Глава 3. По ту сторону мира

-Роза!
Роксана прыгнула вперёд, пытаясь схватить принцессу. Меж скал пронёсся отчаянный крик, многократно повторённый эхом. В последний момент девушка успела ухватить принцессу за вытянутую руку. Роза повисла над пропастью.
-Ссашшка… - прохрипело под Роксаной; острые когти впились в грудь.
Девушка вскрикнула от боли. Она распласталась у края пропасти, удерживая принцессу; кошка же оказалась придавлена весом хозяйки и теперь использовала доступное средство для освобождения. Нужно было что-то быстро решить. Роксана поднялась, опираясь одной рукой и начала тащить девочку.
Наконец Роза оказалась рядом на скале. Девочка тут же прижалась к попутчице и долго так сидела, пока Ща, выскочившая из шубы от греха подальше, не поинтересовалась:
-Мы что, так и будем тут сидеть? Давайте-давайте, поднимаемся и топаем!
Роза медленно выпрямилась и огляделась. Метель улеглась, и путешественники увидели обрыв, в который чуть не упала принцесса. Ща присвистнула, подходя к краю.
-Вот был бы полёт! – она обернулась на хозяйку и хотела что-то добавить, но тут её глаза округлились.
-Эй! А это что за народное творчество?
Роксана и Роза обернулись назад.
-Где? – и почти сразу же Роксана поднялась и подошла к скале.
Возле неё стоял полуовальный камень, на котором проступали какие-то гравированные рисунки. Девушка смахнула снег; подошедшая принцесса склонилась над камнем.
-Тут что-то написано… - Роза провела рукой по рисункам. – Так… это на древнекошачьем! Даже… времён первой смерти на нашей планете... Тогда это веркош!
-Что-что? – удивилась Роксана, тоже приглядываясь к рисункам.
-Первые письмена, - объяснила принцесса. – Мы это на истории проходили.
-И что тут написано? – живо заинтересовалась полукошка.
А вдруг это и был вход в загробный мир?
Роза вгляделась в текст.
-Это, конечно, сложные письмена, не имеющие особого смысла… Так. Смерть, нет, вход… низ, верх, мир, смерть… вход, счастливая жизнь, нет, выход… какая-то белиберда! Жизнь на планете, то есть несчастливая, видишь, знак перевёрнут? Дальше опять мир, счастье… кошка? Такого знака мы не проходили…
Ща передёрнула ушами.
-Это вам так историю преподавали или ты так плохо училась?
Роза нахмурилась.
-У меня плюс по всем предметам.
-Плюс? – опять не поняла Роксана.
-Двузнаковая система оценки знаний. У вас разве не так?
-Грамотеи, - презрительно фыркнула кошка. – Не умеешь ты знаки читать, и не суйся!
-Почему «не умею»? – оскорбилась девочка.
Она прекрасно помнила этот урок, и ради интереса даже выучила все знаки. И вот теперь ей заявляют, что она профан!
-В веркоше знаки надо не называть, а читать их!
-Вот ты и прочти, - обратилась к Ща недовольная её вызывающим поведением хозяйка.
Зелёная с видом превосходства оперлась лапками о камень и вытянув шейку, начала читать.
-Смертным нет входа… верх и низ… Чеегооо??? Не те? Не поняла… Так, ладно. Смертным нет входа, верх и низ не те, что раньше. Смерть будет входом счастливой жизни, счастливая жизнь не выход… Тьфу ты, нельзя выйти обратно! Здесь счастье… а этот знак не переводится, - она кивнула на последний, изображающий кошачью голову. – Он ставился везде как подпись и как бы подтверждение, что это веркош. Беее! – не удержалась Ща и показала Розе язык.
Та скрестила руки на груди, покраснев.
-А ты-то откуда это знаешь? Ты же вообще не с нашей планеты.
-Я кошка, - самодовольно отозвалась Ща.
Потом, увидев, что на неё никто и не думает смотреть с благоговейным трепетом, кошка, сдавшись, пробурчала:
-Да один кот научил.
-Какой?
-Чёрный. На нём ещё были такие странные металлические кольца - на животе, лапах и хвосте. И ещё носил на шее жёлтый клык на верёвочке. И имя у него было такое тупое… сейчас вспомню… Мяу! Да, точно.
-Интересный котик, - Роксана задумчиво уставилась в небо.
Где-то она уже видела подобную личность, подходящую под описание – вот только где?
Роза вытаращилась на кошку.
-Ты сказала… - девочка запнулась. – Чёрный?
-Ну да. Ты что, суеверна?
-С… металлическими кольцами?
-Да.
-На брюшке, по одному на каждой лапе, на ушах, на голове и три на хвосте?
-И что, блин? – Ща начала терять терпение.
-С жёлтым клыком на шее?
-Да! – взвизгнула зелёная, чуть не подскакивая от бешенства. – И что?
Роза уже не обращала внимания на тон кошки, ставший совсем уж неприличным.
-Мяу?
-ДАААА!
-Ну ничего себе…
Наконец до Роксаны дошло. Конечно же! Ведь у Адриана на камине стояла статуэтка кота – Первородного Мяу Корня С Когтями, сына Праматери, первой кошки на ПлуМерке! Его ещё называли Металлическим за вросшие в кожу кольца!
-Кот?
-Ну, - проворчала кошка, оборачиваясь.
-Чёрный?
-Ну!
-С металлическими кольцами?
-Дддааа… - прошипела Ща сквозь зубы.
-С жёлтым клыком на шее?
-Да вы что, издеваетесь? – взвыла кошка.
-Мяу?
-ААААА! – Ща обхватила лапами камень и стала биться об него головой. – За чтоооо?
-Мяу! – в один голос воскликнули Роксана и Роза и улыбнулись.
Так Первородный был до сих пор жив!
-Гав! – в истерике пропищала зелёная. – Кря! Блин…
-Хорош ныть, - рассмеялась хозяйка. – Вот он – вход в загробный мир! Пошли! – она поднялась и вцепилась в камень, пытаясь его сдвинуть. Роза отошла; камень поддался и Ща, прижавшаяся к нему, соскользнула и свалилась в снег. Там она начала ржать, как сумасшедшая. Принцесса и хозяйка покосились на неё, переглянулись и тоже рассмеялись.

Гордей сел на плоский отросток скалы и прислушался. Снизу, еле слышный, доносился писк апельсинов. Маг прислонил ухо к скале. Поблизости фруктов ещё не было и маг решил, что пока можно передохнуть. Он откинулся на скалу и заложил руки за голову.
Итак, что он имел. Загробный мир, никакой магии и вечная слепота соответственно. В довесок кучка сумасшедших апельсинов, видимо, жаждущих отомстить за собственную смерть. Вечность будет ох какой занятной… Маг склонил голову набок. А что будет, если его убьют в загробном мире? Ничто? Исчезновение? Или реинкарнация?
Шорох, отдавшийся в камне, заставил мага вздрогнуть и выпрямившись, оглядеться. И тут же Гордей чуть не навернулся со своего уступа. Потому что он УВИДЕЛ.
Не всё, конечно, но ИХ он видел явственно.
Во тьме гордо вышагивали два апельсина. Один из них имел мордочку ролома – зверька, неизвестного науке, что-то вроде помеси кошки с зайцем – и длиннющие уши того же зверька. Второй представлял собой апельсина-кота – этакая ходячая кошачья морда на тонких лапках. Оба фрукта были довольно крупными – каждый примерно с два обычных апельсина. Они остановились рядом и цитрусово уставились на мага.
Далее последовал примерно такой триалог:
-???
-!!! – отозвались апельсины.
-!!!? – спросил маг.
-!!!, - подтвердили апельсины.
-? – не понял Гордей.
-?? – удивились фрукты.
-! – улыбнулся маг.
-?????????? – окончательно запутались странные цитрусы.
-!!! – кивнул Гордей. – Так вы мутанты, что ли?
Те что-то пропищали.
-???
-!!!
-???
-!!!
-Языковой барьер, - констатировал маг, устало откидываясь на скалу.
Апельсины тоже это поняли.
-!!!!!!!!!!!!
-?
-!!!!!!!!!!!!
Маг сосредоточился, пытаясь понять.
-!!!!!!!!!!!!живой!!!!!!
-Что? – пропищал Гордей. – Тьфу! – он перешёл на человеческий. Обдумал ситуацию и вновь попробовал пищать по-апельсиньи. – Почему я говорю на вашем языке?
-Это загробный мир, - апельсин-кот пафосно обвёл лапкой тёмное для глаз мага пространство и повёл ухом. – Здесь все рано или поздно понимают друг друга.
-А вы кто? – за свою долгую жизнь Гордей ни разу не видел такие странные фрукты.
-Мы князья апельсинов, - ответил апельсин-ролома.
-А! Князья! – сообразил полосатый и ткнул пальцем вниз. – Тогда прикажите этим, чтобы меня не трогали!
Апельсины дружно посмотрели вниз. Фрукты внизу уже преодолели половину подъёма и продолжали лезть дальше, пытаясь добраться до мага.
-Это не наши.
-Не понял.
-Ты убил Заана, - оранжевый кот обернулся к нему. – Это был их князь. Теперь ты должен занять его место.
Гордей вспомнил побоище во дворце. А Заан – это, наверное, тот фрукт-великан, который возглавлял нападение, догадался маг.
-Почему это должен?
-Таков закон. Иначе они так и будут тебя преследовать.
Гордей задумался, слушая, как по скале ползут фрукты. Их там было, судя по звуку, порядочно.
«Командовать собственной армией апельсинов? Я окончательно схожу с ума…» - он покачал головой.
-Ладно, буду их князем.
Апельсины разом забегали, будто потеряли цель. Кто-то остановился, смотря на нового князя. Маг свесился вниз.
-А теперь верните-ка балахон!

Роксана, Роза и Ща заглядывали в тёмный провал, открывшийся за камнем.
-Ща, ты первая.
-Почему это?
-Ты же кошка, у тебя более обострённые чувства!
-И что? Вдруг там опасно? Мы ж идём в самое настоящее логово мертвецов! – зелёная на всякий случай шагнула назад.
Роза вздрогнула. Все прекрасные картины жизни после смерти разом перечеркнула кошкина фраза, и теперь вместо цветущего рая принцессе представился мрачный, сырой склеп.
-Почувствуешь, если будет опасно! - уговаривала Роксана, которую слова Ща никак не задели.
-Ага, а потом прикончат!
-Ща, кончай ломаться!
-Ну…
-Ща!
-А что мне за это будет? – попыталась поторговаться зелёная.
-Блин! Иди уже!
-Ладно… - Ща подошла к туннелю, принюхалась и осторожно начала пробираться вперёд.
Роксана и Роза последовали за ней на некотором отдалении.

Балахона Гордей так и не дождался. Как выяснилось, его порвали на тряпочки – не из мести, а ради сувениров – ведь до согласия маг представлялся им чем-то вроде кумира. Князья-апельсины, выполнившие свой долг – найти начальника для беспризорников – смылись, даже не ответив на вопрос, куда же делся этот Заан.
Вновь мир окутывала тьма…

Ща остановилась.
-Тут яма!
-А дальше? – Роза, шедшая за Роксаной, выглянула из-за спины девушки, но, как и ожидалось, ничего не увидела.
-Стена.
-Нам что, вниз?
-Наверное. Не в стену же!
Роксана скинула рюкзак и принялась в нём копаться.
-А фонарик, конечно же, не захватила? – подколола зелёная.
-У нас есть ты, - не поддалась на провокацию девушка, вытаскивая моток верёвки. – Есть, за что зацепить?
-Не-а, стены гладкие.
Пришлось путешественницам выйти из туннеля и привязать конец верёвки к камню. Потом они вернулись к дыре.
-Не больно-то длинная, - заметила принцесса.
-Десять метров. Половина ушла на туннель, - кивнула девушка. – А жарко тут… - она скинула пальто и привязала верёвку к поясу.
Потом села и свесила ноги в дыру.
-Ну… Следите за верёвкой, я скоро, - и Роксана, глубоко вздохнув и зажмурившись, соскользнула в неизвестность.

Глава 4 - http://www.proza.ru/2012/02/10/1662