения не должно подвести. Лесорт никогда не был еще на болоте, но узнал о нем все, что можно было узнать от тех, кто вышел отсюда живым. Он знал, что растревоженные бегущими в глубь болота искателями монстры, будут вылезать из нор в поисках тех, кто тревожит их сон. Дорога назад будет труднее, поэтому на нее нужно отвести больше времени. Ух ты какой большой, с наростом каким-то, такого Лесорт еще не видел. Стоп. Что это рядом с ним торчит с земли? Он разгреб полусгнившую тину руками. Не может быть! То, про что рассказывали старики.
Все-таки ему везет, он нашел россыпь, и не просто камней. Монолит из трех сросшихся камней высшего сорта, был великолепен даже на вид. Пришлось выбросить несколько простых , почти булыжников чтобы запихнуть это сокровище в мешок, Ноги подкосились от радости. Нет, еще дорога назад, рано радоваться, но больше тут делать нечего.
Еще несколько монстров наверно удивились, внезапно уснув на полушаге. Тяжелый мешок за плечами кажется легче, когда думаешь о награде. Но ноги все равно вязнут в болоте, и бежать быстро становится просто невозможно. Лесорт пока гнал с головы мысль о том, чтобы выбросить еще часть камней похуже. Вот еще один лезет из жижи, не сразу и заметил, из-за одинакового с перегнившей травой цвета. Спать. Кожа начала покалывать. Характерные признаки ожога ядовитым газом. Пока не критично, но нужно спешить. Сколько ж вас тут повылазило!? Уже не бросаясь заклинаниями во всех подряд, Лесорт выбирал, усыпляя самых резвых и убегая от медлительных тварей. Дыхание сбилось и воздуха не хватает. Останавливаться нельзя, нужно лишь замедлить темп. А вот и эльфы. Молодцы. Пока один собирает, второй умело прикрывает его, расстреливая шарами огня всех ползущих к ним. Ну, удачи длинноухие. Еще рывок, с каждым шагом все сложнее вытаскивать ноги из болотной грязи, и мешок как будто стал в два раза тяжелее. Лесорт знал, что на самом деле это не так. Просто отравление попало из легких в кровь, и если он сбавит еще темп, может остаться тут с этим богатством за плечами. Слева глухие удары как будто палкой по здоровенному чану с водой. Брюнетка, отчаянно пытается пробить панцирь бронтокраба. Неужели она не знает, что его нельзя пробить? Да, впрочем, откуда? Он сам это выведал только у самого старого из ходивших на болото, который участвовал в таком мероприятии пять раз.
Почему он это сделал, сам не знал. Свернул влево и на бегу усыпил монстра, заметил кивок головой и благодарность в глазах девушки. Потерял минуту, хрен с ним. Может, еще успеваю? Вот уже видно берег. Кожа зудит неимоверно, и огонь в легких. Все-таки придется серьезно лечиться, когда все закончится. Еще один монстр прямо перед ним вылезает из тины. Оббежать? Не стоит, заклинание. Черт. Не подействовало. Лесорт почувствовал, как врезается во что-то твердое. Уже лежа на земле, видел, как над ним склоняется фигура. Когда с кованой брони сползли остатки травы, он понял, что зря недооценил орка. Большая рука с растопыренными пальцами тянулась к мешку за плечами Лесорта. Он стал отталкиваться ногами, скользя по грязи на спине, пытаясь отодвинуться подальше от этого монстра. Орк сделал пару шагов, но видно было, что делать это ему больно. Только сейчас Лесорт заметил, лежащего рядим с ним гнома, и поломанную алебарду рядом. Видимо гном расстался с жизнью очень неохотно. Все, также отталкиваясь ногами Лесорт пытался уйти от идущего за ним прихрамывающего орка. Встать, повернувшись к нему спиной, он не решался. Но вот орк видимо решив, что так будет проще, взял в руки свой двуручный меч, как копье, и бросил в Лесорта. В последнюю секунду у того получилось увернуться от летящего в него оружия. Меч до половины вонзился в мягкую глину.  Лесорт вскочив, попытался вытащить его, но сил уже оставалось мало, и попытка не увенчалась успехом. Хмыкнув, орк двинулся на Лесорта.
- Здоровяк, а ты не прав – голос был приятным, даже очень.
Было видно, что брюнетка тоже не в лучшей форме, но у нее было большое преимущество, в отличие от орка. Оружие в руках. Не слишком широкое и тяжелое, как раз такое чтоб без лишних усилий воткнуть его в щель между шлемом и доспехами. Орк еще продолжал стоять, когда они с брюнеткой бросились к берегу. Монстров тут уже не было. Всех перебили те, кто не ходил далеко в болото. Но  и трупов собирателей хватало. Вот и берег, последние метры до большой ямы наполненной привезенной с реки водой. Лесорт плюхнулся в нее с разбега. Жжение кожи это не сняло, но хотя бы смылось то, что может повредить ее еще больше. Рядом тяжело отдуваясь сидела по пояс в воде брюнетка.
- Спасибо – Лесорт с благодарностью посмотрел на нее.
- Да не за что – Ответила она и стягивая мокрую повязку с лица и улыбнулась.
Лесорт поймал себя на мысли что готов отдать всю свою долю от этого сбора камней, за еще одну такую улыбку. Он все-таки сделал это. Теперь можно отдохнуть. До нового сбора камней.