Айдит

    Капитан Хард как раз дочитывал письмо из дома, когда в комнату без стука ввалился его помощник и, довольно скалясь, рявкнул:
- Капитан, хорошая новость!
    Хард даже вздрогнул от неожиданности и, укоризненно посмотрев на верзилу-помощника, тихо сказал:
- Кесси, сколько раз я просил тебя разговаривать тише. Я скоро оглохну от твоих воплей, мой мальчик.
- Виноват, капитан! – нисколько не смутившись, ответил помощник, но голос понизил на пол-октавы.
- Так что за новость?
- Терри и его команда сидели в засаде у трёх дубов, и поймали двух «зелёных» и одну странную девицу.
- И что в ней странного?
- Сами увидите, капитан. Ввести пленных?
    Хард взглянул на недочитанное письмо и вздохнул.
- Ладно, пусть войдут.
    Кесси Гром исчез за дверью, а капитан вновь уткнулся в свиток. Он не отрывался от письма, пока не дочитал до конца, хотя слышал, что в комнату вошли. Лишь прочитав последнее слово, он осторожно свернул лист грубой бумаги и поднял глаза на вошедших.
    Перед ним стояла троица пленных в окружении четырёх вальдо, во главе с улыбающимся от уха до уха Кесси. Двое мужчин были в форме королевских мечников, судя по нашивкам, из соседней провинции, а вот девушка, и правда, выглядела необычно. На вид она была совсем молоденькой – лет восемнадцать-девятнадцать, к тому же настоящая красавица: овальное лицо с прелестными чертами, большие тёмно-синие глаза, густые тёмные волосы, заплетённые в несколько украшенных разноцветными лентами кос. Стройную сильную фигуру соблазнительно обтягивал странный костюм, состоявший из чёрных узких брюк и длинного килта из грубой крепкой кожи с боковыми разрезами. На поясе, стягивавшем талию девушки, висели несколько пустых ножен.
    Закончив осмотр, Хард сложил руки перед лицом, касаясь подбородка пальцами, и спросил:
- Кто такие и откуда?
- Мы из крепости Куортан в провинции Иртан, - угрюмо ответил один из пленных.
- А эта красотка? – перевёл капитан взгляд на девушку.
    Девица, казалось, не осознавала своего незавидного положения. Она не выглядела испуганной или подавленной. Её синие глаза с любопытством блуждали по комнате, осматривая небогатую, но практичную обстановку капитанского жилища.
- Это просто спутница… Мы встретили её в пути, она ехала в Тосс, и мы согласились проводить её туда.
    Хард вновь осмотрел пленных и почувствовал лёгкое раздражение. Он не был жестоким человеком и не любил напрасно проливать кровь, как свою, так и чужую. Эти мечники были не местными, а из далёкой провинции, значит, сведения об их отряде и планах командиров ему были ни к чему. Убивать их просто потому, что они были «зелёными», а он вальдо, Хард тоже не хотел. Этот тупица Терри и его ребята поставили его перед трудным выбором. С женщинами же Хард вообще не воевал, особенно с такими юными. Может потому, что дома у него остались четыре дочери, и он не желал, чтобы с ними, однажды, случилось то же, что некоторые вальдо вытворяют с несчастными, попавшими в их грязные лапы. Поэтому, у него не было ни «брачного круга», ни пыточных площадок, как в других отрядах.
    Хард снова вздохнул, принимая трудное решение, и, недовольно покосившись на Кесси, произнёс:
- Мечников повесить у дороги, а девицу отпустить.
    Он увидел, как побледнели парни. Конечно, никому не охота умирать в двадцать пять. Но девушка почему-то встревожилась. Странно. Казалось бы, ей-то уж тревожиться нечего. Беги и радуйся освобождению! А она сердито нахмурилась, словно недовольная решением капитана.
    Неожиданно девушка ступила вперёд и твёрдо произнесла.
- Капитан, я прошу вас отпустить этих ребят. Они вам не враги. Их отряд находится далеко отсюда, поэтому они не смогут причинить вам вреда.
    Хард сердито посмотрел на девицу и холодно произнёс:
- Ну и что? Они могут связаться с местными мечниками, и навести их на наш лагерь.
- Это могу сделать и я.
    Хард окинул девушку долгим взглядом и раздражённо спросил:
- Ну, вот зачем ты это сказала? Хочешь болтаться рядом с ними?
- Я предлагаю вам свою жизнь в обмен на их жизни.
- То есть?
- Вы отпустите этих ребят, а я останусь в лагере, как заложница.
    Хард ещё раз внимательно посмотрел на девушку. Её смелость ему понравилась.
- Хорошо… - медленно произнёс он. – Будь по-твоему. Кесси, проведи этих «зелёных» под охраной до Тосса, а эту красотку посади пока в клетку… А вы, ребята, запомните: если я замечу возле лагеря любое подозрительное движение, ваша подруга тут же взлетит под небеса на крепкой верёвке. Ясно?
    Второй мечник лишь угрюмо кивнул, а первый сказал:
- Напрасно ты это сделала, Эйлин.
    Девушка слегка улыбнулась и ответила:
- Мне нечего бояться, если вы не нарушите приказ капитана… Счастливой дороги, ребята.
    Когда пленных вывели, Хард вернулся к письму. Он развернул чистый лист, макнул в чернила перо и уже написал первую фразу, но тут же отложил перо в сторону. Из его головы не шла странная пленница. За свою долгую жизнь вальдо, Хард встречал разных женщин: и пленниц, и любовниц, и рабынь, и наложниц. У них были разные темпераменты, разные характеры, но всех отличала одна черта – боязливость и покорность. Попав к вальдо, они плакали, кричали, умоляли о милосердии, старались угодить и боялись сказать лишнее слово. А эта странная девица была спокойна, словно пришла к друзьям, а не находилась среди врагов. Более того, она пожертвовала своей свободой в обмен на жизни двух, в общем-то, чужих ей людей, которые были просто её спутниками в дороге.
    Постаравшись выбросить девушку из головы, капитан вновь взял в руки перо и склонился над письмом.
    А Эйлин в это время сидела на холодном земляном полу клетки - маленькой сырой пещеры, передняя сторона которой была забрана густой решёткой из крепкого толстого бамбука. В глубине пещеры лежала охапка полуистлевшей травы, и стоял щербатый кувшин с водой. Эйлин сидела у решётки, согнув ноги и обхватив колени руками, наблюдая за лагерной суетой. Пещера располагалась на склоне горы, и с высоты своего узилища девушка видела весь лагерь, как на ладони: небольшой плац, коновязь, низенькие хижины вальдо и более просторный дом капитана. На плацу несколько вальдо, очевидно новичков, отрабатывали приёмы фехтования, другие разбойники, казалось, бесцельно бродили по лагерю или сидели на пороге своих хижин и жилых пещер, занимаясь повседневными делами.
    Вечером один вальдо принёс пленнице ужин – свежую лепёшку и кусок холодного жёсткого мяса. Эйлин не стала привередничать, и съела всё принесённое. Затем снова уселась у решётки, и сидела так, пока не стемнело.
    Прошло четыре дня. Никто девушку не беспокоил, никто не проявлял к ней агрессии или, наоборот, повышенный интерес, никто даже не попытался совершить над нею насилие. Словно все внезапно ослепли, и не замечали, что у них в плену томится настоящая красавица. И только один вальдо, по-видимому, специально приставленный к ней, регулярно носил ей еду и выносил туалетное ведро по утрам. Казалось, капитан тоже забыл о своей пленнице, но на пятый день, после полудня, стражник открыл дверь и приказал:
- Выходи.
    Он привёл её в уже знакомый ей домик капитана. Капитан Хард снова сидел за столом и рассматривал карты. Взглянув на вошедшую, он отметил, что пленница так же спокойна, как и в первую их встречу. На лице её даже отразилась лёгкая скука.
- Как себя чувствуешь, красавица?
- Нормально, - кратко ответила пленница.
- Не скучаешь?
- Скучаю.
- Домой хочешь?
- У меня нет дома.
    Хард посмотрел на девушку с большим интересом.
- Совсем нет?
- Совсем.
- А родственники?
- Нет.
- Куда же ты ехала? В гости?
- Искала службу.
- А что ты умеешь делать?
    Вместо ответа девушка неожиданно развернулась, схватила стоявшего позади стражника за голову и ловким приёмом перебросила через себя. Ещё несколько быстрых движений – и он беспомощно задёргался на полу со связанными сзади руками, а она восседала на нём верхом, держа у его горла отобранный у него же нож.
- Я могу убить его, - спокойно произнесла она, - только прикажите.
- Так-так-так… - протянул изумлённый Хард. – Ловко ты его… Почему же ты не сделала этого раньше и не освободилась? Думаю, для тебя не составило бы труда убежать из лагеря.
- Не составило бы. Я могла бы увести и всех ваших лошадей – охрана у вас не очень…
- Тогда, почему ты ещё здесь?
- А зачем мне убегать? – Девушка выпрямилась и сунула нож вальдо в свои пустые ножны. – Мне у вас понравилось… Я профи, капитан, воин-наёмник. Нанимаюсь к тому, кто хорошо платит… Может, вы хотите нанять меня, капитан?
- Хм… Впервые вижу воина-женщину. Да только у нас не служат, у нас живут. Каждый получает не жалованье, а долю от общей добычи. Устраивают тебя такие условия?
- Может быть… Но при условии, что я буду «вольным стрелком» - никаких дежурств, куда хочу, туда и иду. Буду принимать участие только в общих операциях… Могу вас заверить, что мой меч стоит двоих, даже троих ваших воинов.
- Девушка, мне кажется, ты находишься не в том положении, когда ставят условия.
- Разве? Я ведь могу сейчас вас убить и уйти… Но я предлагаю вам дружбу и сотрудничество.
    Хард задумался. Подсознательно, он чувствовал, что девушка права. Её спокойствие и самоуверенность покоряли. Капитан согласно кивнул.
- Ладно, красавица, ты меня убедила… Я беру тебя. Подыщи себе свободную пещеру и обживайся.
- Я хочу забрать у вашего помощника своё оружие.
- Если сумеешь – забирай. Но никого не убивай. Поединки со смертельным исходом у нас категорически запрещены.
- Я постараюсь, - усмехнулась девушка.
    Решение капитана взять в отряд пленницу никого не удивило: отряд капитана Харда, в отличие от других подобных ему отрядов вальдо – лесных разбойников – был сплочённым и дружным, вальдо уважали своего командира и никогда не оспаривали его решений. Девушка вскоре прижилась в отряде, так как показала, что она хороший боец, и в храбрости не уступает своим товарищам. Она быстро перезнакомилась со всеми членами команды, но держалась особняком, ни с кем не заводя особой дружбы. Пресекала Элайна и любые попытки любовных интрижек, хотя это не останавливало молодых парней, которые смотрели на неё с вожделением и обожанием.
    После нескольких военных операций, вальдо начали уважать девушку за её необычное воинское искусство, намного превосходившее их собственное, а также немного побаивались, потому что девушка не терпела фривольных шуточек в свой адрес или пренебрежительного к себе отношения. Никто не хотел связываться с девушкой в поединке один на один, потому что в рукопашной ей не было равных – она знала столько хитроумных приёмов, что бывалые драчуны только диву давались.
    Иногда Эйлин покидала лагерь и куда-то исчезала на несколько дней. Никто не знал, где она бывает и чем занимается это время. Возвращалась девушка всегда с добычей, и на расспросы любопытствующих отвечала, что охотилась. Девушка не боялась в одиночестве бродить по кишащим вальдо лесам, так как вскоре все соседние отряды знали, что у Харда служит девушка-воин, и, встретив в лесу одинокую, вооружённую всадницу, приветствовали её, как равную. Среди вальдо существовал неписаный закон о взаимной неприкосновенности, и все вальдо, особенно добропорядочные соседи, строго придерживались его.

            * * *

    Прошло несколько месяцев. Как-то раз, покинув лагерь в очередной своей отлучке, девушка отсутствовала дольше обычного, и вернулась с серьезной раной на ноге. На вопросы «что случилось?» она отвечала, что попала под рог разъярённого веприка и только чудом избежала смерти. Осмотрев рану, доктор отметил, что она правильно обработана и уже начала заживать. Поинтересовавшись, кто позаботился о ней в лесу, получил загадочный ответ: «айдит». Кто или что это, девушка так и не пояснила.

Кто захочет продолжения, пусть пишет в комментариях.