Чем на свете всех милее?

(по мотивам сказки братьев Гримм)

- Зеркало, о Зеркало, настенный мой министр, кто в королевстве всех милей, кто похвалиться может кожей белой, чистой?
- О Королева, доложу, нет никого, кто был бы Вас милее, и белой кожей хвастаться никто не смеет...
- Великолепно, я довольна. Ты никогда не сделаешь мне больно.
Королева-Мачеха закрыла Зеркало черным занавесом и подошла к стрельчатому окну. За ним простирался богатый зеленый край. Земля жизненной силы - и колдовства. Чар, позволяющих направить эту жизненную силу в русло поддержки вечной красоты Королевы-Мачехи.
Она уже и забыла, чья она мачеха, это было так давно, лет триста назад, когда она была замужем за королем страны. Приставку к титулу она носила в память об успешной узурпации власти - за этим иносказанием скрывалась история о том, как триста лет назад она отправила в небытие законную династию, отослав в чашу леса с доверенным лицом маленькую принцессу, чьего отца (и своего мужа) отравила перед этим. Доверенное лицо, а попросту, охотник, вернулся с сердцем девочки в ларце. И Королева-Мачеха стала бессменной правительницей королевства, продлевая себе жизнь с помощью зелий и колдовских ритуалов, напоминающих оргии с прекраснейшими юношами и девушками королевства. Вот только все, кого заставляли или заманивали участвовать в этих ритуалах, становились все более обычными по виду. Королева устроила жизнь в своем государстве так, чтобы никто не отлынивал от работ, и каждый знал свое место, создавая вещи, необходимые для здоровой жизни - роскошь была запрещена всем, кроме горстки избранных, умеющих правильно и неукоснительно выполнять прихоти королевы. А прихотей и капризов было немало: во дворце постоянно требовались обновки убранства, например, шторы или обивка на стенах, портреты и статуи; чтобы вместить все эти богатства, возводились новые башни, и в них обустраивались комнаты: будуары, гардеробы, даже музеи, галереи и библиотеки; в новых двориках строились оранжереи. Королева целыми днями гуляла по дворцу, рассматривая комнаты согласно своему нынешнему настроению, и если какая-то ей переставала нравиться совсем, устраивала там разгром или пожар - любоваться следами разрушения было тоже приятно иногда. Чтобы не отвлекаться от этих занятий в будущем, Королева-Мачеха потратила два поколения своих подданных на перевоспитание, и следующее поколение, живущее в радости честного труда и услужения на благо своей прекрасной королевы, уже не было надобности угнетать. Кроме того, Королева-Мачеха наслаждалась собой и не нуждалась в намеренном унижении и без того ничем не выдающихся людей - она даже заботилась о здоровье своих подданных (если все будут болеть и умирать, то кто же ей будет служить?). Таким образом, жила она долго и счастливо! Но однажды...

- Зеркало, о Зеркало, настенный мой министр, кто в королевстве всех милей, кто похвалиться может кожей белой, чистой?
- О Королева, доложу, твои тревоги не напрасны; в твоем краю уж дева родилась, чья красота природная твоей опасна.
- Что? Этого не может быть? Скажи, где мне ее найти - и как убить?
- В лесу она живет, в избушке тайной; сквозь чащу путь лежит - быть может, неслучайно? Семь карликов подземных охраняют дом, когда не заняты дневным трудом.

Королева-Мачеха приказала остановить карету на краю лесной чащи. Зеркало выдало точное направление, но и не солгало насчет непроходимых дебрей. Правда, если знаешь в зельях толк, то это не преграда. Королева открыла дорожный сундук и проворно смешала ингредиенты - и так же проворно плеснула зельем на деревья. Те ссохлись и обратились в прах в считанные мгновения ока. Королева подождала, пока испарения зелья проложат путь - это время она не теряла даром, смешивая зелье, которое бы создало бы обманчивую внешность...

Белоснежка убиралась в доме, когда в дверь постучали. "Кто бы это мог быть в такой глуши?"
- Открой мне, милая девушка! Я - волшебница, живу в этом лесу. Я люблю делать подарки всем красавицам, которых встречаю - а тебя я еще не видела!
Доверчивая Белоснежка, выглянув в окно, увидела прекрасную и легкую девицу в прозрачных и летящих одеяниях, и без колебаний открыла ей дверь. Зелье, которым омыла себя Королева-Мачеха, стало действовать только сильнее, все ее тело источало пьянящий аромат, и не только выглядело волшебно. Белоснежка была очарована и потеряла дар речи от вида гостьи. Но и сама Королева была очарована и поражена Белоснежкой не менее. Белая, как снег, кожа, алые губы и щечки, черные, как смоль, волосы, изящные пропорции тела. "Она так красива от рождения, как я никогда не была! Должно быть, это какой-то род, живший в отдалении от остальных людей... Королевский род? Проклятый охотник! Он принес мне другое сердце!""
- Меня зовут Белоснежка! Я живу у своих друзей, семи карликов!
"Карлики, люди, из поколения в поколение передающие несовершенство. Они приучились жить под землей и вырывать золото для торговли. А тут, похоже, целый выводок, наверное, шахта неподалеку. И они, конечно, боготворят ее, шедевр Природы!"
- А как повелось, что ты дружишь с карликами?
- Я родилась недалеко отсюда! Мои родители живут в деревне за рощей! Так всегда было, уже триста лет, как мама говорит, со времен, когда эти карлики приютили нашу прапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрабабушку! С тех пор каждую девочку в нашем роду отправляют до шестнадцатилетия жить здесь, в благодарность карликам за то, что они спасли нашу...
И пока она повторяла с упоением это длинное слово, королева подумала "Значит, карлики долговечны... в своем уродстве. А мне приходится поддерживать жизнь искусственно, да еще и стараться сохранить красоту".
- Вот мой тебе подарок, прекрасная Белоснежка... гребень для твоих роскошных волос, чтобы они росли еще гуще и пышнее.

Поблагодарив волшебницу, девушка кинулась в дом расчесываться - гребень был так красив, что ей не терпелось. А Королева-Мачеха отдалилась за деревья, на ходу обретая привычный вид. Надо немного подождать, и дурман, заключенный в гребне, вольется в голову Белоснежки, и та превратится в покорную служанку Королевы... и будет постепенно отдавать свою красоту под сводами замка... преумножая в колдовских ритуалах красоту Королевы-Мачехи!

Но чары гребня почему-то не подействовали так быстро... Королева ждала до вечера, и тут увидела, как по тропинке из кустов со стороны гор к избушке идут семь горбатых человекоподобных существ с сильными руками. Одетые в грубые рубахи и капюшоны, они несли в руках инструменты.

Карлики нашли Белоснежку в состоянии недомогания: она бредила и хваталась за голову. Поняв, что причина должна быть в гребне, карлики вытащили его - и все прошло.
- Ничего ни у кого не бери. Мы не знаем, кто это мог быть, но странно, что тебе вот так подсунули какой-то нехороший подарок. Никому больше не открывай!

Но Белоснежка не послушала их. Королева-Мачеха, видя, что не помог ее дурман, решила изуродовать Белоснежку, и заколдовала пояс, чтобы тот искривил ей тело. В образе почтенной женщины пришла она к двери и словно невзначай, забыла пояс, красивый, с вышивкой и драгоценностями. Белоснежка поддалась соблазну - и чуть не умерла от железной хватки пояса - но подоспели карлики, один из которых посматривал за домом - и спасли ее.

На следующий день карлики решили оставить одного стеречь Белоснежку от всяких странных гостей, и ушли в шахту, гадая, кто же это мог быть, кто старается извести Белоснежку?

Не помогла и стража. Мачеха приняла вид старухи и принялась звать на помощь. Карлик пошел вместе с Белоснежкой, но Королева отвела его глаза зельем, и он заблудился в лесу ненадолго. Но этого хватило для того, чтобы добросердечная девушка получила в награду за то, что вытащила старушку из-под коряги - яблоко, и успела его укусить.

- Что ты наделала? Ты же не знаешь, что это была за старуха! - в горе крикнул карлик.
- Все хорошо, она сама откусила от яблока первой, - улыбнулась Белоснежка... и упала наземь без чувств.

Яблоко было отравлено. Правда, Королева-Мачеха не знала, что благородная кровь Белоснежки остановила действие яда  - и девушка вместо смерти погрузилась в глубокий тяжелый сон, борясь за жизнь.
 Ничего не могли сделать карлики, ничего не смогли сделать родители Белоснежки, живущие в деревне неподалеку, и никто из жителей деревни не мог помочь. Оставалось только положиться на чудо.  Древнее знание, прочтенное в на стенах заброшенных пещер, сквозь которые они провели свои шахты, подсказало им создать гроб из хрусталя - он помог бы остановить действие яда на длительное время. Они положили ее на высоком холме, под лучами солнца, чтобы оно давало ей силы для противостояния нечистоте, подтачивающей ее тело. Карлики охраняли ее сон, чтобы больше никто не мог навредить Белоснежке - родители рассказали им о старинном семейном предании о Королеве-Мачехе. Впрочем, Зеркало Королевы-Мачехи показывало, что нет никого, кто был бы ее красивее - потому что искало только среди живых - и она не пыталась больше отыскать Белоснежку
Дни текли нескончаемым потоком, а Белоснежка все спала. И однажды проезжал мимо принц соседнего государства, увидел ее и влюбился. Он упросил карликов подпустить его к гробу, чтобы хоть поцеловать спящую красавицу - и тут-то и случилось долгожданное чудо: от поцелуя принца проснулись силы жизни в Белоснежке, и победили колдовской яд окончательно. Она проснулась - и влюбилась в своего спасителя, едва увидев его.

- Зеркало сказало мне, что ты жива, и более того, выходишь замуж, негодная девчонка! - Королева-Мачеха ворвалась в бальный зал во главе своей элитной гвардии. - Но я не дам тебе вернуть трон! И захвачу еще и это королевство!
- Сразить сначала с нами, - пробормотали семь карликов, обступая ее войска. Как бы храбро не бились воины, но сильные руки карликов превозмогли их - и сомкнулись на теле Королевы-Мачехи.
- Не в добрый час ты пришла сюда, дорогая супруга моего пра-пра-пра... прародителя нашего достойного рода, - на очаровательном, почти кукольном лице Белоснежки не читалась ее обычная наивная жизнерадостность; голубые глаза ее сияли сталью. - Твоей лживой колдовской красе пришел конец.
- Так же он придет и твоей природной!
- Да, я увяну. Но в истине, не погрешив против природы, и передам мою красоту дочери, что будет еще краше меня. И душа моя после смерти останется такой же цветущей, а твоя давно уже увяла и рассыпалась в прах.
- Душа? Что душа в этом мире красоты и богатства! Тебе никогда не занимать столь же желанное место в мире, какое занимала я, на которое стремились угодить все, мечтая окружить себя роскошью, и состоять из нее - как я!
- Какие это "все"? Твои раболепные подданные? Остальные люди хорошо понимают, что все в мире бренно, и однажды придется предстать перед Творцом, будучи облаченным только в цвета души. Я так понимаю, ты не собиралась умирать, потому и не заботилась о душе...
Увидев тень, промелькнувшую в глаза Белоснежки, Мачеха побледнела.
- Ты не посмеешь, ты слишком добродетельна для этого...
- Справедливость - одна из добродетелей. Справедливо будет приговорить тебя к смерти.
- Разве этого достаточно, наша молодая королева? - поклонился один из карликов. - Быть может, наказать ее перед смертью за те мучения, которые она причинила вам? Наказать за колдовство?
- Министр! Какое наказание за колдовство положено в вашем государстве? - воскликнула Белоснежка.
- Пытки раскаленным железом до раскаяния... если его не удается добиться, то сожжение на костре. Это страшный грех - колдовство. Преступление против натуры!
- Жестокий закон. Но это закон. Все же, мне не хочется отказывать Королеве прощении и в возможности потанцевать на балу у своей родственницы. Дадим ей шанс раскаяться и потанцевать одновременно...

Объединив два королевства, принц и Белоснежка переехали в замок Королевы-Мачехи, и жили там долго и счастливо.