Согреваясь теплом звезд. 5 глава

                5 глава.
Вылет с Пантекии нельзя было назвать легким.
Об их пристутствии на планете узнали. Поэтому защитные щиты были включены на полную мощность.
Но это их не остановило.
Спецподразделение, которое спас Алекс, и которое теперь летело за ним и за другим кораблем противников с пантеками на борту, было "спецподразделением" не просто на словах.
Когда они подлетели к одному из блокпостов, и их попытались задержать пантеки-воздушные пограничники, их спецподразделение пантеков с легкостью и без жестокости вывело их из строя. После пантеки использовали специальные ключи, которые открыли защитый барьер и позволили команде вылететь из атмосферы Пантекии.
- Переживаю я за наших сородичей, - услышал по голосовой связи слова Фыца Алекс, - как они здесь без нас будут... С этими гадами...
- Ничего особо страшного пока что с ними не произойдет, - сказал Улик, - пока что у чив нету ни собственной базы на планете, да и захвачены далеко не все... А когда зомбируют абсолютно всех, то пантеки будут делать практически то же самое, что и делали раньше... Ну, может еще будут выделять немного времени на постройки каких-нибудь объектов...
- Все равно нам надо торопиться, - твердо сказал Фыц, - каждая минута промедления может стоить чьей-нибудь жизни.
- Согласен, - сказал Улик.
К разговору подключился один из пантеков из спецотряда, Рут.
- Какие планы? - спросил он.
Алекс много раз обсуждал эту тему с Совиным и Уликом. И план у них был... Точнее, был план куда лететь и зачем. Остальное продумать было невозможно.
- План такой, Рут, - сказал Алекс, - мы летим на планету цивилизации кверти. Прилетев, мы пытаемся убедить их встать на нашу сторону и оказать нам поддержку оружием и бойцами... Ну хотя бы оружием... Знаю я, что никто из кверти на войну не пойдет... Не станет рисковать собой во имя спасения других...
Алекс на мгновение замолчал. Он прекрасно понимал, что в этот раз их план наверняка закончится неудачей: кверти были очень жадной цивилизацией. Скорее сами враги сдадутся без боя или их флот из трех кораблей разгромит всю армаду армии противника.
Но попробывать стоило.
Тем более у Алекса, Улика и Совина был готов запасной план. Если ничего из их затеи с кверти не выгорит, то придется использовать его.
Лететь до планеты кверти было довольно долго - выходя на пятую скорость света, они должны были провести в космическом пространстве неделю.
Это время Алекс провел с пользой - он нацчился концентрировать энергию и силой мысли передвигать предметы. Научил его этому по командной связи Рут. Конечно, до скомкивания металлического робота до крошечных размеров Алексу было очень далеко, но поднять на несколько сантиметров какой-нибудь предмет не тяжелее грамм пятидесяти Алекс уже мог.
У Совина и Улика ничего не получалось.
Несмотря на кажущуюся беззаботность, вся команда была напряжена. Все прекрасно понимали, что они затеяли очень опасную игру, что они идут по тонкому плохо натяннутому канату над глубокой пропастью.
Неделя пролетела, и они подлетели к Квертии.
Кверти походила но огромный астероид. Огромный, с вращающимися вокруг него астероидами поменьше. На кверти не было никаких менералов, никаких полезных ископаемых. Это был голый, совсем не приспособленный к жизни булыжник. Поблизости кверти не было не одной звезды, которая могла бы хоть как-нибудь согревать планету, поэтому температура на планете была очень низкой.
Люди открыли эту планету давно, несколько столетий назад. Но лететь к ней не стали - что делать на огромном холодном булыжнике?
Никто и помыслить не мог, что на этой мрачной планете есть жизнь.
Никто не знал о цивилизации, обитавшей на планете, пока эта цивилизация сама не пошла на контакт.
Это произошло около сотни лет назад. одна из самых крайних колоний Земли, Новая Гренландия, неуютная, не приспособленная к жизни, подверглась нападению.
Страшному нападению.
Жизнь на планете была невозможно, потому в этом плане она не представляла никакой ценности. Но на ее поверхности был обнаружен ценный материал - Силициум, который был очень нужен землянам. Поэтому на планете работала группа ученых и бурильщиков, охраняемых несколькими десятками кораблей космического флота.
Они успели прислать только одно сообщение. Один из солдат сообщал, что на них было совершено нападение, что силы противника очень сильны и их практически всех уничтожили. После сообщение резко обрывалось.
На планету были направлены войска. прилетев на планету, они обнаружили, что все корабли их флота были уничтожены. Подлетев к местам, где находились залежи Силициума, они обнаружили, что все ученые убиты и бурильщики тоже убиты.
А на самих месторождениях работают инопланетные существа, которых земная цивилизация никогда не встречала.
Они были маленького роста - не более полутора метра. Они имели светло- зеленую окраску болотного цвета, желеобразную форму и всем своим видом напоминали улиток, которых вытащили из своих раковин и оставили жить так.
Эти существа были мерзки не только на вид. Как только они поняли, что к поверхности движется группа каких-то кораблей, они вылетели с планеты им на встречу.
Они встретились. Новая цивилизация не стала нападать. Просто она вышла на связь с каждым кораблем и сообщила, что теперь эта планета принадлежит цивилизации кверти.
Командир оборонительного отряда заявил, что эта планета принадлежит Земле и человечеству. На что кверти ответило одним залпом в сторону корабля командира - и тот, вспыхнув, исчез. Кверти передали остальным, что теперь эта планета принадлежит им. Но это еще не значит, что кверти не готово сотрудничать с землянами по вопросам, которые заинтересуют ее, кверти.
С этим странным заявлением кверти отпустило остальных землян. Те прилетели и рассказали об этих словах начальству. На захваченную планету было направленно несколько отрядов, чтобы вновь попытаться отбить ее. Но эти полеты не увенчались успехом - причем слова кверти были такими же.
Мы готовы сотрудничать с вами по интересующим нас вопросам.
И, действительно, они сотрудничали. когда это им было надо. Причем логику этой надобности земляне так и не смогли понять. Вскоре человечество стало часто пересекаться с этой цивилизацией.
Случалось много странных, конфликтных ситуаций.
Пару раз кверти без разговоров занимало много веков назад освоенные землянами колонии. Много раз без лишних разговоров захватывало корабли землян. Но бывали совсем выбивающие из пмонимания случаи.
Однажды кверти подарили землянам несколько сверхтехнологичных кораблей только за то, что вступили на ту часть космоса, которую первыми открыли земляне. А еще один раз они дали человечеству лекарство от эпидемии неизвестного вируса, мотивируя это тем, что у них, кверти, сегодня праздник.
С другими цивилизациями  изученного космоса они поступали также.
Многие, да что там говорить, все цивилизации изученного космоса хотели их уничтожить. Но кверти обладали слишком сильными технологиями. Их корабли могли испепелять в одно мгновение. Их оружие вытворяло такое, что не вытворило ни одно из орудий других известных цивилизаций.
И тут открылась одна из самых больших загадок кверти. Точнее, кверти сами открыли ее, как всегда неожиданно и внезапно.
Они рассказали свою историю.
Они были занесены на эту мертвую холодную планету какой-то другой цивилизацией. Эта цивилизация обеспечила им условия для жизни: пищу, тепло, изоляцию от космической радиации. По всей планете были построенны подземные ходы и подземные убежища, в коротых кверти жили много лет.
Также кверти было оставлено оружие. Много оружия. Сверхмощного, сверхточного. Кверти пользовались им, но не знали, как его сделать, если оно сломается и как его вообще собрать.
Еще у кверти были очень развиты космические технологии. Они обладали очень быстрым и очень динамичным флотом, обладающим очень мощным оружием.
Все это досталось кверти просто так. Они ничего из этого не разрабатывали, ничего не производили. Из цивилизации практически не надо было работать. Они могли беззаботно существовать очень долгое время.
Но они захотели большего.
И они действительно постепенно начали захватывать все большие территории.
Только логика захвата у них была странной. С точки зрения обычного человека они очень часто захватывали такие места, на которые человечество не потратило бы и грамма толива и одного патрона.
Впрочем, это были инопланетные организмы. Их логика сильно отличалась от логики человека, впрочем как и логика человека от логик других цивилизаций изученной вселенной.
Когда "Колибри" подлетал к планете в сопровождений кораблей с пантеками, их никто не встретил. Что очень удивило и насторожило Алекса. До этого каждая планета, на которой он побывал, встречала его защитными барьерами, или, по крайней мере, постами с таможенниками.
Но кверти, как всегда, шла по другому пути логики.
Они вошли в воздушное пространство кверти. Точнее, в зону, которая считалась таким простро=анством у кверти - атмосферы у них не было.
Алекс пытался связаться с кем-нибудь по связи. Но эфир молчал. А это было плохо. Нехорошо влетать в пространство планеты, на которой кто-то живет, без разрешения. Таких очень не любят.
Но эфир молчал. Алекс предпринял еще несколько попыток, но и они оказались безуспешными.
Ничего другого не оставалось. Алекс по голосовой связи приказал приземляться на поверхность планеты.
Приземляться они решили в ущелье - там, по сведениям землян, скорее всего находились входы в убежища кверти.
Корабли медленно опускались, в любой момент ожидая удара. Но ничего не происходило - они спокой приземлились в одном из ущелий планеты.
Приземлившись и подождав некоторое время, Алекс вновь попытался выйти на связь с хозяевами планеты. И опять ничего не вышло. Тогда Алекс объявил по связи другим кораблям:
- Пойду остмотрюсь.
Взяв с собой Совина и Улика, а также оружие (в том числе и хронопистолет, который являлся одной из инопланетных технологий инопланетян), Алекс  вместе с компанией вышел на поверхность планеты.
Первым бросилось в глаза то, как атмосфера повлияла на костюмы астронавтов. Костюмы резко сообщили, что находятся в повышенной зоне риска - температура на планете была слишком низка. Вскоре костюмам удалось выйти из кризиса, но все равно это событие оставило неприятный осадок.
Как и то, что с ними никто до сих пор не встретился.
- Может, они вымерли, - предположил Совин, - там вирус какой-нибудь подхватили, или еще чего...
- У них есть такие медикаменты, которые защищают их абсолютно от всех болезней, - парировал Улик.
Он прошелся по дну ущелья. Пнул камень.
- Насколько знаю, - сказал он, - никто из разумных рас еще ни разу не бывал на Квертии. Так что, во-первых, хочу поздравить вас - вы первые существа не с этой планеты, которые здесь побывали...
- Я очень рад, - сухо сказал Алекс.
- А во вторых, хочу огорчить: раз никто до нас не побывал на этой планете, значит некому и объяснить, как выйти на контакт с кверти. Да и вообще, нормальное ли это поведение? Никак не встречать прищельцев? Хотя, может, с ними что-то и случилось...
- Я думаю, что все нормально, - сказал Алекс, - планета холодная, неживая, атмосферы нет... Чего тут охранять-то?
Он помолчал. Потом продолжил:
- Но входы в свои убежища они охраняют. Либо они у них защищены настолько, что нет смысла их охранять...
Улик продолжал пинать камни, лежащие на дне ущелья. Вначале Алекс обиделся, восприняв это как знак того, что его слова не интересны Улику. Но потом Алекс понял:
- Улик, ты думаешь...
- Тише, - сквозь зубы сказал Улик. Он продолжил распинывать камни. Вскоре из-под камней показались металлические детали.
Все также молча Улик смахнул с этого металла остатки камней.
Под камнями была металлическая поверхность. Металл был какой-то странный - он имел нежно фиолетовый оттенок и матовую поверхность.
- Саминий, - удивился Совин, - но это же один из самых дорогих металлов во вселенной! Ему цены нет.
Алекс был с ним согласен. Саминий был настолько дорог, что его граммами некоторые меряли состояния миллиардеров Земли. Самые богатые имели суммы, равные максимум пяти киллограммам.
А здесь саминий был повсюду. Алекс отпинывал крошку камня и убеждался, что практически все ущелье выложено из этого драгоценного металла.
- Если пригнать сюда группу бурильщиков, то можно за пару недель стать самыми богатыми людьми за всю историю, - филосовски заметил генерал. На его лице начала появляться улыбка.
Лицо Улика, наоборот, становилось все мрачнее и мрачнее.
- Ты чего, Улик? - спросил Совин, - что-то ты загрустил...
- Если кверти узнают, что мы видели, что у них тут такие богатства, - сказал Улик, - то нам точно не жить.
- Давайте все таки не забывать про нашу миссию, - напомнил Алекс, - если мы не спасем все разумные и известные цивилизации от нашествия чивов, то эти богатства будут никому уже не нужны.
- Нам нужно найти вход внутрь, - сказал Улик, - а то так и будем стоять тут, как идиоты.
- Но где он может находиться? - задумался Совин. 
Алекс тоже задумался над этим вопросом. А должен ли он быть, вход? А если он здесь есть, то может ли он открываться снаружи?
Они долго бродили по карьеру, ища этот вход. Но у них ничего не выходило.
Поверхность была повсюду одинакова. Где бы они не начанали разгребать дно, везде они натыкались на одну и ту же фиолетовую поверхность.
- Это бессмысленно, - наконец сказал Совин, - мы только теряем здесь время. С чего мы вообще взяли, что здесь должна быть хоть какой-нибудь намек на вход? Может, у них один вход и выход на всю планету! Это кстати, было бы логично.
- Я в отношении кверти не понимаю слова "логично" - заметил Улик. он продолжал бродить по поверхности ущелья. Отпнув один из камней, он остановился.
- Смотрите, - коротко сказал Улик.
Алекс и Совин подошли к тому месту, на которое указал Улик.
Под камнями обнаружилась табличка. На табличке были выгровированны несколько фраз. И если большинство из них было не понятно Алексу, то многие он понял. Часть из этих слов была написана на земных языках, и представляла собой одну и ту же фразу: "Вход".
- Ну вот, нашли, - обрадовался Совин. Они вместе начали отгребать камни вокруг этой таблички. Вскоре все камни в радиусе двух метров были отгребены, и они стояли над немного, на пару сантиметров возвышавшимся над другими кругом диаметром метра в полтора. В самом центре круга был экран, а под ним - кнопки с разными символами.
- Надо наверное ввести код, - заметил Совин. Улик пропустил это мудрое замечание мимо ушей.
- Интересно, почему слово "вход" написано сразу на нескольких языках Земли? - спросил Алекс.
- Те, кто населил эту мертвую планету этими кверти, предполагал, что когда-нибудь эту планету посетят представители других цивилизаций, - заметил Улик.
Он подошел к панели с цифрами. Внимательно на нее взглянул.
- И мне кажется, от того какой пароль мы введем зависит то, как нас встретят.
- И какой же пароль надо вводить? - спросил Алекс.
- Может, его надо как-нибудь узнать? - спросил Совин.
Улик задумался. Потом посмотрел на кнопки на панели ввода. Улик долго их изучал. После произнес:
- Здесь есть буквы всех языков. Но их немного. Тут ничего сложного нет.
Улик помолчал. Потом продолжил:
- Пароль простой. Само слово "вход". Видите, здесь только четыре буквы? Вопрос в другом - стоит ли вводить слово на нашем языке...
Он задумался. Потом сказал:
- Действительно, раз эти существа, заселившие сюда кверти, сделали такой простой пароль, то цель у них была только одна - определить, кто входит внурть. С вполне понятными последствиями для нежеланных гостей.
Улик снова задумался. И сказал:
- Я введу слово "вход" на языке кверти. Это будут самый верный вариант из всех.
- Ты уверен, Улик, - спросил Алекс.
- Уверен, - ответил Улик.
- А ты знаешь язык кверти? - спросил Совин.
- Меня ему обучали в академии, - сказал Улик. Он присел на корточки перед панелью с кнопками. Как только он коснулся первой кнопки, экран ожил. Он загорелся бледно-голубым цветом и на нем появился тот символ, который ввел Улик.
Вскоре код был введен и Улик нажал кнопку "подтвердить". Как только он ее коснулся, экран померк.
Зато прошел в движение сам вход.
Плита закрывавшая вход, съехала набок. Улик едва успел отскочить, чтобы не упасть в темный тоннель, который открылся после этого.
перед ними был вход. Он представлял собой вертикальный туннель, диаметром в полтора метра, и уходящий глубоко вниз. туннель был без освещения, поэтому компания не видела, что находится внизу.
- Надо закрепить троссы и спускаться, - сказал Алекс.
- Боязно, - заметил генерал.
- Другого пути нет, - сказал Улик, - это единственный возможный вход к кверти.
Генерал вздохнул. Действительно, ничего другого не оставалось.
Они закрепили троссы и полезли вниз. Внезапно Алекс почувствовал, что не свисает вниз. Гравитация словно притянула его к стенке туннеля, будто он был не в вертикальном, а в горизонтальном положении.
- Искусственная гравитация, - заметил Улик, - можно отцепить троссы.
- На всякий случай оставим, - сказал Алекс, - мало ли... Эта гравитация может быть и не вечной.
Они связались по связи с пантеками, сообщили им, что отправились на переговоры с кверти, и полезли вниз.
- Надо было бы взять с собой парочку пантеков-бойцов, - заметил генерал.
- Здесь от них было бы мало толку, - заметил Алекс, - у кверти на все проблемы один ответ... Их оружие - самое мощное...
Внезапно с двух сторон у тоннеля опустились заслоны. Сначала компания испугалась, но потом поняла, что это всего лишь разгерметизирующая камера.
Когда камера разгерметизировалась, створка впереди поднялась, и они вновь полезли вперед, договариваться с кверти.
* * *
Они ползли по туннелю. Ползли долго - прошел, наверное, час с того момента, как они попали сюда. Туннуль не был освещен. Алекс пытался с помощью приборов ночного видения разглядеть, что же у туннеля будет дальше. Но впереди виднелась лишь все тот же туннель.
- Это ж м ожет продолжаться вечно, - со вздохом сказал генерал, - может, у них предусмотрены какие-нибудь лифты или что-то вроде них. Невозможно же столько ползти!
- У кверти есть одна особенность, - сказал Улик, - они умеют очень быстро двигаться. Это мы сейчас еле ползем. Они-то находятся в своем естественном положении передвижения.
- Все равно очень долго, - заметил Алекс, - да и странно как то... Если кому-нибудь удалось бы попасть на одну из баз Земли, то весь состав точно бы знал об этом.  И ждал бы...
- Алекс, а ты уверен, что нас никто не ждет? - спросил Улик, - может, они просто выжидают, пытаются понять, зачем мы пришли...
Они замолчали. Прямо перед ними из глубины туннеля показался еще один туннель. Теперь их было два.
- Куда пойдем? - спросил генерал, когда они подползли к тоннелям вплотную.
- Делиться не будем, - сказал Улик, - все равно туннель должен куда-нибудь привезти... Давайте пойдем по правому.
И они поползли дальше.
Они угадали. Они не знали, каким был туннель, который они не выбрали, но этот явно был проходным местом. Или, по крайней мере, таким создавался.
Через каждые два-три метра в тоннеле встречались с каждой стороны по отверстию. Да и пыли на самой поверхности тоннеля Алекс не заметил, в отличие от того, с корого они начинали.
Здесь были обитатели, и они часто использовали этот тоннель.
И вскоре они их повстречали.
Их было двое. Светло-зеленые, желеобразные, они напоминали Алексу какую-то огромную и особо мерзкую соплю. Они выползли из отверстия, находящегося справа. Глянули в сторону компании. И как ни в чем не бывало поползли дальше.
- Эй, - окрикнул их Алекс, - подождите.
Дешефратор хорошо перевел произнесенную Алексом фразу - кверти остановились. Один из них произвел какой-то хлюпающий звук, и дешефратор перевел:
- Чего?
- Нам надо к главному? - сказал Алекс, - мы...
- Ну и ползите к главному, - перевел хлюпающие звуки дешефратор, - мы то тут причем?
И кверти продолжили ползти дальше. Как ни в чем не бывало.
- Они... Они чего это? - изумленно сказал генерал.
Улик тоже выглядел удивленным.
Алекс призадумался. На язык просились две теории. Во-первых, Алекс считал, что их просто не разглядели. Может быть, тот пароль, который они вводили, прежде чем попасть сюда, дал всем кверти знак, что это свои прибыли. Действительно, в тоннеле было темно - их могли не разглядеть.
Либо у кверти была самая глупая и странная логика во всей изученной вселенной, и им было плевать на проникших на их базу инопланетян.
Алекс ожвучил обе версии.
- Кверти хорошо нас разглядели, - сказал Улик, - их глаза преспособлены к темноте и они все прекрасно видят. Скорее всего, у них действительно очень странная логика насчет проникших в их убежище. Либо они только сделали вид, что им все равно, и давно рванули, чтобы предупредить остальных.
- В любом случае, нам придется ползти за ними, - сказал Алекс, - так мы хотя бы будем знать, что тоннель, по которому мы ползем, ведет к жилым помещениям.
Улик и Совин согласились с этим мнением и они поползли по тоннелю, куда недавно уползли двое кверти.
Долго ползти им не пришлось - минут через пять тоннель расширился и они оказались в довольно большом помещении. Помещение это было двадцать на двадцать метров и имело высоту в два метра. Так что компания смогла подняться с колен и наконец нормально передвигаться. Помещение было пусто, но, войдя в него, компания услышала те странные хлюпающие звуки, которыми общались кверти. В помещении было много ходов в другие тоннели, и, видимо, звук доносился из одного из них.
Они поочередно подходили и слушали, какие звуки доносятся из тоннелей. Наконец они услышали, из какого тоннеля звуки наиболее слышны, и вошли в него. Пришлось вновь встать на корточки - тоннель был низким, как и остальные. Они проползли около ста метров, и тоннель расширился, превратившись в огромный зал.
Казалось, что этот зал был бесконечен. Он простирался далеко вдаль в длину и в ширину. потолок зала был виден - но он тоже был довольно высоко.
Зал кишел кверти. Их здесь были тысячи. Они что-то делали, суетитлись, что-то носили. Кто-то из них просто ходил по залу и смотрел, что делают остальные. Кверти ходили не только по полу - многие из них бродили по стенам и по потолку, ни капельки не страдая от этого.
Алекс, Улик и Совин вылезли из тоннеля. На них глянуло несколько кверти - и снова, как ни в чем не бывало продолжили заниматься своими делами.
Алекс вздохнул и как можно громче произнес:
- Приветствую вас, уважаемая цивилизация кверти! Мы, представители планеты Земля, а также представитель планеты Ю, приветствуем вас! Мы прибыли на вашу планету с очень важной миссией! Нам хотелось бы переговорить с вашим главой!
Громкий голос Алекса заставил кверти оглянуться в его сторону. На Алекса уставились несколько тысяч глаз кверти - и вновь отвернулись, словно ничего и не произошло.
- Да уж, - сказал Совин.
- Ну что ж, - сказал Улик, - значит придется искать начальство самим.
- Главное сообразить, как тут спуститься, - сказал Алекс. Тоннель обрывался прямо над пропастью в несколько десятков метров. Вначале Алекс хотел прикрепить тросс и спуститься вниз при его помощи, но потом понял, что есть способ лучше.  Алекс, взглянув на то, как передвигаются по стенам кверти, решил последовать их премеру. Он подошел к пропасти и просто шагнул в нее. Алекс не улетел вниз - он продолжил идти вперед, только теперь он шел по стене. Словно силы гравитации сместилась в бок, и теперь позволяла Алексу идти по стене, не опасаясь упасть. Совин и Улик последовали его примеру, и они благополучно спустились вниз. П крайней мере, даже если это и не был низ, но все равно здесь было больше всего кверти и виднелись кое-какие постройки.
- Интересная система, - заметил генерал, - знать бы, как такую землянам устроить...
- Сейчас не об этом думать надо, - заметил Улик.
- Знаю, знаю, - сказал генерал.
Они спустились со стены и зашагали по полу. Пройти по полу было довольно сложно - здесь набилось очень много кверти. Кверти носились куда-то, что-то носили, что-то мастерили, что проверяли, внимательно остматривая. Никто не обращал на компанию никакого внимания. Алекс немного подумал, и решил продвигаться к цели, используя старый способ. Просто он изменил его силу.
Алекс подошел к кверти, стоявшему чуть в стороне от других. Кверти занимался тем, что раскладывал что-то по ящикам. Алекс пригляделся и понял, что кверти разкладывает какие-то минералы.
- Приветствую, - сказал Алекс, в плотную подойдя к кверти.
Квертии кинул быстрый взгляд на Алекса и вновь продолжил раскладывать минералы по ящикам.
- Ты знаешь, где находится ваше начальство? - продолжил Алекс.
Кверти проигнорировал вопрос.
- Где начальство? - вновь спросил Алекс.
- Не знаю, - наконец ответил кверти.
Это был прогресс. Алекс вздохнул и вновь повторил этот вопрос несколько раз. И спястя несколько десятков повторов этого вопроса кверти сдался.
- Пойдем, - сказал он, - только быстрей.
Они быстро пробирались мимо кверти. Алекс едва поспевал за кверти - он передвигался очень быстро. Наконец кверти остановился.
- Вот начальство, - указал он желеобразной рукой на маленькое строение и быстро уполз.
Вначале Алексу показалось, что кверти просто обманул его. Но, подойдя к зданию высотой с него самого, Алекс прочитал табличку, на которой множество языков, в том числе и земных, было написано: "Начальство".
Алекс переглянулся с Уликом и Совиным.
- Пойдем, - сказал Улик, и они пошли внутрь здания.
Больше всего Алекса поразило то, что внутри оказался всего один кверти. Алекс ожидал увидеть, как минимум охрану и помошников. Но внутри небольшого здания сидел один-единственный кверти. Он сидел на вполне обычном стуле, за вполне обычным столом, с раскрытой перед ним голлограммой вселенной. Кверти что-то соредоточечно на ней изучал.
- Кхе-кхе, - покашлял Алекс, привлекая к себе внимание, - вы глава кверти.
Кверти взглянул на них. потом спросил:
- Вы кто такие?
- Мы - земляне, - показав на себя и на Совина, сказал Алекс.
Потом показал на Улика и сказал:
- А он с Ю.
Кверти глянул на них. Потом снова начал вглядываться в фонограмму.
- Дальше, - без особого интереса предложил продолжить он.
- Мы прилетели к вам на планету, чтобы просить помощи, - сказал Алекс. Он понимал, что говорит сейчас впустую, судя по тому, как невнимательно их слушал глава кверти, им отказали уже во время их входа в это здание. Но ничего другого не оставалось, - в данный момент на все планеты разумной вселенной готовится нападение. Планета Пнтекия уже захвачена. Остальные будут захвачены со дня на день. Опасность угрожает и вашей планете.
- Какая? - спросил кверти. Выглядел он не очень заинтересованным.
- Когда цивилизация, которая собирается захватить все цивилизиции изученного космоса, захватит их, тогда они доберутся и до вас. они не перед чем не остановятся. Это очень коварные и опасные враги.
Кверти на мгновение оторвался от монитора. Он взглянул на Алекса своими глазами-бусинками, насаженные на тонкие палочки, державшие их.
- Вы хотите, чтобы мы просто так оказали вам помощь, только потому что вы якобы знаете об угрозе, которая нависла над всеми цивилизациями и которая угражает даже нам, кверти?
- Да, - сказал Алекс.
- Я думал, что у вас несколько другая логика, - сказал кверти.
Он помолчал, а потом спросил:
- Что они конкретно делают?
- Гипнотизируют, - сказал Алекс, прекрасно понимая, какая реакция последует за этим ответом.
- Кверти нельзя загипнотизировать, - коротко ответил кверти.
- А тех, кого нельзя загипнотизировать, они просто убьют, - добавил Совин.
- У кверти самое мощное оружие во вселенной, - заметил кверти.
- Оружие когда нибудь кончается.
- Ну тогда мы перейдем в режим обороны, - сказал кверти.
- Мы только что беспрепятственно проникли на вашу базу, а вы ни капельки не удивились этому и не побеспокоились об этом, - сказал Алекс.
- Я прекрасно видел, что вы попали в наше убежище, - сказал кверти, - просто я прекрасно оценил ваш потенциал и понял, на что вы способны. зачем тратить на вас время?
Алекс, Улик и Совин замолчали. Кверти тоже замолчал. Потом внезапно начал говорить:
- Правда, могу предложить вам кое-какую сделку...
- Какую? - хором спросила компания. У Алекса сразу возникли в голове мысли по поводу того, какие условия могли поставить кверти. Они могли запросто попросить большинство колоний, а то и вообще перейти человечеству под их крыло.
Но кверти предложил совсем другие условия сделки.
- Знаете, наша цивилизация существует на этой планете уже очень давно... У нас здесь все просто замечательно... Нет потребности ни в чем... В таких условиях, с такой техникой уже давным давно можно было заселять другие планеты... Только численность не позволяет...
Кверти на мгновение перестал издавать хлюпающие звуки своей речи. Потом он сказал:
- Нас равно один миллион. Мы пытаемся размножиться, увеличиться в численности... Только нам не дают этого сделать... В тоннелях, которые находятся на глубине нескольких километров, обитает нечто... Его толком никто и не видел... Это существо нападает на нас, и уничтожает... Причем специально - как только число жителей планеты переваливает за миллион, оно убивает лишних... Мы пытались всеми способами избавиться от этой твари, но она преодолевает все препятствия.
Кверти замолчал. Потом сказал:
- Ваша задача - уничтожить эту тварь. Мы оснастим вас самым мощным оружием и броней, какую имеем. Если вы ее уничтожите, то мы дадим вам корабли и бойцов, и выступим с войной против этих ваших инопланетян. Ну как, согласны?
- А почему вы сами не попытаетесь уничтожить этих тварей? - спросил Совин.
- Какой смысл рисковать жизнью? - вопросом на вопрос ответил кверти, - в данный момент мы перестали размножаться. Мы собираемся отправить несколько кораблей на поиски ресурсов, и сейчас каждый зрелый кверти на счету.
- А мы значит можем рисковать жизнью? - спросил Алекс.
- Ваше дело, - ответил кверти, - хотите - можете попробовать, не хотите - летите дальше своей дорогой. Вас никто не держит.
- Наверное мы так и поступим, - сказал Алекс и уже было собирался развернуться и уйти, как вдруг его остановил Улик.
Улик сказал:
- Мы согласны.
- Вот и отлично, - сказал кверти.
- Когда начинаем? - спросил Улик.
  - Сейчас вы пройдете на склад, где вам выдадут оружие, а дальше - сразу в бой, - сказал кверти. Он что-то неразборчиво произнес (дешифратор не смог это перевести) и в здание вошел один кверти.
- Иди отведи их в оружейную, и снабди всем самым необходимым, - сказал кверти, - они пойдут на Маллюска.
Кверти молча махнул лапой, предлагая им следовать за ним.
- Зачем, Улик? - спросил Алекс, - в чем смысл идти на такой бой? Мы наверняка окажемся закуской этому монстру.
- Стоит попробовать, - коротко сказал Улик.
- Почему?
- Потому что в любом случае нам нужно оружие кверти. Без него даже и не стоит начинать войну с чивами.
- Но ведь там монстр...
- Видно будет.
Дальше они  шли молча. Только Алекс спросил у идущего впереди их кверти:
- Правда что мы первые инопланетные существа, побывавшие на этой планете?
- Нет, - коротко ответил кверти.
- Как это? - удивился Совин.
- У нас в гостям побывало много разных инопланетных существ. Просто они больше никогда не смогут рассказать о том, что здесь побывали.
Возникла тишина. Потом Улик сказал:
- Все равно стоит попробовать... Другого варианта нет.
- Кроме как сдаться, - ехидно заметил Алекс. Потом сам же поправился:
- Нет, лучше умереть.
Больше они не разговаривали. Они молча следовали за кверти, который вел их в оружейную комнату.
* * *
Действительно, оружием их оснастили хорош.
Каждому из них выдали по бронижелету. Одев его Алекс понял, что имеет дело с тем самым бронижелетом, о котором так долго ходили слухи в армии Земли. Бронижелет этот имел настолько высокую прочность, что мог защитить хозяина от ядерного взрыва, находясь от него всего с ста метрах.
Впрочем, это не сильно обрадовало Алекса. Тот факт, что им дают такую защиту и посылают с ней сражаться, не имея особых надежд на успех, говорил о той страшной силе, которую имело существо, с которым им предстояло сразиться.
Но с оружием кверти не поскупились. Алексу, Улику и Совину были выданы самые топовые хронопистолеты (хронопистолет, который был у Алекса, и который достался ему с огромным трудом и огромной удачей, был лишь самым начальным в иерархии хронопистолетов кверти. А еще им было выдано АВ-бластер.
Когда Алекс увидел АВ-бластер, он замер. перед ним было самое разрушительное оружие из всех, известных людям. Термоядерный взрыв по сравнению с АВ-бластером был обычным мелким хулиганством, петардой взорванной во дворе в три часа ночи.
Кверти никогда и никому не давали это оружие. Они не продавали это оружие ни за какие блага. Однажды, чтобы приобрести этот тип оружия, земляне предлагали без боя сдать кверти одну из своих колоний. Но кверти отказались. Зачем покупать то, что при желании и так будет твоим?
- Как... как мы будем им пользоваться? - с оторопью спросил Алекс, бережно беря АВ-бластер в руки, - мы же всю планету уничтожим!
- Не мои проблемы, - ответил кверти, который отвечал за оружейную комнату, - я даю вам нужное оружие, и вы идете воевать в глубь планеты.
- Как это не твои проблемы? - возмутился Улик, - а если мы уничтожим планету, то как ты дальше будешь существовать?
- Все в норме. На АВ-бластере стоит автоматическая регулировка, - спешно и раздражительно ответил кверти, - хоть застреляйтесь в стены планеты - никакого вреда не будет. Но попадете в живое существо - и его не станет.
- Умно, поразмыслив, заметил Совин, - хорошо придумано.
Кверти молча довыдал им полагающееся им оружие - световые гранаты (которые врятле пригодились бы - вряд ли у существа, долгие годы существующего под землей, есть глаза) и несколько странных приспособлений, которые кверти им вручил без лишних объяснений.
- Что это? - спросил Алекс.
- Когда ситуация совсем уж будет плоха, тогда используйте это, - сказал кверти, - нажмите на вот эту кнопку два раза.
- Но что это? - опять спросил Алекс.
- Не уполномочен объяснять, - сказал кверти, - удемте ко входу в центр планеты.
Они вышли из оружейной, и пошли сквозь плотную толпу кверти. Кверти даже и не думали уступать им дорогу - им приходилось протискиваться, расталкивать их, чтобы пройти вперед.
Они шли несколько километров вперед. Алекс начал замечать, что толпа кверти становится все реже и реже. Им уже не приходилось протискиваться - они шли нормальным и довольно быстрым шагом, потому что спешили за быстро ползущим кверти.
Через полчаса их быстрой ходьбы широкий тоннель, в котором они шли, начал становиться уже. Кверти тоже становилось все меньше и меньше. Алекс заметил, что их поведение здесь было отлично от поведения обитателей более широкого и заселенного тоннеля - они очень спешили, когда передвигались здесь, и Алекс почему-то чувствовал, что здесь они находятся с большой неохотой.
- Они боятся здесь находиться? - спросил Алекс кверти.
Кверти помолчал. Потом сказал:
- Боятся. Место близко к месту обитания твари.
Алекс задумался. Спросил:
- Как думаешь, какие у нас шансы победить в схватке?
Кверти глянул на него. алексу показалось, что его болотистое инопланетное существо сейчас передает самое челе=овеческое выражение лица. Кверти сказал:
- Ноль.
- Почему? - не отставал Алекс.
- До вас мы посылали многих. Сначала огромные отряды кверти, вооруженные также, как и вы. Потом мы прекратили это делать - чудовище убивало всех кверти, а чтобы вырастить новых, надо было несколько лет. Тогда мы начали посылать сюда инопланетных посетителей. Разумеется, добровольно. Сюда, на нашу планету тянулись в основном искатели легких приключений. Мы им и предлагали подзаработать...
Кверти замолчал. Потом сказал:
- Сколько мы там техники угробили... Впрочем, оно того стоило - ведь мы пытались наконец снять барьер роста населения с нашей цивилизации...
Алекс помолчал. Потом сказал:
- Ладно, это все понятно. Я не могу понять, зачем ты нам это все рассказываешь. А вдруг мы вот прямо сейчас возьмем и откажемся?
- Ваше право, - заметил кверти, - вы откажетесь от боя. Вас осудят, как деверсанов проникших на базу. Казнят. Причем это даже лучше: оружие останется цело.
- Понятно, - произнес Алекс, - выбора у нас нет.
- Нет, - сказал кверти.
Потом он сказал:
- Мой единственный совет, который я хочу вам дать: не используйте те приспособления, которые я вам дал, и свойства котрых вам неизвестны, до самого последнего момента. когда поймете, что все, больше ничего нельзя сделать, тогда можете использовать.
- Это сверхмощная бомба, которая порвет нас на куски и которая возможно своим ударом зацепит чудовище? - спросил Алекс.
- Нет, - ответил кверти, - когда используете - увидите.
- Отлично, - вздохнул Совин, - просто самый загадочный сюрприз какой-то.
Они передвигались дальше. Вскоре кверти стали совсем редкими. тоннель начал резко сужаться.
- Еще чуть-чуть, - сказал кверти.
- Жду с нетерпением, - сказал Алекс.
Наконец тоннель сузился до диаметра в полметра. Последнего кверти Алекс встретил минут десять назад. Больше кверти ему не встречались.
Они подошли к входу в этот узкий тоннель. Алекс увидел что вход тоннеля очерчен красной линией. Приглядевшись, Алекс увидел, что возле линии есть множество запсией. Многие из них, как и всегда, были написаны на земных языках, и имели лишь одно значение: "Линия пробуждения".
- Мы еще ее "линией невозврата" называем, - сказал кверти, - как только вы пересечете эту линию, существо, обитающее в глубинах нашей планеты, будет знать, что вы вторглись на ее территорию. Подумайте, пойдете ли?
- Выбр у нас, конечно, очень широкий, - заметил Алекс. Потом он сказал:
- Идем.
- Подождите, - сказал кверти, - дайте мне хотя бы минуту.
И он, не произнеся больше не слова, что было силы рванул в ту сторону, откуда они только что шли. Через минуту его и след простыл.
- Смелый малый, - заметил Алекс. Помолчал, подумал. Потом сказал:
- Ну, идем?
- Идем, что теперь делать, - сказал Совин. Улик тоже утвердительно кивнул.
Они подошли ко входу. Алекс вздохнул, и пересек красную черту. За ним последовали Улик и генерал.
Они вошли в тоннель.
Тоннель был таким же, каким он был в начале их пути, когда они только попали внутрь базы кверти - он не имел ответвлений. Так что у них не стояло особого вопроса, куда идти.
Идти пришлось долго. Они шли и шли, а впереди и не было намека на то, что с тоннелем произойдут какие-нибудь изменения. Тоннель все также оставался металлической кишкой диаметром в полтора метра, так что Алексу, Совину и Улику не представлялось возможным идти прямо. Они шли, согнув спины, время от времени останавливаясь и пресидая на корточки, отдыхая. Этому не было конца - Алекс уже ждал, когда же они повстречаются с тем существом, которое так досаждало кверти, чтобы прекратить передвигаться таким оброзом.
Наконец они увидели впереди движение. Что-то мелькнуло впереди, какая-то неясная, неверная тень. Компания остановилась.
- Не стоит торопиться, - заметил Улик, - ждем их здесь.
- Да, подождем это существо здесь, - сказал Алекс.
Они простояли, замерев около четверти часа. Их АВ-бластеры были направлены в тоннель, в ту сторону, из которой следовало ждать опасность.
Но никто и не собирался показываться и подставляться под дула орудий.
- Пойдем, - сказал Алекс.
Он осторожно отправился вперед, предварительно кинув вперед отвлекающую гранату. Граната упала в нескольких десятках метров от них и начала искрить и издавать звуки. Но никто никак на нее не отреагировал.
Алекс осторожно двинулся вперед. Он не спешил, внимательно вглядываясь вперед. Никого впереди них не было.
Они ускорили шаг и пошли быстрей. Через несколько минут они заметили, что сверху тоннеля появилось отверстие. Они подошли подлиже и разглядели его повнимательнее. Отверстие не было еще одним входом в тоннель - это был какой-то технический выход. Диаметром он быцл где-то около метра, и по сорванным петлям Алекс понял, что вначале этот проход был крепко закрыт люком.
Но потом что-то сорвало люк.
- Туда полезем? - с сомнением спросил Совин.
Алекс заглянул внутрь отверстия. Внутри оказалось огромное помещение без видимых границ. помещение было полностью за ставленно какими-то непонятными приборами и кабелями, которые оставляли лишь небольшие места для прохода между ними.
- Нет, сюда мы не полезем, - сказал Алекс. Он посмотрел в сторону уходящего вдаль тоннеля и сказал:
- Пойдем дальше. так будет безопасней. А здесь, - он дастал гранату и поставил на нее растяжку так, чтобы существо, которое полезет оттуда, не смогло бы пролезть, не задев растяжку, - мы оставим сюрприз.
Они пошли дальше по коридору. Вскоре тоннель начал понемногу расширяться. Уже стало возможным пройти по нему, не склоняя головы.
Через полчаса тоннель вновь расширился и стал похож на тот, в котором они видели большое количество кверти. Пространство не было ни капельки освещено. И оно было пустым. Алекс подошел к краю, где тоннель резко расширялся. Он попытался шагнуть вниз, как шагал раньше в том, другом тоннеле. У него получилось.
Алекс начал спускаться и увидел, что на поверхности, по которой он спускался, есть какая-то схема. Он внимательно пригляделся и разглядел на таблице, что эта таблица изображает это помещение. К помещению шло несколько десятков тоннелей, таких, из которого они только что вылезли.
Под схемой были надписи. Некоторые из этих надписей были на земных языках, и они они преводились как "Жилище контроллера".
- Ну вот мы и на месте, -  заметил Улик, - занимаем боевые позиции.
Они заняли места под выходом из тоннеля, и стали ждать. Ждали они долго. Наконец они решились пойти вперед. Они шли по тоннелю вперед и вперед. Ничего не происходило. Существо, по видимому, имело место обитать в другой части зала.
Внезапно послышался гул.
Гул доносился приглушенный, и шел он из труб. Буд-то что-то тяжелое ползло по ним в сторону компании.
Наконец что-то тяжелое плюхнулось где-то выпереди их, сотряся пол.
- Приготовьтесь, - приказал Алекс.
Они приготовились и начали напряженно вглядываться в сумрак, окутывавший их. Что-то, что только что упало на пол, приблизалось к ним - они чувствовали нарастающую вибрацию.
Внезапно позади рванула граната позади их.
Ловушка сработала.
Теперь звук приближающегося существа стал проявляться и позади их.
- Плохо, - сказал Алекс, - очень плохо.
Теперь опасность грозила им с обеих сторон. Алекс продолжил глядеть вперед, направив туда ствол своего АВ-бластера, Совин присоединился к нему, а Улик повернулся и стал вглядываться назад.
Звук приближающейся опасности приближался с обеих сторон. Нервное напряжение нарастало с каждой секундой.
Наконец существо появилось. Алекс увидел огромный силуэт, похожий на змеиный. Силуэт возвысился над ними на несколько десятков метров, после чего с огромной силой рухнул на них. Алекс и Совин едва успели отскочить от этого удара.
Существо тем временем и не собиралось делать передышек. Оно подняло свое тело и вновь попыталось поразить их силой своего удара. Он било по поверхности, где они находились, как хлыст, собирающийся поразить свою жертву.
Алекс изловчился и выстрелил из своего АВ-бластера по монстру. Огромное существо, внешним видом напоминавшее помесь змеи и червяка, на мгновение замерло. Но потом вновь начало двигаться.
Тут же Алекс почувствовал, что монстр, который полз к ним сзади, приблизился слишком близко. Алекс оглянулся, и увидел, что над ним нависла огромная махина, также напоминавшая внешним видом помесь змеи и червяка.
Существо тоже ударило по ним. Они в последний момент все таки успели отпрыгнуть, спастись от удара.
Теперь их атаковали с обеих сторон. Алекс, Улик и Совин изо всех сил старались уворачиваться от ударов. Алекс был поражен - прошло около пяти минут столь интенсивного нападения на них, а они до сих пор не пострадали.
Наконец монстры выработали практику. Они старались зажать компанию между собой, не давая разбредаться им в разные стороны. Алекс это прекрасно понял. Потому крикнул что есть силы:
- В одном месте не собираться! Не оставаться долго на одном месте! Все время двигаться!
Так они и поступили. Алекс побежал в одну сторону, остальные побежали в другие стороны. Алекс бегал зигзагами, надеясь, что и остальные последуют его примеру. Пару раз совсем рядом с ним существо обрушивало себя. Но Алексу пока что удавалось уворачиваться от неминуемой смерти.
Алекс понимал, что такая тактика играет только на пользу этим жутким существам. Со временем компания устанет носиться по этому помещению. И тогда эти жуткие твари смогут без труда прибить их.
Нужна была другая тактика.
Алекс крикнул как можно громче:
- Сходимся в одной точке!
- Зачем?! - услышал Алекс запыхавшийся голос Совина.
- Надо! - не стал вдаваться в подробности Алекс, - бегите на мой голос.
Алекс побежал в одну определенную сторону, громко крича. Он понимал, что его шансы предельно малы.
Но здесь были хоть какие-то шансы.
Они сошлись а одной точке. Существа это тоже заметили. Они дождались, пока компания сойдется в одной точке, и нанесли сокрушительный удар по этому месту.
- Рассредоточиться! - заорал Алекс и в последний момент отпрыгнул от точки удара. На его удивление, Улику и Совину тоже это удалось.
Существа ударили по месту , где находилась компания. Но достигли совсем другого результата. Они врезались друг в друга.
Алекс почувствовал, как в его сторону полетели ошметки. Алекс увидел, как в сумраке возвысились две тени этих монстров. Они больше не обращали на них внимания. Они глядели лишь друг на друга.
А потом они начали бой.
Алекс увидел, как они начали лупить друг друга сильнейшими ударами, словно стегали друг друга кнутами.
Алекс почувствовал за спиной движение. Он оглянулся - на них взирал кверти. Он стоял позади них, совсем не боясь этих жутких монстров, вступивших в бой с самими собой.
- Тупые твари, - посмотрев на существ, сказал кверти, - не могли уничтожить троих...
- А, ну теперь все понятно, - сказал Алекс, приглядевшись к кверти, - оружейник, ты?
- Не называй меня так, - сказал кверти, - это вы называете существ, обеспечивающих оружие оружейниками. Мы же считаем их очень важными существами, обеспечивающими других оружием.
- Зачем? - спросил Алекс, - Зачем тебе понадобилось управлять этими существами и уничтожать своих сородичей?
- Если бы я не контролировал популяцию, - сказал кверти, - тогда бы она разласлась. На всех бы не хватило еды, и пришлось бы завоевывать в срочном порядке новые колонии. Знаете, как быстро? Кверти очень быстро вырастают и сильно размножаются. А в итоге мы бы израсходовали все технологии, все оружие, и нас бы просто потом уничтожили. Зря вы уничтожили монстров... Вас увиличение нашей популяции очень даже коснется. Теперь мне придется...
Договорить кверти не успел. Существа, боровшиеся между собою, наконец ослабели. Они переплились между собою и рухнули на пол. Прямо на кверти. Алекс глянул на этимх существ. Они не двигались, но пока еще были живы.
- Наверно мы действительно были не правы, убив их, - заметил Алекс, - теперь кверти поработят и нашу планету, и вашу. Они захватят всех.
- Ничего не сделаешь... - сказал Улик, - теперь пора возвратиться и сообщить о том, что мы уничтожили их напасть.
- Надеюсь, они сдержат свое слово, - вздохнул Алекс, и они пошли обратно, рассказывать кверти о том, как они победили и кто за всем этим стоял.