Ведьмина гора

Густая, словно чернила, темнота окутала предместья деревни. Казалось, с её наступлением всё вокруг замерло в каменном оцепенении. Застыло и онемело. Лишь только сырой лесной ветерок, спустившийся с близлежащих гор, доносит до нас голоса двух ночных путников, стоявших у подножья одной из них. Но что они делают здесь в такое время? Ведь каждому, кто хотя бы однажды бывал в этих местах, известно, что здешние горы — место нечистое, и ходить туда под покровом ночи — почти что, верная смерть.


Можно, конечно, сделать вид, что эти двое — всего лишь парочка пьяниц, заседавших в местном кабачке и заплутавших по дороге домой, или, к примеру, что это бродяги, скитающиеся от селения к селению в поисках, где и чем можно поживиться. Но мы-то знаем, что всё вышеизложенные предположения — топорный вымысел, сляпанный на скорую руку, и годится он лишь для отвода глаз каких-нибудь заезжих простачков. Поскольку все мы — свои люди, то и скрывать нам друг от друга нечего. Скажем прямо: двое, стоящие у подножья горы нам хорошо знакомы. Один из них - никто иной, как наш старый священник Отец Харт, а второй, тот, что помоложе — его ученик Грэгори.


А о цели их столь позднего похода стоит рассказать поподробнее. Вы, наверное, заметили, что дела у жителей деревни вот уже несколько лет идут как-то не важно. Посевы чахнут, скот вдруг гибнет ни с того ни с сего, как отравленный. А не так давно, и подумать страшно - люди пропадать стали! Вчера был человек, а сегодня нет его! Ни тела,  ни следа его нигде нет. Оттого и все мы не выходим за ворота после наступления темноты. Дьявольщина, по-другому и не скажешь.


                ***


А началось это много лет назад. И хоть некоторые эту историю уже знают, пусть послушают ещё раз. В те времена жила на окраине деревни одна старуха. Никто не знал, сколько ей лет, даже старожилы помнили её совсем древней и в шутку говаривали, что она гуляла на пирах ещё у самого царя Соломона. Слыла эта старуха ведьмой. Поговаривали, что она обладала такой огромной силой, что могла одолеть при желании десяток-другой солдат.  Все её побаивались и обходили стороной её утлую хижину.

 Если кому-то из местных приходилось встретиться со старухой, что бывало крайне редко, тот с благоговением должен был поздороваться и отвесить ей поклон. Чтобы выразить колдунье своё почтение, селяне ежегодно приглашали её на ярмарку в честь праздника урожая.


С каждым годом ведьма появлялась на улицах деревни всё реже, а потом и вовсе пропала. Селяне подумали, что нет её больше на этом свете. Проверять, конечно, никто не стал, так как в хижину на окраине идти никому не хотелось. Все для себя решили, что нет её больше. Померла, де, старая ведьма, туда ей и дорога!


В том же году, в первый день осенней ярмарки случилось странное событие. В самый разгар празднества на ярмарочной площади появилась странная незнакомка. Она была молода и хороша собой, но одета была в такое старомодное платье, что даже бабки наши в таких, наверное, не хаживали. Осмотревшись вокруг, незнакомка горделиво двинулась по площади. Она подходила к каждому прилавку, и к ужасу торговцев все их товары вдруг портились и гнили, превращаясь из даров природы, вызывавших гордость у хозяев и восторг у покупателей в зловонные помои.


Вскоре по площади прокатился робкий полный ужаса шепот: "Ведьма, Ведьма пришла!"
Незнакомка, обойдя все прилавки, вышла на центр площади, к тому времени сотни испуганных взглядов были направлены на неё. И вдруг она заговорила жутким скрипучим голосом, который словно раздавался откуда-то сверху, так что даже на краю площади было слышно.


– Как посмели вы, жалкие людишки, забыть о моём существовании? За это я подвергну вас суровой каре!


С этими словами красавица взмахнула рукой и исчезла.  Откуда ни возьмись, налетел сильный ураган и перевернул вверх дном всю ярмарку.
С того самого дня на жителей деревни стали обрушиваться, одна за одной, страшные беды.

 
Однажды деревенские жители не в силах больше переносить мучения, насланные на них старой ведьмой, собрали совет. На нём было решено изловить колдунью. Для этого был создан отряд, включавший почти всё мужское население деревни. И хоть это была задача отнюдь не из простых, так всё и вышло.


Ведьму сожгли на костре на той же самой площади, где проходила ярмарка. Прежде чем умереть, привязанная к столбу старуха кричала не своим голосом, извергала страшные проклятья. Всем присутствующим тогда казалось, что через неё вещает сам Дьявол. Последними её словами было то, что смерть её не положит конец бедам жителей и что однажды она вернётся с того света, чтобы отомстить потомкам тех, то казнил её.

Когда костёр догорел, обугленные останки ведьмы сложили в специально выкованный кузнецом ящик и закопали в лесу, на вершине одной из близлежащих гор, потому и называть её стали между собой Ведьминой.

                ***
Верите вы или нет, но пророчество колдуньи сбылось. Много воды утекло с тех пор, но дух её так и не успокоился. Правда была в истории с казнью ведьмы ещё одна деталь, которую свидетели событий предпочли скрыть. Сгорая в пламени костра, ведьма успела назвать и тот день, когда она восстанет из праха. Со временем об этом забыли. Страшную дату помнил лишь один человек, деревенский священник. Он слепо верил в угрозу возвращения ведьмы, а потому сохранил в памяти ту дату и через много лет рассказал об этом своему внуку, который известен нам как Отец Харт.


Накануне рокового дня возвращения ведьмы святой отец вместе с учеником отправился на гору, чтобы избавить соплеменников от старого проклятья.  Эта ночь должна была положить конец несчастьям и предотвратить новые беды, нависшие над жителями деревни. Здесь, у тёмного подножья Ведьминой горы в свете двух  масляных фонарей священник наставлял своего ученика. Подойдём поближе и послушаем их разговор.


 – Слушай меня внимательно, Грэгори. Эта ведьма крайне опасна, даже через столько лет после смерти сила её не иссякла, потому что питает её сама Преисподняя. Знай, что у каждого из нас есть шанс не вернуться назад. Но мы во что бы то не стало должны её остановить, пусть даже ценой собственной жизни. С того момента, как мы вторгнемся в её владения, не верь тому, что видишь и слышишь. Просто иди вперёд и молись так истово, как только умеешь. Достигнув вершины, мы раскопаем могилу и совершим обряд над нечестивым прахом. Но будь также готов, к тому, что тебе придётся сделать это самому. Если я не доберусь до вершины, проводи обряд в точности так, как я учил.


– Да, святой отец, я не подведу вас, - ответил Грэгори. Дрожь в голосе юноши выдавала его страх.


Святой отец перекрестил себя, а затем и послушника и оба они шагнули в густую темноту горного леса. Поначалу Грэгори не заметил ничего необычного. Он шел меж деревьев по пологому склону. Фонарь светил не очень-то ярко, но этого хватало для того, чтобы не запнуться об пень или ствол упавшего дерева.


«Наверное, все эти байки — бред выжившего из ума старика», - успокаивал себя ученик священника - «только безумцу придёт в голову мысль тащиться среди ночи в такую даль, чтобы раскопать могилу и почитать молитвы над прахом столетней давности».


Неожиданно юноша понял, что не слышит шагов своего наставника, шедшего бок о бок с ним. Грэгори остановился и огляделся вокруг. На всём обозримом пространстве никого не было. Парень начал кричать в разные стороны, призывая отца Харта откликнуться, но всё было безрезультатно. Его слова словно тонули в лесной тишине, не оставляя даже привычного в таких случаях эха.


Грэгори стало жутко, на лбу у него выступил холодный пот. Весь его прежний скептический настрой мгновенно улетучился. Теперь он продолжал свой путь, осторожно и тихо, вслушиваясь в каждый шорох. Добравшись до вершины, Грэгори был сильно удивлён. Лес словно расступился перед ним, открыв взгляду голую поляну, в центре которой был могильный холм.


Юноша подошел к нему, поставил на землю фонарь. Рядом разложил принадлежности, необходимые для обряда, что были в его сумке, и взялся за лопату. Земля на могиле показалась ему такой мягкой, словно её перед  приходом юноши кто-то рыхлил. Очень скоро лопата ударилась обо что-то твёрдое. Обкопав сундук, Грэгори вытащил его из ямы.


Постояв немного в тишине, и убедившись, что на присутствие Отца Харта нет даже и намёка, юноша решил проводить обряд сам. Он взял лопату и сбил с ящика висящий на нём замок. И как только раздался звон металла, ящик вдруг сам собой раскрылся. Изнутри вырвался ярчайший свет, заливший всю поляну.


 Когда глаза юноши привыкли к яркому сиянию, он различил в столбе света человеческий силуэт. Вдруг он услышал сладчайший голос, которой называл его по имени и просил подойти поближе. Всем нутром Грэгори вдруг почувствовал, что этот прекрасный голос не может принадлежать злобному существу, которое он должен был изгнать из этого мира. Приблизившись, юноша увидел, что силуэт этот принадлежит прекрасной девушке. Она стояла в ореоле холодного сияния и жестом подзывала его ближе.

 
Неожиданно Грэгори услышал ещё один голос, знакомый, но очень далёкий, Он звучал где-то далеко позади и так тихо, что невозможно было разобрать ни слова. На секунду Грэгори показалось, что это голос его наставника. Вскоре он умолк.


Когда юноша был совсем близко, прекрасная дева посмотрела ему прямо в глаза и проговорила:
-  О, мой спаситель, я ждала этой минуты столько лет... Позволь мне отблагодарить тебя.


С этими словами красавица обняла Грэгори и поцеловала его. Но вместо призрачного момента счастья, что он только что, было, сумел схватить за хвост, юноша почувствовал лишь холод. Его душа, отделившись от тела, провалилась в тёмную бездну.

 
Отец Харт плутал по лесу уже ни один час. Он никак не мог понять, как могли они с учеником разминуться в самом начале пути. К тому же, сколько он ни шёл вверх по склону, вершина будто бы убегала от него. Даже молитвы его здесь были бессильны.


«Ведьмины происки!» - думал Отец Харт, «Надеюсь, Грэг доберётся до её могилы и сделает всё, как я ему велел!»


Неожиданно священник увидал, как столб яркого света откуда-то с вершины горы разрезал ночную тьму. Сияние повисло над лесом несколько минут, после чего вдруг погасло.


Вскоре по склону послышались шаги. Отец Харт увидел, как сквозь деревья пробивается свет фонаря. Через несколько минут священник разглядел фигуру своего ученика, спешно спускавшуюся по склону.

 
Святой отец пошел на встречу и, поравнявшись с Грэгори, радостно потянул к нему руки, и… тут же получил сильнейший удар лопатой по голове, от чего упал на землю и больше уже не шевелился. Вторым ударом Грэгори обезглавил священника. Кровь из раны забрызгала лесной ковёр из листьев и его ботинки. Лопата, сделав своё чёрное дело, упала рядом с телом священника. Грэгори злобно улыбнулся, подмигнув отсечённой голове, и скрылся во мраке ночи.