Глава 21

Над площадью раздался мощный хриплый бас:
-Трусы!- Все люди, как один, повернулись на голос. Его обладателем оказался хан..-Трусы! Это так вы защищаете своих жен и детей, свой город?!- голос хана был наполнен яростью. На, словно горячей волной, окатила всех.- Вы не воины, вы – жалкие отродья!
-А что мы могли? Их было так много, да и дрались они лучше нас…- послышался неуверенный голос из толпы. Хан обратил пылающий взор на говорившего:
-Да, их было много. Но мы защищаем свою землю, свои семьи, свое народное достояние! Это утраивает наши силы!- Из толпы послышался другой голос:
-А раз вы такой храбрый, что ж не деретесь там, а здесь речи толкаете?!- Толпа ахнула."Должно быть, это весьма и весьма смелый человек."- подумал Рагнар. Повисла напряженная тишина. Внезапно хан расхохотался. Расхохотался громко, искренне, по настоящему. Но этот смех звучал слишком жутко и неестественно в повисшем гробовом молчании."Все равно что смеяться на чьих – то похоронах. Похороны…"- мелькнула странная мысль." Уже не собирается ли он его похоронить…"- отрешенно подумал Рагнар. Наконец хан отсмеялся и продолжил говорить:
- Чтож, вопрос одновременно и смелый, и вполне мне понятный. Объясню. Если погибнет солдат, будут рыдать его семья и друзья. Этим дело и ограничится. Но если погибну я, то начнется резня. Все будут сражаться за престол, и в этом хаосе нас подомнет под себя та же Свадия. Но это не значит, что я вообще не намерен сражаться. Моя сабля испила крови двадцати трех свадов за сегодняшний день. А скольких убил ты, храбрец?
-Троих,- угрюмо ответил говоривший.
-И  позорно побежал,- заключил хан.- Вот поэтому ты – трус. И вы все – трусы. Что с вами? Почему внутри вас не просыпается злость на этих поганых свадов?! Ваши дома сжигаются, разрушаются их катапультами! Ваши семьи и друзья гибнут от их мечей! Все, что вы имели в жизни, уничтожается или отбирается! Все, ради чего вы жили – исчезает в единый миг! Такого будущего вы хотите?!
-Нет!- грянула толпа. От многоголосого хора у Рагнара заложило уши. Он неосознанно кричал вместе со всеми, поддавшись красноречию хана. Его голос завораживал. Заставлял поддаться себе и совершать неосознанные действия, не думая ни о чем.
-Так обнажите свое оружие и уничтожьте захватчиков! -Толпа взревела. Л.ди ринулись навстречу наступавшим свадам, к тому времени уже подошедшим к главной площади. Рагнар тоже кинулся было за ними, совершенно не осознавая своих действий. Но его кто – то  остановил, ухватив за плечо, затем повернул к себе и встряхнул. У Рагнара словно пелена с глаз спала. Перед ним стоял Хавльдан:
-Рагни, ты чего? На эти сладкие речи повелся, чтоли? Могу поспорить, что хан сейчас втихую слиняет через какой – нибудь потайной ход.- Рагнар удивленно глянул на Хальвдана. Тот ответил прямым и ясным взглядом, с небольшой примесью злости и раздражения. Рагнар уже собирался было встать на защиту хана, но его прервали:
-Рагнар, Хальвдан! Не стойте столбами, догоняйте!- донесся до воинов окрик Тормунда. Северяне одновременно повернули головы в сторону звука и увидели своих товарищей, спешащих за ринувшейся в атаку толпой. Норды переглянулись и рванули вслед за отрядом.
     Грянул мощный хор сабель и мечей, слившийся в гром, коий пронесся над рядами воинов. Столкнулись две силы: уверенные в победе и потому слегка ошеломленные таким напором противника свады и распаленные, разъяренные кергиты, яростно набросившиеся на ненавистных захватчиков. Первые ряды свадов были просто – напросто смяты, сметены первобытной яростью кергитских воинов. Защитники города напирали, заставляя захватчиков отступать, теряя воинов. Но спустя некоторое время положение выровнялось. Сказалось фехтовальное искусство свадов. Кергитские ополченцы падали, изрубленные острыми свадийскими клинками. Но тут в дело вмешался хан. Он ворвался со своими телохранителями прямо в строй врагов и начал рубить их направо и налево. Зрелище правителя, отважно сражающегося в первых рядах, воодушевило кергитов, и они с еще большей, чем раньше, решимостью пошли в бой. Свадов теснили. Но тем временем ослабел боевой пыл защитников на двух улицах. И вновь хан врывался в ряды противника, кроша их, и вновь воодушевившиеся кергиты шли в бой. Посреди всего это хаоса сражался маленький отряд нордов. Они работали, словно часы, методично продвигаясь вперед и разделывая противников вдвоем. Отряд разбился на боевые пары: ярл с Тормундом, Рагнар с Брандом. Хальвдан бился в одиночку, так как соратника для него не нашлось, да он и не горел желанием сражаться в паре.Вины размеренно убивали врагов: в то время как один осыпал противника ударами, отвлекая его внимание, второй заходил сбоку или сзади и приканчивал врага. На счету Рагнара было уже около десяти свадов. Противники отступали, теряя бойцов и иногда огрызаясь короткими рывками, уносившими жизни двух – трех кергитов за раз. Рагнар быстро осмотрелся и понял, что находятся они на середине той улицы, по которой отступал немногим ранее. Впереди воин заметил возвышающихся над пехотинцами свадийских рыцарей. Неожиданно ряды свадов расступились. Из образовавшегося коридора вынесся стальной кулак рыцарей. Грянул хор воплей, лязга оружия, доспехов и ржания лошадей. Кергиты были отброшены на несколько ярдов назад. Рыцари продолжали давить, рубя защитников направо и налево."Их все еще слишком много."- мелькнула паническая мысль.
-Рагнар. Отступаем,- послышался сзади голос Бранда. Воин судорожно кивнул и чуть ли не бегом начал отступление к главной площади.
     Кергиты были отброшены на всех улицах. Теперь они вновь столпились на главной площади, но их было меньше, намного меньше…

***
"Победа. Это победа. Но сколько же мы, черт подери, потеряли воинов! Это совершенно недопустимо. Впредь пусть монахи сами ловят своих Отмеченных. Я больше не намерен терять воинов!"-Харингот сжал кулаки. Вдруг полог шатра откинулся и внутрь несся Мальвер:
-Милорд, мы зажали кергитов на главной площади!- Рот Харингота искривился в хищном оскале.
-Мои доспехи! Живо!- заорал он. Через несколько мгновений в шатер внесся личный оруженосец лорда Вендмар, пыхтящий от тяжести брони и оружия. Харингот начал облачаться в доспехи. В этом довольно – таки непростом деле ему помогали слуги. Кожаный камзол, латы, наплечники, наручи, кожаные перчатки, латные перчатки, кольчужные чулки, поножи, стальная юбка, подшлемник, закрытый горшкообразный шлем с гребнем, геральдическая туника, пояс, наспинные ножны с эспадоном, длинный меч у пояса. Харингот был полностью готов к предстоящей битве.
-Милорд, ваш конь накормлен, почищен, облачен в доспехи и стоит снаружи в ожидании вас.- смотря по собачьи преданными глазами на Харингота угодливо сказал Вендмар.
-Хорошо. Мальвер, по возвращении жалую тебе пять динаров. Вендмар, за верную службу получишь три динара и новые латы. А то эти совсем заржавели. Какой из тебя оруженосец в ржавых латах? Оруженосец не должен позорить своего господина неподобающим внешним видом! Вспомни "Кодекс оруженосца"!- Харингот стремительно вышел из шатра, не дожидаясь, пока залившийся краской оруженосец последует за ним. Лорд подошел к своему коню. Породистыйгнедой жеребец, пышущий молодостью и силой. Харингот улыбнулся и вскочил в седло. Позади послышалось пыхтение Вендмара:
-Милорд! Милорд, умоляю, подождите меня! Я не опозорю вас, клянусь богом!- Харингот вздрогнул. Вендмар только что принес самую страшную клятву. Клятву, скрепленную богом. Если оруженосец не сдержит своих слов, его обязательно настигнет кара, пусть и принес он её неосознанно, случайно. Вдруг кто – то дернул лорда за кольчужный чулок. Возмущенный Харингот повернулся в седле, готовый убить дерзкого нахала за то, что тот посмел тронуть рыцаря своими грязными руками. Но перед ним оказался человек в капюшоне, которого лорд знал под именем Уймегыр."Черт! С этим кергитишкой я ничего не могу поделать! Проклятые монахи! Почему я, рыцарь и дворянин по крови, должен слушать этих святош?!"-Однако буря улеглась стольже быстро, сколь и началась. Харингот знал, что те, кто смел ослушаться монахов, через енкоторое время прпадали без вести.
-Чего надо?- грубо процедил сквозь зубы Харингот.
-Что то вы сегодня чересчур вежливы, милорд.- издевательски сказал кергит, насмешливо кланяясь лорду и нагло смотря ему прямо в глаза."Еще пара таких фраз, и меня уже ничто не остановит!"- едва сдерживаясь, подумал рыцарь.
-Что тебе нужно от меня?- процедил рыцарь.
-Ваше задание – найти Отмеченного,- без обиняков начал Уймегыр.- Которое вы, кстати, один раз уже успешно провалили. Семью его зарезали, а мальчонку не сыскали,- злорадно усмехнулся кергит, глядя в исказившееся от ярости лицо Харингота,- Значит так. Повторю еще разок описание его внешности по просьбе достопочтимых священников. Высокий, длинные черные волосы, заметный шрам через щеку, молод, норд. Красив, если вас это интересует,- опять усмехнулся кергит. Харингот готовы был взорваться,- Очень метко кидает топоры. Зовут его Рагнаром. Постарайтесь захватить его живым. А то вместе с ним вскоре помрете и вы.- Этого Харингот уже стерпеть не мог. Эспадон вылетел из ножен и, описав стремительную дугу, обрубил сначала одну, а потом и другую руку кергиту. Харингот смотрел прямо в глаза кергита, в которых плескалась боль и первобытный ужас.
-То, что ты провел нас через пограничные крепости, не дает тебе права насмехаться над дворянином. Усвой этот урок, мразь.- Харингот тронул бока коня, и тот тронулся, быстро разогнавшись до стремительного галопа. Сзади наконец истошно заорал кергит."Будь что будет."- подумал Харингот, глядя на устремившиеся вверх стены и башни города. Города, где находилась его цель.