Вампир Улин. Еще один день. 2

II.
Проснулся он на берегу реки. Высокая изумрудная трава плясала в струях прохладного утреннего ветра. Спросонья Улин даже не почувствовал изменений, лишь устало протер глаза и проморгался. Крепкий сон не принес ему отдохновения. Вампир потянулся, тряхнул головой, и на место сонного липкого тумана пришли воспоминания вчерашнего вечера. Улин метнул взгляд к востоку и заслонился руками, в тщетной попытке спрятаться...
Там свои чередом вставало солнце, высунув из-за леса чистый желтый лоб. Пока еще длинные тени не были непроглядно темными как при свете луны. Над лугом за рекой носились птицы, ловко хватая мошек на лету. Сама же река сверкала ослепительными искрами и была такой прозрачной, что можно было разглядеть цветные камешки на дне и зеленые нити водорослей между ними.
Улин не верил своим глазам и долго, не моргая, смотрел на солнце, пока мир не поплыл перед глазами от выступивших слез. Днем раньше рассветные лучи в несколько мгновений обратили бы его в теплый пепел, а ветер развеял бы по свету, оставив только сиротливую перевязь с черным мечем. Но сегодня, после волшебного сна, Улин мог не бояться солнца. Сердце бешено колотилось в груди, но не от страха, и не от безумного бегства, а от невероятного восторга. О Боги! Оно было таким же как он помнил его и каким оно являлось ему во снах. Идеально круглое, желтое, пульсирующее лучами и вечно живое, в противоположность вечно мертвым вампирам. Может и сейчас это было сном? Улин ощупал себя, ущипнул для верности, убеждаясь, что это больше походило на реальность. В это мгновение показалось, что прошедшие четыре с лишним десятилетия были кошмаром. Нет, этой ночью ему приснилось, что он много лет был вампиром, но теперь он проснулся на рассвете и жизнь продолжится своим чередом, заметая след горького кошмара. Он был человеком, не принужденным скрывать никаких тайн, острых клыков и безымянных трупов.
Солнце блистало перед ним, насыщая окружающий мир рассветными красками. Юноша во все глаза смотрел на это зрелище, которое последние четыре десятка лет видел лишь в мечтательных снах. И даже когда потекли слезы, он не отвел взгляда темных глаз, не в силах оторваться, и воздавая дань за долгое время ночного мрака, освещаемого лишь факелами да свечами. Неужели бесконечная лента его тьмы прервалась? Сердце почти выпрыгивало из груди от счастья, но его надежно держала живая горячая плоть. Улин набрал в легкие побольше воздуха и крикнул что было мочи. Крикнул просто так без намерения быть кем-то услышанным и понятым. Никто не поймет его, ни вампиры, ни люди. Он сбежал от одних, а другим был пока еще чужд. Пройдет много времени, прежде чем забудутся годы отчуждения от человеческой жизни. Возможно раньше он умрет от старости.
Почти из-под самых ног поднялась туча пыли и сложилась в человеческую фигуру. Улин сразу узнал в ней мага Азара. Юноша был переполнен счастьем и не находил слов благодарности, поэтому просто припал на одно колено и приложил руку к груди против сердца. Маг поморщился.
- Я решил не держать тебя взаперти. Побудь среди людей. Я буду следить за тобой с помощью магии. Если что, то моя обитель находится вот там с другой стороны реки. - Улин проследил взмах руки фантома и увидел хижину, соломенной крышей сливающуюся с полем. - Кстати, как ты себя чувствуешь? - Поинтересовался чародей.
- Как младенец! - Сорвавшимся голосом воскликнул Улин. - Я хочу поблагодарить тебя. Не знаю как мне...
- Не спеши благодарить, - помрачнев, сказал фантом, - я все-таки потерпел неудачу...
- Но нет же! - Восторженно перебил Улин. - Я снова жив! Я — человек!
Азар покачал головой.
- Не все так просто. Где-то я не доглядел. Магия не до конца подчинилась мне. Я только знаю, что с приходом ночи чары ослабеют, и твоя сущность вернется. Нужно кое-что исправить и потом попробовать еще раз...
На этих словах фантом задрожал и рассыпался пылью, а юноша остался стоять на берегу с замершим сердцем. Его будто окатили ледяной водой. Хорошо, что он еще не до конца успел поверить и почувствовать себя человеком, выбросив из памяти ужасы существования вампира. Это еще не кончилось. Маг ведь предупреждал, что затея может закончится неудачей. И теперь вместо целой человеческой жизни, у него был всего день...

Но в его распоряжении был целый день, который он проживет по человечески и постарается наверстать упущенное.
Очень хотелось смотреть на солнце, хоть целый день не сводить с него глаз, ведь после заката он снова ослепнет, погрузившись во тьму Вечной ночи, которая сопутствовала вампирам. Слезы жгли глаза и в груди разгорался жар обиды, но медлить было нельзя.
Улин наконец зажмурился, сморгнув слезы. Он решил не думать о том, что будет потом. Сегодня — это большой кусок его бесконечной жизни, который как никогда ясен и светел, и ничто не сможет омрачить его. Юноша упал в траву и принялся кататься вправо-влево, наслаждаясь теплыми лучами. Сегодня солнце не было ему враждебно, а завтра... Может магу Азару удастся покорить магию Вечной ночи и изгнать ее из тела одного вампира, который желает этого больше всего на свете.
Вокруг было по утреннему светло, но для Улина, который не видел рассвета почти пятьдесят лет, мир был ослепителен и нов. Вдалеке пели петухи, своим криком пробуждая целые деревни, недовольно и сонно мычал скот, а пастушьи свирели плели узоры звуков над пастбищами за рекой. Под ногами Улин обнаружил свою перевязь с мечом и пристегнул ее к поясу. В лучах солнца даже его клинок из черной стали выглядел не зловеще, а просто хмуро. Недалеко от того места, где он проснулся, была дорога, ведущая в маленький город Гуард. Туда направился Улин. Он шел бодро, не обращая внимания на поднимающуюся жару. Солнце припекало оголенные руки. Улин опасался, что его кожа, даже не тронутая загаром, вскоре покраснеет. Под ногами шуршала зеленая трава, не успевшая избавится от росы и сна, волокнами ютившегося в особо густых пучках. Город был совсем не далеко, но юноша спешил, дабы не тратить время на бездельные переходы. Слишком мало его было отведено для того, чтобы вкусить радость от человеческой жизни.
Сухая пыль так же поднималась из под ног, когда юноша шел по дороге, но теперь она не казалась пеплом, потревоженным одинокими шагами во тьме. Дорога, ведущая к городу, не была пустынна как ночью. Улина обгоняли лошади и повозки, запряженные осликами. Юноша чихнул и протер глаза тыльной стороной ладони. Быстрая ходьба немного утомила его, чего не случилось бы с ним днем раньше. По лицу струился пот, а безрукавка насквозь промокла. Вампир, вновь ставший человеком, улыбался. Этого чувства он не испытывал со времен своей далекой человеческой юности. Его взгляд метался по сторонам, желая не упустить ни одной детали, касающейся дня. Часто он бросал взгляд на огненный диск, который взбирался на небо, но каждый раз смотреть на него становилось все сложнее. Солнце разгоралось.
Город был окружен не возделанным лугом, поющим сотнями голосов птиц и насекомых. Ночью оно казалось шумящим морем спящей травы, меж которой бродили ночные тени, при свете дня оказавшиеся всего лишь кустами и низкорослыми деревьями. Улин думал, что повидал почти весь мир, но сейчас он понял, что не видел и сотой части, потому что ночами мир совсем другой.
Юношу мучили голод и жажда, но не такие как последние десятилетия, а настоящие человеческие, при которых урчит в животе и пересыхает во рту. По счастью в его потрепанном кожаном кошеле позвякивали несколько медных монеток. Он очень надеялся, что островитяне, привыкшие меняться товарами, сжалятся над чужестранцем и продадут ему что-нибудь. Из случайно услышанного разговора Улин узнал, что сегодня торговый день. В Гуард прибыли торговцы из Империи, привезли с собой диковинки, которых не сыщешь на этом острове, и спешили обменять их на не менее чудесные товары. Это было большой удачей.
В городе сновали люди с корзинами и ящиками, со связками и бочонками. Окна домов превращались в прилавки, привлекая внимание яркими вывесками и рисунками. Прежде чем окунуться в суету торгового дня, юноша хотел насытится настоящей человеческой пищей, а в первую очередь отведать мяса с чесноком. Как известно чеснок — растение, запах которого отпугивает нечисть. Мельчайшие капли чеснока способны прервать дыхание вампира, поэтому они держатся подальше от людей, которые съели на ужин хрустящую дольку.
Улин напился воды из ближайшей бочки. Студеная вода показалась ему сладкой и гасила жажду не хуже теплой крови. Потом он пошел среди домов, трепещущими ноздрями втягивая воздух проснувшегося города в поисках запаха, указывающего на таверну. И вот, когда он наконец обнаружил распахнутую дверь, из которой тянуло свежим хлебом, луком и жареными яйцами, он почувствовал как его кто-то легонько толкнул в спину. Другой бы человек не заметил этого, но Улин сам десятки раз поступал так, чтобы разжиться кошельком зазевавшегося прохожего. Юноша резко обернулся и успел увидеть улепетывающего со всех ног мальчишку. Другой зазевавшийся прохожий оставил бы надежду вернуть свой кошелек, но Улин, много раз оставлявший позади конные погони, бросился вдогонку. Босые пятки мальчика сверкали среди толпы, но юноша неотвратимо настигал его, расталкивая людей. Воришка стал испуганно оглядываться, ища куда бы юркнуть, чтобы избавиться от преследования. Наконец он бросился в узкий переулок, в надежде затеряться за поворотами, но между домами стояла повозка и ящики, загораживая весь проход. Отрок хотел было перемахнуть через ящики, но Улин в два прыжка нагнал воришку и сильной рукой схватил за шкирку.
- Не бей меня, господин! - Взмолился мальчик и сжался на земле, прикрываясь руками.
- И не собирался, - суровым голосом произнес Улин. - Верни то, что стащил.
Ребенок чумазой рукой достал из-за пазухи потертый кошель и протянул его хозяину.
- Поднимайся, хватит пыль собирать. - Примирительно сказал юноша и протянул руку. Он не держал зла на воришку, мало ли что могло заставить ребенка встать на скользкий путь воровства. Тем более сегодня у него был такой день, в котором не было места ничему плохому.
- Благодарю, господин! - Воскликнул отрок, вставая. Глаза его заблестели.
Улин засомневался, что перед ним мальчик. Хоть соломенные волосы пацана были коротко подстрижены, а одет он был в рубаху и штаны, черты его лица были очень мягкими, ладони узкими, а пальцы тонкими.
- Как тебя звать? - Спросил юноша.
- Ялани, или просто Яла. - Ответила воришка, подтверждая догадку Улина.
- Улин, - улыбаясь, представился юноша. - Ловко ты стянула кошелек. Давно промышляешь этим?
- Да нет, - покрутила головой девочка, - года два. И то я балуюсь этим, когда торговцы из Империи приезжают.
- А родители тебя не секут за такие игры?
- Ха! Отец не замечает моего существования. А вместо матери у меня мачеха.
- Да, люди - протянул Улин задумчиво. - Мой тебе совет: бросай воровство и займись вышивкой. Такими ловкими пальцами ты будешь творить чудесные картины.
Улин тепло улыбнулся девочке напоследок и собирался вернуться на шумную улицу. Там его ждала таверна с человеческой пищей.
- Постой! - Ялани схватила его за рукав. - Я с тобой. Хочу загладить вину. Ты, видно, не здешний, а я могу показать тебе город.
Улин в своих странствиях не заводил попутчиков, кроме лошадей, но сегодня был не обычный день, тем более в словах девочки была доля истины. Города он не знал и мог проблуждать до заката так и не найдя ничего стоящего, на что следовало поглядеть настоящему человеку.
- Я согласен. Для начала я хотел бы поесть. Знаешь где здесь можно достать вкусной еды и выпивки за то, что есть у меня в кошеле?
- Ага. У дядюшки Раска найдется для тебя и вкусная еда и ночлег, если надо.
И они вдвоем направились по оживленной улице. Улин не забывал крутить головой, ловя взглядом каждый солнечный блик. Он почти не думал о том, что сказал маг Азар, и о том, что ожидало его на закате. Пусть этот день будет отдельной жизнью без вчера и завтра. Так было легче.
После яркого света дня полумрак зала казался непроглядным, тем более для Улина, который привык не слепнуть во тьме. Хоть из окон проникал свет, дальней стены юноша не видел. Яла быстрым шагом приблизилась к невысокому мужчине, который стоял возле двери кухни спиной к гостям, и обняла его.
- Дядюшка Раск!
- Ялани! Где ты пропадала? - Всплеснул руками мужчина и тоже обнял девочку.
- Потом расскажу. Я привела тебе гостя. Дядюшка, это Улин.
- Раск. Добро пожаловать в мою харчевню.
Мужчина протянул юноше руку, и тот с радостью пожал ее. Хотя обычно предпочитал не пожимать рук, опасаясь что кто-то обратит внимание на мертвенный холод его ладоней.
- Располагайтесь. Сейчас я принесу вам завтрак.
Улин кивнул и по привычке направился к столу, который был дальше всего от окна. Яла без возражений последовала за ним. Воздух в помещении был наполнен запахами человеческой пищи так, что юноша боялся захлебнуться слюной. Улин неотрывно смотрел на двери кухни, и ожидание уже становилось не выносимым.
Вдруг...
- Вот он!
Улин резко повернулся к двери. На пороге стояли два охотника, которые пристально смотрели на него. Юноша сжал зубы. В своем желании отринуть прошлое и будущее он совсем забыл про то, что его искали. Как оказалось успешно.
- Поджарим его на солнцепеке! - Крикнул один из мужчин и широкими шагами бросился к Улину, держа перед собой массивный серебряный браслет. Следом за двумя охотниками в харчевню вбежали еще трое смелых мужчин, которые знали за кем охотятся. Улин с восторгом отметил, что не чувствует серебра.
Еще на кануне глаза Улина вспыхнули бы внутренним светом, а рот бы искривился в хищном оскале. Наверно он выхватил бы свой черный меч, отпугнул бы нападающих широким взмахом и этой же ночью исчез из города. Сегодня же он был человеком, но по прежнему был готов постоять за себя. Резко вскочив, Улин собирался перехватить кулак, летящий ему в лицо. Но он запамятовал, что его не человеческая сила и ловкость тоже осталась во вчерашнем дне. Он едва успел замахнуться, как из глаз брызнули звезды. Юноша пошатнулся, мотая головой. Рот наполнился горячей кровью. Но на этот раз эта кровь была его собственной.
- Что вы делаете! Дядюшка! - Испуганно закричала Ялани, дергая за рукав охотника.
- Исчезни, сопляк! - Прорычал мужчина и снова замахнулся.
На Улина уже налетели остальные преследователи, тыча в лицо серебряными побрякушками. Все вместе они потащили юношу прочь из харчевни. Тот не сопротивлялся, предвкушая потеху. Десяток рук вытолкнули его на улицу. Яркий солнечный свет резанул глаза. Улин зажмурился и рассмеялся про себя. Люди ожидали, что вампир, найденный ими в одном из темных углов города, сейчас разлетится прахом. Вместо этого парень упал в пыль, споткнувшись о порог. Через мгновение Улин поднялся и насмешливым взглядом окинул растерянные лица мужчин. В это время на пороге показался хозяин харчевни.
- Что здесь происходит?! Эй вы, проходимцы, кто вам позволил безобразничать?
- Мы... - Начал было один их охотников, но пристыженно замолчал. Он уже понял, что они досадно обознались. Этот юноша не был вампиром, промышлявшим в их лесах. У того светились глаза и клыки были в пол пальца. Хотя этот парень был на него очень похож. И волосы цвета воронова крыла, и перевязь с мечом...
- Эй, парень, прости,а. Мы тут... эта... обознались маленько. - Промямлил второй охотник и не оборачиваясь пошел прочь. Остальные молча разошлись, не глядя на Улина и друг на друга.
Улин рукой вытер кровь с лица и языком ощупал рану на внутренней стороне щеки. Она щипала и даже не думала затягиваться. Улин улыбнулся своим мыслям. Рядом возникла обеспокоенная Ялани.
- Кто были эти люди? Почему они напали на тебя?
- Они обознались, - поморщившись, ответил юноша.
- Почему ты не защищался? У тебя же есть меч.
- Я не хотел никого поранить. Кроме того, не следует оскорблять этот клинок кровью не достойных противников.
Девочка заботливо посмотрела в глаза Улину, но тот беззаботно улыбнулся.
- Пойдем наконец съедим наш завтрак.
Прежде чем начать есть, Улин с наслаждением вдохнул запах жареной ветчины с овощами и зеленью. Он и прежде чувствовал запахи еды, но они давно не пробуждали в нем аппетита в отличие от теплого манящего запаха крови. Юноша прогнал эти мысли и положил в рот большой кусок мяса. Вопреки ожиданиям он не узнал вкуса. Горячий кусок с хрустящим бочком был жестким и соленым. От соли рана защипала, скрадывая удовольствие. Челюсть свело от наслаждения, и Улин прикрыл глаза, обратившись во вкус. Он жевал медленно, не умело, потому что за много десятилетий разучился поглощать человеческую пищу. Юноша надеялся, что трапеза доставит уму несказанное удовольствие, но его постигло разочарование. Она просто насыщала, обжигая губы и пощипывая на языке солью. То ли дело кровь горячая, солоноватая с металлическим привкусом. Улин замер. Ему показалось, что внутри него шевельнулось что-то холодное. Неужели заклятие Азара уже ослабло?
Юноша, боясь не успеть сделать что-то важное, поднялся из-за стола и направился к выходу. На столе он оставил три медяка. Ялани бросилась за ним, ловко подхватив деньги.
- Они нам еще пригодятся. - Весело сказала она, подкинув монетки. Улин лишь усмехнулся.
Народу на улицах поубавилось. Над крышами клубилось знойное марево, стены дышали жаром, солнце палило не милосердно. Улин с большим удовольствием ощущал на себе прикосновение горячих лучей. Но когда у него от перегрева немного заболела голова, он все же стал прятаться с тени домов. Ялани указывала дорогу к торговой площади. Не смотря на жару, люди все равно толкались среди торговцев и их товаров. В воздухе мешалось множество запахов: новые ткани, деревянные изделия, пряности, вино, рыба, металл, сено, фрукты, масла, овощи, мясо — все эти ароматы и зловония одновременно встречались только на торговой площади. Солнечные блики играли на кромках ножей, на гранях камней, на складках шелка и бархата, на поверхностях зеркал и в глазах торговцев, ищущих покупателей. Здесь множество звуков сливались в общий гул, присущий только торговой площади: перекрикивались торговцы, соревнуясь в зычности голосов; смеялись люди, собравшиеся на кукольное представление; где-то пела дудочка; позвякивали монеты в кошельках; ругались два возницы, которые никак не могли разъехаться на повороте; плакал потерявшийся ребенок.
Улин и Ялани ловко пробирались сквозь шумную толпу. Солнце медленно катилось по небосводу, перевалив полдень. Движение людской толпы стало похоже на течение густого ягодного киселя, когда его помешивают ложкой. Торговцы все реже призывали к своим лавкам покупателей, сидя в проладной тени навесов и повозок и обмахиваясь чем придется. Представления, еще недавно привлекавшие зевак, закончились, и довольные лицедеи, музыканты и фокусники отправились в харчевни праздновать успех. Народу на площади стало меньше, но двигаться среди уморенных жарой людей было заметно сложнее. 
Юноша рассматривал товары, задерживаясь у лавок лишь на мгновение. Яла не решалась спросить что же он ищет. Вдруг Улин остановился, не вольно сжав руку девочки. Та даже вздрогнула от неожиданности и проследила взгляд юноши. Он, не отрываясь, смотрел на ничем не примечательные зеркала. Улин отпустил руку Ялани и медленно подошел к раскачивающемуся на ветру зеркалу. На его поверхности плясали блики, порождая солнечных зайчиков, которые резво прыгали по тканевому навесу лавки. Улин часто дышал, а биение сердца отдавалось в ушах. Он все еще стоял в стороне от зеркала, не решаясь заглянуть. Ладони вспотели от волнения, он зажмурился и встал против зеркала. Яла настороженно наблюдала за своим спутником. Он вел себя странно. Может тот человек слишком сильно ударил его? Улин поднял глаза.
Дыхание перехватило, сердце замерло, а не мигающий взгляд застыл на отражении, которое явилось в зеркале. Улин видел не то, что делается за его спиной, как происходило уже много лет, а черноволосого юношу. Он казался смутно знакомым, но в то же время Улин никак не мог узнать его. Кажется много лет назад Улин видел этого юношу последний раз. Он не помнил точно, но кажется его звали Алин. Он жил в богатом доме с отцом и матерью. Пред ним было светлое будущее, полное любви, свободы и славы. Отец готовил сыну славное наследство, но... Однажды в комнате Алина появился черный демон. Он испил его крови, а потом спросил «ты хочешь жить?», и Алин ответил, что да. Тогда над засыпающим замком зазвучал зловещий голос вампира Арута, который просил Вечную ночь принять под свою опеку еще одно дитя... С тех пор Улин не встречал в зеркалах этого юношу. До сегодняшнего дня. Ему даже захотелось сказать «Здравствуй. Давно не виделись», но он удержался, понимая бессмысленность этой фразы.
Отражение смотрело на него темными глазами. Тонкие губы изгибались в подобии задумчивой улыбки. В уголке рта запеклось пятнышко крови. На впалых щеках залегли тени, делая черты лица более угловатыми. Хоть кожа юноши была бледна, он совсем не походил на мертвеца. Интересно, как он выглядит, когда на дне черных глаз разгораются белые огоньки, кожа мертвенно-бледная, а на тонких серых губах остывает чья-то кровь?
Из-за заднего полога лавки появился хозяин.
- Что-то присмотрели? - Льстиво улыбаясь, промурлыкал он.
- Я возьму вот это. - Улин схватился за маленькое зеркальце в тонкой деревянной оправе и высыпал на прилавок все, что осталось в потрепанном кожаном мешочке. Этого должно было хватить с лихвой. - Пойдем, - сказал он Ялани, и девочка, пожав плечами, последовала за ним.
Вскоре они отошли достаточно далеко от торговой площади. Здесь почти не было людей и казалось даже жара осталась позади. Улин все время находил глазами солнце. Оно уже скатывалось по западному склону небосвода. Медленно, но так неотвратимо.
- Ты приходил на торг, только ради этого зеркальца? - Спросила любопытная девочка.
- Да, мне это было очень важно. Тебе не понять. - Улин сжал губы.
- Кроме ярмарки в городе и за ним полно всего интересного. Хочешь я отведу тебя...
- Ялани, - холодным голосом перебил Улин, - ты многократно искупила свою невинную шалость, и теперь нам пришла пора расстаться.
Девочка резко остановилась.
- Почему? Я надоела тебе?
- Нет, что ты. Такова моя судьба. С заходом солнца моя жизнь сильно изменится. Я должен буду уйти и не смогу вернуться.
- Тебя ищут? Если так, то я знаю где можно надежно спрятаться...
- Нет. От судьбы невозможно укрыться. - Протянул Улин, не весело улыбаясь. - Мне пора.
- Тогда я снова останусь одна.
Улин взглянул на девочку. Ее глаза предательски блестели, кончик носа покраснел, а губы подрагивали. Это было выше его сил. Он не смог оставить посреди улицы маленькую обиженную девочку. Юноша взял Ялу за плечи и заглянул в глаза.
- Послушай, у тебя такой хороший дядюшка Раск. Перебирайся жить к нему, будешь ему помогать.
- Я боюсь обременить его.
- Нет. Я видел каким взглядом он смотрел на тебя. Он будет очень рад.
- Наверно ты прав. - Девочка шмыгнула носом и кулачком смахнула дрожащую на ресницах слезу.
- А теперь мне правда пора. Прощай.
Девочка не ответила — судорога свела горло, - а лишь улыбнулась и махнула рукой. Вот только что перед ней стоял черноволосый юноша с темными бездонными глазами, а теперь ее окружали только горожане знакомые и не очень.