Тайна зачарованного леса

Повесть-сказка


«Все дышащее да хвалит Господа! Аллилуиа.»
Пс. 150:6
Синодальный перевод




Глава 1
Весеннее утро

Рыжий солнечный зайчик весело подпрыгнул и заглянул в окошко уютной норки. Перескочив через подоконник, он вспорхнул и приземлился на спинку маленькой кровати, в которой мирно посапывал другой зайчонок, но уже настоящий, серенький и очень симпатичный. Рыжий шалун прицелился и сиганул прямо ему на мордочку. Зайчишка моргнул и открыл левый глаз, потом зевнул и открыл правый.  Из окна шел упоительный запах весеннего леса, пахло утром, свежей травкой и новыми приключениями.
-- Барабанщик, соня, вставай скорее и марш умываться. - услышал он голос матери. – Смотри, какое утро!
Барабанщик, так звали зайчонка, спрыгнул с кровати, устремил свои глазки на Восток, где всплывало огромное оранжево-красное Солнце и тихонько прошептал, как учила его бабушка: «Боженька, благодарю тебя за новый день!».  После этого он три раза перепрыгнул через стоявшую рядом маленькую скамеечку, это была его обычная утренняя физзарядка. Выскочив на улицу, он огляделся. Мама с бабушкой сидели на небольшой полянке у норки на стволе упавшей березки и беседовали. Вокруг стояли сосны, ели, огромные дубы и березы. Весеннее Солнце ласково гладило их по могучим верхушкам, согревая молодые почки.  Скоро уже выглянут и новые листочки! По всему Лесу шел какой-то тихий шорох - толи молодая травка пробивалась из-под таявшего снега, толи ручейки стрекотали под корягами..? Вокруг было весело и радостно. «И почему это только наш Лес называется Зачарованным, вокруг ведь такая благодать? - подумал Барабанщик. – Хорошо хоть наша Роща называется Светлой».
Увидев сына, зайчиха хотела уже что-то сказать, но Барабанщик, не дожидаясь ее нравоучений, вприпрыжку понесся к ручью. Ручей недавно вскрылся ото льда, вода в нем была удивительно сладкая, но ужасно холодная. Даже лапу окунуть в такую воду было страшно.  Собрав все силы, зажмурившись, зайчонок окунул в ручей правую лапку и тотчас же отдернул - ледяная вода обожгла его. Несколько капелек все же повисли на шерстке, и Барабанщик потер мокрой лапой мордочку: “Ну, с утренним умыванием покончено”, - решил он.
-- Хорошо умылся? - спросила бабушка возвращающегося зайчонка.
-- Конечно, бабуля, полручья на себя вылил, - не моргнув, соврал Барабанщик.
-- Знаю, знаю, трусишка, как ты умываешься, - бабушка с трудом скрывала улыбку, - ну, беги, буди своего друга.
Барабанщик и сам уже об этом подумывал и с радостью поскакал к огромному Дубу на краю их поляны. Там жило семейство белок. Младший бельчонок, Огонек, был лучшим другом Барабанщика.
Огонек уже давно проснулся, умылся и даже позавтракал. Он сидел на ветке рядом с их дуплом и вычесывал свою рыжую как огонек шерстку. Увидев приятеля, бельчонок мигом спустился с дерева, и они обнялись.
- Пора будить Топтыжку, - сказал Огонек, - уже пришла весна, а он еще все спит.
Медвежонок Топтыжка был их третьим другом. Как и все медведи, семейство Топтыгиных ложилось на зиму в берлогу на спячку. Друзья не видели медвежонка уже целых четыре месяца и очень соскучились. До берлоги Топтыгиных было не очень далеко, зайчонок по земле, а бельчонок по веткам деревьев быстро добрались до цели. Вход в берлогу был завален ветками и листьями, а по всей округе раздавался могучий храп.
- Барабанщик, оправдывай свое имя,- весело крикнул Огонек.
Зайчонок подлетел к сухому пню, стоявшему неподалеку и яростно забарабанил по нему лапами. Оглушающая дробь подняла на ноги всю  Рощу. С шумом и криком поднялись в воздух уже успевшие вернуться из теплых стран птицы, вылезшие погреться на солнышке лягушки с кваканьем попрыгали в свои болота. Из-под пня вылез старый Жук и, погрозив зайчонку кулаком, полез под соседнюю корягу.
Весь этот переполох, казалось, совсем не помешал медведям, к их храпу еще прибавилось и причмокивание.
- Ну, вот, теперь еще и лапы сосать взялись, - с сожалением сказал Огонек, - попробуй еще разок.
Барабанщик разразился новой дробью. На этот раз храп прекратился, и раздалось недовольное ворчание:
- Кто еще там шумит? - раздался ворчливый бас медведицы.- Вот я вам!
Потом все стихло, а через несколько секунд поднялся храп громче прежнего. Друзья,  не сговариваясь, подбежали к самой берлоге и закричали, что было сил: “Топтыжка, вставай! Уже весна!”
Вдруг среди храпа друзья услышали какой-то знакомый хрипучий голосок.
- Братцы, братцы, это вы? - Листья у входа в берлогу зашевелились, и из-под них показался сначала черный блестящий нос медвежонка, потом голова, потом плечи потом и весь Топтыжка.  Он сладко потянулся и зевнул
- Уф, как хорошо поспать!
- Вставай, соня, и марш умываться! - повторил Барабанщик слова матери.
- Ладно, ладно, сразу умываться. Дайте хоть проснуться-то,- заворчал медвежонок.
- Пойдем скорее к ручью, - предложил Огонек, - а потом мы тебе что-то вкусненькое дадим.
- Неужели мед? - запрыгал от радости Топтыжка. Зайчонок и бельчонок знали любовь своего неповоротливого друга к этой сладости и еще с осени приготовили ему целое деревянное ведерко. Для этого они долго упрашивали диких пчел и помогали им готовиться к зиме. Но для друга, что не сделаешь?



Глава 2
Бабушкин рассказ

День пролетел весело и незаметно. Солнышко закатилось за Лес на ночь. Друзья веселой ватажкой выбежали на полянку, где уже собрались все ее обитатели.
- Бабуля, расскажи сказку, - начали они просить бабушку-зайчиху.
- Да я уж их все перезабыла, - отмахнулась старушка. Но дети не отставали, и она согласилась:
. - Ладно, расскажу вам не сказку, а быль. Давным-давно это было, больше тысячи лет назад. Лес наш был тогда темным- претемным. Водилась в нем всякая нечисть: Баба-Яга, Кощей Бессмертный, кикиморы всякие. Неподалеку и Змей Горыныч обитал. Люди сюда ходить боялись, за версту наш Лес обходили. Нам зверям тоже жилось трудно, уж больно много хищников в Лесу было, на каждом дереве рысь или дикий кот сидит, под каждым кустом волк, под каждой корягой гадюка спряталась. Повсюду идолы каменные стояли. Но вот пришла к людям новая Настоящая Вера, разрушили они всех этих идолов ужасных, и пропала в одночасье вся нечисть, как и не бывало, - старая зайчиха зевнула и прикрыла глаза.
- Дальше, дальше, бабушка, - заторопили зверята.
Старушка вздрогнула и продолжала: -  Так что теперь наш Лес стал добрый и не страшный. Только одно название - “Зачарованный” -  и осталось. Даже хищных зверей и то почти не осталось. Но это не значит, что вам можно  без спроса где угодно бегать и уходить далеко от дома.  Во-первых, потеряться можно, а потом, вдруг кто-то из хищников да и забредет в наши края.
- Да что ты, бабушка, - затараторили дети, - какие тут хищники в нашей Светлой Роще? Да и весь Лес вокруг мы знаем до каждого кустика.
- Знаете-то знаете, да не всё. Где-то в глубине Леса на левом берегу Реки осталась Старая Чаща, дороги туда уже никто не помнит, но хищники там водиться могут. А может это все и слухи только.
- Ой, бабушка, расскажи про Чащу, - наперебой запросили зверята.
- Да я больше и не помню ничего, - замахала лапками старушка.
- А кто помнит? - не унимался Огонек.
- На краю леса, где-то за рекой живет Старый Глухарь. Я его сама ни разу не видела, но говорят, он все знает. Вот только жив ли он еще? Уж больно старый, -  зайчиха встала с пня, на котором сидела, показывая друзьям, что рассказ окончен. - Поздно уже, пора спать.
Никто из друзей в эту ночь не мог спокойно заснуть. Топтыжке снился Старый Глухарь, весь седой и строгий. Барабанщик во сне плыл по широкой реке, которая уносила его дальше и дальше от друзей. А Огоньку в темноте мерещились две ярко горящие зеленые точки: глаза рыси. Хотя трусишкой его назвать  было и нельзя - он на всякий случай перебрался из свой постельки в кровать мамы и только там заснул.


Глава 3
Приключения начинаются

Следующее утро встретило друзей птичьим гамом, лесными запахами и новыми заботами.
- Барабанщик, хватит лентяйничать, умывайся и иди собирать корешки, - услышал зайчишка строгий голос мамы. - Можешь и друзей своих пригласить. Смотрите только, далеко в Лес не ходите и к Реке не приближайтесь, лед совсем тонкий.
- Что ты, мамочка,  я Реки и сам боюсь, - Барабанщик схватил лукошко и вприпрыжку пустился к дубу  Огонька.
- Будьте осторожны в Лесу,- напутствовала мама-белка, - остерегайтесь хищников.
- Нет у нас в Лесу хищников! А если бы и были, мы их не боимся, - хвастливо сказал Огонек. - Мы про них все знаем, изучали все их повадки в Летней Школе, проходили, как от них прятаться.
Вся лесная малышня ходила в Школу, занятия в которой шли только летом, когда все были в сборе, никто не улетал на Юг и не впадал в зимнюю спячку. Пропускать занятия или не учить уроки считалось в Лесу непозволительным.
- Пойдем поднимать нашего лежебоку! - весело крикнул Огонек и помчался вперед к берлоге Топтыжки. Ленивый медвежонок совсем не хотел вставать, но друзьям все же удалось растормошить его и вытащить из берлоги. Сонный Топтыжка долго протирал заспанные глаза и никак не мог понять: куда его тащат?
Через несколько минут наша троица неслась по тропинке в глубину Леса. Собственно, неслись только Огонек с Барабанщиком, медвежонок же с оханьем и кряхтеньем медленно тащился за ними вслед.
- Кому только нужны эти корешки, да еще в такую рань? - недовольно бурчал он себе под нос. - Спали бы себе спокойненько, может медок приснился бы или малинка сладенькая.  Уж если и пошли - то можно идти спокойно, пешочком, а то несутся, как угорелые. Ей, вы, постойте! - крикнул он вслед далеко оторвавшимся вперед друзьям. - Все корешки свои пропустите. Вы что собирать собрались или гонки устраивать?
Первым затормозил заяц: - Огонек, стой!
Бельчонок пролетел еще несколько метров вперед и остановился: - Ну что там еще? Так классно неслись!
- Мы забыли про Топтыжку. Нехорошо, он так быстро бегать не может. Да и корешки пора собирать, - Зайчонок развернулся и поскакал назад по направлению к отставшему медвежонку.
На полянках снег уже почти весь сошел, и под теплыми лучами Солнца молодая травка резво тянулась вверх. Почки на кустах набухли и кое-где уже начали показываться первые листочки. Все трое принялись вырывать вкусные молодые корешки. Незаметно зверята углублялись дальше и дальше в Лес. Вдруг за ореховым кустом что-то сверкнуло. Это была Река.  Лед на ней уже тронулся. У берегов он еще держался, а на середине Реки бушевал шумный поток. Льдины, сталкиваясь, неслись, подхваченные неудержимой силой, и исчезали за поворотом
- Пойдем поближе, - предложил Огонек.
- Мама не велела, я боюсь, - нерешительно ответил Барабанщик.
- Эх ты, трусишка, - закричал бельчонок и не задумываясь скакнул на лед у  берега,- Смотри как я! Топтыжка, прыгай ко мне! - и он заскользил по льду, выделывая немыслимые пируэты.
- Мне нельзя, я тяжеленький.  - запыхтел Топтыжка. - Лёдик подо мною сразу подломится.
- Ну вот, связался я с трусами! - Огонек заскользил дальше, ближе к центру Реки.
- Стой, стой, хватит! - закричал Барабанщик. - Лед уже трещит!
Но Огонек его уже не слышал. Шум потока, треск льда и восторг захватили его. Он не слышал и не видел, как кусок льда, по которому он несся, хрустнул и медленно стал отделяться от береговой кромки. Трещина становилась все шире.
- Назад, назад! - что было мочи кричали друзья. И Огонек услышал, но было уже поздно, поток уносил льдину вдаль.
- Барабанщичик, милый, спасай! - донеслось до слуха зайчонка. Сам, не ожидая от себя, Барабанщик бросил лукошко, схватил валявшуюся рядом длинную ветку и стрелой полетел вдоль берега за исчезающей вместе с другом льдиной. За ним, как мог, поспевал Топтыжка. Заяц вылетел на лед чуть дальше льдины, протянул ветку и вовремя! Как только льдина с бельчонком поравнялась с ним, Огонек сделал  свой лучший прыжок и уцепился за ветку.  Радости друзей не было конца. Они обнялись и бельчонок, потупив глаза, тихо сказал: - Спасибо, тебе, Барабанщик. Ты настоящий храбрец, а я простой зазнайка!
Тут подоспел Топтыжка:
- Ты что же, братец, вытворяешь? Мы из-за тебя сами чуть не погибли, - закричал он с берега. - Ну ладно, дай уж я тебя тоже обниму.
И он с шумом съехал с крутого берега на лед и заскользил на расползающихся лапах к спасенному другу.  Не успел он сделать и десяти шагов, как раздался оглушительней треск, огромный кусок льда со всеми тремя друзьями откололся от берега и понесся в шумном водовороте. Теперь спасать их было некому.


Глава 4
На льдине

Льдину затянуло на самый центр реки, и она понеслась вперед с ужасающей скоростью. Ситуация осложнялась еще и тем, что другие льдины постоянно врезались в нее и толкали со всех боков. Эти толчки были иной раз настолько сильные, что  друзья еле удерживались на ногах, а медвежонок ухитрился даже два раза упасть. При этом во время второго падения он чуть было не соскользнул со льдины и только вовремя протянутая Барабанщиком ветка спасла его. Эта ветка уже два раза спасала жизнь двоим зверятам, но настоящим героем оказался сам зайчишка! Хотя, он сам как будто этого и не замечал. Только такой и должна быть настоящая скромность и желание помочь другим!
Огонек уже вполне отошел от своего первого страха и всеми силами пытался поднять настроение друзей.
- Смотрите, смотрите какие огромные дубы! - кричал он. - Прямо до неба! Вот  там, наверное, желудей много.
В другой раз он увидел рой пчел, облепивший сосну:
- Топтыжка, гляди-ка, пчелы. Значит там и мед есть, - попытался он хоть как-то развеселить медвежонка.
- Ну что ты, братец, меня мучаешь! - отозвался тот. - Тут от голода места не нахожу, а ты про медок вспомнил. Знаешь ведь, как я его люблю. У меня в берлоге еще полведерочка осталось из того, что вы мне подарили. Если бы не твое фигурное катание на льду, я бы его уже сейчас дома кушал.
- А если бы некоторые со всего размаху на лед не прыгали с берега, то и льдины бы не откалывались, - сказал бельчонок.
- Как тебе не стыдно, Огонек, - вступился заяц. - Он же тебе бежал помогать и от радости, что ты спасся, про все забыл. Давайте лучше подумаем, что нам дальше-то делать?
Положение зверят и вправду было очень серьезное. Добраться до берега они никак не могли, остановить льдину тоже. Еды не было: лукошко с собранными корешками Барабанщик бросил, когда помчался спасать бельчонка.
Не унывал только Огонек:
-  Ну, посмотрите, как интересно вокруг!  Всё совсем не похоже на нашу поляну.
- Да уж, не похоже, - согласился медвежонок. - У нас все вокруг ровненько, самое большое - кочечка. А тут какие-то вспухлости.
- Эх ты, “вспухлости”. Это же горы! -  восторженно сказал Огонек.
- А ты откуда знаешь? - удивился Топтыжка.
- Мне мама рассказывала, - ответил бельчонок,  - она их с высокой сосны видела.
Вдруг он закричал:
- Справа что-то красное плывет! Похоже на рябину.
Это действительно было сломанное рябиновое деревце все покрытое прошлогодними высохшими ягодами. Даже удивительно, как они сохранились  после зимы, когда все птицы и многие звери не прочь полакомиться горько-сладкими ягодками.
- Топтыжка, греби  слева. Барабанщик, готовь свою ветку! - не растерялся Огонек.
Топтыжка яростно заработал лапами, и льдина подвинулась немного ближе к рябине.
- Еще, еще! - торопил Огонек.
Через несколько мгновений льдина приблизилась к дереву настолько, что зайцу удалось достать до него веткой и постепенно подтянуть к себе. Совместными усилиями друзья затащили рябинку на льдину. Ветка спасла их в третий раз!
Все с жадностью набросились на ягоды.
- Никогда ничего вкуснее не ел, - с набитым ртом сказал Огонек.
- Не хуже меда, - подтвердил медвежонок.
- Надо бы ягод про запас оставить, - спохватился Барабанщик. - Не известно, что завтра есть будем.
Солнце уже клонилось к закату. Друзья за своими заботами и бедами не заметили, как прошел день. Спать в эту ночь им пришлось на холодном льду.


Глава 5
Ночные страхи

Но спать им пришлось не долго. Первым вскочил Барабанщик и долго не мог понять, где он и что его так взволновало. А потом понял: над Рекой разносился протяжный, леденящий душу вой. Зайчонок ничего подобного раньше никогда не слышал, но сразу догадался – волки! Он тихонько тронул за плечо Огонька. Бельчонок сразу проснулся и заморгал непонимающими глазками:  - Что, что такое?
-- Тише, - прикрыл ему рот Барабанщик, - послушай.
Огонек прислушался  и все понял: – Ой, мамочка, волки. Откуда они здесь?
- Вот уж не знаю, - отозвался Барабанщик. – Будем медведя будить?
- Да не надо. Только шум поднимем, сам знаешь, как он подниматься не любит, тем более ночью. Посмотри, посмотри, что это там светится? – Бельчонок показал лапкой на два зеленых огонька в черной гуще кустов на берегу, которую они как раз в этот момент проплывали.
Его серый друг внимательно посмотрел в их сторону и похолодел. Сердце так и запрыгало у него в груди: – Огонечек, миленький, это же рысь, мне бабушка много раз рассказывала, что у них по ночам глаза светятся.
- Куда же это мы попали? -  прошептал испуганный бельчонок. - Вроде бы не так уж далеко и уплыли.
- Давай грести к середине реки, - посоветовал Барабанщик, - это и безопаснее и от жутких мыслей немного отвлечет. Все равно уже не заснем.
Так они  и сделали. Через несколько минут их льдинка уже неслась по самой стремнине реки. Друзья понемногу успокоились и уже начали даже засыпать, когда над их головами раздался пронзительный резкий крик и хлопанье крыльев. Черная тень закрыла лунный лик, и стало совсем темно.
От шума проснулся Топтыжка и завертел головой: – Что это у вас тут творится, братцы? Что, завтракать пора?
Бельчонок, не говоря ни слова, показал ему лапкой наверх.
- А-а-а-й-й-й, - тихонько заскулил медвежонок. -  Это что такое?
- Все в воду! - вдруг скомандовал Барабанщик. – Мы на белой льдине, как на ладони видны.  Прыгаем и держимся за ее край, быстро!
Все без рассуждений последовали его совету и вовремя! Не успели головки  зверят скрыться под водой, как над ними просвистели огромные крылья и два злых красных глаза зорко осмотрели  льдину. Несколько взмахов чудовищных крыльев и неизвестный враг скрылся в ночи.
Первым вынырнул медвежонок, потом и остальные.
- Фу-у, что это было? – он осмотрелся и тихонько чихнул.
- Какая-то птица, может орел? – предположил Огонек.
- Если и орел, то очень большой. Видали, какие от его крыльев волны пошли? Даже льдину закружило. Нет, это не орел, таких орлов не бывает, – засомневался Барабанщик.
- Много ты знаешь про орлов, - не унимался бельчонок. - Ты же их никогда не видел.
- Нам про них рассказывали в Летней школе, ты что, забыл? Орлы ночью не охотятся. И потом, помнишь, какой странный был звук от его крыльев, как у огромной летучей мыши, а орлы летают почти бесшумно.
- Братцы, хватит вам спорить, давайте лучше на нашу льдинку выбираться, я совсем замерз, – проворчал медвежонок и,  пыхтя, выбрался из воды.
За ним, дрожа, вылезли и остальные. На льдине сидеть было холодно и неуютно, но  все же лучше, чем в ледяной воде. Где-то вдали за лесом поднималось розовое зарево, постепенно золотя верхушки деревьев. Начали просыпаться птицы, и скоро весь лес наполнился их неугомонным щебетом. Вставало Солнце.
Зайчонок посмотрел на восток, туда, откуда выкатывался огненный солнечный шар, и тихонько прошептал: «Боженька, помоги нам».
Так прошла эта жуткая ночь.


Глава 6
В гостях у Старого Глухаря

- Все плывем да плывем, пора уж и позавтракать, - Топтыжка был в своем духе. – Вот надо будет грести, а у меня и сил совсем не останется.
Когда все обсохли и немного пригрелись на утреннем солнышке, покушать захотелось всем, поэтому предложение медвежонка было встречено со всеобщим одобрением. Доев остатки рябиновых ягод, друзья всерьез задумались, что им делать дальше.
- Я предлагаю грести к берегу, а то унесет неизвестно куда, - сказал Барабанщик.
- А как же волки и рыси, да еще эта летучая гадость? – испуганно возразил бельчонок.
- Ты что, не хочешь обратно домой? Я вон какой трусишка, а все равно лучше буду по лесу назад возвращаться, чем плыть на этой льдине. А ты что думаешь, Топтыжка?
- Я домой хочу, меня там медок ждет. Такой вкусненький!
- Значит, решено, - принял решение Барабанщик, - гребем к берегу.
Течение в этом месте не было таким сильным, зверята дружно заколотили лапками по воде, и льдина неохотно повернула к правому берегу. Когда до него оставалось всего каких-нибудь два-три метра, Река сделала крутой поворот, и льдину опять отшвырнуло к ее середине, а потом закрутило и понесло вперед, постепенно прижимая все ближе и ближе к левому берегу. Течение становилось все быстрее. Вдруг впереди показался ствол полузатопленной старой березы. Своими корнями она зацепилась за что-то на дне, и теперь лежала на пути льдины.
- Берегись, - закричал Огонек, первый увидевший опасность, но было уже поздно -  льдина со скрежетом ударилась о березу и раскололась. Друзья оказались в ледяной воде. С большим трудом им удалось вскарабкаться на скользкий ствол.
- Попробуем выбраться на берег, - предложил Барабанщик, - от березы до него не больше двух метров.
Первым пошел медвежонок. Он осторожно засеменил по стволу, дошел до его конца и опустился в воду. К всеобщему удивлению и радости вода доходила ему только до середины груди.
- Братцы, здесь не глубоко!  Прыгайте ко мне, и я вас перенесу.
Спустя три минуты все уже были на берегу. Они огляделись. Вокруг сплошной стеной стоял незнакомый, густой лес. Неприветливые ели  шуршали своими длинными ветвями, еще почти голые корявые  ивы склоняли свои верхушки к самой воде, трава на берегу была какого-то необычного желто-коричневого цвета. Самое странное, что не слышно было птичьего гомона. Все было непривычно и неуютно, да и просто страшно.
- Друзья, - нарушил тягостное молчание Барабанщик, - а ведь мы на ЛЕВОМ берегу.
Надо сказать, что никто из обитателей Светлой Рощи никогда не переплывал Реку. Хотя былых хищников уже не стало,  все знали, что на левый берег лучше не ходить, как-то уж так повелось. Даже птицы туда старались не летать. 
- Да, - протянул Топтыжка, - и что будем делать?
- Предлагаю идти назад по левому берегу, - сказал зайчонок. – Другого выхода нет. Дойдем по нему до Светлой Рощи, а там посмотрим. Покричим, может кто-то из наших и услышит.
Так и решили, но далеко по берегу им продвинуться не удалось.  Не прошли они и десяти минут, как уткнулись в неожиданное препятствие - обрывистый берег был настолько завален упавшими деревьями, что пройти через этот бурелом не представлялось никакой возможности. Спуститься вниз к Реке из-за крутизны берега тоже было нельзя. Оставалось одно – обходить справа, через чащу.
Чем дальше погружались друзья в глубину леса, тем мрачнее становилось вокруг.  Даже ветер не проникал сюда!  Вдруг впереди между деревьями мелькнул свет, и очень скоро наша троица вышла на небольшую полянку. Посреди величаво поднимался столетний дуб. В его ветвях пристроился маленький домик. Стены его были сплетены из ветвей, а крыша сделана из речного камыша. Дверь в домик была плотно затворена.
Огонек в два прыжка взобрался на дуб, подпрыгнул к двери и постучал. За ней раздалось недовольное кряхтение, потом она отворилась и на пороге появилась фигура хозяина. Это был Старый Глухарь. Друзья сразу узнали его, хотя никогда раньше и не видели.
- Ну, кого это еще нелегкая с утра пораньше принесла? – недовольно сказал он.
- Дядя Глухарь, помоги нам! – наперебой закричали зверята. – Мы уже третий день как потерялись.
- Потерялись, говорите, ну ладно, забирайтесь ко мне, - и Глухарь бросил под ноги зайчонку и медвежонку веревочную лестницу.
Скоро все трое уже сидели за столом, на котором хозяин разложил свои незамысловатые угощения: сушеные ягоды, грибы и какие-то корешки. Голодным путешественникам эта простая еда показалась изысканным блюдом. Покушав, друзья сердечно поблагодарили Глухаря и рассказали обо всех своих приключениях.
- Дорогу я вам покажу, но не все так просто, - внимательно выслушав их, сказал Старый Глухарь. – Тот завал, который вам встретился на пути, к сожалению, не единственный, по берегу вам до Светлой Рощи не добраться. Придется идти через чащу, а она очень коварная, в ней легко заблудиться. Но если правильно идти, то чаща кончается и переходит в обычный лес, там уже не страшно. Главное – не пропустить ПРОХОД.
- А что такое Проход?- не выдержал Огонек.
-  Потом, потом все расскажу. А теперь марш отдыхать, завтра у вас трудный день.


Глава 7
Последние приготовления

На мягкой хозяйской кровати, устланной сухими травами, друзья незаметно проспали до следующего утра.
- Завтрак готов, - разбудил их Глухарь, - поднимайтесь, Солнышко уже высоко.
- А где у вас можно умыться? – спросил Барабанщик. Друзья с удивлением уставились на него.
- С каких это пор ты умываться полюбил? – удивился Огонек. - Помню, ты всегда только и старался от утренних процедур увильнуть. Сколько тебя за это мама ругала.
- А может, я исправился? – ответил зайчонок и вдруг погрустнел.
- Что  с тобой, братец? – заволновался Топтыжка.
- Маму вспомнил и бабушку, как они там? Они ведь про нас ничего не знают и, наверное, очень волнуются!
- И правда, - вздохнул Огонек, - я по своим тоже ужасно соскучился.
- Мама–а- а, - вдруг заревел Топтыжка, и слезы брызнули из его глаз.
- Так, путешественники, вам надо торопиться! Заканчивай это свое мокрое дело, – с напускной строгостью сказал Глухарь, с умилением поглядывая на плачущего медвежонка. – Умыться можно у старого лопуха, что растет на краю поляны. На его листьях всегда много росы.
Быстро умывшись и позавтракав, трое путешественников уселись слушать Старого Глухаря.
- Вы уж меня простите, что сам не смогу вас проводить. Стар стал, не долететь мне. А куда вам надо идти - расскажу. От моего Дуба пойдете до высокой Сухой Сосны. Ее отовсюду видно. За ней спуститесь в Овраг, подниметесь и на холме увидите Три Сестры (это такие три осины, растущие из одного корня),  от них повернете налево и пойдете прямо на восток, туда, где Солнышко встает. Через полдня пути посредине большой поляны увидите Черный Дуб, за ним будет совсем непроходимая чаща. Через нее дороги нет. От Дуба сделаете двадцать шагов направо и десять шагов вперед. Перед вами будет огромный Кедр с дуплом. Это и есть Проход. Лезьте в дупло, а выйдете уже в обычном лесу. Идите налево к Реке, а там уже рукой подать до вашей Светлой Рощи. Покричите погромче, вас услышат. Ну, все запомнили?
- Вроде все, - за всех ответил Огонек.
- Вроде, вроде… - заворчал Глухарь. - Тут надо все точно запомнить. Кое-какие продукты я вам в дорогу собрал.  Вон три мешочка у двери стоят.
- Спасибо вам, дядя Глухарь, - в один голос закричали друзья.
- Да ладно, ладно. Самое главное, не пропустите осины и не уходите в глубину чащи.
- А что там, дядя Глухарь? – спросил Огонек.
- Там Старая Чаща, – тихо ответил Старый Глухарь.
- Так, значит, она все-таки существует! – закричал Огонек. – А мне все говорили: сказки да сказки.
- Тише, ты, неугомонный, - зашикал на него Глухарь. – Еще беду наведешь. И так что-то неспокойно стало. Волки откуда-то взялись и еще какие-то звери по лесу рыщут.
- А мы какого-то крылатого чудищу видели, когда ночью по реке плыли, - вспомнил Барабанщик.
 - Ну-ка, ну-ка, расскажите поподробнее, - заинтересовался Глухарь.
- Да такой огромный, все небо закрыл своими крыльями, и странно как-то ими хлопал, - рассказал зайчонок. – А уж кричит до чего противно, а глаза красные и во тьме горят.
- Уж не он ли это? – ахнул Глухарь.
- Кто он? – в один голос переспросили друзья.
- Змей Горыныч, - прошептал Старый Глухарь.


Глава 8
В поисках Прохода

Выходили в путь пока Солнце еще было низко. Старый Глухарь, кряхтя, выбрался на крыльцо, помахал зверятам крылом, смахнул слезинку и тихо сказал: «Господи, благослови их».
Медвежонок подхватил все три котомки, и друзья весело зашагали в сторону Сухой Сосны, голая крона которой заметно возвышалась над более низкими верхушками лесных деревьев. Путь был не из легких: вокруг было много поваленных стволов, иногда это были просто завалы, которые приходилось обходить. Лес сгустился, высокие ели и осины заслоняли небо. Вокруг было сыро и тревожно. Если бы не Огонек, то друзья уже давно потеряли бы из виду Сухую Сосну и сбились бы с пути, но бельчонок в несколько прыжков взмахивал на вершину какой-нибудь сосны и оттуда точно определял направление движения. 
Скоро зверята встретились с новой преградой: перед ними лежало болото. Неустойчивые кочки уходили далеко вдаль, кое-где из зелено-желтой жижи торчали тонкие кривые деревца.
- Если будем обходить, то на это несколько дней уйдет, - почесал голову Барабанщик. – Мы то с Огоньком проскочим, а вот Топтыжке здесь просто так не пройти. У меня есть предложение: давайте я по кочкам пробегусь, посмотрю, нет ли тут дороги? – И зайчишка, не ожидая ответа друзей, начал прыгать с кочки на кочку и скоро скрылся за редкими кустами и деревьями. Не прошло и получаса, как он, запыхавшись, вернулся. Барабанщик был весь с ног до головы испачкан болотной грязью, но очень доволен.
- Нашел, нашел! – еще издали радостно закричал он.- Я дорогу ветками обозначил. Можем двигаться дальше. Все за мной! Идем шаг в шаг, – и Барабанщик прыгнул на первую кочку.
Медвежонок подошел к краю болота и недоверчиво потрогал лапой эту кочку:
– А точно выдержит? Я ведь тяжеленький!
- Не бойся, я за каждую кочку отвечаю, - успокоил его заяц.
Друзья стали медленно пробираться вглубь болота. Первым шел Барабанщик, за ним Топтыжка, а завершал процессию бельчонок. Переход занял больше часа, все очень устали,  и когда, наконец, почувствовали спасительную твердую почву под ногами, как подкошенные упали в траву.
- Фу-у, как хорошо ножки вытянуть! – закряхтел медвежонок. – По такому случаю, думаю, пора нам и перекусить.
Из одного мешка, который дал им в дорогу Глухарь, зверята вынули содержимое и с аппетитом набросились на еду. Полежав и немного отдохнув, они продолжили путь. До Сосны добрались только к вечеру. Солнце уже садилось. Доев содержимое первого мешка, друзья устроились на ночлег. Они настолько устали, что мгновенно заснули и не слышали, как в лесной ночи волнами перекатывался волчий вой, где-то неподалеку трещал валежник, и кто-то страшно ухал в черных кронах неприветливых елей.

Утро встретило путешественников тревожной тишиной, сыростью и плотным туманом. Птиц слышно не было, да наши друзья к этому уже начали привыкать.  Наскоро перекусив, они  тронулись в путь. Овраг нашли быстро – он проходил совсем недалеко от Сосны. Когда перебрались через него, стали высматривать холм с осинами, но сгущающийся туман мешал зверятам разглядеть даже деревья в нескольких метрах от них. Скоро они уже не могли различить друг друга, и для того чтобы не потеряться вынуждены были взяться за лапки.
 - Огонек, тебе придется подняться на дерево и посмотреть, где эти Три Сестры, - обратился к бельчонку Барабанщик.
 Огонек взобрался на ближайшую высокую елку и стал пристально осматриваться во все стороны: – Я ничего не вижу, сплошной туман, - закричал он друзьям. – Зато к нам приближается огромная туча, и вдали я вижу молнии!
Не успел бельчонок спуститься вниз, как хлынул ливень, небо почернело и как будто опустилось ниже верхушек деревьев. Страшный гром прокатился по лесу, и вспышка молнии разорвала небесный купол надвое. Зверята прижались друг к другу, дрожа и стуча зубами то ли от холода, то ли от страха.
Буря бушевала весь остаток дня и всю ночь, громовые разряды бухали один за другим, молнии перечеркивали черное небо золотыми зигзагами.  Несколько раз друзья видели отдаленные вспышки света – очевидно, это молния попадала в деревья.  Под утро все затихло, но Солнце так и не взошло. То есть оно, конечно, взошло, но за серой мглой, затянувшей все вокруг, его видно не было. Бельчонок слазил на дерево, но холма с тремя осинами поблизости не нашел.
- Тут есть неподалеку холм, но на нем ничего не растет, - прокричал он сверху. – Вот подальше есть еще один пригорок и на нем стоят какие-то деревья, но он довольно далеко, а. дядя Глухарь говорил, что нужный холм недалеко от оврага.
Огонек спустился и все сели обсудить, что делать дальше. Посовещавшись, решили идти к дальнему холму. Дошли до него, когда уже спустилась ночь. На верхушке пригорка одиноко стояли три тоненьких деревца. От усталости нашим путешественникам даже не хотелось есть и, прижавшись друг к другу, они провалились в тревожный сон.
Проснувшись, зверята опять не увидели Солнца.
- Как же мы теперь дорогу найдем? Нам ведь надо на восход Солнышка идти, а его не видно, - загрустил Топтыжка.
- Я знаю, - закричал Огонек, - мы в Летней Школе проходили. Надо на старых деревьях мох посмотреть, с какой стороны мох растет – там Север.
- Молодец, - обрадовался Барабанщик, - а я и не сообразил сразу. Ведь точно, мы это изучали.
- А я что-то подзабыл, - признался мишка.
Друзья гурьбой бросились к соседним елям и без труда обнаружили на них поросли мха. Вот только эти поросли покрывали добрую половину всего ствола, ведь лес то был  сырой и темный.  Точное направление, поэтому определить было трудновато.
- Ну, ничего, Бог даст, выберемся, - воодушевил всех Барабанщик. – Давайте подкрепимся и пойдем.
Зверята шли уже несколько часов, когда перед ними открылась большая поляна. Посредине нее росло большое ветвистое дерево.
- Ура! – закричал Барабанщик, - Вот он Черный Дуб.
- Что-то он не очень черный, - засомневался Барабанщик.
- Сейчас отмерим шаги и посмотрим, кто прав, – упрямо сказал бельчонок и обернулся к медвежонку, - Топтыжка, начинай!
Медвежонок отсчитал от дерева двадцать шагов вправо и десять вперед и носом почти уткнулся в корявый ствол толстого дерева. В его боку зияла черная ниша. 
- Вот и Кедр с дуплом, - обрадовался бельчонок.
- А ты уверен, что это кедр, - опять засомневался заяц, - по-моему, кедры не такие.
- А какие же еще? Давай, полезай! Скоро дома будем.
Друзья один за другим пролезли в дупло. Там было холодно и темно. Когда глаза немного привыкли к темноте, они увидели вдали слабый свет. Зверята, осторожно шагая, стали продвигаться в его направлении как по темному коридору. Вот они уже добрались до выхода и выпрыгнули на землю с противоположной стороны. Перед ними стояла непроходимая чаща. Старая Чаща.


Глава 9
Старая Чаща

То, что они попали в Старую Чащу, путешественники поняли сразу. Спутать ее ни с чем другим было нельзя. Таких дебрей они еще не встречали. Казалось, что крючковатые сучья черных деревьев тянулись к ним, стараясь ухватить и затащить куда-то к себе, желтовато-коричневый мох под ногами норовил оплести и затянуть не хуже любого болота, а застоялый воздух не давал вздохнуть полной грудью.
- Скорей назад в дупло! -  не растерялся Барабанщик.
Друзья бросились к отверстию, но на шероховатой поверхности дерева, из которого они только что вылезли, не было и намека на дупло. Оно исчезло. Проход закрылся.
- Что же нам делать? – растерянно промолвил бельчонок.
- Прежде всего, уповать на Бога и не унывать, - серьезно сказал Барабанщик. – Давай, лезь на дерево!
Огонек рыжей молнией взлетел на ближайшую сосну и почти сразу закричал: - Вижу, вижу! Совсем недалеко какая-то избушка! Туда и тропинка ведет, она начинается прямо за холмиком слева от вас.
Тихо переговариваясь, друзья пошли по тропке в гущу леса.
- Как же всё же получилось, что мы вместо нашего Леса в эти дебри попали? – не обращаясь ни к кому, размышлял вслух Огонек. – Как будто правильно шли, все ориентиры соблюдали.
- А мне кажется, что мы где-то сбились и потом уже не туда шли, - подхватил Барабанщик. – Помнишь про Три сестры. Дядя Глухарь говорил, что это три осины, растущие из одного корня, а мы нашли холмик с тремя тонкими деревцами, и росли они совсем даже не из одного корня.
- Но ведь рядом других-то и не было,- возразил бельчонок.
- Потом этот Кедр, который на кедр совсем был непохож, - продолжал свою мысль зайчонок. – Нет, мы все-таки где-то сбились с пути, но теперь это не так уж и важно, нам надо думать, как отсюда выбраться.
За разговорами они не заметили, как вышли на поляну, на которой стояла удивительная избушка. Ее крыша, когда-то покрытая древесной корой, совсем прохудилась и местами провалилась, черные стены наполовину вросли в землю, а из под одной из них торчал, желто-коричневый обрубок с серым крючком, очень похожим на громадный птичий коготь. Из трубы шел сизый дымок – в доме явно кто-то был.
Стараясь не шуметь, трое путешественников тихонько подкрались к узенькому окошку, затянутому бычьим пузырем. Видно через него почти ничего не было, а вот голоса двух обитателей слышно было хорошо.
- Ты молодец, Кощей, что ко мне сразу прилетел, - говорил хриплый старушечий голос. – Дел у нас много накопилось. Пора показать, кто в Лесу хозяин. Глянь, что вокруг делается, совсем зверье от рук отбилось. Делают, что хотят, оброка не платят, школы какие-то открыли.
- Да, долго мы спали, бабка, - соглашался другой голос, от звука которого стыло в груди. – Теперь будет все как прежде, уж я обещаю. Ты мне расскажи, как это мы все вдруг проснулись?
- Я сама сначала ничего не могла понять, но потом мне мой филин вот что рассказал: Не так давно пришел в нашу Чащу откуда-то старик: горбатый, злой.  Ходит по
Чаще,  ругается и что-то ищет. На старом капище* (Сноска - * Капище - языческий  храм, культовое сооружение (как правило - древнее), используемое для проведения языческих ритуалов. В капищах происходили гадания, ритуальные жребии, клятвы, приносили в жертву животных, зерно, вещи, иногда людей. ) нашел он каменного идола. Помнишь, давным-давно люди  их всех кого в Реке утопили, кого разбили, а этот видно уцелел, упал, и его землей привалило. Старик его поднял, установил над обрывом и начал перед ним какие-то заклинания читать. Грянул гром, глаза у идола засветились, старик исчез, а мы все в этот момент просыпаться начали.
- Давно я этого ждал. Ты, я вижу тут, без дела не сидела.
- А как же - волков, рысей подняла. Они теперь к набегу на Светлую Рощу готовятся. Я и к Змею Горынычу летала, он нам тоже подсобит. В Лесу порядок наведем, а там и за людей можно будет взяться, у меня с ними старые счеты, - старуха ядовито засмеялась.
Друзья в страхе отпрянули от оконца не в силах произнести не слова. Первым очнулся Огонек:
- Пойдемте скорее в лес, пока нас не заметили, - прошептал он. Зверята тихонько, стараясь не наступить ни на один сухой сучек, отошли к лесу и спрятались в тени раскидистой ели. Только тут они смогли перевести дыхание.
- Вы поняли, кто это такие? – спросил Барабанщик.
- Чего уж тут не понять, - ответил Топтыжка, - Кощей Бессмертный и Баба-Яга. Вот кто.
- Что будем делать?
- Нам надо спасать Лес. Ведь наши ничего не знают и совсем не готовы, - принял решение Огонек.
- Хорошо сказать, а как? – спросил Барабанщик.
- Надо искать этого идола, он всему виной, - ответил бельчонок.
- Где же мы его найдем? Чаща большая, - засомневался медвежонок.
В этот момент дверь избушки отворилась и на порог вышли Кощей и Баба-Яга. Зверята моментально замолчали и спрятались в кустах.
- Надо бы в волчью стаю сходить, указания им дать, - сказала старуха. – Здесь недалеко, пешочком дойдем.
И страшная парочка скрылась за деревьями с противоположной стороны поляны.
- Пойдем, заглянем к ней в избушку, - предложил Огонек.
- Что ты, что ты, братец, - возразил Топтыжка,- что мы там потеряли?
- Потерять-то мы ничего не потеряли, а вот может быть что-нибудь да и найдем,-  заговорщицки сказал бельчонок.
Не дожидаясь друзей, он скользнул в приоткрытую дверь избушки. Уже через минуту-другую рыжая фигурка появилась на пороге и замахала лапками, призывая остальных к себе.


Глава 10
Тьма сгущается

Волки

Баба-Яга и Кощей шли по узкой волчьей тропе. Старуха шла впереди, отводя от лица низко свисающие ветви деревьев и еловые лапы. За ней неутомимой походкой шагал Бессмертный. Не смотря на многовековой возраст, шаг его был по-прежнему тверд, худая фигура еще крепка, а рука могла уверенно держать боевой меч. Глаза Кощея пылали неугасимым злым пламенем.
- Долго еще до стаи?- спросил он у Яги
- Да пришли уже, - ответила та.
И действительно, за ближайшей елью открылась поляна, кишащая  множеством серых тел. Кто-то из волков ел свою добычу, кто-то дрался с сородичами из-за пары костей, а кто спал, отдыхая перед очередным набегом. В центре поляны  образовался свободный круг, волков там не было, кроме одного огромного матерого волка черного цвета. По-всему было видно, что это вожак стаи. К нему то и направилась старуха со своим спутником.
Едва почуяв пришедшую парочку, волки резво убирались с их пути, поджав хвосты и поскуливая, как щенки. От края поляны до ее центра образовался как бы живой коридор, по которому старуха и Кощей беспрепятственно прошли к Вожаку. 
- Твой час пришел, Чёрный, - прошипела Баба-Яга, - собирай всех своих и нападай на Светлую Рощу. Выходите ночью. Сначала идите нашим берегом, напротив Рощи переплывете Реку и, не останавливаясь, атакуйте. Там все еще спать будут, сопротивления можете не опасаться. Оставьте в живых только совсем молодых, они нам еще пригодятся. Остальных не жалейте.
Черный волк, до этого внимательно слушавший хозяйку леса, приподнял голову и посмотрел на нее. Глаза его холодно блеснули. Он не привык никого жалеть, он умел только убивать.
- Все будет сделано, хозяйка, - сказал вожак.


Змей

Змею не спалось. Всю ночь у него болел живот. Наверное, один из двух съеденных вчера лосей был больным. Ну, ничего, скоро он всласть полакомится человеческой плотью. Вчера прилетала старуха-Яга и обещала, что скоро они нападут на деревни людишек. Горыныч давно затаил на них лютую злобу. Он отомстит за смерть отца, трехглавого  змея, которого убил их богатырь Добрыня Никитич, ох как он отомстит. Добрыня тогда убил не только отца, но и всех братьев и сестер Змея. Ему самому, тогда еще маленькому змеенышу, удалось вовремя спрятаться в дальней пещере их горы. Потом долго пришлось кормиться всякой падалью, прежде чем он возмужал, и сам смог добывать себе пищу. Сейчас Горыныч мог взмахом одного крыла с когтем на конце играючи сбить с ног огромного быка, а легкого щелчка хвостом достаточно, чтобы переломить рогатому хребет. Пусть у него и не три головы, как у отца, а только одна, но и ее вполне достаточно, чтобы одним огненным выдохом превратить небольшую деревеньку в груду тлеющих головешек.
Старуха сказала, что выступать все будут одновременно, этой ночью. Волки пойдут на Рощу, а он нападет на ближайшее село людей, сожжет его дотла и полетит дальше. Вот будет забава!


Бессмертный

У Кощея были свои планы. Первым делом надо было поукромнее спрятать яйцо с иглой. Старое место в сундуке на дубе стало ненадежным, про него как-то проговорилась одному из богатырей болтливая сестра Бабы-Яги, и дорога к заветному месту стала не такой уж тайной. А в игле смерть Кощея! Он будет жить пока игла цела, не переломлена. Где лежит Валун-Камень помнит только он один. До камня простой человек не дотронется, враз сгорит. Валун-Камень погорячее любого огня будет. Вот под него-то яичко с иголочкой и положим. Камешек тот на маленьком островочке лежит, а вокруг него непроходимое болото. Да ладно бы просто болото, а это змеями кишит и идут из него ядовитые испарения. Вдохнет человек, и  больше нет его. Умер. Вокруг болота чаща из живых дубов-великанов, любого поймают и не отпустят. А вот если какой умник на ковре- самолете или на чем еще задумает прилететь, так и на него управа найдется. На островке самострел  поставим с отравленными стрелами. Он заколдованный, сам по непрошенному гостю стреляет. Да и это еще не все, в чаще стая гигантских воронов живет с медными клювами. Уж они то точно никого живого не пропустят. Всегда голодные.
Как с самым важным делом покончим, можно и за второе приниматься, людям мстить. Мелкими деревушками да селами пуская Змей Горыныч занимается, а он, Кощей Бессмертный покорит их города и будут люди платить ему вечную дань*. (Сноска: *Дань (оброк) -   Подать, сбор, собираемый победителем с побежденного племени, народа) Надо торопиться, время осталось мало. Ночью поднимет он свою бесчисленную рать из призраков и мертвецов и пойдет войной на людей.

Яга
Баба-Яга о мировом владычестве и не думала. Покорять города и села людей ей было совсем ни к чему. Яге вполне достаточно было оставаться хозяйкой леса. Но только всего Леса, а не одной Темной Чащи. Ей надо было, чтобы все жители Леса от самой маленькой птички-зверушки до ненасытных волков и огромных медведей подчинялись только ей и регулярно платили оброк, кто ягодами и грибами, а кто и живой дичью. Ради этой цели она и подготовила план захвата Леса. Волки захватят весь Лес и наведут ужас на его обитателей, молодняк не тронут, чтобы подросли. А расти они будут под присмотром Яги в страхе и повиновении, тогда и оброк будут платить исправно. Змей и Кощей наведут ужас на людей, так что они больше в Лес и не сунутся и порядков своих тут наводить больше не будут. И останется в Лесу только одна хозяйка – Баба-Яга.


Глава 12
Обрыв

В избушке было темно и страшно. С потолка свешивались пучки каких-то пахучих сушеных трав, у стены под единственным окном пылилась деревянная лавка, за погасшей печью валялся большой котел.   Рядом с дверью стояла рассохшаяся ступа, к ней была прислонена старая изрядно поредевшая метла.
- Ну и что мы здесь должны искать? – поинтересовался Барабанщик.
Бельчонок облазил все углы и сконфуженно повесил голову: - Я думал, что-нибудь интересненькое найдем.
- Подождите, подождите, братцы. Я, кажется, кое-что придумал, - неожиданно для всех сказал медвежонок. – Посмотрите, ведь это же настоящая ступа стоит у двери. Помните бабушкины сказки, как Баба-Яга на ступе летала? Может это она самая и есть?
- Давай попробуем, - обрадовались зверята.
Они все вместе выкатили деревянную ступу на поляну и залезли в нее.
- Полетели!- закричал Огонек, но ступа с места не сдвинулась. - Может отсырела или сломалась? – забеспокоился он.
- Наверное, какие-то слова волшебные надо сказать, - предположил Топтыжка.
Друзья перебрали, казалось, все возможные команды: поехали, вперед, лети, поднимайся, но ступа продолжала стоять как вкопанная.
Зверята вылезли из нее и в задумчивости бродили по поляне. Огонек опять забрался в избушку, но ничего нового там не обнаружил. Вдруг его взгляд упал на старую метлу, сиротливо прислоненную к стене рядом с дверью, там, где раньше стояла ступа.
- Метлу, метлу забыли! – радостно закричал он.
Зверята побежали к нему и вытащили метлу во двор. Все опять влезли в ступу и медвежонок начал махать метлой, но ничего не произошло. Барабанщик взял у Топтыжки помело и стал внимательно его рассматривать. Метла как метла, старая, древко сделано из ветки березы, на его конце было что-то вырезано. Что это? Зайчонок присмотрелся, на конце ручки когда-то была вырезана фигурка коня, но теперь она обломалась: хвоста не было, голова стерлась.
- Дайте-ка, я попробую, - сказал зайчонок. Он махнул метлой и громко закричал, как бы понукая коня, - но-о-о!
Ступа со свистом взмыла в воздух, да так  резко, что путешественники еле удержались в ней, чтобы не упасть.
Вначале друзьям никак не удавалось управлять ступой. Она как бешенная металась из стороны в сторону, взлетая то к самым облакам, то, спускаясь вниз, задевала верхушки деревьев. Наконец они сообразили, что направление движения надо задавать метлой, как в лодке веслами. Топтыжка взял помело и помахивал им то с одной, то с другой стороны ступы. Если он делал это сильней, то скорость увеличивалась, ступа летела быстрее.
- Давайте осмотримся, - предложил Барабанщик.
- Тпру-у-у! – скомандовал Топтыжка как заправский извозчик, и ступа зависла над Чащей.
Не смотря на тучи и облака сверху все было неплохо видно: зеленое море Леса, остров Темной Чащи внутри него, избушку Бабы-Яги, Реку.
- Вон там должна быть наша Светлая Роща, - указал лапкой Барабанщик. Вдруг он заметил вдалеке внизу широкий пролом в земле. «Уж не обрыв ли это, о котором говорила Баба-Яга?» - подумал он. – Топтыжка, летим вон туда, - и он указал нужное направление.
Путешественники приземлились на самом краю пролома, это была настоящая пропасть. Стены обрыва отвесно уходили вниз и терялись в беспросветной темноте, дна видно не было. Неподалеку от места, где они опустились, на невысоком холмике стояла уродливая каменная фигура. Глаза у нее горели злым красным огнем. У  основания холма валялись кости каких-то животных.
- Фу, какая мерзость, - поморщился Огонек. – Это, наверное, и есть тот самый идол.
Тут всех опять удивил Топтыжка, с громким криком он подбежал к каменному истукану, уперся в него и со всей силой столкнул с кручи в пропасть. Каменное тело полетело вниз, стукаясь о стены и раскалываясь по дороге на куски. Среди неба вдруг грянул гром, и зашелестела молния. На миг все потемнело, а потом мгла рассеялась, и вышло Солнце.
Бельчонок и зайчонок, еще не осознав всего происшедшего, уставились на своего друга, не в силах произнести ни слова, он подошел к ним, растерянно улыбаясь. А Чаща уже наполнялась птичьими голосами, повеяло теплым ветерком и какой-то необыкновенной радостью. Все трое в глубине души чувствовали, что произошло что-то очень важное и удивительно хорошее - у них вырвалось одновременно, как-то само собой: Слава Богу!


Глава 12
Домой!

- Друзья, а мы ведь сегодня еще ничего не ели, - спохватился Огонек.
- Мы наш последний мешок на поляне у избушки оставили, - вспомнил зайчонок.
- Тут такие дела происходят, а вы о еде думаете, - проворчал Топтыжка.
Друзья с удивлением посмотрели на друга.
- От кого я это слышу? – удивился Огонек. – Ты только посмотри, Барабанщик, наш медведь есть отказывается. Вот чудо!
- Ничего тут удивительного нет, просто есть дела и поважнее, - вставил медвежонок.
- Ладно, летим к избушке, - скомандовал Огонек.
Подлетев к поляне, друзья высадились на ее краю и осторожно подкрались к домику. Приоткрыв дверь, они убедились, что жилище пусто. Невдалеке валялась забытая ими оставшаяся котомка. Перекусив, зверята стали обдумывать, что им делать дальше.
- Давайте облетим все вокруг и посмотрим, что здесь происходит, - предложил Барабанщик.
Путешественники опять взобрались в ступу и взмыли над Лесом. Тучи и облака ушли, видимость значительно улучшилась.
- Смотрите, вон какая-то гора, - указал Огонек на серо-синие вершины на краю Чащи. – Летим туда.
Ступа приземлилась на неприступном выступе горы у входа в черную пещеру. Оттуда шел такой невыносимый смрад, что друзья никак не могли решиться сделать хоть один шаг внутрь.
- Я думаю, это логово Змея Горыныча, - сказал Огонек. – Пойду, посмотрю.
Он как всегда первый нырнул в темноту.
- Тут никого нет, только кости обглоданные валяются, - услышали зверята его голос.
- Вылезай, полетели отсюда, - позвал его Барабанщик.
Скоро они подлетели еще к одному интересному месту: круглая поляна в центре Чащи вся была изрыта какими-то норами и узкими подземными ходами. Покружив над поляной и не обнаружив признаков жизни, зверята решили спуститься. На траве то тут, то там встречались клочки серой шерсти и опять попадались до бела обглоданные кости.
- Похоже на логово волчьей стаи, - высказал предположение Барабанщик.
- Да, я их по запаху чую, - согласился медвежонок.- Только ни одного волка не видно.
- Наверное, на охоту убежали, - предположил Огонек.
- Вообще странно как-то все. Вся нечисть куда-то подевалась, - почесал голову Барабанщик.
- У меня предложение, давайте полетим к Старому Глухарю, - вдруг сказал Топтыжка. – Он всегда все знает, вот и посоветует что-нибудь дельное.
Все согласились. Полет был недолгим, и скоро друзья уже стояли у подножья знакомого Дуба, в ветвях которого уютно устроился домик Глухаря. Бельчонок вскарабкался на дерево и постучал в дверь. На этот раз она открылась сразу, как будто хозяин сам ждал гостей. 
- Ах, это вы, мои дорогие, здравствуйте! – услышали друзья такой знакомый и дорогой голос. - Залезайте ко мне, милости прошу. – И к ногам зверят упала веревочная лестница.
- Дядя Глухарь, как мы по вас соскучились! - наперебой закричали малыши.
Глухарь быстро накрыл на стол,  и после отменного мятного чая с ежевичным вареньем все расселись поудобнее, готовые к разговору.
- Все, все про вас знаю, - начал старый хозяин, - и как заблудились, и как в Старую Чащу попали, и как идола каменного разбили. Молодцы! Я вами горжусь!
- Да разве это мы с Барабанщиком его разбили, - поправил Огонек, - это все Топтыжка, он у нас герой. Дядя Глухарь, а куда вся нечисть подевалась?
- А вы так ничего и не поняли? Когда идол разбился, вся черная сила пропала и нечисть вместе с ней. Даже Кощей Бессмертный и тот сгинул! Волки и рыси тоже ушли из наших мест. То, что Топтыжка сделал – знаю, но все так хорошо получилось, потому что вы все вместе были, один другому помогал, а решения принимали сообща. От всего Лесного общества вам низкий поклон!
Зверята не знали, как скрыть смущение и заторопились: - Дядя Глухарь,  нам домой пора, родители волнуются.
Глухарь вышел их провожать. Они сердечно простились, ступа выше и выше поднималась в небо, а старик стоял в дверях и шептал: - Ах, вы мои родные, дай Господи Вам счастья!
Отлетев совсем немного от домика Глухаря, друзья увидели внизу одинокий холм, вершина которого была необычного черного цвета. Подлетев поближе и спустившись, они увидели, что трава на холме была выжжена, и вокруг валялись какие-то головешки и угли.
- А уж не тот ли это холм, на котором стояли Три Сестры? - предположил Огонек. – Помните ту ужасную грозу, еще всё молнии куда-то били, и что-то полыхало. Наверное, в эти деревья молния как раз и попала!
- Теперь понятно, почему мы их не нашли и сбились с пути, -  согласился Барабанщик.
- Может оно и к лучшему, что сбились, - тихо сказал Топтыжка.

Путь домой оказался на удивление коротким. Друзья решили приземлиться на краю Рощи, чтобы не пугать ее обитателей и родных своим необычным транспортом. Сойдя на землю, они спрятали ступу и метлу под корнями упавшей сосны, надежно замаскировав их валежником и сухими листьями, а потом с тревожным сердцем пошли в сторону своей поляны. Там собрались почти все обитатели Светлой Рощи. Когда наша троица вышла из леса, на них сначала даже никто не обратил внимания: на столько все были заняты своими невеселыми мыслями. Тут один маленький бельчонок, братишка Огонька, случайно повернул голову в их сторону и удивленно вскрикнул:
 - Ой, мама, смотри  вот они!
Все разом обернулись. Что тут началось! Невозможно описать ту радость, с  которой встретили родные своих пропавших детей!
- Где, где вы пропадали? – бросились к ним мамы: зайчиха, белка и медведица. – Мы всю Рощу обыскали, а вас нигде нет. Вас ведь целых пять дней не было! Мы уже все слезы выплакали.
- Ой, мамочка, нас на льдине унесло, - за всех ответил Огонек.
Он хотел продолжить и поведать обо всех их приключениях, похвастаться, как бывало раньше, своими подвигами, рассказать о нависшей было над всеми опасности, но вдруг подумал: «А зачем их тревожить, всё, слава Богу, уже позади». Поэтому он просто сказал:
 - Простите, что мы вас так не слушались. Мы больше не будем. Честное слово!


Август 2007
 Москва