Запахло миром. Я ощутил это всем телом, вдыхая свободный от гари элементалей воздух. Вкус крови на губах и далеко не ласкающий взгляд вид на полуразрушенную столицу, усеянную трупами. А это значит, что впереди месяцы уборки и восстановления. Элементалям проще, они ближе к земле и отстроить заново свою Обитель им не составит особого труда, в их руках всё мгновенно примет прежнюю форму, не то, что у нас, разумистов. Некромантам не легче, грех жаловаться, но у них есть хотя бы фундамент. Символисты… Мда… Слабейшие. Хотя, глядя на их главу, так не скажешь. Вот уж о ком можно сказать «семерых одним ударом». А ещё можно сказать «из грязи в князи». И как им это удаётся? А, к чёрту, оно мне надо? С тоски подохнуть на бумажной работе, а тут ещё и голову ломай, как всё поправить. Не позавидуешь. Правда, говорят, что у Никса семья с родословной от допотопных пришельцев, повезло парню. Нет, своя меня вполне устраивает, вот только, наверное, не стоило ссориться с родителями. Потомственные боевые арсы, служилое дворянство. Были бы в чести, если бы не вмешались в войну Альтера против всех. А дальше арест, конфискация и бесконечные допросы. И не осталось от бывшего положения ни капли. А тут ещё я, молодой да ранний, «хочу поступить в Обитель, хочу поступить в Обитель…». Да, домой я ещё нескоро попаду такими темпами. Но, похоже, я отвлёкся, что там у нас?
Улица потихоньку пустела, ибо за дело принялись некроманты. Надо добраться до Обители, посмотреть как там и лучше это сделать до того, как соберутся остатки отделения. Корву до жути не любит, когда нарушается порядок.
Потрёпанные улицы, местами вырванные с корнем деревья и обломки, обломки, обломки… Я подошёл и перевернул ногой труп, увешанный амулетами. А это что? Проводник? Конечно, нам, рядовым патрульным, не приходится брезговать, берём всё ценное, что только попадается, но снимаем с живых, как правило, а к этому полуразвороченному нечто и прикасаться не хочется. Мне с проводником не повезло, у родителей забрали потомственные проводники при обыске, а то, что выдали при поступлении, разве можно назвать каким-либо приличным словом? Унифицированные для разумистов, эти проводники работают в полсилы. И куда только смотрит руководство?
А вот и Обитель. Похоже, мне посчастливилось не опоздать, и я пришёл не последний. Что ж, возможно, после небольшой передышки придётся поработать, лишь бы в патруль не отправили. Хотя, как посмотреть, неизвестно что ещё лучше, пресекать мародёрство или разгребать эти бесконечные завалы.
- Вил! – меня окликнул один из сослуживцев, неплохой парень, только малость заносчивый, впрочем, как и все мы. Разумисты никогда не отличались ложной скромностью и излишней впечатлительностью. Может поэтому, нас иногда считают холодными? Ну да, мы не привыкли ходить на поводу эмоций, только разум, чистый холодный разум.
- Да, привет, - отозвался я, поправляя истрепавшийся мундир. Отряхивать его всё равно не было смысла – некогда белоснежный, он превратился в пепельно-серый и вернуть его к прежнему состоянию, кажется, не представляется возможным. Ладно, скину в прачку, там приведут в порядок, ну или около того.
- Где тебя носит? Старший на взводе, того и гляди разнесёт кому-нибудь мозг.
- Да ладно, успеется ещё, - моя беспечность, похоже, его напрягала, он поморщился, но не отступил.
- Перестань, тебе нужны допрейды? Он же в момент оформит. Хотя, ты никогда не перестанешь …
- Видимо, - пожал я плечами и направился в дежурку, где на меня прямо с порога обрушился град нецензурных ругательств и что-то ещё про неподчинение и мою сверхнаглую самоуверенность. Что ж, снова в патруль? Так это можно было выразить куда меньшим количеством слов, я ж не тупой элементаль или забитый символист, понимаю всё априори быстрее.
- Так точно! Есть 10 патрулей вне очереди! – я вытянулся в струнку, стараясь произвести положительное впечатление на старшего арса, впрочем, весьма напрасно, этим его вряд ли успокоить.
- Вилисарий, мать твою! Когда это закончится! – его голос снисходил на хрип, а меня это только забавляло, я терпеливо ждал, когда он охрипнет окончательно. Главное не зевнуть в ответственный момент.
Наконец, исчерпав себя и свои голосовые ресурсы, он милостиво позволил мне унести мою задницу подальше от командного пункта и не попадаться ему на глаза в течение этих «волшебных» десяти дней. Интересно, а мою измождённую тушку по истечении этого времени он планирует себе на стену повесить вместо картины или на пол бросить в виде коврика?
- Ну что? Доигрался? – ухмылка на лице товарища едва не переходила в мерзкое хихиканье, да и ладно, потом разберусь с ним. – Сколько? Три? Пять?
- Десять не хочешь? – мрачно заметил я, заложив руки в карманы.
Дикий хохот раскатился по всей площадке перед разрушенной Обителью. Я надменно осмотрел собравшихся разумистов и, терпеливо дождавшись прекращения их веселья, с улыбкой бросил:
- Счастливо оставаться, надеюсь, к моему приходу вы тут наведёте порядок.
И до чего же было приятно наблюдать, как в одно мгновение улетучился их позитив, кто-то даже подавился, что меня особенно порадовало.
- Приду - проверю, - пообещал я на прощание.
Нет, я не желаю им зла, вовсе нет, скорее даже напротив, я люблю их. Люблю, насколько это может позволить себе разумист, старательно обходящий подводные камни эмоций. Мы же не виноваты в том, что эмоции нам мешают, мы такие, какие есть и не можем себе позволить лишнего, иначе всё рухнет к чертям собачьим. Теряя контроль над собой, мы теряем контроль над другими, а это недопустимо. Конечно, многочисленные законы ограничили наши возможности, но это и правильно, с другой стороны, иначе хаоса не удалось бы избежать. Ну и, конечно, же амулеты. Символисты в своё время позаботились о безопасности. С тех пор каждый мало-мальски уважающий себя содержатель магазина или питейного заведения обзавёлся чем-то подобным. Хотя, как я подозреваю, их правление снабжает, уж больно сильны эти амулеты, не обойти простыми заклинаниями, а древнейшие чары кто нам, дуракам, доверит? Впрочем, это было ещё задолго до меня, а я лишь сторонний наблюдатель, довольствующийся невысоким жалованием патрульного, которого, в сущности, хватает на пару более или менее достойных посиделок в «Дубовой ветке». После особо удавшихся попоек ещё долго задаёшь себе законный вопрос: и надо было тебе так напиваться и тем более поить за свой счёт напарников? А ведь вчера было весело, так весело, что и не помнишь от чего.
Я похлопал себя по карманам и облегчённо выдохнул. Пачка сигарет, хоть и мятая, но вполне живая, оказалась там и я незамедлительно закурил. Надо успеть до вступления на пост как следует затянуться, потом нельзя будет. А то, что я всё равно обхожу эти запреты, конечно, ни в счёт.
Ввалившись в помещение общего сборного пункта, я на всякий случай обозрел серые лица тех «счастливцев», которые, как и я, избежали строительных работ, но не ушли от прямого своего назначения – патрулирования улиц.
- Приветствую, - я поднял вверх руку и изобразил на лице улыбку, - ненавижу вас, суки…
- Да, мы тоже тебя любим, - мне сунули лист для отметки и схему маршрута в запечатанном жёлтом конверте с классической сургучовой печатью.
- Ну, я пошёл что ли?
- Стой! Форму смени.
- Зачем? Всё равно вернусь таким же…
- Тебе сказали сменить, значит, смени, позоришь всё отделение!
Да, он был прав, я позор всего отделения, всего командного пункта и всего этого патрульного безобразия, но именно это меня больше всего и заводит. Если бы не я, как бы вы жили? Умерли бы со скуки, перебирая свои бесконечные бумажки, тыкая гербовыми печатями в эти противные неудобные конверты.
Так-с, ладно, посмотрим, что у нас на сегодня? Запад? Почему опять запад? Эти мутные припортовые лачуги, от которых немилосердно разит рыбой и прелыми водорослями. О боги, если вы есть, за что?! Я огляделся, как ни странно, но сердечно ненавидимых мною элементалей не было видно, неужели их всем скопом припахали на восстановление? Так им и надо, пусть поработают. А то как ни рейд, то они лишний раз не перенапрягутся, берегут себя, вперёд не лезут, действуют издалека, а ты уворачивайся от их файерболов. Меня как-то задели и весьма сильно, с тех пор стараюсь щиты выставлять не только спереди, но и сзади. Итак, сегодня у нас играют, играют у нас… я посмотрел в конец приказа и с облегчением вздохнул – пара некромантов и столько же друидов. Ну, это ещё ладно, шикарная компания подбирается. Друиды неплохие ребята, легкие на подъём и вечно такие благостные, как будто им там что-то подливают в Обители. А некроманты, хоть и сдержанные, как протоиереи, но тоже не прочь развлечься при случае. Мне ли не знать, а столько всего выпито вместе, и не упомнить…
Переодеться в итоге всё равно пришлось. Белоснежный китель на мне смотрелся более чем прилично. Серебра на акант и пуговицы я ещё не заслужил, таким образом, приходилось довольствоваться тем, что было – простые стальные застёжки и форма без единого намёка на декор. Да и зачем он? Так, излишества…
Прихожая сборного пункта, где обычно собирались в преддверии рейдов, встретила меня аплодисментами, они бы ещё ставки делали, собаки страшные. Я не мог сдержать усмешку, губы растянулись сами собой. Я демонстративно поклонился всей честной компании, отдавая должное их усилиям.
- Сколько? Сколько? – казалось, это несётся со всех сторон.
- Да немного, - соврал я, заставляя толпу умолкнуть, но потом, будто бы в ответ на произведённое мною разочарование, добавил: - червонец!
Меня буквально оглушили дикие улюлюканья и возгласы, перемежающиеся со смехом. Арсы хлопали меня по плечам и желали невероятных успехов на моём незавидном поприще.
- А, между прочим, господа, - заметил я, садясь и собирая вокруг себя остальных, - я бы сделал ставку. Кто перебьёт мои честно заслуженные рейды по количеству, тому, пожалуй, я готов отдать всё, что у меня есть – месячное жалование и этот штатный проводник.
Всеобщее ликование было ответом на мою не совсем уместную реплику. А я надеялся, что эта маленькая шалость хоть на время развлечёт меня и заодно даст почувствовать, в случае положительного исхода, что я не один такой идиот, сумевший заработать максимальное число патрулей. Впрочем, впоследствии я успел пожалеть об этой моей опрометчивой шутке. На выходе меня остановил один из некромантов и перегородил рукой проход, уперев её в дверной косяк:
- А говорят, Вилисарий, что у тебя есть кое-что поценнее, чем убитая штрафами зряплата и занюханный до дыр «штатник».
- Что ж, возможно, нагло врут, - развёл я руками.
- Давай начистоту, - предложил он, кажется, его звали Гравис, - ты делаешь действительно серьёзную ставку, а ребята принимают серьёзное пари.
Его слова, похоже, произвели настоящий фурор, сразу же появились желающие воспользоваться ситуацией и ещё больше оказалось праздно любопытствующих, которые очень хотели узнать, что же такого ценного может быть у меня и что я так тщательно, по всей вероятности, скрываю.
- Ты ошибся, боец, - я посмотрел на него внимательнее, чем обычно, но он оказался умнее, чем я думал.
Рассмеявшись в ответ, некромант произнёс то, на что я никак не рассчитывал:
- А как же вот эта серьга с сапфиром? Это ведь сапфир, не обычная дешёвая стекляшка? – Гравис указал на моё ухо, за которое я не раз получал, но так и не согласился снять серьгу с камнем в виде слезы. Она мне чем-то нравилась, да и насколько себя помню, она вечно была со мной, хотя я ни разу и не удосужился как следует её рассмотреть.
- Нехорошо получается, - заметил некромант, видя, что я медлю, - от своих слов разумисты не отказываются. Одно дело позорить отделение своими выходками, но совсем другое отказаться от обещанного.
И он был прав, сто тысяч раз прав. Я мог сколько угодно паясничать на службе, но отказаться от данного слова не мог. Это был ещё один минус, на мой взгляд, из тех, которые я находил в разумистком обществе. Нет, я не был против благородных устоев, нисколько, я лишь жалел о том, что слишком часто мы произносим то, что впоследствии невозможно исправить. Что ж, и великие ошибаются, а я далеко не великий.
- Что за вздор? - произнёс я надменно, - если я обещал, то, вне всякого сомнения, исполню обещанное. На кону всё то, что я перечислил и вот эта безделушка, - я демонстративно указал на камень, оправленный в серебро.
- Сделке быть, - было в его улыбке что-то нехорошее, но отступать было некуда, я дорожил данным словом и ещё больше дорожил незапятнанной честью разумиста. Да, мы холодны, да, заносчивы, но и мы умеем быть честными, и в первую очередь, сами с собой.
Наши руки разбили, и я тут же забыл об этом, справедливо решив, что подумать об этом завтра будет куда полезнее, чем сейчас.
Командиром нашей группы был назначен долговязый некромант по имени Мортем, а его сослуживец по Обители Атер, по всей видимости, рассчитывал, что благодаря этому обстоятельству, дежурство окажется для него лёгкой и приятной прогулкой. Два друида, Тигрис и Кан, всегда весёлые и жизнерадостные несмотря ни на что, разминались в стороне, шутливо пиная друг друга. Тигриса я знал как хорошего боевого арса. В отличие от нас, у друидов специализация имеет гораздо большее значение, что позволяет некоторым из них всю жизнь заниматься варкой каких-нибудь лечебных зелий и в глаза не видеть патрульную службу. Боевые друиды напротив, проводят больше времени здесь, как и мы, сомнительные наследники Альтера. Альтер… Не знаю, сколько бы прошло времени, прежде чем нас и наши семьи реабилитировали, после всего того, что случилось… Но нам просто повезло, повезло, что у руля встал Корву, так непохожий на нас и, в то же время, такой нужный и такой популярный. Впрочем, я никогда не вдавался в эти подробности, как-то не до того было, ведь он там, наверху, а мы здесь, в этой мясорубке, до которой ему уже давно нет никакого дела. Говорят, он когда-то тоже патрулировал, правда, это было недолго, поскольку практически сразу его назначили старшим арсом, чего мне, кстати говоря, никоим образом не грозит. Меня даже командиром группы ни разу не назначали, не то что Мортема или Тигриса, но я и не жалею, чувство собственного достоинства у меня гораздо выше всех этих условностей.
- Послушай, Вил, - за спиной стоял переросток Мортем, - давай сразу договоримся, мне не нужны неприятности, так что уж постарайся вести себя в рамках приличия.
- А когда я себя вёл иначе? – пожал плечами я.
- Если я начну перечислять все твои непотребства, то мне не хватит и твоих десяти суток, парень, - он не издевался, он по-своему был прав. Вообще-то он неплохой товарищ, не раз прикрывал, а я? А что я? Обо мне пусть другие расскажут.
- Хорошо, Мор, - сдался я, наконец, - буду вести себя аки агнец небесный.
- Вил, ну вот тебе сколько лет уже? – похоже, он решил добить моё терпение.
- Не помню, - улыбнулся я, с удовольствием наблюдая за реакцией некроманта, - лет двадцать пять, наверное, а что?
- Ну посмотри на себя, в твои года арсы становятся старшими, делают карьеру, пробиваются вверх по служебной лестнице, заводят семьи, а тебе лишь бы поиграться. Я это говорю не в укор, а к твоему разуму, который и так дай бог каждому. Ты же мог бы такую головокружительную карьеру сделать, а вместо этого как ребёнок, ей богу…
- Мор, а у тебя есть семья?
- Есть, - просто ответил он, - жена, сын.
- И всё в патрульных? Как живёте то? – я хотел сказать «выживаете», но пожалел его благостные чувства.
- Меня повысили, - заметил он, - просто документы не пришли ещё, наверху заняты, подписать некогда. Но жалование уже повысили, чего и тебе желаю. Хватит тебе уже жить на эти гроши.
- Что ж, вполне разумно, - согласно кивнул я, желая как можно скорее прекратить этот бесполезный для меня разговор.
Неужели это на них так семья действует? Хочется заботиться об окружающих? Инстинкт заботы о потомстве, а заодно и остальные погреются у семейного очага? Нет, моя свобода меня вполне устраивает, а что до любви… знаем, плавали, ничего хорошего с этого не поимели. Спокойная и размеренная жизнь без особых любовных потрясений - вот мой идеал.
Ночь была не такой тёплой, как это показалось в самом начале дежурства. Я кутался в застёгнутый на все пуговицы мундир и жалел, что не захватил плащ. Мои спутники, возглавляемые Мортемом, похоже, тоже были не в восторге от налетевшего с моря ветра, но мы уверенно спускались вниз, навстречу открытому чёрному пространству, швыряющему на берег громадные волны. Разлетающиеся в стороны с оглушительным грохотом, подобно плети, они, исчерпав свою силу, возвращались обратно, чтобы снова и снова обрушиться на, ни в чём не повинную, прибрежную гальку. В воздухе над волнами бесновались неугомонные чайки. У меня вообще возникает мысль, что эти бесполезные птицы только и созданы для того чтобы взрывать мозг своими оглушительными воплями.
- Что там, внизу? – Мортем понизил голос до шёпота и приказал рассредоточиться.
Невдалеке и правда мелькали огни, неужели моё дежурство закончится схваткой, а я так надеялся приятно провести время в хорошей компании. Проводники тут же были взяты на изготовку и только мой по какой-то причине не желал слушаться. Будь проклят тот день, когда мне вручили эту бесполезную железку. Впрочем, мы двигались цепью, то и дело укрываясь за портовыми ящиками и углами уцелевших домов, таким образом, времени на активацию проводника было предостаточно.
До интересующего нас объекта оставалось буквально с пару десятков метров, а мой заевший проводник так и не желал меня слушаться, как бы я ни старался воззвать к его несуществующей совести. А дело, похоже, начинало принимать не шуточный оборот. Мортем знаками показал, чтобы друиды заходили с другой стороны, а мы, стало быть, должны были войти в разграбляемое помещение с центрального входа? Да к чёрту такое геройство, на что окна придумали, а ещё крыша имеется.
- Мор, - мой голос напоминал шипение, - Мо-о-ор! У меня проводник вышел из строя…
Он гневно посмотрел на меня, но ничего не сказал, лишь досадливо махнув рукой. Это был приказ оставаться на месте и по возможности не предпринимать лишних действий. Похоже, на сегодня я сам вышел из строя и подвёл весь отряд. Мне действительно стало не по себе, такого ещё не случалось. Да, я мог по-хамски вести себя с руководством и нарушать правила, но подводить сослуживцев… не было такого, насколько себя помню. Да что это, в конце концов, неужели без этого проводника я ничего не стою?
Тем временем, Мортем дал отмашку остальным, и операция перешла в стадию захвата. Они рванули с места, привычно, отточено, профессионально. Внутри началась потасовка, а я стоял снаружи и ждал, чем всё закончится, чувствуя себя бесполезным балластом. Внезапно раздался крик и я понял, вздрогнув, что что-то пошло не так. Схватив, что попалось под руку, я в два прыжка оказался в доме, где развернувшаяся передо мной картина едва не заставила меня вывернуть наизнанку содержимое желудка. Даже то, что я видел на улицах незадолго до этого, показалось мне в сравнении невинным детским рисунком. Это были вампиры, причём не штатные, а праздношатающиеся, явно не местные, это было видно по одежде. Затаившись где-то поодаль и переждав смертельную песнь лича, они, похоже, вернулись, чтобы продолжить начатый грабёж. На полу, истекая кровью, лежал Мортем, а рядом буквально разорванный пополам Атер, над которым склонился безжалостный кровосос. Ещё несколько упырей выгребали содержимое шкафов. Увидев меня, они приостановились и неистово расхохотались. Наверное, и вправду мой вид оставлял желать лучшего. Лишённый реальной силы проводника я представлял собой весьма забавное для них зрелище. Я же молился только об одном, чтобы этот дрын, покоящийся у меня в руках оказался осиной и ещё об одном, чтобы друиды, наконец, пришли и сделали это вовремя.
- Какой смелый мальчик, - прошипел склонившийся над развороченным телом Атера, вампир, - ну иди сюда, я тебя не больно съем. Кусь и всё…
- Знаешь куда засунь свои потребности?! - я обиделся, меня раздражал его тупой говор и то, с какой наглостью он предлагает мне самому залезть в его мерзкую пасть.
Но тут обиделись они. Прыгнули ко мне, да так быстро, что я едва успел выставить свой импровизированный проводник, на острие которого, один из них неожиданно и наскочил, проткнув себя насквозь, а вот двое других, похоже, достигли цели, опрокинув меня и вжав в пол. Мне не было страшно, разумисты редко испытывают страх, мне просто было обидно. По всей видимости, заляпанный кровью некроманта, упырь был у них главным, без его знаков эти твари не соображали, что им делать и в каком направлении двигаться. Серость и убогость до мозга костей.
- А ты, оказывается, непонятливый, - произнёс он, хватая меня за горло и сжимая пальцы так, что я остро почувствовал нехватку воздуха. Кричать я не умею, не знаю почему, не умею и всё. И сейчас даже не попытался это сделать, а ведь так хотелось… Я дёрнулся, но подучил по лицу, и держащие меня с новой силой навалились сверху. А дальше произошло то, что по всем шкалам вероятности не имело права на существование. В лицо склонившегося надо мной кровососа ударил синий луч, да так хорошо ударил, что тот мгновенно отскочил, закрывшись руками и дико истошно завизжав. Почувствовав, что моё горло свободно от захвата, я быстро втянул в себя воздух и предпринял ещё одну попытку освободиться, на этот раз удачную. Что именно поразило вампира, я не знал, но подспудно догадывался. Рванув из уха серьгу, я с удивлением увидел, что на моей ладони лежит не ювелирный изыск, а как минимум приличный боевой клинок. Мгновенная трансформация указывала на то, что он был отнюдь не чужим мне, а, скорее даже наоборот, родным и близким. Раньше я таких ни разу не видел. Сталь рукояти отливала синеватым отблеском, а само лезвие напоминало голубоватое пламя, с которого время от времени срывались языки. Впрочем, времени рассматривать достоинства неожиданного подарка судьбы мне не отвели. Я рубанул со свистом воздух перед моими противниками, заставив отступить, но они тоже оказались не робкого десятка и быстро оправились он временного ступора, выхватив оружие. Приятный для меня звук выламывающейся двери огласил приход замешкавшихся друидов. Наконец-то нас будет равное количество, по крайней мере, трое на четверо не так трагично, как пятеро на двоих и тем более на одного. Чувствуя близкую помощь, я продолжал орудовать клинком. Выпад, ещё один, вот так, разворот, защита. Мозг работал как часы, движения были отточены, ибо я прекрасно осознавал, что права на ошибку у меня нет. Я не красавец, чтобы беречь лицо, как женщина, я не гнушаюсь пнуть противника, когда тот зазевается, я разумист, оценивающий обстановку в считанные секунды и предпринимающий необходимые действия, и я просто хочу жить, как и все мы, кто выходит в город по вечерам навстречу неприятностям…
Тигрис, мощный и проворный, ворвался в центр драки, опрокинув своего противника. А перед Каном, более стройным и изящным, но не менее проворным, оказались сразу двое. Я поспешил покончить со своим одним сильным ударом, чтобы помочь друиду. Но тут, похоже, помощь понадобилась мне самому. Я повернулся к центральному входу, где обозначились ещё несколько фигур. Охватив комнату взглядом, я вырвал из поля зрения стул, достаточно тяжёлый, но пригодный для моей задачи. Я потянул энергии из проводника и со всей силы швырнул стул в нападавших. Это их, конечно, не остановило, но на какое-то время задержало.
- Так им, Вил, - обрадовано выпалил Тигрис, продолжая фехтовать, - пусть по одному подходят, у нас тут, похоже, аншлаг.
Он резко присел и, поднырнув под своего противника, ударил его гардой в спину и, кажется, попутно, переломал позвоночник. Кан успел уложить на пол одного из своих и без посторонней помощи добивал второго. И тут я заметил, что мёртвый, по моему мнению, Мортем протянул руку, пытаясь подняться. На мой взгляд, это было безумием, учитывая нанесённые ему раны. Оценив обстановку, я переглянулся с Тигрисом и мы поняли друг друга без слов.
- Кан, - я торопливо раздавал распоряжения, входя в неожиданную для меня роль, - помоги ему, а мы прикроем.
- Когда всё кончится, я скажу «славная была охота», - усмехнулся я, глядя на Тигриса, который стоял рядом, сжимая проводник, в то время как на нас уже неслись эти мерзкие твари. Но те, кто ноют, не выживают здесь, кажется, так?
Мы сражались, вжавшись в спины друг друга и кружась по комнате, отражая удары нападавших. И никакой жалости. Мы здесь не привыкли к сантиментам, мы стали грубы и неотесанны, ругаясь, как сапожники и примеряя на себя саван каждый раз, выходя навстречу ночному городу. Медим… ставший таким родным после ухода из дома и таким отвратительно грязным после очередной войны. Впрочем, нам хватает войны и здесь, на улицах.
- Их слишком много, я обернусь, - бросил Тигрис через плечо, - удержишь, пока я справлюсь?
- А что, у меня есть выбор? – усмехнулся я, до конца ещё не понимая, как именно это сделаю, но, возможно, это? Моя невинная шалость, увлечение, не дающее мне ровным счётом ничего, кроме личного удовлетворения, а начальству лишний повод погладить против моей же шерсти. А, была, не была, - Murcidum!
Я выбросил вперёд клинок, спиралеобразно чиркнув по полу и подняв столб пыли. Как я и ожидал, мои импровизированные мимы ударились в невидимую стену, возведённую перед ними проводником. Да, сработало! Неужели я наконец-таки создал работающее заклинание? Чёрт, похоже, сегодня мой день.
- При-вет! – я подошёл к одному из валявшихся, предпринявшего попытку подняться и с силой ударил его гардой в лицо. Он скользнул обратно, потеряв сознание. Ещё одного я приложил с ноги, но на этом мои маленькие подвиги, определённо, закончились. В бой вступил Тигрис, обернувшийся в огромного бенгальского тигра с горящими как уголь глазами. Его работа доставляла мне чисто эстетическое удовольствие, насколько может доставлять его красивый бой, где свои, явно, имеют перевес в силе.
Понимая, что моя помощь ему без надобности, я вернулся к Кану и Мортему, которому тот оказывал первую помощь. А ведь некромант действительно сильно пострадал, конечно, если не учитывать его напарника, которому при всём желании помочь было невозможно. Даже друиды ещё не придумали средство, которое позволяло бы собрать пазл из разорванного в клочья тела и оживить его. Мортем тяжело дышал, но был жив. Кан врачевал его какими-то снадобьями, мутно-зелёного цвета. Что ж, возможно некроманту даже не удастся умереть от потери крови и на том спасибо.
- Ты в порядке? – Кан внимательно осмотрел меня, - рукав порван, сильно задели?
- Да ну, ерунда, - бросил я, только тут заметив повреждения. Китель порван, а лимит на форму в этом месяце у меня исчерпан. Может, удастся отстирать тот? Белым ему, конечно, не быть, но может, что-то похожее…
Вернулся Тигрис. Он уже принял привычную форму, а на плечах болтались задержанные. Силён, чертяка.
- Свяжись с КП, - бросил он мне на ходу.
- Я? С чего бы?
- Ты же разруливал, вот и объяснишь ситуацию.
- Хорошо, - недовольно буркнул я. Связи с начальством я всегда старался избегать, по возможности, конечно. Но тут уж без вариантов, придётся. Я стянул с пояса амулет, позволяющий осуществлять контроль над нами и нашими действиями, а также обеспечивающий связь с единым командным пунктом.
- У нас потери, да, - я понятия не имел, как это делается, хотя часто присутствовал при том, как делали отчёты остальные. – Атер погиб и Мортем ранен, помощь оказали, ждём бригаду медиков. Арестованных препроводим… Патрулирование в сокращённом составе продолжим…
Мне казалось, я веду себя как идиот, лыка не вяжущий, и даже одобрительное похлопывание по плечу, полученное от Тигриса не разуверило меня в этом. Стоя в проёме и держа в зубах сигарету, я наблюдал, как Кан надевает наручники на задержанных. Их оказалось не так уж и много, в соотношении с первоначальным числом нападавших, Тигрис постарался наславу. После него вообще мало кто оставался в живых, а всё благодаря его анимагической форме. Иные друиды поразительно сильны, а это был как раз тот самый случай. Завидую? Нет, скорее нет. Мы лишены этого чувства, оно заменяется иными, более совершенными, более нужными для эффективной жизни. Да здравствует рацио.
Я подошёл к, лежащему на полу, Мортему, выглядел он не лучшим образом. Некромант, но боль чувствует, я ощутил её, проведя рукой над его телом. Склонившись к нему, я попытался ослабить эти ощущения, едва-едва, много нельзя, теряется чувство самосохранения и организм может сам себя уничтожить. Мортем открыл глаза и посмотрел на меня. Да не нужна мне твоя благодарность, ты бы тоже для меня это сделал, если бы мог.
- Поправишься, - пообещал я ему. Успокаивать я не умею, не умею врать, что всё будет хорошо, ведь кто знает, будет ли оно так, или нет. Что его вообще может ждать в ближайшее время? Больничный корпус друидов и сокрушающаяся над его недвижимым телом семья? Мало хорошего… А он улыбается ещё, если эту нелепую гримасу можно так окрестить, ох уж мне эти семейные и счастливые, готовы даже на смертном одре верить в блага мира.
- Возьми на себя командование, - прошептал он одними губами, но я бы его услышал, не издай он ни звука. Правда, сказал он не совсем то, что мне нужно было.
- Тигрис больше подходит, я даже с проводником не справился, - вынуждено признал я свою ошибку, по сути, стоившую жизни Атеру.
- Ты, - настоял он, и я прекратил ненужные споры.
Взяв его за руку, я поднёс её к своим губам. И это не случайный порыв, это всего лишь благодарность, благодарность товарищу за мою, спасённую им, трижды никчёмную жизнь. Да, я всё сделаю, как он хочет, и вовсе не потому, что это приказ, который, как известно, не обсуждается, а потому что, несмотря на нашу видимую холодность, мы всё же умеем быть верными и преданными тем, кого уважаем. А я его уважал.
Передав пленников и Мортема по назначению и оставшись втроём, мы спустились к побережью, и пошли вдоль кромки моря.
- А что это за штука у тебя была? – Тигрис наконец решился задать этот вопрос, которого я ждал, друиды донельзя предсказуемы. Это обстоятельство вызвало усмешку на моих губах.
- У Обители новое вооружение появилось? – продолжал допытываться он.
- Появится, - уныло бросил я, - когда рак на горе свистнет. Мне родители прислали, выторговали у какого-то заезжего маркитанта.
Я врал настолько вдохновенно, что сам чуть не поверил в то, что говорил. Да и зачем им знать правду, что это изменит? Или я должен был сказать им, что я совершенно случайно обнаружил у себя проводник, который, так, к слову, спас и мне, и им жизнь? Тут же начнутся вопросы про мой «штатник», почему я его не проверил перед рейдом… Почему… почему… Не проверил и всё. Забыл я это сделать, вот всегда проверял, а тут забыл.
- Дорогой, наверное? – Тигрис спросил, скорее, для поддержания разговора, не собирался же он и вправду купить у меня эту вещицу, которую я и сам не так давно обрёл. Обрёл? Чё-ё-ё-ёрт… Внезапно я вспомнил о том, что должен буду её отдать в случае, если кому-то всё удастся перекрыть мои «подвиги».
- Не знаю, - ответил я торопливо, - мои предки до того скрытные, что я даже и в подробности не вдавался. Но при случае спрошу, если хочешь.
Конечно, он не хотел, а я сказал это просто так, вовсе не рассчитывая на то, что действительно придётся спрашивать или, как в данном случае, придумывать цену.
- Кан, - я обратился ко второму друиду, - как Мортем, скоро поправится?
- Не думаю, - ответил он, - ему крепко досталось, не так, как Атеру… и всё же.
- У него же семья, - мне показалось или я вздохнул? – Может, надо деньги им собрать? Хотя, пусть руководство чешется, им положено.
- А что там у вас вообще произошло? Мы, было, вломились, но дверь пришлось высаживать, пока справились, смотрим, уже двое готовы. – Тигрис был отличным боевым арсом, но вот в тактике оказался явно слабоват. Неужели, надо было ломиться в закрытую дверь, если можно было свободно войти в открытую?
- Их много было, не сразу сориентировались, а Атера, похоже, сразу же на месте уложили. Это же вампиры, у них скорость сумасшедшая.
- Да уж, не позавидуешь, - подвёл итог Кан. – Жаль, прошёл войну, а обычное дежурство накрыло…
- Да, никогда не знаешь, где накроет, да и знаешь, не велика разница, - я устало опустился на прибрежный камень, надо было продумать дальнейший маршрут. Вовремя вспомнив, что мне ещё предстоит писать рапорт, я выстроил наше дальнейшее продвижение так, чтобы к концу этой ночи непременно оказаться рядом с КП. Простой расчёт и удобство, ничего личного.
Остаток ночи прошёл на редкость спокойно, так что у меня оставалась масса времени для того, чтобы продумать мои действия и текст рапорта. Мортем, Мортем, ты хотел, чтобы я умолчал о моём сломанном проводнике, но я этого не сделаю. Я же разумист, а разумисты не врут себе и не оправдывают себя ни в чём… Однако и ты можешь быть спокоен, я не сдам тебя и то, что ты игнорируя правила позволил мне остаться вне зоны боя. Конечно, я виноват, не проверил, но не проверил и ты меня, что, в сущности, ещё хуже. Боюсь представить, правда, что написал бы в рапорте Тигрис, возможно, ты даже просчитал, что я это сделаю куда лучше, что ж, я не собираюсь тебя подводить.
Какой взгляд, таким бы заниматься выжиганием картинок на фанерке в пионерском лагере под Туапсе. Я бессовестно рассматривал старшего арса, готового вот-вот взорваться. Но нет, он собрал в кулак всю положенную от природы волю и изрёк почти спокойно:
- Тебе мало систематических нарушений? Сегодня по твоей вине погиб отличный боец! Ещё один в больничном корпусе!
А вот тут он соврал, Атер был неплохим, но вот насчёт «отличный» это слишком, ни разу не видел, чтобы он выделился чем-то, особенно на фоне Мортема.
- В твои обязанности входит проверка оружия, прочему не она не была произведена?
Мне нечего было ответить, а признавать ещё раз то, что я и так уже признал, не было ни смысла, ни желания. Нет, я, конечно же, не думал, что этот разговор закончится так же, как и остальные, выговором и дополнительным дежурством, но я и предположить не мог, что он перерастёт в нечто из ряда вон выходящее. За дверью послышались торопливые шаги и через мгновение она распахнулась, представив моему непросвещённому взору и основательно просвещённому взору старшего арса изящную фигуру в кроваво-красном платье с разрезом по самое небалуйся. На женщине была накидка с чёрной меховой оторочкой, а в руках с огромной скоростью мелькал мундштук. Она явно была на взводе, что ничего хорошего не предвещало. Старший вскочил с места и вытянулся в струнку, по всей видимости, посетившая нас персона имела немалый вес в обществе. Следуя примеру начальства, я отдал честь, при этом, не отказав себе в удовольствии подробнее рассмотреть её декольте. А хозяйка этого шикарного тела, между тем, не собиралась разыгрывать из себя ангела, совсем напротив, с её прекрасных губ слетело следующее:
- Мой лучший боец вышел из строя, ещё один, не менее достойный, отошёл к праотцам и это в мирное время! Объясни же мне, скотина, зачем ты тут посажен, если не за тем, чтобы контролировать своих никчемных арсов!
До меня мгновенно дошло, кто передо мной и это несколько убавило мою прыть, я на всякий случай опустил глаза, прекрасно понимая, что через мгновение мне припомнят ещё и то, что я пялился на неё. Что ж, лететь, так лететь, что-либо менять уже поздно.
- Морелия, вы поймите, даже в рейдах бывают накладки, этого не избежать…
- Я тебя не спрашиваю, что бывает, а чего нет! – она действительно была на взводе и, похоже, не просто так. – Где он? Я тебя спрашиваю, где этот идиот, не проверивший оружие!
О, а слухи то у нас летают со скоростью света. И вроде бы только рапорт подал, а уже столько шума… И не кто-нибудь, а сама глава клана, видимо, серьёзно её задело, раз лично пожелала посетить наше скромное отделение. Старший со вздохом кивнул в мою сторону, а вместе с кивком ко мне повернулась и сама вампирша. Прищурив глаза, она пристально изучила мой потрёпанный китель, походивший, скорее на летний вариант карнавального костюма и с нескрываемым презрением приподняла мундштуком мой подбородок. О чём я думал в тот момент? Почему не стерпел? Все эти и другие вопросы так и остались без ответа, даже когда мне их задали совсем в другом месте. Не умеют разумисты кланяться, голова у нас непоклонная, а что до принуждения, так это и вовсе претит нашему видению мира. И прежде чем меня ударили спереди и набросились сзади, я успел отвести от лица приставленный к нему проводник.
Разговор в противовес моим самым оптимистичным предположениям, продолжился, но уже не в тесной дежурке, а в кабинете главы Обители Разума. Я прекрасно слышал, как спокойный и твёрдый голос, привыкший приказывать, произнёс:
- Я разберусь с этим, и наверняка всё не так трагично, как ты это себе представляешь.
Он настолько легко обращался с главой некромантов, что я невольно поднял глаза, чтобы посмотреть на этого арса, хотя бы из-за этого на него стоило посмотреть. И, хотя, мне было плохо видно, волосы упали на лицо и прилипли к запекшейся крови, я всё же успел различить, что он безумно хорош собой. Чёрные локоны обрамляли правильный овал лица, а бездонные синие глаза были полны спокойствия и, как мне показалось, большой вселенской усталости. Было в них что-то такое, что их обладатель пытался скрыть от окружающих, что-то определённо важное для него самого. Между тем Морелия возмущённо протестовала:
- Корву! Он посмел поднять на меня руку, ты собираешься это просто так оставить? Вместо того, чтобы вышвырнуть его вон, ты будешь тратить время на этого никчемного арса? Смотри же, повторов Альтера никто не потерпит!
- Кого ты считаешь повтором? Этого избитого до полусмерти мальчишку? – он посмотрел на неё с улыбкой, заставившей вампиршу капитулировать. Признаться, я даже преисполнился гордости за своих, когда увидел, что грозная Морелия подчинилась уговорам Корву.
- Я тебя предупредила, а там как знаешь, – произнесла она надменно, - но я требую отчёта о проведённых мерах!
- Морелия, я не состою у тебя в подчинении, чтобы давать отчёты, - мягко напомнил ей магистр, - но только ради нашей дружбы я готов сообщить тебе лично о своём решении.
- Что ж, я ещё вернусь, - пообещала она на прощание и проигнорировав меня, вышла вон, оставив после себя сладковатый запах духов и облако сизого дыма.
Я уже было подумал, что обо мне позабыли, но я ошибся. Дописав что-то в бумагах, Корву отложил их в сторону и подошёл ко мне, внимательно вглядываясь в лицо. Мне даже показалось, что он вздрогнул, но, наверное, именно показалось, не могут такие как он позволить себе подобное. До этого момента я видел его мельком, эпизодически, до нас не снисходят такие важные персоны, как сам магистр, как и не прощается нам то, что в его случае просто не заметили бы, посчитав дурным тоном заострять на этом внимание.
- Имя? – произнёс он, всё ещё всматриваясь в мои глаза.
- Вилисарий.
- В чём тебя обвиняют? – мне даже показалось, что между нами заискрился воздух.
- В нарушении правил пользования проводником.
Я прекрасно осознавал, что сейчас произойдёт, он проверит меня на наличие несоответствий между словами и воспоминаниями. Закрыться сейчас от него означало бы заочно признать свою неправоту. Что ж, будь, что будет, а я закрываться не намерен. Касание магистра было настолько лёгким, что я почти не уловил его, а если он и считал мои мысли, то это было настолько быстро, что я не почувствовал.
- Ты неплохо действуешь в схватках, - произнёс он, наконец, - только врать не стоит в рапортах, не для того их придумали, чтобы вы их подправляли, согласно личным соображениям.
Я молчал. Если он и так всё знает, чего лишний раз повторяться.
- А с Морелией поосторожнее, она может и самосуд учинить. Тебе, кстати, повезло, что ты здесь стоишь, а не у неё… лежишь.
Я готов принять на веру всё сказанное, проверить это у меня всё равно нет никакой возможности. Я попытался убрать с лица волосы, отлепив их вместе с запекшейся кровью, вот только у меня это с трудом получилось. Удачно попали… Но я не сержусь на своих, они чётко сработали и, возможно, да, мне повезло и я стою здесь, а не там. Надо будет при случае отблагодарить. Вот только стоять здесь в таком виде мне было неприятно, как будто чувствуешь себя ущербным по сравнению с окружением.
- За свой вид не беспокойся, - он что, до сих пор читает меня, как открытую книгу? - я, бывало, и не таким приходил, работа есть работа. Только вот такое количество штрафов не удосужился получить.
Он смотрел на меня искоса, следя за реакцией. Но я стоял, молча, открыто и спокойно глядя в его синие глаза.
- Гордый?
А кто ж не гордый из тех, кто носит этот белый мундир. Мы поколение, изуродованное войной Альтера, мы затравленные, но не поставленные на колени, разумисты. Наши дома перевёрнутые обысками, наши родители, испытавшие на себя все муки допросов и пыток, наше детство и наша юность, отданная на искупление грехов наших предков. Разве мало мы имели проблем с законом, властью и сверстниками из других, более благонадёжных семей? Разве мало слышали за свою жизнь принижающих оскорблений и несправедливых упрёков? Гордость это единственное, что у нас осталось, чтобы окончательно не кануть в Лету. Тебе ли, магистр, об этом не знать?
Он вздохнул и, покачав головой, отошёл, а усевшись за стол, закурил. И мне вдруг вполне справедливо показалось, что он отправит меня подальше и тут же обо всём забудет. Читать его мысли? Нет, я, конечно, нарушаю правила, но не так же. Об этом и речи не могло быть. А ожидание человека красит, так что подождём.
- Ну и что мне с тобой делать? – он повернулся ко мне и посмотрел с какой-то неподдельной жалостью в глазах, даже где-то оскорбительной жалостью, о которой я предпочёл бы не думать. – Если я тебя сейчас отпущу, она тебя убьёт, а если оставлю у себя, то убьёт ещё вернее.
- У меня ещё патрули незакрытые остались, - спокойно ответил я.
- И ты можешь об этом сейчас думать? Ты разве не понял, о чём я?
- Понял, но, как вы сказали раньше, работа есть работа, она прежде всего остального.
- Значит, не боишься смерти?
- Не боюсь, как и все те, кто имеет счастье носить мундир разумиста.
- Уж больно смахивает на неприкрытую лесть, - он поставил на стол руку и опёрся подбородком о ладонь, о чём-то серьёзно раздумывая и при этом божественно улыбаясь.
- Предпочитаю говорить то, что думаю, - я пожал плечами.
- А что, если я дам тебе одно важное для меня задание и отправлю на некоторое время из столицы? Насчёт рейдов не беспокойся, мои задания куда сложнее и, пожалуй, в соотношении с рейдами как раз перекроют все твои нарушения.
- Я должен ехать один? – я как-то сразу, неожиданно для себя самого перешёл к делу, как будто занимался подобными задачами каждый день и ничего нового для себя не открывал.
- Один, - он согласно кивнул. – Только мундир смени на штатское, и деньги я тебе сейчас выпишу на поездку.
- Мои задачи, полномочия, прочие указания?
- Получишь вместе с деньгами в запечатанном виде. Конверт вскроешь, когда доберёшься до места назначения.
Говорят, Корву из тех, кто одинаково нравится и женщинам и мужчинам, но что лично до меня, то я его слишком мало знаю, чтобы адекватно судить о его талантах. Как руководитель он меня вполне устраивал, а в остальном мне не было до него дела. Был ли я ему благодарен за моё избавление от Морелии? Скорее, я воспринял бы это как должное, хороший руководитель обязан заботиться о подчинённых, вопрос лишь в том, насколько он сам в этом заинтересован. Особое спасибо я бы адресовал ребятам, которые меня спеленали, вот уж кто действительно сработал оперативно. Но, судя по всему, увижу я их нескоро.
Впервые в жизни меня отправили на индивидуальное задание, впервые в жизни я должен действовать один, руководимый не кем-то из группы, а собственным разумом. Что ж, это по мне. Предстоящая поездка в Лакум, так называлась конечная точка моего задания, представлялась мне пока тёмной лошадкой, я не мог сказать с большой степенью определённости, что именно меня там ожидает, и вернусь ли я оттуда вообще. Время покажет.
Получив обещанные Корву деньги и сменив потрёпанный мундир на удобный свободный костюм цвета кофе с молоком и белый шарф, я дополнил всё это лёгким, но тёплым кашемировым пальто и шляпой со средними полями. Даже и не помню уже, когда в последний раз одевал всё это, служба затянула в свой бесконечный водоворот.
- Куда это ты собрался? – Натаниэль, мой сосед по комнате, вернулся после дежурства, и устало опустился на кровать, расстегнув воротник. – Всю ночь на ногах, тебе мало?
- Да есть тут одно дело, - бросил я торопливо, - меня несколько дней не будет, так что, комната в твоём распоряжении.
- Дай хоть физиономию подправлю, - он осмотрел меня с энтузиазмом пластического хирурга и сомнением Станиславского.
Это неправда, что мы не можем лечить, набор стандартных лечебных заклинаний доступен каждому, плюс некоторые поправки на особенность специализации. Я с некоторым недоверием позволил поизмываться над своим разбитым лицом, но результат превзошёл все мои ожидания. Натаниэль успешно вправил сломанный нос и даже привёл в порядок рассечённую в двух местах бровь. Конечно, до полного выздоровления мне ещё долго, но начало положено и это не может не радовать.
Сколько себя помню, Натаниэль был рядом, кажется, курса с третьего. До этого я жил один и ко мне никого не подселяли, я вообще по жизни одиночка и меня это вполне устраивает. Мой новый сосед был начитан, спокоен и уравновешен, возможно, даже, именно это и послужило тому, что мы сблизились, но ровно настолько, насколько могут сблизиться арсы, живущие в настороженном недоверии к окружающему. Мы сложно принимаем всё новое, привыкая долго, присматриваясь и взвешивая все за и против. Но что касается взаимной помощи, то мы не отказываем в ней никогда.
- Ну вот, теперь твои шансы на успех значительно повысились, - заметил он, закончив экзекуцию, - теперь все девки твои!
Разумеется, он шутил, ни о каких «девках» и речи не могло быть, и вовсе не потому, что мой достаток оставлял желать лучшего, хотя и поэтому тоже, но гораздо в меньшей степени. Просто я на какое-то время этот пунктик выпал из моей жизни. Моё время, моё такое короткое свободное время и вечно занятые ночи не располагали к длительным отношениям, а отношения временные меня и интересовали только время от времени.
- Спасибо, Нат, - я закинул на плечо небольшую сумку, напоминающую планшетку. – Веди себя хорошо, много не пей, баловаться с противоположным полом тоже в меру!
- Угу, - пообещал он, - вот только не надо так громко завидовать!
- Ах тыж! – бросил я ему на прощание, - адью, сладенький мой!
Я послал ему воздушный поцелуй, за что едва не получил подушкой, которую Натаниэль прицельно запустил в меня, но попал лишь в закрытую за мной дверь.
Я не ожидал её встретить именно сейчас, хотя чего удивляться, в одной Обители сосуществуем. Когда-то мы были вместе, но, похоже, наигравшись, она выкинула меня за ненадобностью, а выкинув, вновь стала искать встреч, заводя разговор, как только я появлялся в поле её зрения. Но я решил иначе. Заглушив внутреннюю боль бессонными ночами и бесконечными рейдами, я, казалось, ушёл от каких-либо чувств по отношению к ней, но я ошибался. Она ворвалась в мою жизнь внезапно и так же внезапно ушла их неё, не оставив ничего, кроме пустоты и чувства глубокого разочарования. Но я стерпел, выжил и научился не испытывать боли. Так мне, по крайней мере, казалось. На самом же деле, я всего лишь научился скрывать то, что чувствую.
А вообще мы не умеем жить чувствами, стараясь отодвигать их на самые отдалённые планы подсознания. Нас так долго пытались научить отдавать, ничего не беря взамен, жертвовать собой ради других, держать свои эмоции под контролем. Каждый шаг как навстречу смерти, каждый взгляд благороден и мудр, ни одной пустой мысли, ни одного лишнего слова. Ведь мы адепты разума.
Путь великих - путь жертвы и мы, стоящие, по определению выше остальных, должны чем-то жертвовать, в данном случае своими чувствами. Жертвует ли Корву я понятия не имею, но наверняка да, иначе не был бы он сейчас там, наверху. Но и мы, рядовые волонтёры божественного просветления, не имеющие прав на собственные эмоции, кое-чего стоим, наш путь немногим отличается от пути тех, кому приходится разбираться с нашими ошибками. Вот только жалеть нас не надо, мы не ответим вам взаимностью, даже когда вы, возможно, будете остро в этом нуждаться. Нас меньше и мы другие, оттого, вероятно, сильнее у нас внутреннее чувство уникальности и превосходства над остальными, мы заслужили это в борьбе с собой.
- Наина, - я едва склонил голову в приветствии, чтобы потом вновь гордо вкинуть.
- А, это ты, приветствую, - она с таким старанием стремилась показать мне, насколько сильно я её не интересую, что мне стало смешно, и я улыбнулся.
- Куда это ты собрался? – она оглядела меня с головы до ног, скорее даже оценивающе, чем действительно заинтересованно.
- Пойду, убьюсь об стену, - с улыбой произнёс я.
- Какую ещё стену? – она пыталась найти в моём ответе хоть каплю разума.
- Китайскую!
- Что ты… - похоже, я её раздражал, - что ты мне тут мозг полощешь! Всё, я пошла, у меня скоро инструктаж начнётся.
- Доброго! – я демонстративно помахал ей вслед рукой в белой перчатке.
Кто-то после окончания академии становится патрульным и выходит на улицы, а кто-то, вот как она, становится инструктором и натаскивает таких непутёвых, как я. Правда, с недавнего времени я перестал посещать её занятия, и это даже не потому, что количество моих трудодней возросло, а просто потому, что не хотел. Не видел смысла. Что я могу услышать на этих занятиях, я быстрее освою на улицах. Так что прощай, моя хорошая, моя драгоценная, моя неизлечимая болезнь, по имени Наина, к тебе я не вернусь, даже если мне придётся всю оставшуюся жизнь позорно жалеть об этом.
Я покинул Обитель, резво сбежав по лестнице, и направился на станцию, где должен был, не покупая билеты, сесть на поезд до самого Лакума. Моя командировка не была официальна в полном смысле этого слова. Это было задание самого Корву, следовательно, никаких лишних документов не подразумевалось. Высшие мира сего предпочитают не оставлять следов своей внегосударственной деятельности. Однако, от моих штрафных отработок он меня освободил официально, лично поставив в известность командующего нашим подразделением.
На станции, чудом уцелевшей в последней войне, было не так много народа. Местные торговцы, наставляющие поставщиков, носильщики, снующие туда-сюда по платформе и несколько патрульных. Были ещё несколько, в штатском, возможно, внутренняя служба безопасности, но они быстро скрылись за изгородью из колючего кустарника, а потом и вовсе покинули привокзальную территорию и я мгновенно о них забыл. Неподалёку от выхода на платформу стояла какая-то женщина, успокаивающая своего капризного ребёнка, дворник, усердно сметающий несуществующий мусор и эти трое. На местных они не походили ни коим образом, скорее принесло из как-то провинции, которыми, как известно, изобилует Иное. Низшие, они и были низшие, потому что не обладали нашими правами. Закон успешно держал их в подчинении, не давая поднять голову, но некоторые всё же пытались. Заработав на сомнительном производстве, они покупали себе положение и становились как бы арсами. Но нам, настоящим арсам, подобные попытки встать на наш уровень были просто смешны. Любой из нас, обладающий даже штатным проводником, был гораздо сильнее этого сброда.
Подошёл поезд и я, докурив, неторопливо направился к вагону, пропустив вперёд остальных пассажиров. Немолодая проводница пышной комплекции и строгим лицом, вознамерилась проверить мои документы и билет и уже, было, протянула руку, но я не собирался ничего доставать. Получив неофициальное задание, я получил также и право на вмешательство в сознание таких, как она. Сейчас, вместо проверки, она быстро перебирала в мозгу, как бы получше разместить мою персону, указав на априори свободное место, желательно, первого класса. Я даже не ожидал, насколько любезна она окажется, вызвавшись самолично проводить меня.
- Конечно-конечно, - щебетала она, - если вам что-то понадобится, не стесняйтесь, я обязательно постараюсь вам помочь.
Интересно, а если бы я потребовал интимные услуги, она привела бы стриптизёрш или сама выступила бы в их роли? Жуть какая. Я отбросил свои пошлые мысли, дав себе слово не уподобляться этому сброду, который заметил на станции. Однако, что-то меня в них настораживало. Что им вообще здесь делать? Уезжать, имея прекрасную возможность подработать на восстановлении Медима? Это же золотое дно, Обители хорошо платят за помощь. Но, видимо, если стройка их не привлекает, они промышляют другим заработком. Есть ли мне до этого дело? Вряд ли, лишь бы меня не трогали своими грязными ручищами. Может, надо было просканировать их для своей же безопасности? К чёрту, наверняка едут где-то в третьем классе или того хуже, в тамбуре, прокуривая его до состояния газовой камеры.
Я осмотрелся. Вагон был почти пуст, билеты были дороги, и не всем везло, как мне, путешествовать с максимальным комфортом без лишних трат. Через несколько сидений со столом между ними, сидела женщина с ребёнком, которых я заметил ещё на станции. Чуть поодаль расположился пожилой арс, по всей видимости, отошедший от дел и пребывающий на пенсии где-нибудь вдалеке от столицы и молодой парень, который, вероятно, провалив экзамены, возвращался назад, к родителям, полный позора, но с чувством собственного достоинства, внушаемого родительскими деньгами в карманах. Неужели символист? Этим никогда не приходится жаловаться на отсутствие денег. Прирождённые антиквары, не упускающие ни малейшей выгоды. Редко кто из них не промышляет продажей артефактов или перепрограммированием проводников. Вот уж кто может позволить себе заместить личную слабость армированным проводником широкого спектра действия.
Ночь была не из лёгких, и мне хотелось спать. Здоровая реакция организма на повышенную нагрузку. А мне бы сейчас вовсе не помешало отдохнуть. Вот только защиту выставлю и погружусь в блаженный сон. Как ни крути, а не хотелось мне, чтобы врасплох застали, уж больно меня настораживало это «простое» и «неофициальное» задание.
Защиту я поставил, а вот спать расхотелось, так иногда бывает, когда переусердствуешь, и перестроившийся на новый лад мозг начинает искать повод за что бы зацепиться, чтобы начать функционировать с новой силой. Обычно в такие моменты голова полна ненужных мыслей, циклически кружащихся в голове. Я посмотрел в окно. Поезд шёл почти бесшумно, скользя по рельсам на поверхности моря. Когда-то эту дорогу для связи с архипелагом построили арсы, в ней магии наверное больше, чем во всём Ином вместе взятом. Вот только мне всегда было интересно, что будет, если вагон вдруг сойдёт с рельсов. Мы все мгновенно окажемся на дне и утонем или сработает магическая система безопасности?
Станции на протяжении всего пути представляли собой пустынные платформы, на которые вели двери, подвешенные в воздухе. Порталы, но куда они ведут? На острова, которые находятся поблизости? А там уже полноценное вокзальное здание или даже улица? Ни разу не был в таких, врать не буду. Но наверняка на маленькие поселения и тратиться не стали, поставили незначительное устройство перемещения и всё. Большие города совсем другое дело, там имеется, конечно, и вокзал и привокзальная площадь с усердными извозчиками, наперебой предлагающими подвести, только что сошедшего с поезда, путешественника. Удобств, конечно, больше, а вот объективной защиты меньше. Если порталы можно почти мгновенно блокировать, то здесь это не представляется возможным. Хотя, наверное, это имеет и свои причины, если порталы, допустим, заблокирует кто-то другой, то свои смогут беспрепятственно проникнуть в город, воспользовавшись железной дорогой. И, конечно, же арсов в таких городах больше, чем в мелких незначительных деревушках. Не всем же в столице оставаться, кто-то возвращается домой, а кто-то попадает под распределение. Меня вот оставили, хотя я, конечно, несмотря на мою успешную учёбу, вёл себя далеко не лучшим образом.
Женщина поодаль снова пыталась упокоить ребёнка. Я почему-то не люблю детей такого возраста, а особенно, когда они истерят по любому, одному им ведомому, поводу. Вот чуть поменьше или чуть постарше не вызывали у меня неприязни. Совсем мелкие плакали только по жизненно необходимым причинам, а постарше и вовсе бросали эту глупую привычку, понимая, вероятно, что ни слёзы, ни крики никоим образом уже не могут заставить родителей идти у них на поводу. Я потянулся за газетой, положенной каждому проезжающему первым классом и оторвал от неё кусок, поколдовав над ним, я соорудил довольно-таки приличного журавлика, а потом вдохнул в него жизнь, подув на крылья. Затрепетав бумажными конечностями, он проделал путь от меня к малышу, который мгновенно вцепился в птицу и произнёс внушительно: «О!» Перестав ныть и растянув журавлику крылья, он попытался изучить, из чего же всё-таки делаются подобные игрушки. Из таких исследователей выходят неплохие конструкторы или хирурги. Разорвав трепещущую птицу, он с сомнением посмотрел на куски газеты и повернулся ко мне с немым вопросом в глазах: «и это всё?». Я с улыбкой пожал плечами и покачал головой. Он, было, снова собрался зареветь, но тут сработал мой заложенный в птицу сюрприз – куски газеты поднялись в воздух и сложились обратно, воссоздав журавлика в прежнем виде. Игрушки должны быть долгоиграющими, иначе не напасёшься. Проигнорировав его восторженное восклицание, я поднялся и прошёлся в конец вагона, заложив по привычке руки в карманы. Встав между вагонами и упершись о защитную соединительную перегородку, я с удовольствием затянулся, поглядывая на проносящуюся мимо морскую гладь. Видимо, устроители этого глобального сооружения позаботились и об отсутствии штормов на определённом расстоянии от железнодорожного полотна. Плюс безопасность, минус зрелищность. Я выкинул окурок одним щелчком и тут заметил краем глаза, что в мою сторону движутся несколько фигур. Окно в двери в полной мере позволяло отследить их грязные намерения даже на расстоянии. Я неторопливо поправил шарф и предупредительно положил руку на ручку двери. Улыбнувшись приближающимся ко мне субъектам, я внезапно распахнул дверь и тут же захлопнул её обратно, ударив перового по лицу и, по всей видимости, сломав ему что-то. Он закрылся руками и скользнул куда-то в сторону. Второй немного опешил, но я не стал дожидаться, пока он придёт в себя от неожиданности, ведь это они должны были так неожиданно напасть на меня, а никак не я на них. Открыв дверь вторично, я подтянулся на руках о её верх и силой толкнул ногами моих нерадивых преследователей. Они кубарем покатились в тамбур, следующего за нашим, вагона и осели, ударившись о вторую дверь. Заблокировав ручку, я проследовал вперёд, но, оказалось, что вагон, в который меня определили, был первым. Дальше находилось только машинное отделение и, собственно, машинист. Я даже посмеялся над собой внутренне. Раскидывая на ходу защитные заклинания на пассажиров, я снова бросился к тамбуру, откуда раздавались недвусмысленные звуки. Неужели мои самые невероятные предположения оправдались и это… Звериный рык и царапанье мощных когтей были ответом на мой немой вопрос. Ненавижу оборотней. Это не друиды, превращающиеся, иной раз в довольно мирных животных, это вервольфы, руководимые их хозяином, который находился где-то поблизости, но по какой-то причине избегал прямого боя, предпочитая спускать сначала своих прирученных собачонок. Силы у них предостаточно, да и скорость повыше нашего будет, плюс численный перевес. Я оглянулся на пассажиров, которые уже начали беспокоиться. Ребёнок вжался в мать, пожилой арс привстал, а молодой неудавшийся студент нервно заёрзал на месте, затравленно озираясь по сторонам. Дверь треснула под ударами и раскололась. Оборотни кинулись на меня, пытаясь дотянуться до горла, что меня, конечно, не устраивало ни в каком виде. Проводник мгновенно скользнул в руку и предотвратил неизбежное. Я пнул ногой одного из нападавших и рванул на себя дверь на выход. В лицо ударил морской бриз, растрепав волосы. Одно неверное движение я пойду ко дну, покинув поезд, а заодно и этот мир. К своему величайшему разочарованию, научиться плавать я так и не удосужился. Схватившись за край крыши, я подтянулся и, рискуя сорваться в любой момент, полез на крышу вагона. Выпрямившись во весь рост, я огляделся. Немилосердное солнце било прямо в глаза, затрудняя обзор, пришлось даже прищурить глаза и прикрыться ладонью. Пригнувшись, я прыгнул на второй вагон и побежал в конец состава, при этом меня шатало и кидало в стороны, несмотря на то, что ход поезда был тих и почти бесшумен. Скоро обозначились и мои преследователи. Размашистыми прыжками они с лёгкостью преодолевали расстояния в несколько метров за одно движение. Отступать дальше было некуда, и я предпочёл остановиться за два вагона до хвоста поезда, ожидая неминуемой схватки. В уме моментально сложился план дальнейших действий – одно из преимуществ разумистов, мы не импровизируем, предпочитая иметь уже готовый план действий, внося в него, если надо, коррективы по ходу происходящего.
Их горящие энтузиазмом глаза и такое же горячее дыхание могли бы обогревать целый район в течение недели. Ну что за расточительность? Я сжал в руке меч, лезвие которого усердно полосовали языки синего пламени. Подождав, пока они подберутся поближе, я пригнулся, пропустив одного из вервольфов вперёд, и прыгнул на второго, сбив его сильным ударом гарды. Завизжав и потеряв равновесие, он не удержался и полетел вниз, расплескав в стороны морскую гладь. Нет, не быть ему чемпионам по прыжкам, не больше четырёх баллов, по десятибалльной шкале. Я развернулся, справедливо ожидая атаки, и она незамедлительно последовала, всё же, мышечная сила этих тварей не распространялась на мозг, и их действия было легко предугадать. Мы сцепились в единое целое и покатились по крыше вагона, опасно накренившегося на повороте.
Он пытался дотянуться до моего горла, клацая пастью и брызгая слюной, я пытался дотянуться до его, мечтая вырвать кадык и отправить за товарищем. Несколько ударов проводником в морду, и он ослабил хватку. Мне хватило этой доли секунды, чтобы вывернуться и уйти в сторону. Клинок рассёк воздух, а вместе с ним и непонятного цвета шкуру оборотня. Он картинно выгнулся, даже не успев пискнуть, и съехал вниз, по стене вагона, окрасив и её и водную гладь ярким кровавым следом. Я обернулся, ожидая, что третий вервольф предпримет попытку напасть, но тот неожиданно начал пятиться назад и, развернувшись, пустился к голове поезда. И тут я понял или почувствовал, что это не просто бегство от потенциальной опасности. Вероятно, тварь получила новый приказ от своего хозяина, имея с ним прямую связь. И мне это заранее не понравилось.
Я бежал так быстро насколько это позволял мне движущийся поезд и моя собственная координация движений. Вскочив обратно поезд, я увидел, как здоровенный оборотень подбирается к испуганной до безумия женщине и её ребёнку. На этот раз у малыша действительно был повод заплакать, но он не сделал этого, по всей вероятности, пребывая в немом оцепенении. Абитуриент вжался в стекло, а пожилой арс, чувствуя свою беспомощность, умоляюще смотрел на меня, мысленно взывая хоть к какому-то действию. Между тем оборотень схватил ребёнка и, швырнув того на пол, поставил сверху свою огромную когтистую длань. Бросившейся, было, на помощь, женщине, досталось головой в грудь и она, отлетев на несколько метров, затихла. У этих тварей была поистине чудовищная скорость, всё произошло в считанные доли секунды, и предпринять что-либо я всё равно не успел бы.
- Про-вод-ник! – пролаял вервольф, - ко мне!
- А ключи от квартиры, где мои носки стоят не дать?
- Бы-стро! – он надавил лапой на ребёнка и тот громко вскрикнул.
- Хорошо, - сдался, я, кладя на пол проводник, и ногой отправляя его оборотню.
Как мило, что мой неработающий штатник его вполне удовлетворил. А вот следующая фраза, признаться, застала меня врасплох, и я даже позволил себе чуточку больше мыслей на выбор, чем обычно.
- При-каз! Дай мне свой кон-верт! – лаял он с трудом, то и дело переводя дыхание.
- А вот это уже интересно, - заметил я, делая пас рукой, как будто хотел залезть во внутренний карман пальто, а на самом деле давая мысленный приказ моему журавлику, притихшему в руках мальчишки. Я потянулся к сознанию малыша, проводя просьбу расслабить пальцы, и он меня услышал, а может и почувствовал, - приказ, говоришь? Этот?
Я демонстративно вынул конверт, и одновременно с этим моя импровизированная птица выпорхнула из разжатых пальцев ребёнка и с силой врезалась в глаза оборотня. Он отпустил мальчика и стал кататься по полу, пытаясь избавиться от неожиданной напасти. Журавлик был хоть и бумажный, но даже он, прицельно попадая по глазам, наносил ощутимые повреждения. Пожилой арс бросился вперёд и, схватив мальчишку, перенёс его в недосягаемое для вервольфа место. Наверное, раньше он был оперативником, а такие навыки не пропадают даже с течением времени. Я быстро произнёс «рейт», ускоряясь на ходу и в одно мгновение оказался рядом с катающимся вервольфом. Он истошно выл и извивался, так что мне пришлось повозиться, прежде чем удалось намертво прижать его к полу и отозвать птицу.
- Кто тебя послал? – я буквально вжал его в ковёр, навалившись сверху, но он только хрипел, не в силах произнести что-либо вразумительное. Я несколько раз ударил его кулаком в оскаленную морду и повторил вопрос, но ответа так и не получил. Достав проводник, я трансформировал его в удавку и, затянув на шее оборотня, поднялся, упершись о того коленом. Потянул на себя. По всей видимости, он предпочёл бы скорее умереть, чем раскрыть мне своё истинное предназначение. Я неторопливо протащил его на удавке через весь вагон и выкинул в тамбур, задвинув за собой дверь. Грязные дела лучше делать без свидетелей.
- Заметь, я этого не хотел, - я схватил его за голову и, резко развернув, врезался в его сознание, так глубоко, насколько мог. Он закричал и начал трансформироваться. Да, приятель, вмешательство в сознание без желания хозяина это штука не из приятных. Передо мной лежал один из тех, кого я заметил на платформе при отъезде, я сразу же его узнал. Но толи я не рассчитал, толи он изначально был на это запрограммирован, а только оборотень не выдержал и потух прямо у меня в руках. Я выругался и, открыв дверь, спихнул бесполезный для меня труп в воду. Вернувшись в вагон, я оглядел пассажиров. Женщину уже привели в чувства и она, забившись в угол, прижимала к груди ребёнка, глядя по волосам и плача. Пожилой арс подошёл ко мне, протягивая «штатник».
- Признаться, я никогда не выхожу из дома без проводника, - виновато развёл руками он, - а тут забыл, память уже не та, а бабка моя не напомнила… вот ведь какая оказия вышла…
- Бывает, - у меня не было желания разбираться с его семейными несостыковками.
Я наклонился к ребёнку и едва-едва коснулся его сознания, проведя рукой по воздуху и тихо произнеся «somnum». Он расслаблено склонил голову на плечо матери и уснул. Затем я повернулся к женщине и провёл рукой по волосам, снимая пережитое напряжение. Она перестала всхлипывать и посмотрела на меня удивлённо и растеряно.
- Вы только не кричите на него, - я кивнул в сторону малыша, - он этого очень боится.
Да, увлёкся, проник немного дальше, чем планировал. Она торопливо закивала в ответ, прижимая сына к себе ещё теснее и целуя его в лоб. Она его любит, вот только иногда срывается на нём, иногда даже без причины.
- Он будет спать до самой станции, - пообещал я, - да и вам не мешало бы. Справитесь?
Она уверенно закивала, и я оставил их и, наконец, обратив внимание на молодого человека. Он сидел, прижав колени к груди и обхватив их руками. В глазах, похоже, мелькали не придорожные столбы, а фантомы только что произошедшего.
- Эй, парень, - окликнул я его, - ты как?
Он поднял на меня взгляд и замотал головой.
- Я спрашиваю, с тобой всё в порядке? – повторил я свой вопрос, надеясь только на то, что этот тормоз ездил поступать не в нашу Обитель.
- Д-да, сэр! – выпалил он так внезапно, что я даже отшатнулся от неожиданности.
- Ну и замечательно, - я похлопал его по плечу, - на следующий год приедешь, обязательно поступишь, только к разумистам не ходи, они знаешь, какие гопники! Хуже этих. У-у-у…
- Я символист… - он горделиво вскинул голову.
- Я так сразу и понял, отличная профессия, я, пожалуй, даже пожму вашу мужественную руку, молодой человек!
Он и вправду что ли подумал, что мой откровенный стёб можно было принять за чистую монету? Протянул мне дрожащую руку, должно быть в надежде на ответный жест. Ну и я его не стал разуверять, пожал протянутое, мягко улыбнувшись и мысленно пожалев его скромные мыслительные процессы. Произвёл же создатель такое убожество на свет, а мучаемся мы в итоге. Ни пользы от него, ни радости. Позор родителям и сомнительное счастье для Обители символистов.
Стоя между вагонами, запрокинув голову и держа сигарету в губах, я размышлял о происходящем. Если за мной приходили, вернее, конечно, не за мной, а за конвертом, значит, я уже успел где-то проколоться и выдать себя. Далее… а далее вот что. Я в штатском, увидеть во мне оперативника нереально, нереально, конечно, для того, кто не знает меня в лицо. Таким образом, либо они получили от кого-то мой образ, либо подчиняются тому, с кем я мог быть знаком. Это не разумист, мы брезгуем пользоваться помощью низших, не друид, не символист и не элементаль, скорее, это мог бы быть некромант. Некромант… Морелия… плюс недавний спор… Мортема я не брал в расчёт, он сейчас отлёживался в больничном корпусе, а до его доброжелателей вряд ли так быстро могла дойти информация, кроме того, речь ни обо мне, а о моём задании. Кто-то в курсе и этот кто-то меня хорошо знает, иначе, зачем бы ему присылать столько оборотней, мог бы обойтись и одним-двумя. И нет, я не мог нигде себя обнаружить, моё сознание пусто, я позаботился об этом заранее, выставив щит на любое вторжение, как сильное, так и слабое. В любом случае я бы заметил, что в мой мозг кто-то вломился. Определённая картинка уже сложилась у меня в голове, и я уже обдумывал свои дальнейшие шаги. Я выкинул сигарету и провёл по лицу руками, мысленно повторяя «соберись, тряпка».
Задание! Я вынул конверт и торопливо распечатал его, несмотря на приказ вскрыть по прибытии на место. Там значилось следующее:
«Я так и знал, что ты ослушаешься и сделаешь это раньше, чем положено…» чёртов Корву, можно подумать, он знал всё заранее, несмотря на то, что видел меня впервые, мне бы такую проницательность. «Надеюсь, у тебя хватит ума скинуть хвост, который вполне вероятен». А вот это уже оскорбление, что значит «надеюсь»? Я мог бы сделать это и закрытыми глазами. «Будь внимателен, предпоследнюю станцию поезд проследует без остановки, но ты должен будешь на ней выйти, как это сделать – твои проблемы, но я уверен, что справишься». Очень смешно! А если промахнусь? «…ныряй в портал, там тебя встретит мой посыльный, и в твоих интересах выполнить всё то, что он от тебя потребует». И в руках он будет держать журнал «Огонёк»? Как я его узнаю? А приказ этот, видимо, разжевать и съесть в целях конспирации? Вот спасибо, теперь мне стало ещё непонятнее, чем было до этого. Я заглянул в конверт ещё раз, так как он показался мне несколько тяжелее, чем обычно. Так и есть, на самом дне лежал маленький ключ, назначение которого я, как ни старался, не был в силах распознать. Запихнув его во внутренний карман, я скомкал бумаги и предал их огню.
Предпоследняя, говоришь? Я потянулся к маршрутной схеме. Инкон. Я даже понятия не имел, что это. Нигде и никогда мне не приходилось про него слышать, хотя, я считал, что вполне прилично изучал в своё время географию Иного. По моим расчётам, до места назначения оставалось совсем немного. Я осторожно приоткрыл дверь и, стараясь не высовываться из вагона, посмотрел вперёд. Поезд заходит на очередной вираж, и пространство изгибалось навстречу ему, давая возможность рассмотреть гладь моря на несколько километров вперёд. Едва заметная платформа, забытая и заброшенная. Мне пришлось прищуриться, чтобы увидеть её. Я попытался рассчитать траекторию своего полёта, прекрасно помня, что по инерции должен проследовать за поездом ещё какое-то расстояние, а уж потом обрести чёткую опору. И ведь почти верно рассчитал, вот только это мне всё равно не помогло. Я прыгнул и покатился кубарем по водной глади, пока на всей скорости не влетел в портал. Попытавшись сориентироваться, я пошатнулся, вставая, и чуть не упал снова, едва удержавшись на ногах. Темнота, наступившая так внезапно, уступила место яркому дневному свету, я оказался стоящим в абсолютно чистом поле, рядом с которым проходила трасса. При всём желании, я не узнал в, увиденном мной, Иное.
Разумеется, журнала «Огонёк» в его руках не было, да и рук в общем-то у него не было, по крайней мере, я с трудом мог бы назвать белеющие кости полноценными руками. Это был лич, держащий огромный посох с драконом на вершине. Интересно, его ещё кто-то видел, кроме меня или нет? По всей видимости, нет, наверняка он применил отводящее глаза заклинание и для местных жителей он был лишь небольшим, едва заметным сгустком тумана, вот откуда и берутся потом рассказы о приведениях.
- Вилисарий, если не ошибаюсь, - произнёс он глухо.
- Верно, - подтвердил я, - а ты и есть посланник Корву, насколько понимаю.
- Да, - оскалился он, - магистр шутит, как обычно, и как только всё это закончится, я пошлю его сам.
- Сильно сказано, но я в этом слабо разбираюсь, - заметил я, справедливо посчитав, что их разборки между собой меня никоим образом не касаются.
- Хорошо, - он торопливо перешёл к делу, - Будешь называть меня Бэк, обращаться только на вы и только шёпотом. Как ты уже заметил, мы находимся не в Ином, а в реальном мире, это пригород одного румынского поселения, под названием Регин. Что до портала, то избегая ненужных вопросов, отвечу сразу – я его перепрограммировал на время твоего прибытия. Надеюсь, пропуск на обратный путь при тебе, иначе мы здесь зависли на всю оставшуюся жизнь, вернее, ты завис, я-то найду способ вернуться.
- Имеешь в виду ключ, который мне дали?
- Молодец, соображаешь.
- Стараюсь.
- Вы, разумисты, всегда такие дотошные, аж противно, - заметил он, - вот сейчас ты не мог промолчать?
Я уже понял, что это путешествие не будет простым, ещё в самом начале понял, но то, что происходило теперь, меня просто убивало. Надеюсь, к концу его мы не вцепимся друг к другу в глотки?
- А теперь молчи и слушай, - продолжал он, как будто ни в чём не бывало. – Мы сейчас доберёмся до города… - он сделал паузу, - ты доберёшься, поймав тачку. А потом пройдёмся немного. Наша задача посетить один дом и там кое-кого повидать, и в зависимости от переговоров, забрать с собой или оставить всё как есть.
Он говорил загадками, понятными, похоже, ему одному, я же терпеливо ждал, рассудив, что по ходу нашего продвижения, мне станет всё намного понятнее, чем сейчас.
Я вышел на трассу и проголосовал. Надеюсь, что мой румынский окажется не так уж и плох. Я с трудом помнил заклинание, позволяющее говорить на иностранных языках, однако, решил, что обойдусь и без него. Мало ли почему водителю вдруг захочется подвести молодого человека и именно до того места, на которое тот ему укажет. Мне повезло, и я остановил новенькую ауди спортивного типа с откидным верхом. С улыбкой представив, как лич будет размещаться в двухместном авто, я с удовольствием растянулся на сидении рядом с водителем, которым оказалась симпатичная блондинка, немка по происхождению. Я прочитал это, как только коснулся ручки двери. По всей видимости, девушка решила, что улыбка предназначается ей и улыбнулась в ответ. Я тут же попросил на немецком подбросить до города, чем вызвал ещё больший её восторг.
- Хорош девок клеить! – недовольно буркнул Бэк, с трудом разместившийся позади, - это тебе не клуб и вообще, мог бы выбрать машину поудобнее!
Слышал его только я, следовательно, и вся комичность ситуации могла быть понятна только мне.
- А знаете, - обратился я к блондинке, - один мой знакомый до жути любит кататься в спортивных авто, правда, в отличие от меня, он предпочитает багажники.
Она рассмеялась, а я получил довольно-таки ощутимый удар по затылку посохом. Опустив руку за дверь так, чтобы её мог видеть только Бэк, я показал неприличный жест, вполне понимая, что делаю и что за это получу.
- С тобой я потом разберусь, умник! – зашипел он. Да, не каждый день удаётся так вывести из себя настоящего лича.
- Этот ваш знакомый, - заметила девушка, - большой оригинал.
- Ещё какой, - подтвердил я.
Она высадила меня в центре небольшого румынского городка и сунула в карман визитку с телефоном. Кто знает, может и воспользуюсь когда, если снова окажусь поблизости, напрошусь на чай с трансильванскими пирожками.
Регин. Странное скандинавское имя, перекочевавшее, в своё время, в пограничье австрийских Габсбургов и Османской империи.
- Впервые упомянут в хартии венгерского короля Андрея II в 1228 году – прочитал я вслух на одном из постаментов, и тут заметил, что лич сверкнул глазами. Что-то знакомое услышал? И, похоже, не особо приятное?
- Пошли, любитель немецкого порно, - он ткнул меня в спину посохом.
- Ну, почему же сразу порно? – развёл я руками, - просто симпатичная девчонка, хотелось произвести хорошее впечатление. Нельзя?
- Я всё расскажу твоему начальству, и про впечатление и про «оригинальных» знакомых…. Только руки тебе сначала пообрываю по самые ноги!
- После задания что угодно, в рамках приличий, разумеется, - я шантажировал его, прекрасно понимая, что сейчас ничего он не сделает. А к тому моменту, как это задание будет выполнено, возможно, меня самого не станет, следовательно, единственное, что ему останется, это поглумиться над моим бездыханным телом, но мне уже будет на это глубоко и откровенно наплевать. – Кстати, раз уж мы так разоткровенничались, - продолжил я, - нельзя ли узнать поподробнее, что конкретно я должен делать, когда мы посетим этого некто?
- В идеале, - несколько смягчившись, сказал он, - ты должен уговорить её ехать с нами.
Хм, это она, уже что-то проясняется. Но неужели мне придётся вытягивать информацию по капле? Или он решил, что если я разумист, то и объяснять ничего не надо? Сам он её уговорить не может, это понятно, меня бы его вид тоже несказанно расстроил, будь я человеком, да и не будь, всё равно мало приятного. А я, стало быть, более или менее подхожу на роль переговорщика.
- Только учти, она пожилая, здоровье ни к чёрту, - Бэк уже какое-то время что-то объяснял, - так что собери в кучу всю свою галантность, хотя я уже сомневаюсь, что она у тебя имеется, но всё равно собери.
- Обычно, женщины на меня не жалуются, - пожал плечами я.
- Это не просто женщина! – зашипел на меня лич.
- С непростыми женщинами дела не имел, спорить не буду, но как вести себя знаю…
- И только попробуй нахамить!
О, господи, да сколько можно? Я же сказал, что буду вести себя достойно, мне что, кровью расписаться?
- Послушайте, Бэк, - произнёс я, задумчиво, - я должен убедить её словами, или же можно провести несильное вмешательство?
- Она в возрасте, может не выдержать, - похоже я заставил его тоже серьёзно задуматься над этим вопросом. – Если бы на твоём месте был Корву, я бы не сомневался ни минуты, но уж прости, что касается, тебя, то доверия ты внушаешь маловато.
- Я обычный оперативник, Бэк, и я не должен ничего такого внушать! Моё дело – охрана порядка и ничего подобного из того, что ты хочешь, чтобы я сделал, мне раньше делать не приходилось!
- Не умеешь – научим, не хочешь – заставим! – оскалился он.
- Это я уже понял, не поверите, но прямо как вас увидел, так сразу и понял.
- Вот и отлично! А теперь лишние разговоры в сторону и пшёл отсюда, дом прямо напротив тебя! Да, если что, я рядом.
До! Разумеется, мне это поможет - осознание, что меня ожидает лич, взбешённый моими же действиями и поступками. Мне, определённо, будет спокойнее! Так, ладно, дело есть дело и моя миссия мне более или менее ясна. Не ясно пока одно – как её выполнить.
Корву… Лич сказал, что если бы на моём месте был Корву… Неужели, эта женщина так важна для него? Важна. Иначе, зачем ему нужно было бы действовать так осторожно. Ну, а если бы она была человеком, то какой смысл? Скорее всего, и если я не ошибаюсь, она не должна быть человеком, она арс, причём арс, по какой-то причине оказавшийся здесь и не имеющий проводника… а, стало быть, не имеющий возможности вернуться. А вернуться ей должен помочь я… Вы кого хотели обмануть, ребята? Я вдруг почувствовал, что меня держат за идиота. Ничто так не раздражает в жизни, чем попытки умалить твои умственные способности. Что ж он сам-то не пошёл, раз такой аккуратный? Всё, хватит… Это не моё дело, почему он не поехал. Я сделаю то, что должен и вернусь в патруль, больше никаких из ряда вон выходящих заданий, даже если они помогут мне избавиться от мести Морелии.
Я посмотрел на дом, притаившийся за цветочными клумбами. К крыльцу вела дорожка, и по всему было видно, что пользовались ей нечасто. Редкие гости и доставка из магазина раз в три дня. Хозяйка почти не выходит и почти ни с кем не встречается. И всё же она женщина… Я подошёл к клумбе и сорвал несколько цветков. Произведя несложную трансформацию, я получил довольно-таки приличный букет белых роз с ярко-розовой окантовкой на лепестках. Подойдя к двери, я осторожно постучался, весьма смутно надеясь на успех моего мероприятия. Мне открыли не сразу, и я уже было подумал, что дом пуст. Однако вскоре изнутри послышались неторопливые шаги, и вскоре дверь передо мной распахнулась, а на пороге показалась женщина хоть и в возрасте, но очень привлекательная для своих лет, да и не только для своих. Если вам когда-либо приходилось видеть мадонн Рафаэля, то забудьте о них, потому что ни одна их этих ангельских женщин не могла бы и близко сравниться с той, которую я сейчас наблюдал перед собою. Должно быть, я выглядел крайне глупо и растеряно при этом, но меня это не волновало, я видел только её.
- Цветы? – её мягкий мелодичный голос напомнил мне одновременно и сказки Шахерезады и властную поступь Артемисии, мудрой галикарнасской правительницы, преуспевшей, как известно, и в светском и в военном деле. – Это мне?
- Да, - просто ответил я, протягивая ей букет.
- От кого же? – она приняла цветы и поднесла их к своему лицу, вдохнув свежий утренний аромат.
- От меня…
- От вас? – она удивлённо подняла брови, но потом, будто бы, о чём-то поразмыслив, с улыбкой сказала: - Эти розы с окантовкой, а я люблю чисто-белые…
- И как я мог ошибиться? – я изобразил на лице крайнюю степень разочарования и, подойдя ближе, провёл ладонью по лепесткам, убирая лишнее. – Вот, теперь так, как вы любите.
- Да вы волшебник! – рассмеялась она, - как вы это проделали? Я даже ничего не заметила…
- Мой папа работал иллюзионистом в одном провинциальном цирке, - вынуждено солгал я, - и чтобы я не болтался без дела, он частенько брал меня с собой на гастроли.
Я смотрел в её глубокие синие глаза и понимал, что безнадёжно тону в них.
– Что ж, мне было бы неудобно просто так отпустить вас. Может быть, пройдёте в дом и выпьете со мной чаю? Вы никуда не торопитесь?
- С удовольствием приму ваше приглашение.
Мне казалось, или я действительно позабыл обо всём? О моём задании, о личе, который ожидал меня, о Морелии и о схватке в поезде. Всё так осторожно и ненавязчиво отодвинулось на второй план, как отодвигает домашнее задание на послезавтра нерадивый ученик. Я шёл за ней и ловил себя на мысли, что не могу отвести взгляд, как будто меня привязали подобно агнцу за шею, и я послушно следую на заклание. Я чувствовал её внутреннюю силу и не мог сопротивляться, не хотел сопротивляться.
- Вы только не молчите, - попросила она, - расскажите о себе. Мне показалось, вы человек военный, но, может быть, мне только показалось? Выправка у вас не штатская…
- Вам неприятны военные? – не знаю, зачем я это спросил, я действовал по наитию и выпалил первое, что пришло мне в голову.
- Нет, что вы… Мой муж был военным, - она подняла на меня глаза и пристально посмотрела в мои, как будто хотела что-то в них прочитать. Должно быть, я представлял собой презабавное зрелище, растерянный и смущённый, я пытался собрать в единое целое свои, расползающиеся в разные стороны, мысли, что выглядело донельзя нелепо.
- Вы давно живёте одна, - сказал я, скорее, утвердительно, чем вопросительно.
- Да, после смерти мужа и сына.
- Простите! – вырвалось у меня, и я почувствовал, как сердце болезненно сжалось в груди, как будто я и сам пережил подобное.
- Это было так давно, - спокойно произнесла она, ставя передо мной чашку. – Но вы о себе ничего не рассказали, а я хотела бы услышать именно о вас.
И что я мог рассказать? Как поступил в академию при Обители, сдав экзамены если не лучшим, то одним из лучших? Как отучился и заслужил репутацию отличного боевика? Как остался и стал патрулировать улицы? И вот теперь я, хоть и получивший достойное образование, не имею за душой ровным счётом ничего... Как-то раньше меня это настолько не затрагивало, и я чувствовал себя вполне счастливым, раньше, но не теперь...
- Да, я военный, - а больше мне нечего было сказать, ровным счётом нечего, а сочинять не хотелось, - там, откуда я родом, это достаточно почётное занятие, по крайней мере, мне хотелось бы в это верить.
Казалось, она слушает с интересом, хотя, на мой взгляд, я нёс полнейшую чушь. Но чего у меня было не отнять, так это ощущения того, что мы с ней хорошо знакомы и уже давно. Люди редко так быстро к себе располагают, но ведь я и не сопротивлялся. Что же касается меня самого, то я абсолютно не понимал, чем мог привлечь её внимание.
- Вы приезжий? – переспросила она, - наверное, длинный путь проделали, прежде чем попасть сюда?
- Пожалуй, - усмехнулся я, - не очень люблю поезда, а тут пришлось воспользоваться. Непростая поездка вышла, но в итоге я здесь и вы угощаете меня чаем, так что я готов повторить моё путешествие ещё и ещё, лишь бы только знать, что меня ждут здесь…
- Вы же не просто так пришли, - она присела рядом, и я вздрогнул, когда она вдруг взяла меня за руку, - вы же за мной пришли?
Я молчал, не в силах собраться с мыслями и выдать что-либо более или менее адекватное. Она же, как будто не замечая этого, продолжала:
- Я много раз представляла себе эту встречу, пожалуйста, не смейтесь надо мной! Я вас во сне видела, только, не обижайтесь, вы там постарше были… - она обезоруживающе улыбнулась.
Я поднёс её руку к губам, стараясь скрыть внутреннее волнение.
- Молодость быстро проходит, особенно у военных, - что я несу? Я что, так хочу ей понравиться? Тоже мне выискался, герой, выбрался разок за границы обыденности и вот уже сидит и старается привлечь внимание первой же встреченной им женщины… Но нет, она не просто женщина, тысячу раз был прав лич. Ей поклонялись бы народы, не то, что я, штатный патрульный, цепной пёс Обители. И как она не боится довериться мне?
- Вы пойдёте со мной, даже не имея понятия, о том, куда именно я вас поведу? Крайне необдуманно…
- Если бы вы пришли сюда со злыми намерениями, то, наверняка бы уже воспользовались ситуацией. Так что мне нечего бояться. Кроме того, как человек, привыкший держать оружие, вы не только не повернёте его против меня, но ещё и обеспечите мне безопасность. А там, куда мы с вами пойдём, я уже буду сама знать, что мне делать. Скажем так, моя жизнь настолько бессмысленна здесь, что я готова рискнуть и довериться вам.
- Когда же вам будет угодно отправиться в путь?
- Прямо сейчас, к чему откладывать неизбежное?
Я, молча, подал ей пальто и, закрыв за нами дверь маленького домика, осторожно предложил ей свою руку, о которую она оперлась и мы продолжили путь. Я совсем забыл о личе, но он, похоже, обо мне не забыл, пристроившись позади нас, Бэк яростно зашипел:
- Ты с ума сошёл! Не смей её касаться!
Но я сделал вид, что не услышал его. Похоже, отсутствие внимания раздражало его не меньше, чем мои подковырки в его адрес. Но вступить с ним в контакт всё равно пришлось бы рано или поздно. Я понятия не имел, где находится ближайший портал кроме того, которым воспользовался сам, но, как и говорил лич, он был перепрограммирован на определённое время, а, может быть, и на определённого арса. Насколько, правда, я мог судить, основные порталы располагались в крупных городских центрах, чаще в столицах, но и здесь, в самом центре города мог быть портал. Эй, лич, я прав? Я повернулся и посмотрел на Бэка, подвесив свой вопрос в воздухе так, чтобы он мог его легко прочитать.
- Да, умник, портал в центре, - буркнул он, - надеюсь, ключ не посеял? И отцепись от неё, наконец! Она тебе не ровня!
Допустим. Но в данный момент она находится под моей защитой, и я не собираюсь её отпускать… «Куда ведёт портал?» - я снова подвесил перед ним вопрос.
- А ты не в курсе? – он что, смеётся? – Магистр не сказал?
Я обернулся и посмотрел на него, так, что он и без слов всё понял и тихо неприлично заскрипел, изображая смех. Так, это уже интересно. Я очень надеюсь, что мне не придётся пожалеть о том, что я воспользовался этим путём.
Мы подошли к фонтану на городской площади. Вокруг него стояло несколько скамеек, но только одна из них оказалась достаточно древней, по сравнению с остальными. Возможно, она и есть портал? Я направился к ней, всматриваясь в каменное основание. Наклонившись к нему, я разгрёб рукой опавшие листья и уж было разочаровался, так и не найдя искомого. Но тут заметил сбоку металлическую пластину, похожую на клеймо производителя. Прямо посередине её зияло отверстие для ключа.
- Обнимите меня за пояс и держитесь покрепче, - предупредил я, а она уже пропустила руки под моё распахнутое пальто, сомкнув пальцы на спине.
Стараясь не смотреть на лича, который, должно быть, был вне себя от ярости, я воткнул ключ на причитающееся ему место и шагнул вперёд.
- Так-так, - послышалось над самым ухом, в то время как я едва успел оглядеться и понять, что нахожусь на берегу бухты как раз близ столицы. – Вил вернулся на нашу грешную землю, да не один!
Передо мной стоял Гравис и нагло ухмылялся.
- А я-то уж было подумал всё, упустил тебя, а тут ты и сам появился, на ловца, как известно…
Я отодвинул за спину спутницу и, выпрямившись во весь рост, заметил:
- Значит, это твои собачонки были? - играться с ним мне было некогда, и я решил сразу покончить с этим разговором. – Ну, ничего, заведёшь новых, тебе ж не привыкать…
- А мы с тобой по-другому поступим. – К нему присоединились несколько его товарищей, вышедших из-за угла, - Ты нам отдашь сейчас свой проводник, и гостью твою мы проводим, а сам можешь катиться к чёртовой матери.
Они напоминали самых обычных среднестатистических гопников и не более, даже среди арсов встречались такие, в противовес адекватным и достойным, подобно Мортему. Говорить им что-либо бесполезно, перевоспитывать поздно. Только сила, прямое вмешательство, позволяющее отрезвить их и привести в чувства, а заодно и напомнить, что на любую силу есть другая сила, зачастую, перевешивающая их возможности вместе взятые. Собирался ли я драться? Да, собирался. У меня в запасе оставалась ещё парочка неиспробованных заклинаний, почему бы не проверить их на этих убогих?
- Не подержите? – я стянул с себя пальто, оставшись в свободной белой рубашке, и протянул его своей спутнице, только тут обратив внимание на то, что она заметно преобразилась. Сейчас она выглядела лет на тридцать и в ней ощущалась такая сила и превосходство, что я невольно залюбовался ею. Происходящее ничуть не пугало её, напротив, она смотрела на меня с интересом, как на ученика, который вызвался к доске решить задачу со звёздочкой. Не верит? Считает меня самонадеянным идиотом?
- Конечно, - отозвалась она, забирая верхнюю одежду и улыбаясь мне.
Меня поразило, насколько спокойными могут быть её глубокие синие глаза, несмотря на ситуацию, несмотря на то, что она находилась в месте, совсем для неё непривычном. И это её спокойствие каким-то непостижимым образом передавалось мне. Хотелось бы мне знать, каким именно… Я вдохнул солоноватый запах волн, откинув голову назад, и тихо произнёс «protecto fortis»… Вокруг моей спутницы закружился белый вихрь, создавая непроницаемый кокон. Да, я лишил себя защиты, но сейчас это было не так уж и важно.
- Какой темперамент и какая непроходимая самоуверенность! – они мне аплодировали, как аплодировали бы гладиатору, вышедшему на арену против заведомо превосходящего его числа противников. Но меня это мало интересовало. Я выхватил клинок и со свистом рассёк им воздух, попутно сопровождая движение заклинанием. Волна замешательства накрыла моих соперников и, воспользовавшись, этим, я выбросил в одного из них штатные наручники, которые быстро нащупали цель и накрепко спеленали его. Оставалось трое, многовато, но можно, наверное, справиться, учитывая их эстетическую недоразвитость. Всё, что они могли мне противопоставить, я и так знал, как свои пять пальцев. За то время, пока мы вместе сосуществовали в патрулях, мне кажется, я наизусть изучил все заклинания и удары, которые они пускали в ход и в моём мозгу уже выстроился определённый план, учитывающий эти особенности. «Сеть» - «лезвие», «морок» - «чистый лист», «пляска смерти» - «жизненная сила семи»… Я отвечал на их заклинания, парируя каждое. Сталь наших клинков при этом звенела как сумасшедшая, сотрясая воздух и всё вокруг. Мне повезло и я, скользнув вперёд и отведя удар, сбил с ног ещё одного противника. Он тихо охнул, пропустив мою «удавку», намертво скрутившую его руки за спиной. Двое, всего двое… Клинок Грависа полоснул меня по предплечью, распоров рукав, который, прилипнув к ране, мгновенно окрасился в ярко-алый. Могло быть и хуже… Вот только меч в моей левой руке не даст тебе преимущества, скорее даже наоборот, доставит немало неприятностей. «Scuto» мою правую руку сжали ремни маленького активно щита, перетянув заодно и порез. Помочь он сильно не поможет, но клинок отобьёт при случае.
А ещё меня интересовало, где носит лича, он бы мне сейчас очень пригодился. Насчёт помощи в таких делах у меня нет предубеждений. Ну вот, зазевался и получил удар чуть пониже колена. Я не привык к громким восклицаниям на этот счёт, просто мысленно выругался, помогает, определённо, больше, чем нытьё. А вот Грависа всё это очень веселило, он даже предложил мне сдаться:
- Ну, зачем тебе к твоим бесконечным штрафам ещё и больничный корпус? Неразумно, Вил, крайне неразумно, не позорь Обитель своим безрассудством!
Я пропустил мимо ушей его грязные намёки, продолжая действовать в рамках намеченного и не вступая в излишние разговоры. Выпад и потерявший равновесие партнёр Грависа пропустил простое, но действенное заклинание «sanctus tremor». Охваченный диким первобытным ужасом, он сейчас, должно быть, был уже возле Обители некромантов. Наше воздействие на сознание других редко бывает безопасным, пусть побегает теперь, и в зависимости от того, насколько сильно его поразило, он будет энное количество времени приходить в себя. Но и я, похоже, недалеко от него ушёл в плане повреждений. Первоначальный запал испарился, и нога начала серьёзно побаливать. Я вскользь глянул на мою спутницу и увидел, что рядом с ней стоит магистр. Она удерживала его от прямых действий одним лишь знаком руки, продолжая наблюдать за схваткой. Похоже, Корву был крайне недоволен, хотя и старался это не показывать, но, мы, разумисты, чувствуем даже скрытые эмоции, на другом уровне, недоступном остальным. Наверняка какой-нибудь друид или элеметаль пребывали бы в полной уверенности, что глава клана абсолютно спокоен, но не я.
- Выбей у него оружие и зачитай права, - приказал он спокойно, наблюдая за моими действиями, - нам тут международный скандал ни к чему.
Похоже, эта реплика вывела из себя Грависа, он стал делать ошибку за ошибкой. И тут я выдал одно из моих любимых заклинаний, которое придумал, скорее для развлечения, чем для боя. Я сделал молниеносное движение клинком, описывая в воздухе латинскую букву L, и завершил его, направив петлю на некроманта. Он отступил от неожиданности и упал на спину, старательно отмахиваясь руками. Сейчас по тему прыгала целая стая хорьков-фантомов, наблюдать которые имел счастье только он один. Я подошёл и забрал проводник, после чего отозвал назад своих невидимых помощников.
- Ты имеешь право хранить молчание и прочие прелести в рамках закона, - я зачитывал ему его права с некоторой поправкой на свой лад, однако, не отдаляясь в целом от сути.
Позади меня раздались аплодисменты, и, признаюсь, они были мне гораздо приятнее, чем те, которые прозвучали в самом начале схватки.
- Он такой забавный, - она улыбалась, обращаясь к магистру.
- Настолько забавный, что не упустил возможности подвергнуть опасности твою жизнь? – он поднёс к губам её руки и поцеловал.
- Погоди ещё немного, - она погладила его по волосам, поправляя и без того идеальные локоны, обрамляющие красивое, несвойственное мужчине, лицо, и, подойдя ко мне, подала пальто и произнесла: - Мы так и не познакомились… я Интегра. А ты Вил?
- Вилисарий, к вашим услугам, - я склонился перед ней на одно колено, позволяя положить руку мне на голову. – Ты в порядке? То есть… вы, вы в порядке?
- Да, конечно, Вил....
Я только тут понял, кто на самом деле передо мной. Понял и испугался. Их поразительного сходства с Корву просто невозможно было не заметить. А я всё это время пытался врать… в то время, как она прекрасно понимала, что все мои реплики не что иное, как порождение моей буйной фантазии. И защита моя была ей без надобности, не нужна защита той, за спиной которой стоял сейчас лучший воин всех времён и народов.
Я чувствовал, как её рука скользит по моей голове, и чувствовал её тепло.
- Смелость должна вознаграждаться, - она обернулась к магистру, - Корву, мы можем что-то сделать для этого молодого человека? Мне не хотелось бы просто так отпускать его сейчас.
- Не стоит, - поспешил сказать я, закрывая глаза и чувствуя, как её рука скользнула по моей щеке, буквально, обжигая.
Корву подошёл к нам, не говоря ни слова, однако я прекрасно осознавал, что он не в восторге. Но, надо отдать ему должное, магистр мгновенно собрал волю в кулак и без тени эмоций произнёс:
- Заслужил, значит, получит заслуженное. Вил, - он обратился непосредственно ко мне, - я жду тебя завтра у себя, в полдень, а сегодня отдохни. Корву протянул мне кожаный мешочек, содержимое которого, призывно звякнуло. – И благодарю, за то, что проводил мою мать, найти более достойного провожатого было бы весьма сложно.
Я не ответил, лишь кивнул головой и поклонился, как того требовала субординация. Золото я взял, вот только когда магистр и Интегра исчезли в белом мерцающем водовороте перемещения, раскрыл его и высыпал содержимое в пыль.
- Вил! Что ты собираешься с нами делать? – на меня вопросительно смотрел Гравис и остальные.
- Катитесь к чёрту, - устало сказал я, снимая ограничительные заклинания.
- Если тебе всё это не нужно, то мы соберём? – некромант жадно поглядывал на монеты.
- Делайте что хотите, - бросил я на ходу и направился в сторону обители.
- Эй, а проводник? – Гравис пытался объять необъятное.
- Отдам. На дежурстве.
- Ну, смотри, ты слово мне дал!
- Угу…
И далось им это слово? Преодолев подъём, я только тут заметил, что надо бы замотать чем-то ногу, всё же меня довольно-таки сильно задели. Интересно, а представься такой шанс, и он бы убил меня или просто оглушил и скинул в участок? Бредя по улице, я старался не думать ни о предстоящей встрече с магистром, ни о его матери, которую, он, по всей видимости, боготворил. Что ж, я бы наверное, делал то же самое на его месте… А я и делал… только на своём…
- Вил, - Натаниэль осторожно дотронулся до меня. – Ты бы пошёл что ли, прогулялся, а то как вернулся, ни слова ни жеста, валяешься тут как недобитый фашист.
Я дотянулся до подушки и положил её сверху на голову, не желая ни слышать, ни видеть.
- И на дежурство не надо? – вполне законно удивился он.
- На-а-ат! – я буквально взвыл. – Ну откуда у тебя эта страсть к доставанию уставшего человека?!
- Всё, всё, успокойся, я только спросил! Мы с ребятами собрались в «Дубовую ветку», думал, может ты с нами, если не надо в патруль…
- Собрались – идите, а у меня денег нет.
- Да ладно, мы бы угостили…
- За чужой счёт не пью.
- Как хочешь, - наконец, сдался он, - моё дело предложить.
Я промолчал, а он, наверное, подумал, что у меня с головой проблемы. Однако, допытываться не стал, а просканировать не смог бы - я выставил такую защиту, которую не взломала бы вся их компания вместе взятая.
Я лежал на кровати и смотрел в потолок, бесцельно и бессмысленно. Если бы я мог, то наверняка отказался бы от завтрашней встречи. Но я не мог, это было бы равносильно увольнению из рядов разумистов, а идти мне было ровным счётом некуда. Обитель стала моим вторым домом, а если так разобраться, то первым и единственным. Нигде более я не чувствовал себя так хорошо, как здесь. Я сделал над собой усилие, поднялся и посмотрел в окно. Какая ночь сегодня… Такие ночи благословляют все те, кто хоть косвенно имеет отношение к искусству, во всех его проявлениях. Такие ночи переносят на холст, запечатлевают росчерком пера на пергаменте или подчиняют им непокорные ноты, оформляя в стройную мелодию флейты или скрипки.
Я вышел на улицу и вдохнул прохладный ночной воздух. Конечно, закурил, вспомнив, что давно это не делал. Да и нет никого рядом, кто мог бы запретить. Может, надо было эти деньги отдать семье Мортема? Я вдруг вспомнил о золоте, которое мне сунул магистр. Хорошая мысля, как обычно, приходит опосля, а всё эмоции. Сколько раз говорил себе, не привязывайся ни к кому, а всё мало. Прихрамывая, я дошёл до ворот и открыл калитку. На улице было тихо, так тихо, что, казалось, можно услышать стрекотание цикады, уцелевшей в этой бесконечной войне арсов и людей. Не дают им покоя наши лавры и наше положение. Но, с другой стороны, если бы не мы, кто бы вас охранял от всякой нечисти?
Город постепенно наводнялся поселенцами. Здания отстраивались заново, благодаря усердному труду элементалей и не только их. Где-то даже возводились новые, взамен утраченных, более просторные и светлые, более высокие.
Через всё небо тянулась полоска из россыпи звёзд, но это только на земле она называется Млечный путь, здесь же, всё совсем по-другому. Эта россыпь зеркально повторяет земную, вот только называется она «Крус Коат», что можно было бы перевести как «Сияющий плащ». Когда-то такие плащи носили высшие магистры, по легенде обладающие тайным знанием, способным изменять миры, согласно их желанию. Один из них, путём неких манипуляций, создал Иное. Но, наверное, каждый мир имеет более или менее похожую легенду, а на самом деле всё происходило куда банальнее. Жили одни, пришли другие, захватили, изменили и так до следующих пришельцев, которые либо ассимилировали местных, либо присоединялись к ним, либо уничтожали. История циклична и почти ничего не меняет, только трансформирует новое из хорошо забытого старого. Но, наверное, моя бабушка мало об этом думала, когда раз за разом рассказывала мне эту красивую сказку в детстве. Я тогда ещё мечтал стать высшим магистром и создавать миры, набрасывал на плечи фольгу вместо плаща и представлял себе, что весь мир у моих ног.
Как же всё изменилось с тех пор. Я ничего толком не добился, а сейчас ещё больше чувствовал себя ничтожеством, и всё от того, что не мог забыть, как она на меня смотрела… И когда я врал, и когда вздумал на её глазах скрутить некромантов. Да, она права, я выглядел забавно и это всё, что можно было бы обо мне сказать – «он забавен», как мальчишка, как игрушка, как минутная прихоть… Только вот не смотрят так на минутную прихоть, как она смотрела. И встреча с сыном, как мне показалось, могла бы пройти совсем иначе. Разве что, она прекрасно знала, куда идёт… и заодно прекрасно владела своими эмоциями, чтобы долгожданным объятьям предпочесть благодарность к кому-то. Интересно, Корву такой же? Что ж, неудивительно, что он с такой лёгкостью сводит с ума как женщин, так мужчин. Каково это быть всеми любимым и уважаемым? Хочу ли я того же? Нет, наверное, нет, ибо великое внимание предполагает и великую ответственность за других, а я не обладаю такими качествами, по крайней мере, думаю, что не обладаю.
Я ещё раз взглянул на «Крус Коат» и подумал, что, возможно, Интегра смотрит на него же… О, боги, что за глупости? Я похлопал себя по щекам, так, что они покраснели, и побрёл обратно, ругая себя за лишние мысли. Уснул я только под утро, беспрестанно ворочаясь и вскидывая голову от малейшего шума.
Привычка просыпаться вовремя выработалась годами учёбы. Я медленно поднял голову, чувствуя всю тяжесть хронического недосыпа. Вчерашнее немного отступило на второй план и мне как будто бы стало легче. С утра всегда так, лишние переживания уходят, уступая место чистому рацио. Напротив меня посапывал Натаниэль, должно быть вернулся, когда я уже уснул и прокрался на своё место, стараясь не потревожить. Что ж, я поступил бы абсолютно так же. Надо было собираться и идти. Но как же мне туда не хотелось, кто б знал…
Главой клана Корву стал уже давно, а вот секретарём не обзавёлся до сих пор, так что пришлось входить без доклада. Впрочем, я соблюдал временные рамки и пришёл вовремя, а он от своего слова тоже не отказывался и уже ждал меня. Ответив на мой поклон кивком головы, магистр задумчиво закурил, присев за стол. Я выжидающе уставился на него, абсолютно не представляя, что ему ещё могло понадобиться от моей скромной персоны.
- Интегра достаточно хорошо отзывалась о тебе, - начал он, и с какой-то грустью в голосе добавил: - даже более чем. Она мне всё рассказала и я признаю, что ты вёл себя как нельзя более достойно. Я даже готов не обращать внимания на твою схватку с некромантами, по поводу которой, мне, кстати, ещё предстоит разговор с Морелией. Но это мои проблемы. Вернёмся к началу. Итак, надеюсь, благосклонность моей матери не сильно вскружила тебе голову и ты будешь и дальше держать себя в руках, а своё поведение в рамках приличия. Мне хотелось бы верить, что ты не попытаешься искать встречи с ней.
- О чём вы, магистр? – у готов был рассмеяться прямо ему в лицо, - я всего лишь рядовой патрульный!
- И у рядового патрульного могут проявляться замашки генерала, однако, не стоит забывать, что он не генерал. Мне глубоко импонирует твоя смелость, Вил, и я желал бы всегда иметь под рукой такого воина, но пойми и меня… Что будут говорить, если вдруг узнают, что моя мать благоволит солдатам?
- Разве ни в ваших силах отправить меня подальше от Обители, хотя, не скрою, мне будет очень её не хватать?
- В моих силах поступить ещё проще – он вскинул на меня такие знакомые синие глаза, в которых теперь мерцал жёсткий металлический отблеск, - стереть тебе память! Но я так не поступлю, конечно… Поэтому подумай, что я мог бы для тебя сделать полезного, в рамках дозволенного, конечно, и всё останется на своих местах, без каких-либо изменений.
- Как будет угодно магистру, – я поклонился и вышел.
Да, похоже, что добиться руки дочери у отца представляется менее сложным, чем добиться хотя бы мимолётной встречи у сына с его матерью. Ревность. А сыновняя ревность гораздо сильнее, чем отеческая. Впрочем, о чём я? О какой встрече я тут себе надумал? Ещё раз хотелось бы посмотреть на неё и снова впасть в полувменяемое состояние? Мне и так неспокойно от того, что я позволил себе коснуться её, правильно шипел тогда лич, я не имел ни малейших прав на эти действия.
- Вил! – я даже вздрогнул от неожиданности, но повернулся и поклонился.
Передо мной стояла Интегра под руку с Морелией. Видимо, за минуту до этого они о чём-то оживлённо беседовали, и моё появление прервало их диалог.
- А, это ты, боец, - вампирша сощурила глаза, - ещё жив? Надолго ли?
- Мори! – осадила её собеседница, - я решительно протестую против каких-либо противоправных действий в отношении этого молодого человека.
- Вот как? – та более чем заинтересованно посмотрела в её сторону, - ну, разве что об этом просит сама Интегра…
- Требует, Мори, требует!
- Это в корне меняет дело, - улыбнулась вампирша, блеснув клыками.
- Госпоже не стоит вступаться за рядового, - я встрял в их разговор, поскольку желал бы поскорее покинуть это место, чтобы никогда уже больше сюда не возвращаться.
- А рядовому не стоит указывать госпоже, что ей стоит, а чего нет, - вампирша выдохнула мне в лицо струйку сиреневого дыма. Я закрыл глаза, но с места не двинулся.
- Вил, я так рада видеть тебя, - произнесла Интегра и я почувствовал, как внутри потеплело, сердце дёрнулось, выбрасывая в организм двойную порцию почти мгновенно перекаченной крови.
И что я должен был ей ответить? Что не спал всю ночь и только потому, что все мои мысли были заняты исключительно ею? Что за детские глупости, и что за юношеская пылкость, не подобающая разумисту?
- Мне бесконечно приятно видеть мою госпожу в добром здравии, - я ещё раз поклонился.
- Смотри-ка, а он, оказывается, умеет себя вести! – заметила Морелия, водя мундштуком по воздуху и выписывая им слово «хам», которое мог прочитать только я. – А в отношении меня он себе такого не позволял, - она ехидно улыбнулась.
- Надеюсь, Корву сможет отблагодарить тебя, если ещё этого не сделал, - Интегра подошла ко мне и протянула руку, к которой я едва прикоснулся губами, кажется, они бессовестно дрожали, чего раньше со мной никогда не случалось. И как будто желая добить мой и без того беспокойный разум, она незаметно для окружающих провела ладонью по моей щеке, прежде чем распрощаться и уйти в кабинет магистра.
Морелия, вероятно, тоже заторопилась по делам, но, уходя, поманила меня пальцем, и я вынуждено подчинился, проследовав за ней в арку между колоннами.
- Ты что о себе возомнил, боец?! – она насмешливо посмотрела на меня, но я предпочёл не отвечать, терпеливо выжидая, когда ей надоест со мной играться и она разочарованная от неудавшейся возможности поглумиться, отпустит меня на все четыре стороны. – Впрочем, я не могу не отметить помимо твоей сверхнаглости, ещё и твою сверхсмелость. И, позволь, я угадаю…
Она торжественно подняла голову вверх, как будто бы ответ мог быть напечатан на потолке:
- Магистр в бешенстве, не так ли? Ну, ещё бы! Даже если и не показывает этого, всё равно он на грани. А ты, стало быть, некий камень преткновения…
«Угу, а вы, стало быть, великолепная Морелия, оказались в нужное время в нужном месте», - пронеслось у меня в голове, что озвучивать, я конечно, не собирался.
- Действительно, что может быть более убого, чем положение рядового, не так ли? Молчишь? Хорошо, я приму это как знак, что я на правильном пути. Итак, если Корву позволил бы тебе подняться в рамках Обители разумистов, все сочли бы этот жест весьма неуместной шуткой, действительно, с чего бы ему потакать какому-то бойцу, который то и в патруле-то ни разу не привлекался на роль командующего отрядом. Ради кого столько шума?
Похоже, она была более осведомлена обо мне, нежели мне показалось это раньше.
- Так вот, - продолжила она, - поднять он тебя не может при любых обстоятельствах, а ведь ты же хочешь подняться? Это позволило бы тебе в итоге наслаждаться вниманием и обществом Интегры. И только не говори мне, что тебе всё равно, я за свою жизнь и не такие взгляды видела.
- Я решительно не понимаю о чём вы! – я закрылся, напустив на себя вид, полный безразличия, - может быть, вы всё же позволите мне уйти?
- Позволю, конечно, - улыбнулась она, - но после того, как подам тебе неплохую идею, а может быть, при определённых обстоятельствах, и посодействую.
Это что, новый вид сводничества? И что взамен? Мою бессмертную душу, гори она синим пламенем?
- Ты никогда не слышал о Межклановой Ассоциации?
- Нет.
- Ну, так вот, она занимается поставкой элитных наёмников, все бойцы высшего класса, шикарно образованы, никому не подчиняются, за исключением руководства Ассоциации, нанимаются за большие деньги к главам кланов для выполнения, скажем так, некоторых поручений, которые по какой-то причине не могут быть выполнены их подчинёнными. Быстрый карьерный рост, немалые средства и возможность бывать на приёмах в Обителях, но уже не на уровне рядового, а на уровне чуть ниже самого главы. Для поступления в ассоциацию достаточно иметь рекомендации от трёх глав кланов, это большинство. Считай, что одна у тебя уже имеется, - она демонстративно указала мундштуком на себя, - а вот насчёт двух других подумай сам. Но я верю, ты справишься, умом-то не обижен, - она рассмеялась и, похлопав меня по плечу, удалилась по своим бесконечным делам.
- Нат, - я немилосердно тормошил своего соседа по комнате, вернувшегося после ночного посещения «Дубовой ветки».
- Ну что, Вил, какого чёрта? Я только уснул…
- Ну, положим, не только что, а часов шесть назад, - бросил я ему, - Нат, скажи, ты что-нибудь слышал про Межклановую Ассоциацию?
- Зачем тебе? – он присел на кровати и блаженно потянулся.
- Да так, интересно, что за организация….
- Ради простого интереса не будят смертельно уставшего арса!
- Тоже мне, смертник! Не знаешь, так и говори.
- Ну, слышал я про неё, слышал, - нехотя заметил он, - это неофициальное объединение наёмников. Говорят, жутко замороченные ребята, никто толком их не видит, они только с главами кланов общаются. Хотя нет, вру, одного мы видели… это Корву.
- И почему я об этом не знал?
- Это уже вопрос ни ко мне, - он встал и прошёлся по комнате, разминаясь, - надо было больше внимания теории уделять, а не пропадать в спортзалах, ну и сам знаешь где, что мне тебе рассказывать. Только ты эту идею забрось, туда просто так не берут, а уж тем более, таких простых смертных, как мы с тобой.
- Я знаю, необходимо получить три рекомендации.
- Ты эти рекомендации до конца жизни не получишь, а уж прорваться в Ассоциацию… да ну, забудь.
- Мне осталось две получить, одна у меня уже есть, - я посмотрел на него, наблюдая за реакцией.
- И от кого же она? – подозрительно спросил он.
- От Морелии.
- От кого? – он не поверил собственным ушам, - ты перегрелся? Нет, честно, ты что такого сделал из ряда вон выходящего, чтобы получить от неё «плюшку»? Переложил половину нашей Обители или вывел новую породу мегаадских коней?
- Не то и не другое. В общем, неважно, важно ещё две добыть.
- Ну а Корву никак? Всё же глава нашей обители, мог бы поспособствовать.
- Попробую, но это вряд ли…
Я вспомнил его сегодняшний взгляд и подумал о том, что ещё один такой, вероятно, испепелит меня на месте. А уж если я потребую от него рекомендацию… Хотя, кто знает, он же обещал помочь, так почему бы не воспользоваться ситуацией. Оставшиеся полдня я серьёзно обдумывал, как мне поступить, а к вечеру мне надо было появиться на КП, несмотря на то, что магистр освободил меня от штрафных дежурств, никто не отменял рейды обязательные. На входе в дежурку меня встретил Гравис. Уверенности у него поубавилось, а потребности остались прежние:
- Верни проводник, Вил!
- Забери, он мне не нужен, - я отдал ему некромантский «штатник». Всё же красивые у них проводники, что-то типа небольшого жезла – скелет руки, держащий в пальцах хрустальный шар.
- Тут ещё такое дело, - он понизил голос почти до шёпота, - вот, Морелия передала тебе.
Он вынул из кармана слегка помятый конверт, запечатанный личной печатью главы некромантов. Я взял бумагу двумя пальцами, боясь даже представить, что Гравис с ним мог делать, кофе, что ли, на нём пил?
- Спасибо, - я засунул конверт за пазуху, смутно догадываясь, что это и есть обещанная рекомендация.
- Без обид? – он даже немного поёжился.
- Конечно, о чём речь? – у меня не было ни малейшего желания выслушивать его запоздалые извинения, поэтому я спешно сменил тему, – С кем ты сегодня в связке?
- Элементали, - поморщился он, - ну и, кажется, ещё символист. Молодой ещё, слабоват.
- А ты на что? – я усмехнулся, - вот и воспитывай подрастающее поколение, кому, как не тебе?
- Да ну их, - отмахнулся некромант, - улица воспитает, пара рейдов и втянется.
- Ты его только заранее не пугай, а то не доживёт и до второго рейда. Так и помрёт неучем.
Шутки шутками, а подобное уже бывало. Напуганные рассказами оперативников, молодые стажёры либо вообще уходили из патруля, либо, что ещё хуже, терялись в сложной ситуации и попадали под удар, зачастую смертельный.
Я прошёл на КП и взял свой конверт.
- Давно тебя не было, Вил! Как дела? - это дежурный символист решил проявить чудеса вежливости.
- Исправлюсь! – торжественно пообещал я, проигнорировав его вопрос, при этом на ходу вынимая содержимое конверта и просматривая список. Тигрис и Кан, это хорошо, но вот зачем портить такую приятную компанию стажёрками-элементалистками? Терпеть не могу этих крикливых барышень, которые впадают в панику при виде сломанного ногтя. Да и патруль не для них, наверняка ради интереса записались, нервы пощекотать, как на американских горках. Им развлечение, а нам лишняя обуза. Гравису, похоже, ещё повезло, один недоученный символист погоды не сделает.
Хвала Мерлину, ответственным на сегодня был назначен Тигрис, рядом с его именем в списке красовалась буква «к», старательно выведенная красными чернилами. Стало быть, и разбираться со стажёрками тоже ему. Я блажено затянулся, выйдя на крыльцо. Ночь обещала небольшую прохладу, но на этот раз я всё же решил захватить плащ.
- Привет, Вил, - передо мной выросла громадная фигура друида-оперативника, - Тигрис был как обычно в прекрасном расположении духа. – Сегодня снова вместе?
- Угу, ты капитанишь, - я пожал протянутую руку, - и ещё парочка девчонок на хвост.
- Серьёзно? – он картинно приосанился и, подмигивая, заявил: - пойду, проверю личный состав!
- Давай, герой, - я ухмыльнулся ему вслед.
Как будто впервые видит противоположный пол, ей богу. Сейчас, должно быть, проведёт с ними воспитательную беседу на тему как полезно и почётно патрулировать ночные улицы в компании бравых оперативников и, конечно же, приведёт в пример себя.
- Вил, ты Тигриса не видел? – Кан озирался по сторонам в поисках напарника.
- Как же не видеть, видел, он только что забил на дежурство и пошёл девок клеить.
- Что? – глаза друида округлились, - опять шутишь?
- Нет! – гордо вскинулся я и демонстративно положил руку на сердце, - честное пионерское!
- Вот идиот, - выругался он раздосадовано и тут заметил Тигриса, выходящего из дежурки под руки с двумя элементалистками.
- О, девочки! – его настроение мгновенно улучшилось.
Ребят, вы что, не видите, кто это? Мне хотелось повернуть их головами к этим девицам так, чтобы они очнулись. Две размалёванные неопытные элементалистки, да ещё с какого-то перепугу на каблуках! Они в патруль вообще шли или пробегали мимо на танцы? Меня снова окликнули. На этот раз это был магистр собственной персоной, браво гарцующий на белом жеребце и управляющий им одной рукой в белой лайковой перчатке. Должно быть, проезжая мимо, решил проверить посты. Рядом с ним на сером коне в яблоко восседал, если не ошибаюсь, глава символистов. Его прямые, почти идеально белые волосы ниспадали на плечи, обрамляя красивое, даже слишком красивое, лицо.
- Как служба, боец? – обратился магистр, на ходу удерживая жеребца, - не надумал ещё?
Я поклонился им обоим и, глядя на Корву, заметил:
- Есть одна мысль, только, боюсь, она вам не понравится.
- Ну, так скажи, а я решу, понравится или нет.
- Мне нужно получить две рекомендации от глав кланов.
- Зачем? – подозрительно спросил он.
- Я же сказал, что не понравится, - усмехнулся я.
- Я не сказал, что мне не нравится, я хочу знать, зачем они тебе понадобились, и если это то, о чём я думаю, то где ты возьмёшь третью? Или она у тебя уже есть?
- Возможно.
Он неожиданно расхохотался, поглядывая на Никса:
- Видишь, какие у меня способные бойцы растут, всё сами, всё сами, а ты говоришь!
- Ничего личного, Корву, - гордо заявил тот, - в каждой Обители имеются достойные.
- В каждой, да не в каждой, - задумчиво проронил магистр и, обращаясь ко мне, добавил - что ж, надеюсь, ты осознаёшь целиком и полностью на что подписываешься. Я вот тогда не осознавал…
Последние слова его были произнесены настолько тихо, что я едва разобрал их. Что он имел в виду?
- Ты получишь, что просил, - наконец, сказал он, резко выворачивая поводья, и снова обращаясь к символисту, – да, Никс? Поможем талантливому арсу достичь просветления?
- Смотря, насколько он талантлив, - не то в шутку, не то серьёзно заявил тот.
- Ну, женщинам виднее, - тихо произнёс магистр. – Всего доброго, Вил, удачного дежурства.
Они развернули коней и отправились дальше по улице, пустив рысаков в галоп. Я уже было перестал о них думать, как вдруг услышал над самым ухом восторженный женский вопль:
- Это же был сам Ко-о-орву!
- Нет, я не могу вас познакомить с магистром, - я битых полчаса занимался тем, что отмахивался от назойливых элементалисток, решивших по какой-то причине, что если я разговаривал с Корву, то хорошо с ним знаком. Женская логика в данном случае переходила все отведённые ей границы. Друиды разочаровано стояли в стороне и искоса поглядывали на нас, а моё терпение, тем временем, приходило к концу. Вскоре, я не выдержал и обратился к Тигрису:
- Если вы их сейчас не заберёте, то я их убью!
- Что? – недовольно воскликнула одна из девиц.
- Ничего, туфли снимай, и обувь по форме натяни, - я не собирался с ними церемониться.
- Мальчики, он нас обижает! – протянули обе.
- Он прав, - неожиданно для них на мою сторону встали оба напарника, - устроили тут танцпол, нам, между прочим, за это влетит.
- Влетит - полбеды, - заметил я, - а если, не приведи Мерлин, попадём сейчас под раздачу, кто их будет вытаскивать? Не знаю как вам, а мне такого счастья не надо.
Похоже, такого «счастья» не нужно было ни Тигрису, ни Кану, у которых прошла первая волна эйфории при виде новых членов нашего «экипажа». Да и время поджимало, пора было выдвигаться, и в голову само по себе вползало чувство ответственности, а вместе с ним и трезвый расчёт.
- Мы готовы, - они были недовольны, но всё же, сменили туфли на более удобные в полевой работе сапоги.
- Доложить по форме! – у меня было настроение кого-то построить, особенно эту парочку свежеиспечённых элементалисток, которые удачно обошли войну, но решили поиграться в неё, записавшись в патруль.
- Стажёры Обители элементалей, прибыли для прохождения практических занятий под вашим командованием! – отчеканили они хором, отдав честь.
- Спасибо, - просто произнёс я, - а теперь то же самое, но вон тому большому дяде, - я указал размашистым жестом на Тигриса. – Командир сегодня он.
Всё, моя гнусная миссия на вечер выполнена и вы, девочки, можете шипеть. Я блаженно закрыл глаза, выслушивая возмущённые вопли. Божественно. Что ж, не надо было меня доставать глупыми расспросами насчёт магистра, сами виноваты.
Вечер и ночь прошли на редкость спокойно, мы почти никого не задержали, если не считать подвыпивших арсов, вздумавших развлекаться прицельной стрельбой файерболами по окнам. Заставив их восстановить всё как было в первозданном виде, мы в итоге всё равно сопроводили их в участок.
- А почему вы такой мрачный? Вы всегда такой? – одна из стажёрок подошла ко мне и по-детски наивно заглянула в глаза. Право, даже и не знаю, что таким отвечать. А ведь если так подумать, то они и были дети, сколько им? Лет по восемнадцать? А для Интегры я по сути такой же ребёнок, как и эти девочки для меня…
- Я не мрачный, я задумчивый, - на моих губах проступило подобие улыбки. Не мог я долго сердиться на этих дурёх, которые и понятия не имели, что такое каждый день быть здесь и подвергать свою жизнь опасности. Для них это не более, чем лёгкая прогулка, возможность почувствовать себя взрослыми и самостоятельными.
- У вас такой необычный проводник…
Что это? Нелепая детская попытка привлечь моё внимание? Никогда не вёлся на подобное, смешно даже. Меня всегда приводят в некоторый ступор такие попытки. Кроме того, она разве не видит кто перед ней? Я же совру, не моргнув, а могу и полностью перекроить её сознание. Неужели, не страшно?
- Проводник, как проводник, - ответил я, - просто компактнее, чем у других.
- Удобно, наверное?
- Пока у меня не было причин жаловаться на него.
- А вы днём заняты будете?
Похоже, она прям таки напрашивалась на изъятие из памяти некоторых моментов сегодняшней ночи, главным образом тех, где, так или иначе, появлялся я. А уж при их непомерной страсти к Корву, я вообще не пойму, как она могла обратить на меня внимание и решиться на подобные вопросы.
- Да, я уезжаю, - я не врал, в общем-то, не врал, потому что действительно собирался покинуть столицу и направиться в Ассоциацию, если магистр соизволил бы дать мне то, о чём я вчера просил.
- Надолго?
Хороший вопрос, об этом я ещё сам не думал. А, правда, надолго? Я настолько увлёкся самой идеей поступления, что даже не спросил ни у кого, сколько месяцев… лет… пройдёт, прежде чем… А может быть, по истечение этого времени обо мне вообще забудут?
- Похоже, надолго, возможно, навсегда.
- Жаль…
А ведь мог бы и соврать, нельзя же так разочаровывать ребёнка, может она в следующий раз и не спросит никого о том, чем он будет занят в ближайшее время. Не спросит, не получит в ответ: «Леди, сегодня и навсегда я весь ваш!» Господи, вагон глупости, тонны глупости… Нет, конечно, можно было бы поизмываться и задать коронный вопрос «А что?», возродить в её сердце надежду и тут же убить каким-нибудь нелепым «Да? Бывает…».
Я распрощался с ребятами, пожелал удачи девчонкам и пошёл к себе. Я не думал о прошедшем дежурстве, хотя, вполне вероятно, оно было последним в моей жизни, я не думал о тех, кто был со мной всё это время, я думал только об обжигающем взгляде синих глаз и не мене обжигающих прикосновениях её рук. Те, что гарантированно сводят с ума… Странное состояние. Мне не было больно, мне не было обидно, мне было спокойно и немного грустно. Может быть и от того, что я могу уехать действительно надолго, при этом, не увидев её, и не попрощавшись… Многого хочу? Наверное…
У себя на кровати я обнаружил два конверта – один с печатью магистра, изображающей черного ворона, а второй с красной печатью обители символистов с изображением часов. Корву сдержал слово и предоставил мне не только свою рекомендацию, но и рекомендацию Никса.
Если бы я мог, я бы тоже написал одно единственное письмо, в котором мне, определённо, было бы что сказать. Но я обещал магистру не искать встреч с Интегрой, стало быть, и писать я не имел никаких прав. Может быть, потом, когда я буду действительно чего-то стоить, когда перестану быть патрульным и стану… кем я стану? Меня это сейчас не беспокоило, я видел только её в конце этого долгого пути и стремился к ней несмотря ни на что. Если ты не можешь спуститься ко мне, то я сделаю всё, чтобы подняться и быть рядом с тобой, хотя бы рядом.
Сами себя они называли «Castro Diam», но чаще пользовались простым сокращением «CD», а учеников именовали простым и незатейливым словом «кадеты». Если же обратиться к переводу, то дословно это название можно было бы воспроизвести как «Игровой замок». Что такое «игра» абитуриентам предстояло узнать в течение всего курса обучения. Как не странно, наставники самого совершенного в Ином учреждения по подготовке наёмников, не обучали своих учеников ни верховой езде, ни фехтованию, ни каким-либо иным силовым дисциплинам, напротив, огромное значение придавалось таким предметам, как музыка, рисование, поэзия, философия и риторика. Довольно много времени уходило на доскональное изучение культуры отдельных народов, медитации и традиционных праздников. Помимо прочего, в курс обучения были включены символика, геральдика и древние письмена. Здания CD располагались на архипелаге из нескольких островов, соединённых между собой изящными подвесными мостами, пройти по которым мне предстояло ещё много-много раз. Одно из них было отведено под жилые помещения. Каждому ученику предоставлялась отдельная комната без подселения, таким образом, он мог полностью сосредоточиться на учёбе, не отвлекаясь ни что более.
Мои рекомендации были приняты, и я поступил на начальный курс. Почти никто здесь не имел привычки разговаривать без крайней необходимости, и мне первое время казалось, что у всех кругом есть какие-то важные и неотложные дела, в отличие от меня самого. Но постепенно я привык и так же, как и все остальные, предпочёл молчание пустым разговорам. Обучающихся было немного, всего по семь арсов на каждом курсе, итого тридцать пять, плюс ещё десять, пребывающих в промежутке между учёбой и выпускным испытанием, которое готовили ровно два года. Многие, правда, уходили до финального испытания, а кто-то, и того раньше. Последнее испытание проходили единицы, вернее было бы сказать, единица, поскольку, прошёл его только… создатель Иного. Что стало с остальными неизвестно, возможно, после неудавшегося проекта «игры» они вынуждены были уйти в изгнание или же… добровольно уйти из жизни. И если Корву здесь когда-то и учился, то, вполне вероятно, он не стал проходить испытание, оставив всё, как есть. Таким образом, чтобы превзойти его, мне просто жизненно необходимо было дойти до финала…
Три года моего обучения пролетели как один, и за всё это время я не получил ни единого известия из Медима, но, при этом, я ни минуту не забывал ради чего я здесь. Вернее, ради кого. Не проходило и дня, чтобы я не думал об Интегре, не представлял её, сидящую возле окна и смотрящую на море. По какой-то причине я знал, что она тоже думает обо мне, каким бы смешным это не казалось и какими бы смешными не были мои притязания.
Спустя три года я уже был готов приступить к выполнению всех, даже самых сложных заданий и оставалось только дождаться приказа. Формально, я уже никому не подчинялся, кроме великих магистров. Однако, увидеть их можно было только на финальном испытании, в остальном посредничество между заказчиками и исполнителями осуществлял совет старейшин, который, в свою очередь, получал заказы от глав кланов. К выполнению того или иного задания могли приступить учащиеся, прошедшие трёхлетний курс. Дальнейшую учёбу они совмещали с работой.
Здесь не было имён, в CD каждый получал свой порядковый номер, под этим номером нас и знали. Вскоре я отвык от звуков своего имени, получив, наверное, пожизненную привычку откликаться на номер тридцать три. Со сменой имени поменялось и многое другое. Мои волосы теперь ниспадали до плеч, голос приобрёл мягкость и глубину, я почти забыл про белый, одеваясь в чёрное с серебром. Моё тело, также преобразившееся, обтягивал чёрный кожаный жилет с серебряной вышивкой в виде мифического змея, прародителя вселенной. Кожаные штаны и такой же кожаный длинный плащ завершали образ, который отныне мне предстояло носить с великим почтением ко всему, что меня окружало. Куда исчез тот мальчик, полный гордости и слепого полонения своей обители, оставалось только догадываться. Движения приобрели плавность и точность, подчинённые разуму и чистой воле. Речь преобразилась, ушли лишние слова и выражения, которые я бы, не задумываясь, применил в разговоре ещё до поступления в CD. Я научился слушать и слышать. Мои жалкие попытки собрать заклинание из разрозненных слов стали осмысленным составлением сложных комбинаций, подвешенных теперь уже передо мной до случая возможного их использования.
Больше времени я стал проводить в местном саду, который был разбит по японскому образцу. Мне нравилось то внутреннее умиротворение, которое он дарил, и я привык вслушиваться в его тишину до звона в ушах, замечая образы и звуки, о существовании которых раньше и не подозревал. Моё зрение обострилось, позволяя видеть намного больше, чем видят остальные, а кончики пальцев приобрели повышенную чувствительность.
Таким образом, даже не зная, какие именно задания мне могут предложить кланы, я не имел ни малейшего сомнения в том, что смогу справиться с любым из них. И это не было банальной самоуверенностью, сродни той, которая посетила меня тогда, перед схваткой с некромантами, это был чистый расчёт на реальные силы и реальные умения. Я теперь понимал, почему Корву смотрит на остальных с примесью жалости во взгляде, я теперь понимал, насколько был далёк от истинного знания, позволяющего возвыситься над остальными, но без тени самодовольства и постыдного, как мне уже казалось теперь, презрения к окружающим.
- С прибытием, - Морелия торопливо поздоровалась со мной за руку и села стол. Её непринуждённость в жестах и поведение в целом указывали на то, что кадета, стоящего сейчас перед ней она видит впервые в жизни. Но я даже был рад, что она меня не узнала - меньше вопросов, меньше слов, больше дела. Мне казалось, она совсем не изменилась. Традиционный мундштук и эта накидка, отороченная мехом, она не меняла свои привычки с годами. Вот только видел я её теперь совсем по-другому. Красно-чёрная аура вампира клубилась над главой некромантов подобно дыму, закручивающемуся в невероятные завихрения. Классическая аура, разве что чуть больше, чем у рядовых вампиров, всё же высшие обладают значительно более сильными способностями.
- Как мне к вам обращаться? В сопроводительных документах только номер, - она торопливо перебирала бумаги, прибывшие вместе со мной.
- Так и обращайтесь, по номеру.
- Что ж, - она отложила в сторону прочитанное, - не буду вас надолго задерживать, сразу изложу суть дела. К сожалению, моим посланникам не удалось подписать один очень важный для меня договор о сотрудничестве с местной администрацией, к слову, им даже не удалось вернуться назад, после переговоров. Мне не хотелось бы сразу с места в карьер вводить войска на территорию Абиса, сначала надо прояснить ситуацию, но и договор, конечно. Желательно бы видеть его на этом столе в ближайшее время.
- Узнать, что случилось с послами и подписать договор, я вас правильно понял?
- Да, всё верно, - она затянулась и посмотрела на меня более внимательно, но даже эта не помогло ей признать во мне теперешнем меня прежнего.
- Позволите идти?
- Да, Тридцать третий… - она всё ещё задумчиво и даже оценивающе смотрела на меня, но я не стал дожидаться последующей реплики, сам протянул руку, которую она слегка пожала, и вышел из кабинета.
Но как только я вышел, не успев сделать и несколько шагов, вампирша меня догнала и милостиво предложила:
- Можете воспользоваться нашими конями.
- Благодарю, - я наклонился и поцеловал ей руку, глядя прямо в глаза, что вызвало у неё смешанные чувства.
Фактически, я мог бы обойтись и без этих адских созданий, но для главы некромантов это разрешение было знаком высшего доверия, и отказать в данном случае означало нарушить некоторые правила, которые я подписался выполнять при поступлении в CD. Что же касается самих коней, то, по всей видимости, хитрая Морелия просто решила проверить меня. Ведь справиться с этими животными мог лишь тот, кто обладал неким необходимым знанием, которое не практиковалось в Обители среди простых арсов. Забегая вперёд, я мог бы сказать, что нет более пугливых созданий, чем адские кони некромантов, по сути, вся их сила сводится к реакции на увиденное, априори страшное для них самих. Они извергают пламя и серу не от того, что непомерно жестоки от природы, а лишь в момент сильного душевного потрясения, если так можно выразиться.
Я бегло оглядел конюшню, присматриваясь к каждому жеребцу, и в итоге остановил свой выбор на коне, бьющем копытом в дальнем деннике. Судя по всему, пользовались его услугами крайне редко, если не сказать, что не пользовались вообще. Поскольку вампирша увязалась за мной, что лишний раз подтверждало мою гипотезу насчёт проверки, я решил воспользоваться этим обстоятельством:
- Морелия, вы помните имя того жеребца? – я указал на избранного мной коня.
- Вы шутите, господин кадет? – она рассмеялась, - у нас никто к нему не подходит, не то, что оседлать… Но если вы готовы сломать себе шею, так и не приступив к заданию, то я, пожалуй, назову вам его имя. Это Северус и, поверьте, нет более жестокого жеребца в этой конюшне, чем он.
- Благодарю, - я подошёл к коню, готовому сорваться в любой момент и тихо произнёс «faci, Severus, faci», при этом сделав успокаивающий жест рукой, как будто поглаживая воздух. Мне приходилось делать подобное и раньше, ибо в конюшнях CD содержались не только адские кони, но и многие другие, гораздо более опасные твари, о которых расскажу при случае, но чуть позже.
- Браво! – воскликнула вампирша, увидев, насколько свободно мне удалось оседлать непокорного Северуса. – И если раньше я сомневалась, то теперь вижу, что договор уже у меня в кармане!
- Сомнение полностью оправдано, - заметил я без тени эмоций, - на вашем месте я поступил бы так же. Всё же, несмотря на мой статус, вы видите меня впервые.
- Вот что значит, кадет, - она задумчиво вертела мундштуком. – Что не говори, а элита…
Я не счёл нужным придавать значение её реплике, вывернул поводья и выехал из конюшни, не обращая внимания на некромантов, опасливо жмущихся к стенам.
Оказавшись в столице спустя энное количество времени, я надеялся хотя бы на мгновение увидеть ту, которую, конечно же, не забыл, ту к которой стремился все эти годы. Вот только сделать это не представлялось возможным. По всей вероятности, Корву и сам мог справиться с любым, даже самым невыполнимым заданием, посему пользоваться услугами кадетов не входило в его планы. А это означало, что в моём присутствии Обитель не нуждалась. Возможность же увидеть Интегру где-либо ещё сводилась к минимуму.
Проводив взглядом высокое и стройное здание разумистов, некогда такое родное, давшее мне приют и поднявшее с колен, я пришпорил коня. Скорость этих созданий поистине велика, они способны преодолевать огромные расстояния за невероятно короткое время. И, конечно же, это значительно ускоряло мою задачу.
Итак, Абис. Что я знал о том месте, куда меня направили? Название его происходило от «abyssi», что в нечётком переводе значилось как «бездна». Центр этого региона лежал в долине, окружённой цепью гор, может быть, поэтому Абис и получил такое наименование. Сама же территория, значительно более широкая, чем столица, располагалась на многие мили окрест и вовсе не походила на какое-либо углубление, напротив, поселения располагались либо в горах, либо на выгравированных природой террасах, поросших скудной растительностью. Отсюда и нрав жителей не располагавший к мирным переговорам.
Их традиции, весьма незначительные, сводились к проведению ежегодных праздников, посвящённых демонстрации молодецкой удали подрастающего поколения. Инициация, если быть точным – классический обряд посвящения во взрослую жизнь. И если я был прав в своих умозаключениях, то посыльные некроманты вполне могли пасть жертвой этих местных забав. Оставалась, правда, ещё одна версия – местная правящая верхушка не гнушалась подсыпать яд своим гостям, но сделав это в отношении некромантов, она рисковала не только испортить отношения с кланом, но и, как говорила Морелия, удостоиться посещения войск. Потому, данную версию я отбросил, справедливо рассудив, что за игры своих поселенцев, в которых случайно, конечно, могли поучаствовать приезжие послы, правительство ответственности не несёт.
Добравшись до места, я огляделся. Передо мной раскинулся довольно-таки большой город с узкими улочками и низкими зданиями из необожженного кирпича, обмазанными снаружи глиной. Единственное здание, которое действительно заслуживало внимания, было расположено в самом центре, куда лучами сбегались улицы. Это был огромный храм, сочетавший в себе элементы пирамиды и висячих садов. С растительностью здесь действительно было сложно, но, похоже, храмовники сумели обойти суровые природные условия, устроив свои собственные многоярусные террасы, на которых чего только не произрастало. Достойным завершением храмового комплекса был дворец, выстроенный полумесяцем и охватывающий своим фасадом весь храм по окружности, представляя собой одну бесконечную галерею. Вероятно, по длине этого необычного сооружения шёл огромный коридор, по стенам которого располагались многочисленные двери в различные по назначению комнаты, а ближе к центру можно было наблюдать внушительных размеров залу, в которой и проходили приёмы. Именно эта зала и приковала моё пристальное внимание. Что же там произошло? Я закрыл глаза и мысленно попытался вернуться в тот день, когда там были приняты посланцы Морелии.
Не сразу и не вдруг дались мне все эти умения, как и всем тем, кто волею судеб оказывался в CD. И сложность состояла, главным образом, ни в том, что наш режим оставлял нам три-четыре часа на сон и не в том, что мы преодолевали какие-либо физические нагрузки за всё время пребывания в Ассоциации, хотя они и присутствовали. Всё самое сложное таилось в нас самих – мы были слишком грубы и неотесанны, чтобы в одно мгновение перестроиться совсем на иные приоритеты. Это была борьба с собой, со своими привычками, понятиями, принципами, которые, казалось, укоренились в нас безвозвратно. Отдавая все силы многочасовым каждодневным тренировкам, мы по крупицам постигали первооснову мира, учились его видеть совсем с другой стороны, меняли себя и меняли своё мироощущение в целом. В CD не имели представления о выходных, считалось расточительным употреблять драгоценное время на безделье, здесь не было и тех, кто, пользуясь случаем, увиливал от учёбы. Самосовершенствование стало неотъемлемой частью нас самих, и мы, пытаясь проникнуть пытливым взором паутину времён, стремились к чему-то большему, чему-то светлому и идеальному во всех отношениях.
Это неправда, что труд умственный уступает труду физическому в плане усталости, напротив, он истощает силы гораздо быстрее. Сейчас я это понимал, как никогда раньше. И всё, что я проделывал в данный момент, пытаясь прочесть прошлое, отнимало у меня не меньше сил, чем если бы я занимался разгрузкой угля. Надо заметить, что мои видения ещё не отличались той точностью, которая неизменно присутствовала у тех, кто учился на год или два постарше, но основы были заложены, и я старался теперь корректировать и доводить до совершенства всё то, что имел в арсенале. Опуская некоторые подробности, отмечу, что мне удалось увидеть двух некромантов, сидящих за столом и о чём-то беседующих с главой Абиса. Я мог наблюдать лишь силуэты, обозначенные довольно-таки нечёткой аурой – единственное цветовое пятно во всей картинке. Аура некромантов была пепельно-серой, в то время как хозяин дворца имел ауру болотного оттенка. Это значило, что он недоволен, потому как в идеале она должна была бы быть ярко-зелёной, согласно особенностям данного народа. А ещё одной особенностью местного населения была невосприимчивость к магии разума. Но это вовсе не означало, что у меня были пути отхода и я мог вернуться с невыполненным заданием.
Нет, яда не было, теперь я это знал точно, как будто видел происходящее непосредственно своими глазами, а не внутренним чутьём. Встают и прощаются, недовольны – в пепельно-серых аурах вспыхивают красные звёздочки агрессии. Уже на выходе их перехватывает слуга и что-то торопливо говорит, нахваливает… Я прервал картинку, поскольку происходящее далее мне было понятно и без дополнительных просмотров. Они были живы, вот только последовав указанию слуги, попали в неприятную ситуацию, теперь же найти их не составит особого труда, кому-то досталось сомнительное счастье получить в качестве приза ручного некроманта… В другой раз это обстоятельство меня, непременно, повеселило бы, но не сейчас и не теперь.
- Северус, - я наклонился к уху коня и стал нашёптывать ему дальнейший маршрут. Сейчас важно было освободить некромантов, а уже после этого заняться договором, заодно узнаю у них подробности той встречи.
По следованию хода коня я пробросил несложное заклинание «Нить Ариадны», один конец её сейчас находился у меня, второй же указывал кратчайшее расстояние до моей цели. Рано или поздно меня всё равно заметили бы, поэтому особого смысла оставлять коня за городом и потом возвращаться к нему, не было. Чужаков здесь узнавали сразу, единственное, на что я мог рассчитывать, так это на то, что заклинание отведения глаз сработает, и на меня не станут обращать внимания хотя бы первое время.
Нить привела меня в тихий, на первый взгляд, дворик, закрытый со всех сторон высоким забором, соединённым с домом. Я спешился и вошёл, не спрашивая разрешения, не трогая замков. Предотвращая лай огромной собаки, я поднёс к губам палец, глядя прямо ей в глаза и она, услышав меня, подчинилась, припала на передние лапы и растянулась во весь свой немалый рост на земле. Некромантов я нашёл под навесом, наспех сооружённом, и представляющем из себя небольшой тент, поддерживаемый двумя неотесанными оглоблями. Они сидели, прислонившись к стене, и чистили рыбу, вероятно, предназначенную на ужин владельцу жилища. Недостойное занятие для арса, но, учитывая отсутствие проводников и то, что их ноги накрепко были прикованы цепями, можно было понять, что любые попытки к бегству были обречены на заведомый провал. Мне даже стало их жаль, тем более, что я узнал их. Когда-то мы вместе были в патруле, а теперь они, уже старшие арсы, не справившись с заданием, были вынуждены прозябать здесь в роли домашних рабов. Я повторно приложил палец к губам, видя, что один из них меня заметил, и тихо покачал головой в знак отрицания какого-либо действия с их стороны. С оковами я решил расправиться, применив заморозку, металл через какое-то время стал хрупким и я сломал его, наступив каблуком на звенья цепи. А вскоре мы уже беседовали с бывшими пленниками по другую сторону забора и совершенно в другом месте. Оказавшись на достаточно большом расстоянии от города, мои спутники, как будто сбросили с себя некоторое оцепенение и сами завели разговор. Как ни странно, но не один из них меня не узнал, хотя я отсутствовал в столице в два раза меньше по времени, чем мы с ними провели на улицах в поисках правонарушений.
- Вас, наверное, Морелия отрядила за нами? – Гравис потирал затёкшие лодыжки, - из какой вы Обители? Конь то наш, а вот вас впервые вижу.
Более сдержанный Мортем молчал, выжидающе глядя на меня.
- Можете называть меня Тридцать третий, – произнёс я, - и прежде чем вы отправитесь в Медим, господа, я хотел бы узнать некоторые подробности вашей встречи с главой Абиса, это значительно облегчило бы мою задачу.
- Тридцать третий? Что за вздор? – Гравис как и прежде вёл себя довольно-таки заносчиво. – Это что, имя такое?
- Погоди, - остановил его Мортем и обратился уже ко мне, - судя по вашей одежде, вы не принадлежите ни одной Обители, стало быть, вы наёмник.
Гравис поморщился, действительно, наёмников недолюбливали в патруле. Я не ответил, выжидающе поглядывая на обоих.
- Стыло быть, это задание действительно было нам не по зубам, - задумчиво заметил Мортем. – Что ж, возможно, вам повезёт больше. Дело в том, что Морелия рассчитывала взять в аренду изумрудные копи, которые не так давно обнаружились в этих горах, - он указал на цепь, окружающую город. – Но как только мы заикнулись насчёт них, правитель здешних мест, Кланку, пришёл в ярость, он говорил, что арсы совсем обнаглели, и что ни пяди родной земли он не предоставит ни Обители ни даже Совету. Поняв, что переговоры зашли в тупик, мы попытались покинуть здание, но тут к нам подошёл один из слуг и посоветовал, разумеется, за некоторую плату, обратиться к одному человеку в нижнем городе, который, якобы, занимается разработками камня. Это нас и погубило. Попав в водоворот местного праздника, мы не успели оглянуться, как у нас исчезли проводники, а потом нас вырубили, и мы уже очнулись там, где вы нас и нашли.
- Всё что вы могли сделать, вы сделали, - произнёс я, задумчиво, - об этом и расскажите главе клана. Остальное я сам завершу.
- Не нужна будет наша помощь? – подозрительно поинтересовался Гравис.
- Вряд ли, - пожал я плечами, - можете, кстати, забрать моего коня, это ускорит ваше возвращение.
- А вы как, Тридцать третий? – Мортем пристально вглядывался в мои глаза.
- Обо мне не беспокойтесь, я найду, на чём добраться, - я усмехнулся, бросая ему поводья. – Счастливого пути!
Они ещё долго смотрели мне вслед, прежде чем отправиться в дорогу. Я не видел это, я просто знал.
Конечно, моё появление верхом на адском создании произвело бы здесь настоящий фурор, чего я меньше всего желал. Если прямые переговоры ни к чему не привели, то и моё появление вслед за ними не вызовет ничего, кроме агрессии. Они упомянули про человека в городе, занимающегося разработками, вполне возможно, слуга и не врал, и такой человек действительно был… Стоило проверить. Ведь если с ним был ранее подписан договор, то, вполне понятно, почему Кланку отказал послам. Теперь только оставалось решить вопрос о цене, в которую мне обошёлся бы договор субаренды и, собственно, условия самого договора.
Абиситы традиционно не любили чужеземцев, и для меня лично было даже странно, что некромантам удалось выжить. Что же касается тех переговоров, которые собирался провести я, то к ним надо было ещё серьёзно подготовиться. Поскольку воздействие на сознание любого из местных жителей не принесло бы мне ровным счётом ничего, я решил пойти другим путём и воспользоваться тем, что у меня было под рукой. Вернее было бы сказать - под моим пристальным взором. Я ещё раз посмотрел на храм, и попытался представить с какой стороны его проще будет штурмовать. Разумеется, я не имел в виду настоящий штурм, я всего лишь хотел приобщиться к садам местных храмовников, а, проще говоря, забрать оттуда всё то, что мне могло понадобиться. Но это ночью…
А пока мне надо было сменить одежду и слиться с поселенцами. Впрочем, одежду мне удалось достать достаточно быстро - я забрал её, сушившуюся на бельевой верёвке в одном из дворов. Немного подогнав её под свой размер, я сменил цвет рубашки и сделал фактуру накидки более грубой. Примерно то же самое ожидало и остальные элементы моего приобретения. Теперь при всём желании хозяева не смогли бы узнать свою пропажу. Повязав на голову тюрбан наподобие чалмы, я спрятал свою прежнюю одежду и сел на придорожный камень, с которого просматривался весь город, как на ладони. До наступления темноты оставалось совсем немного, и я коротал время, продумывая до мелочей мои последующие действия.
Ночи здесь длинные, тёмные, а луна огромна. Я скользил между домов, стараясь не упустить тени, под покровом которой и двигался. Вскоре показался храм и даю вам слово, он был поистине велик. Пирамида уходила вершиной в звёздное небо, а нависающие террасы казались самостоятельно отстроенными зданиями. Вокруг не было ни души, и я даже позволил себе немного пошуметь, разбежавшись, подпрыгнув и повиснув на уступе. Силы рук мне вполне хватало, чтобы подтянуться и забраться на него, что я и сделал. Миновав небольшой парапет, я торопливо вошёл в сад. Ночь уровняла всё произрастающее здесь, и разобрать что-либо можно было с трудом. Однако, в моём распоряжении оставались руки, обоняние и внутреннее зрение, чем я и воспользовался.
Мята имеет очень сильный запах, а аура у неё небесно-голубая, бергамот и цветки цикория, немного жасмина… Я составлял букет, обладающий некими особыми свойствами. Если собрать эти растения воедино и заварить, то собеседник гораздо быстрее пойдёт на контакт и, возможно, даже уступит требованиям. Интересно, что в CD никогда не давали точных рецептов, они лишь направляли нас, давая самое необходимое, первооснову и составляющие элементы, с помощью которых можно быть создавать всё самостоятельно. Остальное было делом чистого творчества, и результат зависел непосредственно от творившего и цели, которую тот перед собой ставил.
Благодаря усилиям храмовников, сад и вправду был великолепен, чего тут только не было, по крайней мере, всё, что мне было необходимо, я здесь нашёл.
Оставаться же в саду необходимости не было, и я решил снова спуститься в нижний город. Но не успел я пройти и двух кварталов, как услышал неистовый детский крик, буквально разрывающий тишину поздней ночи. Вдоль по улице по направлению ко мне бежала босая девчонка, за которой гнался разъярённый абисит, швыряющий при этом в беглянку камнями. Видимо один из таких снарядов угодил точно в цель и заставил ребёнка вскрикнуть. Я стоял за углом одного из домов и наблюдал эту картину, скрытый глубокой тенью. Но как только девчонка поравнялась со мной, я схватил её за платье и, рванув, прижал к себе и закрыл рот рукой. Со стороны могло показаться, что она просто свернула в проулок. Видимо, так подумал и преследователь, проследовавший далее и на секунду замешкавшийся, поняв, что упустил свою цель. Плюнув и выругавшись, раздосадованный, он вынужден был вернуться. Как только скрип калитки затих, я убрал руку от лица девчонки и отпустил её. Она, всё ещё недоверчиво глядя на меня, не решалась, что же ей делать дальше, либо убегать, либо оставаться на месте.
- Если воруешь, то делай это с умом, чтобы не попадаться по мелочам, - заметил я.
- А сам-то что здесь делаешь? – она гордо вскинула голову, расплескав по плечам немытые волосы, да и весь её вид не отличался аккуратностью.
- Кто это за тобой гнался? – я проигнорировал её вопрос, задав свой.
- Видимо тот, у кого есть чем поживиться!
- Например?
- А ты не знаешь? – она пристальнее всмотрелось в моё лицо. – Ну конечно, ты же не местный, откуда тебе знать.
- Почему ты так решила?
- Слишком чистый, слишком правильный, - в её словах звучало презрение.
- Я настолько неприятен тебе?
- Ты… - она сделала паузу, размышляя, что могло показаться несколько несвойственным её возрасту, - помог мне, значит, я должна помочь тебе, так?
- Как сама решишь.
- Хочешь знать, кто это? Это Мон, он занимается добычей камня, у него этих драгоценных штук завались, он мог бы их есть по пять раз на день и всё равно бы меньше не стало.
- Я мог бы у тебя купить то, что ты стянула у него.
- А денег хватит? – усмехнулась девчонка.
- Предложи цену.
Она принялась считать, усиленно загибая пальцы и что-то прикидывая в уме. Показав пять, а потом и все десять пальцев, что, видимо, в её понимании было максимальным значением, она быстро посмотрела на меня, ожидая реакции.
- Я дам тебе в два раза больше, - сказал я, - но за это ты расскажешь мне о его привычках, его рабочем дне и о том, с кем он живёт.
- Идёт, чужеземец! – она хлопнула ладошкой по моей протянутой руке.
Признаться честно, я думал, что получив деньги за необходимые мне сведения и необработанный изумруд размером с куриное яйцо, она исчезнет из моей жизни навсегда, но не тут-то было. Девчонка проявила интерес непосредственно ко мне, не желая ни при каких условиях уходить. Все мои доводы насчёт того, что я не смогу её взять с собой, были отвергнуты с завидным упорством. В итоге к её великой радости я демонстративно сдался, так и не сумев ничего противопоставить её нежному возрасту и маленькому кинжалу, которым она со всей серьёзностью угрожала убить себя, если я не исполню её просьбу и не возьму её в долю. За минуту до этого, тот же кинжал маячил у моего горла, но, поняв, что на меня это не производит ровным счётом никакого впечатления, она быстро сориентировалась и сменила тактику. Конечно, я мог бы отобрать у неё клинок и прекратить все эти глупости, но подумал, что в ближайшее время мне ещё могут понадобиться таланты этой девочки. Посему заметил ей, что если она приведёт в исполнение свой гениальный план, я всю жизнь буду жалеть о том, что погубил столь юный цветок и, взяв её за руку, повёл за собой. У меня в сумке ещё оставалось что-то съедобное, и я разделил трапезу с ребёнком.
- Кстати, - она говорила с набитым ртом, так что я понимал сказанное через слово, - меня зовут Карда. А тебя?
- Тридцать третий, - нехотя отозвался я.
- Три… - она сократила мой порядковый номер, вероятно, полагая, что это и есть моё настоящее имя, - я буду называть тебя Три.
Я усмехнулся, покачав головой. Её детская непосредственность не могла не умилять.
- Итак, Три, каковы наши дальнейшие планы? – она действительно думала, что я беру её к себе в напарники?
- Ты же была там, - спокойно заметил я, - знаешь, где кухня?
- Ещё бы!
- Нужно будет сделать небольшое, но важное дело, вот эти травки – я потряс мешочком, в который ночью собрал необходимые ингредиенты, - нужно положить в чайник для заварки.
- И он умрёт в страшных муках! – её воображение при этом рисовало абсолютно немыслимые картины.
- Нет, Карда, он не умрёт, ему понравится содержимое!
- И всё? – она разочаровано посмотрела на меня.
- Нет, не всё, остальное я сам сделаю, ты же мне доверишь хоть что-то сделать самому?
Я напускал на себя максимально серьёзный вид, изо всех сил скрывая улыбку.
- Ну, хорошо, - согласилась она, и наставительно изрекла вслед за этим: - ты же тоже должен что-то делать, кто не работает, тот не ест!
Да, наш с ней союз, определённо, был обречён на успех. Вот только что мне с ней делать, когда придётся возвращаться в CD? Оставить её здесь, и её чего доброго, убьют. Везти с собой? Пристроить в Медиме в какую-нибудь торговую лавку помощницей? Я оставил решение этого вопроса, справедливо рассудив, что время для него ещё не пришло, тем более, когда есть много других немаловажных дел.
- Когда всё сделаешь, - я протянул ей засохшую бабочку, - положи её на подоконник, тогда я буду знать, что могу приступить к своей части плана.
- Хм, - она положила насекомое к себе на ладонь и пошевелила пальцем. – Ты уверен, Три?
- Да, целиком и полностью. Ты только сделай всё в точности, как я прошу.
- Остынь, парень, я же профессионал!
Иногда её непосредственность вгоняла меня в откровенный ступор, но я предпочитал молчать, не показывая истинных эмоций. Всё же это был ребёнок и вряд ли он понимал, что же на самом деле говорит и кому. Я покачал головой и направился к калитке.
- Я никого не жду! – грубый голос хозяина был ответом на реплику одной из его жён о моём приходе. – Пусть катится к чёрту!
Она посмотрела на меня извиняющимся взглядом, а я вместо того, чтобы уйти, протянул ей камень, не так давно купленный у Карды:
- Передайте это своему мужу.
После небольшой паузы калитка вновь распахнулась, и в её проёме появился Мон, собственной персоной. Грузный и неповоротливый, он щурил свои маленькие глазки, силясь признать во мне кого-то из своих знакомых и, конечно же, не узнавал.
- Э… - протянул он, - если это шутка, то крайне неудачная! Где ты это взял, паршивец!
- Вряд ли подобный тон уместен в отношении человека, который, как и вы, разбирается в драгоценных камнях, - я смотрел на него сверху вниз, благо мой рост вполне позволял это делать. – Что ж, хотел вам сделать неплохое предложение, но вижу, разговор не состоится. Прощайте.
Я картинно развернулся, но тут услышал позади себя:
- Погоди, что за предложение? – он тут же забыл о том, что в руках у него находится краденное.
Но я, как будто не слыша его, продолжал свой путь, и ему в итоге пришлось меня догонять:
- Эй, парень, стой, - он выглядел растерянным, - если есть предложение, надо обсудить. Мы же с тобой люди деловые и…
- Допустим, - я слегка приподнял брови, разыгрывая из себя недовольную персону. – Я уже понял, насколько вы цените людей, которые приходят к вам по делу.
- Я готов принести свои извинения, - слова давались ему с трудом, - пройдём в дом, будь гостем, чего сердишься? Брат. Ведь ты брат мне?
Быть его братом у меня не было никакого желания, но традиции Абиса я знал неплохо и вполне понимал, к чему он ведёт.
Дом у Мона был достаточно большим. Два этажа и веранда, притаившаяся в зарослях плюща, в целом создавали достаточно благоприятное впечатление. Мы прошли в общую комнату, покрытую циновками и коврами неместной работы. Посередине стоял низкий стол, окружённый многочисленными подушками, на которые мы и опустились.
- Кушай, пей, брат, - хозяин пододвинул ко мне тарелку с фруктами. – Прости, совсем забегался, украли у меня его, понимаешь? А я как тебя увидал, думал, ты с этой мелкой девчонкой в сговоре…
- Я действительно сегодня утром купил этот камень у одной девчонки, - подтвердил я, - однако, я полагал, что это ускорит наши с вами переговоры. Её, конечно, мои халдеи поймали потом, вот только не рассчитали, забили до смерти. Надеюсь, моих слов на этот счёт будет достаточно? Не хотелось бы омрачать этот дом видом грязных трупов.
Расчёт был верен, абиситы крайне брезгливо относились к умершим, стараясь поскорее похоронить их по обычаю под грудой камней и вдали от города. Хозяин поморщился, но во всём со мной согласился. Между тем подали чай. Мон пил его и нахваливал, как только позволял ему это его скромный словарный запас. Внезапно в комнату ворвалась бабочка и закружилась под потолком.
- Бабочка, достопочтенный хозяин, - произнёс я, - к счастью. А в наших краях говорят, что бабочки это сорванные ветром цветы…
При этом, я вдохнул силы в мои травы, и они с ещё большей уверенностью врезались в сознание Мона.
- В такой день, - начал он, - брат ко мне приехал с предложением, что хотел, брат, говори!
- Кланку доверил достопочтенному Мону горы, что хочет Мон взамен этого доверия? Я хотел бы перекупить у него право на добычу камня.
Он на секунду задумался, но, потом, будучи под действием моего настоя, усиленно закивал и заметил:
- Да, да, горы. Много камня, чист, как слеза младенца! Не могу брата обмануть, немного возьму сверху.
Нам принесли бумаги. Договор был составлен и мы дружно поставили под ним свои печати. Разумеется, в моём случае это была печать Морелии – летучая мышь на фоне полумесяца, перевёрнутого рогами вверх. Правда, хозяин настолько был одурманен цветочной эйфорией, что не счёл нужным присматриваться. Цена субаренды немногим отличалась от номинальной, однако, подпиши договор некроманты, и она увеличилась бы как минимум вдвое, а то и втрое. Что местным давалось по умеренной стоимости могло оказаться весьма и весьма дорогостоящим удовольствием для остальных.
Опуская подробности моего возвращения, скажу лишь, что мне удалось уговорить Карду подождать меня в «Дубовой ветке», где она могла бы помогать по хозяйству Паулю. Её по какой-то причине заворожил ходячий мертвец, она никак не могла понять, почему он двигается, когда должен лежать себе смирненько. В итоге дав себе самостоятельное объяснение, что, мол, это всё оттого, что он не завален камнями, она решила на какое-то время остаться, сказав, что теперь-то её точно все будут бояться, раз рядом такой страшный покойник.
- Вил, - Пауль подошёл ко мне, протирая бокал, - как ты? Теперь тебя и не узнать, совсем другим стал.
- Морелия и не узнала, - согласно кивнул я, - Мортем, Гравис… похоже, ты единственный. А я уже и забыл звуки собственного имени…
- Может, не те его произносят? – он усмехнулся.
- О чём ты? – я достал сигарету и закурил.
- Да так… - уклончиво ответил он, - ни за что не поверю, что у тебя нет такой особы, голос которой ты не мечтал бы услышать.
- Много болтаешь, - заметил я, торопливо выпуская в сторону струю дыма.
- Так мне положено, я бармен, - он улыбнулся мертвенно-бледными губами.
- Вот и разливай своё пойло по стаканам!
- Господин наёмник изволит гневаться, - он продолжал улыбаться, - но он может быть спокоен, я его не выдам. Могила.
- За девчонкой лучше пригляди, - я бросил на стойку пару золотых монет. – Мала ещё, а ворует как шайка закоренелых разбойников.
- Разберёмся, - пообещал он, провожая меня до двери. – Но ты, если что, оставь записку, я передам куда надо.
- Я тебе и так чаевые оставлю, - иногда он и правду был надоедливо нахальным, - не старайся, мне твои дополнительные услуги ни к чему.
- Как пожелает господин кадет, - он низко поклонился.
Я выбросил сигарету и направился в сторону Обители некромантов. Да, это был всего лишь вопрос, всего лишь психологическая тактика профессионального бармена выманить у меня пару монет сверху, но и это могло раздражать. Такие как он не могут, не должны… И чего я так разволновался? Неужели одна лишь мысль, одно лишь упоминание… Но он ведь даже не назвал имени, просто сыграв на моих воспалённых чувствах… по сути у каждого есть о ком подумать в такой ситуации… а я не просто подумал, я испугался… испугался, что если кто-то узнает о моих притязаниях… я поставлю Интегру в очень неприятное положение. Да, я достаточно далеко ушёл от простого арса, мне даже удалось возвыситься до более влиятельного положения… Но, в сущности, кем я был на сегодняшний день?
Стоя перед Морелией я всё ещё думал о произошедшем, в то время как она внимательно просматривала договор.
- Субаренда? – она подняла бровь, - что это? Мы никогда не…
- Я позволил себе подписать это, исходя из чисто финансовой выгоды, – я указал ей на графу, где значилась полная стоимость.
Она непонимающе посмотрела на меня, но потом расхохоталась и, подойдя ко мне вплотную, заметила:
- Да вы, господин кадет, настоящий волшебник, я такого раньше не видела, даже когда Корву… - она прервала свою тираду, поняв, что и так сболтнула лишнее, - впрочем, неважно. Более, чем достойная работа. Браво, браво.
Я стоял, а она ходила кругами вокруг меня, оценивающе глядя, как будто выбирала вещь в магазине. Мне это быстро надоело, и я достаточно холодно поинтересовался:
- Я могу быть свободен?
- Ну, если господин кадет не желает остаться и разделить со мной ужин… - она пристально вглядывалась в мои глаза, красивая и такая близкая.
- Прошу простить меня, - наконец, произнёс я, - мне необходимо спешить, я должен вернуться в CD до определённого времени.
- А если немного опоздаете? – её намёки были настолько прозрачны, что мне даже стало не по себе. Возможно, кто-то и оставался, кто-то до меня, но не я. И дело было вовсе не в том, что я чувствовал себя игрушкой в её руках, мне просто была отвратительна мысль, что до меня может дотронуться кто-то ещё, кроме Интегры…
- И всё же нет, - надеюсь, моя твёрдость не была воспринята ею, как грубость, впрочем, мне всё равно…
- Хм… - произнесла она несколько разочаровано, - жаль. Но, я надеюсь, мы станем с вами добрыми приятелями, да, Тридцать третий?
- Вполне вероятно, - согласно кивнул я.
- Ну, всего хорошего, - она задумчиво повернула мундштук в пальцах, - деньги у казначея, можете забрать, он предупреждён.
- Благодарю, - я поцеловал протянутую руку и вышел не оборачиваясь.
Сколько ей лет? Я задавался весьма недостойным вопросом. И всё это время она одна, но при этом предпочитает заводить случайные связи на стороне. Наверняка и Корву попадал не раз под её пристальное внимание. Интересно, как ему удавалось всё это время уходить от этого? Пребывая в задумчивости, я вышел на улицу, но ещё немного задержался на ступеньках.
- Вил… - я испугано обернулся, и увидел Её… Она по-женски восседала на белом изящном жеребце, стройная и сияющая. Только глаза, эти синие бездонные глаза, были, как мне показалось, грустнее, чем обычно. – Ну что же вы стоите, господин кадет, - она едва-едва улыбнулась одними уголками губ, - помогите мне сойти с коня.
Мне казалось, мои ноги позорно подгибаются, мешая идти. Эти несколько шагов были самыми долгими в моей жизни, хотя я не шёл, я бежал. Я осторожно поддержал её за талию, помогая сойти, и застыл, когда она, оказалась рядом, в моих объятьях, не думая, при этом, уходить.
- Госпожа… - я припал на колено, опуская голову и чувствуя, как её рука скользит по моим волосам.
- Встань, пожалуйста… Дай мне посмотреть на тебя, - её голос был мягким с едва заметными нотками волнения. – Ты совсем не изменился, Вил, только усталости в глазах прибавилось…
- А вы всё так же прекрасны, Интегра… - язык плохо слушался.
Я смотрел на неё и не мог наглядеться, подобно иссушенному жаждой растению в знойной пустыне, которое всеми силами тянется к воде сквозь толщу земли и пьёт, пьёт, пьёт, боясь, что это ненадолго и скоро снова наступит засуха и вода уйдёт ещё глубже, туда, куда ему не дотянуться.
- Однажды перейдя на «ты», даже случайно, - произнесла она, - не стоит останавливаться. Твоё «вы» отдаёт холодом, хотя для окружающих это всего лишь дань уважению…
- Я не могу… - мне было больно от того, что даже в этой мелочи мне приходилось отказывать ей, но эта мелочь, в случае неисполнения, могла сослужить плохую службу нам обоим. – Но придёт время и я это сделаю… если госпоже будет угодно дождаться…
Она хотела мне ответить, но нас внезапно прервал насмешливый голос Морелии:
- А говорили, господин кадет, что торопитесь… - она поигрывала мундштуком и искоса поглядывала на меня.
- Мори! – Интегра подошла к ней, чтобы поприветствовать. – Мне пришлось попросить его, и он помог мне спешиться. А теперь, думаю, господин кадет отправится по делам. Я вас задержала, простите, - она посмотрела на меня, и я вдруг не увидел, почувствовал, прочитал, что она еле сдерживается - ещё немного и эти, дорогие для меня глаза, наполнятся слезами… Но всё, что я мог делать, это мысленно шептать «нет, нет, не плачь, я вернусь, совсем скоро, чтобы быть с тобой, чтобы любить тебя… ведь ты же знаешь это, ты знаешь, как сильно я люблю тебя…». И внезапно откуда-то изнутри от самого сердца пришёл немой ответ «да, Вил, знаю, Вил…».
Я торопливо поклонился и, сделав шаг назад, растворился в мерцающем водовороте перемещения, всё ещё глядя на неё, всё ещё думая о ней…
Последующая учёба в CD совсем не походила на ту, которая была до этого. Да, мы продолжали совершенствовать уже изученное, но вместе с тем всё ближе и ближе подходили к Игре.
Учитывая, что мы достаточно для этого подготовлены, нам было позволено участвовать в ежегодном празднике Игры, который устраивали Высшие Магистры. При этом сами они неизменно оставались в тени и видеть их лица мы всё ещё не могли. Сама же игра, как чистое воплощение духовности и артистизма, представляла собой некое зрелище, в котором могли принять участие все желающие. И всё же она не была лишена изрядной доли созерцания и строгих правил, устанавливаемых Мастером Игры. Подобные правила могли корректировать все грани поведения участников, вплоть до количества еды и сна на время проведения праздника. Мастер пользовался по желанию услугами помощников, которые, как и он, контролировали и корректировали весь процесс. В том или ином случае Игра была призвана творить совершенство.
На время проведения Игры её участники удалялись на отдельно расположенный остров под названием «Pro Ludo», что означало дословно «место для игры». Этот остров никогда не имел чётких очертаний и постоянных ландшафтов, они менялись с периодичностью в год, и в точности тогда, когда проходила Игра. В итоге и очертания и ландшафты целиком и полностью зависели от Мастера, который проводил Игру.
Если же обратиться к самому процессу, то Игра выглядела примерно так. В основу своего проекта Мастер должен был положить какой-то уже существующий объект, имеющий непременную составляющую искусства, остальное целиком и полностью поддерживалось участниками под неусыпным контролем Мастера и его помощников. Получив заданную тему, кто-то из участников подхватывал нить Игры и добавлял свой элемент к уже имеющемуся, следуя ассоциативным представлениям. Это мог быть отрывок из музыкального произведения, это мог быть шум леса, это могло быть любое изображение или математическая формула, словом, всё, что так или иначе могло быть близко к исходной основе. В дальнейшем, игроки могли давать ассоциации как к основе, так и к последующим ассоциациям товарищей. В итоге получалась некая формула, записанная отдельно, которая в итоге проецировалась на остров, меняя его форму и содержание.
Подобные вещи, такие как Игра, требуют детального подхода, немалой фантазии и знания основ искусства и некоторых других элементов. Как правило, к старшим курсам кадеты строго определялись со своей дальнейшей специализацией и двигались уже в рамках намеченного плана, однако, я никак не мог определиться со своими предпочтениями. Я знал только одно, что это будет не математика и не химия. В итоге мне дали некоторое время на самоопределение, но оно было строго ограничено, и после очередного задания я должен был представить на суд Совета Старейшин своё решение. По сути, от моего выбора зависело и то, что окажется в основе моей личной Игры.
Решение пришло ко мне спонтанно и весьма неожиданно. По крайней мере, я не мог и подумать, что найду его в Медиме, при очередном посещении «Дубовой ветки».
Карда сидела, подогнув под себя ноги, и водила руками по стеклу. Свои привычки она не меняла и так и осталась прежней абиситкой, несмотря на жизнь в столице. Но вот что привлекло моё внимание. Она не просто водила пальцами по прозрачной горизонтальной поверхности, девочка подложила под стекло несколько подпорок, между которыми мерцали огарки свечей. При этом, стекло было расположено на высоте, не позволяющей свечам нагревать его слишком сильно. А на самом стекле покоилась горсть песка, которая принимая под её руками немыслимые очертания животных и растений. Карда играла, но делала это весьма необычным способом. Своеобразная игра теней и света завораживала, а её пальцы настолько ловко скользили по песку, что, казалось, она, не имея ровным счётом ни малейших магических способностей, создавала из простого песка миры, которые впору создавать Творцу, имеющему непререкаемую власть над всем сущим.
- Что ты делаешь? – я подошёл к ней и присел рядом, внимательно следя за изменениями на стекле.
- Ты что, глупый, Три? Я рисую.
- Я вижу это, но что конкретно ты рисуешь?
- Это дома-а, - она провела рукой, обводя очертания, - а это окна, - она вторично коснулась песка, но уже едва-едва, пробивая в толще песчинок маленькие промежутки, через которые тут же брызнули лучи света от свечей.
- Обычно для этих целей бумагу используют… - заметил я задумчиво.
- Бумага дорогая, бумаги мало, - резонно пояснила она, - Карде не разрешают брать бумагу. Карда научилась обходиться без бумаги. У нас так все дети делают.
Я тут же вспомнил скудную растительность Абиса и его песчаные земли, перемежаемые каменными обломками, и в голове мгновенно сложилась единая картинка. Теперь, благодаря стараниям девочки, лишённой простой детской радости, но заменившей её достойной альтернативой, я знал, что положу в основу и чем хочу заниматься дальше. С этим знанием я вскоре вернулся в CD и представил его на суд Старейшин. Немало удивлённые, они всё же позволили мне продолжить мои изыскания, которые отныне и составляли всё моё последующее обучение.
Что же касается первой Игры, на которой мне удалось присутствовать, то это была Игра, проводимая в четвёртый год моего пребывания в CD. Не могу сказать, что она прошла удачно, однако, общее представление о совершаемом действе, мне всё же удалось получить. Мастером Игры в тот день был некий Пассер, отучившийся на последнем курсе и тестирующий свою экзаменационную Игру. Дело это весьма непростое, чаще, увидев проект Игры, Великие Магистры заранее давали отвод, не увидев для себя ничего нового или интересного. Пассеру повезло, его проект был принят к рассмотрению, однако, будто бы ещё сильно сомневаясь в результате, Магистры выставили этот проект на ежегодные празднования. Сам же Пассер, будучи приставлен к ответственному заданию, заметно нервничал, что, думаю, сыграло не последнюю роль в том, что Игра упала на втором тайме, так и не дойдя до логического завершения.
Сам Мастер, облачённый в пурпурные одеяния, согласно изначальному замыслу своей Игры, восседал на специально отведённом для этого постаменте и отдавал последние распоряжения помощникам. Туда-сюда сновали контролёры, следящие за ходом мероприятия, а мы, непосредственные участники, числом не более двадцати, наблюдали за происходящим, стоя в длинной китайской беседке, оставшейся здесь от последней Игры, проведённой год назад. Вскоре и она, изменённая согласно преобразованию Мастера, утратит свои очертания, истлеет и возродится совсем в новом качестве. Возможно, это будет дом, возможно, здесь заново вырастет дерево, из которого она сделана, или же здесь будет нечто совсем другое, не похожее ни на что, из того, что нам когда-либо приходилось видеть. Всё целиком и полностью зависело от автора и видоизменялось согласно его правилам.
Используемые формулы подвешивались прямо в воздухе, и все мы, как один читали их и соотносили с чем-то своим, особенным и важным. Добавлять свою ассоциацию можно было только с согласия Мастера, по его особому знаку. Он выбирал что-то одно, дополняя и преобразовывая уже имеющееся в его распоряжении. Особого почтения удостаивался тот, чьи символы использовались Мастером в большем количестве. По окончании партии, такой игрок мог рассчитывать на поощрение со стороны Великих Магистров.
Пассер положил в основу своей Игры Софийский собор, выстроенный в Константинополе. Даже не знаю, что его натолкнуло на эту мысль, искусство Византии использовали редко, уж слишком оно было специфично и высокодуховно, слишком отдавало религиозными предпочтениями, чуждыми нам. Конечно, это не значило, что мы не имели о нём представления, как раз напротив, именно данному разделу искусства отводилось достаточно много времени. Первые формулы, которые были приняты к рассмотрению, содержали в себе такие понятия как «фаворский свет» и «знаменный распев». И то и другое было незамедлительно включено в общую концепцию, и мы в то же мгновение услышали, как несколько мужских голосов выводят стройные ноты, сливаясь в единое целое, создавая музыку без каких-либо инструментов. Она манила, она вдохновляла и давала бесконечно сильную волю к жизни. Свет, нисходящий откуда-то сверху, излил на нас золото, заставляя нашу одежду играть мерцающими бликами в такт поднимающемуся ему навстречу пению. Я добавил немного разноцветной смальты, которая так же была принята Мастером, а мой сосед слева изобразил формулу золотого сечения.
Казалось, всё идёт как нельзя лучше, но в какой-то момент Мастер замешкался, не сумев совладать с затейливым рисунком на доске, где записывали все ранее произведённые ходы. Он стал путаться и делать случайный выбор взамен, казалось бы, идеального, ложившегося на полотно удачно подобранным мазком. Его же собственные выкладки, произведённые им за некоторое время до Игры в магистерской библиотеке, оказались беспомощны и бесполезны. Мастер упустил основную суть, увлекшись многочисленными деталями. Игра потеряла основной стержень, а вскоре и вовсе окончательно расстроилась. Было принято решение прекратить её досрочно.
Признаться, я не считал, сколько моих ассоциативных формул было задействовано, но по итогам оказалось, что я один из лучших. Никогда не думая, в чём же может выражаться признательность Магистров, я с интересом рассматривал полученный от них перстень с крестом, наподобие мальтийского. Это была печатка из белого золота, в которой на четырёхугольном основании соседствовали четыре камня - алмаз, сапфир, розовый турмалин и цитрин, обозначающие оконечности креста и огранённые таким же образом. Наверное, я мог бы гордиться столь ценным приобретением, но для меня это было второстепенно, поскольку, ни на миг я не забывал, зачем нахожусь здесь.
Наверное, я заблаговременно почувствовал себя выше, поверил, что мне удалось, наконец, на шаг приблизиться к моей мечте. Как последний дурак, я строил грандиозные планы, пока снова не оказался в кабинете главы разумистов и не услышал: «Да, весьма полезная штука, у меня была такая… орехи удобно колоть». Корву не смеялся, ему было не до смеха, магистр просто вспомнил, как получил некогда такой же перстень и как не нашёл ему достойного применения. Он никогда не рассказывал этого, но в итоге поделился со мной тем, что ушёл из CD спустя пять лет после начала обучения, и, как он подчёркнуто заметил, «по личным причинам». Вдаваться в подробности я не стал, видя, что магистр предпочитает это скрыть. Я же пришёл к нему в тот день вовсе не за тем, чтобы обсуждать достоинства и недостатки Ассоциации и обучения в ней. Я испросил специального разрешения на встречу с ним и пришёл сюда только лишь затем, чтобы мне позволили переписываться с Интегрой. Я не просил свидания с ней, я просил лишь о возможности видеть строки, написанные её рукой…
Находились ли мы с Корву на одном уровне тогда? Нет, пожалуй, ещё нет, но я был, как мне казалось, близок к этому, ведь оставался всего лишь год… Впрочем, у магистра было своё мнение по этому поводу. Он долго стоял и смотрел в окно на, живущий вот уже несколько лет в мире, Медим и о чём-то серьёзно размышлял, а потом, будто очнувшись, заметил с некоторой ноткой грусти в голосе:
- Вил, насколько далеко ты хочешь зайти в своём усердии?
- Я собираюсь дойти до конца и сделать Игру, - спокойно ответил я.
- Хочешь носить плащ Великого Магистра? А если ошибёшься, и что-то пойдёт не так, тогда что?
- Тогда, возможно, мне придётся уйти.
- Ты рискуешь всем ради моей матери, и я это прекрасно понимаю, иначе бы ты не стоял сейчас передо мной в форме кадета… Но, что будет с ней, если ты вдруг не справишься? Ты просишь о возможности переписки, и это в рамках допустимого, однако, подумай, как мало ты оставляешь ей жизни в случае твоего ухода. Ей останется лишь перечитывать твои письма, каждый раз натыкаясь на горькие воспоминания о тебе. Ты этого хочешь? Не думаю… не хотелось бы думать.
Он достаточно удачно облекал запрет в красивые формы, но меньшего и ожидать не стоило от бывшего кадета. Я не стал спорить. Я лишь дал себе слово подготовиться к Игре насколько это возможно, хорошо. И, хотя не всем, как Пассеру выпадал шанс провести генеральную репетицию перед финалом, я всё же надеялся на то, что у меня такая возможность будет. Однако, Корву был неправ, говоря о том, что я не думаю о чувствах Интегры и не рассматриваю возможность моего провала. Я всего лишь откладывал этот разговор с ней до того момента, пока не получу статус равный статусу её сына. Я хотел всё сказать сам и по возможности, без свидетелей, наедине. Год… всего лишь год и я вернусь совсем другим, спустя год изменится не только моё положение, но и отношение ко мне в целом. Мы сможем поговорить с Корву на равных, и тогда уже у него не будет ни причин, ни возможности отказать мне, я смогу видеть Интегру и даже надеяться на личные встречи.
В тот день я уехал, так и не увидев её, и не получив разрешения вести переписку, но, несмотря на то, что моё сердце буквально разрывалось на части, я нашёл в себе силы продолжить начатое и завершить обучение.
На пятом году моего пребывания в CD мне посчастливилось принять участие ещё в одной Игре. На этот раз в основу была положена Эйфелева башня, к которой в итоге присовокупились звуки аккордеона, цветущие поля и призывный звон металла. В целом получалась премилая картинка, вот только уж слишком обыденная, не цепляющая ни глаз, ни сердце. В содеянном не прослеживалось ничего нового. Игра не захватывала так, как должна была бы это делать в идеале, не пробуждала никаких чувств, оставаясь максимально техничной, но при этом, будучи пустой и безжизненной. Ни вальтеровские строки, удачно записанные в одну математическую формулу, ни пышность рококо, ни даже нечёткие очертания импрессионизма Моне и Ренуара не исправили положения. И вот, казалось бы, лёгкое и воздушное парижское очарование утонуло под нагромождениями технических усовершенствований, приобщённых к изначальному источнику. Но мне нравилось в целом, насколько точно вёл Игру Мастер. В отличие от Пассера он не терялся на протяжении всего праздника, напоминая собой гигантского паука, плетущего свою мерцающую паутину, каждый раз чётко зная, за какую ниточку ему необходимо дёрнуть, чтобы достичь задуманного результата.
На этот раз я снова оказался в числе лучших, и теперь уже на моей шее висел крест, подобный тому, который был изображён на кольце. Я много раз задавал себе и своим наставникам один и тот же вопрос – что означали все эти награды и как я мог бы их использовать в дальнейшем, но получал в ответ лишь лёгкое покачивание головы и фразы, заканчивающиеся стандартным «всему своё время». Всему, так всему, я настолько привык жить ожиданиями, что потерял счёт времени и способность к какому-либо нетерпению…
Ещё перед пятым курсом меня направили в Обитель символистов для выполнения одного задания. И так случилось, что когда я вошёл в кабинет главы, в нём никого не отказалось. И тут совершенно случайно мой взгляд упал на стол, где помимо всех прочих символистских безделушек лежал раскрытый медальон с портретом. Тогда я не сдержался, посмотрел внимательнее, чем обычно, а, посмотрев, не поверил тому, что увидел. Какой знакомый и в то же время такой холодный блеск глубоких синих глаз – это был портрет Корву, причём, весьма и весьма искусно выполненный. Вряд ли можно было бы допустить мысль о том, что магистр сам подарил его главе символистов, следовательно, глава сам сделал и медальон и портрет. Доверять такие вещи ещё кому-то было бы крайне необдуманно с его стороны. Я прекрасно видел, как на привлекший моё внимание предмет легла рука и закрыла крышку, после чего, я услышал спокойный, правда, слегка уставший голос Никса:
- Приветствую, господин кадет. Заинтересовались моими игрушками?
- Да, некоторые весьма любопытны, - не стал скрывать я.
- Как и некоторые арсы, - парировал он, гордо вскидывая голову так, что его белоснежные волосы разметались в стороны.
- Что ж, - заметил я, - что случилось, то уже случилось, однако, есть вещи, которые этих арсов не касаются, и они предпочтут забыть о них, не вдаваясь в подробности. Всё дело лишь в доверии к их умению молчать.
И почему у меня вдруг возникло такое чувство, что мы с ним несём один и тот же крест? Едва ли, правда, моя часть креста была легче, чем его. Однако, что лучше – любить, знать, что тебя любят, но не встречаться при этом, или же, жить рядом, бок обок, без какой-либо надежды на взаимность? Мне казалось, я его понимал в тот момент как никто другой. Понимал, но ничего более не мог поделать.
- Забудем, - согласно кивнул он, - теперь к делу. У меня возникли некоторые проблемы, которые, признаться, я мог бы решить сам, но… Я не совсем уверен в благополучном исходе, поэтому мне нужен будет напарник, причём, напарник, понимающий с полуслова, и даже, я бы сказал, с полумысли.
Тогда уж законный вопрос: почему не Корву? Вы гораздо лучше смотрелись бы вместе, господин Никс… Вариантов, конечно, масса, от наивного «не хочу, чтобы его поранили из-за меня» до расчётливого «я не намерен, чтобы он был в курсе того, чем я занимаюсь». А что же на самом деле? Какой из этого спектра ответов будет наиболее верен?
- Вы слышали когда-нибудь о Хоронометре Гаррисона? Видите ли, я коллекционирую часы, в том числе хронометры, так вот хотелось бы заполучить в коллекцию самый первый из них…
- Йоркский самоучка, положивший жизнь на изготовления пригодных в плавании особо точных часов. Весьма странно, что человек, не имеющий специального образования, пытается создать что-то, превосходящее его возможности. Какой выброс творческой энергии… м… вы это имели в виду?
- Да, вероятно, но после создания им весьма полезного предмета, хронометр был в какой-то момент заменён удачной копией, а настоящий был доведён до ума неким талантливым символистам. Другими словами, у меня есть подозрение, что Хронометр Гаррисона, иначе, «артефакт по просмотру временных смещений», находится здесь, в Ином.
- Временные смещения?
- Да, судя по записям, оставшимся в нашей библиотеке, с его помощью можно просматривать любое событие прошлого, только лишь надо оказаться на том же месте и перевести хронометр на нужное время.
- Странно, что хранилище Обители, в котором он, по всей вероятности, должен был бы находиться, лишено столь ценного экспоната.
- Меня тоже это насторожило. Но по свидетельствам некоторых очевидцев, ещё при Братьях-символистах, управляющих Обителью, Хронометр каким-то образом, исчез.
- Тогда, может быть, поговорить непосредственно с теми, кто участвовал в тех событиях? Где мог использоваться столь точный прибор?
- Говорил, уже говорил. В числе прочего упоминался обряд, проведённый на кладбище, реинкарнация Иниса. Его провела Аконита, разумеется, под давлением Альтера.
- Да, вполне возможно, для подобных действий пригодился бы хронометр, но вот Хронометр Гаррисона… это же нечто большее, чем измеритель. Достаточно расточительно использовать его только для отсчёта времени.
- Вы все, разумисты, некроманты, прочие, слишком мало знаете о нас, о наших артефактах, - он приосанился, и в глазах блеснула сталь гордости, - и хвастать тут нечем.
- Согласен, - развёл руками я, - но и вы не раскрываете истинной сути и предназначения этих вещей, так что неудивительно. В чём-то же должна быть ваша сила, как и ваше, поистине впечатляющее мастерство.
Он внимательно посмотрел на меня, после чего какое-то время будто бы размышлял, перед тем как произнести:
- Выпьешь со мной?
- На работе не пью принципиально, - похоже, я его огорчил до глубины души, но иначе я и не мог поступить, придерживаясь кодекса.
- Будем считать, что я тебя ещё не нанимал, - он пытался обойти закон, придуманный далеко не дураками.
- Я смогу выпить только после выполнения задания.
- Я же его ещё даже не озвучил, - он хитро улыбнулся, глядя на меня своими чистыми голубыми глазами. Кто-то наверняка сказал бы, что он на редкость красив, кто-то добавил бы «изящен» и «безупречен», хотя, скорее последнее могло бы в большей степени подойти Корву. Ну и, поскольку, он перешёл на «ты», согласно кодексу, я мог поступить так же, учитывая небольшую разницу в возрасте между нами.
- Давай так, - примирительно заключил я, - делаем дело и заливаемся в любом количестве, как пожелаешь.
- Эх, - он рассмеялся, - и ведь не поспоришь.
- Итак, - я попытался вернуться к сути, - есть идеи, где конкретно искать?
- Да есть одна, - он задумчиво поморщился, - только…
- Только что?
- Только, наверное, придётся пару могил разрыть…
- Допу-устим, - протянул я, хотя идея осквернять тела умерших меня не вдохновляла. – Имеешь ввиду братьев-символистов?
- Дэс и Сэд, похожие друг на друга, как две капли воды… - казалось, он декламирует стихи неизвестного, но очень популярного автора. – Одного убили там же, где проходил обряд, второй… Второй, будучи телом для Иниса, повесился. Право даже, не знаю, как это правильнее будет сказать, кто из них покончил с жизнью… да и с жизнью ли… Беру на себя смелость предположить, что и похоронены они там же, в той же местности.
- Что за местность?
- Местность… - казалось, говорить ему довольно-таки сложно, но он продолжил, - там некогда жил Инис, дед Андрея…
- Замечательно, то есть, подводя итоги, мы едем рыть могилы в сельскую местность, и если нам повезёт, то мы вернёмся обратно с тикающим механизмом талантливого автора, а дальше?
Я несколько недоумевал, в чём же заключается моя роль? Лопаты держать или рыть? Всё же для подобных вещей больше подходят рядовые арсы, но никак не кадеты. Следовательно, было в этом задании что-то такое, что я либо упустил, либо ещё не дослушал.
- Во-первых, я не совсем уверен, что мы окажемся там в гордом одиночестве, - ну вот, наконец-то хоть что-то проясняется, - дело в том, что у нас есть все шансы не успеть.
- Причина?
- Только подозрения. Сигнум, бывший глава символистов, исчез. Я его отправил на пенсию, но… старый лис оказался не так прост. Потянул за собой львиную долю важнейших документов из нашего хранилища. Я к нему, конечно, приставил кое-кого, да вот уже с неделю никаких известий. Так что думаю, старикашка хочет не просто в долю, он хочет быть единовластным обладателем редкого артефакта.
- Да уж, натворит дел, - я на какой-то момент представил, что даже те события, которые мы видели, но при этом не можем изменить, могут в случае неправильной трактовки привнести немалый хаос. Более того, с таким прибором, как Хронометр Гаррисона появилась бы реальная возможность шантажировать как простых арсов, так и высшее руководство. Конечно, в кабинеты бы его никто не допустил, но мало ли мест, где можно вести свои дела, причём, дела не всегда чистые и благие.
- Я, правда, не знаю, какие амулеты он может на себя навешать при случае, - продолжал глава Обители, - так что надо быть осторожнее. Если наткнёмся на него… Сигнум хоть и символист, но спуска не даст. За последнее время он достаточно сильно преуспел в изготовлении не просто защитных артефактов, а артефактов, которые работают по принципу – лучшая защита это нападение. Наверняка и проводник усилил, а проводник у него дай бог каждому, я такой древности не видел за свою жизнь ни разу. Много поколений его использовали, набрал силы как электростанция.
- Таким образом, без проводника он превращается в обычного противного старикашку, который хоть и может что-то нам противопоставить, но выглядеть это будет весьма неубедительно.
- Мы на кладбище идём, - Никс всё же не дождался окончания нашего путешествия и плеснул себе в бокал вина. – А там он сможет поднять внушительное количество мертвецов, при желании…
- Для начала нужно проверить, там ли он вообще, - его уверенность, конечно, радовала, но не настолько, чтобы забегать так сильно вперёд. – Мало ли, сколько в мире артефактов, у него огромный выбор.
- Вполне, - согласился глава символистов, опустошая ёмкость, - но этот артефакт ему дорог, как память.
- Странно, что он раньше его не забрал.
- А ничего странного, - Никс гордо вскинул голову, - я же все записи у него экспроприировал, когда работал в Хранилище. Он вроде бы и рад бы был, только вот не знал, где братьев похоронили, да и вообще ничего толком не знал о тех событиях. Я и сам-то, честно говоря, не про Хронометр искал…
- Ну, про что ты искал, мы опустим, - кончено, я прекрасно понимал, что он имел в виду, но сейчас важнее было расставить приоритеты. Да, будь я хотя бы вполовину усерднее, чем он и наверняка сейчас был бы рядом с Интегрой. Надолго ли, правда, не знаю, но, наверняка был бы. Только вот меня интересовал не быстрый результат, а последовательный, позволивший бы мне оставаться рядом с ней всю жизнь... Да, я, более или менее успешный кадет, но в сущности всё ещё никто, мечтал о том, что проживу всё что мне будет отведено рука об руку с… королевой… Да, она была именно такой, иначе и сказать было бы невозможно. Я прекрасно помнил одну фразу по этому поводу, и повторял её почти каждый день, вместо молитвы – «А захочешь, чтоб рядом была королева, для начала попробуй сам стать королём». И я старался им стать, твёрдыми и уверенными шагами взбираясь на невидимую пока вершину, где меня ждала она… А я не мог обмануть её ожиданий… Слишком много она пережила до нашей встречи, чтобы ещё больше переживать после. Нет, я хотел для неё всего самого светлого, безоблачного и бесконечно счастливого. Я знал, что её никогда не привлекал высший свет, я чувствовал, что она, не задумываясь, променяла бы все дворцы мира на скромный домик где-нибудь в провинции. И она бы это сделала, если бы не Корву… Всё же сын играл в её жизни первостепенное значение, как бы там ни было, хотя, наверняка это было взаимно. У Корву сейчас не было никого ближе, чем она. Вполне возможно поэтому, он максимально ограничил встречи с Никсом, а тот, чувствуя отдаление любовника… Ведь они были любовниками, на большее Корву не хватило бы. И вот чувствуя его отдаление, Никс пытается найти себе применение, задумав достаточно опасное мероприятие и сунув в петлю не только свою голову, но ещё и мою. Нет, я не в обиде, мне положено исполнять все его приказы и я это сделаю, вытащу его, если надо, подставлю свою спину под удар, отведу от него клинок… А ждать он, конечно же, не хотел…
Меня всегда интересовало, почему мы перестаём ждать перед непосредственным получением ожидаемого? Ведь пройдя основной путь, мы вдруг забываем ради чего это делали, теряем интерес, убеждаем себя в том, что идём ни в ту сторону, что нам совсем в другую и уходим с намеченного пути, научившись более или менее обходиться без поставленной не так давно цели. И вот она вдруг выскакивает перед нами, внезапно, захватывающе, как будто следя за нашей восторженной реакцией по поводу её появления… Но, вместо радостного приветствия она видит обугленное пепелище нашей мечты, в которое буквально за несколько минут до её прихода, мы сами же и бросили горящую спичку. Такое, правда, бывает, и когда приходишь к финалу, истратив все силы по дороге - ты уже не в состоянии радоваться достигнутому, а внутри звенящая пустота…
- Вил… - пить Никс совсем не умел. И теперь, сидя за столом и допивая последние капли, он уже подпирал голову руками и с трудом ворочал языком. – Ты хоть меня не бросай…
Ну вот, докатились, ваше благородие. Я подошёл к нему и осторожно приподнял, положив его руку к себе на шею, в смутной уверенности, что это поможет мне удержать его и дотащить до дивана. И всё же удалось. Я подошёл к двери и, убедившись, что за ней нет посетителей, дал секретарю распоряжение, чтобы нас не беспокоили, после чего, закрыл дверь на ключ изнутри.
Отрезвить главу символистов особого труда не составляло, я стащил с него несколько защитных амулетов, провёл рукой по его лбу, убирая растрепавшиеся волосы, и произнёс несколько заклинаний, в общей сложности способствующих снятию напряжения и головной боли. Погрузив Никса в глубокий, но недолгий сон, я отошёл к окну, дожидаясь его пробуждения уже в новом качестве, весьма надеясь на то, что он больше не станет напиваться, по крайней мере, не во время нашего с ним путешествия. А сейчас… Сейчас он просто сорвался, с кем, как говорится, не бывает. Я в таких случаях предпочитаю не пить вовсе, проблемы не решаются, а заглушить свои эмоции можно и не столь экстравагантным способом. Но неужели у него настолько всё плохо? Не поверю. Каким бы ни был Корву, но, даю слово, что он не стал бы просто так держать его рядом с собой. Скорее всего, магистр сам ещё до конца не понял, насколько может быть для него важен Никс. Иногда на это уходят годы, иногда десятилетия, а ожидающий всё это время, действительно горячо любимый человек продолжает чувствовать себя ненужным и брошенным. Сами же себя и мучаем в итоге и заставляем мучиться других.
Никс уже проснулся и лежал на диване, откинув голову на подушки. При этом, его белоснежные волосы, находясь даже в полном беспорядке, не портили его красивое лицо. Я не знаток мужской красоты, но, наверное, на месте Корву я не позволил бы ни себе, ни другим, омрачать это лицо. Но, я лишь сторонний наблюдатель и могу констатировать лишь то, что вижу перед собой.
- Всё в порядке? – я подошёл к нему, беря за руку и нащупывая пульс.
- Да, уже да, - он быстро поднялся и прошёлся по комнате, разминаясь, - чему вас там только учат? Вернее, чему вас там только не учат! Я начинаю верить во всемогущие способности кадетов…
- Это же элементарно, - заметил я, - более или менее способный разумист справится, тут нет ничего сложного.
- А самые способные предпочитают отрезвлять своими действиями и поступками…
Он подошёл к окну и выглянул на улицу. Неплохой способ скрыть истинные эмоции, не более. Чтобы не терять время, я позволил себе напомнить ему о том, что мы куда-то собрались.
- Да, - согласно кивнул он, - лучший способ развеять скуку это путешествие. Как думаешь, будет весело? – он улыбнулся, тряхнув головой.
- Даже если не будет, мы обязательно найдём способ сделать его веселее, - пообещал я ему, вполне осознавая, что именно так всё и будет, раз уж он решил отвлечься и сделать это на полную катушку.
Обычное сельское кладбище, чуть поодаль от домов, через поле пшеницы, вперемешку с маками и васильками. Я такие видел и не раз. Рядом лесок, по всей видимости, вдоль и поперёк исхоженный охотниками, грибниками и прочими любителями природы, в прилегающих полях пасутся кони, а небо режут острые как нож крылья ласточек. Никс шёл по дороге настолько легко и непринуждённо, как будто и вправду речь шла о незатейливой прогулке с товарищем по золотым полям Малороссии, а не о серьёзном задании с непредвиденными сюрпризами.
- А у тебя интересный проводник, - вдруг сказал он, - необычно, скажем так. Форма не мужская, только лишнего не подумай, я ничего такого не имел в виду. Такие проводники были в ходу лет… 150 назад. Они очень хорошо концентрируют силу, хотя и не трансформируются при смене владельца. От бабушки, наверное, достался?
- Не знаю, - ответил я с достаточно большой долей честности, - насколько себя помню, он всегда был со мной.
- Ты же потомственный разумист?
- Да, - я, кажется, поморщился, - вся семья попала под карательные процессы над сторонниками Альтера.
- Они были невиновны?
- Почему же, вполне оправдано были задержаны. Но родителей не выбирают, как и не несут ответственность за их действия.
- Тогда почему же Обитель?
- По личным соображениям.
- А теперь вот CD… И тоже по личным, - он усмехнулся, - Корву тебе просто так не уступит.
- Никто и не обещал, что будет просто. Скорее даже наоборот.
- Но ты заставил его всерьёз задуматься. Похоже, за последнее время ты единственный, кто хоть как-то смог расшевелить его. После окончания войны Корву сам не свой, хотя, казалось бы, победа вот она, Медим отстроен, все довольны. Все, но не он.
- Значит, есть ещё какая-то причина, о которой никто кроме него понятия не имеет.
- Да, в этом и проблема. И это ещё одна причина, по которой я хотел бы получить Хронометр Гаррисона. Теперь, когда уже нет пути назад, я хотел бы чтобы ты знал, ради чего мы здесь.
- Скажем так, пути назад изначально не было, я подписался под приказом, а обратной силы он не имеет.
- Впервые пользуюсь услугами кадетов, - задумчиво заметил глава символистов. – Но уже успел убедиться, что правила у вас там жёстче некуда.
- Иначе мы не были бы кадетами. Чё-ё-ёрт, - я выругался, увидев, что кто-то здесь побывал раньше нас и схватил за руку Никса, который попытался просканировать разрытую совсем недавно могилу. – Вот только давай без самодеятельности!
- Что? – не понял он, а я уже тянул его подальше от этого места.
Подобные ловушки используют не только символисты, чаще даже некроманты. Там, где только что стоял глава Обители, обнажился значительный участок затягивающих под землю зыбучих песков, которые пришли в действие как только он протянул к ним руку для получения информации. Признаться, я раньше не знал, насколько сильной может оказаться подобная ловушка. За считанные мгновения её площадь увеличилась почти вдвое. Мы, спотыкаясь, неслись через центральную аллею к выходу, а пески, как послушная псина, следовали за нами, не думая отставать.
- Rigen! – я бросил за спину значительную гость соли из мешочка на поясе, прежде чем подтолкнуть Никса к выходу. Он прокатился по склону, покинув границы кладбища, ругаясь и отплёвываясь.
В спину пребольно кольнуло. Кинуть то я кинул, а вот рассчитать не рассчитал. Хотел охватить максимальную площадь движущейся земли, мгновенно заморозив её. Выросшие в считанные доли секунды торосы задели меня самого, заставив упасть на колени. Кожаные плащи в данном случае не самая плохая защита. Мой справился, смягчив удар, но оказался повреждён, в нескольких местах. Наверное, со стороны могло показаться, что меня успешно расстреляли в спину, но это были, всего лишь, царапины… Мой расчёт оказался верен, и земля прекратила свои пляски, остановившись буквально в сантиметре от меня. Я поднялся, всё ещё испытывая неприятные ощущения после удара, но решил, что разберусь с этим всем позже. Плащ только было жаль, но с ним проще, можно почить, хотя, тоже потом.
Я только сейчас обратил внимание на Никса, который, застыв, смотрел на меня, казалось даже, испуганно.
- Ты чего? – осторожно поинтересовался я.
- Ты в порядке?
- Забудь обо мне. Ты меня нанимал именно для таких ситуаций.
Да, нас нанимают как возможный щит, причём, щит интеллектуальный, способный постоять за себя и за своего временного хозяина. Да, в какой-то мере, мы вещи, дорогие, редкие вещи, обладающие индивидуальными магическими свойствами. Вы отдаёте нам деньги, часть которых уходит на содержание CD, мы отдаём вам себя, целиком и полностью. На время исполнения задания мы являемся вашей собственностью, которая сделает всё, чтобы хозяин остался доволен. Возможно, Никс этого не знал? Что ж, простительно для арса, который нанимает кадета впервые в жизни. В его случае главное не войти во вкус и не поддаться жалости или немому восхищению, ибо и то и другое неизменно ходит с нами рука об руку.
- Я, конечно, попытаюсь отследить его путь, но, наверняка он позаботился и об этом, - я привычно размышлял о дальнейшем, только на это раз вслух, а Никс всё ещё растеряно смотрел на меня, как будто видел впервые. Пришлось повторить ранее высказанную мысль. – Всё в порядке, продолжаем.
Эх, Никс, Никс, погубит тебя твоя доброта. Счастливое детство в поместье, любящие родители… Он был полной противоположностью мне, просыпающемуся от малейшего стука в дверь или шороха под окнами. И если бы не Интегра, я, наверное, никогда бы и не узнал, насколько сильно могу кого-то любить… Она стала для меня всем - смыслом жизни, душой, воздухом, которым я дышал. Она стала самым светлым моим воспоминанием… Моё сознание покоилось в её руках подобно ребёнку, а сердце начинало отстукивать ритм, созвучный с ритмом бесконечного блаженства…
- Скажи, - глава символистов изъявил желание подать признаки жизни? – эта ловушка, она точно установлена символистом?
- Вариантов масса, - задумчиво ответил я, - но, судя по всему, если учесть её силу, то скорее некромантом. Кладбище в данном случае даёт дополнительный импульс, увеличивая изначальный потенциал.
- Праздношатающийся некромант? Странно…
- Праздно, не праздно, а часики-то у него.
Я попытался осторожно, едва-едва, коснуться дороги, по которой, вероятно, некоторое время назад мог пройти наш «мистер икс». Прощупывая таки образом почву, я уловил еле заметный чёрный след, толщиной с небольшую змейку. Что-то знакомое скользило в этом следе, и я никак не мог отделаться от ощущения, что мне знаком его обладатель. Невысокий, достаточно стройный, но вот лицо почему-то тонуло в тумане, как будто… как будто передо мной был неживой? Я ещё раз сопоставил все свои видения, но в итоге пришёл к точно такому же выводу.
Конечно, самой первой мыслью у меня было отправить Никса в Обитель. Второй вопрос как это сделать и что делать потом? Принести ему Хронометр на блюдечке с голубой каёмочкой, но самому при этом кануть в Лету?
- Никс, - я позволил себе назвать его по имени, - я должен предупредить, что дальнейшее не только может быть смертельно опасным, но таковым, по сути, и является.
- Отлично, - беспечно заметил он, - за этим и ехали.
Как быстро у нас менялись приоритеты. Нет, я, конечно, знал, зачем он здесь, но не подозревал пока насколько всё запущено. Я уныло оглядел свой арсенал на непредвиденный случай, глубоко вздохнул и кивнул ему в ответ. Да, Никс, конечно, Никс, я же здесь именно за этим…Только бы ты глупостей не натворил, а с остальным я как-то справлюсь, пока ещё не знаю как, но справлюсь.
Я достал из кармана небольшой маятник на цепочке и раскрутил его. Такие игрушки, именуемые у нас проще «компас», стоили достаточно дорого, но жизнь упрощали значительно. Конечно, воображение будоражил алмазный «компас», но и мой, сапфировый, был не так уж и плох. Я приобрёл его не так давно, но уже несколько раз пользовался. И за это время он ни разу меня не подвёл, что ж, посмотрим, что будет на этот раз. Принцип использования его был максимально прост, он указывал путь к искомому, как это делал бы обычный компас. Проецируемый им луч падал на дорогу или иную поверхность, таким образом, давая понять, в каком направлении двигаться.
Синий луч взметнулся, упал на камни рядом с нами, и скользнул вперёд, правда, ненамного, метров на тридцать, по всей видимости, наш некромант в том месте изволил применить перемещение, что лишний раз указывало на его силу. Без портала вообще мало кто мог перемещаться.
- Телепортнулся! – озвучил мой патрон, в голосе которого звучало разочарование.
- За ним?
- Конечно! – он торопливо зашагал к месту перемещения. – Как думаешь, он запаролил свой путь?
- Взломаем, - пообещал я, перебирая в голове заклинания универсальных отмычек.
- А если снова ловушка?
- Значит, мне не повезло, - просто ответил я, беря проводник и втыкая его в то место, откуда переместился наш преследуемый. – Uni amet!
Если ловушка и была, мой проводник сработал как щит, были в арсенале кадетов такие комбинации, при использовании которых удавалось избежать значительного числа неприятностей.
- Идём дальше? – я, в общем-то, уже не надеялся на его благоразумие, но на всякий случай спросил.
- Не останавливаться же не полпути, - он уже поигрывал проводником, предвкушая красивый бой, мне бы его уверенность. – Конечно, идём, вечер перестаёт быть томным, это же здорово!
Его глаза горели, он шёл по следу как заправский охотничий пёс, кончик носа которого тонул в едва уловимом запахе добычи. Но, наверняка, ни одному псу не разу не приходило в голову, что добычей может стать он сам. А, в целом, конечно, забавно.
Я взял его за запястье и сделал шаг по отчётливому и весьма сильному следу телепортации. Энергии этого следа хватило бы на перемещение нас обоих и ещё парочки арсов. Да, такой могучей энергией мог обладать только лич… И я его знал. Интересно, мой щит сработает, когда мы окажемся рядом? Не уверен, но на всякий случай – «Maulis!».
Не люблю я вступать в неизвестность, слишком много «но», слишком мало обещаний долгой и безоблачной жизни. Я довольно-таки грубо развернул Никса, так, чтобы он оказался у меня за спиной, и, как тут же выяснилось, не напрасно. Заклинание чёрных стрел, способных пробить даже стандартный щит, как говорится, не уважаю с детства. Но мой усиленный щит выдержал, не зря же я его тренировал с таким усердием. Как я успел заметить, мы оказались в большом ангаре, заполненном ящиками всевозможных калибров и назначения. Таким образом, сказать с определённой точностью были ли мы в Ином, или же в реальном мире, не представлялось возможным.
- С прибытием! – он по обыкновению, шипел.
- Бэк! – Никс, казалось, ощетинился всем своим телом.
- Я вам не мешаю? – я посмотрел на обоих, смутно подозревая, что это милое путешествие превращается в личную вендетту.
- Притащиться сюда со сторожевым псом Корву, как мило! – лич оскалился. – Что ж, пополню свою коллекцию ценным экспонатом.
- Где Сигнум, Бэк? – Никс прямо на глазах превращался из беспечного мальчишки в грозного главу клана.
- Видимо, там, откуда не возвращаются, - развёл руками лич.
Я понятия не имел, чем всё это закончится, но счёл необходимым подготовиться и уже подвешивал необходимые заклинания, выдёргивая их из памяти и комбинируя, согласно собственным представлениям. Их взаимная перепалка предоставила мне все шансы сделать это как можно лучше. Кроме того, неужели Бэк не в курсе, что я давно не служу Обители? Похоже, это мой обратный билет отсюда, как ни крути.
- Ты переходишь все дозволенные рамки! – Никс не отступал. Его глаза сверкали, а всё это тело было преисполнено внутренней силы. Что ж, это было действительно красиво.
- Ой ли, - лич едва ли не смеялся, - а что там сказано насчёт моей личной безопасности? Дай-ка припомню. Кажется, вот так: «В случае, когда какое-либо обстоятельство может каким-либо образом повлиять на личную безопасность или нарушить конфиденциальность лича, последний имеет право устранить его, невзирая на законодательные ограничения…» прости, если упустил детали!
- Это кто тебе угрожал? Старик? А мои наблюдатели тебе тоже угрожали? – похоже, Никс был в ярости.
- Нет, они просто оказались не в том месте и не в то время. С кем не бывает! Да, Вил? – он посмотрел на меня, сверкнув угольками глаз.
- Да-да, продолжайте, я вас очень внимательно слушаю, - я лишь мельком взглянул в его сторону, продолжая заниматься своими делами.
- Я тогда тебя не убил, я сейчас этим займусь!
- А в чём, собственно, проблема? Я, кажется, не угрожал вашей жизни, а уж до конфиденциальности…
Да, я заговаривал ему зубы. Чувствуя, что Никс вот-вот сорвётся, я максимально тянул время. Ну вот, сейчас всё будет…
- Отдай то, что забрал из могилы братьев, эта вещь по праву принадлежит Обители! – глава символистов шёл ва-банк, следуя негласному правилу - если воровать, то, конечно же, миллион.
- А мой сосуд жизни тебе не презентовать? – лич снова переключился на него.
- Было бы неплохо, - усмехнулся символист, - но мне не нужны ночные вазы!
Господи, что он делает! Это было сильно, но вряд ли так необходимо в данный момент. Я следил за обоими, пытаясь угадать, кто же ударит первым. Но то, что лич добровольно не отдаст Хронометр, и так было ясно, как день. Сначала он нас здесь прикончит, а потом поглумится над трупами, а может сначала поглумится, а потом прикончит. Я направил всё своё внимание на Бэка, посчитав, что если ударит глава символистов, то я от этого только выиграю.
- Забери, если такой умный, - изрёк лич, подвешивая Хронометр на цепочке в протянутой руке, - повеселимся, я сегодня свободен! Так уж и быть, уделю тебе пару минут, прежде чем ты выдохнешься!
Его провокации были по-детски наивны, но, по всей видимости, и они были способны как-то повлиять на ситуацию. Всё же, как ни крути, а Никс рассчитывал получить артефакт, и ему просто нужна была отмашка к атаке.
- Да ты невежа! – символист почти незаметно привёл в действие проводник, ударив, как и ожидалось, первым.
Красивый у него проводник, действенный, усиленный максимально дополнительными вливаниями силы. Такие, кажется, имели приставку «поли», а всё от того, что превосходили остальные проводники по своим возможностям и вариантам трансформации. В любом случае, его атака неплохая попытка, позволившая мне дёрнуть некоторые мои заготовки. Одновременно с его движением, я выбросил «зеркало», «потерю равновесия» и «ускорение» - первое на Никса, второе на лича и третье на себя.
Бек пошатнулся, но устоял, уворачиваясь попутно от своего же отзеркаленного заклинания, которое было им направлено за секунду до этого в символиста. Я скользнул вперёд, отталкиваясь от ящиков, и в подкате успел подхватить из его руки Хронометр, сильно дёрнув за корпус и, кажется, порвав цепочку. Как ни странно, но такие приложения, как цепи, как правило, не несли в себе магической нагрузки и довольно-таки часто ломались.
- Лови! – я подкинул артефакт в сторону Никса, и тот поймал его налету, почти не прилагая к этому усилий. Неплохая физическая форма для бумажного работника. И как это он успевал и атаковать и защищаться, помимо того, что ещё следил за моими действиями.
- Щенок! – оскалился лич, - я пришлю твою шкуру Корву по почте!
- Он предпочитает более дорогие меха, - я продолжал сливать подвешенные заклинания, в то время как в руках Бэка показался посох. Что ж, главное, что не флейта, а там посмотрим.
Никс раскрутил свои часы и, ударив об ладонь, направил их в сторону разъярённого лича. Тот пропустил их через себя, будто бы заглотив, а с его посоха навстречу нам уже поднимался дракон. Щепки от разбитых ящиков летели в стороны, и я видел, как Никс попытался закрыться руками от падающих обломков, не забыв при этом выставить щит. Я бросился к нему, пытаясь вытащить из боя, но он и не думал уходить. Совсем напротив, создавалось впечатление, что он только-только разогрелся и собирается продолжать до победного. Хотя, о чём я? О какой победе может идти речь, когда перед нами лич!
- Не ушиблись, ребятки? – его голос даже можно было бы назвать ласковым, если бы не обстоятельства. – А вы магистру не сказали, куда пошли? Он не будет волноваться, что вас так долго нет?
Укрывшись за уцелевшей тарой, мы едва перевели дух.
- Издевается! – Никс плюнул на пол.
- Ну не дифирамбы же ему нам петь, - я пожал плечами. – Ну что, попробуем совместную атаку?
- Это как?
- Бей дракона, я присоединюсь.
- Окей…
Мы практически одновременно покинули укрытие и приступили к задуманному. Никс подбросил проводник вверх, удерживая за цепочку, и тут же, раскрутив, метнул в рептилию, а я, проведя в воздухе спиралеобразный знак, дунул, усиливая атаку часов символиста. Со стороны это выглядело примерно так – голубоватый дымок плотно оплетал золотую цепь, устремлённую вперёд по чётко заданной траектории. Признаться, я не рассчитывал на столь значительный успех, едва ли предполагал… Дракон дёрнулся, захлебнувшись огнём, и стал крениться на бок.
- Добиваем ящерку! – воодушевлённо заявил Никс, раскручивая проводник и повторяя содеянное им ранее.
Я поддержал его атаку, но на этот раз присовокупив ещё одно заклинание:
- Disorient!
Казалось, дракон обезумел. Он беспорядочно шевелил лапами, отступая назад и круша всё на своём пути. В его рёве с трудом можно было разобрать нецензурщину Бэка, по всей видимости, расстроенного нашим сопротивлением. Но личи не из тех, кто просто так прощает поражение, даже такое мелкое, которое ему было нанесено сейчас. С другой стороны, воодушевлённый быстрым успехом символист решил взять реванш сразу за всё, что было абсолютно в его духе. Умей он ждать и у меня было бы время выстроить весь ход боя и весьма вероятно даже, что нам удалось бы спокойно уйти, но Никс не оставлял мне и минуты. В несколько прыжков он уже оказался около Бэка и даже попытался захватить того, накинув прочную цепь на шею бессмертному и, опутав того, лишая возможности двинуться, за что и получил, конечно… Мне удалось лишь смягчить удар, изменив его траекторию и направив по касательной. Символист, тем не менее, отлетел на пол, перевернувшись несколько раз в воздухе, и затих, ударившись спиной о каменное покрытие. Я дёрнул на себя его сознание… Жив.
- Один есть! – это Бэк открыл счёт, а о том, чтобы завладеть артефактом мы подумали одновременно. Он применил перемещение, а я максимально ускорился, и в итоге мы почти одновременно оказались возле символиста, вот только Хронометр, выпавший из кармана Никса, уже покоился в пальцах лича, а мне удалось лишь схватить его за руку. Понимая, что промедление смерти подобно, я решил, что старые дедовские способы иной раз могут сослужить неплохую службу и, размахнувшись, ударил лича по черепу, заставив Бека отвернуться. Похоже, я действовал весьма грубо, дёрнув вниз руку с Хронометром и наступив ему на пальцы ногой, заставив разжать и выпустить артефакт. Получив удар по челюсти в ответ, я отлетел на несколько метров, ломая ящики и врезаясь в их содержимое. «Поднимайся, ты должен, ты обязан!» - мой мозг решил изыскать во мне совесть и воззвать к ответственности. Артефакт валялся неподалёку и я мог бы до него дотянуться, что и попытался сделать, но Бэк меня опередил, наступив на него сверху. Мои пальцы протестующее схватились за цепочку.
- Я представляю, зачем эта игрушка ему, - заметил лич, - но тебе-то это зачем? Ради чего? Он что, твой любовник?
Я приподнялся, так и не выпустив из рук цепочку и, посмотрев на него пристальнее обычного, сказал, взвешивая, каждое слово:
- Потому что я кадет!
- Кто? – он неожиданно остановился, готовый вонзить в меня острие своего посоха, трансформировавшегося в копьё.
Я не стал отвечать, толкнув его изо всех сил, и рванув на себя цепочку. Есть! Я вложил в свой мозг частичное отсутствие боли и скользнул к Никсу, накрывая его всем своим телом, поскольку вдогонку мне, помимо нецензурной брани летели чёрные шипы, облачённые в ядовитое облако, полагаю, заклинание «курары». Оно действует не сразу, но при этом, гарантировано отправляет на тот свет. Сколько у меня осталось? Пять минут… семь… десять? Оптимистично… Я дотянулся до своего неприкосновенного запаса и вытащил пакетик с серым порошком. Обхватив тело символиста, я рассеял над нами содержимое пакета и закрыл глаза, будь что будет.
Обстановка кабинета Сильвестра не менялась с тех пор, как тот заступил на должность. Оставаясь верным своим привычкам, друид считал нужным оставить всё так, как было изначально. Я лежал, тупо уставившись в потолок и всё ещё удерживая Никса, хотя он в этом и не нуждался. Попытавшись подняться, я почувствовал, что слабею, и поэтому постарался подняться как можно быстрее, пока у меня не откажут конечности, и я безвольно не повалюсь обратно.
- Что сие означает? – голос у Сильвестра мягкий и в то же время в нём чувствуется внутренняя сила. Я не так давно выполнял его поручение, и мы успели познакомиться, если не сказать, подружиться, что было бы, несколько самонадеянно, конечно…
- Нас тут немного потрепало, - заметил я ему, отходя к стене и прислоняясь к ней. Кажется, в кармане завалялось, помимо перемещательного порошка, ещё и противоядие, и я не прочь был бы его оприходовать. Достав пузырёк, я откупорил его и опустошил весь, надеясь, что в CD знают, что делают, когда снабжают нас подобными зельями.
Сильвестр внимательно посмотрел на меня и, подойдя к Никсу, присел над ним, водя рукой по всему телу, как будто сканируя.
- И как зовут вашего «немного»? – поинтересовался он.
- Все вопросы к нему, - я указал на главу символистов, - у меня нет полномочий на раскрытие подобных вещей.
- А если бы я тебя нанял, сказал бы?
- Нет, скорее, нет, - пожал плечами, - кодекс на этот счёт определённо строг.
Никс, тем временем, пошевелился и даже попытался приподняться.
- Лежи уже, - бросил в его сторону друид, - рёбра твои я починю, будешь как новенький, а вот с твоим безрассудством не справлюсь!
Никс улыбнулся, позволяя Сильвестру стащить с него жилет и произвести необходимое лечение. Я же за компанию стянул с себя свою верхнюю одежду, просматривая повреждения. Заклинание «шипов» только с виду кажется грозным, на самом деле оно предназначено для быстрейшего впрыска яда, который, как правило, их сопровождает, поэтому особо сильных порезов не было, и я достаточно быстро привёл в порядок свой любимый плащ. Однако, признаюсь честно, моё состояние оставляло желать лучшего. Стандартное CD-шное противоядие хоть и подействовало, но уж как-то слабенько, не рассчитано, наверное, оно на силу лича. Я откинул голову назад, чувствуя, что меня начинает мутить и при этом крутит всё тело.
- Попробуй это, - Сильвестр кинул мне какой-то пузырёк с мерцающим белым напитком. – Должно помочь.
Мне нравился его энтузиазм. Должно, значит, поможет. Я залил в себя содержимое и посмотрел на Никса, который уже, хоть и с трудом, но сумел подняться. Сильвестр, пользуясь минутной передышкой, пошёл отдавать какие-то распоряжения, покинув нас на неопределённое время.
- Жаль только, что напрасно съездили, - произнёс глава символистов, усмехаясь, - часики то там остались…
- Ну почему же, - заметил я, вытаскивая за цепочку Хронометр, - кое-что мы всё же добыли…
- О! – восторженно воскликнул он, - как тебе это удалось?!
- Сам удивляюсь, - произнёс я с улыбкой. - Повезло, наверное…
Конечно, дело не в везении, просто мне интересно было посмотреть на его реакцию, неужели поверит? Вряд ли, да и не поверит, что сделает? Перестанет искать неприятности на свою голову? Тоже вряд ли. Однако было в нём что-то захватывающее, завораживающее, в его безрассудности, как вполне справедливо заметил Сильвестр, в его молодости и незамутнённости сознания. Всё же очень сильно он отличался от тех, кто провёл детство в менее счастливой обстановке. И в этом было его везение и его личное счастье, которого, он, похоже, не замечал.
- Позволите идти? – я смотрел на него выжидающе.
- Честно говоря, есть одно дело… Останься ещё немного, мы только посмотрим и всё…
Что это? Страх? Я видел, как вокруг него мерцала жёлто-зелёная аура. Чего он может бояться, если не побоялся некоторое время назад набросить на лича цепь? Точно так же некоторые боятся лечить зубы, проведя всю жизнь в окопе, отстреливаясь. Парадоксы времени, парадоксы личности.
- Мы побываем у меня в поместье, - быстро заговорил он, - я должен знать, я должен это знать…
Он был как будто бы одержим, находясь на волне, понятной и доступной лишь ему одному. Но его состояние не могло не беспокоить и меня. Ещё немного и его руки начнут дрожать - я чувствовал это, даже не глядя на него. Ещё мгновение и глава символистов заторопился, стремясь покинуть кабинет Сильвестра. Он схватил меня за руку и потянул за собой, но не к двери, а к окну, пояснив свои действия следующим образом:
- Он наверняка доложит магистру, если уже не сделал этого, и тот совсем скоро будет здесь, так что нужно уходить.
Он был ранен и наверняка рёбра ещё основательно побаливали, хотя и были туго стянуты повязкой. О себе я не думал, хотя, признаться, состояние моё было далеко от идеала. Слабость ощущалась с каждым шагом всё сильнее, а Никс тащил меня за собой, уверенно выбирая пути подальше от центральных улиц. Вскоре показалась Обитель, и, достигнув её, символист резво взбежал по лестнице, направляясь в свой кабинет. Я послушно проследовал за ним. Всё осталось на своих местах, как если бы мы не покидали это место. Никс бросился к стене и перевернул картину, изображающую морское побережье и одинокий маяк на каменной косе, сильно врезавшейся в крутые волны. На обратной стороне холста оказалась другая картина, изображающая цветущий вишнёвый сад. Символист снова взял меня за руку, и мы вместе шагнули вперёд, навстречу перемещению. Прекрасно исполненный портал, по всей видимости, самим Никсом, а почему нет? Ведь для таких, как он, дом значит многое, если не всё. Это то место, куда хочется возвращаться, снова и снова вдыхая аромат цветущих деревьев, здесь тебя любят и ждут, а заботливые родители всегда рады заключить тебя в свои объятья. А потом, сидя на веранде и попивая чаёк, они будут долго расспрашивать о твоих делах, искренне переживая за тебя. Он никогда не узнает, что такое пристав, вытаптывающий цветы, посаженные тобой буквально накануне, он никогда не услышит грубого: «где прячутся твои родители, щенок?!». Он будет жить в счастливом неведении, что именно так, как живёт он, живут и остальные… Что ж, хорошо, что ещё остались такие дома, неподверженные негативу постальтеровской эпохи, они помогают растить поистине здоровое во всех отношениях поколение, не затронутое последствиями ошибок их родителей.
- Только тихо, нас не должны видеть, - Никс торопился и тянул меня за собой туда, где неплохо просматривался вход, но нас при этом можно было бы заметить с трудом. Вынув из кармана Хронометр, он стал настраивать его, пока, наконец, не кивнул удовлетворённо и не уставился со всей положенной от природы внимательностью, на дверь центрального входа. Какое-то мгновение и, казалось, воздух заиграл, меняя очертания окружающего, и вдруг снова наступила резкость, показав совсем иную картинку. На пороге стоял Корву и курил, о чём-то серьёзно задумавшись. Через какое-то время к нему присоединился ещё один человек, смутно напоминающий Никса, и, по-видимому, это был его отец. Они вели странный разговор, смысл которого сводился к требованию от магистра большей ответственности за жизнь Никса… А в итоге произошло то, что не должно было произойти не при каких обстоятельствах, Корву, склонив голову, произнёс: «Да, Сэд, я клянусь вам, что буду защищать его, пока жив, разумеется». При этом, глава символистов так сильно схватился за моё плечо, что чуть не вывернул его. Я закатил глаза от боли, попытался отстраниться, но не тут-то было. Он и не думал отпускать меня. Я посмотрел на него, наверное, несколько непонимающе, и только тут заметил, насколько он бледен.
- Никс, - я позвал его как можно более осторожно, - всё в порядке, так и должно было быть…
- Ты это слышал? – символист задыхался от переполнявших его эмоций.
- Да, он поступил, как человек, для которого ты не пустое место… мне так показалось, по крайней мере…
- Что он наделал! – воскликнул Никс, закрывая лицо руками. – Что он натворил!
- Не моё дело, конечно, - произнёс я, - но твой отец тоже не подарок. Требовать подобной клятвы…
- Он же связал себя по рукам и ногам!
- Он знал, на что шёл! Не маленький, чай уже с паспортом!
- Как он мог…
- Всё, хватит, - я поднял выскользнувший из его пальцев Хронометр и вернул нас в прежнее время, в тайне надеясь, что на этом-то наше путешествие подошло к концу, и вскоре я смогу вернуться в Ассоциацию.
- Ещё немного! – он смотрел на меня умоляюще, хотя этого и не требовалось. Я в любом случае был уполномочен оставаться с ним до победного завершения задания.
- Как скажешь, - согласно кивнул я. – На этот раз куда?
- К некромантам…
- То есть? В Обитель? Когда там столько народу?
- А ты для чего?! – он вдруг стал резким и неуправляемым. Место меланхолии заняла ярость, а направить её кроме меня было, определённо, не на кого.
- Хорошо, я это сделаю, - пожал плечами я.
И сделал. Заклинание «отрицания» не такое сложное, но если пофантазировать и добавить к нему несколько дополняющих элементов, то в целом получится весьма красивый невидимый покров, отводящий любопытный взгляд со стороны. А что касается коридора, на который волевым жестом указал мне Никс, то тут я и вовсе поставил заслон, позволяющий изменять решение пройти по нему, пользуясь обходными лестницами. Через какое-то время путь был расчищен и, похоже, главу символистов это полностью устроило. Он снова с завидным усердием схватился за артефакт и быстро начал вертеть стрелки, отматывая их назад. Воздух вокруг нас поплыл, меняя очертания, но только лишь для того, чтобы выдать нам новые, и далеко не такие привлекательные.
Это была полуразрушенная Обитель, действия происходили как раз в период последней войны и я даже поморщился, вспоминая события тех дней. Казалось, Корву сражается как одержимый, не чувствуя ни боли, ни усталости. Это был один из тех моментов, когда его действительно что-то сильно задело. Я много раз слышал, что магистра называли машиной для убийств и теперь имел представление, что же это на самом деле такое. Но вот появляется Никс и устремляется к нему, пытаясь остановить? Я посмотрел на символиста, который был совсем рядом и подумал, что парень иной раз способен немало удивлять. Недолгая перепалка и вон уже магистр готов его убить… но тут в поле нашего зрения появляется ещё один персонаж. Он идёт не спеша, с явной усмешкой на тонких губах. «Корву, ты же не убийца… не убийца…» уцелевшие своды многомерно отражают эхом его слова. А дальше? Я пытался следить и за происходящим и за Никсом, который был бледен как полотно. «Андрей! Что ты задумал?! Не сме-е-е-ей!». Слова магистра тонули в приближающемся топоте вражеских ног. Он метался между-между, понимая, что должен сделать выбор… пожалуй, главный выбор в своей жизни. Я видел, как пылает его аура, когда он обращает взор на Андрея, и как она же вспыхивает синим светом чести, когда он устремляет взор к Никсу. И в итоге он заставил себя… Данное не так уж и давно, обещание, довлело над ним домокловым мечом и поступи он иначе, то не простил бы себе уже никогда. Решение Андрея закончить жизнь в человеческом облике ни коим образом не могло быть продиктовано самим магистром, в то время как вина за смерть Никса целиком и полностью легла бы на него непосильным грузом, который он вряд ли смог бы вынести, даже при условии, что Андрей был бы рядом…
Задумавшись и засмотревшись на происходящее, я очнулся от того, что услышал абсолютно безумный крик. Никс лежал на полу, обхватив голову руками и громко, неконтролируемо кричал… Я бросился к нему, накрыв его своим телом, и попытался прекратить истерику, но она и не думала утихать. Я пытался снова и снова, но, ни уговоры, ни что иное не приводило его привычное состояние. И тогда я сделал то, чего не должен был делать никогда…
- Как он? – Корву возвышался надо мной и пристально вглядывался в спокойное лицо Никса, волосы которого трепал налетевший с моря ветерок.
- Спит, - ответил я, докуривая немыслимую по счёту сигарету и, бросая бычок вниз, на скальные уступы, где уже покоились остальные его собратья.
- Грамотная работа… - магистр говорил тихо, но уверенно.
Я вызвал его сюда, на возвышающийся над морем береговой выступ, недалеко от города, после того, как переместил сюда главу символистов.
- Возможно, она будет стоить мне головы… - я встал и прошёлся по кромке, оставив магистра у себя за спиной.
- Я поговорю с руководством Ассоциации, всё замнут…
- Они-то замнут, - я смотрел на исчезающие за горизонтом паруса далёкого фрегата. – А что будет с ним?
Я кивнул в сторону Никса, дыхание которого было ровно и безмятежно. Теперь уже ровно и безмятежно.
- Я позабочусь о нём, - он подошёл к символисту и, наклонившись, абсолютно не стесняясь, прижался щекой к его лицу, на мгновение закрыв глаза.
Магистр осторожно приподнял его, как ребёнка и положил голову Никса к себе на плечо, гладя по ниспадающим белоснежным волосам. Но с каким же презрением я смотрел сейчас на него, и не передать. Когда-то он сделал то же самое, что и я сейчас, стёр память Никсу, не оставив и следа былого, но чем это в итоге было продиктовано? Заботой ли о самом Никсе, или заботой о конфиденциальности будущего лича, образ которого и по сей день хранило его сердце… Теперь уже никто, конечно, не скажет. Остаётся только надеяться, что Корву поймёт, наконец, как много он значит для главы символистов. Я даже не пытался сейчас сравнивать любовь между мужчиной и женщиной и мужчиной и мужчиной. Мне всё равно никогда этого не понять, и я снова всего лишь сторонний наблюдатель… Я не могу взять Корву за шиворот и, тряхнув его как следует, указать на лежащего у его ног Никса и добиться того, чтобы он, наконец, обратил на символиста своё драгоценное внимание. Перестал бы, наконец, бояться чего-то. Я не просил бы его любить Никса, это абсолютно бессмысленно, я лишь попросил бы больше доверять ему.
- Да пошли вы все к чёрту… - я устало опустился на край обрыва и обхватил колени руками. Внутри меня, сжавшись в комочек, сидел ощетинившийся зверёк, знакомый мне ещё по детству. Он умело выскребал душу своими мощными когтями до самого основания и выпивал её до дна своим ненасытным ртом.
И всё же я был несколько несправедлив к Корву, презирая его трусость в отношении Никса. Я же видел его, видел, что с ним, в каком он был состоянии. Насколько поражала его внешность, настолько же отталкивала от себя его выжженная до неузнаваемости душа. А ведь когда-то она пела и парила над обыденностью, пока, наконец, не была кем-то испепелена настолько, что оказалась уже не в состоянии кого-то любить… Теперь я даже знал, кем, что в общем-то уже не имело никакого значения.
Я посмотрел на них ещё раз, прежде чем шагнуть в круг перемещения, чтобы может быть даже, обманув себя, увидеть, что у них всё в порядке. Магистр сидел, подложив под себя ногу, и обнимал за плечи Никса, который уже проснулся и с каким-то виноватым видом вглядывался в него, всё ещё не веря в то, что тот рядом. И никто им сейчас не был нужен… Они о чём-то тихо переговаривались, символист кивал, закрывая глаза, а на губах его играла блаженная улыбка человека, все желания которого вдруг взяли и единовременно исполнились. Я не слышал, о чём они беседовали, до меня долетали лишь обрывки, остальное уносил жёсткий прибрежный ветер. Но то, что им давно пора было поговорить, и без всяких слов понималось и ими, и мной… Удастся ли Никсу растопить холод в душе Корву, и удастся ли Корву перестать просыпаться ночами с киками, покажет время. Со своей стороны скажу лишь, что мог бы вылечить магистра, вот только успех любого лечение в первую очередь зависит от желания самого больного, а глава разумистов был не из тех, кто позволяет вмешиваться в своё сознание без его личного на то дозволения.
Подготовка к игре и изучение приёмов её проведения занимали довольно-таки много времени, и я почти не бывал в Медиме. Похоже, отношения Корву и Никса получили новое дыхание и ни тот, ни другой не беспокоили меня со всевозможными заданиями, но вот всё чаще мне приходилось посещать Обитель элементалей, которую я несколько недолюбливал ранее, теперь же для меня все Обители были равны и не представляли по большому счёту, никакого интереса. Конечно, я всё ещё был благодарен Обители разумистов, но сейчас моё воображение целиком и полностью поглотила Игра, отодвигая на второй план всё остальное. Всё, но не Интегру. Признаться, я не ожидал, что после вышеописанных событий Корву позволит мне её видеть, и, в общем-то, не ошибся. Но ровно через год мои старания были вознаграждены и мне позволили, наконец, наслаждаться обществом Интегры. Разумеется, это не были полноценные долгие встречи, скорее, это можно было назвать приёмами… Но как только выдавалась свободная минутка, я бежал к ней, а она как будто зная о моём приходе, уже ждала меня, подолгу не отходя от окна и всматриваясь в промозглое и сырое осеннее марево.
Корву тоже изменил своё отношение ко мне, по-видимому, вынуждено, и теперь мы здоровались с ним за руку, сталкиваясь, так или иначе, в бесконечных коридорах то одной, то другой Обители. Разумеется, он не одобрял наши встречи с Интегрой, но ничего не мог этому противопоставить. Однако, раздражать его у меня и в мыслях не было. Кроме того, справедливости ради стоит заметить, что не так уж и часто ему приходилось оказываться недовольным, ведь основное моё время по-прежнему занимала CD.
Я помнил все встречи с Интегрой, как будто бы это было только вчера, и мог бы, наверное, описать каждую из них в мельчайших подробностях. Заходя к ней в кабинет за мимолётным знаком внимания, в то время как для окружающих это была лишь аудиенция, не более, я каждый раз с благоговением припадал к её ногам и целовал её руки, как будто это было в последний раз в жизни. Я пил и не мог напиться её образом, я дышал и не мог надышаться её грацией, я слушал и не мог наслушаться звуками её голоса, такого мягкого и такого волшебно-упоительного. Никто не смел преграждать мне путь, и я позволял себе входить к ней в кабинет без доклада и в любое время. И в те минуты, когда остальные пребывали в полной уверенности, что Интегра занята важным посетителем, а, стало сбыть, важными государственными делами, она садилась на диван, а я садился у её ног и опускал к ней на колени свою голову, сходя с ума от малейшего её прикосновения. Гладя меня по растрепанным волосам, Интегра шептала на ухо что-то приятное, и я вдруг начинал успокаиваться. Мою душу никто уже не грыз изнутри, совсем напротив, там царил мир и полная безмятежность. Она едва-едва касалась моих губ своими губами, позволяя ощутить слегка уловимый их вкус, рядом с которым блаженство теряло своё предназначение, уступая место нереальной, ни с чем несравнимой, эйфории.
- Ин…
- Да, Вил?
- Ин, я хочу положить в основу своей Игры рисунки песком на подсвеченном стекле. Как думаешь, хорошая идея? Я смогу потом её развить до полноценного праздника?
- Ты же Мастер, - она улыбается, вглядываясь в мои глаза.
- Ин, а что тебе напоминает песок?
- Песок напоминает мне время, утекающее сквозь пальцы, что-то восточное, пустыня, далёкий караван и след змеи на песке… Бусы, разбросанные по бирюзовой плитке храма, окружённого мечетями, а купола его венчают луны… Тайна женщины, прикрывшей лицо полупрозрачной накидкой, её монотонные лёгкие шаги и бряцанье монет на поясе…
- Красиво…
- А тебе что напоминает?
- Песок как некая фактура, лёгкая, невесомая, как будто крепом накрыли что-то важное, пока ещё недосягаемое, но стоит лишь прикоснуться, протянуть руку, и вот оно… Сорви покрывало, и обнаружишь под ним самую суть. Шелест песка и шелест листьев, шорох моря, трепетание крыльев бабочки, ритмичное постукивание камня, скачущего по склону горы и собирающего за собой целый сонм таких же, как он сам. И музыка… Тихая, мелодичная, мягкая, почти без перепадов…
- Тогда, может быть, ещё тёплый летний вечер? Закатное солнце, сквозь паутинку между редкими ветвями, удлинённые тени, дыхание приближающейся осени, звук сотрясаемых в яблоке зёрен… Клюв аиста, притёртые друг к другу жернова, сыплющиеся им навстречу крепкие ядра пшеницы… Золото янтаря, застывшая в нём шарада в маске одинокой мошки…
Она обняла меня сзади за плечи, и я почувствовал, как по всему телу разлилось тепло. Я запрокинул голову, ловя губами её губы, закрывая глаза и растворяясь в бесконечном блаженстве.
- Давай сбежим отсюда, - почему-то именно сегодня меня особенно тянуло на нарушение всех правил и норм.
- Куда?
- Я тебя украду, и мы пойдём пить кофе в какое-нибудь тихое место… Например, в Амьен. Будем слушать орган в соборе, смотреть на солнце через витражи и кататься на лодке по каналам Ортилоннажа…
Я поднялся сам и подал руку ей, притягивая к себе и заключая в объятья. Меня буквально опьянял запах её волос, а её тело под моими руками казалось таким хрупким, как будто было вылеплено из воска и в любую секунду могло сломаться, от одного только резкого или неловкого движения… Я обнимал её как самую большую драгоценность этого мира и никакие другие мне не были нужны… Она никогда не говорила мне, что любит меня, но я и без слов это знал, чувствовал, видел…
- Если лучший арс Иного предлагает мне такую волшебную прогулку, как я могу не согласиться? – она улыбнулась, пряча лицо у меня на груди.
- Есть и получше, - усмехнулся я, - например, Корву…
- Он другой, и вас нельзя сравнивать, - заметила Интегра, - кроме того, я чувствую, что его счастье не в том, что он может быть лучшим или сильнейшим… Он по-прежнему просыпается ночами от одного и того же кошмара, вскакивает, задыхаясь, а потом долго-долго стоит у окна и много курит…
- Ты пробовала его вылечить?
- Да, конечно, вот только никаких изменений… Пока он спит, его сознание открыто почти полностью, но то, что его до сих пор беспокоит, залегает настолько глубоко, что даже мне не добраться…
- Я мог бы попробовать… вот только он не позволит, ты же знаешь, какие у нас с ним отношения… Взаимный вооружённый нейтралитет.
- Я поговорю с ним… Попытаюсь…
- Ещё раз? Оставь, давай лучше я сам. Приглашу его куда-нибудь на нейтральную территорию и поговорим.
- Я знаю, чем заканчиваются все ваши мужские разговоры, - она печально посмотрела на меня.
- Нет, ничего такого не будет, я тебе обещаю, Ин!
- Да, Вил, я тебе верю, - она провела ладонью по моей щеке, - но если бы то же самое пообещал Корву, то я, наверное, была бы абсолютно уверена в благополучном исходе.
- Если он начнёт первый, я уйду…
- Уйдёшь от боя, обесчестив себя? Нет, Вил, я не хочу этого, как и не хочу вашего прямого столкновения…
- Тогда я буду стоять, и ловить его удары, пока мне не придётся упасть у его ног…
- Вил! – она укоризненно посмотрела на меня, - мне будет больно в любом случае, и ты это знаешь. Вы оба для меня дороги…
- Я что-нибудь обязательно придумаю, Ин, - я снова обнял её, безумно желая только одного, чтобы никогда это дорогое для меня лицо не омрачали ни малейшие неприятности.
В тот день мы действительно сбежали ото всех и весь Амьен с его домами и памятниками, каналами и соборами был только наш. Мы увлеклись настолько, что никого не видели и ничего не слышали, только друг друга, и мне казалось, что я учёл всё, накладывая отвлекающие заклинания и отводя от нас любопытные взгляды прохожих и арсов, которые могли быть рядом по каким-либо своим причинам. Словом, я растворился в Интегре настолько, что, наверное, упустил что-то важное…
Об этом важном напомнил магистр, вызвавший меня к себе в кабинет. В противовес моим ожиданиям, он не был зол, он был расстроен и я вдруг почувствовал себя причастным к этому. Мы не говорили с ним с тех пор, как я вызвал его на обрыв над морем. Он никогда не спрашивал о том, что я видел тогда, вместе с Никсом, не стирал мне память, не упоминал имени Андрея, хотя я и знал, что именно оно его тревожит, мешая жить и чувствовать в полной мере.
- Тебя слишком легко выследить, - заметить он, после взаимных приветствий. – Похоже, ты ещё не готов для встреч с Интегрой вне Иного.
Мне нечего было сказать в своё оправдание, да и стоило ли вообще говорить о чём-либо подобном, заведомо выставляя себя виноватым?
- И кто же меня выследил? Нас выследил…
- Сейчас это не так неважно, - быстро произнёс он, - но ты понимаешь, что я не могу пребывать в полной уверенности не только насчёт репутации моей матери, но и по поводу её безопасности…
- Чёрт, Корву! Какого… Я в состоянии обеспечить ей и то и другое! Моя жизнь целиком и полностью, от и до, принадлежит только ей! Интегра будет в полной безопасности и ни один волос не упадёт с её головы, пока я жив!
- Вот именно, - покачал головой он, - пока ты жив. Но сейчас ты даже не смог выставить достойного отвлекающего заклинания. Для разумиста – недопустимо!
- Хорошо, - наконец, произнёс я, - что ты намерен со мной делать? Снова запретить мне встречи с Ин? А, может, тебе проще будет меня убить? Не стесняйся, для меня это равнозначно!
Он задумчиво посмотрел на меня, с какой-то внутренней горечью. И я только сейчас заметил, насколько он измотан. Постоянная бессонница, вечные дела Обители, проверка патрулей и общей военной готовности Иного, а тут ещё я… который, как он правильно отметил, не в состоянии обеспечить безопасность Ин… Если кто-то пробил мою защиту, значит, я что-то упустил, где-то недоработал. Я снова почувствовал себя первокурсником, забывающим, казалось бы, самое элементарное.
- Я нанимаю тебя, - сказал он вдруг, и я посмотрел на него с недоверием. Он это серьёзно? Но зачем ему это? – Я уже говорил с руководством, послал им официальный запрос, они не против. Так что придётся задержаться…
- Это большая честь… - кажется, я бормотал что-то из востребованного, в таких случаях, Кодексом.
- Оставь, это лишнее, - оборвал он, - тем более, что дело, ради которого я тебя нанял, касается нас обоих.
Вот как? Что же может нас с ним связывать? Какие такие неизведанные тропы Иного? Или это лишь красивый способ избавиться от меня? Я перебирал в уме все возможные и невозможные варианты.
- Перейдём сразу к заданию, - он как обычно был до крайности холоден и настроен по-деловому. – Ты, конечно, помнишь, что последняя война была, так или иначе, спровоцирована Альтером. Об этом не распространялись, но, похоже, ему удалось разделить своё сознание…
- Он всё же обнаружил это заклинание? - Я усмехнулся, потому что мне его тоже показывали, в виде исключения, а может быть и как демонстрацию высшего доверия, я в тот момент не задумывался об этом. Тогда же я и узнал, что Альтер тоже учился в CD, вот только старейшины вовремя разглядели его стремления и не позволили дойти до создания Игры… Говорят, он в то время вынес немалую долю книг из библиотеки Ассоциации, а впоследствии, эти книги сгорели в огне пожара, охватившего Обитель разумистов. Как раз, когда Альтер, минуя Игру, попытался создать новый мир на базе старого, пользуясь исключительно своими соображениями и помощью немалого числа разумистов. Силён он был, конечно, не чета нам… Такие раз в тысячу лет рождаются.
- То есть, ты в курсе, - продолжал Корву, - вопрос лишь в том, что он не просто дошёл до этого заклинания, он распотрошил своё сознание на энное количество обломков. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит? Он может, воплотившись заново, с лёгкостью потребовать не только Иное, но и…
- Ин! – сердце немилосердно ёкнуло.
- Да-да, Интегру. Именно поэтому её безопасность сейчас находится под моим пристальным вниманием, как ничто другое. Так что никаких прогулок вне Иного. И чтобы не было никаких недомолвок… - он сделал паузу, - это я тебя выследил…
- Корву! Это нечестно! Ты же… ты же всю жизнь практиковал заклинание обнаружения!
- Да, точно, - заявил он, как будто не замечая моего раздражения, - но я не Альтер, а ведь он, как ты понимаешь, гораздо сильнее...
Я даже не знал, как реагировать на сказанное. С одной стороны мне хотелось назвать его сволочью, даже рискуя услышать в ответ: «да, сволочь, и ещё какая!», а с другой я прекрасно понимал, что он прав, тысячу раз прав… Я был беспечно самонадеян, предлагая Ин прогулку вне Иного, и, похоже, единственное, на что я был способен, в лучшем случае, это на то чтобы дать ей уйти в момент опасности, прикрыв собой… Но, опять же, если бы я успел это сделать… Я обладал силой, знаниями, не обладая, при этом, достаточным опытом, и это всерьёз осложняло дело… Корву же обладал и тем и другим, и третьим, а Альтер… Альтер, пожалуй, превосходил нас обоих по любому из этих параметров, даже если бы мы с магистром ухитрились объединить свои усилия.
- Но я не договорил, - Корву нахмурился, - слово «может» в вопросе Альтера не стоит, пока есть такая возможность, он будет снова и снова воплощаться в том или ином образе… Влиять на сознание, строить планы по переустройству Иного… и так далее. Основная его задача в данном случае – уничтожить все остальные Обители, низведя их до уровня приходских школ, оставив только разумистов во главе всего. Что станет с тобой или со мной и так предельно ясно, но что будет с Интегрой… Наверное, это единственное, чего я боюсь, боюсь даже представить…
- У тебя есть конкретные свидетельства его деятельности на сегодняшний день?
- Начну с самого начала. Когда вы с Никсом обнаружили Хронометр Гаррисона, и ты передал его мне, меня стала преследовать мысль, насчёт воплощений Альтера, до ужаса вдруг захотелось побывать в тех местах, где он бывал когда-то и найти след раскола его сознания.
- Вполне логично… Что-то удалось выяснить?
- Не так уж и много, я не располагал необходимой информацией о точном времени, пришлось подключать допросные листы…
Я поморщился, хорошо зная, что это такое и как они добывались. Добрая половина содержащихся в них сведений была выбита под пытками и во многом составляла произведение не памяти, а чистой фантазии обезумевших от боли и бесчестия разумистов.
- Информация искажена? – спросил я, скорее для собственной проверки.
- В значительной степени. Но я вдруг вспомнил, о твоих родителях… Они могли бы…
-Нет… нет! Они и видеть меня не желают. Особенно с тех пор, как я поступил в Обитель.
- Ты не в Обители, - напомнил он, - а CD это нейтральная организация. Ты мог бы сказать им, что всё осознал, взвесил и сейчас идёшь по стопам Альтера, но в отличие от него, ты в итоге добьёшься совершенства… Тебе бы только знать подробности его жизни, чтобы не повторять ошибок…
- Чистая ложь!
- Да, но иного выхода у нас, похоже, нет. Как сказал один из инквизиторов – «мы можем вывернуть этих разумистов наизнанку, но они не скажут нам ни слова, а если и скажут, то никто не сможет распознать в этих словах правду».
- То есть, ты пытаешься меня убедить в том, что я просто обязан выспросить у родителей, где, когда и в какой компании шлялся Альтер? Иначе, ими займутся в другом месте? Корву, они же старые, не выдержат! Они не идеал, конечно, но они мои родители!
- Никто их не тронет, Вил, - он был серьёзен, как никогда, - я даю тебе своё слово! Только спросить, не более… Нам нужно от чего-то оттолкнуться.
- Это же и ради Интегры… - произнёс я, наконец.
- Я бы даже сказал, в первую очередь ради неё…
- А ты её не спрашиваешь об Альтере, чтобы не возвращать в те дни? Она же, наверняка, помнит многое…
- Не помнит она! Он каждый раз стирал ей память, и довольно-таки грубо стирал, не то, что ты или даже я в отношении Никса, всё гораздо хуже.
- Значит, другим тоже стирал… - заметил я.
- В этом то и проблема, - казалось, магистр находится в неком тупике из своих умозаключений. – Если он и не стирал, то только тем арсам, кто как бы смотрел на него со стороны, не был приближённым, а просто участвовал в войне на позиции боевика.
- Они же так мало знают…
- Любое услышанное ими слово может пригодиться. Главное начать раскручивать этот клубок, остальное приложится само.
- Похоже, ты прав. Кроме того, у меня же нет выбора… я на задании, так ведь?
- Я хотел бы, чтобы это было и твоим желанием, а не только обязанностью перед CD, - произнёс он, глядя на меня.
- Так и будет, - кивнул я, чувствуя, что изнутри поднимается беспокойство, – Пойдём, покурим?
Мы с ним вышли на балкон и блаженно затянулись.
- В сущности, всё, что удалось узнать, это отсутствие Альтера в некоторые моменты времени, зачастую, очень даже важные моменты, - Корву стряхнул пепел, - куда-то он пропадал и, наверняка, это как-то связано с расщеплением. Он готовился и готовился основательно, без свидетелей, без помощников…
- Я так понимаю, твоя задача сейчас состоит в том, чтобы обнаружить место следующего воплощения… Но, давай рассуждать логично, мы не можем знать сколько ещё будет этих воплощений, как и не можем знать, сколько ещё раз нам придётся вступать в бессмысленные войны. Неужели нет способа покончить со всем этим раз и навсегда? Ведь таких осколков сознания может быть бесчисленное множество, а имея дело с Альтером… Рано или поздно ему удастся задуманное. Должен быть другой способ.
- Думал уже, - бросил Корву. – Но все дороги, так или иначе, ведут в CD, а я там не состою.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Что не доверяю твоему искусству, Вил! Иначе бы давно поговорил о том, что мне пришло в голову…
- Отлично, это твоё право не доверять, но сказать ты мне хотя бы можешь, что придумал? Корона не упадёт?!
- Очень уместное замечание, - усмехнулся он, - ты знаешь, какой проводник был у Альтера? Корона… И не приведи кому-то попасть под эту диковину, честно скажу, приятного мало.
- Извини…
Да, ему действительно когда-то давно пришлось попасть под действие этого проводника. Я слышал об этом, но, наверное, не придал значения…
- Ничего, - он снова усмехнулся, - ты мне напоминаешь одного моего знакомого, он тоже был излишне эмоционален… Хотя, может, поэтому он был такой живой и естественный…
- Я, наверное, немного устал, Корву, - я помотал головой, - обычно я не склонен к таким проявлениям. Всё нормально, я соберусь. Моё искусство… Похоже, недоверие к моим способностям в нём задевает гораздо больше, чем когда оскорбляют меня самого. И потом, мы с тобой слишком мало общались, для того, чтобы ты знал досконально о моих возможностях.
- Вот поэтому я тебя и нанял, - он смотрел куда-то вдаль, - хочу узнать, хочу понять, хочу быть уверенным…
- С другой стороны, ты же пробил мою защиту, - вспомнил вдруг я, - вполне понятно, откуда сомнения…
- Пробил, - задумчиво проронил он, - с пятого раза пробил, сразу не смог…
- Ну, знаешь… - у меня внезапно кончились слова.
Я выбросил окурок и отвернулся. Конечно, это было чистое надувательство в его исполнении, но я тоже хорош, не мог заметить, как рушат мою защиту, раз за разом, ударяя в неё… со страшной силой ударяя. Он как обычно был великолепен, даже в этом, даже когда наступал мне на хвост, и я не мог это не отметить.
- Не обижайся, - он положил руку мне на плечо. – Нам ещё работать вместе. Ты же тоже не знаешь, на что я способен, следовательно, и доверия я не прошу. Хочу только, чтобы мы со временем сумели понять друг друга. Я ведь почти уже смирился, что вы с Интегрой вместе. Только не льсти себе заранее, я ради неё смирился.
- Ну, другого-то я и не ожидал, - я всё ещё смотрел куда-то в сторону, скрестив руки на груди, - если бы когда-то это и произошло, то явно не по результатам моих заслуг. Я не привык кому-то что-то доказывать, Корву, не в моих правилах это делать, но ради тебя сделаю исключение. Возможно, вскоре ты увидишь меня настоящего и сможешь оценить. Надеюсь, это будет адекватная оценка, я же покажу всё, на что способен.
- Да, сделай это, я хочу это видеть…
Не все дворяне, а особенно служилые, могли позволить себе поместье, более или менее, значительных размеров, это касалось и моих родителей. Ни о каком поместье речи идти не могло. Весь участок состоял едва ли из дома и прилегающего к нему небольшого сада, который как изгородь заслонял собой жилище. Некогда этот сад усердно вытаптывали сапожищами приставы, перекопали всё что можно, деревья даже вырубили. Я стоял и смотрел, прижимая к груди игрушку - пыльного белого медведя, пока и его не отняли и не распотрошили… Мне тогда было лет шесть… Может, поэтому я так не любил это место? Из-за этих воспоминаний? Моих родителей тоже можно было понять, они были измотаны, истрёпаны, как этот медведь, потеряны для дальнейшей жизни. Это я не хотел так жить, это я не хотел помнить всего, что здесь когда-то происходило, поэтому ушёл, поэтому же поступил в Обитель, в тайне надеясь избавиться от силы государственного принуждения.
Дом показался мне старым и заброшенным, казалось даже, что в нём никто не живёт и уже давно. Прошло более десяти лет, как я покинул это место и с тех пор не получал никаких известий ни от отца, ни от матери. Не писал мне никто и из слуг, которых у нас было двое. Это была семейная бездетная пара, люди, которые к моему отъезду уже были немолоды, так что вполне вероятно, что они могли закончить свой и без того недолгий век. Но что стало с моими родителями? Я почувствовал, как сердце болезненно сжалось. Мой шаг всё ускорялся и ускорялся, пока, наконец, я не ворвался в дом, ударив в дверь со всей силы плечом. Сорванная с петель, она рухнула к моим ногам и надломилась по центру, а я, теряя равновесие и спотыкаясь, уже бежал дальше, открывая все комнаты, в которых никого не находил и от этого моё отчаяние становилось ещё сильнее. Я носился по всему дому с приведённым в боевую готовность проводником и никого не находил. В конце концов, убедившись, что дом пуст, я прислонился к стене и запрокинул голову, соображая, что я могу сделать прямо сейчас, чтобы обнаружить след моих родных. Я всё ещё сжимал рукоять меча, до боли в пальцах, до онемения, а бесконечные мысли лихорадочно и беспощадно жгли мой мозг изнутри. Не ожидая нападения, я едва успел увернуться от стилета, сумев перехватить руку нападавшего, и резко вывернул её ему за спину, проведя самый обычный болевой приём.
- Ах ты, щенок! – послышалось хриплое ругательство, в котором я узнал болезненное старческое ворчание отца. От неожиданности я отпустил его и тут же пожалел об этом. Стилет вонзился мне в бок с такой силой, что буквально пришпилил меня к стене, как мотылька. Всё что я успел сделать, это отвести его максимально от центра, но и это мало помогло. Я согнулся, схватившись за рукоять и выдёргивая клинок, после чего отвесил отцу оплеуху, от которой он покачнулся и упёрся в противоположную стену коридора, после чего съехал на пол и затих, ошарашено и затравленно уставившись на меня.
- Ну, здравствуй, батя… - я узнал его с трудом, он сильно сдал и даже без моих ударов едва держался на ногах, однако, это не помешало ему качнуть силы из проводника и серьёзно ударить меня.
Я зажал рану, всё ещё чувствуя острую боль, и подошёл к нему, помогая подняться.
- Ты? Это ты?! – мне вдруг показалось, что он собирается отлучить меня от церкви как заправский епископ, хотя, наверняка, я ещё раньше получил из его уст отлучение от дома. – Вернулся, чтобы и старика убить!
- Зачем мне это надо?
- Оставил семью! Погубил мать!
- Что?! – я почувствовал, как мои ноги подкашиваются.
- Мать умерла спустя год после твоего отъезда, Вили! Это ты загнал её в могилу раньше срока!
Я тяжело опустился на пол, ничего не видя, не слыша и с трудом соображая.
- А ты даже не написал мне?! – Я посмотрел на него, обжигая взглядом. – Ты не связался со мной! Не попытался даже!
Я вскочил с места и схватил его за грудки, только тут осознавая, что хватаю беспомощного старика и мне стало не по себе.
- Извини… - я почти мгновенно разжал пальцы и отшатнулся от него.
Он плакал, хотя, казалось, что его глаза уже всё выплакали ещё тогда, на допросах, на бесконечных обысках и в бесконечных бегах от властей.
- Я ждал, - он вдруг утёр слёзы и гордо вскинул голову, - я ждал, когда твой сыновний долг пересилит твои глупые стремления стать патрульным вражеской этому дому Обители, и ты вернёшься, почувствуешь, наконец, что её не стало…
- Я не патрульный… я… - мне показалось, что я не смогу сейчас произнести то, что было запланировано заранее, но с другой стороны, я и сам уже хотел этого, хотел, чтобы он знал. – Я кадет…
- О! – он был удивлён и взволнован одновременно и тут же напугал меня, когда схватился за сердце, прислоняясь к стене.
- Что? Что с тобой? – я поддержал его под руку, забыв про свою рану.
- Есть, есть Создатель! – отец многозначительно вознёс палец к небу, - только он мог направить тебя по истинному пути! Хвала Трём измерениям!
Я впервые слышал от него эту фразу про измерения, но спрашивать её истинного значения не стал, приберегая подобные вопросы на потом. Осторожно поддерживая отца, я отвёл его в столовую и усадил на стул, около небольшого круглого стола, за которым некогда так любил играть сам. Как же давно это было…
- Благословенный Альтер, - он до сих пор чтил своего же мучителя, - вот кто был поистине велик. И если бы не обстоятельства, то он сделал бы Игру, уж будь в этом уверен. Кто кроме него смог бы? Никто!
Он задавал вопросы и тут же сам отвечал на них. Интересно, откуда он мог знать про Игру? Ведь обычные арсы не допускаются до этого знания, разве что вездесущие слухи?
- Разве ему дали бы подготовиться? – неожиданно для себя самого спросил я.
- А он готовился, - смех старика звучал как скрип старой мебели. – Ещё как готовился!
Я превратился в слух, впитывая, как губка, каждое слово. Так. Стоп! Проводник, который я никогда не видел, отец, знающий больше положенного… Я посмотрел на дом иным зрением, показывающим его структуру, и увидел на противоположном конце едва тлеющий фитиль, передо мной же сидел… Я с трудом мог понять, что это, раньше я такого не видел, это был и не фантом и не живой человек, что-то среднее, контролируемое извне.
- Вил! – я услышал этот голос у себя в голове и прекрасно узнал его, это был голос магистра, - это ловушка…
Но я уже не слушал его, и без того, прекрасно понимая, что сейчас произойдёт. Я уже бежал, опрокидывая всё на своём пути, перепрыгивая через поваленную мебель и отталкивая от себя мешающие мне предметы. Корву ждал меня на крыльце, я прекрасно видел его красивую фигуру:
- Уходи! – я не кричал, я ревел, как зверь в джунглях, отчаянно жестикулируя.
В последний момент перед взрывом я прыгнул далеко вперёд, покидая дом, и, повалив магистра, почувствовал, как нас накрывает взрывной волной. Мы отлетели на нескошенную траву перед домом и по инерции закрылись от летящих обломков вовремя выставленными щитами.
- Это Альтер! – выругался Корву, поднимаясь и отряхиваясь, - я его чувствую… Мне очень жаль, Вил, но все обители этого дома мертвы. Он нас опередил.
Я и без его упоминаний понимал, что никого уже не застану, вот только никак не мог себе представить, что их убьёт именно Альтер, кто угодно, но не он. Впрочем, времена меняются, а тактика этого разумиста никогда не подлежала более или менее адекватным объяснениям. А я не смог даже защиту им обеспечить. Забылся, заигрался… Это не они со мной не связались, это я с ними не связался, хотя и должен был.
Магистр протянул мне руку, помогая подняться.
- Задели? – он посмотрел на меня и вынул из кармана пузырёк с прозрачной жидкостью, такую же мне предлагал Сильвестр, когда мы с Никсом вынуждено вломились к нему.
- Да, - усмехнулся я, - в патруле таких не дают, всё больше друидское пойло сомнительного содержания.
- В патруле такие как ты и не служат, - бросил он.
- Какие «такие»? – я смотрел на него, выжидающе. Нет, мне просто было интересно, что он может сказать.
- Однажды ты стоял передо мной и говорил о достоинствах разумистов, - он смотрел прямо и открыто, - а я сказал, что это чистая лесть. Хочешь услышать от меня нечто подобное?
- Вряд ли… Может, ограничимся взаимным доверием друг к другу?
- Было бы неплохо.
- Нам надо решить, что делать дальше, - я огляделся, всматриваясь в покорёженные от взрыва кусты и изгородь. Впрочем, обнаружить какой-либо след, было равнозначно впустую потраченному времени. – Как думаешь, Хронометр сработает?
- Ни разу не сталкивался с противодействием артефактам такого порядка, - признался Корву, - но мы имеем дело с Альтером, так что всё может быть. Попробуем.
- Только защиту выставим на случай отдачи. Я как-то видел демонстрацию работы заклинания по блокировке артефактов. Пытаешься разблокировать и всё, можешь даже не думать, что тебя опознают, разве что по ауре.
- Вот видишь, как полезно работать вдвоём, - улыбнулся он.
- Ну да, ты ещё скажи, что совместный труд для твоей пользы - облагораживает.
- Если бы только для моей, Вил… Всё было бы на порядок проще.
Он достал Хронометр и принялся его настраивать.
- Ты-то сам готов увидеть это? – магистр посмотрел на меня, и мне даже показалось, что в его глазах мелькнуло едва заметное чувство сопереживания. Неужели великий Корву способен испытывать его? Особенно, когда дело касается не близкого ему человека, а так, приближенного к его матери арса, не более. На его месте, я бы рвал и метал, а он ещё беспокоится за меня, хотя и не показывает этого.
- Постараюсь держать себя в руках, - холодно заметил я. – Всё же, это мои родители, так что много не жди, но посмотреть надо. Наступит и такой момент, когда я вспомню увиденное и буду знать, ради чего и на что иду. Я уничтожу и его, и даже воспоминания о нём…
- В очередь! - усмехнулся магистр. – Желающих много, а толку мало.
- Заводи свою адскую машину, - заметил я ему, - защита выставлена. Не как в прошлый раз, - почему-то счёл нужным пояснить я, - по другому принципу работает. Эту ты не то, что с пятого, с десятого не пошатнёшь.
- Ой, ли, - улыбнулся он, - сейчас проверим.
Воздух вокруг нас стал плавиться, а очертания окрестностей меняться.
Это была не битва, это было кровавое побоище. Альтер никогда не стеснялся в средствах, а те, кто вставал на его пути, определённо, могли надеяться только на то, что их убьют быстро. А мои родители… Он убил их даже когда они встали перед ним на колени и уверяли в преданности. Верные последователи, они упали к его ногам, пытаясь вырвать хоть глоток воздуха, а когда поняли, что умирают, то попытались отвести его руку, но безуспешно, как были безуспешны и попытки слуг хоть как-то облегчить участь своих хозяев. Они умирали, а меня не было рядом. Я кусал губы до крови, осознавая полную свою беспомощность перед происходящим, а моё сердце колотилось, готовое разорвать на части грудь под туго стягивающим её кожаным жилетом.
Кроме того, власть Альтера простиралась настолько далеко, что, даже просматривая прошлое, мы не могли видеть его лица, которое было скрыто небольшим туманом, как будто, перед нами была засвеченная плёнка. Он предугадывал каждый наш шаг и перекрывал каждый путь к себе. Я почувствовал, как на плечо легла рука Корву, и безнадёжно покачал головой, а потом мы ушли. Но перед уходом он протянул мне лопату, и мы отдали последние почести обитателям дома. Обычай погребения подразумевал, что могила должна быть выкопана вручную, без применения магии.
- Я не спрашиваю, в порядке ли ты, - он склонил голову, - просто скажи, ты со мной дальше или мне отпустить тебя?
- Ты один не справишься, - заметил я, - только под удар себя подставишь напрасно. Нас будет двое, хотя, боюсь, и этого мало…
- Скоро прибудет третий, - он убрал с лица волосы, откинув их одним движением головы назад. – В такой ситуации мы не имеем права на ошибку. Мы разные, но в этом и вся прелесть, благодаря этому обстоятельству, мы сможем покрыть все возможные варианты.
- Мы даже не знаем, за кем гоняемся, Корву…
- Это вопрос времени. Ты скопировал его образ, я тоже, мы узнаем его из тысячи, как бы он не старался скрыть своё лицо.
Он был как будто одержим. Видел цель и шёл к ней, не видя, определённо, ничего более. Неужели он готов рискнуть не только моей жизнью, но и жизнью Никса? Ведь это он третий? Да, Корву? Ты вызвал своего любовника, прекрасно осознавая, что его ожидает, что ожидает нас всех. Как ни крути, а речь идёт об Альтере, а не о ком-то ещё. Альтер был поистине талантлив и силён, даже с порванным на части сознанием, он прекрасно мог управлять и своей силой и своими поистине неограниченными способностями.
Я сидел в кабинете магистра в Обители разума и думал о том, кто такой Корву на самом деле. Определённо, нельзя делить арсов на плохих и хороших, даже руководствуясь их поступками. Есть только моменты, в которые один из нас выглядит лучше или хуже на фоне другого, или других, не более. Это только в сказках сражаются за добро или зло, на самом же деле каждый действует согласно своим личным убеждениям, а на какой они стороне не имеет принципиального значения. Потому что это жизнь, а в ней не бывает однозначных ответов, как и однозначных поступков.
- Вил! – я очнулся от раздумий и поднялся, попутно протягивая руку символисту, - сто лет тебя не видел! Как ты?
Он постоянно был такой позитивный, как лучик солнца в тёмном царстве. И, наверное, это была не самая плохая идея оградить его от некоторого знания, относительно магистра, особенно, относительно той цены, которую тот заплатил за его жизнь.
- Никс, - я склонил голову, но он вдруг притянул меня к себе и крепко обнял, похлопав по спине. – Всё хорошо… - осторожно сказал я, - ты как?
- Всё отлично! – символист, определённо, красовался, ведь я прекрасно понимал, что он только напускает на себя бравый вид, на самом же деле его тревожило многое, в частности, всё ещё неопределённые отношения с магистром. Он выглядел уставшим и, наверное, даже несколько растерянным. Столько лет рядом с Корву и всё безрезультатно, тут любой опустит руки. Стоит ли магистр такой преданности?
Он смотрел на Корву с нескрываемым восхищением и наивно, по-детски, улыбался. Но даже эта обезоруживающая улыбка не могла, похоже, растопить скованное льдом сердце его любовника. Мне вдруг даже показалось, что магистр так и не заметит его присутствия, посчитает само собой разумеющимся обстоятельством, но я ошибся. Корву подошёл к нему, и, ни сколько не стесняясь моего присутствия, обнял, притянув к себе, зарылся носом в его белоснежные волосы и закрыл глаза. Они о чём-то тихо переговаривались, о чём конкретно, я не слышал, да и не хотел слышать, если честно.
- Надо от чего-то отталкиваться, - наконец, произнёс Корву, отпуская символиста и подходя ко мне. – Думаю, вам обоим стоит знать некоторые подробности относительно Альтера. Никс знает, что после окончания войны я получил завещание Ренатуса, ему напомню, а вот тебе, Вил, расскажу всё с самого начала. Ренатус… - он сделал паузу, - это касается Интегры…
Я посмотрел на него внимательнее, чем обычно.
- Да, это касается моей матери, - повторил он, - они знали друг друга и, возможно, даже она неплохо к нему относилась. Правда, скорее, как к хорошему другу, а вот он… Он её обожал. Наверняка Ренатус и сказал ей об этом, хотя она и сама обо всём знала. Но вот свадьба с Альтером всё разрушила. Это не был брак по любви, это был династический союз. После того, как Ренатус понял, что потерял её навсегда, он сделал то, что, по сути, не должен был делать. Она его отговаривала, но он был так неутешен… Решив избавиться от гнетущих его чувств, Ренатус становится личем. И, предугадывая ваш вопрос, скажу, что он не был слабым, он просто не хотел мешать ей. Альтер и без того, слишком косо смотрел на их встречи, хотя те и не несли в себе ничего дурного. Несколько раз они сталкивались и сталкивались серьёзно. Впрочем, Ренатус был не из тех, с кем Альтеру было легко справиться и при жизни, а уж после того, как он стал личем, Альтеру пришлось удвоить усилия, чтобы оградить свой дом от посещений Ренатуса. Но дело было вовсе ни в том, что он любил свою жену и старался сократить её общение с внешним миром до минимума. Скорее даже наоборот, присутствие Интегры рядом с ним было некой необходимостью. Она была нужна ему, но не как жена, а как некий недостающий элемент. В завещании, которое оставил Ренатус, сказано чётко, что Альтер был одержим неким пророчеством. В частности, там было сказано, что после создателя Иного только тот сможет воссоздать мир и владеть им, с кем рядом окажется некая темноволосая женщина с глазами осеннего неба, она будет для него особым источником вдохновения. И тебе, Вил, это должно быть понятно без слов.
- То есть, речь идёт об Интегре, - уточнил я, - но тогда… Нас трое. Альтер, я и ты…
- Я не могу, Вил, - он усмехнулся, и, как мне показалось, довольно-таки горько усмехнулся.
- Почему же? – я вскинул голову, - откуда такая неуверенность? Почему бы лучшему арсу не создать лучший мир?
- Я не доучился!
- Ты мог бы это сделать!
- У нас нет времени на это…
- Или у тебя нет желания…
- Ты не знаешь, кто я, ты не знаешь, как я жил!
- Корву! – Никс смотрел на него умоляюще.
- И ты не знаешь! - он бил по его чувствам и бил больно.
Я почти видел, как пульсирует его мозг. Магистра действительно что-то беспокоило, и это что-то было сокрыто в его прошлом.
- Хорошо, я скажу почему, - Корву присел за стол и отвернулся к окну.
По всей видимости, ему было действительно тяжело говорить.
- Когда-то это всё равно должно было произойти, пусть это будет сейчас... Я вырос в семье людей, там, в реальном мире. Но я прекрасно осознавал, что другой, не такой, как они, и это повлияло на мой уход, в конце концов. Мои отношения с приёмными родителями не были такими уж плохими, просто я стремился к большему. Уехав в столицу, я попал под влияние одной местной криминальной группировки. Моё умение, выходить сухим из воды, было воспринято с восторгом, мне начали давать задания, которые я выполнял, даже не спрашивая об их сути, об их последствиях. Мне хорошо платили и я делал. Из забитого подростка, который не умел толком одеваться и не обладал более или менее хорошими манерами, я стал превращаться в настоящего светского льва, хотя, какой там лев в семнадцать лет, так, игрушки… А потом меня стали брать на некие встречи… - он рассмеялся, опустив голову, - целью их было уничтожение конкурентов по контролю над тем или иным районом города. Я стоял и смотрел, как разлетаются на части люди от брошенной в толпу гранаты и бежал, когда меня тянули прочь оттуда… Я не помню, сколько времени потом мне это снилось, но я раз за разом смотрел один и тот же сон, переживая снова и снова этот момент. Я видел, как пытали людей, пытал их сам… И даже когда женился продолжил заниматься тем же… В итоге произошло то, что должно было произойти. Я перешёл кому-то дорогу. Самое малое, что могли для меня сделать, это посадить в тюрьму, и я согласился. На тот момент у меня было всё. Дом, жена, машина, словом, все атрибуты счастливой человеческой жизни. Мне обещали, что когда я вернусь, у меня будет ещё более счастливое существование. И я вернулся… Вернулся в пустоту. Дома у меня больше не было, жена давно подала на развод, меня начали преследовать те, кто хотел отомстить… И вот тогда произошла встреча с Морелией. Я был ей обязан жизнью. Она-то меня и отправила в CD. Но до этого я ещё проучился в каждой обители, где-то по году в каждой. Закончить CD мне в итоге не дали. Началась война. А до неё… - Корву достал сигарету и затянулся. – До неё я, как и Вил, выполнял распоряжения глав кланов. Но я не был столь щедр на выдумки, как он. Чаще всего мне приходилось ложиться в постель к жёнам наместников некоторых областей, к их дочерям… Я вёл жизнь заправского жигало, лишь бы достичь цели, - он снова усмехнулся, - а чаще я просто убивал. Вот теперь вы всё знаете… Вы говорите о лучшем, Вил, вы думаете, что перед вами герой, а перед вами ничтожество… Вы упоминаете о создании мира, но каков будет этот мир? Я сын Альтера, я его плоть и кровь, я его неотъемлемая часть и я мало чем отличаюсь от него. Дайте мне верховную власть, и я вообще ничем не буду отличаться от отца!
- Или Андрея… - Никс потупил взгляд, уставившись в пол.
Я видел, что он еле сдерживается, закусив губу.
- Андрей не при чём, - магистр выкинул окурок, - это я его испортил…
- Не бери на себя больше, чем можешь унести, - я подошёл к нему и положил руку на плечо, - надеюсь, Ренатус упомянул, что ты и сын Интегры? Мне кажется, он не мог этого не замечать, так ведь?
Он опустил голову и промолчал.
- Наверное, надо было пережить всё это, чтобы стать таким, каков ты есть, - задумчиво произнёс я, - теперь же всё по-другому, ты другой.
- Благодаря Андрею, - похоже, он совсем не щадил чувств символиста. – Если бы не он, если бы я ничего не чувствовал к нему… если бы я не захотел измениться ради него…
- Его нет, - твёрдо произнёс Никс, - Корву! Его нет!
- Знаю, - бросил тот раздражённо, сверкнув огоньком синих глаз. - Но я ему благодарен…
- Ты не прав насчёт себя, - я посмотрел ему в лицо, - у тебя есть все шансы, не отметай их заранее. В конце концов, мы имеем дело с Альтером, так что ещё неизвестно, кому из нас удастся выжить. И если это буду не я, то, надеюсь, ты сделаешь всё сам…
- Надеюсь, этого не произойдёт, - он посмотрел мне в глаза, - я, скорее свою жизнь положу на то, чтобы ты выжил и сделал то, что должен сделать.
- Посмотрим, - я покачал головой, - до финиша далеко, а там видно будет.
- Итак, хотелось бы верить, что мне больше не придётся объяснять вам, почему… - магистр вертел в руках перо, - так что продолжим. Я не знаю, по каким причинам Альтер убил Интегру, вероятно, он понимал, что положение серьёзное и ему надо было отправить её подальше, почему-то он решил всё обставить именно так… И потом, он же, пытался её обнаружить, там, в реальном мире, вот только безрезультатно. Альтер не смог, а Ренатус нашёл. Об этом и было написано в завещании. Он и Бэк какое-то время курировали все подходы к её дому, пока, наконец, Вил не привёл её сюда. Я не мог тогда поехать сам, мне нужен был нейтральный арс, не имеющий ко мне никакого отношения, арс, которого не знал бы Альтер и на которого он, скорее всего, не обратил бы ни малейшего внимания. Так и произошло. Вы ушли тогда едва-едва, он появился там практически следом за вами. Бэк его видел, вот только мельком, не успел ничего предпринять…
- Значит, он знает, как выглядит теперь Альтер? – подытожил я.
- Если так можно выразиться, - согласно кивнул Корву, - скорее всё тот же образ, не более. Альтер очень умело скрывает своё лицо.
- А некромантские штучки? – спросил я.
- Оборотни? Нет, это не он, это Морелия, по её приказу. Дело в том, что Интегра всегда составляла ей конкуренцию, но и без этого, она не прочь влезть в мои дела.
- Она тебя любит… - задумчиво произнёс Никс.
Корву посмотрел на него устало, но ничего не ответил, продолжив рассказ:
- Помимо обнаружения Интегры, Ренатусу удалось припомнить несколько мест, в которые отлучался Альтер время от времени. Я побывал в каждом из них, но ничего не обнаружил, возможно, я просто не знал, что конкретно ищу и как именно нужно это делать…
- Но теперь ты не один, - Никс посмотрел на него, вертя в пальцах часы.
- Для этого и собрались, - ответил магистр, - все прекрасно понимают, что происходит, все в курсе, на что идут.
- Есть ещё какие-то моменты в этом завещании, которые могут указать на след Альтера? – я испытывал жуткое желание закурить, но не хотел этого делать здесь.
- Есть только указание на CD. Но наверняка были и те, кто с ним тогда учился, Ренатус упоминает одно имя, но где искать? Впрочем, ты мог бы посмотреть в ассоциации некоторые документы, хотя бы знать, откуда он родом…
- Посмотрю… Что-то ещё?
- Мы с Никсом попытаемся ещё раз проверить указанные Ренатусом места, а ты присоединишься к нам после посещения CD. Надеюсь, тебе удастся получить хотя бы какую-то информацию.
- Да, конечно, - я снова посмотрел на него, - Корву, ты ни разу не упомянул о своих предках. Где жили родители Альтера? Это же твоя бабушка и дед, ты должен это знать. Где-то же должен быть их дом. Где он провёл детство?
- Интегра должна знать, - он встал из-за стола, - поговори с ней, только осторожно. Я знаю, что они составляли аппозицию правящей верхушке Обители, а это были уже её родители…
В коридоре меня нагнал Никс и схватил за руку.
- Вил… - он смотрел на меня почти умоляюще, - я просто на грани…
- Знаю…
- Помоги мне! Он даже на тебя больше внимания обращает, чем на меня!
- Ну, это вряд ли…
- Да, именно так, - Никс покачал головой, - я чувствую, что теряю его, даже не успев приобрести…
- Говоришь о нём, как о вещи, - я усмехнулся.
- Нет, нет, я просто не так выразился!
- Но я-то как могу помочь?
- Что мне делать, Вил? Как я могу завоевать его расположение?
- Я не понимаю, Никс, он только что рассказал нам, какое он чудовище, а ты всё ещё стремишься к нему?
- А ты?
- Я другое! У меня приказ!
- Но тебя не удивило то, что он рассказал! – заметил символист с нажимом.
- Да, не удивило, - подтвердил я, - потому что он не один такой. Вот только не все могут, как он, рассказать об этом. Не побояться рассказать! И если он доверяет нам, если хочет, чтобы между нами не было недомолвок, то можно только гордиться таким доверием! Ты что, не знаешь его? Он же никому не доверяет, кроме себя…
- Да, это так… - Никс опустил голову.
Я некоторое время стоял, молча, думая над тем, стоит ли вообще это делать, но в итоге, видя всю безнадёжность положения символиста, произнёс:
- Ты не думаешь, что он привык к тебе? К тому, что ты всегда рядом.
- Возможно…
- Кто он, по-твоему? Великий и недоступный? Разбивающий сердца и сводящий с ума мачо?
- Я просто его люблю…
- Никс, он же воин, в первую очередь, и ты не можешь быть с этим не согласен.
- Лучший воин!
- Да, лучший, а почему?
- Он в прекрасной физической форме, знает много приёмов, бесстрашен…
- Нет! Хотя и это тоже…
- А что тогда? – он смотрел на меня непонимающе.
- Ты не можешь от него добиться ничего, потому что ждёшь, пока он сам проявит инициативу. А он её не проявит, очнись!
- То есть?
- Он воин, Никс, но при этом, воин, привыкший к приказам! Вся его жизнь была один сплошной приказ!
- Ты хочешь сказать…
- Да, Никс, пока ты ждёшь, пока молчишь, пока боишься его ранить, он не заметит тебя. Ему нужен прямой приказ.
- Андрей всегда относился к нему свысока… - задумчиво заметил символист, - унижал его, даже до схваток доходило… Он несколько раз чуть не убил Корву…
- Нет, нет, никто не говорит о том, чтобы унижать, это крайне глупо, но о том, что надо быть с ним пожёстче, подумай. В конце концов, терять тебе уже нечего, по всей видимости.
- Да, наверное… Но я не смогу…
- Что ж, всё когда-то делается в первый раз. Это касается и завоевания Корву. Любовь - это война, Никс, ты либо проявишь стойкость и победишь, либо снимешь осаду. Решать тебе.
- Почему ты говоришь это мне?
- Потому что ты ему нужен…
- Нужен?
- Да, нужен, именно так. Не давай ему ни малейшего шанса уйти, не давай ему смотреть на других, не давай ему думать о ком-то ещё, кроме тебя!
Я действительно сделал это ради них обоих. Наверное, Интегра права и счастье Корву ни коим образом не зависит от его красоты или умений. Всем в этом мире нужен кто-то рядом, тот, кому можно доверять, кроме себя самого, тот, который поймёт без слов, тот, который в нужный момент не отвернётся, как остальные…
Низкие потолки и деревянные перекрытия старого полузаброшенного дома поскрипывали от непогоды, разбушевавшейся снаружи. Ветер разыгрался настолько, что опасно кренил деревья к земле, рискуя обрушить их на ветхое строение. В камине едва-едва потрескивали подмокшие поленья, а сверху то и дело капало, но ни отсутствие тепла, ни временные неудобства, связанные с промозглым осенним ливнем не беспокоили хозяина этого странного дома. Он почти неподвижно восседал в кресле, некогда, весьма презентабельном, теперь же с торчащей во все стороны порванной обивкой и основательно потёртой древесиной. Он не обернулся и даже тогда, когда дверь распахнулась и на пороге показалась высокая стройная фигура в тёмном плаще, но ничуть не пострадавшем от непогоды. По всей видимости, его магические способности обеспечивали ему комфортное пребывание и в дни особого буйства стихии.
- Великий! – вошедший поклонился, но было в этом поклоне что-то наигранное, театральное.
- Я ждал тебя… - отозвался хозяин хрипло, указывая на табурет подле себя. – Посмотрим, настолько ли ты всемогущ, как об этом говорят.
- Ровно настолько, чтобы вернуть Великого к прежнему состоянию и всем тем почестям, которые ему приличествуют!
- Не играй со мной! Я молод, но не настолько глуп, как ты себе это хочешь представить.
- Нисколько, я всего лишь хочу убедиться, что наш договор в силе.
- Меня беспокоит только одно, - в глубине низко надвинутого капюшона сверкнули угольки глаз, - как это может быть совмещено с кодексом личей. Формально, идти против Иного я не могу и не пойду!
- А кто сказал, что Великий пойдёт против Иного? И кто сказал, что великий пойдёт против иного в образе лича? Наша задача, Бэк, состоит не в том, чтобы уничтожить Иное, а в том, чтобы узурпировать имеющуюся власть, никаких жертв, никаких нарушений кодекса, прижизненных обещаний и тому подобного. В точки зрения закона и морали, а также с точки зрения твоих возможностей и прав, ты чист. Разве мы не говорили об этом?
- Да, да, говорили. Но я выдвинул условие, если ты помнишь.
- Помню, конечно, помню. Обитель некромантов в собственность, свобода и…
- Корву!
- М… да, ты и его получишь.
- Остальное можешь забрать себе, меня мало интересует, что будет дальше. Я вдоволь наигрался с верховной властью, теперь же мне будет достаточно и Обители.
- Позволю себе заметить, Великий, что договор между нами и возвращение тебя к привычной жизни как раз и подразумевает, что остальное будет находиться в полном моём распоряжении.
- И никаких жертв, Альтер!
- Договор есть договор, Бэк, а я чту обычаи.
- Вот только верится в это с трудом!
- Мы могли бы закрыть глаза на всё и больше не встречаться, но вряд ли это позволило бы Великому насладиться местью, которая до сих пор сжигает его несуществующее… - посетитель усмехнулся, - сердце.
- Месть это единственное, что мне осталось, - в задумчивости проронил лич, - но я хочу быть уверен, что ни один волос не упадёт с головы Корву, я сам желаю им заняться!
- Как скажет Великий, - усмешка вновь заиграла на губах Альтера. – Корву и жизнь в обмен на верховную власть в Ином. Не так уж и плохо, когда речь идёт о чём-то большем, чем унылое состояние в образе мертвеца, хотя, не скрою, сильнейшего мертвеца.
- Положим, я и при жизни был не слаб, - лич оскалился. – Так что не советую меня обманывать и после того, как вернёшь меня к прежнему состоянию. И не пытайся даже меня убить, у меня было время продумать всё до мелочей, так что любое твоё движение в сторону будет означать и твою смерть! Кстати, можешь не надеяться на повторное воскрешение, я обладаю такой силой, которая ограничит все твои последующие попытки.
- Угрозы, угрозы, угрозы… Их так много, а меня так мало, - Альтер пожал плечами. – Ничуть не сомневаюсь в способностях Великого, более того, рассчитываю на его помощь в будущем.
- И ты её получишь, как только я получу своё!
- Договор! – посетитель потряс свитком, неизвестно откуда появившимся в его руке, - мы всё уже обсудили.
- В таком случае можешь взять бутылку из бара и опустошить её за успех совместного мероприятия.
Альтер брезгливо осмотрелся, скользя взглядом по неопрятному жилищу и явно не испытывая желания последовать предложению лича. Наконец, он открыл стеклянную дверцу шкафа, висящую на одной петле, и достал оттуда пыльную бутылку, основательно подёрнутую паутиной.
- Надеюсь, не отравлено? – усмехнулся он, откупоривая её одним движением.
- И я надеюсь, - парировал лич, сверкая угольками глаз. – А что, есть вещи, способные тебя отравить? Неубиенный…
- Если долго мучиться…
- То инфаркт получится!
Альтер изобразил на лице кривую усмешку. Отпив из булки, он поблагодарил хозяина и, распрощавшись, спешно покинул ветхий дом. Стена дождя скрыла его высокую фигуру, поднявшись и тут же опустившись вслед за ним.
- Бэк? – Корву поднялся из-за стола и сделал несколько шагов навстречу личу. Протянул ему руку и предложил присесть. Каждый раз, встречаясь с ним, магистр испытывал двойственные чувства, но в любом случае вёл себя скованно. – Что-то случилось?
- Нет, нет, магистр может быть абсолютно спокоен, - лич беспардонно развалился на диване, всем своим видом показывая, что причин для тревоги нет.
- Тогда… Чем обязан? – Корву смотрел на него, нахмурившись.
- Пришёл забрать одну вещь. Сосуд.
- Ты уверен? Тебе есть, где хранить его?
- Да, нашёл одно надёжное место.
- Надёжнее, чем у меня? – казалось, что чем расслабленнее ведёт себя лич, тем больше растёт напряжение внутри магистра.
- Это не от недоверия, это чтобы избавить тебя от лишнего груза. Если Альтер вернулся, то сам понимаешь, гарантий нет ни у кого. Я буду менять местоположение сосуда с некоторой периодичностью, таким образом, выследить его будет крайне трудно.
- Я мог бы делать то же самое…
- Давай оставим твоё время на более важные дела. Они ведь у тебя есть, не так ли?
- Хорошо, Бэк, ты его получишь, - произнёс магистр задумчиво, - только он не здесь. Давай назначим встречу, там, в реальном мире, и я тебе передам его. Как насчёт крепости?
- Как в старые добрые времена, да, Корву? – оскал лича ознаменовал подобие улыбки. – Давненько мы с тобой э… не встречались.
- У каждого из нас своя жизнь, - магистр отчаянно скрывал раздражение. – Прошло пять лет, Бэк, и я не могу оставить без внимания тех, кто был со мной всё это время.
- Имеешь в виду своего игрушечного символиста? Что ж, ты, конечно, прав, он хорош, иначе бы ты его не выбрал, не так ли? Нет-нет, что ты, я ничуть не сомневаюсь в правильности этого выбора, ты поступил так, как должен был поступить. Более того, я горжусь тем, что ты остался прежним, сильным, смелым, преданным своему слову и долгу перед Иным.
- Как и ты, надеюсь…
- Мою жизнь, Корву, вряд ли можно назвать жизнью вообще, но как-то справляюсь. Проблем меньше, это точно. Не чувствую опять же, что тоже в плюс, на то и рассчитывал. А Иное… А что с ним будет? Мы уже не раз отражали нападения Альтера, и этот раз не будет исключением. Сила в ответ на силу.
- Ко мне сейчас должны прийти, - уклончиво заметил магистр, - но у нас будет время поговорить, при встрече, там…
- Я буду ждать, Корву, там же, где и в прошлый раз, под стеной, на берегу. Помнишь? Нам тогда было хорошо вместе.
- Да, Бэк, я всё прекрасно помню, - магистр протянул ему руку, которую тот пожал крепче обычного. – До встречи.
- До встречи, магистр, - лич снова оскалился, прежде чем покинуть кабинет.
Корву устало опустился в кресло, подперев голову рукой и решительно не понимая, что происходит. Формально он не имел права не отдавать сосуд, но с другой стороны он не знал, зачем тот понадобился личу, почему так спешно? Именно в таком состоянии его застал я, пришедший на встречу, назначенную накануне.
Поклонившись, я присел напротив и внимательно всмотрелся в его лицо. Мне даже показалось, что Корву был бледнее, чем обычно. Он скинул мне весь разговор, исключив некоторые незначительные эмоциональные подробности, и спросил моё мнение по этому поводу. Я давно его таким не видел, он ходил по кабинету, сложив руки на груди, и о чём-то серьёзно раздумывал.
- Пока мы ищем Альтера, - произнёс он, наконец, - он может выскочить у нас из-под носа, как чёрт из табакерки.
- А разве не этим он всегда занимался?
- Меня беспокоит Бэк…
- Что именно в нём не так? Просьба отдать сосуд? Но это его сосуд, он может потребовать его и получить, разве нет? Ты, конечно, взялся сохранить, но если тебе что-то не нравится, то ты всегда сможешь уничтожить его. Если есть подозрения, если ты думаешь…
- Я не хочу в это верить!
- Не хочешь? Но это вполне реально, они могли связаться с Альтером и…
- Что может быть нужно личу, Вил? Чем Альтер может его привлечь на свою сторону? Власть? Деньги?
- Судя по вашему разговору, это ты…
- Что?
- Он несколько раз упомянул о вас с ним.
- Он лич, Вил! Он ничего не чувствует! Он неживой!
- М… а если бы он был живым?
- Но он мёртв! Оттуда не возвращаются!
- А судя по Альтеру, так и не скажешь!
- Да… Судя по Альтеру… Сколько ещё способов возвращения к жизни он знает?
- Что ж, - я усмехнулся, - видимо, все, которые содержала некогда библиотека CD, когда он её грабил. Он, похоже, специализировался на этом. Но вот в чём я точно уверен, так это в том, что идти на эту встречу тебе одному не стоит.
- Знаю…
- Вот как? Но, даже зная, всё равно пойдёшь? И отдашь, возможно, то, что способно помочь Альтеру?
- Я и отдать не могу и не отдавать тоже не в праве.
- Корву, а что будет, если он всё же вернёт лича в прежнее состояние? Мы снова получим…
- Не говори мне этого! Это окончательно превратит мою жизнь в ад!
- Тогда убей его, а если не можешь, я это сделаю за тебя. В конце концов, я не обещал сохранить сосуд.
- Я обещал!
- Корву, я не спрашиваю твоего разрешения, я просто ставлю тебя в известность, что собираюсь пойти и уничтожить его!
- Ты всё равно не знаешь, где он находится!
- Полагаешь? А если я применю силу, и ты не сможешь мне сопротивляться? Что тогда? Сейчас на карту поставлены не только твои чувства, Корву, игры кончились, ты давно уже с ним распрощался, его нет, Никс прав! А то, что осталось - лишь жалкие обломки и они останутся таковыми в любом случае, даже при условии, что ему снова удастся стать человеком! Дай мне это сделать! Не останавливай!
Ещё мгновение и мы готовы были схлестнуться. Руки уже сами собой потянулись к проводникам.
- Погоди! – он вдруг остановил и меня и себя. – Альтер опережает нас на шаг. Бэк не просто так приходил! Он тянул время, Вил! Быстро!
Магистр схватил белый плащ и бросился вон из кабинета, а я последовал вслед за ним. Улица пролетала за улицей, перекрёсток за перекрёстком, в глазах мелькали камни мостовой, щедро окроплённой осенним ливнем, а мы всё бежали и бежали, расталкивая на своём пути всё и всех. Я почти не помнил, как мы нырнули в портал и как оказались в реальном мире. Как Корву сел за руль припаркованного у обочины седана, как я сам прыгнул на переднее сидение вслед за ним, и как машина, взревев, рванула с места. Я только потом понял, что магистр не разбирался в средствах по ходу действия и что настоящий хозяин автомобиля ещё нескоро обнаружит его пропажу. Мы неслись по центральным улицам незнакомого мне города, нарушая все возможные и невозможные правила. Похоже, для магистра в этот момент не существовало ни других машин, ни светофоров, ни чего-либо другого, сопутствующего правилам вождения.
- Манера вождения, полагаю, наследие девяностых? – поинтересовался я, видя, как Корву лавирует в параллельных потоках, не стесняясь пересекать «сплошные» и вырываться на встречку.
- Да, - коротко отрезал он, паркуясь около какого-то небольшого двухэтажного строения, при этом, сопровождая всё жутким визгом тормозов.
Мы рванули по лестнице, попутно прощупывая подъезд на предмет магического присутствия, и ворвались в квартиру, буквально снеся дверь с петель. Однако, то, что мы увидели, не поддавалось описанию. Буквально вся обстановка была перевёрнута вверх ногами, и не было, казалось, и сантиметра, на котором не произведён был обыск.
- Ты не ставил охранные заклинания? – я посмотрел не его бледное лицо.
- А толку… - упавшим голосом ответил он и, прислонившись к стене, запрокинул голову назад. – Это Альтер…
И тут до нас обоих дошло нечто страшное, именно то, чего мы больше всего боялись и чего старались избежать всеми силами. Не сговариваясь, мы посмотрели друг на друга, прошептав одно и то же:
- Интегра!
Корву был в ярости. Я не видел его таким, наверное, со времён последней войны, меня самого трясло, как будто температура вдруг подскочила до невероятных высот, граничащих со смертельной отметкой, сердце бешено колотилось, дыхание перехватывало.
- Только бы сработало! – магистр плёл какие-то неизвестные мне заклинания, вероятно, вытянутые им из памяти ещё со времён CD.
Я понял лишь одно – он пытается связаться с Иным. Выхватив проводник, он рассёк им воздух, начертав некий символ, потом ещё и ещё, пока, наконец, не дунул на начертанное, которое тут же растворилось, отправившись в нужном направлении. Сейчас уже, должно быть, это послание висело перед каждым членом Совета.
– Это всё, что я могу сейчас сделать, - произнёс он и, повернувшись ко мне, добавил, - Вил, я подвёл вас всех. Если бы не моё доверие к нему, если бы не мои обещания… Я просто глупец… Не просчитать элементарного хода Альтера… - он со всей силы врезал кулаком по стене, так, что та дрогнула, оставив на себе след крови магистра.
- Пошли, - заметил я упавшим, как мне, показалось, голосом, - может, ещё удастся что-то исправить. А просчитать Альтера… Не знаю, Корву, он на голову выше нас всех. Нам надо искать его слабое место, а это либо CD, либо его дом.
- Займись этим, - глухо сказал он, запуская руку в карман и вытягивая оттуда Хронометр Гаррисона и отдавая мне. – Ты должен сейчас быть на свободе, не появляйся в Медиме, хотя бы какое-то время, а я позабочусь о том, чтобы с Интегрой было всё в порядке. Мне очень жаль, Вил, но это приказ.
- Приказ отступить…
- Нет, приказ оставаться там, откуда ты сможешь действовать без надзора Альтера. В столице сейчас будет жарко, более чем…
- Он тебя убьёт…
- Нет, он уже убил бы меня, - Корву облокотился о стену, уткнувшись носом в подставленную руку. – Он поступит хуже, он продаст меня Бэку, уже продал…
- Уходи сам, а я вернусь, - я посмотрел ему в глаза, - слышишь? Я заберу Интегру из Медима, тебе не обязательно там появляться!
- Невозможно! Тебя он точно не пощадит, Вил, я уже думал об этом. И тебя потеряю, и мать, и сам попаду под их власть в итоге. Так что сделай это, выполни хотя бы один мой приказ от и до, без нарушений.
- Есть! – я поклонился ему и пошёл прочь, теребя в пальцах Хронометр.
И что теперь? CD? Откуда начинать? Мои мысли по предстоящему делу перемежались с мыслями об Интегре. Даже малейшее известие о ней было бы на порядок лучше полнейшей неизвестности. Я выругался и оттолкнул какого-то зазевавшегося прохожего локтём, ускорил шаг. Мой плащ развевался, то и дело, хлопая полами и распугивая придорожных птиц, разлетающихся в разные стороны. Я представлял собой единый чёрный поток, углубляющийся в тоннели улиц, полный мрака, полный безысходности, хотя и не такой пугающей, каковой мне представлялась безысходность Корву.
- Мило-мило, - Альтер скривил губы в усмешке. – Что-то вы, магистр, припозднились, мы уже здесь разобрались и без вас.
Корву стоял перед ним и открыто смотрел в глаза, не спеша отвечать.
- Как вы уже, наверное, поняли, - продолжил разумист, - Обитель Разума отходит ко мне, а вы, чтобы без дела не шататься, поступаете в полное распоряжение нового главы некромантов. Впрочем, я не побрезгую иногда арендовать вас у него. Мало ли у меня поручений…
- Где мать? – твёрдо бросил ему в лицо магистр.
- А, действительно, где? – пожал плечами Альтер. – А заодно где Морелия? Никс? Хочешь знать? Я вот тоже хотел бы.
- Я буду работать только в том случае, если с ними всё в порядке, - хотя магистр и не находился в условиях, обеспечивающих его преимущество, он не желал уступать ни пяди.
- Бэк, - разумист обратился к личу, - будь так любезен, приведи кого-нибудь, а то наш великолепный, но, увы, беспомощный, Корву капризничает. Ну, прям как маленький, ей богу.
Через некоторое время лич показался сам и толкнул в сторону магистра Интегру, которую тот подхватил и прижал к себе.
- Ну вот, теперь, доволен? – поинтересовался Альтер. – Как видишь, мы никого не убили, никого не покалечили, так что прошу засвидетельствовать, что против Бэка не могут быть направлены карательные меры, равно как и развоплощение и прочее и прочее. Он чист и ясен как алмаз!
Магистр не отвечал ему, прижимая к себе мать, гладя по волосам и что-то нашёптывая ей на ухо.
- Ну, всё, пожалуй, на этом хватит церемоний, - оборвал их Альтер, - к сожалению, Корву, я не могу быть уверен в полном отсутствии глупостей в твоей голове, а посему Интегра будет жить у меня. Неплохая порука, ограничивающая твои излишние действия.
- Если с ней что-то случится, Альтер…
- Нет-нет-нет, ты не в том положении, чтобы диктовать свои условия!
- Мне обеспечить ТЕ условия?
- Не стоит угрожать, Корву, иначе это может плохо кончиться. Для тебя, конечно же, в первую очередь.
- Ты обещал! - встрял в разговор Бэк.
- Да, я обещал его не трогать, - подтвердил Альтер, - но что касается его матери, извини, лавочка прикрыта, я по субботам не подаю! Забирай то, что принадлежит тебе, я заберу то, что принадлежит мне.
Бэк подошёл к магистру и довольно-таки грубо развернул его, заметив:
- В Обитель! Похоже, нам предстоит долгий и серьёзный разговор.
- Корву! – Интегра умоляюще посмотрела на сына.
- Всё в порядке, - ответил тот холодно, - береги себя, с остальным я как-то справлюсь…
Бэк снова подтолкнул его в спину, получив в ответ пронзительный взгляд и резкое одёргивание плечом.
- Ты больше не глава Обители, - напомнил ему лич, - так что поаккуратнее с размахом крыльев!
- Я есть бывший, нынешний и будущий глава Обители! - ответил ему тот, гордо вскинув голову. – А вот кто ты?
- На сегодняшний день тот, кто имеет над тобой неограниченную власть.
- Мечты сбываются, да, Андрей? – Корву наклонился к нему и произнёс это презрительным шёпотом, чем разозлил лича ещё больше.
- Меня зовут Бэк! – с нажимом прошипел тот и с размаха хлестанул магистра по лицу. Тот вздрогнул, отвернувшись, но, тут же, усмехнулся, давая понять личу, что даже при таких обстоятельствах, он не собирается подчиняться его требованиям.
- Оу, Бэк! – отреагировал на происходящее Альтер, не пытающийся даже скрыть усмешку, - решил сам его покалечить? Да ты эгоист!
Но лич не счёл нужным реагировать на его реплику, повторно приказав магистру следовать в Обитель. На этот раз тот подчинился, демонстративно заложив руки за спину, и всем своим видом показывая, что находится под арестом, причём, под арестом неправомерным и противоречащим всем законам Иного.
Уже стоя перед Бэком в кабинете Морелии, Корву презрительно посмотрел в его глаза-угли и сказал, покачав головой:
- До чего же ты опустился…
- Не тебе решать, - ответил тот, положив ноги на стол и откидываясь в кресле. – Тем более, ещё неизвестно, до чего опустишься ты сам. Мир то на месте не стоит, всё в движении, вчера ещё глава, сегодня обычный посыльный. И, заметь, ты снова ниже меня по рангу, несмотря на все свои заслуги перед Иным. Вот ведь парадокс, а, Корву?
- Миров много, Бэк. И, представь себе, найдётся среди них и такой, в котором твоё существование вообще окажется под вопросом.
- Пока найдётся, под вопросом будет твоё существование здесь! И, кстати, Корву, неужели ты и вправду хотел убить меня? Нарушить своё обещание и разбить сосуд? С чего столько прыти? Оставил Иное, побежал в реальный мир… Неужели ты думал, что я не позабочусь о сохранности источника моей жизни?
- Я не собирался тебя убивать, по крайней мере, пока не получил бы доказательства твоей связи с Альтером.
- Альтер… Это был простой договор, - лич вертел в пальцах какой-то амулет, подобранный им на столе, - ты же, в отличие от него, не смог бы вернуть меня к жизни. Корву, ты даже не смог помешать мне умереть, о чём дальше говорить!
- Я не хотел твоей смерти, и ты об этом прекрасно знаешь! Я любил тебя!
- Красиво, достойно магистра, - однако, лич был полон безразличия, говоря это, - и эта любовь, как ты говоришь, подразумевала спасение символиста? Почему ты не помешал мне?
Корву молчал, смотря куда-то в сторону.
- А теперь ты сам приведёшь его ко мне, - сверкнул глазами лич, - не знаю уж как, и где будешь его искать, мне это безразлично, но приведёшь.
- А если откажусь, что тогда?
- А что будет тогда тебе лучше не знать, - развёл руками лич, - по крайней мере, можешь больше не надеяться на благополучное состояние своей матери.
- Предпочитаешь шантаж? – магистр сложил руки на груди, - что ж, вполне предсказуемо, убьёте её снова и что дальше?
- Нет, убивать её никто не станет, просто при малейшем твоём неповиновении она будет терять одну из частей своего прекрасного тела. Думаю, это будут очень важные части.
- Я понял, - холодно произнёс разумист.
- Вот и отлично, - подытожил Бэк, - Корву, не поверишь, но я всегда предполагал наличие у тебя сострадания, ровно до того момента, когда ты вот так вот запросто отправил меня умирать! Но, вижу, ты снова решился проявить его, что ж, похвально. Я рад, что мы можем договориться.
- Я тебе словарь подарю, - отозвался магистр, - там есть значение многих слов, в том числе и слова «договор». Если найдёшь в нём хоть малейшее упоминание о своих реальных действиях, то дай знать.
- Должно быть, ты перегрелся? – усмехнулся лич, - это поправимо. Сам снимешь китель или помочь? Эй, кто там? – он обратил свой взор на дверь, - помогите магистру сбросить лишнее, ему жарко!
На его зов вошли два некроманта, опасливо косящиеся в сторону Корву.
- Чёрт с тобой! – магистр сорвал с себя китель, оставшись в одной рубашке, и со всего размаху швырнул верхнюю одежду в сторону вошедших, от чего те пошатнулись, едва не потеряв равновесие. – Вон отсюда, ничтожества!
Он с такой яростью посмотрел на некромантов, что те мгновенно поспешили убраться подальше и захлопнуть за собой дверь.
- Эй, эй! – возмутился Бэк, - это вообще-то моя Обитель! Так что о приказах забудь, здесь их произношу только я.
- Так приказывай! - Корву стоял перед ним и смотрел прямо, - что на этот раз? Убить? Соблазнить? Сломать чью-то волю?
- Ты мне таким даже больше нравишься, - оскалился лич, - очень мило. Можешь отдохнуть, а завтра приведёшь мне своего друга-символиста, который по непонятным мне причинам успел сбежать, прихватив львиную долю своих символистских сувениров. Вернёшь всё, и тебя ждёт почёт, а нет, сам знаешь, что будет.
Магистр сжал кулаки до боли в суставах, покачав при этом головой в знак согласия. Намеренно не поклонившись, он вышел из кабинета и направился в свою комнату, которая до сих пор числилась за ним, и никто не смел её занимать, благодаря особому распоряжению, оставленному ещё Морелией.
С уходом Морелии топить камины в Обители почему-то перестали, и Корву ощутил в полной мере прохладу осенней ночи, пробирающуюся сквозь толщу пепельно-серых стен. Разумеется, китель сейчас очень даже пригодился бы, но Бэк решил иначе. Он намерено предоставлял магистру неудобства в ответ на его неуважение. Корву опустился на кровать, прекрасно понимая, что в таком холоде заснуть будет крайне сложно, но, с другой стороны, он и не думал спать там, где главенствовал лич. Магистр вполне оправдано ожидал любого ночного сюрприза от основательно разыгравшейся фантазии Бэка.
Последнее сообщение, отправленное Корву главам кланов, оказалось действительно последним, и вообще не представлялось возможным понять, как это он ещё успел это сделать, поскольку вслед за ним Альтер раскинул над столицей плотный непроницаемый полог, считывающий любую информацию и препятствующий её перемещению в обе стороны. Но одно то, что Морелия и Никс ушли, вселяло некоторую надежду. Конечно, о том, чтобы вернуть символиста обратно и речи быть не могло, Корву никогда и не пошёл бы на это, как и не пошёл бы на то, чтобы оставить мать в руках Альтера. Оставалось ждать либо подходящего случая, либо действовать самому, вот только явно не сегодня. А чем дальше, тем хуже. Если Бэк чётко планировал возродиться, то каждый день, приближающий магистра к этому моменту, оставался последними глотками его относительной свободы. Корву только один раз спросил себя о том, могло ли быть хуже, и тут же ответил сам себе, что запросто, вот только на его взгляд это «хуже» просто ещё не наступило.
В то же самое время, пока магистр размышлял о превратностях судьбы, скользя взглядом по пологу своей кровати в Обители некромантов, я уже взбегал по огромной лестнице главного корпуса Ассоциации. Мне нужно было видеть кого-то из старейшин и как можно скорее. Найти их было не так сложно, поскольку подготовку к Игре курировали именно они, они же и осуществляли связь с великими магистрами Игры, которых, как известно, не удалось увидеть никому, кроме создателя Иного. Одного из старейшин, по имени Инфинит, я знал лучше остальных, поскольку находился непосредственно в его подчинении и под его контролем относительно подготовке к предстоящей Игре. Самым трезвым решением в данной ситуации было бы направиться именно к нему, что я и сделал. Оббегав добрую половину громадной территории CD, я нашёл его в саду для медитаций. Возможно, я слишком быстро ворвался туда, но, увидев поднятый вверх палец старейшины, призывающий меня к молчанию, я умерил свой пыл и остановился напротив медитирующего, опустившись на колени. Пауза затянулась, а я всё ещё считал удары своего сердца, которое колотилось и колотилось, несмотря на более чем умиротворяющее окружение. Я даже вздрогнул, подняв глаза на Инфинита и увидев, что он вот уже некоторое время смотрит на меня, нахмурившись.
- Тридцать Третий, – в его голосе зазвучали чёткие металлические нотки, - спрашивай, о чём собирался спросить.
- Мне нужна помощь…
- Ты её получишь, говори.
- Альтер при поддержке одного из великих личей захватил столицу, Медим пал.
- Ассоциация не имеет к этому никакого отношения, мы выше происходящего внутри Иного.
- У меня приказ, я должен узнать как можно больше об Альтере. Я обещал Корву…
- Корву… - Инфинит задумчиво прикрыл глаза, - он, подобно отцу извратил саму сущность CD. Не в том объёме, как Альтер, но извратил. Он не должен был так опускаться.
- Иногда у нас нет выбора, мы вынуждены поступать согласно обстоятельствам, хотя, не исключено, что потом жалеем об этом.
- Обстоятельства это составляющая всего жизненного процесса, Тридцать Третий, либо мы им починяемся, либо подчиняем их себе. Корву выбрал первое.
- Он вернулся в столицу, чтобы защитить мать, рискуя собой, своим положением, по сути всем. Он намерено отдал себя в руки Альтера!
- Ассоциация не несёт ответственности за тех, кто покинул её заблаговременно.
- Инфинит! Не будет арсов, не будет и CD!
- Какой помощи ты ждёшь от меня, Тридцать Третий? Если это помощь Корву, то, однозначно, нет, я уполномочен лишь на помощь тем, кого курирую, в данном случае речь о тебе.
- Тогда мне нужна любая информация об Альтере, - вздохнув, ответил я, прекрасно понимая, что в данной ситуации могу рассчитывать только на себя.
- В таком случае, ты пришёл именно туда, куда нужно и обратился к тому, кто знал Альтера ещё в его бытность кадетом.
Я посмотрел на мягко улыбающегося Инфинита, который с завидным упорством ни на букву не отступал от Кодекса Ассоциации.
- Он всегда был полон амбиций, - произнёс старейшина, - и руководство CD всерьёз опасалось последствий. Вскоре, правда, они нашли повод, чтобы отказать ему в проведении Игры, хотя, в общем-то, он и сам подал его. Это произошло незадолго до того, как Альтер должен был проводить демонстративную версию.
- Примерно в то же время обчистили библиотеку…
- Тридцать Третий, внимательнее к словам, иначе я буду вынужден отказать тебе в помощи по созданию Игры. Принципы CD отвечают красоте во всём, во всех её проявлениях, в том числе и в речи.
- Виноват…
Инфинит улыбнулся:
- Я продолжу. Библиотеку действительно обворовали, но если бы только это. Был убит хранитель библиотеки. А ведь он был один из сильнейших кадетов…
- Почему вина пала именно на Альтера?
- Ах, Альтер, Альтер, он умел скрывать всё, кроме своих побед. А ещё он любил оставлять себе что-то на память о своих жертвах, скажем так, о самых значительных жертвах. Позволю себе подумать, что страсть хранить у себя вещи павших от его руки осталась с ним и по сей день. Как это может тебе помочь, понятия не имею, но тогда это дало нам возможность узнать, кто был убийцей.
- Вещь могли подбросить…
- Да, абсолютно справедливое замечание, Тридцать Третий, но было ещё кое-что. Помимо ауры, помимо самой вещи. Ещё тогда Альтер стал использовать одно заклинание, которое сотворил сам, очень страшное, им то и был повержен хранитель.
- Это касалось магии разума?
- Да, кроме того, проводник у него был соответствующий – корона. Скажем так, прямое воздействие на разум жертвы, без вариантов спасения для самой жертвы. Зачастую, убитые им и не понимали даже, что на них уже воздействуют, прежде чем умирали или совершали суицид под действием его силы.
- Но, наверняка, его проводник уничтожен…
- В архивах Хранилища действительно написано, что он уничтожен. Но проводник, если это потомственный проводник, нельзя уничтожить, это вещь, сама по себе обладающая магией. Ты можешь сломать его, расплавить, распилить, но не уничтожить, потому что он обладает неким свойством – восстанавливаться в прежнем виде. Что же касается проводника Альтера, который, тот, несомненно, захочет заполучить снова, то эта вещь, скорее всего, находится в его прежнем доме, там, где он родился. Проводники подобного порядка чаще всего возвращаются туда, где были переданы своему последнему хозяину.
- Почему вы говорите это мне? Разве я не мог бы использовать эту информацию против…
- Я верю слову Корву. А именно он рекомендовал тебя.
- Постойте, не вы ли только что сказали, что такие как он не попадают под интересы CD?!
- Да, говорил. Но, надеюсь, учитель вправе доверять своему ученику, даже если это не самый хороший его ученик. Даже если этот ученик не всегда поступает так, как хотелось бы его наставнику.
- Допустим… - я несколько растеряно посмотрел на него, поскольку абсолютно не предполагал, что мы могли обучаться у одного итого же старейшины, - но, вероятно, Альтер мог уже обнаружить свой проводник…
- Нет, это вряд ли. Сейчас он, скорее всего, использует чужой проводник, снятый с какого-то очередного убитого им арса. И хотя его сила по-прежнему велика, Альтер не может применить то самое заклинание, делающего его поистине всемогущим, для этого ему нужна будет именно корона.
- Тогда почему он не забрал проводник? Он же знает, где родился!
- Выводы, Тридцать Третий? Почему он этого не сделал? Что это за место?
- Это место не должно быть простым, он силён, крайне силён, значит, это может быть как-то связано с территорией силы, с неким разломом, где он мог при рождении вобрать в себя эту силу… Похоже, я знаю, где это…
- Что ж, теперь я вижу, что не зря являюсь твоим наставником.
- Я должен как-то связаться с Корву, Инфинит… Но учитывая сложившуюся ситуацию, Альтер, скорее всего, позаботился о перехвате сообщений...
- И?
- Он всё ещё кадет, не так ли? Даже если ушёл, даже если Ассоциация не поддерживает его?
- Конечно.
- Значит, я могу связаться с ним напрямую, войдя в его сознание.
- Если он тебя пустит, Тридцать Третий, в противном случае твои попытки сделать это заранее обречены на провал.
- Я должен попробовать.
- Удачи, кадет!
Инфинит поднялся со своего места и плавной, царственной походкой удалился в глубину сада, полного цветущей сакуры. Его фигура вскоре растворилась за деревьями, а я всё ещё долго сидел возле беседки, пытаясь привести в порядок свои разбушевавшиеся мысли.
- Бэк, где лошади? – Альтер стоял в конюшне некромантов, поглядывал на пустые стойла и вертя в руках бесполезную уже уздечку. Ещё немного и, казалось, он разнесёт всё строение, а вместе с ним и добрую половину Медима.
- Откуда мне знать? – оскалился лич, - про них мы не говорили. Вполне возможно, Морелия…
- Я сам знаю, что возможно, Бэк! Какого чёрта! Ты должен был уже вернуть их!
- Я ничего тебе не должен!
- Правда? – усмехнулся разумист, - так может и я ничего?
Бэк сверкнул глазами:
- А в чём, собственно, проблема? Тебе других животных мало? Сходи к друидам, у них целый зоопарк!
- Ты идиот? Мне нужны именно эти лошади! И мне безразлично, где ты будешь их искать! Нет лошадей – нет договора!
- Я же могу и силу применить, Альтер!
- Да, полагаю, убив меня, ты тут же сам собой превратишься в прекрасного принца и добьёшься расположения Корву!
- Хорошо, Альтер, я пошлю за ними, но как только они будут здесь, нет, раньше, чем они будут здесь, как только я получу известие о том, что их заполучили, ты проведёшь необходимый обряд!
- Лошади, Бэк! Только лошади! Никаких сообщений!
- Прежний вид плюс расположение Корву, Альтер!
- Да, это возможно, я это сделаю, но не раньше, чем эта конюшня будет обитаема!
Через мгновение под сводами Обители некромантов, сотрясая серый камень, раздался озлобленный рёв лича:
- Ко-о-о-орву!
«Господи, он сейчас всё здание разнесёт вместе со всеми» - уныло подумал магистр, проводя ладонью по лицу и нехотя спускаясь вниз по лестнице.
- Да, Бэк, что случилось?
- Ты знаешь, что пропали кони?
- Какие? Из конюшни Морелии?
- Из моей конюшни! – лич подошёл к нему и недвусмысленно погрозил пальцем.
- Ясно, – Корву осторожно отвёл руку лича от своего лица с таким выражением, как будто перед ним было что-то донельзя мерзкое и противное, - хочешь вернуть. Это до или после Никса? Может, вместо?
- Послушай умник, - Бэк был вне себя, - может мне приложить тебя как следует, чтобы ты, наконец, понял, кто перед тобой?!
- М-м… дай подумать, - магистр демонстративно возвёл глаза к высоченным сводам, - а это никак не повлияет на время, за которое вернутся кони?
- Что-о-о-о? – вокруг лича начала сгущаться тьма, быстро собирающаяся в его сжатые кулаки.
- Значит, повлияет, - заметил магистр, - что ж, храню твоё время, Бэк, посему спешно удаляюсь!
Он ловко обогнул лича, поднырнув под его руку, и сбежал вниз по лестнице, уклонившись от заклинания, брошенного вслед и врезавшегося в стену над его головой. Остановившись буквально на мгновение и посмотрев на результаты атаки Бэка, он повернулся и, глядя на него, заметил:
- Да, и если тебе от этого станет легче… Пастуха из меня ещё никто не делал!
Сказав это и проигнорировав ещё более интенсивное сгущение тьмы внутри Обители, Корву выскользнул во двор, ускоряя и ускоряя шаг. Он был бы даже не прочь пробежаться, китель так и не вернули, отчего всё тело основательно ломило от холода. Первое, что он сделал, это посетил друидов и обзавёлся белоснежным единорогом. Конечно, он мог бы найти и своего коня, однако приближаться к Обители разумистов у него не было ни малейшего желания, по крайней мере, пока. Уже на выходе, возле самых ворот Обители друидов, к нему подошёл Сильвестр и протянул тёмно-зелёный шерстяной плащ.
- Рискуешь, - магистр искоса посмотрел на него, - мне запрещено помогать.
- Я врач, Корву, в том числе и твой личный, - невозмутимо и твёрдо ответит друид, - и как врач, я не рекомендую тебе разгуливать в одной рубашке в такую погоду.
Годы, проведённые вместе, в одной связке давали им обоим возможность понимать друг друга без слов. Корву понимал, почему друид остался, Сильвестр понимал, почему магистр вернулся и в данный конкретный момент исполняет распоряжения, вместо того, чтобы отдавать их.
Столица изменилась почти до неузнаваемости. Весь цвет некромантского, друидского и символистского воинства покинул Медим, оставались лишь разумисты и элементали, причём, практически в полном составе. Первые по причине запоздалого предупреждения, вторые – по собственному желанию. Торренс, как истинный элементаль, лишённый страха перед кем бы то ни было, не посчитала нужным покинуть Обитель, справедливо посчитав, что от смены руководства мало что изменится в её собственной жизни. Что касается Сильвестра, то тот посчитал долгом отпустить воинов, оставив при себе лишь тех, кто практиковал врачевание. О том, чтобы покинуть столицу самому, и речи идти не могло. Глава друидов был в ответе за оставшихся в большей степени, нежели за ушедших. Морелия, как уже было сказано выше, получив послание магистра, незамедлительно ускользнула, прихватив лучших некромантов, а заодно и опустошив конюшню. Никсу же удалось каким-то образом не просто опустошить хранилище своей Обители, но и вывести за пределы столицы всех своих арсов. И теперь заново отстроенное здание символистов пустовало, не подавая ни малейшего признака жизни.
Магистр ещё раз осмотрел Медим, прежде чем тронуть поводья и двинуться в путь. Он думал не только о том, где найти коней, он думал и том, почему Бэк так остро нуждается в них, настолько остро, что даже решил отложить до лучших времён свою месть. Кони, знающие дорогу к Хранилищу, не представляли никакой другой ценности, кроме той, которая позволяла им быть там, куда не могли попасть другие. Вопрос был и в том, что Бэк, определённо, не сам решился изменить свои планы, скорее всего, к этому был причастен и тот, с кем он связался. Всё это было ясно для магистра как белый день, теперь же оставалось решить, как провернуть всё таким образом, чтобы выполнить распоряжение лича и при этом не упустить шанс обойти Альтера. Впрочем, времени на обдумывание было минимум, а любое промедление могло оказаться губительным для Интегры. И, как будто бы этого было мало, Альтер посчитал нужным предупредить его дополнительно. Как правильно заметил Инфинит, кадетам для связи необходимо было лишь коснуться сознания того, с кем хотелось бы связаться, разумеется, при условии, что это тоже был кадет. Касание Альтера вряд ли могло бы называться таковым, поскольку, первое, что почувствовал Корву, это сильную боль в затылке, настолько сильную, что едва не выпустил поводья из рук. Остановив единорога и быстро спешившись, он опустился на землю и обхватил голову руками.
- Я бы на твоём месте поспешил с этим элементарным заданием, - голос Альтера пульсировал острой болью где-то в подкорке.
- Твоё повышенное внимание ко мне вряд ли будет способствовать этому, - выдохнул магистр.
- Тебя никто не спрашивает, Корву, тем более, что ты в курсе, чем может для тебя обернуться промедление, впрочем, не только для тебя, верно?
- Сколько у меня времени, Альтер?
- Сутки! Завтра в это же время за тебя будет отвечать уже Интегра!
- Ты их получишь… Завтра… В это же время…
- Так-то лучше, малыш! Вперёд! Докажи мне, что ты не зря провёл несколько лет в CD!
- Оставь меня, Альтер! – магистр сделал над собой усилие, поднимаясь и вскидывая голову. – Избавь меня от своих замечаний!
- Гордость! Я рад, что ты придерживаешься семейных традиций, Корву! Только научись придерживаться их в подходящее время!
Магистр почувствовал сильный удар, связь прервалась, а сам он был вынужден схватиться за поводья, чтобы не упасть.
Вампиры… Магистр прекрасно помнил, как можно определить их местоположение, однако, речь шла не о вампирах в целом, а о конкретном вампире, вернее даже было бы сказать, вампирше. Он достал из ножен на поясе небольшой кинжал и с сомнением посмотрел на него. Закатав рукав на левой руке, он полоснул лезвием по предплечью и провёл языком по мгновенно выступившей кровавой дорожке. Соль с металлическим привкусом, а особенно в таком количестве вызывала приступы тошноты, и магистр поморщился, заставляя себя снова и снова вбирать её в себя. Наконец, он перемотал платком руку и, запрокинув голову, закрыл глаза, прислушиваясь к дыханию ветра и жадно втягивая ноздрями воздух. Тронул поводья, пустил единорога вскачь, через поля, уводя его под сень могучих деревьев. Преодолев значительную часть пути, магистр привстал в стременах, вглядываясь вдаль. На поиски ушло всё время до самого заката и уже начинало основательно темнеть. Но вскоре он увидел его – еле-еле тлеющий след, тянущийся вглубь очередного леса. След мерцал рубиновыми каплями, и по всему было видно, что его оставили меньше суток назад. Оставалось только надеяться, что это тот самый след. Корву спешился и припал носом к земле, подобно хорошей гончей, выслеживающей добычу. Шаг, ещё шаг, он вёл единорога в поводу, продвигаясь вперёд и чувствуя, что цель близка. После сплетения некоторых защитных и ускоряющих его действия заклинаний, магистр снова пригнулся, изучая характер следа, и тут позади него раздался характерный хлопок. Корву пригнулся, резко разворачиваясь и выставляя вперёд руку, которую практически в ту же секунду обжог хлыст. Крепко захватив его, обернув вокруг запястья, он резко дёрнул на себя, сбивая с ног вампиршу. Многие годы, проведённые бок о бок с Морелией, давали ему возможность противостоять ей с вероятной долей успеха. Она споткнулась, потеряв равновесие, и покатилась к его ногам, а магистр, воспользовавшись моментальной удачей, накрыл её своим телом и крепко обхватил рукой за шею, прошептав на ухо:
- Ну, здравствуй, дорогая!
- И тебе не хворать! – она резко вывернулась и ударила его под рёбра.
Магистр дёрнулся, но вместо того чтобы ослабить хватку, ещё сильнее прижал вампиршу к земле.
- Сволочь! – прошипела она. – Ищейка кадетовская!
- Да, Мори, именно так. А вот лошадок придётся вернуть.
- Продался Альтеру!
- И Бэку заодно, - невозмутимо бросил Корву, - где кони, Морелия?
- На колбасу пустила!
- Неплохо! И всё же? – он ещё сильнее вдавил её в землю не давая двинуться.
- Пошёл вон! – голос Морелии превратился в хрип, однако, уступать она не собиралась.
- Отлично, - он поднялся, таща её за собой и прислонив к ближайшему дереву, достал проводник. – Поговорим по-другому.
Ещё несколько заклинаний крепко спеленали вампиршу, намертво приковав к дереву, так, что она с трудом могла двинуться. Магистр уже никуда не спешил, напротив, делал всё медленно и как будто бы даже издевательски. Собрав хворост, он разложил его под ногами Морелии и демонстративно дунул на ладонь, вызывая пламя.
- И это вся твоя благодарность за мою благосклонность к тебе?! – вампирша смотрела на него с нескрываемой яростью во взгляде.
- Моя благодарность выразится в повторении вопроса, обычно я такого не делаю: Где кони, Морелия?
- Ублюдок! – она попытался отпихнуть носком ноги ветки.
- У меня мало времени, Мори, вспоминай быстрее, - Корву подпалил хворост и подошёл к вампирше, - не беспокоит огонёк?
- Зачем они тебе? Собрался почитать сказочку на ночь в Хранилище?
- Тебя это не касается, – он присмотрелся к деревьям за её спиной и, обнаружив среди них осину, потянулся за веткой. Кинжал пригодился повторно, на это раз магистр сотворил им довольно-таки внушительный кол.
- Убьёшь меня? – похоже, Морелия всерьёз почувствовала себя не в своей тарелке, - Корву! Ты не посмеешь!
- И что же мне помешает? Разве что, твоё чистосердечное признание насчёт лошадок!
- Чёрт с тобой! Они там, - она указала в сторону одним движением глаз. – Обещай, что сохранишь мне жизнь!
- Чего стоит моё слово, Мори, если ты уверена, что я продался!
- Не-е-ет… - выдохнула она в отчаянии, понимая при этом, что магистр не намерен церемониться.
Но при этом, разыгрывая из себя недотрогу, вампирша тянула время, прекрасно осознавая и то, что где-то поблизости должны быть её союзники. Корву присвистнул, вглядываясь в сумеречный лес, и действительно услышал, как откуда-то из глубины донёсся глухой стук копыт и лёгкий перезвон сбруи. Вероятно, кони были стреножены, но при этом они незамедлительно отреагировали на знакомый призыв.
- Похоже, ты не обманула моих ожиданий, - с улыбой заметил он Морелии, - тем лучше, кол может подождать.
- Погаси огонь!
- Зачем, Мори? При его ярком свете ты смотришься гораздо лучше, да и найти тебя смогут быстрее… Если успеют! – он засунул кол за пояс и направился в сторону, откуда раздавались звуки.
Позади раздался отчаянный рёв вампирши, пытающейся избавиться от пут, сковывающих её намертво. Но магистр не обращал на неё внимания, он продвигался вглубь леса, где храпели кони. Ещё шаг и он их увидел. Животные сбились в кучу и с опаской скользили взглядом по кустам, дёргаясь от малейшего шороха.
- Faci! – уверенно произнёс магистр, подходя к ним и поглаживая морду Айсера, который, подобно, Морелии, являющейся главой некромантом, был предводителем всего табуна. – Ну что ты, мальчик, пробежимся?
Конь стукнул копытом, послушно положив огромную огнедышащую морду на плечо Корву, и подставляя её под его поглаживающую руку. В то же самое время за спиной послышались торопливые шаги, переходящие в бег. Корву обернулся и, выхватив клинок, парировал первый удар. Он действительно был великолепен, работая проводником. Раздвоив его, он остановил и отбросил от себя ещё несколько ударов, спокойно заметив нападавшим:
- Мило, ты всё же освободил её, Никс. Как я и думал, где одна, там и другой. Что ж, вечер перестаёт быть томным.
Он сделал выпад, отбивая хлыст и одновременно с этим закручивая цепь с часами символиста вокруг своего проводника и с силой дёргая на себя. Никс покачнулся, но не упал, дёрнул в свою сторону, но тут же почувствовал силу стальных мускулов магистра, которой, казалось, раньше не замечал. Если Корву как-то и применял её в отношениях с ним, то, видимо, далеко не в полном объёме.
- Иди сюда! – потребовал магистр, подтягивая цепь к себе, и тут Никс почувствовал, что подчиняется вне зависимости от своих желаний. Попытка отпустить проводник оказалась запоздалой, и в следующее же мгновение он оказался в объятьях Корву, прижатый спиной к его груди и придерживаемый его рукой. Второй рукой магистр продолжал отбивать атаки Морелии, пребывающей в бешеной ярости:
- Осторожней, а то заденешь своего спасителя, Мори!
- Подонок! Прикрываешься своим же любовником!
- А ты нам свечку держала что ли? – усмехнулся Корву, продолжая злить её ещё больше, и как будто этого было мало, он наклонился к шее безвольного символиста и провёл по ней языком, чем заставил Никса непроизвольно вздрогнуть, а Морелию взвыть.
Казалось, вампирша была готова разнести значительную часть леса. Она даже не могла определиться, что же её в данной ситуации бесит больше – предполагаемое предательство Корву, тот факт, что он решился её поджечь, или его же действия в отношении символиста у неё же на глазах. Всё это, несомненно, продолжало веселить магистра, который одним движением решил прекратить бой, прицельно ударив в руку Морелии и заставив выпустить проводник. Развернув символиста и поддерживая его одной рукой, он буквально мгновение вглядывался в его лицо, прежде чем аккуратно, одними губами, поцеловать его и опустить на траву. Никс расслабленно откинул голову и остался без движения, в том самом месте, куда его положил Корву.
- Ненавижу! – Морелия, наконец, отыскала отлетевший в сторону проводник и со всей силы ударила в спину уходящего магистра. Однако вместо предполагаемой цели удар пришёлся на передние копыта Айсера, который по какой-то причине встал на защиту разумиста, поднявшись над ним на дыбы. Отбив хлыст, он ушёл в сторону, стараясь не задеть Корву.
- Скоти-и-и-ина! – Морелия готова была заплакать, - и я тебя кормила!
Магистр поймал поводья адского коня и вскочил ему на спину, похлопав по груди, как старого друга:
- Счастливо, Мори, - без тени эмоций заметил он на прощание, - приятно было с тобой повеселиться.
Он тронул поводья, пуская Айсера вскачь и почти уже не слыша ругательств, которые летели ему вслед из уст вампирши. Остальные кони послушно уходили за ним, оставляя главе некромантов лишь унылые воспоминания о себе.
Исчёрпав словарный запас, Морелия опустилась на траву, возле символиста и только тут заметила, что тот очнулся и с нагло-блаженным видом смотрит вслед удаляющемуся магистру.
- И ты туда же! – возмущённо воскликнула она.
Никс, определённо, сделал над собой усилие, чтобы посмотреть на неё, прежде чем произнести:
- И как у тебя хватает сил на него злиться, Мори?
- Постилка! – грозно прикрикнула она не него.
- Да пусть хоть так… - проронил символист, - зато я ЕГО подстилка!
- Да что ж сегодня за день такой! – она вскочила и принялась яростно хлестать по близлежащим деревьям, срывая с них кору.
Я пробирался сквозь чащу и ругал себя за поспешность в установлении координат. Но, припав к земле и прислушавшись, я вдруг почувствовал её дрожь и понял, что моя цель близка. Ещё издалека я увидел, как Морелия расправляется с, ни в чём не повинными, деревьями и усмехнулся, понимая, что на то, вероятно, есть причина и причина, наверняка, интересная.
- Да хватит уже, - голос Никса как обычно был спокоен и взвешен, - лучше бы делом занялась. Мы даже не знаем, что делать дальше.
- Я убью его! Задушу собственноручно! А потом подумаю! – Морелия со всей силы хлестанула по рябине и срубила её одним ударом. Алые ягоды разлетелись в стороны, подобно порванным бусам и рассыпались по сухой траве.
Да, для начала они хотя бы защиту выставили, на мой взгляд, например, это было первостепенным. Интересно, кого имела в виду вампирша? А может, всё-таки выставили защиту? Я остановился в паре десятков метров от них и вынул из кармана бумажного журавлика. Вдохнув в него жизнь, я дунул на ладонь, направляя посланца в сторону Никса. И птица не заставила себя ждать, быстро спикировав на плечо символиста.
- Ох! - он подхватил журавлика и внимательно всмотрелся в него, - это же от Вила!
- А-а-а! – протянула Морелия, и не думая убирать хлыст, - прихвостень Корву! Разумист! Все они предатели, все как один!
- С чего такое недоверие? – я, улыбаясь, вступил в круг света, обозначенного тлеющим костром, в который символист время от времени подкидывал ветки.
- Вил! – Никс поднялся и крепко обнял меня.
Я похлопал его по спине в ответ и посмотрел на вампиршу, которая, по всей видимости, всё ещё косо поглядывала на меня.
- Если я ещё раз за сегодня услышу про коней… - она поигрывала хлыстом, - кому-то придётся здесь остаться навсегда!
- Коней? – насторожился я. – А в чём, собственно, дело?
- Стой, стой, - Никс поднял вверх обе руки, останавливая Морелию, - я расскажу сам.
По недовольному лицу вампирши можно было прочитать многое, если не всё.
- Понимаешь, - осторожно начал символист, - я тут отлучился ненадолго, прихожу, смотрю, Морелия горит…
Я непонимающе взглянул на него, но уточнять не стал.
- Да, стоит себе, привязанная к дереву, а под ногами костёр. Я уже подумал, что Альтер или Бэк… Потом, конечно, понял, уже развязывая, что те сразу убили бы, не стали бы церемониться. А она не сказала даже, кто, зачем… Только в сторону указала, проводник выхватила, бросилась туда. Ну и я с ней, под впечатлением. А оказалось, это Корву… Мы даже успели по паре ударов обменяться, прежде чем я увидел, с кем сражаюсь…
- Ой, ой, - Морелия не выдержала и перебила, - тебе бы не смотреть с кем, а продолжать! Он же предатель! А ты расплылся как баба!
- Погодите, - я попытался остановить их обоих, потому что Никс тоже потянулся к проводнику, - а что он вообще здесь делал?
- Я же говорю, - раздражённо прошипела вампирша, - коней забрал и ушёл!
- Понятно… - протянул я.
- Нет, вы посмотрите, ему понятно!
- Морелия! – осадил её символист.
- Что Морелия? – вампирша сверкнула глазами. - Ты прекрасно знаешь, что эти кони не Корву нужны! Как прекрасно знаешь и то, что только они способны…
- Да, знаю, но что ты предлагаешь? Убить его? Своих же будем убивать? – Никс пристально смотрел на неё и ждал ответной реакции.
- Насколько понимаю, - произнёс я, - Морелия, по какой-то причине, уверена, что Корву уже не «свой», не так ли?
- Послушай, кадет, - вампирша направила весь свой гнев на меня, - а ты что тут делаешь? Пришёл чёрти откуда, идёшь чёрти куда! Кому служишь, продажный?!
- Морелия, - я собрал в кулак всё положенное от природы терпение, - тебя спасет только твоя же подпись под моей рекомендацией! Говоришь, продажный? Да, продаю, свои умения, как и другие, а в данный момент служу Корву и нахожусь здесь исключительно по его распоряжению.
- Оу! Кадет нанял кадета! Как поэтично! – она развела руками. – Один лошадей крадёт, а второй… Второй что у нас позаимствует? Проводниками разживётся?!
- Мы только время зря теряем, - констатировал я, - давно он уехал, Никс?
- Буквально перед твоим приходом, - ответил тот, - наверняка его ещё можно догнать, если ты воспользуешься какими-то своими особыми средствами…
- Конечно, воспользуюсь… - бросил я. – Но, похоже, мне пора, я и так задержался.
- Да, Вил, - Никс протянул руку, но тут вмешалась Морелия, отодвинув символиста и схватив меня за воротник.
- Стоять! Никуда ты не пойдёшь!
Я резко вскинул руки, отбросил её от себя и выхватил проводник:
- Не становись у меня на пути! особенно когда не имеешь ни малейшего понятия о том, куда он ведёт!
И мы сцепились в одну единую массу. Вокруг потемнело, и я понял, что вампирша накрыла нас куполом, и мы перемещаемся. Символист остался по ту сторону, не имея возможности вмешаться и не имея ровным счётом никакого представления о том, что происходит внутри полусферы. Чёрный хлыст взметнулся вверх и скользнул в мою сторону, обдав тьмой, запорошил глаза пеплом. Я постарался закрыться и тут же сделал глубокий выпад, расчёркивая воздух. Поднявшись над землёй, я пребывал в состоянии приближенном к медитации, сложив руки в особом жесте, я плёл цепь заклинаний, подвешивая их в воздухе одному мне известными символами. Воздух вокруг трещал, а на каком-то расстоянии от меня плавали, светящиеся синим светом, знаки, недоступные пониманию вампирши. Это была магия высшего порядка, магия, выходящая за рамки известной Медиму, привычной оперативникам и даже великим арсам, добившимся определённых успехов на службе. Это была магия CD. Хлыст плясал с невероятной скоростью, то оплетая меня, то стремясь затянуться удушающей петлёй на шее, но каждый раз натыкался на строго выстроенную защиту. Морелии даже удалось разбить несколько моих символов, но вместо них появлялись новые, всё больше и больше раздражая её. Наконец, я поднял меч, очертил в воздухе знак отрицания и развернул его на манер щита, вдоль руки. Лезвие послушно легло на предплечье и создало дополнительную плоскость, которой я мог не только отбивать атаки вампирши, но и производить свои. Она действительно мастерски владела проводником, я вынужден был констатировать этот факт, но выбора у меня не было, я должен был спешить, поэтому сделал обманное движение, вильнув в сторону и, пропустив её мимо себя, ударил гардой в открывшуюся спину. Морелия вскрикнула и упала к моим ногам, а при попытке подняться, пропустила ещё один удар и безвольно рухнула, на этот раз, потеряв сознание и опустив купол.
- Вы что, совсем с ума посходили! – Никс был вне себя, - Вам мало происходящего?! Готовы глотку друг другу перегрызть!
- Пусть отдохнёт, - я вытер клинок и трансформировал проводник в привычное для него состояние.
- Я думал, ты на нашей стороне! Вил!
- Извини, но я на своей стороне, - я повёл головой. - Для кадетов нет направлений, есть только приказы.
- Ты такой же… Ваши принципы… Все ваши принципы отдают ледяным холодом! Вы мертвы для окружающих!
- Что ж, такова судьба, Никс, - пожал я плечами, - но когда Корву придёт снова, надеюсь, у вас хватит терпения и такта понять, почему он так поступает, а не иначе.
Я закрылся плащом, описав круг рукой, и исчез из глаз символиста, переместившись ближе к Медиму. Остановившись на склоне, внизу которого бурлила река, я присел на траву и погрузился в медитацию. Мои мысли были поглощены только магистром, я делал то, что могло с лёгкостью убить меня при неправильном подходе, я пытался войти в его сознание.
- Корву, чёрт, ты мне нужен! – казалось, я бегу по какому-то лабиринту, всё время делая поворот не на том витке. Как будто некие поиски загадочной двери в лето, где дадут обогреться и накормят досыта. И вдруг на очередном повороте, я, наконец, услышал, нет, почувствовал его. Пытающая красная аура с небольшими проблесками бирюзового. Стой же, остановись!
- Вил? – он удержал поводья, прислушиваясь.
- Встретиться нужно…
- У меня мало времени.
- Как и у меня!
- Хорошо, - он озирался по сторонам, разворачивая коня и спешиваясь. – Где ты?
- Я сам приду, не трать силы, всё равно не определишь, я закрыт полностью.
Я снова переместился, на этот раз, угадав с координатами, и подошёл к нему, прислонившемуся спиной к дереву. Магистр курил, просматривая тонкую рассветную полоску на горизонте.
- Несколько минут, - предупредил он.
- Кони для Альтера?
- Приказал Бэк, но, видимо, для Альтера.
- Оставь одного мне.
- Что ты задумал, Вил? – он с сомнением посмотрел на меня.
- Я должен попытаться…
- Попытаться что? Умереть? – он выбросил окурок и отвернулся от меня.
- Если Альтер получит свой проводник…
- А он его получит, Вил! – усмехнулся Корву.
- Возможно, не сейчас, - твёрдо ответил я.
- Рано или поздно, даже если мы с тобой друг друга переубиваем…
- Этого не произойдёт!
- Мне бы твой пыл! Вилисарий… - он, наверное, впервые назвал меня полным именем, - скажи мне лучше вот что, тебе много времени осталось до Игры?
- Два года, чуть меньше, но… - растеряно произнёс я.
- Нет, на столько меня не хватит, Интегры не хватит тем более… Попробуй поговорить с руководством, сократи срок насколько это возможно!
- Никто раньше такого не делал, да и вряд ли они пойдут на нарушение…
- Вот, - он указал на кольцо из CD и на знак в виде ордена, болтающийся на моей шее мёртвым грузом, - это должно помочь.
- Ты знал?
- Да, знал… Сейчас уже это неважно…
- Я попробую. И всё же, дай мне коня.
- И ты полагаешь, Альтер не заметит пропажи? – Корву подошёл ко мне вплотную, - это может дорого мне обойтись, мальчик!
- Корву, мы должны попробовать!
- Должны… Вил, если бы ты знал, как я ненавижу это слово, если бы ты только знал… К чёрту!
Он бегло оглядел стадо, всматриваясь в каждого коня по очереди, пока, наконец, не остановил свой взгляд на знакомом мне уже Северусе:
- Вот этот, молодой, ему года четыре, не больше, - пояснил магистр свой выбор, - по крайней мере, есть шанс…
Он подошёл ко мне и положил руки на плечи:
- Я хочу тебе верить, очень хочу, пожалуй, это даже единственное, что мне осталось – верить. Возвращайся живым, Вил…
Я вдруг почувствовал, что ему самому этого никто никогда не говорил, в то время, как магистру это нужно было даже больше, чем клятвенные заверения в любви. Просто «возвращайся живым», иллюзия необходимости кому-то, а, может быть, и не иллюзия, может быть это именно то, чего ему так не хватает в жизни? Он так устал от поклоняющихся ему, он так устал от этой лжи, исходящей от них, что готов был довольствоваться простой дружеской фразой, брошенной согласно внутреннему приказу, по зову души. Я оглянулся, уводя в поводу Северуса, послушно следовавшего за мной, как будто мы уже много времени провели вместе. Я ещё раз взглянул на магистра. Корву запомнился мне почему-то именно таким, поглаживающим морду Айсера и нашёптывающим ему что-то на ухо. Фырчащий Айсер и огненная полоска рассвета, неумолимо сокращающая время для исполнения задания, отданного Альтером.
Сколько пройдёт времени, прежде чем Корву приведёт коней и Альтер воспользуется ими, чтобы добраться до Хранилища? Я готов был откровенно посмеяться над собой. Неужели, я и вправду собираюсь выступить против него? Ответ пришёл сам собой – конечно, собираюсь. На кону не только Иное, на кону Интегра… У меня не было выбора, я просто обязан был уничтожить его, и, похоже, даже ценой своей жизни. Свобода и безопасность Интегры значила для меня гораздо больше, чем собственное существование. Да и к чему мне была такая жизнь, если в ней не было бы её… Я прекрасно осознавал, даже не слыша объяснений Корву, что старается он ради Интегры. Скорее всего, и Альтер и Бэк прекрасно осознавали, что магистр не станет жертвовать жизнью матери, даже если речь идёт об Ином. Возможно, он рисковал и сильно рисковал, остаться в глазах Морелии и Никса предателем идеи, отказавшимся от борьбы за Медим, но это была его личная борьба, его война, которую он вёл совсем по другим правилам. И единственное, что я пожелал бы ему в данный момент – это сил. Похоже, магистр решил получить сразу всё и шёл ва-банк. А я… Я был на его стороне. Но я не стану ничего объяснять ни Морелии, ни кому бы то ни было ещё, и вовсе не потому, что не уважаю их, или не хочу посвящать в планы Корву, а потому что время их адекватного понимания ситуации ещё не пришло. И я больше чем уверен, что многие из них не стали бы церемониться, и жизнь Интегры была бы пущена под откос, поставлена на рельсы спасения Медима, спасения той власти, которую обрели эти арсы за последнее время пребывания здесь. Действительно, что значит жизнь одного, когда на другой чаше весов сотни, тысячи жизней… С точки зрения глобальной безопасности Иного такие как Интегра отходили на второй план, а посему действия магистра расценивались бы в любом случае как предательство. Однако, я боялся даже представить, что с ним будет, если Бэку вдруг придёт в голову снова стать человеком. Я как-то слышал в CD, что это возможно. Сам процесс, правда, канул в Лету вместе с библиотекой, однако, реальность его проведения оставалась. Неужели Альтер обещал возродить его? Неужели это и было той самой платой, за которую нанялся лич? Конечно, если бы я не знал, о том, кто скрывается под маской Бэка, мне и в голову бы не пришла подобная мысль, но в данном случае, похоже, всё было именно так, как я и думал…
Вскоре Альтер покинет Медим, это могло бы быть неким шансом… Один Бэк это не связка сильнейших, если бы можно было воспользоваться отсутствием разумиста, если бы Корву только смог… Однако, моим мечтам не суждено было сбыться. Как только магистр оказался в столице и конюшни некромантов вновь стали обитаемы в угоду Альтера, Бэк предпринял все необходимые меры к тому, чтобы в отсутствие узурпатора ничего лишнего не произошло. Альтеру удалось убедить лича, что без истинного проводника ему будет крайне сложно провести обряд, а уж за последствия он и вовсе не ручается. Гнев лича, уже было, излившийся на него, в итоге перешёл на Корву. И как только Альтер покинул столицу, магистр оказался намертво прикованным в подземельях некромантов. Бэк пояснил свои действия той самой необходимостью, которая обезопасила бы взаимно и Иное, и самого Корву от неоправданных последствий.
- Не думай, что я желаю тебе зла, - произнёс он, наклоняясь к магистру, сидящему на каменном полу, и проводя пальцем по его щеке, - но разве это будет правильно, если во время отсутствия Альтера ты натворишь непоправимых дел? Я, прежде всего, думаю о тебе, Корву!
Магистр не ответил, он даже не усмехнулся, по обыкновению, просто отвернулся к стене. Присутствие лича стало для него с некоторых пор безразличным. Он презирал его и старался не замечать. И как будто в противовес этому, Бэк пытался всеми способами заставить его принимать во внимание свою персону, в чём не имел, казалось, границ.
Поигрывая проводником магистра, лич, так и не дождавшись ответа, удалился, не удостоив и взглядом Интегру, которая, пользуясь отсутствием Альтера, пришла испросить разрешения увидеть сына.
- А на вашем месте, - заметил он ей на ходу, - я бы не делал того, что могло бы не понравиться вашему мужу!
- Вы переходите все грани! – голос разумистки был твёрд и властен, несмотря на происходящее, - я вам не какой-нибудь рядовой некромант! Не забывайтесь!
- Послушайте, - он говорил с ней, не считая нужным оборачиваться, - считайте, что в игре за Корву вы просто проиграли. Умейте же достойно пережить проигрыш.
- Корву не вещь, Бэк! – её чёрные волосы развивались, а глаза горели синим пламенем.
- Да-а? – лич изобразил удивление, - ну, в данном вопросе ему лучше быть именно таким. Безопаснее для здоровья.
- Вы невыносимы!
- Когда я вновь стану человеком, поверьте, ваш сын убедит вас в обратном!
- Стать человеком и быть им, Бэк, две большие разницы, - ответила она ему, прежде чем развернуться и уйти.
Однако, в тот день ей всё же удалось поговорить с Корву. Через какое-то время она прошла охрану, оставив на входе внушительную сумму. Узнал ли об этом лич доподлинно неизвестно, но то, что это была единственная их встреча до некоторых важных событий, положивших началу глобальным изменениям, было известно точно.
Она застала магистра по-прежнему сидящим на полу и чертящим что-то спичкой на сером холодном камне.
- Корву… - Интегра покачнулась, и ей пришлось опереться о колонну, чтобы не упасть.
Магистр вскинул голову и бросился к решётке. Цепи не пустили, и он повис на них, так и не достигнув цели.
- Эй, кто там! – разумистка старалась придать голосу властный тон, - ключи мне, немедленно!
Ей подчинились, открыв решётку и оставив наедине с сыном, при этом, ограничив время посещения до минимума. Она кивнула в ответ и тут же подошла к магистру, обняв его и прижав его голову к своей груди. Поглаживая растрепавшиеся волосы сына, Интегра закрыла глаза и поцеловала его в лоб.
- Ради чего? – она гладила его по спине, - Корву, что ты задумал?
- С тобой всё в порядке? – он посмотрел ей в глаза, подставляя голову её руке, как ребёнок.
- Да, он не посмел бы меня коснуться…
- Уйти можешь?
- Нет, - она указала на браслеты, сковавшие её запястья, - он меня найдёт в любой точке мира, обоих миров.
- Снять пробовала?
- Сильны… Без хорошего проводника невозможно будет…
- Послушай, - магистр снизил свой голос до шёпота, - помнишь, в моём кабинете, под ковром… Плитка… Третья от западного луча.
- Да, - она внимательно посмотрела на него.
- Там всё, что нужно для твоего ухода.
- Я не оставлю тебя им, даже не думай!
- Давай рассуждать логически, - улыбнулся он, - ты не сможешь противостоять ни одному, ни второму, ни, тем более, обоим. А всё что тебе нужно – это сохранить свою жизнь. Поверь мне, это самое важное сейчас. Важнее всего, важнее Иного…
- Снова говоришь загадками, снова что-то скрываешь, - Интегра улыбнулась в ответ.
- Да, - усмехнулся он, - горбатого могила исправит.
- Не болтай глупостей, ты будешь жить! Ты должен…
Он кивнул, отводя взгляд.
- Обещай мне, что всё будет хорошо, - она осторожно провела рукой по его щеке, поворачивая к себе и пристально вглядываясь в его глаза. – Корву!
- Да, всё будет именно так, - он улыбнулся, чтобы скрыть свои истинные мысли.
- Ты сильный, ты сможешь, - она не отрывала взгляд от его синих глаз, - ты сильнее их всех вместе взятых!
Её прервали, послышался лязг открываемых замков, и тюремщик с извиняющимся видом потребовал покинуть помещение. Магистр отошёл вглубь камеры и опустился на пол, попутно размышляя над тем, сколько может отсутствовать Альтер и успеет ли Вил уйти раньше, чем они, возможно, встретятся.
Я спешился, отпустив Северуса пастись, и направился к громадному зданию, уходящему шпилями высоко в бескрайнее небо. Терзаемые их остриями тучи беспрестанно бороздили пространство над могучим строением, и я невольно засмотрелся. Огромные двери были закрыты, никто не выходил мне навстречу, никто не интересовался целью моего приезда и я позволил себе войти без приглашения. Но как только я вошёл, то почувствовал, что моей шеи коснулся клинок, владелец которого стоял у меня за спиной. Подняв подбородок, я демонстративно поднял руки, давая понять, что не собираюсь сопротивляться.
- Имя! – голос оказался женским, но при этом весьма требовательным.
- Тридцать Третий, - интересно, это способно её удивить, а заодно и дать возможность мне избавиться от ножичка у шеи?
- Что? Не играй со мной! – она, казалось, даже разозлилась, а я тем временем заложил руки за голову, стараясь дотянуться до проводника.
- Я же не виноват, что меня так назвали, - пожал плечами я.
- Это где же так называют? – в голосе сквозили нотки крайнего недоверия.
Я дёрнул серьгу, одновременно трансформируя её и отводя от себя проводник незнакомки одним точным ударом. Я действовал так быстро, что даже не дал ей опомниться. Нескольких ударов локтём оказалось достаточно для того, чтобы она вскрикнула и потеряла львиную долю своего энтузиазма. Теперь уже я прижимал её к двери, приставляя клинок к горлу. Отбросив её проводник ногой, я с удовольствием ответил на её вопрос:
- В Ассоциации, радость моя, в Ассоциации!
- Я тебе не радость! – она попыталась ударить меня ниже пояса, но я предупредил её движение, выставив вперёд ногу и прижав её коленом к двери ещё сильнее.
- А теперь тихо, - приказал я, зажимая ей рот, - я здесь по приказу Корву.
Она сверкнула глазами, но сопротивляться не стала.
- Значит, я тебя сейчас отпущу, а ты, не делая глупостей, окажешь мне ту помощь, которую я от тебя потребую.
Она кивнула. Я ослабил захват, но, тут же, получил удар под дых. Дожидаться повторного удара я не стал, схватил её за руку и, заведя за спину, сильно прижал так, что она вскрикнула.
- Аконита, если не ошибаюсь, - я, кажется, даже припомнил её имя, слышанное мной ещё в Ассоциации.
- Да, - прохрипела она, - какого чёрта?
- Я же предупреждал – без глупостей, - напомнил я. – Или предпочитаешь прямое вмешательство в сознание?
- Нет, нет, отпусти…
- И ты снова мне заедешь, как же!
- Нет, не буду, ты сказал, что от Корву, хорошо, я поверю… Если бы это было не так, то…
- То что? – усмехнулся я, - мне было бы проще убить тебя? Не правда ли?
- Да, что-то в этом роде, - выдохнула она.
Я ослабил захват, при этом отступив на шаг и наступая ногой на её проводник. Наклонившись, но, при этом, не выпуская её из вида, я поднял клинок и заткнул себе за пояс.
- Что? – я отвечал улыбкой на её недоумение, - отдам при первой же возможности. Как поощрение за хорошее поведение.
- Вы все, разумисты, такие? – усмехнулась она, - или только он и ты?
- Интегра придерживается мнения, что мы с ним разные, но, я лично не задумывался над этим.
- Интегра? – Аконита произнесла имя, как будто пробуя его на вкус. – Откуда ты, разумист, можешь знать, какого мнения она придерживается? Тем более, зачем ей сравнивать…
- Угадай с трёх раз!
- Даже пробовать не буду!
- Благоразумно, - кивнул я, - но то, что ты подумала, меня вполне устраивает, очень близко к реальности!
- Допустим, - она приняла изящную позу, - так какая помощь тебе нужна? Тридцать Третий, ты сказал? Так, кажется?
- Да, именно так. А насчёт помощи… Насколько это место хорошо укреплено? Выдержит осаду? Я слышал, что это особенное место.
- Более чем, - подтвердила она, - а ты, я вижу, собрался здесь форпост организовать?
- Почти. Нам нужно на какое-то время задержать одного арса…
- Не нам, а вам!
- На этот раз именно нам, не думаю, что ты сможешь остаться в стороне, когда он возьмёт штурмом это здание.
- Ты вообще о ком? – она смотрела на меня непонимающе. – Это здание армии не берут!
- Армии, может, и не берут, а он возьмёт… - я осматривался, прохаживаясь по громадному залу.
Витражи, пропускающие тусклый свет, гобелены, огромные часы по центру, щёлкающие стрелками, всё это создавало впечатление какой-то наигранности, сказочности… Я сказал «наигранности»? Ещё раз осмотревшись, я вдруг начал многое понимать. Сам я не сторонник сложных основ, но здесь начало было положено поистине максимальное во всех отношениях. Я же всегда видел основу своей Игры в чём-то относительно простом, но, при этом, как можно более понятном для всех. Не стоит усложнять то, что и без дополнительных вливаний извне наполнено до краёв своим же, поистине богатым, внутренним смыслом.
Направив проводник на массивные входные двери, я запечатал их намертво, при этом, проигнорировав удивлённо-недовольный взгляд Акониты.
- А ничего, что я здесь распоряжаюсь? Не мешаю? – она подняла брови.
- Да, кстати о распоряжениях, - бесцеремонно заметил я, - много у тебя здесь помощников?
- Имеются, - просто ответила она.
- Арсы?
- Да, но в большинстве своём уже не молодые!
- Старые, молодые, без разницы, при имеющихся проводниках могут помочь.
- Пока ты не объяснишь мне более или менее доступно, что происходит, я не двинусь с места!
- Хорошо, - согласно кивнул я, - мы ждём неких гостей, которые здесь будут искать одну очень важную для них вещь. И от того, получат они её или нет, будет зависеть ни одна жизнь.
- Что за вещь?
- Это проводник.
- Проводник? – она рассмеялась, - здесь только бумаги, ты не по адресу!
- На полках да, но мне нужно будет посетить некоторые другие помещения, возможно даже, комнаты живущих здесь…
- Это обыск? В таком случае одних слов о Корву недостаточно.
- Пожалуй, - вынуждено согласился я, - но я, похоже, их тех, кто не нуждается в бумагах. Так что ставлю тебя перед фактом, за неимением иного выхода – я проведу необходимый мне обыск в любом случае.
- Сильно сказано… А если я…
- А вот «если» быть не может, Аконита, - я абсолютно серьёзно посмотрел на неё. – Я убью каждого, кто встанет на моём пути, несмотря на пол и возраст.
- Однако! – она покачала головой, - ну и мужики пошли…
- Корву другой? – усмехнулся я.
- Да, тебе до него расти и расти…
- В чём же? – я примерно подозревал, что она может мне ответить, но всё-таки решил уточнить.
- Не считая того, что он никогда не причинит вреда женщине, Тридцать Третий, он ещё умеет быть внимательным к остальным и не выставляет напоказ свои возможности!
- Ну, разве что. Однако, время теряем, - констатировал я, подумав про себя, что, наверное, поджог Морелии не является глобальным причинением вреда женщине, в то время как её оглушение явно нарушает всю статистику. А уж предупреждение о том, что я настроен серьёзно и в любом случае добьюсь своего, несомненно, несёт в себе тотальную опасность.
Отстранив её достаточно мягко в сторону, я взбежал вверх по лестнице, но Аконита проследовала за мной, не отставая ни на шаг. В какой-то момент она мне даже напомнила Морелию своими действиями, но на проведение дальнейших параллелей у меня не было ни времени, ни желания.
- Ключи ото всех комнат, - потребовал я, протягивая руку и просматривая попутно каждую дверь внутренним зрением.
Аконита проворчала, но сняла с пояса связку и нехотя передала мне. Я открывал все комнаты подряд, внимательно оглядывая каждую, но при этом ничего не трогая. Она шла следом и недоумённо смотрела за моими действиями, вертя головой из стороны в сторону, но так ничего и не понимая.
- И это называется обыском? – с сомнением произнесла она, наконец, когда я покинул очередное помещение, так ничего и не взяв в руки.
- Да, - бросил я на ходу, направляясь к очередной двери и вскрывая её.
- Это называется «направленный поиск», - заметила она, применив, при этом, привычную для неё терминологию, - но этому заклинанию не обучают Обители…
- Я в восторге от твоих знаний, - мне снова не удалось ничего обнаружить, и я с силой захлопнул дверь, - жаль, у меня нет времени насладиться ими в полной мере.
- Ты не просто разумист! Ты кадет! – она произнесла последнее с достаточной долей восклицания. – Тогда понятно, почему ты можешь общаться с Интегрой!
- Это что-то меняет в твоём представлении обо мне?
- Нет… То есть, да… То есть, ещё не решила!
Я усмехнулся, глядя на неё, и продолжил свои поиски. Но, какую бы дверь я не открывал, в какое помещение бы не входил, я так и не смог в итоге ничего обнаружить. Мои мысли работали с лихорадочной скоростью, стремясь найти более или менее адекватное объяснение происходящему. Инфинит не мог меня обмануть, значит, дело было в другом - я не там ищу. Моё первоначальное предположение базировалось на размышлении о том, что рождение Альтера происходило, возможно, в одной из жилых комнат, но что-то здесь было не так. Непростой ребёнок, непростой проводник…
- Аконита, - мою голову посетила внезапная догадка, - здание не перестраивалось за последнее время? Скажем, за последние лет сто.
- Не думаю, - отозвалась она. – Если ты про потайные комнаты или подвалы, то их здесь нет, здание стоит на устойчивой платформе, ему не нужно слишком сильно врезаться в землю, а что касается комнат, то не было необходимости вносить изменения, всё осталось как и прежде.
Я ещё раз огляделся. Пробежался по второму этажу, между витражами. Может, стоило бы укрепить их?
- А проводник ты мне не хочешь вернуть? – поинтересовалась хранительница, - я как-то неуютно себя чувствую без него!
- Всему своё время, - пообещал я, дико озираясь по сторонам и пытаясь найти хотя бы какую-то зацепку, но всё, что попадало под мой пристальный взгляд, и близко не походило на предмет моих поисков. Но, честно признаться, я и не думал, что всё будет просто, и как только я появлюсь здесь, мне вынесут корону на подносе, однако, надо признать, что сейчас я пребывал в абсолютном тупике.
Мои размышления подстегнул жутчайший грохот со стороны дверей. ОН пришёл, и с этим надо было как-то мириться, а заодно и готовиться к самому непредсказуемому и глобальному бою за всю мою историю пребывания на этой земле. Впрочем, я здесь был именно за этим.
- Аконита, расставь своих пенсионеров по периметру! – я отдавал распоряжения, пристально следя за дверью.
Вот уж когда вспомнишь о том, что нуждаясь в вечности, имеешь на счету каждый миг, а имея в запасе года, делаешь всё за день.
- Кто это? – она испуганно взглянула на меня.
- Да так, один знакомый с гипертрофированной манией величия, - отозвался я, подвешивая в воздухе необходимые заклинания.
- Тридцать Третий! – Аконита буквально вцепилась в перила, и её пальцы побелели от напряжения.
- Ах да, - улыбнулся я, кидая ей проводник, - совсем забыл! Надеюсь, это хоть как-то тебе поможет.
- Что ты хочешь этим сказать?! – она поймала клинок на лету и взяла его наизготовку.
- Я хочу сказать, что после встречи с Альтером мало кто остаётся в живых.
- А причём тут он? – Аконита пребывала в некотором замешательстве буквально несколько мгновений, прежде чем её глаза не расширились до пределов, и она, поняв всё, не завизжала, как ошпаренная.
- Интересная реакция, - прокомментировал я спокойно, - но советую тебе прийти в себя, потому что скоро эти двери рухнут к чёртовой матери!
Но она не унималась. Интересно, что в таких случаях делал Корву? Ах да, конечно… Но я то не могу себе такое позволить и мне вовсе не жаль, что не могу. Я посмотрел на девушку с некоторой толикой жалости во взгляде. Извини, Аконита, мы действительно с ним разные. Я перемахнул через перила, догнал её и, прижав к себе, обхватил рукой её голову, проникая пальцами в сознание. Да, грубо, да, некрасиво, но зато быстро и надёжно. Через какое-то мгновение она обмякла и перестала сопротивляться, а ещё через какое-то пришла в себя и, кажется, успокоилась достаточно для того, чтобы мыслить и действовать в сложной обстановке. Я осторожно отпустил её, давая опомниться и определиться с дальнейшими распоряжениями. По всему периметру были расставлены служащие Хранилища и, надо признаться, они действительно были не молоды, а некоторые из них и вовсе были приспособлены исключительно к сидячей бумажной работе. Нет, разумеется, я не ожидал встретить здесь отряд боевиков, и, наверное, мне стоило вообще порадоваться, что я имею в распоряжении ещё кого-то, кто смог бы прикрыть мне спину, однако, оглядев их, я с тоской подумал, что они сами нуждаются в защите, и, похоже, гораздо больше, чем я сам.
- Господа арсы! – мой голос прогремел под сводами, многократно отражаясь от стен и многочисленных выступов, - прошу оказать мне посильную помощь! От вас и только от вас зависит, каково будет наше общее будущее, то есть будущее Иного! Если нам удастся выстоять, удастся выстоять и Иному!
Мне казалось, что я несу бесполезную патриотическую ересь, честно говоря, оратор из меня никакой, но даже эта речь, похоже, подействовала на них положительным образом, они подняли в ответ свои проводники, готовые к бою, готовые здесь же и закончить своё существование. «Ave, Caesar, morituri te salutant!», не иначе. Я не знаю, о чём или о ком думали они в этот момент, но я лично вспоминал Интегру. Я видел перед собой её длинные чёрные волосы, я смотрел в её синие, бездонные глаза, я дышал ею и жил ею. Единственная, кто научил меня любить, единственная во всём мире, способная растопить лёд моего сердца и излечить мою душу. Я знал, что даже сейчас она рядом со мной, я знал, что вне зависимости от исхода схватки, она останется со мной навсегда. И даже когда дверь с треском распахнулась и в проёме показалась фигура разъярённого Альтера, окутанного пеленой чёрного дыма, я не потерял надежды и не позволил себе ни тени испуга. Присвистнув так, что заложило в ушах, я очень надеялся на то, что Северус услышит мой призыв.
Альтер атаковал первым, сильно, пустив ментальную волну в помещение. Она разрушала всё, на что натыкалась, а осколки от каменных стен создавали угрозу дополнительных повреждений. Я оценил обстановку и, прыгнув вниз, расколол плитку, вонзив в неё свой клинок. Изнутри пола пробилось яркое синее сияние, остановившее разрушающий поток и отбросившее его назад, в сторону того, кто его породил. В распоряжении Альтера был огромный опыт, накопленный годами, в моём – скорость и нежелание умирать так быстро, как этого хотелось бы ему. И надо отдать ему должное, ведь он сражался в одиночку не только со мной, но и со всеми теми, кого я послал на смерть, прося у них защиты. Впрочем, они в большей степени сосредоточились именно на ней, объединив свои силы и организовав мне тотальный щит, за что я им был несказанно благодарен. Вопрос лишь в том, насколько его хватит, впрочем, думать об этом было ещё рано, и я, отбросив лишние мысли, целиком и полностью сосредоточился на Альтере. А он со своей стороны неистовствовал и атаковал меня снова и снова.
- Откуда ты взялся, мальчишка?! – его голос был хриплым, грубым, полным ненависти и злобы.
- В те места тебе вход заказан, - просто ответил я, отражая очередной выпад и пуская в ход одно из подвешенных заклинаний.
Кажется, оно даже задело его, он взревел и на какое-то мгновение ослабил натиск, что позволило мне ввести в оборот ещё несколько знаков, повисших надо мной и плавающих в воздухе. Я закрыл глаза, проводя раскрытой ладонью перед лицом, как будто хотел сменить картинку, погружаясь в особое состояние, и воспользовался внутренним зрением. Оно позволяло в полной мере контролировать ситуацию, не отвлекаясь на посторонние вещи. При таком взгляде Альтер сильно видоизменился. Передо мной стоял не человек, передо мной возвышался огромный безликий демон, место головы которого занимала абсолютно плоская маска без прорезей для глаз, завёрнутая в ветхий грубый капюшон. Единственная прорезь для рта зияла чёрной бездонной пустотой, вместо ног были мощные птичьи четырёхпалые лапы грязно-бурого оттенка, а за спиной сложились в особом положении острые чёрно-белые крылья. Но это было ещё не всё. Этот демон многократно отражался, имея за собой целый шлейф из таких же, как и он сам, демонов, повторяющих вслед за ним малейшее его движение. Ни дать, ни взять, «ночной парад сотни демонов» и где та утерянная сутра, позволяющая путнику без опаски ходить в это смутное время по дорогам Японии? Неужели это и были осколки его истерзанной многочисленными экспериментами, души? Я даже не пытался сосчитать их. Страх? Я не имел прав на него.
Такое состояние и такое зрение изменяли картинку до неузнаваемости, помимо демона-Альтера я видел, как далеко вверху клубится спиралью небо, я видел, как в замедленной съёмке, все те заклинания, которые мой противник направлял на меня и на остальных. Это были остро отточенные чёрные колья, обгоревшие до угля, но при этом не рассыпающиеся в прах.
- Кто ты, чёрт бы тебя побрал?! – его голос звучал для меня, так, как если бы мы с ним находились под водой – глухо и с некоторыми вибрирующими нотками.
Не считая нужным отвечать, я перебирал в памяти все доступные мне заклинания, позволяющие нейтрализовать атаки Альтера. Мысленно я выстраивал палитру дальнейших действий. Увеличить температуру, усилить давление… Уголь как будто застыл, побелев, и приобрёл вслед за этим прозрачность, чистую кристальную прозрачность. Я ударил по нему пылающим, синим клинком, и в тот же миг на пол просыпался целый сонм чистейших алмазов, каждый карат на пятнадцать-двадцать. Они резво подпрыгивали на плиточном полу и отчаянно царапали его поверхность. Я оглянулся на Акониту, которая как могла пыталась отражать побочные удары Альтера, и увидел её совсем другой. Она как будто выросла, вытянувшись и утончившись, изящная, но при этом, тёмная, как и любой другой некромант. С развевающимися волосами и глазами, полными яркого зеленоватого света. Вот только где-то в мозгу у неё пульсировал алый комок страха, не до конца подобранный мною, уцелевший и укоренившийся своими цепкими лапками, не желающий отпускать. Я быстро перевёл взгляд в сторону и тут моё внимание приковали часы центрального зала. Вернее, не сами часы, а обрамляющая основание их стрелок, остроконечная звезда. Её центр зиял чёрным провалом, и при ином взгляде на эту форму можно было легко представить, как лучи одновременно поднимаются, образовывая собой не что иное, как корону. При дневном свете я не обратил бы на неё внимания, поскольку заклинание обнаружения высвечивало бы её абсолютно так же, как и свет солнечного луча, падающего на неё откуда-то сверху. Я мог видеть её и не видеть одновременно.
Между тем Альтер сменил тактику, перейдя в частичную защиту, но его атаки при этом не стали менее опасными. Похоже, он решил использовать все подручные средства, буквально выворачивая опоры и обрушивая своды на головы моих помощников. Учитывая обострение ситуации, я сделал плавный жест кистью руки, описывая окружность и посылая мысленный приказ Аконите отводить своих, а сам попытался приблизиться к часам, отшвыривая от себя летящие сверху обломки. Шаг, ещё, изменить вес, перевести его в основание здания, а вот тут лишь бы плита не треснула… Я играл с физикой пространства и всего того, что меня окружало, как будто был на уроке по использованию высшей магии в CD. Мой клинок раскалился, его пламя перешло из синего в фиолетовую градацию, но я не останавливался. Ещё чуть-чуть и моя рука коснулась звезды, но при этом, я не учёл выпущенного в меня снаряда с пылающим чёрным наконечником. Уже чувствуя, как мою спину пронзила острая боль, я рванул на себя корону, трансформировавшуюся в своё привычное состояние. Как не странно, но стрела меня не прошила насквозь, и, кажется, я понял, кому был обязан этим. Опуская руки мне на плечи, магистр выстроил неплохую защиту, что ж, спасибо, Корву, похоже, ты знал, что делал и как обычно сделал это более чем великолепно. Я тяжело поднялся, сжимая в руке проводник и, развернувшись, рассёк воздух клинком. Атака Альтера захлебнулась, натолкнувшись на волну, пущенную мной, но при этом, он, кажется, понял, что находится у меня в руке. Шелест плаща и я, разбежавшись и схватившись за перила, попытался подтянуться и взобраться на второй уровень. Мне помогли помощники хранителя, что стоило оному из них жизни, но думать об этом в тот момент было некогда. Я рванул вверх по лестнице, чувствуя, как надо мной обрушается свод за сводом. Наконец, я увидел перед собой Акониту, отводящую своих работников и буквально впихнул ей в руки корону. Не обращая внимания на недоуменное выражение её лица, смешанного с неподдельным ужасом, я покачал головой, давая понять, что да, я поручаю именно ей эту миссию. Не давая девушке опомниться, я захватил её полой своего плаща и отправил туда, где, по моему мнению, могла находиться аппозиция. Где-то внизу бушевал Альтер, и моя основная задача состояла сейчас в том, чтобы не дать ему проследовать по следам некромантки, отвлечь, исчерпать его силы до минимума. Я глубоко вздохнул и свистнул ещё раз, перекрывая грохот и треск рушащегося здания. Иного выхода не было и я, разбежавшись, прыгнул вниз, в самый водоворот атаки Альтера. Приходилось считаться и с тем, что даже с чужим проводником он действовал уверенно и до крайности умело. Сила в нём буквально кипела, я ощущал её всем телом, каждой клеткой. Зависнув в метре от пола, я очертил вокруг себя круг, не давая потоку, исходящему от моего противника, причинить мне какой-либо значительный вред. Ощущая при этом неимоверное давление, я попытался выпрямиться и расправить плечи.
- Ты мне за это ответишь, мальчишка! – он не говорил, он шипел и, наверняка, я делал бы на его месте то же самое.
Вот только к великому неудовольствию Альтера, в основательно повреждённое здание Хранилища ворвался Северус, ударивший его копытами в спину и заставивший покачнуться, хотя и не упасть. Я бросился вперёд, отталкивая разумиста, и схватил поводья, подтянувшись в стремени и взобравшись в седло. Такого мне Альтер не собирался прощать точно. Я видел, как демоны, составляющие его бесконечный шлейф, перегруппировываются в какой-то неизвестный мне порядок и принимают идентичные боевые стойки. Я не увидел, я почувствовал, что сейчас произойдёт что-то поистине страшное. Мысль о том, чтобы выставить защиту от каждого из этих созданий, была сама по себе глупа. Общий щит? Тотальная защита? Я перебирал в уме всё, что могло бы пригодиться, и понимал с каждой долей секунды, что ничего и близко подходящего для отражения этой атаки не имею в своём арсенале. В голову лезли какие-то странные, донельзя нелепые мысли. Шахматы… Почему, шахматы? Я огляделся, наверное, весьма и весьма затравлено и тут понял, что могу попытаться самостоятельно выстроить демонов в том порядке, который задам отдельным приказом, тем самым нарушив их слаженную атаку. Более того, я вдруг понял, что и стояли они именно в шахматном порядке, подобно пешкам, в то время как я, восседавший на коне, мог с лёгкостью сойти за фигуру более серьёзного плана. Игра. Это снова была она, не отпускающая нас ни при каких обстоятельствах и даже Альтер, покинувший CD раньше положенного срока, использовал абсолютно те же методы. Он играл, играл вдохновенно и красиво, и даже самая грубая его атака была замешана на той же основе, на которой и я выстраивал свои действия. Мы сражались и ни один из нас не мог проиграть ровно до того момента, пока не исчерпал бы своё вдохновение или фантазию. Однако, на его стороне была ещё и внушительная сила, равно как и внушительный опыт, чего мне, по всей видимости, крайне недоставало. Но сдаваться было рано.
- Конь на F6! – я отдал чёткий приказ, следя за реакцией Альтера.
Мне на какое-то мгновение даже показалось, что он побледнел. В такой ситуации или очень похожей, но состоявшейся на реальной шахматной доске, королю не оставалось бы ровным счётом ничего, как констатировать шах, а за ним мат, потому что деваться ему было бы некуда. И, разумеется, он был чёрным королём, как и я - белым всадником, несмотря на то, что моя теперешняя одежда была абсолютно противоположного цвета. Дело было ни в ней, а в восприятии себя самого, равно как и в восприятии нас обоих окружающими.
Конечно, он не дал мне себя убить, успев выставить защиту, а вслед за ней и атаковал, ударив меня точно в спину, когда я уже, было, развернулся, чтобы получше прицелиться. Острая боль, точно там же, куда угодила его стрела, дала о себе знать, немилосердно подковырнув изнутри и врезавшись прямо в сердце. Я схватился за шею Северуса, вцепившись изо всех сил в его гриву, и поник, буквально накрыв коня своим телом сверху. Остальное я помнил плохо, перед глазами то и дело мелькали камни, а мой адский конь всё нёсся и нёсся куда-то прочь от места боя, заметая за собой след, как в сказках, унося и себя, и меня заодно от того поистине страшного места, где разыгрались последние события. В какой-то момент, Северус резко встал, а я, перелетев через его голову, безвольно плюхнулся на землю, сильно ударившись спиной о мостовую в неизвестном мне поселении. Дыхание перекрыло, и я чувствовал, что воздух перестал поступать в лёгкие. Я начал задыхаться. Но тут произошло то, чего я никак не мог предположить. Конь подошёл ко мне и, приподняв за воротник, вдруг отпустил, ударив меня снова о землю, и так продолжалось несколько раз, пока, наконец, я, откашливаясь, не повернулся на живот и, опираясь на руку, не попытался сесть. Как не странно, но боли в сердце я больше не ощущал, спина немного саднила, но это был лишь вопрос времени, в остальном же, я чувствовал себя превосходно. Поднявшись на ноги, я, всё ещё пошатываясь, подошёл к фыркающему Северусу, погладил его морду, обняв и прижав к себе. А со стороны поселения к нам уже бежали люди, но, завидев адское создание, они опасливо остановись поодаль, так и не решившись подойти ближе.
- Отдай мне его! – голос Альтера был более, чем требовательным.
- Нет, - сверкнул глазами Бэк, - ты получишь всё, кроме него и это даже не обсуждается!
- Мне нужен мой проводник, а вместо этого мы получили дырку от бублика! Кто-то отдал коня, кто-то послал этого арса в Хранилище и, наконец, кто-то за это ответит!
- Стоп, стоп, стоп, - лич замотал головой, - с чего ты вообще взял, что это Корву?
- А кто ещё? – разумист буквально шипел, - у кого в распоряжении оказался целый табун?!
- Допустим. Но помимо лошадей нужен был ещё некий арс, не так ли?
- Это был разумист!
- И? – Бэк безразлично уставился на него, - ты сам руководишь ими, надо следить за подчинёнными!
- Издеваешься?!
- Не-ет, просто хочу прояснить ситуацию и понять в чём именно вина Корву, не он же тебя так отделал, - лич демонстративно коснулся пальцами порванного рукава Альтера, под которым запеклась кровь.
- Но нужен мне именно он, тем не менее! Мне нужна вся информация о том, кто это сделал! Я выверну наизнанку его сознание и узнаю всё, что мне нужно!
- Послушай, я мог бы просто спросить его об этом, зачем всё так усложнять? Кроме того, меня мало интересуют твои отговорки по поводу проводника. Ты давно уже мне задолжал, так что, прежде чем я выполню твоё требование, ты выполнишь моё.
- Да ты хоть представляешь, что может произойти за это время!
- Время? Отлично, Альтер, пусть это будет то время, за которое ты всё хорошенько обдумаешь, а не ринешься сломя голову за своей короной, даже понятия не имея, где она! Не вижу проблем. Пошли за ней Корву, он всё достанет, а мы пока займёмся нашими делами.
- Послать за ней Корву?! Да ты соображаешь, что говоришь? Мой проводник и в руках Корву!
- А что, твой проводник слушается ещё кого-то, кроме тебя? – усмехнулся Бэк. – Какой некачественный проводник!
- Заткнись!
- Да, да, - сверкнул глазами лич, - слушаюсь и повинуюсь. – Так что, посылаем за ним Корву или оставляем всё как есть?
Альтер некоторое время пребывал в задумчивости, прежде чем изрёк:
- Ну, возможно, ты и прав. Отправить за ним нашего посыльного, но при этом дать ему понять, что любой шаг в сторону окажется последним для его матери!
- И что ты намерен с ней сделать?
- Всё зависит от поведения самого Корву, я полагаю, - усмехнулся Альтер, - но так же быстро, как и в прошлый раз, она точно не покинет этот мир!
- Забавно, - подытожил лич, - итак, как только я отправляю Корву, мы незамедлительно займёмся тем, что ты мне обещал ещё до начала нашего звёздного тандема! Сдаётся мне, что дело ни столько в проводнике, сколько в твоём нежелании исполнять свою часть договора!
- Хорошо, Бэк, ты меня убедил, - проскрипел Альтер, - зови своего подшефного, и покончим с этим.
Через некоторое время магистр предстал пред обоими, при этом, цепи с него не сняли, а проводник не вернули.
- У нас вопрос по существу, - начал Бэк, делая Альтеру знак, что разберётся сам, без его участия, - пропала одна вещь, которую мы желали бы вернуть.
Корву вопросительно посмотрел на обоих, так и не произнеся ни слова. Его лицо было непроницаемо, а поза вальяжна и расслаблена, как у человека, которого мало что волнует в этой жизни.
- Это проводник Альтера. Условия ты знаешь, надеюсь, но напомнить не помешает. Приносишь корону – твоя мать в безопасности, не приносишь – мне очень жаль, но ей придётся очень и очень несладко. Кстати, Альтер, сколько человек может прожить без воды?
Тот усмехнулся, сложив руки на груди:
- Без воды, пожалуй, дня три, а вот без воздуха…
- Мы же не звери, Альтер, - развёл руками Бэк, - пусть для начала будет без воды, ну а если нет, то, наверное, и до воздуха дело дойдёт. И то и другое, впрочем, содержит мало приятного, согласись.
- Главное, чтобы с этим согласился наш посыльный, - резонный заметил разумист.
- При каких обстоятельствах пропал проводник? – казалось, Корву не обращает на их угрозы ровным счётом никакого внимания.
- Скажем так, его похитил… разумист, - пояснил лич, пристально глядя на него.
- Он был один? – удивлённо вскинул брови магистр.
- Нет, конечно! – по всему было видно, что Альтера задели за живое, он схватился за проводник и сделал шаг по направлению к Корву, – Послушай, умник!
- Остановись! – Бэк сделал предупреждающий знак, встав между ними, - никаких вмешательств в сознание!
- Откуда такая сентиментальность! Если бы не твоё глобальное безрассудство, Бэк, я давно бы мог скрутить его и заставить работать на нас!
- Он и так будет работать, только в полную силу, а не из-под палки. Поверь, нет ничего сильнее любви, Альтер. Любовь сына к матери, любовь к тому, с кем делишь постель… - он повернулся к магистру и провёл пальцем по его груди.
- Эта «любовь», как ты говоришь, - с презрением бросил его товарищ по захвату власти, - ещё тебе икнётся, вот только меня не будет рядом, чтобы спасти твою трижды никчемную задницу, Бэк!
Лич заскрипел, изображая смех.
- В любом случае, - произнёс он, - каждый в этой жизни имеет свойство тянуть одеяло на себя. Я на себя, ты на себя, он на себя… Вопрос лишь в том, у кого в итоге это одеяло останется в руках. Итак, - Бэк сменил тему, - что мы имеем на сегодняшний день? Некий разумист забрал проводник, где он в данный момент мы понятия не имеем, но вернуть украденное становится делом чести. Надеюсь, Корву, ты не станешь нас разочаровывать и сделаешь всё быстро и чётко! Расковать его!
Лич смерил взглядом подобострастных некромантов, которые, склонившись, подбежали к магистру и сняли с него цепи. Корву потёр затекшие запястья и вопросительно посмотрел на Бэка.
- Ждёшь свой проводник? – лич оскалился, - получишь в обмен на проводник Альтера, когда вернёшься. Или это тоже нереально для тебя, Корву?
- Браво, Бэк! – Альтер рассмеялся, - полагаю, любовь к своему проводнику ты тоже имел в виду, когда засорял мой мозг своими бесполезными тирадами! Даже «штатник» ему не дашь?
- Зачем? Пусть докажет нам, на что способен ради матери. Ведь Иное тебя больше не интересует, а, Корву?
- Ну, хватит, - бросил Альтер, - пошёл вон отсюда! Чем раньше вернёшься, тем больше частей тела Интегры тебе придётся лицезреть!
- Да-да, - подтвердил лич, вознамерившись проводить магистра до двери. Он подошёл к Корву и положил руку на его плечо, проигнорировав более чем презрительный взгляд со стороны того.
Уже возле самого выхода из кабинета, он наклонился к самому уху своего посланника и прошептал:
- Я же знаю, что это ты провернул! А тот разумист… Дай подумать, неужели, Вил? Смотри, красавец, я не выдал тебя Альтеру, я всё ещё защищаю тебя от него! Так что подумай, хорошо подумай, прежде чем воротить нос, я ведь могу и обидеться!
- Чего же ты хочешь взамен своей, так называемой, защиты? – усмехнулся магистр.
- Твоей преданности мне и беспрекословного подчинения!
- Я дал тебе повод думать иначе?
- Да! Но я дам тебе шанс всё исправить, - прошипел лич, - и поверь, я не потерплю больше ошибок в твоём выборе!
- Ясно, - бросил Корву, отворачиваясь, - я могу приступить к выполнению моего задания?
- И без проводника не возвращайся! – прогремел лич так, чтобы его слышал Альтер. – Совсем не умет себя вести! – добавил он, подходя к разумисту.
- Легко исправить, - равнодушно заметил тот, - просто и быстро. Я не раз уже предлагал тебе это.
- Что-то от твоих предложений толку ноль! – Бэк сверкнул угольками глаз.
- Ладно, ладно, не злись, сделаю я всё, но на этом разбегаемся, никто никому и ничего не должен!
- Одно условие, надеюсь, помнишь – Корву не трогать!
- Да забирай его себе, вымогатель! Кому он нужен! Пока Интегра у меня, он с места не двинется!
- Значит, договорились, - подвёл итог лич.
Я отряхнулся и, насколько это было возможно, привёл себя в порядок. Взобрался в седло и похлопал коня по шее.
- Северус, ты же знаешь, где находится твоя хозяйка, да? – я шептал ему на ухо, в тайне надеясь, что он действительно это знает.
Конь фыркнул в ответ и тронулся с места, ускоряясь, и вскоре мы оставили позади и селение и добрую часть близлежащего леса, а потом его копыта уже перестали касаться земли, сокращая время и пространство, сжимая его до минимума.
Я остановил его поодаль от ворот. Как я и предполагал, штаб оппозиции мог находиться только здесь – поместье Никса. Именно здесь, где было удобно всем – одним наслаждаться счастливым и безоблачным детством, другим подслушивать, третьим требовать неисполнимых обещаний, четвёртым давать их, не задумываясь о последствиях. Я отпустил поводья и направился вглубь, минуя ворота, которые, как я рассчитывал, сообщат обитателям о моём приходе. Первый, кого я увидел, был Никс, взявший проводник наизготовку, но я поднял руки, давая понять, что не собираюсь нападать, и вообще мои намерения отличаются кристальной чистотой. Вслед за ним показалась оправившаяся от последних поединков, но всё ещё недовольная, вампирша и Аконита, с которой, похоже, тоже всё было в порядке. Все они так же, как и символист предпочитали не выпускать из рук свои проводники.
- Мир! – с улыбкой произнёс я, всё ещё держа руки так, чтобы они могли видеть мои ладони. – Есть разговор!
- Ты выжил! – удивлённо произнесла некромантка, - но каким образом?!
- Об этом потом, - не стал тратить время я, - где корона?
- В надёжном месте! Тебе-то какое дело? – Никс был настроен решительно. – Хочешь передать её по назначению?!
- Если бы хотел, то и передал бы, - развёл руками я.
- Погодите, - вмешалась вампирша, неожиданно встав на мою сторону, - что ты хотел нам сказать, кадет?
- У меня есть предложение, но оно касается только Никса, я бы хотел поговорить именно с ним.
- А у меня нет никакого желания с тобой говорить, - пожал плечами символист, впрочем, опуская при этом проводник.
- Видишь, желающих видеть тебя, у нас здесь нет, - усмехнулась Морелия, - так что меняй тактику! А что там Аконита говорила? После чего это ты выжил?
- После атаки Альтера… - подтвердила некромантка.
- Серьёзно? – вампирша удивлённо вскинула бровь, - и это не очередной морок, напущенный тобой?
- Корона материальна, я надеюсь? – я сложил руки на груди.
- Вполне, - отозвался символист, - но, ни один из нас, как не странно, не может ею воспользоваться.
- И не получится, - пожал плечами я, - вы же не разумисты, не считая того, что вы не Альтер.
- Допустим! – Никс подошёл ко мне и пристально посмотрел в глаза, наверняка, по его мнению, донельзя бесстыжие. – Я слышал о таком, очень древняя магия, проводник исключительных свойств, доступный к использованию только хозяином, но это граничит с легендой!
- Да, есть и такие, - подтвердил я, - но у меня есть одна идея…
- Ваши идеи, - усмехнулась вампирша, - годятся только для воровства!
- Если это необходимо, то и для него, - не стал возражать я, улыбнувшись.
- Никс… - я посмотрел на символиста, - некоторые важные сведения о Корву в обмен на некую услугу.
- Какого рода услуга?
- Так ли важны эти сведения?
Никс и Морелия высказались практически одновременно, и я понял, что моя уловка сработала.
- Достаточно простая услуга и достаточно важные сведения, - подтвердил я.
- Хорошо, - наконец, сдался символист, - говори, при всех говори, у меня нет от них секретов.
- Что ж, - похоже, и он не оставлял мне выбора, - по моим предположениям, магистр вскоре посетит нас, но до его приезда нужно будет…
- Укрепить поместье ядовитыми кольями! – злобно прокомментировала Морелия.
- Стильно, - согласился я, - но нет. Мы отдадим ему корону…
- Нет! – Никс был категоричен, - он её не получит!
- Получит, Никс, - заявил я не менее категорично, - но до его приезда, ты сделаешь то, что возможно, никто до тебя не делал. Ты перепрограммируешь проводник Альтера!
- Я? – он удивлённо уставился на меня, - но я как-то… Я даже не знаю…
- Ага, ещё скажи, что никогда не занимался чем-то подобным, Ники, - ехидно заметила вампирша, - я вашу породу знаю! Вам только дай поковыряться в проводниках!
- Но я склонен предположить, что одному будет сложно, поэтому рассчитываю и на помощь твоего отца, - предупредил я.
- Да, конечно, я поговорю с ним, - проронил символист, - прямо сейчас.
- Угу, - согласно кивнул я, присоединяясь к нему и направляясь в сторону дома.
Женская половина оппозиции осталась позади, а мы с символистом шли по дорожке, посыпанной песком, не говоря ни слова, пока, наконец, он не решился нарушить молчание:
- Вил, - щёки Никса вспыхнули, - а с ним действительно всё хорошо? Я не верю, что он нас предал…
- Думаю, с ним всё будет в порядке, он не из тех, кто принимает поспешные решения, хотя… - я вспомнил об обещании, данном отцу Никса.
- Хотя?
- Нет, ничего.
- А Интегра?
Интегра… Я так и не смог избавить её от Альтера, как хотел бы... Впрочем, как уже несколько раз напомнил мне магистр, убив Альтера вряд ли можно было решить всё раз и навсегда, да я и сам уже увидел, почему. Похоже, я был чуть ли не единственным, кто поддерживал Корву в этом вопросе и понимал, что нужно действовать совсем по-другому. Мне оставалось только вернуться в CD и буквально просить, умолять, чтобы мне позволили провести Игру…
- С ней тоже всё будет в порядке, - произнёс я вслух. – Я позабочусь об этом…
- Ты серьёзно схлестнулся с Альтером?
- Да, было дело, - нехотя подтвердил я.
- Если бы кто-то мог его убить, можно было бы попытаться захватить Медим…
- Нельзя, Никс, - оборвал его я, - дело ни в бесконечных убийствах Альтера, дело в том, чтобы прекратить его существование в принципе.
- Что ты имеешь в виду?
- Я имею в виду, что по возможности сделал всё, чтобы его ограничить, остальное будет зависеть от обстоятельств. Корву знает, что делает, я ему доверяю, полностью.
- Теоретически, он мог воспользоваться любым заданием, чтобы уйти…
- И оставить им мать? А ты бы смог? Или ты думаешь, что он там по другой причине?
- Я не знаю…
- Пустой разговор, Никс. Сейчас надо подумать о том, как, по возможности, обезвредить проводник Альтера. И возможно ли это в принципе. Мы вошли в дом и направились в гостиную, где нас встретил отец символиста.
- Сэд, - представился он, пожимая мне руку, а я всё смотрел на него, стремясь понять, действительно ли так важно было то обещание, или это была всего лишь прихоть.
- Тридцать Третий, - представился я, намерено дистанцируясь.
- Это имя?
- Да, папа, это имя, - торопливо бросил Никс, - у нас к тебе разговор. Нужна помощь.
- Что ж, я готов сделать всё, что в моих силах, - Сэд всё ещё недоверчиво посмотрел в мою сторону, но я не счёл нужным обращать на это внимание.
Интересно, он ко всем разумистам испытывает заведомое недоверие или исключительно к разумистам-кадетам? Впрочем, подобное его отношение было смешно для меня. Я снова скрестил руки на груди и отправился вслед за ними в мастерскую.
Магистр дошёл до своей комнаты в Обители некромантов и достал из ящика перчатки. Он всё ещё размышлял над словами Бэка о том, что тот вознамерился защищать его от Альтера и проникал взором будущее, на которое лич, по всей видимости, полагался особенно. Что он задумал? К чему эти жесты? Конечно, можно было бы ориентироваться на самое плохое, вот только Корву уже не видел себя рядом с Андреем. Не видел он и самого Андрея, как будто тот умер уже давно, не оставив после себя ровным счётом ничего, кроме страшных снов и угрызений совести.
Магистр достал из-под кровати меч и прицепил его на пояс, проверил кинжал и надел перчатки. Захватив плащ, он вышел из Обители и, ещё раз оглядев её шпили, направился в конюшню. Подойдя к Айсеру, он успокоил его и похлопал по мощной шее. Оседлав коня, и выкинув докуренную сигарету, Корву направил его на выезд из города, всё ещё смутно представляя себе, как сможет выполнить предстоящее задание. Уже на выезде, он повстречал Сильвестра, который направлялся к себе, восседая на белоснежном единороге. Друид подъехал к нему и покачал головой, не произнося ни слова.
- Не смотри на меня так, - заметил магистр, - я жалости не потерплю.
- Это не жалость, Корву, это ненависть к тем, кто смог довести тебя до такого состояния.
- Я знал, на что шёл.
- Даже если и знал, всего предугадать невозможно.
- Ты лучше вот что, - голос магистра понизился до шёпота, - присмотри за Интегрой, не хочу, чтобы с ней что-то случилось, пока меня не будет. Придумайте что-то. Болезнь, лихорадка, словом, чтобы они не посмели держать её в неподобающих условиях. От неё сейчас многое зависит, Сильвестр, она не должна погибнуть.
- Хорошо, я сделаю, - друид тронул поводья, - она в любом случае будет жить.
Магистр кивнул и пришпорил своего коня. Беспокойство не улеглось полностью, но на некоторое время отступило. Он не думал о предстоящем пути, он старался не думать о предстоящей встрече с Никсом. Пожалуй, последнее представлялось ему самым болезненным и сложным. А вот чего уж точно не смог бы объяснить ему магистр, так это почему снова возвращается в Медим, где его ждёт извечный противник Никса, хотя уже и не имеющий никакого влияния на самого Корву. Не имеющий, но жаждущий реванша.
Поместье появилось в пределах видимости гораздо раньше, чем предполагал магистр. И от нахлынувших воспоминаний начала болеть голова. Всё же, время проведённое здесь, в компании Никса, было не самым плохим, а вернее даже наоборот, одним из лучших. И это обещание, данное на волне эмоций… Пусть другие считают его необдуманным, а для магистра это было, определённо, больше, чем простое обещание. И даже просыпаясь по ночам от кошмаров, он не стал бы ничего менять.
Я видел его в тот день, когда передавал корону и, поверьте, это был не самый лучший его день. Магистр выглядел уставшим и осунувшимся, некогда аккуратно уложенные волосы в беспорядке разметались по плечам и производили впечатление полнейшего хаоса. Но, видимо, ему самому, было наплевать, как он сейчас выглядит. Он растеряно оглядел поместье, но так никого больше и не заметил, а вынужден был констатировать отсутствие у него проводника.
- Надо хотя бы замену найти, - обратился я к нему, но он только отмахнулся в ответ.
- Смысл? Я тяжело работаю с чужими проводниками, - после некоторой паузы пояснил он. – А в случае чего мне хватит умений, я не оставлю им мать, даже не думай.
- Как именно вы его перепрограммировали? – он взвесил на руке проводник Альтера.
- Ничего особенного, просто не сможет пользоваться своим любим заклинанием, которое ещё в CD сотворил, но в остальном, конечно, она рабочая.
- Ясно. Я примерно представляю, что это может быть за заклинание. И, надеюсь, он не сразу поймёт, что его обвели, потому что иначе… К чёрту, не хочу я думать об иначе, надоело.
Я смотрел на него и чувствовал, что он кого-то ждёт, вернее было бы сказать, он внутренне борется с собой одновременно и желая, чтобы этот человек был здесь и в то же время не желая.
- Я мог бы позвать его, - произнёс я, опустив голову.
- Нет, не стоит, - магистр не рассердился, хотя и сменил тему, - давай о тебе поговорим. Мне нужно, чтобы ты готовился к Игре, а я знаю, что сделать, чтобы она прошла успешно…
- Я сегодня же отправляюсь в CD, - пообещал я, - но ближайшая Игра будет только весной… а это ещё месяцев пять или шесть…
- Отлично, как раз успеешь подготовить, если не поленишься.
- Что будет с тобой? – я смотрел на него прямо и твёрдо.
- Обо мне не думай, сейчас твои мысли должны быть сосредоточены исключительно на Игре, Вил.
- Андрей же попытается…
- Не просто попытается, а вынудит меня это сделать. Но ведь мы же понимаем, что знать об этом Никсу вовсе не обязательно. Я и без того заставил этого мальчика страдать из-за себя…
Возможно, я видел и то, в чём магистр и сам не хотел себе признаваться. Он ценил Никса гораздо больше, чем мог себе даже представить. И дело было вовсе не в бережном отношении или умалчивании о том, куда именно и к кому он возвращается в Медим. Ведь будь ситуация чуть другой и он ни за что бы не вернулся, он плюнул бы на всё и остался бы здесь, возле Никса и им обоим ничего бы не было нужно, кроме общества друг друга. Не война нужна была им, не высокие должности, не забота о благополучии арсов, а они сами, их возможность остаться вместе. Преданность Корву памяти Андрея загнала его в угол, он, возможно, и хотел бы больше внимания уделять символисту, но, в то же время, не желал, чтобы тот слышал, как он борется со своим недугом, со своими ночными кошмарами, упуская из вида то факт, что Никс способен был излечить его от них. Не сразу, постепенно, преодолевая шаг за шагом, он в итоге смог бы поставить Корву на ноги, как заботливая мать ставит на ноги своего крайне болезненного ребёнка. Чуть больше доверия, чуть больше готовности открыться и показаться таким, каков есть на самом деле, не боясь чего-то испортить или кого-то ранить…
- Я не скажу ему. Уеду прямо сейчас, не прощаясь, - произнёс я, понимая, что поступить именно так будет наиболее благоразумно.
- Пусть лучше думает, что я их предал, - магистр опустил голову. – Меньше боли, меньше лишних мыслей, а злость со временем перерастёт в забвение.
Мы разъехались в разные стороны, а я продолжал думать, что было бы, если бы Никс всё же вышел тогда, если бы Корву всё же его увидел. Насколько бы могло всё поменяться? «Как же всё могло это быть, но тому не быть никогда» - суровая правда жизни, не изменяемая с течением времени и сменой поколений.
Остановившись в небольшой роще, отстоящей от Медима на небольшом расстоянии, Корву затянулся, размышляя о предстоящей встрече с Бэком.
- Забавно, - за спиной раздался чистый звонкий голос и магистру пришлось обернуться. – Великий Корву без проводника, вот это удача!
- Торренс… - он склонил голову, не сходя с коня. – Чем обязан?
- Не грубовато для того, кто находится не в лучшем положении? – она восседала на белоснежном коне, настолько резвом, что ей приходилось время от времени призывать его к порядку передёргиванием узды. Грива коня была поистине странной, как будто вода перетекала по его шее, ниспадая на землю, но при этом, её форма оставалась в определённых границах.
- А с чего ты взяла, что у меня нет проводника? – он прищурился.
- Ну, по крайней мере, своего!
- И что же?
- А то, что проводник Альтера может быть использован только Альтером.
- Вот как? Не проверял, не знаю.
- А твои друзья разве не сказали тебе об этом? – она усмехнулась. – Не тот ли это был арс, которому удалось ранить Альтера? Теряешь былую хватку, Корву, не смог даже «хвост» сбросить!
- Так тебя Альтер послал?
- Проницательно, жаль не ко времени!
- И чего же ты хочешь?
- Оу! Делового мужчину за версту видать! Отдашь мне корону и заодно расскажешь всё, что передал тебе тот арс, с которым ты болтал в поместье. Ну а что ещё, вспомню – скажу. Кстати, не желаешь провести время в хорошей компании? Это могло бы посодействовать моему молчанию, - она повела бровью, изобразив на лице подобие улыбки.
Он внимательно взглянул на неё, немного устало и, сделав небольшую паузу, глубоко вздохнул, прежде чем продолжить диалог.
- А действительно, - произнёс магистр, неторопливо спешиваясь и помогая даме сойти с коня, придерживая за талию и привлекая к себе, - почему бы не провести, если компания настолько великолепна, что я даже не забыл, как мы с ней познакомились. У меня, правда, тогда не было времени на разговоры, и, кажется, я оказался настолько нелюбезен, что уступил ей свою каюту, вместо того, чтобы уже тогда насладиться столь приятным обществом!
- Но, надеюсь, ты решил исправить эту ошибку, - рассмеялась она, целуя его.
- Мне не оставляют выбора, - голос магистра был глубоким и проникающим в самую подкорку, - а разве я могу отказать, когда меня так просят об этом!
Он провёл рукой по её спине, расстегивая корсет привычными движениями, при этом целуя девушку в шею и лаская губами её губы. Но как только он почувствовал, что она полностью расслабилась, Корву безжалостно вонзил в неё кинжал, отбросив далеко от себя. Яростно сплюнув на землю, он достал из дорожной сумки корону и водрузил себе на голову. Первое мгновение он почувствовал, как проводник дёрнулся и попытался подчинить себе, но магистр не дал ему это провернуть, выставив волевой блок. Тем временем, Торренс начала приходить в себя, элементалей такого порядка было весьма сложно убить, особенно используя простое оружие. В большинстве случаев оно вообще не причиняло им вреда.
- Подонок! – прошипела она, пытаясь подняться, - а я ещё верила россказням о том, что ты не причиняешь вреда женщинам!
- Какое разочарование! – магистр дождался, пока она не нашла опору в руках и со всей силы врезал ей ногой по лицу, заставив повалиться обратно. – Наслаждайся своей верой!
На этот раз она не стала дожидаться очередного удара и откатилась в сторону, схватившись за проводник и атаковав. Корву отбил удар непринуждённо, даже не двинувшись с места, после чего провёл ответную атаку.
- Вы все меня достали! – магистр буквально полыхал гневом.
Он никогда не пользовался проводниками такого порядка и весьма скромно представлял себе их возможности, но то, что произошло сейчас поразило даже его, повидавшего и без того немало. Тело Торренс подбросило, развернуло в воздухе, и обрушило на землю, продавив в камнях значительную брешь. Она даже не успела ничего предпринять, как уже была мертва. От неожиданности магистр отступил на шаг, только тут сообразив, что, вероятно, его безудержный гнев способствовал стократному увеличению повреждений. Он осторожно стянул с себя корону и опустил обратно в сумку. Проведя рукой по лицу, он ещё долго сидел над тем местом, куда ушла в землю вода – всё, что осталось от элементалистки, и курил, поглядывая на Медим. Подобно Врубелевскому демону ему не хватало пространства и воздуха, он хотел бы расправить крылья, но не мог, он хотел бы быть другим, но не желал.
- Инфинит, - я сидел перед учителем на коленях и пытался сосредоточиться. Последние события основательно выбили из колеи, и я никак не мог определиться, с чего начать разговор. Наконец, решив начать с главного, я вздохнул, собираясь с силами, и произнёс: - Мне нужно провести Игру в этом году.
- То есть? – его улыбка не предвещала ничего хорошего.
- То есть, я мог бы сократить срок подготовки к Игре до минимума?
Он посмотрел на меня заинтересовано, однако, весьма насмешливо, подпёр подбородок кулаком и покачал головой:
- Это одновременно и большой риск и большая ответственность, не говоря уже о том, что времени для подготовки у тебя почти не остаётся.
- Мне как обычно остаётся риск и вера в собственные силы… и ещё…
- Что же ещё, Тридцать Третий?
- Это личное.
- Хочешь включить это в свой проект? – нет, он не издевался, он, казалось даже, заинтригован моим заявлением.
- Скажите, а вот эти вещи, - я протянул на раскрытой ладони всё, что мне удалось заработать за время моего участия в проведённых Играх, - могут как-то повлиять на решение Высших о проведении моей Игры?
- Для начала ты должен представить проект, а уж потом думать о разрешении. Однако, я отвечу на твой вопрос. Да, эти вещи неплохо характеризуют тебя, возможно, тебе бы даже пошли навстречу, однако, твоя Игра должна быть однозначно лучше тех, которые будут представлены, а, как ты знаешь, в этом году выпускаются достаточно сильные кадеты. Одной уверенности в успехе мало.
- Под вашим руководством я мог бы…
- Тридцать Третий, я не отказываюсь от помощи, но тебе придётся работать и днём и ночью, ради достижения цели, надеюсь, ты понимаешь, насколько серьёзная задача стоит перед тобой.
- У меня нет выбора, я должен попытаться.
- Разумеется. Но учти, что провал в Игре ускорит твой уход отсюда без получения степени магистра.
- Сейчас меня это волнует в меньшей степени, чем сама Игра.
- Что ж, успехов, Тридцать Третий. На твоём месте я начал бы с категории праздника. Он увлекает, захватывает и включает в себя массу приятных вещей.
Синтез искусства, поиски одного, универсального, сочетающего в себе все остальные… Я чётко это осознавал, но пока ещё не представлял, как связать всё воедино. Инфинит упомянул праздник и мою голову сразу же атаковали сонмы мыслей. Праздники официальные и неофициальные, которые увлекали гораздо больше ввиду их непосредственности, яркости, свободы, наконец. Свобода – одна из тех категорий, которых так мало в нашей жизни, обусловленной множественными законами. Свобода для тех, кто игнорирует последние. И буйство праздника. Скрытое под одной и той же маской лицо раба и господина, игрока и задолжавшего кутилы, кредитора и вора. Смесь порока и добродетели, наивысшая точка наслаждения и слёзы раскаяния. И смех. Смех бесконечный, чистый, открытый и бесхитростный, без намёка на сарказм, чёткость, строгие правила. Похлопывание по плечу, сильное, граничащее с побоями, шут, перевоплощающийся в короля и король, ставший шутом. Водоворот всеобщей вакханалии, здесь нет зрителей, здесь есть только участники. Другой мир, другая жизнь, способность и желание вырваться за грань, раздвинуть рамки бытия, заглянуть за них, зайти за них, ощутить всеобщее единение и потребность к веселью посреди разрушающегося на части мира. Пир во время чумы, попойка близких товарищей за широким столом, уставленном яствами, сыплющимися на пол, разбивающееся венецианское стекло, видоизменяющееся в мозаику византийских соборов. Взаимное перетекание одного в другое, синтез и драматизм. Похоже, я знал, что хочу получить в итоге и каков будет мой проект, проект моей Игры, которая положит начало чему-то большему, поистине грандиозному, и я почему-то не имел на это счёт особых сомнений. Но чего-то мне явно недоставало посреди буйства красок и эмоций, чего-то или кого-то?
Интегра… Я хотел бы видеть её, кружащуюся среди этого пёстрого водоворота, весёлую, жизнерадостную, свободную если не от всего, то от многого, что не даёт быть счастливой. Она как никто другой заслуживала счастья, а я пока не просто не мог его ей дать, меня даже не было рядом, чтобы избавить её от того, что её окружало, пугало и заставляло подчиняться вне её желания. Мог бы я прямо сегодня забрать её оттуда? Да, наверное, да. Меня не пугал ни риск снова столкнуться с Альтером и даже со всей его разумистской братией, ни возможность остаться там навсегда. Вот только я обещал Корву закончить Игру. И дело было даже ни в самом обещании, дело было в окончательном избавлении от Альтера, а не временном…
До каких пор он будет становиться между нами и нашими любимыми, до каких пор он будет предъявлять права на несуществующий престол Иного? Но когда я буду стоять перед последней «дверью в лето», я вспомню всё, что он сделал, протяну руку и оборву все нити, связывающие его с реальностью, без возможности возродиться заново. Я сделаю ему подарок, от которого он не сможет отказаться, и в итоге проведёт остаток своих дней в компании с вечностью и это меня вполне устроило бы.
Корву со значительной долей безразличия смотрел на Альтера, протягивая ему сумку с проводником.
- На этом всё? – поинтересовался он, скорее для праформы, чем ради интереса, имеющего какое-либо значение для него самого.
- Нет, у меня для тебя сюрприз! – заявил разумист, забирая корону и удовлетворённо вертя её в руках. - Ты, должно быть, должен меня благодарить за него, ведь это твой любовник! – он указал на человека, стоящего спиной к ним.
- Да, - подтвердил тот, обернувшись и скинув плащ, - не вижу радости в глазах, ты же хотел бы всё вернуть, а разве нет?! Просыпаясь ночами от кошмаров, ты каждый раз думал о том, что поступил тогда не совсем так, как надо было!
Магистр посмотрел на него, затем на отца и, тяжело вздохнув, покачал головой:
- Ты дал ему тело без души? И кто он теперь?
- Ну отчего же, - со смехом сказал тот, - частично удалось впихнуть и душу, вот только за это время, проведённое вне тела, она изрядно поистрепалась! Ну, извините, я тут бессилен и надеюсь, это единственное, что для меня недоступно, - он оглушительно расхохотался, потрясая своды.
- Эй! Ты куда?! Стоять! Я приказываю!
Корву не слушал и не слышал, он просто уходил из главного зала Совета, опустевшего после ухода остальных и оккупированного Альтером и Бэком. Он даже не думал о том, кто пытался отдать приказ и не думал о том, что ему, уходящему без разрешения, полетят в спину не только проклятия, а ещё и значительная часть заклинаний из арсенала обоих. Он не думал и о том, что не забрал проводник и любая атака обоих может оказаться последней в его жизни. Он просто шёл по унылым осенним улицам Медима и курил. Его догнали, развернули, грубо схватив за плечи, и поставили лицом к лицу с… Он и сам не знал, кто перед ним. Тело Андрея выглядело абсолютно так же, как и в тот день, когда он видел его в последний раз, но что и кто был под этой личиной - оставалось абсолютным и неразрешимым вопросом.
- Я не потерплю подобного отношения!
- «Я» это кто? – голос Корву был холодным, а в глазах искрился металл.
- Издеваешься?! – магистр получил по лицу, а его собеседник, потирающий ладонь после основательного удара, уже, было, готов был нанести второй, но остановился, глядя в синие, пронзительные глаза Интегры.
Разумистка перехватила его руку и сжала в своей, с силой, нехарактерной для женщины:
- Оставь в покое моего сына! – в её голосе звучал металл, и каждое слово было отчеканено отдельно.
- Интегра, почему вы здесь? – поинтересовался он. – Место женщины дома, а не на улице, если, конечно, это правильная женщина… Не дающая повод мужу сомневаться в её верности…
Корву дёрнулся, его не пустили, удерживая за плечи и скрутив руки за спиной. Но он и не пытался останавливаться. Даже без проводника он был отчаянно силён и не позволял командовать им, тем более, простым патрульным. Один из них отлетел на несколько метров, ударившись спиной об угол близлежащего дома и осев вниз, второй, получивший значительные повреждения, так и остался лежать у ног магистра.
- Ты ещё ответишь за это! Ты ещё… Взять обоих!
- Стоп, стоп! – к ним подошёл Альтер, - это, конечно, мило, э… Андрей? Ну, допустим, Андрей. Всё же на лича ты не очень походишь, как и договаривались, посему имя «Бэк» тебе как-то не по чину. Корву можешь забрать, я не возражаю, а вот Интегра, уж прости, не твоё дело! Так что, забирай его и веди к себе, а эта женщина пойдёт со мной, - на лице играла усмешка.
- Я требую!
- Ну, мало ли что может требовать глава некромантов, - развёл руками разумист, - не всему же надо потакать!
С этими словами он взял под руку Интегру, которая резким движением вырвалась, и просто пошла рядом, не обращая внимания на ухмыляющегося Альтера, который что-то нашёптывал ей.
- Ты полный дурак, - магистр презрительно смотрел на оставшегося без поддержки Андрея. – До чего ты довёл себя! Ты же даже не человек!
- Тебе-то какая разница! – он отряхнулся и гордо вскинул голову, - можно подумать, ты меня понимаешь. Хотя нет, понимаешь, под угрозой применения силы! Против тебя, против Интегры, не суть…
Магистр только покачал головой в ответ, готовый если не биться головой о стену, то точно разнести что-то.
- Так, всё, хватит, - наконец произнёс он, что ты намерен делать?
- Ничего.
- Ничего? – магистр хмуро посмотрел в его сторону.
- Да, именно так, ничего, - голос Андрея был на редкость спокойным. – А чего ты ждал? – он усмехнулся.
- Что ж, я, пожалуй, пойду, - бросил Корву, порываясь уйти.
- Останься со мной, пожалуйста - в словах молодого человека вместо привычной приказной интонации звучали обычные грустные человеческие нотки.
- Зачем?
- Мне так больно, не бросай меня сейчас, - он посмотрел на магистра, как и прежде.
Тот остановился, задумчиво глядя в ответ, но при этом, в его глазах читалось желание сбросить наведённый словами Андрея морок.
- Ты мог бы обратиться к любому представителю своей Обители, - развёл руками Корву, - они с удовольствием составили бы тебе компанию, развлекли бы, успокоили, всё ради главы, ты же знаешь. Моё общество не располагает к пению дифирамбов, а именно это, как я понимаю, ты стал особенно ценить после получения высшей должности.
- Это было давно, я был неправ, скажем прямо, я был полным идиотом.
- Верно, хотя и запоздало, - пожал плечами магистр. – Извини, но я не останусь.
- Хорошо, - согласно кивнул Андрей, - я и не думал, что ты останешься, просто мне действительно плохо, а видеть кого-то кроме тебя я не хочу…
Сейчас он походил на Андрея, с которым Корву познакомился перед самым приходом того в Иное. В памяти магистра волей-неволей всплывали воспоминания тех дней, и как будто бы этого было недостаточно, молодой человек подошёл к нему, и, обняв, произнёс:
- Я не могу без тебя…
Корву вздрогнул, как будто бы его коснулись раскалённым железом, и закрыл глаза. Но тут за спиной раздался знакомый голос, мгновенно выведший его из этого состояния:
- Корву, нам не пора?
Этот твёрдый и уверенный голос, привыкший настаивать на своём, хотя и не грубо, принадлежал главе друидов.
- С вашего позволения, - он обратился к Андрею, - я забираю его.
- Да, конечно, - отозвался тот, отпуская магистра. – Позаботьтесь о нём, это у вас получится гораздо лучше, чем у меня….
- Вне всякого сомнения, - отозвался друид, отходя с Корву в сторону. – И не вздумайте приближаться к нему.
- Не посмею, - заявил Андрей, - по крайней мере, пока он сам этого не захочет.
- Не захочет, - резко бросил глава на прощание.
Но как только они отошли на достаточное расстояние для того, чтобы не слышать молодого человека, он сплюнул в сторону и прошипел «Чёртов Сильвестр!».
- Что это было? – магистр сидел в кабинете главы друидов, скрестив руки на груди, и смотрел на огонь в камине. – Такие резкие перемены…
- Блеф, причём, не самый качественный, – отозвался Сильвестр. – Он на всё пойдёт, чтобы вернуть тебя. Вот только извини, если увижу вас вместе, пеняй на себя, убью обоих! И даже сверхспособности тебе не помогут, и ему тоже.
- Почему же сейчас не убил? – усмехнулся Корву, - ведь видел же, что я на грани.
- Да, видел, поэтому и отозвал тебя. Но это уже не он, ты же должен это понимать!
- Должен, понимаю, но ничего не могу с собой поделать…
- Корву!
- М? – магистр посмотрел на него с улыбкой, - ты же знаешь, я справлюсь. Бывало и хуже. Наверное…
- Давай пока оставим это, - предложил друид, - ты мне больше ничего не хочешь сказать? Где Морелия? Где Никс, наконец?
- Живы, здоровы, пребывают в неплохом настроении…
- Ну что они живы и так понятно, - Сильвестр раскурил длинную трубку и выпустил несколько колечек дыма. – Что намерены делать?
- Ждать.
- Чего? Пока Альтер не превратит это место в руины?
- Всё будет хорошо, Сильвестр, поверь на слово.
- Я всю жизнь верю тебе, - резко бросил тот, - хотя и не слышу всей правды и не понимаю всего до конца.
- Просто поверь, - улыбнулся магистр.
- И откуда вы все взялись на мою голову, – покачал головой друид, - и ты, и твоя мать, два сапога пара. Килограмм кокетства и бесконечное очарование. И как я тебя только терплю!
- Я тоже тебя обожаю, - усмехнулся Корву, вставая, подходя к нему и обнимая сзади за плечи.
- Отстань! – Сильвестр невероятным усилием скрывал улыбку, пытаясь казаться невозмутимым.
- Боишься привыкнуть? – рассмеялся магистр, убирая руки и отходя к окну.
- За тебя боюсь, Корву, причём, чаще, чем за остальных, - на этот раз абсолютно серьёзно произнёс друид, - всегда ходишь по краю, а когда-то, когда меня не будет рядом… Когда никого не будет рядом - оступишься и сорвёшься.
Разумист обернулся и посмотрел на него, задумчиво, не говоря ни слова.
- Вот лучше молчи, - заметил Сильвестр, - а насчёт Андрея помни о том, что я сказал. Мало тебе того, что было, ещё вдруг занадобилось? Он никогда не жалел тебя, не видел тебя. И не льсти себе, ты для него всего лишь средство, а не цель. Умей проигрывать, наконец, не твоё это.
- Хорошо, я понял, - магистр смотрел куда-то вдаль, за линию горизонта, - сделаю всё так, как скажешь.
- Я, прежде всего, хотел бы, чтобы ты сам решил для себя, нужно ли это всё? Мне вот не нужно видеть тебя таким, ты же не живёшь толком, только приказы и слышишь. А если вернёшься к нему… Я даже представить боюсь, что будет. А уж что будет с Никсом…
- У него своя жизнь, - задумчиво проронил магистр, - он не хочет меня видеть.
- Это он тебе такое сказал?
- Нет, просто посчитал нужным не встречаться со мной.
- И ты сразу решил, что не хочет? Не преждевременно ли?
- Там видно будет, - резко бросил Корву, давая понять, что не имеет ни малейшего желания продолжать разговор на эту тему.
Примерно в то же самое время Альтер сидел в главном зале Совета в компании Андрея и размерено вещал:
- У нас проблема, великий, - с ехидной усмешкой заметил он, - пропала глава элементалей. Говорят, её коня видели неподалёку от Медима. Мирно пасся над странной лужицей, хотя, дождя давно не было, прошу заметить.
- И? – во взгляде Андрея читалась напряжённость.
- Я, пожалуй, даже поделюсь своими подозрениями! – пафоса Альтеру было не занимать. – Если тебе интересно моё мнение, то я более чем уверен, что это сделал твой подшефный.
- Без проводника? – с сомнением пожал плечами Андрей.
- Допустим, отнял у неё, - предположил разумист, - но факт остаётся фактом. Убийство главы, фи, как грубо! Тем более, женщины! Ты на него отрицательно влияешь! Вот что, проступок, конечно, серьёзный, но я пока оставлю его без внимания.
- Спасибо…
- Ты идиот? – Альтер посмотрел на него как человек, реально сомневающийся в умственных способностях оппонента. – Его за это не наказывать, а по головке гладить надо, а знаешь почему?
Разумист сделал паузу, ожидая подтверждения собственной значимости в вопросительном взгляде Андрея:
- Потому что это позволит мне взять шефство над Обителью элементалей! Понял или на пальцах показать? – на губах Альтера играла усмешка.
- Допустим, - отозвался некромант, - собственно, мне нет никакого дела ни до Обители элементалей, ни до её павшей главы. Что касается Корву, то это ещё нужно проверить.
- Вот и займись! – бросил разумист, - должен же ты хоть чем-то своё жалование отрабатывать, а то я уже начинаю сомневаться, что мои деньги уходят в правильном направлении!
- Займусь.
- Вот! И ещё одно, - Альтер почесал затылок, - мне нужно подготовить указ об экспроприации наследственных земель у символистов.
- Это вызовет бунт, как минимум.
- Вызовет только в том случае, если всё будет проведено незаконно. Мы же поступим по-другому. Когда они ушли? Потрудись вспомнить число и на указе поставь дату числом раньше. И напиши примерно так: «В случае оставления столицы во время службы по контракту или обучения…». В общем, ты понял.
- А подписи? Печати, наконец…
- Ты же не маленький, Андрей, не разочаровывай меня! Подделай их, это что, так сложно?
- Ну, это уже ни в какие ворота…
- Это ты со своей некомпетентностью ни в какие! Делай, что говорю и будет тебе счастье! Понял или повторить?
- Я этим никогда не занимался…
- Так пока не начнёшь – не научишься!
- Я, в общем-то, никогда и не собирался такому учиться, - резонно заметил некромант.
- Очень на тебя похоже, - развёл руками разумист, - ты из тех, кто предпочитает каждый раз наступать на одни и те же грабли, так ни разу и не попытавшись убрать их с дороги! У тебя в руках был Корву, ты мог с ним сделать всё, что угодно, но нет, ты его отпустил к друидам! Где логика?!
- Это моё дело…
- Да, пока это дело меня не касается, - заметил Альтер, - но как только я увижу, что он что-то замышляет, даже ты не сможешь помешать мне расправиться с ним!
- То есть, твои прежние обещания теряют свою силу, так? – усмехнулся некромант.
- Сентиментальность и доверчивость не самые прибыльные качества, пора бы уже это понять, - Альтер смерил его взглядом, полным безразличия.
- Что ж, я сделаю всё, о чём ты меня просишь. А насчёт магистра советую подумать, я не дам тебе его тронуть, пока не получу доказательств его вины.
- Ты их получишь, принципиальный мой, - бросил ему вслед разумист, - но это только потому, что я отношусь к тебе с величайшим снисхождением!
Андрей даже не обернулся.
- Вот ведь убожество, - покачал головой Альтер, провожая его взглядом, - и ведь такая сила… Откуда только? Хм…
- Мне нужно видеть Корву, Сильвестр, - Андрей мерно прохаживался по кабинету главы друидов, а позади него маячили два некроманта.
- Это невозможно, - вскинул брови тот.
- Боюсь, что это не тебе решать, - бросил глава некромантов, - я по заданию Альтера.
- Вот как? – друид демонстративно опустился в кресло, сложив руки на груди. – И в чём же суть этого задания?
- У нас возникли некоторые проблемы, Альтер считает, что виноват в них Корву. Я хотел бы убедиться лично, что это не так.
- Замечательно, - усмехнулся друид, - а если вдруг окажется, что он действительно причастен, тогда что? Арестуешь его и препроводишь прямиком к своему хозяину?
- Ну, во-первых, Сильвестр, Альтер мне не хозяин, а во-вторых, ещё нужно выяснить, виновен Корву или нет, а тогда уже и решать, что делать дальше.
Он стоял перед главой друидов без страха, без тени эмоций, которые прежде так часто обуревали его, и казался взрослым и возмужавшим, таким, каким его, возможно, и хотели бы видеть окружающие.
- В какую игру ты играешь? – Сильвестр приподнялся и подошёл к нему, пристально глядя в глаза, - но знай, в какую бы не играл, Корву ты не получишь. Никогда.
- Уважаю твоё мнение, - равнодушно заметил Андрей, - но я всегда оставлял решение за самим Корву. Захочет, сам придёт, не захочет… Что ж, он из тех, кого силой не заставишь. Да и не хочу я этого делать. Насильно не будешь любим, с некоторых пор я пришёл именно к такому выводу.
- Свежо предание, а верится с трудом, - друид смотрел на него, даже не пытаясь скрыть своего глубочайшего презрения. – Я, конечно, дам вам поговорить, но в моём присутствии. Нет таких дел, даже если это дела Альтера, которые обсуждались бы в моей Обители без меня.
- Похоже, у меня нет выбора, - холодно ответил Андрей, - пусть будет так.
- Пригласите Корву, - потребовал Сильвестр, обращаясь к друиду, стоящему у двери наравне с пришедшими некромантами.
- Да, можете подождать меня снаружи, - обратился молодой человек к своим сопровождающим.
И как только те вышли, он тихо произнёс:
- Ты же ничего не знаешь, я же единственный, кто не позволяет Альтеру применить к нему силу!
- Вот как? – вскинулся друид, - а я думал, что ты единственный, кто вообще пожелал видеть Альтера здесь!
- Да что ты можешь знать обо мне! Ты хоть раз ощущал бесконечную всепожирающую пустоту внутри! Или ты испытывал одиночество, как испытывал его я?!
- Нет, Андрей, но я и не стремился никогда к тому, к чему стремился ты! Я никогда не позволил бы себе продаться врагу, а уж о том, чтобы заставить страдать Корву, и в мыслях никогда не было!
- А с чего ты взял, что ему было плохо со мной? Даже тогда, когда я и заставлял его делить со мной постель! Неужели ты мог хоть на миг подумать, что он стал бы это делать без своего собственного желания?!
- Я не хочу слышать о ваших отношениях, какими бы они ни были! Он теперь любит другого, и, поверь, это взаимно! А ты даже жалости его недостоин!
- Ну, о том, кого он любит ещё поспорить можно, - самодовольно улыбнулся некромант, - впрочем, тебе этого не понять, ты никогда не таял в его объятьях и никогда не ощущал всей силы его поистине великолепного тела!
- Послушай, - с нажимом произнёс друид, даже не пытаясь скрыть раздражения, - я никогда не рассматривал Корву как кусок мяса в принципе, кроме того, я только что посчитал, что достаточно ясно выразился, когда говорил, что не желаю слышать о ваших отношениях! Их и отношениями то с натяжкой можно назвать!
- Громко, - пожал плечами некромант, всё ещё продолжая улыбаться, - вот только разделяет ли твои убеждения Корву!
Их прервал стук в дверь. На пороге показался магистр собственной персоной.
- Андрей? – он с сомнением посмотрел на некроманта, потом на главу друидов.
- Да, - произнёс нехотя Сильвестр, - у него к тебе есть несколько вопросов, он по поручению Альтера.
- Неужели? – усмехнулся Корву, - как быстро ты из равного по положению союзника превратился в его слугу.
- Значит, на то были свои причины, - Андрей улыбался, всем своим видом давая понять, ради кого он пошёл на это, в итоге заставив даже невозмутимого магистра смутиться и отвернуться. – Впрочем, к делу. Альтер уверен, что именно ты прикончил главу элементалей. Что на это скажешь?
Но тот смотрел на некроманта, не говоря ни слова.
- Корву! – возмущённо заметил друид, - это же наглая ложь!
- Нет, - отрезал магистр, - это правда…
На какой-то момент в кабинете воцарилось молчание. Сильвестр поднялся со своего места, глядя на друга растеряно, и как будто прося у него поддержки. В глазах читалось «скажи, что это неправда, скажи, что ты этого не делал!».
- Допустим, - произнёс Андрей, абсолютно безучастно, - и как мы будем решать этот вопрос?
- Мы? – друид повернулся к нему.
- Ну, - протянул некромант, - могу, конечно, и я один, просто мне вдруг подумалось, что и ты заинтересован в том, чтобы гнев Альтера обошёл его стороной!
- Да что ты себе позволяешь, мальчик! – на этот раз Сильвестр действительно вышел из себя.
- Я готов ответить за это самостоятельно, - перебил их магистр, - мне никто не нужен в этом вопросе.
- Зачем, Корву? Ты же даже не представляешь, на что он может пойти. – Андрей подошёл к нему, пользуясь вспышкой эмоций Сильвестра, который ослабил внимание к другим сторонам разговора. Взяв магистра за руку, некромант, припав на колени, поднёс её к своим губам.
- Прекрати! – оборвал его Корву, делая шаг назад, но Андрей и не думал отступать.
Он гордо вскинул голову, улыбаясь, и, после короткой паузы произнёс:
- Как пожелаешь. Но я не дам ему тебя коснуться, даже если мне придётся сказать, что это сделал я!
- Что?! – казалось, магистр не верит своим ушам.
- Это возмутительно! – главе друидов пришлось констатировать, что все более или менее приличные слова из его арсенала исчерпаны.
- Почему же? – Андрей смотрел на магистра глазами, полными преданности и любви, - дай мне шанс доказать тебе, что я могу быть другим, что я могу быть полезным для тебя. Всего лишь… Я прошу слишком многого?
- И как ты себе это представляешь? – нахмурился Корву, - я прячусь за чьей-то спиной? Невозможно!
- Тебе не надо прятаться, - развёл руками Андрей, - мы просто скажем, что ты не мог этого сделать, ведь это на самом деле так. Проводника у тебя не было, а уж голыми руками, извини, даже кадет не в состоянии убить сильного арса. Это всего лишь тактический ход! Подумай, на свободе ты гораздо полезнее, чем на поводке у Альтера. Ему же только повод нужен!
- Мне кажется, что на этот раз он прав, Корву, - растеряно пробормотал друид.
- Вы что, оба с ума сошли? – не выдержал магистр, - Сильвестр… Я думал, мы уже всё обговорили… Я же обещал, что всё будет хорошо…
- Корву, зачем ты вообще её убил? – непонимающе вскинулся на него глава друидов.
- Это так важно? – тихо произнёс магистр.
- Хотелось бы услышать…
- Ну хорошо, - наконец, сдался он, - когда Андрей отправил меня без проводника на задание… Нет, я ничего не имел против, но… Я не смог выставить банальную защиту и Торренс, кстати, посланная Альтером, меня выследила.
- Дальше, - потребовал Сильвестр.
- А дальше всё проще некуда, - развёл руками Корву, - она потребовала того, чего я при всём желании не мог бы ей дать!
- И?
- Она меня разозлила…
- И ты просто взял и убил? – удивлённо вскинул брови друид.
- Представь себе!
- То есть только потому, что она сказала тебе что-то неприятное?!
- Да! – Корву был неумолим. – И считайте, что хотите! Что это гены Альтера, что это я сам, но я это сделал.
- Она встретила тебя, когда ты был без проводника, верно? – вставил своё слово Андрей, - значит, это была самозащита, не более. Скажем, она ведь могла на тебя напасть первая, а потом, ты же кадет, ты мог бы обезоружить её… А, учитывая твои способности… - он многозначительно ухмыльнулся, - тебе бы не составило труда заставить её отдать тебе свой проводник. Корву, ведь наверняка ты не упустил возможность…
- Не упустил, - повёл головой магистр, - ты как обычно проницателен на этот счёт.
- Просто я знаю тебя, - улыбнулся Андрей, - мы же не один день вместе провели…
- Мне нужно сказать пару слов Корву наедине, Андрей, выйди, пожалуйста, из кабинета, это ненадолго…
- О, конечно, – быстро отозвался тот, - я подожду вас за дверью.
Не говоря более ни слова, он вышел, тихо затворив за собой дверь и оставив друида один на один с магистром.
- Послушай, - начал Сильвестр, - я не в восторге от этого убийства и ты это, надеюсь, прекрасно понимаешь! Убивать своих же! Позор!
- Своих? Свои ушли! Остались только те, кому интересно правление Альтера! Я не имею в виду тебя, конечно, но в целом это так.
Однако глава друидов, казалось, пропускал его слова мимо ушей, продолжая праведно возмущаться:
- К тому же женщина! Как ты мог настолько опуститься!
- Значит, мог!
- Не понимаю…
- И не поймёшь…
- Господи, Корву, я всю жизнь считал тебя преисполненным благородства и чести… А тут такое…
- Добро пожаловать в реальность, - развёл руками магистр.
- В общем так, - подвёл итоги друид, - предложение Андрея, надеюсь, ещё в силе, он скажет Альтеру, что ты просто защищался… Я ненавижу ложь, но, похоже, это единственный выход…
- Сильвестр!
- Или ты предпочтёшь, чтобы тебя убили? Или того хуже, воздействовали бы на тебя через мать?
- Ты хоть понимаешь, на что ты толкаешь меня?!
- Пока он сам предлагает надо пользоваться, другого шанса не будет…
- И ходить в должниках у него? Не ты ли мне говорил, что не потерпишь наших встреч? А ведь он может их потребовать и у меня просто не будет повода ему отказать!
- Насчёт встреч всё остаётся в силе, я не позволю…
-Мне бы твою уверенность, Сильвестр!
- Подумай о матери! Хотя… Раньше надо было думать, когда убивал Торренс.
- Не поверишь, но именно о ней и думал! – Корву опустился на диван и закрыл лицо руками.
- Я принял решение, и я его озвучу Андрею, - резко бросил друид, выходя за дверь.
Андрей застал Альтера сидящим в высоком кресле всё в том же зале Совета. Разумист сидел задумчиво, сложив руки на груди и глядя прямо перед собой. На голове, отражая гранями свет, блестела корона, что в итоге создавало ещё более величественное впечатление.
- Ну что, убедился? – Альтер прищурился, глядя ему прямо в глаза. – Скажи мне это, скажи, что это он убил Торренс!
- Похоже на то, но не совсем, - ответил некромант, - она сама виновата. Нечего было приставать к нему с непристойностями.
- Очень интересно! – повёл головой разумист, - вы что все, помешались на нём? Он становится опаснее день ото дня… И я всерьёз опасаюсь за психическое здоровье нации, Андрей! – он зло ухмыльнулся.
- Я не договорил…
- Так договаривай, договаривай! Я жду!
- Он лишь решил обмануть её, завладеть проводником…
- И? – Альтер склонил голову набок, буквально сверля взглядом посетителя.
- Я случайно там оказался. Не смог стерпеть, когда увидел их… Ну, в общем, это я её убил.
- Не смеши меня!
- Я серьёзно.
- То есть, это ты становишься опасным? – прищурился разумист.
- Считай, как хочешь.
- Я и так этим каждый день занимаюсь! Так, хорошо, кто-то из вас лжёт, кто-то из вас получит по заслугам. А чтобы не размениваться по мелочам, оба!
- Ты получил Обитель, разве не это твоя цель?
- Да, да, она. Но я не могу оставить такое убийство без внимания!
- В таком случае, почему бы не свалить всё на оппозицию? Торренс была убита за городом, никто не видел, как именно. А заодно это подняло бы твой престиж. Скажем, они начали убивать первыми, причём, сразу же начали не с кого-то, а с главы, это могло бы поставить их вне закона, дискредитировать в глазах населения.
- Они и так вне закона, - протянул Альтер, - но, ты знаешь, мне нравится эта идея. В кои то веки ты начал думать головой. Оппозиция, говоришь? Вот что значит убить двух зайцев одним ударом…
- Я, кстати, подготовил документы, о которых ты говорил.
- Вот и отлично! Конфисковать земли у всех, кроме Никса.
- Кроме Никса?! Я, право, считал, что у него земли нужно отобрать в первую очередь!
- Ты плохой психолог, Андрей, - Альтер откровенно развлекался, - ты только подумай, вникни в ситуацию! У всех отобрали, а у него нет, что это значит?
- И что это может значить?
- Это значит, недогадливый мой, что либо он откупился, что связывает его напрямую с нами, либо есть ещё какая-то причина, по которой его не тронули. Но ты только вообрази! Всех тронули, а его нет… Да они сами же его и сожрут при случае! Уж поверь, нет никого более завистливого к чужому состоянию, чем символисты! Сначала встанет вопрос «почему?», а потом они же сами и растащат его поместье по частям!
- Гениально…
- Ещё бы! Ты хотел мести, ты её получишь!
- Да, именно так…
- Кстати, откуда эта несвойственная великим грусть в глазах? Неужели, несмотря на все твои усилия, наш красавец продолжает упорствовать? Уж нет ли соперника здесь? – его губы растянулись в усмешке, но видя, что Андрей отвернулся, Альтер продолжил. – Ты подал идею мне, а я, пожалуй, подам идею тебе!
- Неужели? И какую же?
- А всё просто. – Альтер поднялся со своего импровизированного трона и подошёл к нему вплотную, обходя вокруг. – Ты, говорят, знаком с Паулем… этот грязный полуживой зомби из «Дубовой ветки».
- Допустим.
- Он уже не раз передавал твои сообщения кому надо, верно?
- И чем это сейчас мне может помочь?
- А вот чем. Допустим, ты посылаешь через него послание для Корву. Говоришь, чтобы без ответа он не возвращался. Далее читаешь ответ, в котором, скорее всего, будет что-то похожее на: «Между нами ничего нет и быть не может! Отвали, я не вернусь… целую, Корву».
Андрей посмотрел на него, сверкая глазами:
- Впечатляет, Альтер, душа так и поёт!
- Это ещё не всё! Ты берёшь это письмо и отсылаешь куда? Правильно! Отсылаешь по адресу Никса. Понял, или ума палата?
Некромант зло усмехнулся:
- А тот читает и думает, что это ему… Это ещё более гениально, чем поместье, Альтер!
- Конечно, не вижу повода даже сомневаться в этом! И вот он, получив письмо, сразу пишет ответ! Думаю, он не поскупится на крутые выражения!
- Ещё бы…
- И этот ответ получит Корву. Только не сразу, нужно время. Но зато по истечении его, ты получишь своего любовника, избавленного от прежних клятв. Всё гениально и просто. Не слышу аплодисментов!
- Они будут, но как только я получу желаемое!
- Торгаш несчастный!
- Просто не люблю забегать вперёд, - улыбнулся Андрей.
- Тоже верно, - согласно кивнул разумист. – Ну а сейчас иди, иди. Верши великие дела, у нас их и так невпроворот. В ближайшее время отчитайся о выполнении.
- Так точно, - отозвался некромант, склоняя голову.
Корву потянулся и оглядел дом, в котором провёл, наверное, большую часть времени после прихода в Иное. Эти стены видели многое и многих, от женщин на час, до основательного Ренатуса, который зачастую любил бывать здесь, философствовать о вечности и прочем, обсуждать очередные ходы, вести бизнес, просто проводить время в компании самого магистра. Сейчас как никогда Корву ощутил, насколько здесь стало пусто. С некоторых пор он всё больше времени проводил в Обители разумистов и почти не появлялся у себя в прежнем доме, но теперь, будучи гостем Сильвестра, ему пришлось вернуться и заново обживать это, давно забытое, помещение. Когда-то он привёл сюда Андрея, когда-то сюда пришёл Никс под сильнейшим давлением любопытства. Но чаще других здесь бывал Сильвестр, как в своём привычном облике, так и в облике кота, который грелся на кровати, когда хозяин дома ночевал у друидов после очередного задания. А вот Морелия здесь почти не появлялась, предпочитая более шикарные помещения, но Корву никогда не тянуло на роскошь, а посему место его обитания могло похвастаться лишь простотой, хотя и вполне изящной, без излишнего декора, минимальное как по структуре, так и по форме. Практичность интересовала магистра гораздо больше, чем изувеченная цветочными гирляндами мебель в стиле барокко или рококо. В этом их вкусы с Морелией резко расходились.
Что же касалось женщин на час, то Корву старался не приводить их к себе, исключение составляли лишь те редкие дни, когда ему действительно было скучно, а идти куда-то не было никакого желания. Каково же было изумление тех, кто приходил сюда в эти дни. Ни о какой постели и речи не шло, напротив, магистр всячески избегал этой темы. В итоге посетительницам приходилось делать всё, кроме того, к чему они были предназначены волею судьбы и какого-либо специализированного заведения, к которому они были приписаны. Они могли убираться, чистить одежду магистра, рассказывать последние городские новости, вырезать снежинки, но как только дело доходило до интима, магистр скучающе выпроваживал их и не всегда это происходило мягко и вежливо. Не одной пришлось вылететь за порог вместе с вещами, не от одной он услышал целый сонм ругательств в свой адрес, но как человек, привычный не только к поклонению, но и к отрицанию своей персоны, он только лишь отмахивался и закрывал дверь перед самым носом разъярённой дамы. Каждый развлекается по-своему, магистру доставляло удовольствие унижать и без того униженных женщин. Объяснить же это, похоже, был не в состоянии и он сам. Единственное, что Корву мог бы ответить на вопрос о том, почему он так поступает, это банальное «скучно». Вполне возможно, истоки столь негуманного развлечения стоило бы искать в его прошлом, однако, доверять кому-либо своё прошлое магистр не спешил, а тот рассказ, который слышали от него Вил и Никс был лишь маленькой незначительной деталью его поистине богатой на впечатления жизни, как вне Иного, так и внутри его.
В последние дни утро начиналось как под копирку и это сильно раздражало Корву. Он каждый раз просыпался в одно и то же время и смотрел в один и тот же потолок, без малейшей надежды на какие-либо изменения. Правда, как будто подозревая о хандре магистра, Альтер по прибытии в Иное повелел ввести официальную прессу, после чего, на пороге дома в Обители друидов стала появляться ещё и газета. Памятуя об этом нововведении отца, Корву нехотя заставлял себя подниматься и шёл к двери, чтобы приобщиться к последним новостям, которые, кстати, говоря, тоже мало чем радовали. Например, в сегодняшней газете объявлялось о введении всеобщей воинской повинности, начиная с четырнадцати лет, но и это был не предел, как изначально показалось магистру, у которого и без того в голове не укладывались подобные порядки. Помимо того, что каждый арс, достигший этого возраста был обязан поступить на обучение в Обитель и соответствующие её филиалы, помещения для которых были обязаны предоставить наместники крупных городов, все арсы, когда-либо взявшие после окончания службы бессрочный отпуск или уволенные в запас, должны были вновь вернуться к службе. Конечно, в большей степени повезло тем, кто, вернувшись, остался преподавать. Те же, кому повезло меньше, были направлены до полной укомплектации штатов в Обители Медима и продолжили службу в роли обычных патрульных, или на иных должностях при Альтере и его кабинете, который он потрудился собрать в самые короткие сроки. Вспомнились былые заслуги разумистов, составивших ему компанию в его войне, разрушившей Обитель, подтянулись и те, кто возжелал вернуть утраченные земли. Те же, кто пытался каким-либо образом уклониться от исполнения военного долга, были вынуждены расставаться со своим имуществом, свободой, а иногда и жизнью, если пытались оказать сопротивление властям.
Но, не смотря на все те методы, которыми пользовался Альтер для наведения своих порядков, Корву ловил себя на мысли, что в некоторых случаях поступил бы абсолютно так же, исключая, пожалуй, рекрутирование малолетних арсов и незаконную конфискацию имущества. И эти мысли день ото дня ворошили и без того неспокойный мозг магистра. Но это утро обещало быть особенным не только из-за них. В дверь постучались, и на пороге показался Пауль собственной персоной, к тому же держащий в руках запечатанный некромантской печатью конверт.
- Приказано получить ответ, - улыбнулся блуждающий.
Корву с сомнением посмотрел на протянутое, осторожно взял письмо и распечатал. Но чем дальше он читал, тем сильнее хмурилось его красивое лицо. В конце концов, он скомкал послание и поджог его на руке, отпустив пепел на растерзание пронизывающему зимнему ветру.
- Приказано не возвращаться без ответа, - упорно повторил бармен.
Магистр медлил, о чём-то серьёзно раздумывая и, то и дело, поглядывая на посетителя.
- Я сам передам ему, на словах, - наконец, сказал он.
- Это невозможно, он уезжает и надолго.
- Вот как? Тогда я подожду его возвращения.
- Это будет нескоро, а он крайне поторопил меня с ответом. Вы же его знаете, он же три шкуры с меня спустит! Ну, вот что вам стоит черкануть пару строк? Он же мне на слово не поверит!
- А с бумажкой, значит, поверит? – Корву нетерпеливо постукивал каблуком о ступень. – Ну и чёрт с тобой! Пропадай пропадом! Здесь не церковь, по субботам не подают!
- О да, - с ехидной усмешкой заметил блуждающий, - великий Корву в гневе так похож на отца…
Магистр почти мгновенно схватил его за горло и сжал стальной хваткой.
- Я и так мёртвый, - прохрипел Пауль, изображая смех, - можешь не стараться!
- Что тебе от меня надо, халдей?! – Корву отбросил его от себя в снег.
- Ну, в былые то времена ты был повежливее, - констатировал тот, вставая и отряхиваясь.
- В былые времена и ты не побирался у высших мира сего! Тем более, не указывал им!
- Виноват, - склонил голову Пауль, - так как же быть с ответом? Не могу же я здесь поселиться до приезда Андрея!
- Хорошо, я напишу, надеюсь, после этого ты оставишь меня в покое?
- Не только оставлю, но и буду премного благодарен за спасение моей трижды никчёмной шкуры!
Магистр посмотрел на него презрительно, абсолютно так же, как если бы ему пришлось наблюдать нечто поистине безобразное и противное, но в итоге блуждающий всё же получил то, за чем пришёл. Бармен ещё долго отбивал поклоны, пока не услышал, как за Корву захлопнулась дверь.
- Ну, вот и хорошо, а говорил, что не напишет… - тихо рассмеялся Пауль, пряча короткое послание за пазуху и удаляясь прочь.
Весны здесь не было уже давно. Сэд и Стелла хандрили, и ухаживать за садом было, определённо, некому. Никс какое-то время, правда, пытался поддерживать цветущее состояние, но скорее по традиции, чем целенаправленно, однако потом и он перестал это делать, углубившись в какие-то свои, одному ему известные, размышления. После того, как им пришлось рассориться с остальными символистами, он почти перестал с кем-либо разговаривать, исключая, пожалуй, Морелию и Акониту, которые поселились у него и не желали покидать поместье ни под каким предлогом. С одной стороны, символист даже был им благодарен, но с другой, ему всё чаще хотелось побыть одному, без посторонних глаз, без излишнего, напрягающего общения. За последнее время его всё чаще мучил вопрос, почему он тогда не вышел к Корву, почему не заставил его остаться? И каждый раз ловил себя на мысли, что так надо, что он так сам решил, потому что не хотел снова испытать боль, а, может быть, и лишний раз убедиться в предательстве магистра, если таковое всё же имело место. Имело или не имело? Этот вопрос не до конца был раскрыт не только им, но и Морелией и Аконитой. Положение Никса вдобавок осложнялось ещё и тем, что молодая некромантка особенно приглянулась его родителям, и те недвусмысленно стали намекать на то, что можно было бы и порадовать их на старости лет и подарить крепкую семью и внуков. Даже когда им пришлось уехать и снова поступить на службу в одном из филиалов Обители, они продолжали писать ему о своих пожеланиях.
В один из особенно холодных дней зимы, он получил очередное послание, которое изначально, по привычке, принял за родительское и потому забросил его на каминную полку до лучших времён. Но через какое-то время ему всё же пришлось вернуться к депеше. Проходящая мимо очага Аконита заметила знакомый почерк, признав в нём руку магистра.
- Это от Корву? – удивлённо произнесла она, беря бумагу, - а я думала, что Альтер всё контролирует… Как ему удалось?
- От Корву?! – символист резко обернулся и выхватил послание прямо из рук некромантки. – Я и не заметил даже…
Аконита усмехнулась, смерив его взглядом:
- Да, более, чем странно, учитывая ваши неоднозначные отношения.
Но Никс её не слушал, он буквально впился глазами в текст. Символист прочитал его несколько раз, законно полагая, что у него, как минимум, случился обман зрения. Но раз за разом письмо выдавало одно и то же, подтверждая самые худшие его опасения. Он не верил в написанное и не хотел понимать смысла слов, причём слов, как он посчитал, весьма и весьма жестоких, которых он не заслуживал ни при каких обстоятельствах.
- Что там? – во взгляде Акониты на него читалась неподдельное беспокойство.
- Я… - растеряно произнёс Никс, - я ничего не понимаю… За что?
- Дай сюда, - теперь уже она вырвала у него из рук послание и быстро пробежалась глазами по тексту, бормоча себе под нос его содержание, - «как ты вообще мог подумать о том, что я вернусь… Между нами ничего не может быть отныне… Забудь, что я вообще когда-либо существовал в твоей жизни»? – она подняла глаза на символиста, - Ерунда какая-то…
- И всё же это его почерк, - Никс был мрачнее тучи.
- Теперь я ничего не понимаю, - произнесла некромантка, - ты точно ничего ему не делал? Не мог же он просто так взять и написать такое…
- Ты его плохо знаешь, - символист тяжело опустился на диван, - принципиальный, решительный, уж если рвёт, то всё и сразу, без шансов…
Он сидел, сложа руки в замок, смотря в одну точку и даже доводы Акониты, отчаянно протестовавшей против полученного послания, проходили мимо него, так и не сумев затронуть его обычно весьма тонкий слух. Казалось, мир вдруг рухнул, так и не успев, как следует, отстроиться. В ушах стоял звон, в глазах пелена, а в мозгу снова и снова прокручивались одни и те же слова.
- Я убью его… - прошептал он, наконец, вставая и кусая красивые губы.
- С ума сошёл?! – глаза Акониты расширились от ужаса.
Взгляд символиста между тем блуждал по стенам в полном беспорядке, он даже не заметил, что на губах выступила кровь, думая только о своей прямой цели. Шаг. Рука сама собой потянулась к проводнику. Сзади обхватили, пытаясь удержать, достаточно крепко для изящных и хрупких рук девушки.
- Стоять! – голос некромантки был властно-требовательным.
- Отпусти! – в ответ потребовал Никс, - иначе ударю!
- Валяй! – прокричала она в ответ, но как только он попытался развернуться, она нанесла ему внушительный удар по челюсти, заставив, если не отказаться от намерений, то, по крайней мере, прийти в себя.
Никс выхватил проводник и атаковал, но некромантка, даром, что значительную часть времени провела в Хранилище, сразу же, выставила щит и провела контратаку. Она сражалась настолько холоднокровно и умело, что Никсу даже пришлось на какое-то время отступить. И всё же он прекрасно понимал, что никак не может собраться с мыслями, отчего его многочисленные атаки оставляли желать лучшего. Он то и дело промахивался, круша обстановку, но при этом, не доставая ни малейшим ударом некромантку.
- Что за шум? – Морелия вошла в комнату и застыла в недоумении, - оу, и драка есть! Я тоже хочу поучаствовать!
Вскоре оба получили по внушительной порции ударов хлыстом и вынуждены были признать поражение.
- Всё, всё, - поднял руку вверх Никс, - я пас, хватит.
Аконита тоже протестующе замахала. Выгнув спину и поддерживая себя рукой под поясницу, она с трудом сдерживалась, чтобы не взвыть от боли, ибо проводник вампирши прошёлся прямо вдоль позвоночника.
- А теперь, когда все успокоились, - подвела итог Морелия, - объясните мне, что здесь произошло, а то я как-то не в теме.
- Он собрался самоубиться, - усмехнулась некромантка.
- Не поняла, - нахмурилась вампирша.
- Корву хочет убить! – пояснила та, - что, в общем-то, равнозначно.
- Это моё дело! – вскинулся Никс, угрожающе взглянув на Акониту.
- Вот это уже интересно, - Морелия огляделась и, обнаружив уцелевшее кресло, брезгливо стряхнула с него обломки вазы и присела на край, закурив. – А с чего такие порывы?
- Вот, - Акинита потрудилась поднять с пола чудом уцелевшее письмо и подала его вампирше.
Та быстро пробежалась глазами по тексту и зло ухмыльнулась:
- А что, неплохо, какой стиль, какой выверенный почерк! – она выпустила струйку сиреневатого дыма, - получается, что как только Андрей вернулся… Ох, Корву, любишь ты наступать на одни и те же грабли…
- Андрей? – Никс растеряно опустил проводник и, казалось, пребывал в некотором ступоре.
- Да, рано или поздно, но тебе всё равно пришлось бы это услышать, - покачала головой Морелия, - мне-то давно сообщили, я, право, думала, что обойдётся, а нет… Что ж, теперь у тебя есть все права на месть. Но я бы не стала ничего делать, разве что ответ написать, чтобы не в сухую проигрывать.
- Я ничего уже не хочу… - Никс опустился на пол, подпирая голову рукой. – Если он снова с Андреем… какой смысл? Какой смысл вообще жить…
- Оу! – восклицание вампирши по его адресу казалось, было более чем цинично, - это мы ещё посмотрим, кто кого! Ничего ещё толком не знаем, а уже ручонки опустил! Ну, Андрей и что? Насколько я знаю, Корву живёт у друидов, а не с ним.
- И ты всё это время молчала? – недовольно буркнула Аконита, всё ещё ощущая значительную боль. – Ты же знала, что для него это важно!
- И что? – беспечно отозвалась Морелия, - что бы это изменило? Он помчался бы в столицу и попал бы под пресс Альтера, не говоря уже про Андрея, который бы не упустил возможности расправиться с ним. Только и всего.
- А теперь тебя устраивает, что он хочет туда помчаться?! – возмущённо воскликнула некромантка.
- Ну, а тебе-то самой всё это зачем? Привыкла к его обществу, да? – усмехнулась вампирша.
- Я вам не мешаю? – поинтересовался символист, устало глядя на них.
- В общем, так, - резонно заметила Аконита, не желая даже слышать подковырки Морелии, и обращаясь исключительно к символисту, - я тебя всё равно никуда не пущу, так что пиши, если собрался писать или оставляй всё как есть, но о том, чтобы быть там, забудь!
- Смысл? – Никс посмотрел на неё глазами, в уголках которых блестели слёзы, - что я могу ему написать?
- Да пошли его подальше и дело с концом, - заметила вампирша, - сколько он может, в самом деле, играть тобой? Ты мужик или кто?
Она демонстративно изобразила на лице сомнение, взглянув не символиста.
- Да отцепись ты от него! – не выдержала Аконита, - дай ему в себя прийти!
- О, да, - протянула Морелия, - если уж ты за него заступаешься, значит, это что-то да значит, - она усмехнулась.
- Пойдём, - Аконита вновь проигнорировала реплику вампирши, подошла к Никсу и осторожно подняла его, обнимая за плечи. – Тебе нужно отдохнуть, потом решим, что делать. Тут скорость без надобности, лучше всё хорошенько обдумать.
Он повиновался ей, как ребёнок, которому объяснили, зачем нужно пить то, или иное лекарство, пообещав при этом, что вскоре он сможет снова играть с ребятами в футбол. Но, как будто не до конца будучи уверенной, что символист не сорвётся и не наделает глупостей, Аконита постаралась уговорить его лечь пораньше, а как только он коснулся постели, погрузила его в глубокий сон, применив одно достаточно мощное заклинание из своего арсенала.
Вернувшись к Морелии, она застала ту в глубокой задумчивости.
- Меня одно только смущает, - произнесла вампирша, даже не оборачиваясь, - Как только Андрей исчез, вдруг на сцену поднялся Бэк, теперь же нет Бэка, но есть Андрей. Тебе не кажется это подозрительным? Как думаешь, можно снова обратить лича в человека?
- Разве что, очень сильная и древняя магия, - пожала плечами Аконита, - возможно, работа не простого арса. Альтер наверняка мог бы, он же выпускник CD, как-никак, а чёрт его знает, чему его там учили? Он же смог себя возродить… Почему бы и…
- Но если это так, - вампирша сложила пальцы обоих рук, постукивая ими друг о друга, - какую роль во всём этом играет Корву? Ведь это он привёл тогда Бэка.
- При этом Бэк спас Иное, - возразила некромантка.
- А толку? Чтобы потом снова захватить его? Где логика? Вот эта связка Альтер – Бэк – Корву, может иметь место? Вполне…
- Ну, тогда и Тридцать Третьего туда прибавь, - развела руками некромантка, - он же по указке Корву работает. И Интегру тоже?
- Да, если всё собрать воедино нерадостная картинка получается. Неплохая команда, причём, львиная доля из них – разумисты… Вот ведь вырастила на свою голову…
- Не знаю, Морелия, вот делай со мной что хочешь, но я не верю в то, что Корву способен присоединиться к Альтеру и провернуть всю эту компанию по бескровному захвату власти. Кроме того, если уж говорить о логике, он, по идее, должен был бы сейчас как минимум остаться главой разумистов, а он по сути никто…
- Ну, на это тоже можно легко найти ответ, - вампирша посмотрела неё с улыбкой, - Альтер свои обещания может и попридержать, а может и вообще не исполнить. Ну, обещал он ему Обитель, а потом передумал, что тут такого? Вполне в стиле Альтера.
- Тогда тем более, нет смысла там оставаться, - парировала Аконита, - что он там забыл?
- Вот то-то и оно, - протянула Морелия, - Андрея он там забыл, а больше некого! Тому то и так нормально, под рукой некроманты, под началом Обитель. А магистр, стало быть, ради него там и ошивается, вот и письмо отправил Никсу.
- А насчёт письма, - задумчиво бросила некромантка, - Корву не из тех, кто будет такие вещи в письме озвучивать, скорее он сам явился бы сюда и сказал ему прямо в глаза, он человек дела, а не эпистолярного жанра.
- Но в итоге то, что мы имеем? Вот оно, письмо, - Морелия потрясла бумагой, - почерк его, я проверяла, писать его никто не заставлял, а если написано по собственному желанию, то что это значит? И потом, Андрей всегда на него плохо влиял.
- Вот Андрей мне в этой ситуации вообще непонятен, если честно, я ещё не до конца определила для себя его роль. За неимением доказательств и информации, сложно судить.
- Брось! Тут и так всё ясно, как день. Но вот мы, сидим, как идиоты, и ждём у моря погоды! А по сути, чего ждать?!
- Нас просили выждать время.
- Именно! А зачем? Затем чтобы окончательно отодвинуть нас на второй план и не дать нам возможности осуществить переворот! Любая сила отражается только силой, а никак не пассивным ожиданием!
- Мы ориентировались на план Корву.
- И что? Он нам его хотя бы озвучил?
- Насколько я его знаю, он никогда не озвучивал свои планы…
- Да, как и Альтер, хороша семейка, ничего не скажешь!
Аконита промолчала, глядя в окно на спустившиеся сумерки. Теперь здесь рано темнело, а в круге не было ни души, кроме обитателей этого поместья. Родители Никса должны были вернуться только через месяц, не раньше, по новым требованиям они не имели права покидать Обитель раньше положенного срока. Она взяла накидку и вышла на улицу, вдыхая морозный воздух, и наблюдая, как гаснут далёкие огни мелких поселений. Прислушиваясь к завыванию ветра, а заодно к своим внутренним ощущениям, некромантка никак не могла определиться с тем, что магистр каким-либо образом попытался бы нарушить своё слово. Намерено ли, нет, но его образ никак не вязался у неё с предательством. Вот только проверить всё это не было никакой возможности. Она ещё раз взглянула на полную, огромных размеров луну и покачала головой, как будто сбрасывая с себя наведённый морок.
В один из первых весенних дней, когда, казалось, зима уже начала свои позиции и солнце основательно подтачивало свисающие с крыш ледышки, обрушивая на мостовую вёдра воды, магистр, придя домой после очередного задания Альтера по подавлению восстания в одной из отдалённых областей, обнаружил на пороге конверт с хорошо известной ему печатью. Немного удивившись, он поднял его и раскрыл, пробегая глазами написанное. Нахмурившись, магистр толкнул дверь и вошёл в дом, так и не потрудившись закрыть её за собой. Стянув сапоги, он устало опёрся спиной о стену и ещё раз посмотрел на текст. Склонив голову, он горько усмехнулся и закрыл глаза В отличие от Никса, который посчитал, что вовсе не заслуживает подобных слов со стороны Корву, тот, напротив, был склонен считать, что вполне заслужил всё, о чём говорилось в письме. И кто же был виноват, что за все эти годы магистр так и не удосужился сказать символисту о том, что ему больше никто не нужен, кроме него?
Отложив письмо в сторону, Корву тяжело опустился в кресло, запрокинув голову так, что его чёрные как смоль волосы разметались по спинке, ниспадая волнами вниз. Нет, мир не рухнул, всё оставалось, как и прежде, на своих привычных местах, он просто опустел, обесцветился, потерял значительную долю своей жизнеспособности и привлекательности.
- Корву, что случилось? У тебя дверь открыта, - к нему подошёл Сильвестр.
Магистр не слышал его, он просто смотрел перед собой и видел друида, перевёрнутого вверх ногами. Такая точка зрения, определённо, придавала главе Обители менее серьёзный вид, и Корву даже усмехнулся про себя. А ещё он поймал себя на мысли, что в такой момент обычно думают совсем о другом, а не о минутном баловстве. Однако, позу не сменил и отвечать не собирался.
- Да что с тобой? – Сильвестр наклонился и поднял с пола листок, буквально впившись глазами в текст, прежде чем магистр успел помешать ему, выбив письмо из рук, точным и нацеленным движением проводника, который ему потрудились отдать на время выполнения задания.
- Как хорошо уметь читать, да, Сильвестр? – усмехнулся он, прищурившись, что не предвещало ничего хорошего.
- Извини, я как-то машинально… - растеряно проронил друид, внимательно вглядываясь в лицо магистра и всерьёз настораживаясь.
За последнее время Корву всё больше стал отходить от привычного состояния, во многом напоминая своими повадками повадки Альтера. Однако, друиду вполне хватило этих мгновений для улавливания общего смысла послания, чтобы понять, что именно повлияло на столь отчаянное мерцание металлического отблеска в глазах магистра.
- Если ты позволишь, - осторожно начал Сильвестр, - я не стал бы придавать серьёзного значения этому письму…
- Мне всё равно, - пожал плечами Корву, вставая и шаря в поисках отлетевшего листа. – Я устал и всё, что мне сейчас нужно – это отдых и немного выпивки. Я что-то не совсем хорошо себя чувствую, знаешь ли, всё ещё тошнит от вида горы сожженных трупов ни в чём не повинных мирных жителей, всё устремление которых сводится к понижению налогов, не более того!
Друид нахмурился, глядя на него.
- Что? – магистр посмотрел на него открыто, хотя друид и понимал, что нет сейчас во всём мире человека, испытывающего по отношению к себе большее презрение, чем Корву. - А ты думал, что я буду цветочки сажать и сельское хозяйство поднимать?! Может, рождаемость повысить? Я же на все руки мастер и не только руки…
- Успокойся! – строго приказал Сильвестр. – А письмо я заберу.
Он вырвал из рук магистра послание и спрятал в многочисленных складках своего плаща. Корву зло посмотрел на него, но, сделав паузу, решил не вмешиваться. Не говоря ни слова, он подошёл к бару и, плеснув в стакан значительную порцию виски, опустошил ёмкость одним махом, даже не поморщившись.
- Уходи, - обратился он к друиду, - я хочу один побыть, мне нужно ещё отчёт скорректировать.
Сильвестр покачал головой и вышел, затворив за собой дверь, при этом, вынуждено признавая, что он не видел таким магистра даже в самые плохие времена, которые им пришлось пережить вместе, бок о бок. Достигнув своего кабинета, он ещё раз обратился к посланию, внимательно прочитав всё от начала до конца:
«Если ты посчитал, что я больше ничего не значу в твоей жизни, то так тому и быть, я не стану тебя разубеждать в этом. Мне просто жаль тех лет, которые я потратил впустую, находясь рядом и пытаясь хоть на мгновение поймать твой взгляд, твой жест, твоё слово… Ты не только не обратил внимания на мои чувства, но и позволил себе всё это время унижать меня, по всей видимости, думая, что я всего лишь твоя игрушка! Но я не твоя игрушка, более того, я не желаю больше видеть тебя, так что потрудись не появляться на моём горизонте! У меня своя жизнь и я намерен прожить её как сам того пожелаю».
В целом и общем письмо отдавало значительной обидой, причём настолько серьёзной, что поступить иначе, символист просто не мог. Но что-то в этом не устраивало Сильвестра. По крайней мере, ему было непонятно одно обстоятельство – почему Никс решил, что ничего не значит для магистра? Вернее, почему теперь, ведь именно сейчас магистр больше всего в нём и нуждался. А судя по реакции самого Корву, друид мог только понять, что тот при всех раскладах не ожидал подобного заявления от символиста.
- Базиль! – позвал Сильвестр и даже вздрогнул, когда тот почти мгновенно появился на пороге.
- Да, что пожелает мудрейший? – его голос был мягким, если не сказать, шипящим.
Пожалуй, он был единственным боевиком, который остался в Обители после ухода остальных. И только благодаря некоторым особенностям своего организма, а именно, умению перевоплощаться в огромного змея, ему удалось всё это время успешно скрываться среди животных обитателей зоопарка друидов. Как правило, проверяющие от Альтера не горели желанием посещать серпентарий, разве что издалека убедиться в его наличии, но не более того.
- Это касается Корву, Базиль, - произнёс Сильвестр.
- Корву? – с интересом прошептал друид, и в уголках его губ заиграла едва заметная самодовольная улыбка.
- Да, - подтвердил глава, - мне нужно, чтобы ты на какое-то время покинул столицу и посетил поместье Никса, необходимо прояснить некоторые моменты.
- Какие же?
Сильвестр сделал паузу, раздумывая, но в итоге подал боевику письмо символиста. Тот пробежал глазами написанное и беззвучно усмехнулся одним уголком губ.
- Значит, всё же отказался, - произнёс он, как будто бы пробуя на вкус каждое слово, - ненадолго же его хватило. Но что-то тут не так, слишком просто, слишком хорошо, чтобы поверить….
- Да, что-то, но никак не могу понять, что именно.
- Как будто бы в ответ на реплику магистра написано, - произнёс Базиль, проводя листом перед носом и втягивая воздух в себя. – Много обиды, много злости, какая-то безнадёжность…
- Странно, ведь всё это время Корву был здесь, если не считать некоторых отлучек, которые были направлены совершенно в другую сторону от поместья. И я, вдобавок, не верю, что его переписку не контролируют.
- А он сам-то, что говорит по этому поводу? Писал что-то или нет?
- Он не в настроении, мягко говоря… - проронил Сильвестр. – К нему сейчас вообще лучше не лезть.
- Значит, надо исходить из принципа «кому выгодно» - оскалился Базиль.
- Тут и так понятно, кому, возможно даже, двоим. С чего бы начать, только.
- Я узнаю, - боевик поклонился, - скоро мудрейший будет иметь в своём арсенале концы всех нитей. Базиль вернётся очень быстро, Базиль выполнит всё в лучшем виде.
- Давай, я тебя жду.
Сильвестр проследил глазами за мягко удаляющимся друидом, в который раз уже невольно поражаясь, как мягко и бесшумно тот двигается.
Корву сидел в кресле и допивал бутылку виски, чувствуя, однако, что даже будучи жутко уставшим, его организм не поддаётся алкоголю. Его состояние и вправду оставляло желать лучшего, он пил и не мог опьянеть, как ни старался, он пытался уловить хотя бы единственный, даже самый призрачный лучик надежды, но не находил его ни глазами, ни сердцем. Магистр не обернулся, даже когда позади послышался шорох, а на плечо легла огромная змеиная голова, осторожно прижавшись к нему.
- Между прочим, - заявил обладатель головы, оборачиваясь в более привычный вид, - согласно Кодексу, один кадет при исполнении задания может обратиться к другому и получить помощь.
- Вот только ты мне ещё про Кодекс не говорил, - усмехнулся магистр, захватывая друида за шею и перекидывая через плечо одной рукой, так, что тот в одно мгновение оказался у его ног.
- Так я могу и поприятнее что-то сказать, - оскалился Базиль, - только ты ж слушать не будешь!
Пользуясь случаем, он развернулся спиной к магистру и запрокинул голову к нему на колени, внимательно и терпеливо вглядываясь в его глаза.
- Вот идиот, - покачал головой Корву, смахивая волосы с его глаз, на которых как обычно была повязка, - говори, зачем пришёл и выметайся!
- Соскучился, решил проверить, как ты тут без меня, - лукаво улыбнулся тот, - может, есть какие-то пожелания, ты только скажи, я всё сделаю.
Он привстал и, развернувшись, приблизил своё лицо к самому лицу магистра.
- Ты о задании говорил, - напомнил Корву, которого такой напор со стороны друида, определённо, настораживал. – Какой помощи ты от меня ждёшь?
- Да, задание, - Базиль не поменял позы, не попытался отстраниться, - мне нужно знать, отправлял ли ты какую-либо почту за последнее время. Стоп! Только без истерики, мне нужно знать всё, до мелочей.
- Не помню, - бросил магистр, глядя на него, склонив голову, - отчёты были, документация…
- Нет, и ты прекрасно знаешь, о чём я, - личная переписка.
- За мной следят, если ты не в курсе, ничего личного…
- О да, и как я мог такое пропустить? Следить за самим Корву, вот я бы не отказался. А на ночное время есть вакансии?
- Пошёл вон отсюда! – магистр оттолкнул его коленом, даже не двигаясь с места, при этом на губах его играла усмешка, - совсем охренел!
- Так игра стоит свеч, - самодовольно оскалился Базиль, поднимаясь и отряхиваясь. – Сейчас я действительно уйду, и даже не пытайся меня удержать! Мне безразлично, что ты будешь скучать без меня! Не провожай, не хочу видеть твоей истерики по поводу расставания с моей великолепной персоной! – он горделиво вскинул голову, сопровождая это движение достаточно комичными жестами.
- Что?! – магистр с улыбкой бросился на него и повалил на пол, удерживая захватом за шею. – Ах ты, мелочь! Что ты там про истерику говорил?! Я тебе сейчас устрою!
- Прошу заметить, - прохрипел Базиль, подыгрывая ему, но при этом, продолжая откровенно паясничать, - я старше тебя на год! И вообще, это нормально, когда мужчина в семье старше! Смирись!
- Убью скотину! – магистр прижал его к полу и навалился сверху всем телом, хотя и с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться.
- Эротично! – констатировал друид невозмутимо, - а продолжение будет?
- Отвали от меня, извращенец! – Корву отпустил его и оттолкнул от себя, вставая и отряхиваясь.
- Дай руку! – потребовал Базиль, - я встать сам не могу, ты меня серьёзно покалечил, пылкий ты мой!
- Замолчи, несчастный! – магистр помог ему подняться, при этом, с трудом сдерживая улыбку, играющую в уголках губ.
- Всё, я пошёл, теперь точно, - вздохнул Базиль, - но ты, если что вспомнишь, скажи, мало ли, мы что-то упускаем.
- В таких делах, «великолепный» мой, - произнёс Корву, - я сам решаю всё, без посторонней помощи.
- Да, да, я в курсе, - отозвался друид, - и всё же...
- Ты к Никсу, как я понимаю, - магистр почти мгновенно нахмурился, - глупо так всё это, ненужно… Вот по-хорошему скрутить бы тебя сейчас и никуда не выпустить, а толку… - он вздохнул, - если бы я видел в этом смысл, то наверное так бы и сделал, как только ты тут появился.
- Но при этом, ты согласен, что дыма без огня не бывает, - подытожил Базиль, - позволь мне хотя бы попытаться, в конце концов, идея-то не твоя, чем рискуем? Я особо и вмешиваться не буду, так, пройдусь по верхам, мало ли, какая зацепка. Ты меня знаешь, я лишнего не делаю.
- Да, был бы кто другой, и даже спрашивать не стал бы, - кивнул разумист. – Мальчишку не трогай, поговори с его окружением, а ему даже не показывайся на глаза. Мне всё это действительно не нравится и если мои догадки верны… Кто-то за это ответит…
- Поделишься своими предположениями, когда я вернусь, и мы сопоставим факты, - друид протянул ему руку, а когда магистр пожал её, притянул его к себе и крепко обнял, похлопав по спине. – Всё не так, как кто-то хочет нам это показать, - заметил он на прощание, - ты главное тут ничего не натвори, пока меня не будет.
Магистр усмехнулся, давай понять, что всё будет зависеть исключительно от обстоятельств, которые, кстати сказать, как оказалось впоследствии, долго себя ждать не заставили.
После ухода Базиля, Сильвестр поднялся со своего места и ещё долго ходил по кабинету взад и вперёд, пытаясь сосредоточиться и собрать в единое целое клубок из своих спутанных мыслей. В итоге, он покачал головой, взял посох и направился на другой конец Медима, где располагалась Обитель некромантов.
Андрей был у себя и Сильвестр позволил себе войти без доклада.
- Чем обязан? – удивлённо вскинул бровь некромант.
- Я же предупреждал тебя, чтобы ты не приближался к магистру! – строго заявил глава друидов.
- Вот как? И когда, позволь спросить, я это делал?
- Снова твои игры! А я-то уж, было, подумал, что ты действительно можешь измениться. И эта афера с записками… Придумано неплохо, вот только не поможет тебе это!
- Какие записки, Сильвестр? Ты о чём вообще? – казалось, Андрей сейчас рассмеётся и рассмеётся прямо в лицо друида.
- Это недолго, - презрительно заявил тот, - написать ему, получить ответ, который направить Никсу, чтобы тот, думая, будто это предназначается ему, отписал бы Корву, причём, не в самых лучших выражениях!
- Какая буйная фантазия! Всегда подозревал, что у вас там медицина на уровне!
- Не смей так говорить со мной! Не дорос ещё до моих лет! – возмущённо бросил ему Сильвестр, - а твои намерения я вижу загодя!
- Ну, и видишь, и что? Что сделаешь? – усмехнулся некромант, - попытаешься убить меня? А как потом Корву объяснишь, что ошибся?
- Я не ошибся, - твёрдо ответил друид, - и вскоре докажу это!
- Каким же образом?
- Не твоё дело, каким, но факт, что докажу, и тогда можешь забыть о том, чтобы завоевать хотя бы мимолётное внимание магистра! Я говорил это и говорю снова – ты его не получишь!
- А в моём гороскопе написано обратное, - демонстративно развёл руками Андрей, пожимая при этом плечами, - я, кстати, сам пишу себе гороскопы, хочешь и тебе напишу?
Он ударил первый, без предупреждения и если бы глава друидов не имел привычки выставлять защиту на всякий случай, то, несомненно, был бы поражён сильнейшим заклинанием. Андрей атаковал снова и снова, вертя тростью с такой скоростью, которой раньше за ним не замечалось. Он был настолько холоднокровен, что заставил даже спокойного, во всех отношениях, Сильвестра вздрогнуть. Но друид не собирался отступать. Он стукнул посохом по плитке, и та тут же взорвалась изнутри, выбросив мощные побеги, опутавшие Андрея, но тому не пришлось долго с ними бороться, он почти мгновенно рассыпал их в прах, скинув с плеч одним резким движением. А вот атака острыми листьями всё же задела его, расцарапав лицо. Однако и она не могла остановить Андрея, он только закрылся рукой, слизал языком выступившую на запястье кровь и атаковал в ответ. Теперь они схлестнулись вплотную, проводники ударились друг о друга, и началось силовое противостояние, в котором друид начал активно напирать на некроманта, нажимая на свой посох и заставляя Андрея прогнуться. И тут Сильвестр почувствовал острую боль в спине, его силы начали стремительно таять, и он вынужден был прекратить атаку и застыть на месте, а затем упасть на пол перед некромантом и потерять сознание. Полностью погрузившись в схватку, он не заметил, как за спиной тихо отворилась дверь, и в неё вошли несколько некромантов, вызванных специально для этой цели Андреем за мгновение до того, как он атаковал друида в первый раз.
- Скиньте его в подземелье, - приказал он своим подчинённым.
- Это же глава друидов… - проронил один из вошедших, - мы не имеем права…
- Что ты сказал? – нахмурился Андрей, запуская в его сторону сгусток тьмы, которая мгновенно скользнула к горлу и сдавила его.
- Ничего, - прохрипел тот, - я ошибся…
Но Андрей и не думал отпускать его, напротив, сдавил ещё сильнее и отбросил в сторону со своего пути, после чего, обратил взор на оставшихся некромантов, стоящих несколько в стороне.
- Есть! – отозвался один из них, подходя к друиду и забирая у него проводник.
Остальные подхватили Сильвестра под руки и поволокли вниз, в бездонные, по легенде, подземелья некромантов, где располагалась огромная темница.
Андрей выругался, глядя на себя в зеркало. Всё же друиду удалось довольно-таки серьёзно повредить ему лицо. По обеим щекам глубокими алыми бороздками пролегли царапины, оставленные листьями.
- Вот он сволочь… - досадливо проронил молодой человек, - и как я в таком виде покажусь теперь…
Пока великий размышлял по поводу своей внешности, ежеминутно сокрушаясь, Корву, решил извиниться перед главой друидов за своё резкое поведение и направился в кабинет Сильвестра, где, конечно же, его не обнаружил. Странно и то, что главы не было ни в зверинце, ни в лекционных залах, ни в какой-либо другой части Обители. На вопросы о том, куда бы он мог пойти, и где в последний раз появлялся, встреченные магистром друиды пожимали плечами, так и не сумев с достаточной долей вероятности сообщить ему о местонахождении Сильвестра. После прихода к власти Альтера, Сильвестр почти не покидал Обитель, исключения составляли лишь совещания в главном зале, но на сегодня никаких совещаний не планировалось, они проходили в строго отведённые дни.
Повинуясь неожиданной догадке, Корву бросился в Обитель некромантов, расталкивая всех, кто попадался на его пути, и ничуть не заботясь об их дальнейшей судьбе. Влетев на второй этаж Обители, магистр буквально схватил за шиворот секретаря и потребовал журнал посещений. Но журнал, ни сам секретарь не дали ровным счётом никакой информации. И, тогда уже окончательно выведенный из себя магистр буквально вцепился в сознание некроманта, выискивая нужную ему информацию. Однако, как ни странно, но там её не было. Всё что мог вспомнить служитель смерти, это несколько посетителей, которых он успел записать буквально перед самым приходом Корву. Магистр отшвырнул его от себя, озираясь по сторонам в поисках очередной жертвы, но тут дверь кабинета отворилась, и на пороге показался Андрей.
- О, Корву? – казалось, его удивлению нет предела, - чем обязан?
- Послушай, умник, - отозвался тот, смерив его взглядом, - вот уж кто-кто, а ты должен знать, где Сильвестр!
- Я? – молодой человек удивлённо вскинул брови, - с чего бы? Разве он к нам заходил? – Андрей обратился к секретарю.
- Нет! – быстро ответил тот, поднимая с пола разлетевшиеся бумаги.
- Хорошо, возможно, кто-то ещё его видел, если он сегодня здесь и вправду был, я спрошу. Но ко мне он не заходил точно. Это всё, Корву?
- Вот и спроси, - надменно ответит магистр, - а не то я сам это сделаю.
- Только с моего разрешения и в моём присутствии, - развёл руками Андрей, - уж прости, но командовать у меня в доме я даже Альтеру не позволяю. Тем более, те методы, которые ты используешь, явно отдают беззаконием. И, заметь, я закрываю на это глаза! Но, дело даже не во мне, - протянул он, - тебе нужен Сильвестр, но я не совсем понимаю, к чему такая срочность и тем более подобное вторжение? Нельзя было всё решить более цивилизованным способом? Неужели ты думаешь, что я не сказал бы тебе?
- То, о чём я думаю, - раздражённо бросил магистр, - тебе вообще лучше не знать!
- Так, я пока ещё спокоен, - Андрей наклонил голову, - но ты сейчас рискуешь нарушить это спокойствие. Если тебе есть что сказать мне, говори, но, как я понял из твоего послания, мы разбежались и разбежались окончательно.
- Да, кстати, о послании, - заметил Корву, - где оно? Я хотел бы его видеть!
- М… ну я даже не знаю, - протянул некромант, - как ты это воспримешь…
- Что именно? Ты его потерял, уничтожил или, может быть, кому-то ещё отправил? – магистр презрительно смотрел на него.
- Нет, Корву, оно всё это время было со мной…
- Неужели?
- Да, я решил сохранить его… Мне, прости за сентиментальность, было просто приятно носить у сердца что-то, хотя бы отдалённо напоминающее о тебе…
- Что за бред ты мне тут несёшь? – Корву смотрел на него и не верил ни своим глазам, ни своим ушам.
- А считай, как хочешь, - заметил Андрей, вытягивая из внутреннего кармана записку, которую магистр написал некоторое время назад и отдал Паулю.
Корву нехотя потянулся за листом и вынужден был убедиться, что это и есть то самое письмо.
- А в чём, собственно, дело? – теперь уже тон некроманта выдавал неподдельную надменность. – Это что сейчас было? Проверка? Вотум недоверия? Ну, спасибо. Выходит, что бы я ни делал для тебя, тебе наплевать. Это я понял. Но не слишком ли самонадеянно с твоей стороны устраивать мне тут скандалы и тем более, требовать от меня что-то? Разошлись, так разошлись. Я вот, например, не позволяю себе подозревать тебя в чём-то, напротив, каждый раз, бывая у Альтера, выгораживаю тебя, а что в ответ?
Магистр молчал, проигрывая в голове все возможные и невозможные варианты.
- Наверное, я не настолько добродетелен, как ты, - произнёс он, наконец. – Ну, извини, годы службы не прошли даром, так что ожидать от меня чего-то хорошего уже вряд ли стоит.
- Ты себя совсем плохо знаешь, - пожал плечами Андрей, - как и тех, кто пытается хоть что-то сделать для тебя, ради тебя… Но я вижу, ты чем-то расстроен, полагаю, Сильвестр… Но он же не мальчик, мало ли куда ему нужно отлучиться из Обители, просто посчитал нужным не ставить тебя в известность насчёт того, куда пошёл, но разве он обязан это делать? И… Вы случаем не поссорились накануне?
- Мне пора, - Корву склонил голову в знак прощания.
- Конечно, мне, кстати, очень жаль, что я оказался в данном случае бесполезен. Но знай, что ты всегда можешь на меня рассчитывать, и не думай, что если я не позволяю себе тревожить тебя, то я забыл о твоём существовании. Нет. Я проглотил тот удар, который ты нанёс мне, я смирился с тем, что ты не вернёшься, но я приложу по возможности все усилия, чтобы те беды, которые могли бы тебя коснуться, обошли бы тебя стороной.
Но ответа от магистра он так и не получил. Корву дождался окончания его реплики и, развернувшись, вышел.
- Вот ты и лишился друга, - заметил Андрей шёпотом, так что никто не мог бы его расслышать, - а судя по интересу к записке, ещё и любимого. Какая неприятность, Корву, куда ты теперь денешься? Ату его, ату…
Магистр шёл по Медиму и ощущал неподдельное, ни с чём несравнимое одиночество. Именно теперь, когда рядом не было ни Сильвестра, ни даже Базиля, он в полной мере ощутил, что мир не просто начал рушиться, он почти совсем рухнул. Он был один против всех, без проводника, без возможности что-либо изменить. Он старался не поддаваться настроению, напротив, пытался собраться с мыслями, ибо именно сейчас каждая ошибка могла оказаться роковой, а, может быть, и последней в жизни. Преодолев достаточное расстояние, Корву вышел к морю и вдохнул ещё холодный весенний воздух полной грудью. Отойдя по кромке прибоя от города и от лишних ушёй, он упал на колени и врезался пальцами в песок, низко опустив голову:
- Ви-ии-ил!
И я услышал его. Услышал, как если бы тысячи тысяч колоколов вдруг одновременно забили набат, разнося свой оглушающий звон по всей земле, в каждую её точку.
- Да… - я вздрогнул, потому что в одно мгновение почувствовал его всего и одновременно с этим ощутил всю его внутреннюю боль, так тщательно скрываемую от окружающих. – Корву, что случилось?
- Сколько? Просто скажи мне, сколько осталось до начала Игры?
- Нет, - я позволил себе ответить резко, но только потому, что не хотел оставлять его одного один на один с подобным состоянием. – Не раньше, чем ты объяснишь, что происходит.
- Вил…
- Это из-за того, что Никс тебе написал? – я закрыл глаза и увидел едва различимую пульсирующую точку в его голове.
- И он прав, - заявил магистр, - даже в том случае, если это всего лишь ответ на провокацию Андрея, по сути, где-то внутри него всё это лежит, а это чёртово письмо… Просто раскрыло то, что и так…
- Не вовремя всё это, как же не вовремя… - я готов был сорваться с места и вернуться в Медим, даже понимая, что это разрушит всё. – Что ты намерен делать?
- Ты только делай, мне больше ничего не нужно. Просто знать, что ты делаешь Игру, лучшую, уникальную, единственную… Как Интегра…
- Да, Корву, как она…
- Я помогу, - вдруг сказал он. – Только давай определимся по времени, мне нужно это знать…
- Месяц, ещё месяц и всё закончится, - ответил я, чувствуя, как гаснет единственное заметное пламя в районе его сердца.
- Да, хорошо, - отозвался магистр, - не так мало как хотелось бы, но и не так много, как могло бы быть…
Мне хотелось зачерпнуть силы и качнуть в него, наполнить до краёв так, чтобы он мог подняться и не думать больше о предстоящем. И эта фраза о помощи, что он задумал?
- Всему своё время, всему своё время… - кажется, он прочитал мои мысли, которые, в общем-то, и без того были прозрачны. – А сейчас прощай, Вил, порви их всех, сделай, что должен!
Он усмехнулся.
- Береги себя, - я не стал ему говорить, что на самом деле думаю, но, по всей видимости, он и так понял, хотя, это и было для него абсолютно безразлично.
Он прервал связь сам и более не возобновлял её.
Море шумело, выбрасывая на берег осколки какого-то мусора, пригнанного из его глубин. Всё же плавание в такую погоду не отличалось безопасностью и зачастую корабли, поскупившиеся на сотрудничество с арсом, заканчивали именно так – разбившись о прибрежные скалы. Наверное, магистр сейчас чувствовал примерно то же самое, разбитый и потерянный, он смотрел куда-то вдаль. Принимать решения всегда сложно, а если от этого зависит не только твоя судьба, а судьба многих и многих, то такие решения принимать во много раз труднее.
Через какое-то время он снова предстал перед главой некромантов. Забежав на несколько минут к себе, в Обитель друидов и наскоро черканув записку, он оставил её в баре, под бутылкой виски, с некоторой надеждой на то, что Базилю по возвращении не составит труда найти её. Но теперь, стоя перед Андреем и глядя на него прямо и твёрдо, магистр не просил, его слова, скорее, можно было бы охарактеризовать, как недвусмысленное требование:
- Верни мне проводник, Андрей.
- Вот как? – отозвался тот, - ты собрался на задание? И кто же тебе его дал? Где письменный приказ?
- Если в тебе осталось что-то человеческое, - бросил Корву, - ты мне отдашь его.
- Хм, и что же ты попытаешься сделать с ним? Кого убьёшь?
- Вряд ли мне посчастливится кого-то убить, - усмехнулся магистр, ничуть не скрывая своих намерений. – Но будь уверен, я не стану использовать его против тебя.
- Почему же, позволь спросить?
Но магистр не стал отвечать, всё ещё глядя на него.
- Ну, хорошо, - сказал, наконец, Андрей, - но, я надеюсь, ты прекрасно понимаешь, на что идёшь, потому что я не отдам его просто так.
- Понимаю, - уголки губ Корву приподнялись.
- Тогда это вдвойне непонятно, особенно после того, как ты сам от меня отказался.
- А что это меняет? Ты же всё равно не оставил попыток.
- И это дало тебе право заявляться сюда и требовать у меня своё оружие? На что ты меня толкаешь? Хочешь использовать меня в своих целях?
- Я всего лишь хочу получить назад то, что ты у меня забрал!
- Вот что, - Андрей присел на край стола, - я, конечно, мог бы отдать тебе проводник, но для начала мне придётся забрать его у Альтера, а тут не всё так просто. Мне нужно время, повод, словом, я, конечно, это сделаю, но мне хотело бы быть уверенным…
- Что я останусь с тобой? – прищурился магистр.
- Нет, чтобы ты со мной остался нужны куда более весомые причины, чем проводник, - развёл руками некромант, - тем более, какой смысл, если это снова будет против твоего желания. Нет, Корву, я сделаю это для тебя, так сказать, безвозмездно, но, вот, ты, если посчитаешь нужным, можешь и отблагодарить меня. Мне ведь многого не надо. Твоё общество на вечер и никаких грязных намёков, просто посидеть, как в старые добрые времена. Мы же цивилизованные арсы в конце концов. Или я прошу слишком многого?
- Отчего же, - проронил магистр, - можно и посидеть.
- Так значит, договорились! – Андрей протянул руку, но тот не пожал её, так и продолжая стоять, сцепив пальцы в замок за спиной. – Узнаю прежнего Корву, - улыбнулся в ответ некромант, ничуть не смутившись, - холодный, расчётливый, прекрасно владеющий собой и своими эмоциями.
- Вместо того, чтобы нести эту чушь, могли бы за проводником сходить, - заметил магистр.
- Торопишься?
- Как видишь.
- Уговор дороже денег, да? Так говорят? – усмехнулся Андрей, подхватывая мантию и набрасывая себе на плечи.
Подкинув трость, он легко поймал её, привесил на пояс вместо шпаги и открыл дверь кабинета, пропуская Корву вперёд.
Обитель разумистов с некоторых пор стала главенствующей над остальными, а потому, чтобы не менять лишний раз местоположение, Альтер перенёс основной штаб сюда. Зал Совета утратил своё значение в плане тронного зала разумиста, которому удобнее было принимать посетителей, сидя в прежнем кресле Корву. И это стало ещё одной причиной, почему Интегра так и не смогла воспользоваться информацией от сына насчёт проводника и до сих пор не забрала его. Кабинет был либо занят самим Альтером, либо надёжно запирался его же заклинаниями, и так было всегда, после того, как он пришёл к власти. При этом, разумистка понимала, что время, обозначенное Корву, уходит, как если бы песок в часах вдруг скидывал бы последние свои песчинки в нижнюю колбу. Решиться было сложно, но в итоге она, всё же, это сделала.
Альтер сидел за столом, просматривая какие-то бумаги, и даже не поднял голову, когда она вошла, однако, недовольно заметив при этом:
- Интегра, я просил не мешать мне, когда я работаю с документами!
Но она проигнорировала и его строгость, и его реплику в целом, подойдя к нему, присев на край стола и беспардонно отодвинув листы.
- Ты вечно работаешь, так нельзя, - произнесла она тихо. – Твоё Иное никуда не денется, если ты вдруг решишь уделить несколько минут жене.
- Что-то ты не совсем вовремя вспомнила о своём статусе, - прищурился Альтер.
- Я могу и не вспоминать, - парировала Интегра, - только что это изменит? Мне, кстати, надоело сидеть тут как бесплатное приложение, пойти мне никуда нельзя, встречаться с кем-то тоже, у меня вообще есть права, или всё ограничивается только обязанностями?
- Собственно, а что ты от меня-то хочешь? – он нахмурился, - браслеты я не сниму, встречаться, прости, тебе тут не с кем, а сын твой занят постоянно, ему тоже некогда.
- Да-да, всё так, - согласно кивнула разумистка, - только вот… Ты бы мог составить мне компанию. Сколько можно здесь сидеть? Мы могли бы провести какое-то время вместе, и пусть все думают, что у тебя отличная семья.
- А с чего бы тебе вообще заботиться о том, что думают о нас?
- А почему нет? Разве я этого никогда не делала?
- Пока меня не было, ты тут не скучала и не думала! Идеальная женщина, ни дать, ни взять! Ещё бы молчала, так вообще цены бы тебе не было!
- Тем более. Ты мне отказываешь в прощении сейчас, когда я сама решила, наконец, что-то исправить в наших отношениях.
- А они есть?
- Мы же не чужие, Альтер. Или ты уже обо всём забыл? Быстро же…
Её глубокие синие глаза притягивали, а к чёрным, как вороново крыло, волосам, убранным в аккуратную, строгую причёску хотелось прикоснуться пальцами и делать это снова и снова. Она действительно была красива, как безупречное творение неизвестного скульптора, призванного изваять мировое совершенство. На какой-то момент разумист задумался, пристально всматриваясь в её лицо, и даже отложил в сторону перо, которым собирался подписать какой-то документ.
- На память-то я никогда не жаловался, - он взял её за руку и поцеловал пальцы, - ты, конечно, похожа не Неё, но ты не Она.
Вероятнее всего, информация о той, которую упоминал Альтер, крылась в его далёком прошлом, однако, разумистка, по всей видимости, прекрасно понимала его и без дополнительных пояснений.
- Мне очень жаль, что я так и не смогла заменить тебе её, - произнесла Интегра, в голосе которой чувствовались неподдельные грустные нотки, - я вообще много чего не смогла дать тебе… А, может быть, просто не успела…
- Кто не успел, Интегра, как известно, опоздал.
- Да, а ещё говорят, что надежда умирает последней.
- Надежда на что?
- На примирение, Альтер.
- А зачем оно тебе?
- Я хотела бы чаще видеть сына…
- Да, пожалуй, если бы ты заявила вдруг, что дело исключительно во мне, то наверняка стояла бы сейчас по другую сторону двери. А так, я ещё подумаю. Интересно, как далеко может зайти твоё желание наладить со мной хорошие отношения? – на его лице играла усмешка.
- Что может значить моё желание в сравнении с твоими возможностями и твоей властью, - Интегра склонила голову.
- Да, ты правильно заметила, власть, которую я не собираюсь делить ни с кем, в том числе и с тобой!
- Мне было бы крайне глупо претендовать на неё, но ещё глупее было бы не замечать, что за последнее время порядка в Ином прибавилось.
- Вот как? Ты действительно так думаешь? – он самодовольно усмехнулся.
- Да, Альтер, - она говорила абсолютно серьёзно, при этом, проводя пальцами по его щеке, - думаю, она бы тобой гордилась…
Пользуясь замешательством разумиста, Интегра приблизилась к нему ровно настолько, чтобы коснуться губами его губ, но и этого было достаточно для того, чтобы он погрузился в состояние, близкое к состоянию полнейшей эйфории. Он отвечал ей, казалось, против своей воли, а она, гладя его по волосам, одним движением сбила на пол корону, которая, зазвенев, покатилась в сторону, да там и осталась, поблёскивая всеми своими гранями. Альтер обхватил жену за талию, привлекая к себе, жадно, как истосковавшийся по ласке зверь, которому вдруг выпала такая возможность быть любимым и если не любить самому, то, по крайней мере, проводить время в приятном для него обществе. Вот только его личной заслуги в этом не было, поскольку ситуацией целиком и полностью владела Интегра и её природное магическое свойство очаровывать. Его рука скользнула в складки юбки, буквально разрывая их и проникая дальше, пальцы скользнули по бедру так, что Интегра вздрогнула, почувствовав, с какой силой он обхватил её. Она прогнулась, давая ему поцеловать себя в шею, после чего осторожно обхватив Альтера стройными, в меру длинными ногами, она снова коснулась его губ, на этот раз, чтобы окончательно и бесповоротно погрузить его в глубокий сон.
Он безвольно откинул голову на спинку кресла, ослабив захват, а она, высвободившись, презрительно посмотрела в его сторону, поправляя измятую одежду.
- Ничтожество… - произнесла разумистка, смерив его взглядом и направляясь к указанному магистром месту.
Под плиткой ей удалось обнаружить кольцо с синим камнем, то самое кольцо, которое она когда-то подарила Ренатусу и которое он, в свою очередь, оставил Корву. Она поднесла украшение к свету, вглядываясь в преломления на гранях, и вдруг в дверь постучались. Интегра быстро скользнула за дверь, торопливо пытаясь избавиться от браслетов Альтера, и прижалась к стене, так, что когда кто-то вошёл, она с силой ударила ногой в дверь, удовлетворённо выслушав, что её уловка достигла цели и кому-то серьёзно досталось. В проём тут же рухнуло тело дежурного разумиста.
- Ничего себе порядочки, - произнёс голос, в котором она узнала голос Андрея и внутри вдруг всё опустилось. Не успев уйти от одного узурпатора, она не имела никакого желания попасть сразу же в руки другого.
- Отойди, - второй голос принадлежал магистру, и Интегра затаила дыхание, буквально вжавшись в стену и закрыв глаза.
Руку мягко перехватили, и она в то же мгновение оказалась в объятьях сына:
- Всё, всё, - Корву гладил её по растрепавшимся волосам, - успокойся.
- Она его вырубила… - констатировал Андрей, с какой-то потаённой тоской глядя на Альтера. – Теперь нам всем хана…
- Хватит ныть! – достаточно резко бросил магистр, - достань мой проводник, и уходим!
- Легко тебе говорить, - ответил некромант, - он у него в столе, а там серьёзная защита стоит, я не знаю, какая точно…
- И? – Корву отстранился от Интегры и бросился к столу, выбрасывая один за другим ящики, пока, наконец, не обнаружил в одном из них стилет.
- Не трогай! – вскрикнул Андрей.
- И что мне, по-твоему, смотреть на него всю оставшуюся жизнь! – раздражённо шикнул на него магистр.
- Погоди, я попробую ослабить заклинание, - Интегра подошла к столу и принялась что-то шептать над проводником, закрыв глаза. Через какое-то время под стилетом что-то щёлкнуло, и в стороны стал расползаться тонкий чёрный дымок. Разумистка ухватилась за него и провела несколько комбинаций пальцами, как будто бы плела кружево. В конце концов, оно приобрело законченный вид и растворилось без остатка. Она аккуратно коснулась проводника и, подняв его, протянула сыну.
- Я, конечно, не хочу вас огорчать, - заметил Андрей, - но он просыпается...
Корву обернулся как раз вовремя, чтобы не получить удар, пригнувшись, он пропустил кулак Альтера мимо себя, вместе с тем отталкивая Интегру к некроманту.
- Спасёшь её, и я сделаю то, о чём ты так мечтаешь! – крикнул он Андрею.
- Заманчиво, - согласно кивнул тот, подхватывая рукой разумистку и увлекая её за собой, - но я ещё вернусь!
Магистр увидел краем глаза пепельно-серый водоворот перемещения, в котором они скрылись, при этом, пристально следя за действиями Альтера. А тот, разъярённый, пытался добраться до короны.
- А ну, стоять! – Корву бросился вперёд, падая сверху на разумиста и захватывая его за шею.
Они сцепились, покатившись по полу, один так и не достигнув цели, второй, выронив стилет. Альтер взревел, ударив сына локтём в живот, но тот, хоть и взвыл, но не отпустил его, продолжая удерживать захват.
- Убью! – зарычал разумист, пытаясь разжать железную хватку магистра.
Его руки едва ли уступали рукам Корву, противостояние двух, практически одинаковых по силе, арсов становилось всё горячее и горячее. Положение осложнялось ещё и тем, что ни один из них не давал другому дотянуться до проводника, проводя очередной удар, как только пальцы противника пытались коснуться оружия. В какое-то мгновение Корву удалось схватиться за корону и он, пользуясь случаем, направил запирающее заклинание на дверь и как раз вовремя, поскольку в проёме уже показались дежурные разумисты, привлечённые шумом схватки. Но, пожалуй, это было единственное, что ему удалось провернуть, ибо использовать проводник против Альтера не имело смысла, он всё равно не сработал бы. Размахнувшись, магистр забросил корону подальше, чем вызвал ещё больший гнев отца, который вцепился ему в горло. Корву ударил его коленом, перебрасывая через себя, и тут же еле увернулся от своего же стилета, до которого посчастливилось дотянуться Альтеру. Разумист, не долго думая, решил использовать его как обычное оружие и вонзить в магистра. В итоге стилет воткнулся в пол, совсем рядом с лицом Корву. Магистр краем глаза уловил его жёсткий металлический отблеск и резко выбросил руку в том направлении, ухватив проводник за лезвие. Арсы рванули оружие каждый на себя и бой продолжился.
Дверь в кабинет буквально разрывалась от мощных атак разумистов, но не поддавалась, усиленная сплетённым заклинанием магистра.
- Чёртовы отродья! Что ты, что твоя мать! – Альтер выкрутился и, выпустив из рук проводник сына, рывком вскочил и нанёс ему удар ногой в бок, заставив согнуться и выпустить проводник. Отшвырнув оружие подальше в угол, разумист разбежался и прыгнул за стол, куда за некоторое время до этого отлетела корона. Опрокинув его, он забаррикадировался им, как если бы ему предстояла долгая и серьёзная осада. Корву приподнялся на руках, ощущая, что всё тело болит, как будто бы им играли в футбол вместо мяча, как минимум целый тайм. Несколько шагов и он поднял проводник, очертив им тут же круг защиты и как раз вовремя, чтобы уловить недолгую передышку. Атака Альтера врезалась в щит, пропоров его но, потеряв направление, вонзилась в пол у ног магистра.
- Мимо… – выдохнул Корву, глядя на импровизированную баррикаду отца и одним движением руки убирая волосы с красивого лица. – Второй раунд?
- Скотина! – прошипел Альтер, прищурившись.
- Да, это я, - ничуть не смутившись, ответил тот, - продолжаем!
Он закрыл глаза, погрузившись в состояние внутреннего зрения. Бесконечность проекций Альтера буквально поражала воображение. Стилет магистра раздвоился и удобно лёг в обе руки. Отливающее белым, пламя, извивалось двойными спиралями вокруг лезвий, а всё тело сковали такого же цвета доспехи.
Возможно, со стороны бой и выглядел как схватка оружия с оружием, но для кадетов это выглядело совсем иначе. Вверх взметнулись латинские буквы, обозначенные синим ореолом, и магистр вздрогнул, поняв, что это шифр, в который могло быть заложено что угодно и какая угодно атака.
- Латынь, - прошептал он, - шифр Цезаря, плюс один, плюс два или три… Последнее… Замена…Glaciation… Заморозка?!
Он выбросил вперёд мечи, скрестив их, и произнёс «Ignis», прежде чем ледяные скалы Альтера не налетели на него и не расплавились об огненную стену. Кадет либо принимает предложенную игру, либо, если успевает, может предложить свою, но в случае с Альтером второй вариант был маловероятен. Очередные символы, подвешенные в воздухе многочисленными отражениями разумиста, несли в себе совершенно иную шифровку, легко было ошибиться, но магистр, в первую очередь, обратил внимание на характер самих букв:
- Атбаш, - тихо произнёс он, - первое последним, последнее первым… Ensem… Чёрт… - он выругался, потому что не успевал должным образом отразить лезвия, несущиеся ему навстречу. – Regia scuto!
Щит частично сработал, дав возможность магистру увернуться, но два клинка, всё же, черканули его по плечам так, что он чуть не выронил мечи. Как правило, каждому заклинанию соответствовала своя же защита, и промах в схватке кадетов мог стоить жизни гораздо чаще, чем в обычной. Это был бой интеллектуалов, в котором сила значила куда меньше, чем разум. Игры разума всегда были куда опаснее, чем привычные, всем известные и понятны игры.
- Господи, - Корву сглотнул, пристально всматриваясь а вытраиваемые перед ним символы, - Гронсфельд… каждому символу своё значение сдвига… Нереально… Но за такое время и он не сможет придумать какой-то сложный сдвиг, предположим, один-два-один… или один-два-три… - он следил за разворачивающейся перед ним картинкой, пытаясь одновременно и расшифровать, и прочесть, и выбросить соответствующую заклинанию защиту. Это же… - внутри похолодело, - «uis ad serebrum»…
И тут было от чего впадать в панику. Прямая атака на мозг ничем не блокировалась, по крайней мере, не блокировалась она стандартным набором заклинаний, и если кадет не успевал за отведённое время выстроить своё заклинание, ничем хорошим это не заканчивалось. Все предыдущие атаки Альтера были не чем иным, как отведением глаз для подготовки этого мощного заклинания, которое, определённо, требовало значительного времени. Магистр поднял мечи, очерчивая в воздухе одним за одним несколько символов и быстро произнёс «inordinate dementia», что, по сути, означало «хаотичное сумасшествие». Заклинание Альтера дёрнулось и сместилось, так и не достигнув цели. Перенаправленное, оно заметалось по помещению, ища себе жертву, и нашло её в своём прародителе, поразив сразу несколько слоёв его сущности.
- Корву! – магистра обхватили сзади руки Андрея, - уходим! Второго шанса не будет!
Он потянул разумиста за собой в водоворот перемещения, и ответное заклинание Альтера ударилось уже в пустоту, едва ли успев задеть обоих. Они рухнули на песок, врезавшись в него с самого размаха, и почувствовали, как в лицо ударили прибрежные волны, резкие и холодные.
- Ты куда нас бросил? – магистр недовольно огляделся, признавая в окружающем старую крепость, в которой они были вместе с некромантом много лет назад.
- Ну, извини, думать было некогда, - Андрей отплёвывался и морщился.
- Где Интегра? – Корву осматривал повреждения, нанесённые ему Альтером, и находил, что они могут и подождать, бывало и хуже.
- Она у меня, в замке, - некромант поднялся и попытался отряхнуться, - если ты не в курсе, мне Ренатус оставил. Неплохое место, кстати.
- Браслеты сняли?
- Да, она сама их сняла, когда мы сделали остановку перед следующим перемещением.
- Хорошо, я сейчас, - магистр отошёл к месту их приземления и очертил круг клинком.
Проведя несложные манипуляции, он уничтожил все возможные следы их перемещения, буквально выжигая линии сетки, обозначающей структуру самого передвижения, а, по сути, тот код, которым оно было зашифровано, как были зашифрованы заклинания Альтера. То же самое, как уже видел Андрей, делала и Интегра, только совсем другими заклинаниями и действиями.
- Снова ваши кадетские штучки? – поинтересовался он.
- Тебе это не обязательно знать, - бросил магистр, - это совсем другой уровень, в общем, долго объяснять.
- Да, как обычно… - некромант отвернулся, смотря куда-то вдаль и держа руку на поясе.
- Что-то не так? – Корву нахмурился, глядя на него.
- Нет, абсолютно, - отмахнулся Андрей.
Но магистра не убедил тон некроманта, который тот выдавал за беспечное пренебрежение. Он подошёл к нему и вполне вовремя, для того, чтобы подхватить рухнувшего молодого человека на руки. Из-под пальцев некроманта, которые тот держал на поясе, стекала на песок струйка крови.
- Андрей! – магистр выглядел взволнованным.
Некромант приоткрыл глаза и попытался сфокусироваться на лице Корву.
- Я в порядке, - тихо заявил он.
- Ну конечно, - всё ещё беспокоясь, бросил магистр. – А сказать сразу нельзя было? Обязательно доводить себя до такого состояния?
- Ты чего? – некромант попытался подняться, но тот его не пустил. – Решил поиграть в заботливого товарища?
Он отвернулся, скрывая усмешку. Корву покачал головой, глядя на него:
- Я тебя перевязал, рана не опасная, хотя и глубокая. Даже не представляю, как тебя могло задеть…
- От Альтера можно чего угодно ожидать, я полагаю, - Андрей осторожно поднял руку и провёл пальцем по щеке магистра, заставив того закрыть глаза и усмехнуться. – Ну, конечно, ты поддался обстоятельствам и пообещал мне что-то взамен спасения твоей матери, считаешь, это было опрометчиво?
- Я поступил так, как должен был поступить, - уклончиво ответил тот.
- Вероятно, и всё же, и всё же… Я хотел бы, чтобы ты меня обнял не потому, что обещал, а потому, что действительно испытываешь ко мне что-то…
- А если не испытываю?
- Нет? И именно поэтому ты сейчас со мной тут возишься? Почему бы просто не скинуть меня в ближайшую больницу и не оставить там, а самому при этом уйти?
Корву пожал плечами:
- Что ж, возможно, когда-нибудь именно так и поступлю, а сейчас, как видишь, я остался с тобой.
- Тогда тебе не составит труда обнять меня и помочь встать, - Андрей протянул ему руку.
- Вообще-то тебе ещё рано вставать, - предупредил разумист, - так что, я сам тебя доставлю, куда скажешь, только скажи куда.
- Это недалеко…
Некромант в подробностях объяснил, где он оставил Интегру, и всё это время не сводил глаз с магистра, как будто бы хотел запомнить черты его лица в мельчайших деталях.
Корву подхватил его на руки как ребёнка, несмотря на то, что сам испытывал боль в плечах, оставленную на память Альтером во время схватки, а уже через какое-то время они стояли перед замком, который, по словам Андрея, оставил ему Ренатус незадолго до своего развоплощения. Войдя под своды каменного строения, магистр осторожно поставил молодого человека на плиточный пол, поддерживая, но тот прижался к нему всем телом, не желая отпускать, и всё шептал на ухо:
- Что ты со мной делаешь, Корву?! Я же с ума схожу без тебя… Неужели ты этого не видишь?
Магистр опустил голову, кусая, при этом, губы и хмурясь.
- Вы вернулись, слава богу! - Голос принадлежал Интегре, бледной и едва заметно дрожащей, но уже значительно успокоившейся и пришедшей в себя после произошедшего.
- Да, всё хорошо, - ответил Корву, улыбнувшись, пожалуй, впервые за последнее время, не натянуто, а искренне и без тени сарказма. – Нам надо поговорить, - добавил он, - я провожу Андрея и вернусь.
- Что с ним? – она внимательно посмотрела на некроманта и то, что она увидела, ей не понравилось.
- Ничего, страшного, он скоро поправится, - пообещал магистр.
- Вот как? Тогда желаю скорейшего выздоровления, великий, - она отошла в сторону и дала им пройти.
Корву отвёл Андрея наверх, толкнув указанную дверь, он обнаружил за ней внушительных размеров кровать под балдахином, куда и отправил молодого человека.
- Ты не останешься? – спросил тот, не желая ни при каких обстоятельствах отпускать его.
- Тебе нужно отдохнуть, - заметил магистр, - но, когда тебе станет лучше, мы вернёмся к этому разговору.
- Как скажешь… - Андрей проводил его взглядом и раздражённо ударил кулаком по одеялу, когда за Корву закрылась дверь.
Вернувшись к Интегре, магистр застал её, прохаживающейся вдоль огромного зала. Разумистку, по всей видимости, что-то тревожило, и она даже не собиралась это скрывать. Как только она увидела сына, то подошла к нему и обняла:
- Мне не нравится всё это, - произнесла она, - мы ушли от одного деспота, но попали в дом другого. Кроме того, что ты ему обещал? Корву, разве так можно! Что ты делаешь! Он же не станет с тобой церемониться, ты же даже не видишь, какой он!
Магистр нахмурился:
- Что ты имеешь в виду?
- Я вижу в нём ложь, я чувствую её в каждом его шаге!
- Конкретнее.
- Мне не нравится его рана, если бы Альтер хотел его ранить, то не стал бы размениваться по таким мелочам! Если он бьёт, то бьёт на поражение! Корву, они заодно!
- В таком случае не было смысла помогать нам.
- Ты его подкупил, он согласился, но кто даст гарантии, что это не спланировано заранее? Где уверенность, что он не вернётся к Альтеру снова?
- В таком состоянии он далеко не уйдёт. Кроме того, осталось совсем немного до того как… неважно, в общем, и у нас есть оружие, а это большой плюс. В любом случае лучше быть с проводниками здесь, чем без них там.
- Ты сильно рискуешь…
- А когда я отсиживался в стороне и не рисковал?
- Будь осторожнее, Корву, я же знаю, что ты его не любишь, как и я Альтера…
- И, тем не менее, тебе удалось его усыпить, - усмехнулся магистр.
- Не напоминай мне об этом, - она покачала головой, - я ненавижу себя за то, что позволила ему прикоснуться к моему телу…
- Понимаю, пожалуй, даже, как никто другой, - согласно кивнул Корву. – Но, хватит об этом, действительно. Пойдём лучше поищем, где можно отдохнуть, ты устала.
Он всю ночь просидел с Интегрой, несколько раз ему даже приходилось успокаивать её, когда она вздрагивала и просыпалась от малейшего шороха, а уже под утро он поймал себя на том, что проваливается в глубокий сон, после чего встал и несколько раз прошёлся по комнате, взад и вперёд, разминаясь. Плечи всё ещё отдавали острой болью, и он поморщился, когда попытался расправить их.
Каким бы это не казалось странным, однако, но сам замок не производил на магистра удручающего или подавляющего впечатления, совсем напротив, чувствовалось в нём что-то знакомое, и вовсе не потому, что он был отстроен по принципу Обители некромантов. Высокие сводчатые потолки, витражи и остроконечные шпили, бесконечные переходы и такая же планировка. Прогуливаясь по этажам в полном одиночестве, Корву никак не мог избавиться от дежавю. Копия Обители некромантов, только зеркальная, маячила у него перед глазами на каждом шагу и при желании, он смог бы даже обнаружить свою комнату или комнату Морелии. Корву взбежал вверх по лестнице и открыл дверь, в которую он входил, пожалуй, всего один раз и то, только в тот день, когда глава некромантов, понадеявшись на отсутствие у него проводника, пригласила магистра провести время в её компании.
Обстановка комнаты была точь-в-точь такая же, как и у вампирши, исключая, пожалуй, всё то же зеркальное отображение, а под потолком, вместо костяного дракона висел чёрный и его мерцающая чешуя отнюдь не указывала на то, что он мёртв, скорее он просто был заморожен без видимого льда, но надёжно и умело. В отличие от своего собрата, он был живой и мог похвастаться наличием не только скелета и шкуры, но и плоти. Задумчиво посмотрев на него, Корву вышел, прикрыв за собой дверь, и торопливо направился в то крыло, где, как он полагал, должна была находиться камера, в которой некроманты перевоплощались в личей.
В противоположность той, что находилась в Обители некромантов, эта камера имела на своих воротах совсем иной рисунок. Ни о каких черепах и павших скелетах вперемешку со змеями, сломанными мечами и щитами речи не шло. Картину, выступающую над поверхностью ворот, венчал воин в доспехах, твёрдо сжимающий в руке пылающий меч, он стоял поверх остальных, преклонивших перед ним колено и опустивших оружие. Пейзаж за коленопреклонёнными, был и знаком, и, в то же время, угадывались в нём какие-то новые элементы. Магистр попытался толкнуть створку, но та не поддалась, угрожающе заскрипев. Отшатнувшись от неё по инерции, он ещё раз посмотрел на изображение и, задержавшись, буквально на несколько секунд, двинулся в другую сторону, где, по его мнению, должна была располагаться его собственная комната. Накануне разбираться было некогда и, оказалось, что в эту самую комнату он отправил спать Андрея, который всё ещё находился там и не выходил.
Тихо выругавшись, Корву уже начал спуститься по лестнице вниз, но тут его окликнули:
- Доброго утра, - голос некроманта был бодрым и отдохнувшим. – Решил ознакомиться с расположением комнат?
Магистр остановился и, развернувшись, нехотя произнёс:
- Хотел удостовериться, что мы здесь действительно одни.
- Одни, - молодой человек пожал плечами, - а разве я привёл бы тебя туда, где ты подвергся бы серьёзной опасности? Не слишком ли плохо ты обо мне думаешь?
- Я вообще о тебе не думаю, - холодно бросил Корву.
- А вчера думал. Что же изменилось за сутки?
- Ровным счётом ничего.
- Своей холодностью, Корву, ты возбуждаешь к себе ещё больший интерес, - улыбнулся Андрей, - и чем холоднее ты становишься, тем больше тебя хочется отогреть.
Он медленно спускался по лестнице, держась рукой за перила и пристально глядя в глаза магистра. Тот посмотрел на него с сомнением, но не сделал ни шага, ни вперёд, ни назад. При этом, как только некромант оказался перед ним, Корву заметил:
- Андрей, нашёл бы ты себе хорошую девчонку, и уехали бы вы с ней куда-нибудь в провинцию. Не место тебе ни у руля некромантов, ни при Альтере. А что касается меня, то... – он сделал паузу, - прости, я не могу относиться к тебе как прежде. Слишком многое изменилось.
- Многое, Корву, - согласно кивнул тот, - но не моё отношение к тебе. Разумеется, я мог бы, и найти, и уехать, но об этом и речи быть не может! Я не стану этого делать!
Его глаза горели недобрым огоньком, а рука сжимала проводник. Магистр мельком бросил на неё взгляд и тут же перевёл его на лицо Андрея.
- Успокойся, - сказал он мягко, - я понял тебя.
- А я не верю тебе! Я не верю, в то, что ты всё забыл! - некромант схватил его за ворот и притянул к себе, - ты сам-то веришь в то, что говоришь?!
Холодный взгляд магистра на этот раз не остановил его, он жадно приник губами к губам Корву и, обхватив его, прижал спиной к стене.
- Андрей, это безумие! – выдохнул магистр.
- Да, возможно, - голос некроманта дрожал, а глаза буквально пожирали Корву, - но ты сводишь меня с ума, ты единственный, кем я хотел бы обладать! Ты единственный, кто может делать это со мной!
- Я был твоим когда-то, я делал для тебя всё и посмотри, к чему это привело!
- Ещё не поздно всё исправить! Ты не мог забыть то, что было между нами! Ты не мог забыть меня!
- Я не забыл, Андрей. И каждую ночь после твоего ухода я видел тебя во сне, и каждый раз заново переживал твою смерть! Но это ничего, ничего не значит! Я не люблю тебя! Ты для меня умер, ещё тогда!
- Не говори так! Я же здесь, я существую! Теперь всё будет иначе, поверь мне! Мы уйдём, мы будем наслаждаться друг другом вдали ото всех, никого больше, только ты и я! Посмотри вокруг, это ли не подарок судьбы? Мы могли бы провести всю жизнь здесь, я всё для тебя сделаю, тебе не придётся больше подвергать свою жизнь опасности, ты обретёшь покой, я же знаю, как ты нуждаешься в нём, я знаю, как ты устал! Чёрт… - он вдруг согнулся, держась за бок, и осел на ступени.
- Андрей! – Корву подхватил его рукой, не дав упасть, - зачем ты вообще встал!
Он обнял молодого человека, поддерживая под спину, и сорвал с него рубашку, обнаружив, что кровотечение снова открылось. Ещё мгновение и магистр почувствовал, что некромант потерял сознание, безвольно повиснув на его руке.
- Сейчас я кому-то врежу по его наглой змеиной морде! – Аконита угрожающе потянулась за проводником, но Базиль и не собирался уходить, напротив, он присел рядом с ней на скамейку и ехидно заметил:
- Ну, теперь понятно, почему ты до сих в девках ходишь, всех потенциальных женихов перебила!
- Что?! – воскликнула она, замахиваясь, - ах ты, паршивец!
Друид мгновенно перехватил занесённую руку и поднёс к губам:
- Это так мило с твоей стороны, - прошептал он, с удовольствием наблюдая за реакцией возмущённой некромантки.
- Какого чёрта!
- Полосатого, устроит? Так, всё, с церемониями покончили, я по делу! – Базиль быстро перешёл на деловой тон, - к слову, защита у вас слабенькая.
- Да уж, на ползучих гадов не рассчитана!
- Спасибо! – оскалился он, - так вот, у меня есть один вопрос личного характера. Рискну даже предположить.
- Ну, рискни, раз уж пришёл.
- Так вот, не так давно, а может и давно, я не силён в математике, сюда пришло некое письмо, скажем, в нём было написано что-то почерком магистра.
- Да, было что-то такое… - насторожилась девушка, - и что ты этим хочешь сказать? Оно было не от него?
- От него, по всей видимости, вот только адресовано было не символисту, а кому-то ещё…
- Андрею… - поразила девушку внезапная догадка. – Я так и думала…
- И где сейчас это письмо? – поинтересовался друид, - хотелось бы его видеть собственными глазами.
- Не знаю, если Никс его не выбросил… - Аконита посмотрела в сторону дома. – Оно у него в комнате должно быть.
- Пошли, - он схватил её за руку и потащил за собой.
- Куда? Ты с ума сошёл?
- Пока нет, но никто от этого не застрахован, так, по крайней мере, врачи утверждают. Где его комната, показывай.
- Второй этаж… - растеряно пробормотала она.
- А сам он где?
- Откуда я знаю? Гуляет, наверное, он в последнее время всё чаще в беседке сидит и молчит целыми днями.
- Ничего, скоро заговорит, - пообещал Базиль, - скоро так заговорит, что не остановишь.
- Ты, случаем, не подпольный логопед? – она посмотрела на него с сомнением, - речь всем ставишь по сниженным ценам?
- Для тебя бесплатно, моя прелесть!
- Я тебе не прелесть, гадюка! Кстати, вот его комната, - некромантка указала на дверь.
- Защита, наверное, стоит? – прищурился Базиль, буквально обнюхивая вход. – Он у нас любит всякие штучки, однако, придётся его разочаровать…
Он схватился за ручку обеими руками и, прислушиваясь к звукам, стал осторожно поворачивать. В конце концов, внутри что-то щёлкнуло, и друид аккуратно толкнул дверь от себя. Та с небольшим скрипом распахнулась, пропуская их вперёд.
В комнате царил идеальный порядок, все вещи были аккуратно разложены по многочисленным ящичкам и полочкам, заперты в стол или расставлены по шкафам.
- Скучно, - констатировал Базиль, - но сейчас мы всё исправим…
- Эй, ты что собрался делать?!
- Как что, утверждать на земле бардак и хаос, - друид принялся вытряхивать содержимое коробок прямо на пол. – Как оно выглядело?
- Да как-то обычно, - растеряно произнесла Аконита, - бумажка и бумажка…
- Смотри внимательнее, может, что-то заметишь, - он продолжил обыск, вываливая на стол содержимое ящиков.
- Стой, стой! – она протестующе замахала руками, - вот, кажется…
Но как только некромантка взяла в руки знакомый листок, он вдруг издал хлопок и вспыхнул. Она вскрикнула и уронила его на пол.
- Так-так-так, - произнёс друид, - а вот это уже интересно… Копирование со всеми свойствами, а копия самоуничтожается…
- Что? – она посмотрела на него непонимающе.
- Кто-то скопировал письмо и прислал вам копию, кто-то – это кадет. А кадетов у нас по пальцам пересчитать. Я не делал, Корву не мог, значит, приходится констатировать авторство Альтера. Вот только ничего не докажешь… И этот чёртов лист сгорел…
- О, майн гот… - Никс стоял в проёме двери и обалдевшими глазами смотрел на свою развороченную комнату.
- А ты говорила, что он молчит, - друид толкнул локтём Акониту. – Видишь, я ж обещал, что он будет говорить и вот… Чудо прямо на глазах.
- Я только сегодня убирался! – символист набросился на друида и повалил его на пол, нанося беспорядочные удары.
- Да погоди ты, -Базиль спихнул его с себя и вскочил на ноги, - я стесняюсь при девушках, давай как-нибудь без свидетелей. Но твою страсть я оценил!
- Скотина! – выругался Никс поднимаясь, ухватившись за руку друида.
- О, да, вне всякого сомнения, - пожал плечами тот, - но раз уж все мы здесь сегодня собрались, то я, пожалуй, озвучу некоторые новости и потребую новостей от вас. Идёт?
- Вполне, - согласно кивнул символист, всё ещё осматривая разгром, - после того, как уберёшься.
- Какой ты мелочный! – Базиль подошёл к нему и, лизнув в ухо, увернулся от ответного удара, который прошёл мимо. – Всё, всё, я пошутил! А может и нет…
Он достал проводник и комично помахал им перед носом возмущённого до глубины души символиста:
- Вот, видишь, сейчас всё будет на своих местах, успокойся.
Он действительно быстро привёл всё в порядок, но тем самым всё равно не заслужил полного доверия Никса, который всё ещё с подозрением поглядывал на него.
- Кстати, - Базиль, решивший довести сегодня символиста до белого каления, изобразил на лице довольно-таки гнусное выражение, - ты такой невкусный, и что только Корву в тебе нашёл? Упс… - он повёл бровью, когда символист со всего размаха натолкнулся на, выставленную им, невидимую стену
- Базиль! – грозно заметила Аконита, - хватит! Ему и так досталось, а ещё ты тут!
- Ну, ему пока ещё не досталось, - резонно заметил друид, останавливая неугомонного Никса рукой, - послушай, непризнанный гений, не хочу тебя расстраивать, но, похоже, ты нахамил магистру и нахамил серьёзно. Он расстроен.
- Что?! – символист прекратил свои попытки достать Базиля и уставился на него вопрошающе и испугано.
- Ну да, ты не ослышался, он расстроен. Не видел его таким, давно не видел, если не сказать «никогда». Он не писал тебе никаких писем, это уловка Андрея и Альтера, а ты… Эх, Никс, не знал бы я как он к тебе относится, ни за что б не отдал его тебе!
Он оскалился, глядя на растерянного символиста, который, присел на корточки, обхватив голову руками.
- Что я наделал… - голос Никса был глухим и упавшим.
- Пока ничего, - Базиль присел рядом и обнял его за плечи, - он-то понял, что к чему. Вот только если ты сейчас ничего не сделаешь, то потеряешь его навсегда. Андрей, полагаю, сидеть, сложа руки, не будет.
- Андрей, снова Андрей! - Никс со всей силы ударил кулаком в пол, так что тот недовольно заскрипел.
Символист скинул плечом руку друида и, поднявшись, гордо посмотрел на него:
- Ты прав, Корву слишком хорош, чтобы позволять кому-либо его касаться!
Глаза Никса горели, а пальцы теребили цепочку проводника.
- Как-то так, - усмехнулся Базиль.
- Вы в Медим? – поинтересовалась на всякий случай Аконита. – Я с вами!
- Нет, дождись Морелию, потом встретимся, - резко бросил Никс, - я сам вас найду.
- А, кстати, где Морелия? – Базиль насторожился.
- Сказала, что у неё важная встреча с осведомителем, - ответила некромантка, - а там кто её знает, она же не маленькая, чтобы отчитываться перед нами.
- Интриганка, - прошипел друид, - всегда такой была, сколько себя помню.
- Пошли, - Никс обернулся к нему, полный решимости.
- Окей, шеф! – подыграл Базиль, за что получил от символиста по загривку и, картинно запрокинув голову, заявил: - Я, определённо, пожалуюсь на твоё поведение Корву!
В противовес опасениям Никса, всю дорогу до Медима Базиль вёл себя вполне прилично, он не позволял себе резких высказываний и даже не задевал самого символиста. По какой-то причине он почти не говорил, и, казалось, мысленно находился в каком-то потустороннем мире.
- Что ты делаешь? – наконец, спросил Никс, - я же вижу, что ты периодически выпадаешь из реальности.
- Ничего особенного, - бросил тот, - как вы это называете, наши «кадетские штучки». Кто-то же должен просмотреть путь, не знаю, как ты, а я не собираюсь, например, сломя голову лететь навстречу с великим и Альтером. Встретиться-то всё равно придётся, рано или поздно, но надо хотя бы подготовиться к этой встрече. Не находишь?
- Веришь, задушил бы обоих собственными руками!
- Ну, мечтать не вредно, - Базиль остановился и прислушался, - они бы с тобой так ласково не обошлись, одними руками дело не закончилось бы.
- Должно же быть что-то, что их остановит…
- Меня это мало волнует, если честно, - бросил друид, - для меня главное, чтобы все, кого я люблю, выжили. Пока живут они, живу и я.
- А как же Иное? Как же остальные?
- Моя семья это Сильвестр и Корву, - друид посмотрел на него пристально, - я не разрываюсь между любовью к ним и любовью к Иному, я чётко раз и навсегда расставил для себя приоритеты.
Никс опустил голову и отвернулся, как провинившийся школьник.
- И мне всё равно, - продолжил Базиль, - что Корву может пожертвовать мной ради Иного, я с радостью предоставлю ему свою жизнь. Он всё равно в итоге заботится обо всех нас, а это значит, что должен быть кто-то, кто будет заботиться о нём. Это и есть баланс, Ники. А если ты до сих пор ещё не определился со своими ценностями в жизни, то лучше держись от него подальше, таких неопределившихся как ты, у него целый Медим, а может и больше, за редким-редким исключением. Вот и Андрей до конца не определился, отсюда и проблемы.
- Зато Альтер определился, - мрачно заметил символист.
- Да, и он вполне успешен, заметь, как бы дико это не звучало, - друид пристально всматривался куда-то вдаль. – Нам бы его упорство в достижении целей…
- Как ты можешь ставить его в пример?! – возмутился Никс.
- А почему нет? – Базиль пожал плечами, - дело же в самом упорстве, а не в тех целях, которые он преследует.
- Он жесток…
- Потому что в полной мере осознаёт, что такое смерть, но при этом продолжает упиваться ею? – усмехнулся друид. – А ты сам-то знаешь, что такое смерть?
- Странный вопрос, конечно, знаю, я же убивал…
- И как ощущения? Ты в полной мере прочувствовал, что лишил кого-то жизни? Ты понял, что его больше не будет и те, кто его ждал, верил в него, его больше не увидят?
- Зачем? – Никс непонимающе уставился на спутника. – Можно подумать, ты об этом думаешь, когда убиваешь!
- Ты не видел смерти, - твёрдо заявил друид, - ты только знаешь о её существовании, не более того. Как любой обыватель знает, что Земля - шар, видя её изображение лишь на картинке. Для тебя убийство противника – это игра, в которой есть победивший и проигравший, но смерть сама по себе это не выигрыш и не проигрыш, это нечто большее.
- Хочешь сказать, ты её видел?
- Видел, слышал, ощущал, - голос Базиля снизился до шёпота. – Ты можешь ощутить смерть только тогда, когда в полной мере отдаёшь себе отчёт в том, что умерший имел для тебя моральную ценность, ты его знал, ты его понимал, ты его любил… В противном случае, смерть всего лишь задний фон, заставка, титры, которые хочется пропустить, не заостряя на них внимания. Ты терял кого-то поистине важного в своей жизни, о ком бы потом бесконечно жалел?
- Нет, но разве дело в этом?..
- В этом, Никс, в этом. Альтер терял и испытал при этом сильнейшую боль, которую теперь заставляет испытать тех, кто встаёт у него на пути. Но это его выбор. Он мстит всему миру и делает это вполне осознано.
- Это его не оправдывает ни в коей мере.
- Никто и не говорит об оправдании, я лишь обозначил структуру, схему его деятельности. Старая кадетская привычка, - он усмехнулся.
- Кого же потерял ты?
- Это старая история, - Базиль прислонился спиной к стволу огромного клёна, - мои родители к тому времени уже разошлись, и я оставался у матери, пока отец не посчитал нужным забрать меня… Однажды, он пришёл к нам и они долго спорили… Началась схватка… Потом кто-то из них задел и опрокинул светильник, пламя мгновенно охватило весь дом… Я помню, что спрятался под кроватью, мне было страшно, кажется, я кричал… Очнулся я уже совсем в другом месте, меня долго пытались вывести из полузабытья, лечили, а потом оказалось, что это работорговцы. Чуть позже я очутился на одном из невольничьих рынков, где меня случайно заметил Сильвестр. Молодой, полный энтузиазма, решительный и твёрдый. Он меня забрал, оставил при себе, воспитал, как сына, хотя разница в возрасте у нас не такая большая, и он с лёгкостью мог бы сойти за моего старшего брата.
- Я не знал… - растеряно пробормотал символист.
- Так никто и не знает, кроме Сильвестра и Корву, - усмехнулся Базиль. – Я вообще не привык афишировать ни своё прошлое, ни своё настоящее. Меньше знают, крепче спят.
- Почему ты мне это рассказал?
- Чтобы ты, наконец, решил для себя, что важнее – семья, Иное или магистр. Я потерял свою семью, но нашёл другую, чем и дорожу. Она для меня превыше всего. Но что ты поставишь во главу своих устремлений? Насколько я понимаю, когда ты женился, то руководствовался семейными традициями, когда отписывался Корву о том, что не желаешь больше его видеть - своей попыткой уйти на сторону Иного, ведь это перекрыло бы боль, нанесённую твоему самолюбию, но у меня возникает законный вопрос – а где среди всего этого место для магистра? И как ты можешь ещё удивляться, что вы до сих пор не вместе? Спроси себя, наконец, а нужно ли это тебе на самом деле?
Никс молчал. Он вдруг в одно мгновение ощутил себя не взрослым и справедливым главой Обители, а подростком, который, в сущности, ещё толком сам не понимает, что ему нужно от этой жизни. Всё это время он руководствовался эмоциями и банальным «хочу». Но что произошло бы на самом деле, если бы он достиг вершины этого «хочу»? Не произошло бы в точности то, что произошло и у Андрея, который, почувствовав в полной мере власть, отдалился от магистра настолько, что потом попросту не смог вернуться. Не определившись до конца, он просто выжег дотла Корву и при этом сам же лишился поста, погнавшись за двумя зайцами одновременно. Нельзя быть рядом с магистром и при этом упиваться чем-то другим, это как извечная «дудочка и кувшинчик» - либо видишь ягоды, либо тебе есть, во что их собрать.
Корву склонился над Андреем, лежащим на подушках в его зеркально отображённой комнате. Во взгляде магистра читалось если не беспокойство, то крайняя настороженность.
- Я снова тебя напугал, прости, - молодой человек смотрел на него через полузакрытые глаза, а его дыхание было тяжёлым и прерывистым. – Но, ты не обязан со мной возиться.
- И что же прикажешь, бросить тебя и уйти? – Корву нахмурился.
- Я не могу тебе приказывать, это было бы нечестно…
- О чём ты?
- Мне так приятно, что ты здесь, - вдруг заявил некромант, - кажется, что от одного твоего присутствия мне становится легче, спасибо, что ты, хоть и волею обстоятельств, но рядом… - он вздохнул. – Я не имею никаких моральных прав задерживать тебя, я не заслужил и минуты твоего общества…
Магистр приложил палец к его губам:
- Тебе нельзя много говорить. Отдых, пожалуй, сейчас самое лучшее лекарство. Я посижу с тобой… Недолго…
- Правда? – Андрей улыбнулся наивной детской улыбкой, а его пальцы скользнули по руке магистра, -
- При условии, что ты будешь молчать и попытаешься заснуть.
- Хорошо, - отозвался некромант с улыбкой, закрывая глаза и сжимая руку Корву в своей, - слушаюсь и повинуюсь.
Разумист с сомнением посмотрел на этот жест, но руку не убрал, присев на край кровати. Пальцы молодого человека водили по его ладони, а сам некромант, снова приоткрыв глаза, пристально смотрел на магистра.
- Так глупо, - вдруг произнёс Андрей, - ты находишь в себе силы сидеть рядом со мной, хотя утверждаешь, что ничего не чувствуешь и не любишь, но я же вижу, что ты чего-то ждёшь и с чем-то борешься… Иди ко мне и покончим раз и навсегда с этими ненужными сомнениями, ты же хочешь этого абсолютно так же, как и я…
Корву не ответил, склонив голову и закрыв глаза, но, наконец, поддавшись внутренней боли, которую не мог более испытывать, горько выдохнул:
- Это не я с тобой что-то делаю, Андрей, это ты со мной что хочешь, то и делаешь…
Он посмотрел на некроманта, качая головой и буквально умоляя того взглядом отпустить его и больше не вынуждать раз за разом обращать взор в прошлое.
- Нет, - довольно-таки жёстко произнёс Андрей, - я не позволю тебе уйти, не сегодня и не сейчас…
Он приподнялся, проводя пальцами по груди магистра и целуя в шею, отбросив назад его чёрные локоны. Руки молодого человека скользили по плечам Корву, сбрасывая с него одежду и обнажая прекрасное сильное тело.
- Ты такой горячий, - шептал Андрей, прикасаясь губами к его груди, прижимаясь к нему всем телом и повторяя раз за разом, - я хочу тебя всего, всего без остатка…
Он потянулся рукой к поясу Корву и расстегнул ремень одним движением. Разумист аккуратно обнял его рукой под спину, опуская на постель и расстёгивая на нём рубашку. Вот только привычной дрожи в теле Андрея он не почувствовал, как будто тот воспринимал происходящее, как нечто должное, запланированное, а не долго и безнадёжно ожидаемое. И, тем не менее, некромант не собирался останавливаться, желая привязать его к себе раз и навсегда, он руководствовался мнением, что боль врезается в память гораздо глубже, чем нежность и ласка.
- Я хочу, чтобы ты запомнил этот день на всю жизнь, - заявил он и достал проводник, трансформируя его в плеть.
Но магистр только усмехнулся, глядя на него:
- Даже менее жестоко, чем то, что ты проделывал до этого…
- Ты понимаешь только язык боли? – молодой человек прищурился. - При этом, вынуждаешь меня поступать именно так… - произнёс некромант, высвобождаясь из его объятий и занося над ним плеть. – Никто более не будет причинять тебе боль, кроме меня, ты будешь знать только меня и любить только меня!
Андрей размахнулся и ударил магистра по груди. Тот закрыл глаза, но не издал ни звука, даже когда на поверхности кожи выступил глубокий кровавый рубец. Так повторилось ещё несколько раз, но и тогда не прозвучало ни стонов, ни мольбы прекратить начатое. Магистр кусал губы до крови, но, по-прежнему, не издавал ни звука. Тогда Андрей выдернул свой ремень и, захватив им руки Корву, надёжно привязал к спинке кровати. Склонившись над ним, он провёл языком по оставленным плетью следам. Запрокинув голову, он закрыл глаза, как будто бы пробуя на вкус его кровь, по его щеке стекала ярко-алая струйка, но он всё ещё не насладился в полной мере происходящим. Ему всё ещё было мало. Он как будто бы пил и не мог напиться, он прикасался к телу магистра и не мог поверить, что тот рядом и полностью подчинён его власти.
- Возьми меня… - потребовал некромант, ослабляя путы и давая возможность партнёру подняться, - я хочу чувствовать твою силу в полной мере…
Корву повиновался, пропустив ладони под руки молодого человека и обхватив его сзади, прижимая к себе, при этом, целуя в шею и проводя языком по плечам. Некромант запрокинул голову, ища губами его губы, чтобы в который уже раз утонуть в бесконечном блаженстве, которое мог подарить ему только магистр. Разумист опрокинул его на подушки и вошёл в него сильно, но вместе с тем аккуратно, чувствуя, как прогибается тело некроманта под его руками.
Когда же всё закончилось, и Андрей получил то, к чему так настойчиво стремился, он обернулся, глядя на погрузившегося в сон магистра, и только теперь осознал, что же на самом деле произошло. Белоснежное бельё было основательно удобрено кровью разумиста, а сам он едва заметно подрагивал даже во сне и сильно зажмуривался, хотя ни одного звука всё так же не слетало с его губ.
- Откуда в тебе столько силы..? - невольно произнёс Андрей шёпотом. - Откуда в тебе столько очарования, сводящего с ума… Я же мог убить тебя, а ты даже не сопротивлялся… Я в который раз уже пытаюсь уничтожить тебя, мой самый страшный кошмар, мой жестокий, но бесконечно манящий кошмар… Единственный, рядом с кем я теряю разум и волю…
Он тихо поднялся, оделся и вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Ещё мгновение и некромант исчез не только из комнаты, но из замка вообще, растворившись в водовороте перемещения.
А ещё через некоторое время в комнату Корву постучалась и вошла Интегра и тут же бросилась к сыну, проводя ладонью по его лицу и приходя в неописуемый ужас от увиденного. Магистр буквально горел под её рукой, жар охватил его тело целиком и погрузил в состояние полузабытья. На лбу выступила испарина, а на губах образовалась твёрдая корка из запекшийся крови. Неудивительно, что после всего этого, разумистка пришла в дикую ярость, как любая другая мать, при виде покалеченного кем-то ребёнка.
- Убью… - прошептала она, дико озираясь по сторонам.
- М-м-м… - Корву попытался приподняться на локтях, но, тут же, рухнул обратно на подушки.
- Ничего, ничего, - быстро спохватилась Интегра, укладывая его и производя несложные манипуляции, в результате которых боль немного утихла, ослабив свою железную хватку. Магистр замер всего лишь на мгновение и его дыхание заметно выровнялось. – Так-то лучше, - уже более спокойно произнесла она, гладя его по щекам и убирая с лица растрепавшиеся волосы.
- Никс? – Базиль тронул за плечо задумавшегося символиста.
Тот неспешно обернулся, вопросительно глядя на него.
- Нам надо как-то попасть в Обитель друидов, только вот, извини, на друида ты никак не тянешь, так что вряд ли тебе удастся пройти дальше ворот.
- Для арса, находящегося в розыске, просто так я вряд ли вообще смогу попасть в Медим, - резонно заметил Никс, усмехнувшись. – Но, я же, символист, в конце концов. Мы же не можем прожить без своих творений, Баз…
Он накинул на голову капюшон плаща и опустил на лицо маску, через мгновение перед друидом стоял не молодой человек, а старик, лицо которого было испещрено морщинами.
- Признаюсь, удивил, - поднял бровь друид, - определённо, я начну интересоваться вашими изобретениями гораздо чаще…
- Это не для широкого круга потребителей, - усмехнулся Никс, - это для личных нужд.
- Удобно, - согласился Базиль, - а что, «чёрный» рынок до сих пор процветает? Это не миф?
- Не миф, - задумчиво произнёс символист, - только вот тебе никто и никогда не откроет его местонахождение, да это и нереально, они постоянно перемещаются, и застать их на одном месте практически невозможно.
- Как же вы определяете, где он находится? По приборам? – прищурился друид.
- Можно и так сказать, - ответил спутник, мягко улыбнувшись, - в любом случае, это наши, «символистские» штучки.
- Хех, забавно, - оскалился Базиль, - надо будет как-нибудь попробовать обнаружить, заодно и проверить, чьи штучки эффективнее.
- Флаг в руки, - пожал плечами Никс, - только дай знать, когда обнаружишь, если я к этому времени ещё не умру в глубокой старости.
- Это вызов моему больному самолюбию? – друид принял горделивую позу.
- Это констатация факта, - не менее гордо заявил символист.
- Вот увидишь, я это сделаю, когда всё закончится, сделаю, - пообещал Базиль, - сейчас просто времени нет на все эти заморочки.
- Ну конечно, - прищурился Никс, - так сразу и скажи, что спасовал.
- Чего? А ну шагай вперёд, старикашка, - бросил он вслед символисту, который и так довольно-таки быстро шёл впереди него.
Через некоторое время они достигли Обители и остановились под пристальным взглядом привратника и нескольких охранников-друидов.
- Базиль, - произнёс один из них, - ну ты-то понятно, а это что за персонаж.
- Откуда мне знать? – бросил тот беспечно, Сильвестр приказал доставить травника, вот, доставил.
- Травник? У нас что, своих мало?
- Это вопрос ни ко мне, - развёл руками друид, - кроме того, откуда столько любопытства? Я же могу и докладную на вас накатать, если что. У меня времени много, я не поленюсь! А могу и повязку потерять!
- Да ладно тебе, я же, так, для порядка, - пошёл на попятную стражник.
- Я тоже для порядка, чтобы не дёргали понапрасну, плюс лично скажу главе, что мне в своём родном доме не дают прохода!
- Базиль…
- Что? Я уже не помню, сколько лет я Базиль, а тебе пора бы уже знать, с кем имеешь дело, боец!
Ворота распахнулись, и друид с символистом беспрепятственно прошли на территорию Обители.
- Базиль, - осторожно обратился стражник, - а Сильвестр то сам скоро придёт?
- Его нет? – насторожился тот.
- Нет, ещё со вчерашнего дня нет.
- Ну, тебя это не должно касаться, - бросил на ходу Базиль, прекрасно понимая, что даже если и случилось что-то серьёзное, то не стоит заранее разводить панику. – У него дела, он скоро появится, - соврал друид, ускоряя шаг и сам толком не веря в то, что говорил.
- Хорошо бы, - отозвался охранник, - а то посты проверять некому, смена нужна.
- Я разберусь, - пообещал Базиль, - пока работайте в прежнем режиме, что вы как маленькие, ей богу!
- Нет, нет, всё в порядке, - быстро ответил тот, - мы справимся.
- То-то же, - строго отозвался друид.
Никс осторожно приподнял капюшон и поинтересовался:
- Что-то серьёзное?
- Похоже на то, Сильвестра нет, а если и Корву нет, то…
- Ты же говорил, что он только с задания! Его не могли снова послать куда-то!
- Молчи, несчастный! – зашипел на него друид, - я думаю, не мешай!
Никс рассержено посмотрел на него и в сердцах плюнул в сторону:
- Пока ты тут думаешь, может произойти что угодно!
- Может, может даже и произойдёт, - ответил Базиль, резко меняя направление и двигаясь в сторону дома, в котором последнее время обитал магистр. Дверь была не заперта, едва ли прикрыта, что насторожило друида ещё больше, он резко дёрнул её так, что едва не сорвал с петель и вбежал внутрь, мало заботясь о том, что задевает какие-то вещи и роняет их на пол. Посреди комнаты он вдруг замер и символисту даже показалось, что он не дышит, но Базиль не просто дышал, он дышал строго определённым образом, позволяя своему телу расслабиться, а разуму погрузиться в режим внутреннего зрения.
- Отойди! - предупредил он спутника, срывая при этом повязку с глаз.
Никс отшатнулся к стене за его спиной и предпочёл больше не двигаться, дабы не оказаться под пристальным взором василиска.
- Бар, - прошипел друид, направляясь вглубь комнаты к стене, в недрах которой был сокрыт тайник, - вот оно…
Он как будто бы растянул стену руками, проникая внутрь и доставая оставленную магистром записку, после чего, снова отправил повязку на место и только после этого развернул лист и торопливо прочитал его содержимое.
- Если это так, - мрачно произнёс друид, - кое-кому осталось жить совсем недолго…
- О чём ты? – Никс выхватил у него записку и пробежал глазами текст, при этом, становясь всё бледнее с каждым последующим прочитанным словом:
- Снова он… - прошептал символист, сжимая руки в кулаки и сминая при этом лист, - когда же он успокоится, когда же оставит нас в покое?!
- Не слишком ли громко сказано, насчёт «нас»? – перебил его Базиль. – В своё время магистр при всех объявил, что они с Андреем пара… И это приняли… Насколько я знаю, о тебе он такого не говорил. Прости, но если смотреть в глаза реальности, это выглядит именно так.
- Ты прав… - процедил сквозь зубы Никс, - но в отличие от меня, Андрей не заслужил и мимолётного его взгляда, и это тоже реальность.
- Пожалуй…- согласно кивнул друид, - а сейчас пошли, у нас много дел, нужно торопиться, но при этом не торопясь…
Они спешно покинули Обитель, беспрепятственно миновав стражу, и направились к некромантам. Шаг невольно перешёл в бег, а ударивший в лицо ветер охладил горячие головы обоих и привёл в чувства, заставив забыть об излишних эмоциях. Не доходя до ворот, Базиль обратился к спутнику с предложением:
- Я могу перевоплотиться, а если спрячусь у тебя под плащом, то есть возможность пробраться в подземелье, конечно, при условии, что ты отвлечёшь тюремщиков.
- Неплохо, - отозвался Никс, - а как обратно? Кроме того, если ещё одна немаловажная деталь – посох Сильвестра, и наверняка он в кабинете Андрея.
- Ничего, отведём глаза, это несложно, - бросил друид. – Нам главное ключи достать, остальное я сделаю сам.
Он развернулся в воздухе и символист вдруг почувствовал, как его тело обвил довольно-таки тяжёлый удав, примостивший голову прямо у него под капюшоном.
- Пош-ш-шли, - прошипел на ухо змеей, и Никс повиновался, медленно, но верно проникая в Обитель.
Привычная ночная жизнь некромантов кипела, из ворот туда-сюда сновали ученики, который, явно, прибавилось за последнее время. Таким образом, миновать стражу было несложно, затесавшись в очередной поток обучающихся в Обители. Никто их не остановил, никто не потребовал отчёта то том, что они делают здесь. Руководимый подсказками змея, символист быстро достиг нужного спуска, представляющего собой длинную винтовую лестницу, уходящую далеко вниз. Плохо освещённые ступени покрывал слой мха, местами иссушенный до корки. Никс осторожно скользил ладонью по стене, контролируя спуск, но даже при этом, он несколько раз поскользнулся и потерял равновесие. Базиль недовольно шипел прямо на ухо, что тоже не прибавляло уверенности. Даже зная, что змея ему знакома, символист не чувствовал себя в безопасности целиком и полностью.
Вскоре показался вход в темницу и дорогу им преградили несколько некромантов.
- Что ты здесь забыл, старик? – один из них достал проводник и приставил к самому лицу Никса.
- Я, похоже, заблудился, - выдавил из себя символист, - но я слышу голос, голос человека, способного оказать мне помощь.
- Окажу, окажу, - пообещал некромант, толкая его к стене и проводя обыск.
В это время Никс почувствовал, что змей соскользнул вниз и с удивлением обнаружил, что тому удалось при этом захватить ключи, болтающиеся на поясе у стражника и проводник самого символиста.
Никсу хотелось откровенно выругаться, но он сдержался, провожая змея унылым взглядом. Стоять, прислонившись спиной к холодному камню, и подняв вверх руки, у него не было никакого желания.
- Похоже, он чист, - произнёс некромант, ощупывая пояс символиста, - никаких проводников, ничего… Заблудился, говоришь?
- Да, сынок, - произнёс Никс, - плохо вижу, ошибся поворотом, память слаба, не помню уже, как и пройти…
- А куда шёл?
- Так по приказу, - символист врал вдохновенно, используя малейшие зацепки, - всем же приказано быть, вот, пришёл, говорят, могу ещё пригодиться нынешней власти…
- А, ну да, - согласно кивнул некромант, - что же ты, папаш, проводник не носишь? Опасно так вот без оружия сейчас ходить.
- Да какой там уже проводник, - парировал Никс, - свой давно уже потерял, а новым не обзавёлся.
- Бывает, - некромант сделал знак младшему по званию, - проводи старика куда надо, а то он до конца жизни здесь будет блуждать, - и добавил, уже обращаясь к Никсу, - ты, батя, в Обители некромантов, а тебе нужно к разумистам, там сборный пункт.
- Вот оно что, - символист хлопнул себя по бедру, - а я то думаю, что ж так всё поменялось то… Давно не был в столице, запамятовал, как и что…
- Ну, давай, давай, отец, тебя проводят, - бросил некромант на прощание.
Символист вышел от некромантов со смешанными чувствами, с одной стороны, он не хотел бы оставлять Базиля одного, а с другой, его будоражила мысль о том, что он может что-то узнать о Корву, если появится у разумистов. В конце концов, он выбрал второе и послушно посеменил за провожатым, который оказался настолько прилежен, что указал ему путь до самой Обители.
- Я сам теперь, - Никс положил руку ему на плечо, горячо поблагодарив за усердие.
- Как пожелаете, - козырнул тот, оставляя его и уходя прочь.
- Ну, мало ли я чего могу пожелать, - тихо сказал ему вслед символист, осматривая огромное здание и вычисляя, где именно может находиться кабинет Альтера.
В конечном итоге, он разбежался, подпрыгнул и подтянулся на руках, используя архитектурный выступ. С риском сорваться вниз, Никс аккуратно приподнялся и продолжил своё восхождение, пока, наконец, не достиг второго этажа. Двигаясь по узкому карнизу, символист, прикрытый плащом, скрывающим его на фоне здания, шаг за шагом перемещался по периметру, осторожно заглядывая в окна, которые казались ему бесконечной освещённой чередой. Наконец, его усилия вознаградились, и он буквально впился взором в одно из окон кабинета разумиста. Когда-то он сам бывал там, в то время, когда Обителью заправлял Корву, однако, чтобы найти эти окна с улицы, у него никогда не возникало мысли, не было такой необходимости.
Альтер сидел за столом и что-то писал. К двери опасливо жался разумист, которому тот отдавал какие-то распоряжения, даже не глядя, но, видимо, чётко представляя, что при этом происходит. Дверь неожиданно распахнулась, и вошёл молодой человек, которого Никс узнал бы из тысячи тысяч других, тот, которого он желал бы убить и убить желательно без суда и следствия. Рука символиста непроизвольно потянулась к поясу, но безрезультатно, проводник вновь не появился. Тогда его рука скользнула к сапогу и извлекла оттуда небольшую трубку, один конец которой он приложил к стеклу, а ко второму он прислонился сам.
- Приветствую, - на ходу бросил Андрей, снимая перчатки и швыряя их на диван, а затем и самолично присаживаясь туда же, вальяжно развалившись.
- А вот это уже интересно, - прищурился Альтер, - и как это ты решился тут вообще появиться, после того, что сделал?!
- Ну а почему же я должен скрываться? - пожал плечами некромант. - Я ничего не нарушал, я просто переменил место жительства наших пленников, не более того. Без моего ведома им ни за что не покинуть мой замок, так уж он устроен. Только с разрешения владельца, а это я.
- Вот как? – заинтересовано оскалился Альтер, - и почему же я слышу про этот поистине великолепный замок впервые?
- Вероятно, потому, что не спрашивал про него раньше, - ухмыльнулся Андрей, - можно подумать, ты мне всё рассказываешь.
- Так, хорошо, допустим, - разумист встал из-за стола и, сложив руки на груди, прошёлся по кабинету, - но я требую возвращения Интегры, у меня с ней личные счёты!
- Стоит ли овчинка выделки, Альтер? – прищурился некромант, наклоняясь в его сторону, - только прикажи и я сам сделаю всё, что нужно, равно как и магистр.
- Магистр? – собеседник уставился на него с сомнением, - вот ещё одно слово, которого я не терплю по отношению к нему, какой из него магистр к чертям?!
- Не суть, - примирительно буркнул Андрей, - факт, что он у нас в руках, у меня, конечно, если быть до конца точным, но я не жадный.
- Что? – Альтер посмотрел на него, усмехнувшись, - ты это сделал? Ты его сломал?
Он откровенно расхохотался:
- Подумать только! Сломать самого Корву! Памятник при жизни, Андрей, и не менее!
- Ну, я не сказал бы, что это было просто… - закусил губу тот.
- Да ладно тебе, парочка новых заклинаний по подавлению воли, которые я тебе подкинул и он уже у твоих ног, забавно, забавно… А что, он действительно так хорош, а? Как прошло всё, на высшем уровне? – разумист откровенно развлекался, - да ладно, не скромничай, я хочу слышать это!
- Он молчал, Альтер, даже когда я его начал избивать, - Андрей смотрел на него с некоторой долей презрения.
- Вот как? – тот перестал смеяться и сделал вид, что задумался, - так может тебе подкачаться? – он снова прыснул смехом, приводя некроманта в немое бешенство своим поведением.
Но в бешенство приходил не только он, Никс, пристроившийся по ту сторону окна, буквально неистовствовал, еле сдерживаясь, чтобы не разбить стекло и не ворваться внутрь. Всё же некоторая доля благоразумия и отсутствие проводника во многом его останавливали.
- Неужели действительно было так сложно? – разумист на мгновение прекратил смеяться, - и как же он не почувствовал, что ты его заманиваешь в сеть?
- Не поверишь, но, похоже, он поддался жалости, именно это его в итоге и сломало.
- Чему поддался?
- Да, мне пришлось пропороть себе бок, чтобы он поверил, что это ты меня задел.
- И что, он поверил? – недоверчиво покосился на него Альтер, - он же не умалишённый, чтобы в такое верить!
- Совсем немного стараний, театральное представление, повторный удар в ту же область и он поверил. А дальше было то, что он, вероятно, запомнит надолго…
- Оу! Так всё дело в том, что ты виртуозно воспользовался его слабостью, чтобы провести заклинания, - протянул разумист, - пока он тебя перевязывал, я полагаю… А ты, должно быть, усиленно делал при этом вид, что был в отключке! Андрей, а ты, случаем, на мою славу беспринципного поддонка не покушаешься? – Альтер сделал абсолютно серьёзный вид, прежде чем не расхохотаться вновь, буквально разрывая воздух на части.
- Ну, всё, всё, - замахал руками разумист, видя, что некромант готов сорваться, - итак, мне дела нет ни до вас, ни до ваших семейных разборок и постельных баталий с Корву, но вот с Интегрой так дело не пойдёт. Она должна быть здесь!
- А что скажешь насчёт того, чтобы самому наведаться туда? Разве я не найду в целом замке свободного помещения для ваших разборок? Там, кстати, имеется неплохое подземелье, решётки, надёжные оковы, окон нет, стены такой толщины, что ни одна мышь не проберётся, а уж о такой звукоизоляции, как там, можно только мечтать.
- Хм… - задумчиво проронил Альтер, - предложение заманчивое, но какого чёрта мне туда переться, у меня что, тут нет возможности всё провернуть?! Ты давай мне тут не финти, либо сам мне её предоставишь, либо я твой замок разнесу на составляющие… Атомы!
- Сколько пафоса, - Андрей изобразил аплодисменты, - и что ты этим докажешь и кому? Потеря времени, средств, людских ресурсов, не рационально. Лучше дай мне самому разобраться, ты же, как я понимаю, хочешь, чтобы она не просто умерла, ты хочешь, чтобы она максимально страдала…
- Более того, я не просто этого хочу, я желаю это видеть, собственными глазами и делать собственными руками! Идиот ты чёртов! Приведи мне эту стерву и можешь оставить себе свой бастион и своего любовника! Это моё последнее слово! А будешь торговаться, заберу и любовника!
- Хех, - усмехнулся некромант, поглаживая трость, - попробуй. Я не прочь разнести пару Обителей, будет красиво, столько народу погибнет, столько всего восстанавливать, бардак, хаос, милое дело!
- Вот ты тварь, а! – прищурился разумист, - судьба на волоске, а туда же, условия ставит!
- Это условие, мы давно обговорили, Альтер, - строго заявил Андрей, - Корву мой и никаким изменениям это не подлежит! Он мой и я буду делать с ним всё, что пожелаю! А он будет делать то, что я от него потребую!
- М… должно быть, это весьма изобретательно, - ехидно заметил Альтер, - ты и убьёшь его извращённо, я полагаю. Но нет, не сразу, ещё поиграешься, как кошка с мышью, а потом наступишь и раздавишь. Ну и как это, Андрей, чувствовать, что в любой момент можешь прикончить свою жертву?
Никс вцепился в подоконник, его пальцы побелели, а в голове помутилось. Он кусал губы до крови, не имея понятия, как уместить в мозгу всё то, что он сейчас услышал.
- Кроме того, что это забавно? – улыбнулся некромант. - Всё зависит от качества жертвы. Эту жертву я готов мучить всю жизнь, он слишком серьёзно провинился передо мной.
- И чем же? Променял твою драгоценную персону на более низкое существо? Бросил в самый ответственный момент? Хватит глупостей на сегодня, развёл мне тут сопли! Ты меня услышал, я тебя тоже. Даю тебе три дня на доставку Интегры, этого более, чем достаточно, я даже не представляю, чем там можно заниматься всё это время! И не вздумай со мной играть, я тебя вмиг вычислю, и тебя и твои перемещения. Адью! – он отвернулся от Андрея и более не произнёс ни слова.
Никс спрыгнул вниз, пошатнувшись и едва не потерял равновесие, но справился и бросился прочь, обратно, в сторону Обители некромантов. Слёз не было, он не издал ни единого звука, он просто бежал и думал о том, что имей он в своём распоряжении проводник…
- И натворил бы неописуемых бед! – распекал его Базиль, остановивший символиста посреди улицы и наскоро расспросивший о том, где тот шлялся всё это время. - И где бы мы потом тебя искали?!
- Мы их видим вместе довольно-таки часто, Никс, это не новость, - мрачно заметил Сильвестр, - Базиль, верни ему проводник и по-хорошему, надо бы мой забрать, но учитывая сложившиеся обстоятельства, даже не знаю, стоит ли вообще туда возвращаться.
- А за посохом пойду я, - услышали они за спиной знакомый голос, после чего обернулись, как по команде.
На них сквозь чёрную полумаску, скрывающую прекрасное лицо, напыщенно смотрела Морелия, улыбаясь так, что едва-едва задевала клыками свои коралловые губы.
- И не смейте мне говорить, что кто-то из вас знает мою Обитель лучше меня!
- Ну, - на щеках Базиля выступил нехарактерный для него, едва заметный румянец, а сам он смущённо опустил голову, так, что стал походить на провинившегося школьника, - почему же не знает…
- Что?! – она гневно глянула на него так, что он предпочёл замолчать, но при этом не потерял своего загадочного вида, - в общем, я туда пойду и точка, - заявила она надменно.
- Да, пожалуй, - согласно кивнул Сильвестр, - но, полагаю, дело не только в посохе, раз вопрос ставится ребром?
- Правильно полагаешь, - ответила вампирша, - но об этом потом.
- Как пожелает великолепная Морелия, - подобострастно оскалился Базиль.
Но как только она их покинула, Сильвестр буквально вцепился в руку воспитанника и отвел его в сторону, после чего, процедил сквозь зубы:
- Ну, вот от кого-кого, а от тебя я такого не ожидал!
- А что? Ты сам-то смог бы уйти от такой женщины?! – удивлённо вскинул брови тот.
- Ты хоть понимаешь, что натворил?!
- Понимаю? Сейчас более или менее, а тогда не очень, - честно признался Базиль, - она меня пытала!
- Интересно, чем же?!
- Чёрными кружевными чулками, роскошным телом и обещанием двойного оклада… - скромно потупил взгляд друид.
- О, боги! – воскликнул Сильвестр, - дайте мне силы не удушить его голыми руками прямо сейчас! Я с тобой ещё разберусь!
- Я обычный арс! – возмутился Базиль, - и мне не чужды всякие излишества, в том числе и… Бывает, что ж теперь, я ж не монах… Ой!
Получив по загривку довольно-таки внушительную оплеуху от своего наставника, он съёжился и попытался укрыться за Никсом, но только тут заметил, что символист исчез…
- Та-а-ак, - протянул друид, - теперь двоих потеряли, отлично!
- Похоже, он нам не всё рассказал, - настороженно бросил Сильвестр, - надо его вернуть пока он не наделал глупостей.
- Думаешь, он там не только видел, но и слышал?
- Вполне…
- Тогда почему не сказал, мы же ему не враги?
- Значит, что-то серьёзное с магистром, - предположил Сильвестр, - но он напрасно полагает, что сможет справиться в одиночку. Это более чем самонадеянно с его стоороны.
Базиль опустился на одно колено и припал к земле, буквально втягивая носом воздух:
- Как будто действительно исчез, - разочаровано произнёс он, продолжая своё занятие, пока не удалось уловить едва заметный истлевающий след, - прикажешь его остановить, пока не поздно?
- Да, - отозвался Сильвестр, - займись этим, думаю, что на конце этой ниточки и Корву, а мы пока с Морелией здесь всё закончим и присоединимся к вам.
Базиль оскалился и, кивнув, буквально растворился в водовороте перемещения. Но нагнать символиста в один прыжок не удалось.
- Зря ты это, Никс, - прошептал друид, - а когда я тебя найду, то первое, что сделаю, это надеру тебе задницу. И не смей прикрываться своими символистскими штучками! Я их вскрою и натяну тебе на уши!
Неизвестно, что ответил бы символист, если бы слышал эти угрозы, но доподлинно известно, что он вернулся к Обители разумистов и, прислонившись спиной к решётке, огораживающей периметр, достал часы, раскрыл их, положив на землю и держась за цепочку. Через мгновение стрелки дёрнулись, и одна из них повернулась на несколько десятков градусов. Буквально сорвавшись с места, он побежал в указанном направлении и, вскоре исчез в водовороте, обозначенном песчаным вихрем.
- Стоять! – Базиль прыгнул вперёд, далеко выбросив руку.
И вскоре символисту пришлось признать его соседство. Переместившись вслед за Андреем, он вынужден был констатировать, что находится в незнакомом помещении не один, друид буквально вцепился в его ногу обеими руками и ни при каких обстоятельствах не желал её отпускать.
- Где мы? – оглядевшись, поинтересовался Базиль, отпуская его, вставая и отряхиваясь.
- Мне тоже хотелось бы знать, - Никс ничуть не удивился его присутствию, просто в очередной раз убедился, что с кадетами иначе не получается, они всё равно достанут где угодно, имея прямую цель и непосредственное желание сделать это.
- Похоже на некромантскую Обитель, - заметил друид, - только что-то не так, не могу понять что…
- Это замок, который завещал мне Ренатус, - произнёс символист, - просто времени не было воспользоваться этим подарком, да и не нужен мне он…
- Непростой замок, - продолжил Базиль, всматриваясь в стены внутренним зрением, - тебе, завещал, говоришь? Но, похоже, не только тебе… Ах, он старый хрыч, уничтожен и всё равно продолжает играть… Настоящий кадет…
- Давай рассредоточимся, - предложил символист, - замок огромный, мы быстрее найдём магистра, если охватим как можно больше комнат.
- Согласен, - оскалился друид, - твои чувства к нему против моих умений!
Он бросился в одну сторону, а Никс вынужден был пойти в другую. Казалось, галереи замка бесконечны, а комнаты похожи одна на другую. При этом, каждый раз толкая очередную дверь, символист обнаруживал за ней пустоту. Наконец, он остановился и попытался поступить по-другому. Полностью направив свои мысли на Корву, он прислушался к внутренним ощущениям и вдруг почувствовал, в каком направлении стоит двигаться, его буквально тянуло в один коридор этажом выше, и он поддался этому зову, быстро взбежав по лестнице.
- Помоги мне подняться, - попросил магистр, обращаясь к Интегре.
- Нет, Корву, ты не в том состоянии! – строго парировала она.
- В том, - он подтянулся на руках и сел, используя подушки.
- Как ты можешь вообще двигаться, имея такие раны?! – она вынуждено поддержала его за плечи, - зачем ты позволил ему так обращаться с тобой? Что и кому ты хочешь этим доказать?
- Я действительно его бросил тогда, отпустил умирать, - ответил магистр, - это был не самый лучший мой поступок…
- Всё дело только в этом или есть ещё что-то? – она внимательно вглядывалась в его глаза. И это был, пожалуй, единственный взгляд, которому магистр не мог и не хотел сопротивляться. – Ты так сильно разочаровался в нём? – спросила она, наконец, имея в виду, явно не Андрея.
- Это моё дело, - мрачно отозвался Корву, - помоги мне, я хочу встать и привести себя в порядок.
Всё ещё сомневаясь, Интегра поддержала сына, позволив ему подняться и встать на ноги.
Пожалуй, она была единственным человеком, который смотрел на него иначе, но даже она не могла не замечать красоты его тела.
- Надеюсь, в ванну ты со мной не собираешься, - усмехнулся он, оборачиваясь полотенцем и опираясь о стену, всё ещё не имея сил стоять без опоры.
- Нет, конечно, - она смотрела на него с некоторой долей сомнения, - ты уже далеко не в том возрасте, хотя по твоим последним действиям такого и не скажешь…
- Да, пожалуй, я тебя серьёзно разочаровал, - склонил голову магистр, - ты не должна была всего этого видеть. Но я сам шёл на это, знал, что так будет.
- Ещё не разочаровал, но разочаруешь, - пообещала она, - если захочешь повторить это. Только теперь и ты не обижайся, если я не позволю ему приблизиться к тебе и на сантиметр!
- Вот только этого не хватало, - строго заметил Корву, - ты не станешь этого делать, ты не должна вмешиваться. Ты для меня гораздо важнее, чем он и если он позволит себе лишнее…
- То, что, Корву? – перебила она его, - ты снова простишь ему, как прощал до этого?!
Она развернулась и вышла, не удостоив его и взглядом.
- Нет, - запоздало ответил он, уткнувшись лицом в руку.
Уже выходя из ванны и вытирая голову полотенцем, магистр вынужден был остановиться в замешательстве – дверь была распахнута, а на пороге стоял Никс, бледный и всё ещё теребящий цепочку часов.
- Какого чёрта… - произнёс Корву, раздражённо, - что ты вообще здесь забыл? Решил вернуться и забрать «валентинки»?
- Что он с тобой сделал… - символист подошёл к магистру и провёл пальцами по бинтам, стягивающим грудь Корву.
Тот нахмурился, перехватывая его руку и отводя от себя:
- Сентиментальность не самое лучшее качество, Никс, оно как обоюдоострый меч, может ранить и того, на кого оно направлено и того, кто его проявляет.
- Выслушай меня! – произнёс символист, прямо глядя в его глаза.
- Выслушать? – поднял брови магистр, - и что же ты мне можешь сообщить такого нового, из того, что я ещё не знаю?
- Я был расстроен и подавлен, когда писал эту чёртову записку, - продолжил Никс, несмотря на иронию Корву, - и ты вправе обижаться на меня, сто тысяч раз вправе, - он склонил голову, - но я не отказывался от тебя, я не предавал тебя! Иначе бы меня здесь не было! И даже если бы ты сам бросил меня, я подчинился бы тебе и прожил бы остаток дней в одиночестве, потому что мне никто больше не нужен, потому что я… - ему действительно было сложно говорить. - Я действительно люблю тебя, и все эти годы любил, и буду любить до конца своей жизни, когда бы, он не наступил! Теперь я это точно знаю… Собственно, вот и всё, что я хотел сказать, а теперь делай, что хочешь, хочешь, прогони, хочешь, ударь… Я всё стерплю…
Он опустился перед магистром на одно колено и прислонил голову к его ногам, закрыв глаза. Казалось, время остановилось и замерло, по крайней мере, так показалось Никсу. Ожидание всегда томительно, а ожидание в такие моменты томительно вдвойне. И когда уже он перестал надеяться, рука магистра вдруг коснулась его волос, осторожно проводя по ним пальцами. Корву опустился к нему, присаживаясь рядом, и прижимая его голову к своей груди, всё ещё не переставая гладить.
- И как дальше будем жить? – прошептал магистр, наклоняясь к его уху, - ты вне закона, я в роли раба у Андрея… Незавидное положение, не находишь?
- Позволь мне избавить тебя от него! – Никс посмотрел на него, всё ещё не веря в то, что происходит, но магистр прижал палец к его губам и покачал головой.
- Ты так сильно его любишь? – потупил взгляд символист.
- Нет, - отозвался тот, - я люблю не его, а воспоминания о нём, те дни, когда я, благодаря ему, начал жить по-другому. Время, когда поверил в то, что всё можно изменить. Я тогда как мальчишка поверил, что смогу, наконец, существовать в мире без ненависти к себе…
- Тогда почему? – Никс посмотрел на него умоляюще.
- Потому что… Я боюсь за тебя, дурак, - ответил магистр, убирая руку и отворачиваясь.
- За меня? – внутри молодого человека дёрнулось сердце, - ты действительно… Я не ослышался сейчас?
- Иногда у меня складывается впечатление, что меня отчётливо слышит, только Интегра, - покачал головой разумист.
- Интегра! Чёрт… – вдруг воскликнул Никс, хватаясь за него, - Альтер приказал Андрею вернуть её назад!
Немой гнев магистра был ему прямым и недвусмысленным ответом.
- Ах, вот вы где! – в проёме двери стоял друид и с интересом наблюдал за ними.
Но Корву не слышал его, торопливо поднимаясь и натягивая на себя одежду, даже не пытаясь застегнуться. Схватив проводник, он бросился к двери, забывая о том, в каком он состоянии и отпихивая Базиля рукой. Никс проследовал за ним, так же, отодвинув друида в сторону.
- Не понял… - искренне удивился тот, но решил всё же, не отставать и буквально в несколько прыжков присоединился к, удаляющимся по коридору, арсам.
После того, как Андрей вновь оказался в замке, он не стал возвращаться к комнату магистра, справедливо рассудив, что исчезновение Интегры, в то время, как магистр отдыхает, можно спихнуть и на Альтера. Все свои мысли он направил на разумистку, которая изрядно ему мешала, находясь рядом с сыном, именно поэтому он и пришёл к выводу, что избавиться от неё было бы неплохо. Тем более, сейчас, когда появилась такая возможность и выполнить приказ Альтера и сохранить за собой Обитель некромантов и, что было не менее приятным дополнением - сохранить у себя магистра.
Некромант достал трость и, оглядев замок, двинулся вверх по лестнице, в поисках своей жертвы, которую, как он предполагал, можно с лёгкостью застать врасплох. И в одном из коридоров ему действительно удалось обнаружить Интегру, которая с интересом рассматривала те самые ворота, которые накануне привлекли внимание Корву. Она подошла к ним и провела рукой по выступающей поверхности, но тут же, отшатнулась, поскольку те угрожающе заскрипели.
- Это не для живых, - усмехнулся Андрей, - подходя ближе, - тебе не понять и не открыть их.
Она обернулась и, гордо вскинув голову, заметила:
- А ты везучий, побывать там и вернуться, не каждому дано, но не льсти себе, твоих заслуг в этом нет.
- Вот как, - он подошёл ещё ближе и прислонил её спиной к стене, выставив руку вперёд и проводя тростью по её щеке, - зато мои заслуги перед Иным, которое вы так почитаете, гораздо больше и важнее, чем все ваши, вместе взятые. Страдайте теперь, зная, что вы бессильны и бессмысленны в этом измерении!
- Ты пустышка, хотя, не скрою, пустышка самодовольная, - она смотрела на него презрительно.
- А ты, значит, у нас гордая и смелая, - заметил Андрей, проводя пальцами по её талии, - совсем как он…
- Не смей меня касаться, низший! – она ударила его коленом пониже пояса и отшвырнула от себя.
Перепрыгнув через согнувшегося в три погибели некроманта, она бросилась прочь по коридору, но вдруг внезапно врезалась в стену, выставленную Андреем, и рухнула на пол.
- Да ты горячая дамочка, - сплюнул некромант, отдышавшись и подходя к ней с нацеленным проводником, - интересно, откуда это выражение про «низшего»? Вероятно от твоего муженька, чтоб он сдох! Ну, ничего, ты ему скоро составишь компанию! – он наклонился и попытался дотронуться до неё, но разумистка откатилась в сторону и мгновенно атаковала. Кольцо трансформировалось в изящный веер, раскрылось и нанесло значительный урон. Через всю грудь Андрея пролегла глубокая борозда, разорвавшая на нём рубаху и распоровшая кожу.
Он вздрогнул, не поверив в произошедшее, и провёл ладонью по разрезу, убеждаясь, что нанесённая рана не миф.
- Надо было тебя раньше прикончить, - прошипел он, атаковав в ответ.
Веер сработал как щит, отразив удар, а вот от последующих ей пришлось уворачиваться дополнительно. Воспользовавшись мгновенной передышкой, Интегра вскочила на ноги и бросилась прочь, то и дело, пригибаясь, потому что вслед неслась целая череда чёрных стрел, врезающихся в стены и отскакивающие от них вместе с камнем. И как будто бы этого было мало, стрелы, намертво врезавшиеся в стены, превращались в острые шипастые ветки и продолжали расти, перекрывая путь.
- Ну, теперь-то тебе некуда бежать, - заявил некромант, когда основательно разросшийся терновник трансформировался в единую колючую заросль, без возможности миновать её, не получив при этом серьёзных повреждений.
- Не подходи! – предупредила Интегра, и в глазах её сверкнул холодный металлический отблеск.
- Но, как же, вы похожи! - неосознанно вырвалось у Андрея, которого, казалось, манил её образ, - он медленно подходил ближе, несмотря на её запрет и поднимал проводник для очередной атаки.
Интегра отступила на шаг, чувствуя, как в спину врезались шипы, и провела перед лицом веером, шепча заклинание.
- Пригнись! – послышался позади знакомый твёрдый голос, и разумистка тут же скользнула вниз, закрыв голову руками, как раз вовремя, прежде чем, заросли не пробили мощные белые лучи, а чёрные обломки не пали к её ногам, рассыпавшись в прах.
Корву подхватил её одной рукой за талию, второй же направил проводник на некроманта. Он был бледным, но спокойным и холодным. Из-за его спины выступили Никс и Базиль, встав так, чтобы в случае чего не дать ему пошатнуться и упасть и тоже направили проводники в сторону Андрея.
- И это называется, по-вашему, честный бой? – усмехнулся некромант, - втроём на одного!
- Не тебе о чести говорить! - заметил Никс, который не желал ничего более, как расправиться с ним.
- Тебе, наверное, - парировал Андрей, - как никому другому это слово знакомо. Ты же у нас любишь залезть в постель к чужим любовникам!
Никс дёрнулся, но Базиль его удержал:
- Не стоит, право, не тот случай.
- Зато мы теперь выяснили, Андрей, кто из нас и на чьей стороне, - Никс гордо вскинул голову.
- Меньше слов, господа, больше дела, - друид оскалился, перебрасывая проводник из руки в руку и подвешивая заклинания в воздухе. – Я, наконец, хочу повеселиться! Есть повод!
- Нет, - остановил всех магистр, - на ухо которому что-то шептала Интегра, - хочу проверить одну теорию. Я дам тебе шанс, - он обратился к Андрею, - ты откроешь ворота, сам знаешь какие, и если выживешь, то можешь катиться на все четыре стороны, но так, чтобы я тебя больше не видел, в противном случае не рассчитывай на моё снисхождение.
- А если откажусь? – прищурился некромант. – Убьёшь меня? В таком состоянии? Немыслимо!
- Если откажешься, то именно так и поступлю. И даже моё состояние тебе не поможет.
Он говорил твёрдо, при этом, холодно глядя на Андрея, которого, похоже, всё происходящее откровенно веселило. Он рассмеялся в лица присутствующих и ударил первым. По коридору пронёсся чёрный вихрь, сбивающий всё на своём пути и шлифующий стены.
- Активируем защиту! - Базиль выбросил вперёд одно из своих подвешенных заклинаний и Корву с Никсом качнули в него силы, многократно усилив щит.
Вихрь затормозил, попытавшись проломить выставленную защиту, и ему почти удалось это сделать, арсы видели, как под его силой прогибается щит, опасно поскрипывая и искрясь.
- А теперь отпускаем, - спокойно приказал магистр, наблюдая, как спружинившая защита отбила вихрь в сторону некроманта.
Корву вошёл в состояние внутреннего зрения и то же самое сделал друид. Но если в таком состоянии Корву выглядел как рыцарь в белоснежных доспехах, то Базиль разительно отличался от него по самой сути. Перед магистром возвышался исполин с головой ящера и огненно-угольными глазами в мёртвых пустых глазницах, спину прикрывал длинный бурый чешуйчатый плащ с тёмно-коричневыми пятнами, так, что не совсем понятно было, крепится ли он отдельно, или же это продолжение тела друида. Оба арса обратили взор на Андрея и невольно вздрогнули. Потрёпанные доспехи с иссохшими костями по одной стороне тела сочетались с обугленной кожей на другой. На месте сердца зияла дыра, в которой просматривалась немыслимая механика в сочетании с такими же обуглившимися сосудами. Оно не билось, оно отплёвывало изнутри чёрную липкую массу, стекавшую прямо на пол и тут же застывающую, подобно воску свечи. Лицо закрывала классическая маска с длинным клювом, именуемая «доктор чумы», по образу и подобию масок, которые надевали врачи во времена средневековых эпидемий. Плащом ему служила тьма, клубившаяся вокруг него, закручивающая спирально и обвивавшая его тело. На голове красовалась чёрная треуголка, обрамлённая фальшивым золотом, блёклым и потускневшим. Но вместе с тем, существо обладало несколькими руками, многократно усиливающими его мощь. Вихрь, посланный в него, едва-едва задел ограждающую тьму и всосался в неё, так и не причинив вреда самому некроманту.
Корву посмотрел на Базиля, делясь своими мыслями по поводу увиденного:
- Пока не уничтожим его защиту, бесполезно что-либо предпринимать.
- Согласен, - так же беззвучно отозвался тот. – Есть конкретные предложения?
- Попробуем снести её хотя бы на время ураганным ветром, увеличение силы по шкале Бофорта до максимальной отметки, направленное действие!
- Неплохо, - Базиль оскалился и принялся вращать проводником по спирали, создавая начальный поток.
- Никс, - магистр обратился к символисту, - нам нужна твоя сила.
- Конечно, - отозвался тот, включаясь в общую атаку.
И они ударили. Вихрь получился масштабным, плотным, и стены едва выдержали его, недовольно задрожав, сотрясая составляющие их камни. Андрей попытался его остановить, упёрся как в стену, использовав, при этом, чистую силу, которой привык апеллировать в обычном бою, но руки прошли сквозь воронку, так и не сумев её задержать. А вот тьма, окутавшая некроманта, поддалась, отлетев на несколько метров и оставив хозяина без присмотра буквально на несколько мгновений, который оказалось достаточно для того, чтобы разумист провёл оглушающее заклинание. Молодой человек вздрогнул, застыл на месте и перестал смеяться, рухнув к ногам магистра. Корву удовлетворённо посмотрел на него и вышел из режима внутреннего зрения. Забрав трость и пристроив себе на пояс, он взмахнул стилетом, описывая круги. Убедившись, что руки некроманта надёжно скованы, он наклонился к нему и приподнял голову Андрея за волосы:
- И не смей больше прикасаться к моей матери, ублюдок!
Разжав пальцы, он сильно ударил его лицом о каменный пол.
- Вы не можете меня так оставить! – отчаянно закричал тот, чувствуя, как кровь заливает лицо, - вы же даже не знаете, что это за замок, я вам нужен!
- Корву, а почему ты вообще ему оставил жизнь? – спросил символист, обходя некроманта по кругу и испытывая жгучее желание двинуть ему ногой.
- Я тоже за полноценную расправу, - Базиль осматривал свою флейту и сдувая с неё несуществующие пылинки.
- Мы не уроды какие-то, - бросил магистр, - держите себя в руках, мы не станем расправляться с ним сейчас, когда он и так целиком и полностью в нашей власти и без оружия. Достаточно и того, что он не сможет ничего нам сделать.
Разумист свысока смотрел на некроманта:
- Нужен, говоришь? Значит, готов открыть ворота, я так понимаю!
Но тот рассмеялся, давая понять, что и в такой ситуации будет торговаться. Он прекрасно знал, что магистр, никогда не и не пытавшийся взломать его мозг, не станет этого делать и теперь. Более того, понимал это не только он.
- Корву, позволь мне, - заметила Интегра с улыбкой, подходя к ним и присаживаясь на корточки рядом с лежащим на полу Андреем, который заметно вздрогнул при её приближении. – Дайте мне минут пятнадцать…
- Может не подействовать, - предупредил магистр, отворачиваясь, - он не полностью живой.
- Ничего, справлюсь, - она поднесла руку с кольцом к лицу, ловя отблеск камня, и изящно щёлкнула пальцами.
И тут Андрей, пожалуй, впервые почувствовал, что такое вмешательство в сознание извне. Это оказалось для него более, чем неприятно. А Интегра, по всей видимости, не имела принципиальных блоков на этот счёт, даже больше, получив от магистра разрешение на свои действия, она не отказала себе в удовольствии получить моральное удовлетворение и за боль, причинённую её сыну, а заодно и за свою собственную боль.
- Сейчас ты поступаешь в наше распоряжение, - подвела итог разумистка, окончив, наконец, перекраивать его сознание, - и будешь делать всё, что бы мы от тебя ни потребовали!
- Да, да… - выдохнул некромант.
Присутствующие посмотрели на него с сомнением.
- Если ты попробуешь нарушить своё слово, - продолжила Интегра, - ты будешь убит, причём, сам сделаешь это.
- Д-д-да… - было видно, что слова ему даются с превеликим трудом.
Магистр, наблюдавший за происходящим, медленно отошёл к стене и прислонился к ней, отвернувшись от основного театра действий. Никс же, почти мгновенно ощутивший его отсутствие, оглянулся, и тоже покинув остальных, подошёл к нему, осторожно положив руку на плечо и прижавшись щекой к его щеке:
- Это уже не он, - произнёс символист как можно более мягко, - марионетка, не более...
- Однажды, - ответил Корву, обнимая молодого человека за плечи и гладя его по растрепавшимся белоснежным волосам, - Ренатус сказал одну очень правильную вещь – «не жалей»… Думаю, он имел в виду не только свою смерть… Курить очень хочется, - добавил он, убирая руку и доставая сигареты.
Прикурив, он проследовал к ближайшему окну и удобно устроился в проёме, выпуская колечки дыма, которые тут же подхватывал и уносил ветер.Поняв, что магистр хотел бы побыть один, символист сделал несколько шагов назад, всё ещё глядя на него, прежде чем не присоединился к Базилю с Интегрой.
- А что с этими воротами? – спросил он разумистку. - Зачем нам нужен этот общественно неполноценный?
Он надменно посмотрел на Андрея, всё ещё лежащего на полу. Немного поразмыслив, символист наклонился к нему и, тряхнув, приподнял одной рукой и прислонил к стене, усадив. Лицо молодого человека после удара магистра всё ещё было перепачкано кровью, а сам он, похоже, не совсем понимал, где находится.
- Судя по тому, что этот замок зеркальное отображение Обители некромантов, - пояснила она, - эти ворота может открыть тот, кто открывал их там.
- То есть лич. Или Морелия тоже может? – уточнил Базиль.
- В том то и дело, что не может она, - Интегра неприязненно смотрела на некроманта, - а вот он может. Больше нет личей, только он.
- Даже в том случае, если он не совсем лич? – Никс всё ещё с сомнением смотрел на Андрея.
- Видимо, да, - кивнула разумистка.
- И что будет, если они откроются? – Никс решил выяснить всё до конца.
- Есть только предположения, - Интегра мелком глянула в сторону, куда удалился магистр. – Но если они сработают, у нас будет небольшое преимущество перед Альтером.
- Кстати, об Альтере, - вдруг вспомнил символист, - похоже, у нас всего три дня до его прихода сюда…
Интегра и Базиль переглянулись, на их лицах читалась неподдельная тревога и озабоченность.
- Корву, - позвал друид, - у нас тут некоторые проблемы…
- Ожидаемо, - магистр докурил и бросил окурок далеко вниз через оконный проём. Весь его вид отдавал расчётливым холодом, мозг работал, как часы и готов был принимать любые решения, – Базиль, взломай защиту замка, Никс тебе поможет. Провесьте портал для остальных, дайте им знать, когда будете готовы. После прибытия оппозиции восстановите всё, как есть. Мы готовимся к долговременной осаде.
- Легко сказать, - начал, было, друид, но увидев строгий и безапелляционный взгляд магистра, сглотнул и продолжил: - ну, надо, так надо, сделаем, какие вопросы…
- Спасибо, - бросил на ходу Корву, приподнимая Андрея и взваливая себе на плечо, - а я пока пристрою нашего пленника в надёжное место.
- Я с тобой, – похоже, Интегра не желала отпускать его без присмотра.
- Как раз хотел попросить тебя об этом, - усмехнулся разумист, прекрасно понимая, почему она так реагирует, - есть несколько важных моментов, которые нужно прояснить.
- Тем более, - живо отозвалась она.
Как только они скрылись за поворотом коридора, Базиль огляделся, будто пробуя замок на прочность и тут же развёл руками:
- Ну, вот как с ним работать? Сказал, как отрезал, никакого снисхождения! Может я устал, может я без вдохновения! Я творческая личность, у меня может быть кризис!
- Успокойся, - усмехнулся Никс, видя, как наиграно тот паясничает, - твоё вдохновение на том конце портала, так что заткнись и работай!
- Э, э! – прищурился друид, - что за грязные намёки?!
- Ничего личного, - бросил символист, - шалун…
- Вот как, значит! Бунт на корабле, значит! – напыщенно заявил тот.
- Теряем время, - резонно перебил его Никс, оглядывая стены, - а чем быстрее мы справимся, полагаю, тем быстрее ты сможешь пошалить ещё…
- Вот ты нахал! – оскалился Базиль.
- Кто бы говорил! - парировал символист.
- А ну, пошли, я с тобой разберусь! Научу, как надо вести себя в приличном обществе! – друид набросился на него и повалил на пол.
Никс выкрутился, смеясь, и захватил его за шею.
- А магистр не будет ревновать? – поинтересовался Базиль, так же усмехаясь, и каким-то невероятным образом изворачиваясь, обхватывая символиста за затылок и приближая своё лицо к его лицу. – Хочешь, поцелую?!
- Да пошёл ты! – гордо заметил Никс, пытаясь вырваться из стальных объятий друида, хотя и понимал, что тот шутит. Сделав быстрое движение головой, он отклонился от него на некоторое расстояние, уйдя от захвата.
- Ладно, живи, - милостиво разрешил Бзиль, с ухмылкой целуя его в нос, - что ты там говорил про время? Мало? Ничего, справимся.
Он потряс головой, ероша руками волосы, и почти мгновенно погрузился в состояние внутреннего зрения. Теперь он видел замок совсем в иной плоскости. Вся структура и схема построения стен и даже каждого камня лежала перед ним как на ладони.
- Вот, идиот, - недовольно пробурчал символист, вытирая лицо рукавом, - Базиль, у тебя хоть слюни не ядовитые?
- Я вообще весь из себя идеал, - гордо выдал тот, продолжая сканировать строение, - признайся, тебе понравилось, но можешь не умолять, я больше не стану целовать тебя, ты неинтересный!
- Да уж куда там! – развёл руками Никс, - чёрные чулки, однозначно, не ношу!
- Ещё один гудок из этого района… - задумчиво произнёс друид, выхватывая нужную информацию из многочисленных светящихся линий, мерцающих перед ним, - и чей-то поезд отправится в непредвиденное, но очень долгое путешествие…
- Ладно, всё, - миролюбиво заметил символист, - давай побыстрее закончим с порталом и пойдём, наконец, отдыхать, пока обстоятельства позволяют ещё.
- Это да, совсем скоро здесь будет жарко... Очень жарко…
Они, наконец, закончили с пререканиями и принялись за работу, перебрасываясь исключительно репликами по делу.
Миновав поворот, Корву обратился к Интегре, которая тихо шла рядом:
- Сильно напугалась?
- Не за себя…
Он толкнул очередную дверь и пристроил некроманта, приковав его к стене, после чего подошёл к матери и, встав на колени, обнял её.
- Теперь всё хорошо будет, немного осталось, хотя и самое важное… Я не лучший сын и я не всегда поступаю так, как тебе бы этого хотелось… - он прижался к ней щекой и позволил коснуться прядей его волос, - но запомни меня таким, непослушным, гордым, самонадеянным…
- В сердце матери, - произнесла Интегра, гладя его, - ребёнок всегда идеален, несмотря ни на что. И не говори мне о памяти, она всегда со мной.
- Тебе скоро придётся уйти, но не сейчас, - заметил он, поднимаясь и вглядываясь в её глаза. И от тебя будет целиком и полностью зависеть исход всего.
Он говорил с трудом. Отойдя в сторону, магистр прислонился спиной к стене, давай себе небольшую передышку.
- Тебе нужно отдохнуть, - Интегра подошла к нему и провела рукой по его плечу, - нужно беречь силы, потом будет сложнее. Я выполню всё, что ты скажешь, только дай мне слово, что отдохнёшь и восстановишься по максимуму, насколько это возможно.
- Нужно остальных встретить, проследить, разместить…
- Я тебя разбужу, как только ребята закончат с порталом.
Корву усмехнулся, отстраняясь от холодного серого камня, и задумчиво проронил:
- Мама разбудит меня в школу… А когда-то я мог только мечтать об этом…
Она опустила голову.
- Нет. Сначала дело, потом отдых, - твёрдо сказал он.
Когда дверь за магистром закрылась, Интегра растеряно оглянулась, посмотрев на некроманта, который напоминал теперь затравленного зверя. Даже скованный заклинанием Корву, и не имея проводника под рукой, он всё ещё не оставлял попыток выбраться.
- Спать! – приказала разумистка, делая пас рукой и добавляя силы в заклинание, - ещё не хватало, чтобы бы тут разгуливал по замку, пока все заняты. И пока не вернусь, не вздумай глаза открывать!
Она вышла, нарочито сильно хлопнув дверью.
Магистр снова подошёл к воротам и внимательно всмотрелся в створки. Два полукруга на обоих, образовывали единое целое, если бы не узкая щель между ними.
- А если взять стрелу у воина справа, то будут полноценные часы, - раздался позади него мягкий голос матери.
- Да, я тоже об этом думал, - признался Корву, хотя необходимости в этом не было, их связь с Интегрой и без того обеспечивала им полное взаимопонимание без слов. – Это же замок Ренатуса, расскажи мне о нём, каким он был?
- Человек в цилиндре, - задумчиво произнесла она, - когда-то его так и называли. Добрый, обманчиво мягкий, принципиальный и весёлый. Они с Альтером невзлюбили друг друга с первого дня их обучения в CD. Могу даже предположить, хотя это было бы не совсем правильно, что именно Альтер позаботился о том, чтобы Ренатус провалил Игру.
- Он проводил Игру?
- Да, проводил, и, по всей видимости, результатом стал вот этот замок. Словом, всё, что осталось от Игры. Последний бастион.
- Он же очень любил тебя…
- Это было давно, Корву. Я не могла ему ответить, будучи замужем, а до замужества мы были просто друзьями. Он старался не говорить о своих чувствах. Вокруг тебя тоже есть те, кто тебя любит, не всем же ты позволяешь быть рядом, а некоторых так и откровенно отталкиваешь…
- Не отталкиваю, - ответил магистр, - уже нет…
- Боль всегда будет, - заметила она, - в какие бы отношения ты не входил, с кем бы, не связал себя. Но ты не видишь, при этом, насколько сильно бьёшь сам по тем, кто тебя окружает. А разве это справедливо, быть самому и в то же самое время убегать от ударов других, боясь пораниться?
- Я не боюсь… Я просто не верю, что после всего того, что мне пришлось пережить, и после того, чем я занимался всё это время, я способен на какие-либо проявления чувств вообще…
- И самый крепкий лёд можно растопить, - возразила Интегра, - смотря насколько горячи лучи того солнца, под которым он будет находиться. Ренатус решил избавиться от чувств искусственно, став личем. И как бы я его не уговаривала, он решил всё сам и сделал это. Но, кто знает, что было бы, если бы этого не произошло.
- Это было бы до встречи с Вилом… А теперь? Если бы тебе вдруг пришлось выбирать?
Взгляд разумистки мгновенно потеплел при одном упоминании имени кадета, и она мягко улыбнулась:
- Вил совсем другое. Он очень сильный и смелый, хотя и не так часто демонстрирует это. Но я вижу в нём больше, я чувствую его внутреннюю мощь, я чувствую, как он вздрагивает при моём приближении и как умирает каждый раз, покидая меня. Это нельзя объяснить словами, Корву, это именно нужно почувствовать, пережить самому.
Магистр нахмурился, задумчиво опустив голову:
- Не могу, выжжено всё внутри, дотла выжжено… Не болит, душит…
- Ты слишком многого от себя требуешь. Или думаешь, что требуют другие. Нет, Корву, не требуют, а послушно ждут твоего приказа. Тебя ждут.
Разумист усмехнулся, всё ещё задумчиво сверля взглядом пол под ногами.
- Иди к нему сам, он же верит в тебя, дай и ему шанс растопить твой лёд… Даже если это будет последний шанс, который ты дашь кому-либо вообще.
- Мы уже почти закончили, - голос символиста отдавал крайней серьёзностью с едва заметными нотками усталости, которую он старательно скрывал.
Но что можно было скрыть от магистра, который всегда и всех видел буквально насквозь. И этот раз не стал исключением. Корву подошёл к нему, остановившись в нескольких шагах, как будто бы не решаясь сделать ещё один шаг, и произнёс после некоторой паузы:
- Устал?
- Нет… - растеряно пробормотал Никс, вглядываясь в его лицо, - а что?
- Снова врёшь, - скорее даже немного расстроено, чем укоризненно, заметил Корву. – Я это чувствую, у тебя глаза слезятся…
- Скорее это у тебя, - усмехнулся Никс, махнув рукой, - сам-то сколько не спал?
- Это не имеет значения, - холодно отрезал тот
- Ну да, как обычно. Интересно, а что для тебя вообще имеет значение? Скажем, исключая Иное?
- Ты…
- Потому что, если… - символист вздрогнул, поняв, что пропустил что-то важное, - что ты сейчас сказал?!
- Что он без тебя жить не может, - буркнул Базиль, проходя мимо с какими-то ящиками и намерено задевая его плечом, - уши мой по утрам и ещё кое-что… Кстати, Корву, если ты меня сейчас вырубишь за своё испорченное признание, я не закончу провес портала и вам придётся начинать всё снова, а это не так уж и просто.
- Я крайне терпелив в таких случаях, - мрачно усмехнулся магистр, - убью тебя после провеса!
Он развернулся и удалился прочь.
- Ты что, совсем дурак?! – набросился символист на друида. – Ты что, не знаешь, что такой шанс раз в тысячу лет выпадает?!
- Знаю, - отозвался Базиль, увлечённо распаковывая ящики и извлекая оттуда нужные детали, - поэтому грех было не испохабить этакую идиллию. Я лучше умру от руки магистра, чем от скуки, которую вы тут развели.
- Да ты… да ты хоть… Не-мыс-ли-мо! – Никс в отчаянии упал на колени и воздел руки к бесконечному потолку, где находилось предполагаемое небо.
- Так чего тебе ещё надо? – пожал плечами друид. - От него всё равно большего не дождаться, а работа стоит, между прочим.
- Ты только об этом можешь думать!
- Ну, не совсем, ещё я думаю о еде и крепком, здоровом сне, а что?
Никс сделал над собой усилие, пытаясь не наброситься на Базиля.
- Да чёрт с тобой, - хитро улыбнулся тот, - иди уже, догоняй его, я без тебя тут разберусь. Без вас обоих! Не нужны вы мне, черти полосатые!
- Спасибо! - только и успел выкрикнуть символист, удаляясь вслед за магистром.
- За спасибо ничего не купишь… - задумчиво проронил друид, продолжая копаться в деталях и рассматривая каждую, как будто бы это были драгоценные камни.
Несмотря на то, что первая волна напряжения прошла, курить всё равно хотелось, и магистр закурил. Он стоял напротив раскрытого настежь витражного окна и смотрел вниз, на крепостной вал, за которым простирались бескрайние поля, опоясанные речным руслом, причудливо изогнутым по воле безумного творца. Вскоре эти поля обещали наполниться войсками Альтера, а также криками и стонами раненых. Голубая лента реки сменит цвет, а по ночам будут гореть бесчисленные костры. Он видел это, как если бы всё уже произошло, и он был непосредственным участником событий.
- Корву!
Магистр обернулся. В нескольких шагах от него стоял Никс, запыхавшийся от быстрого бега, отчего его грудная клетка ритмично поднималась, и Корву невольно поймал себя на мысли, что неприлично давно её не касался. Он с интересом посмотрел в сторону символиста, усмехнувшись и бесцеремонно продолжая при этом курить.
- Ну, всё, мне это надоело! – вдруг заявил Никс, уверенно и твёрдо подходя к нему и хватая за плечи. – Ты сейчас же скажешь мне, кто я для тебя!
Он прижал магистра к стене и поставил руку так, чтобы контролировать любые его действия. Корву по какой-то причине не рассердился и даже не стал сопротивляться, он всё так же, с интересом смотрел в глаза Никса и едва-едва приподнимал уголки губ.
- И что ты предпримешь, если я вдруг откажусь это сделать? – наконец, произнёс он, склоняя голову набок.
- Тебе лучше не знать! – твёрдо и безапелляционно заметил молодой человек, при этом, обхватывая рукой магистра за пояс и притягивая к себе.
Недокуренная сигарета упала на пол, недовольно зашипев, а Корву запрокинул голову, чувствуя, как язык Никса скользит по его шее.
- Я буду мучить тебя, пока ты не скажешь мне то, что я хочу услышать, - повёл бровью символист.
- Звучит угрожающе, - усмехнулся магистр, закрывая глаза и не сопротивляясь поцелуям молодого человека. – Кто тебя всему этому научил, вымогатель?
- Это ты сам меня довёл! – рука символиста скользнула между его ног, поглаживая. – И только попробуй заявить, что не испытываешь ко мне ни чувств, ни желания!
- Испытываю, только отстань! – магистр отвернулся, всё ещё усмехаясь и пытаясь отвести его руку от себя, но это было не так-то просто сделать. Решив, наконец, довести начатое до конца, Никс и не собирался останавливаться.
- Нет! – ответил он, расстёгивая пояс Корву и запуская руку в его штаны.
- Нет? – вскинул бровь магистр, - а вот это уже интересно, и как же далеко ты намерен зайти в своём беспределе?
- Пока не получу, то, за чем пришёл!
- Упрямец… - магистр чувствовал непреодолимое возбуждение и уже даже не пытался контролировать свои действия.
Корву обнял молодого человека и забыл буквально обо всём. Его губы касались губ Никса, жадно, но при этом нежно, а руки скользили под рубашкой символиста, прикасаясь к возбуждённым соскам. Никс же, в свою очередь, не уследил, как разумист толкнул дверь одной из комнат и он уже оказался лежащим на кровати.
- Нет, ты мне скажешь! – в полузабытьи шептал молодой человек.
Он приподнялся, отбрасывая магистра на спину, буквально сдирая с него рубашку, и садясь на разумиста сверху.
- Скажу… - Корву чувствовал, что дыхание перехватывает.
- Я внимательно слушаю, - не сдавался Никс, проводя языком ниже пояса магистра и заставляя того, вздрогнуть. – Я не дам тебе кончить, ты меня хорошо понял?! Я доведу тебя до высшей точки возбуждения и там оставлю, пока не услышу от тебя ответ!
- Да! Тиран несчастный! – выдохнул магистр.
- Что именно да? – Никс продолжал целовать его мужское достоинство, буквально взрывая его чувства.
- Я… я хочу тебя…
- И? Дальше что?
- Дальше?… - Корву отвернулся, закрывая лицо рукой, - Никс… прекрати…
- Нет!
- Чёрт… - магистр выгнулся, следуя за возбуждением, - да… я не просто хочу тебя, я… мечтаю о тебе… хочу видеть тебя… ощущать тебя… ты для меня важен…
- Насколько же важен? – не унимался Никс.
- Настолько, что я готов ответить на твои чувства, идиот… - Корву тяжело дышал, закрыв глаза и вздрагивая от его прикосновений.
- Это же не сон? – Никс лежал рядом с магистром и водил пальцем по его груди, всё ещё стянутой бинтами.
Рука Корву обнимала его за плечи, создавая такое заманчивое ощущение надёжности и порядка. Магистр осторожно коснулся губами губ символиста и тихо произнёс:
- Нет, не сон.
- Островок мира посреди бесконечной войны, и ты рядом… Чего ещё можно желать?
- Вероятно, наступления того дня, когда островок станет континентом и мы будем свободны от наших обязательств перед Иным.
- Такое возможно?
- Возможно всё, стоит только по-настоящему захотеть этого.
Корву убрал руку и встал, потягиваясь и разминая суставы.
- Господи, и как ты не боишься, обладая таким великолепным телом, выходить на улицу… - взгляд Никса невольно приковался к нему. Он приподнялся на постели, протягивая руку и ощущая под пальцами всю мощь мышц магистра. Молодой человек потянулся к нему и обнял за пояс, не отпуская и прижимаясь всем телом. – Корву…
- М?
- Я люблю тебя…
Магистр повернулся к нему и обнял, зарываясь лицом в белоснежные волосы.
- Никто больше не посмеет причинить тебе боль… - шептал Никс.
- Дурачок, - прошептал в ответ Корву, - ты даже не представляешь, о чём говоришь и во что хочешь ввязаться…
- Мне всё равно, - молодой человек гладил его по щеке, - я просто уничтожу всех, кто попытается помешать тебе, жить и любить… Я знаю, ты можешь любить... И это самая прекрасная любовь на свете…
Магистр покачал головой, усмехнувшись:
- Ты меня переоцениваешь.
- Нет, это ты себя не знаешь, - Никс посмотрел на него строго.
- Какой взгляд! - в уголках губ разумиста притаилась улыбка. – Похоже, первым, кого ты убьёшь, буду я сам.
- Смейся, смейся, но на этот раз тебе не уйти от меня!
- И не пытаюсь даже… - склонил голову магистр.
- Корву…
- Да…
- Ты будешь моим любовником? Официально, а не время от времени…
- Это серьёзный шаг, - усмехнулся разумист.
- Не увиливай! Я задал конкретный вопрос и хочу получить на него чёткий ответ!
Он держал Корву за плечи и пристально смотрел в его бездонные синие глаза.
- Похоже, у меня нет выбора, - разумист поднял руки, уходя от захвата символиста и, крепко обхватив его, притянул к себе. – А сам-то готов к этому? Я крайне требователен к своему официальному любовнику… Ты либо со мной, либо больше ни с кем… Пути назад не будет… Твой уход и конец твоей жизни неминуемо совпадут по времени, это я тебе обещаю.
Шёпот магистра над самым ухом и его близость буквально сводили Никса с ума, заставляли его мысли путаться, а тело трепетать, но даже в таком состоянии он через силу прошептал в ответ:
- Требую от тебя того же! Либо со мной, либо…
Магистр гордо вскинул голову, всё ещё не отпуская его, и произнёс:
- Справедливо… Более чем. Мой ответ: «да», Никс, я буду твоим любовником.
Молодой человек вздрогнул, чувствуя, как изнутри поднимается тепло и его лицо начинает заливаться краской. Глаза вдруг сами собой наполнились слезами. Видя это, Корву осторожно провёл пальцами по его щекам, стирая мокрые следы, и мягко заметил:
- Ну, что ты… Я же исполнил всё, что ты хотел…
- Просто я думал, что никогда этого не услышу…
Никс уткнулся в его плечо, чувствуя, как рука магистра успокаивающе касается его спины.
- Вы, оба, - друид, прищурившись, смотрел на Корву с Никсом, которые шли ему навстречу по коридору, - выглядите неприлично помятыми!
- Неприличны здесь только твои мысли об этом, Базиль, - заметил магистр, подходя к нему, - что с порталом?
- Можно запускать, - отрапортовал тот, всё ещё подозрительно поглядывая на символиста, на лице которого буквально читалось бесконечное блаженство.
- Так чего ждём? – разумист был привычно холоден и неумолим.
- Твоей отмашки, не более того.
- Считай, что она уже была.
- Ах да, моя невнимательность меня погубит, - оскалился Базиль, производя необходимые действия. – Мне, кстати, нужна помощь вон того очумевшего от счастья символиста, который, как я понял, является хозяином данного строения.
- Завидуй молча, - повёл бровью Никс, - и физкультурка по утрам!
- Я слишком стар для всего этого, - развёл руками друид, - я слишком «superstar» для этого! Ну, так вот, ближе к телу… э… не то что ты подумал, но похожее. Тебе нужно приложить руку здесь и здесь, - он указал на воздух.
- Воздух?
- Не совсем, это поднятая структура замка, просто ты её ещё не видишь, пока, не видишь, разумеется, но как только коснёшься, она сработает.
- Сейчас это может увидеть в полной мере только кадет, - пояснил Корву.
- То есть, чисто теоретически вы могли бы приставить к этой штуке и мой труп? – поинтересовался Никс.
- К сожалению, нет, - Базиль делал вид, что крайне увлечён невидимой схемой.
- Что? – возмутился символист, - Корву, он меня обижает!
- Мне наказать его? – с сомнением на лице и усмешкой на губах произнёс магистр.
- Нет! – быстро сориентировался символист, живо представив себе, как это могло бы выглядеть.
- Нет уж, нет уж, воспитывать, так воспитывать, вот, воспитывайте меня и всё тут! – ухмыльнулся друид.
- Вы мне портал сегодня организуете вообще? – магистр стоял, скрестив руки на груди, и выжидающе смотрел на них. – Чтобы к моему приходу тут всё было.
Он развернулся и ушёл, оставив их вдвоём.
- Ты что с ним сделал такого, что он так тебя защищает?! – с напускной надменностью заявил Базиль, - Показания, полученные под пыткой, показаниями, к твоему сведению, не являются!
- Эй! Что ты имеешь в виду? – прищурился Никс.
- Что по своей воле он не стал бы обращать внимание на такого сомнительного, как ты, когда рядом есть такой великолепный, как я!
- Хех! Смирись, он теперь мой! – гордо сообщил символист.
- Чё, серьёзно? – уже без иронии и с искренней заинтересованностью поинтересовался друид.
- Да… - просто ответил Никс, чувствуя, что его щёки начинают гореть.
- Что ж… Поздравляю! – Базиль абсолютно серьёзно протянул ему руку. – Чёрт… Рад за вас, чертей, не поверите как…
Он действительно говорил это искренне. И если бы Никс мог видеть его глаза, то, вне всякого сомнения, обнаружил бы в них отчаянную попытку породить, хотя бы одну слезу, но глаза друида давно уже не знали слёз, когда-то давно их выжег огонь, с тех пор они совсем перестали производить на свет влагу. Крепкий, сильный друид получил с тех пор новые глаза и только благодаря Сильвестру он всё ещё мог обозревать мир, хотя и из-под повязки. Увы, смертельный взгляд не был его врождённой способностью, это была умело проведённая операция по пересадке. Магическое вмешательство сотворило то, чего не смогла преодолеть медицина.
- Оказывается, кто-то здесь позаботился и о еде, - Интегра подошла к сыну, обнимая его и прижимаясь к его груди, - так что, когда закончите со своими бесконечными игрушками, можно будет обследовать кухню, всё уже готово и ждёт только вас.
- Спасибо, моя родная… - магистр поцеловал ей руку, после чего, приложил ладонью к своей щеке, закрыв глаза.
- Выглядишь уставшим, - произнесла она, гладя его по волосам, - пойдём со мной…
- Куда?
- Просто посидим вместе, поговорим о Ренатусе.
- Ренатус… Если наше предположение верно, - он послушно пошёл за ней и сел рядом, но Интегра, будто бы не слушая, осторожно коснулась его, заставив лечь на спину и положить голову к ней на колени. Её пальцы распутывали волосы магистра, разметавшиеся по плечам, и внутри вдруг становилось спокойно и безмятежно.
- Если всё верно, то нужно пробовать, - мягко сказала она, продолжая едва-едва касаться его, - но, возможно, Морелия знает об этом гораздо больше.
- Как только портал откроется, она будет здесь… - магистр чувствовал, что веки тяжелеют, но не мог и не хотел этому сопротивляться.
- Тем более, сейчас уже спешить некуда, - резонно заметила Интегра, - всему своё время, Корву…
Базиль и Никс, подошёдшие буквально за магистром, застали их, мирно устроившихся на одной из готических лавок, расставленных по коридорам. Интегра заговорчески поднесла палец к губам, требуя молчания, после чего пояснила:
- Он спит. Так что некоторое время придётся побыть без него.
Она мягко улыбнулась, после чего, аккуратно приподняла голову сына и, встав, подложила под неё подушку.
- Вы пока могли бы поесть. Так что жду вас в столовой.
- Я догоню, - пообещал символист, остановившийся на мгновение перед погружённым в сон разумистом.
Ещё буквально секунду он смотрел на него, после чего, толкнул дверь напротив и, стянув с кровати одеяло, принёс его и укрыл им магистра. Ему даже показалось, что тот едва заметно улыбнулся сквозь сон. Никс протянул было к нему руку, но, тут же, убрал, боясь нарушить его покой, и лишь тихо-тихо прошептал: « я буду рядом…».
Интегра с интересом наблюдала за Базилем, стоя поодаль и скрестив руки на груди. Друид, не стесняясь, уничтожал запасы еды, по всей видимости, с одной очень важной целью – так не доставайся же ты больше никому.
- Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, - заявил он, даже не оборачиваясь.
- Так вот в чём дело, - улыбнулась она. – Это, конечно, многое объясняет.
Интегра присела за стол напротив него.
- Мы портал инициировали, остальное за Сильвестром и Морелией, он пропустит только их и тех, кого они пожелают провести с собой.
- Не думаю, что будет много желающих. Ставки слишком высоки.
- Много, мало, сейчас это не так важно, мы всё равно долго не продержимся, в случае, если Альтер пожелает захватить это место. Поэтому стоило бы подумать о путях отхода.
- Нас будут ждать в любом месте этого мира, так что пока этот замок не захвачен, шанс на выживание всегда будет.
- И как ты можешь оставаться такой спокойной? Другая на твоём месте уже билась бы в истерике и мешала бы методичной работе остальных своими криками.
- Вероятно, хорошая школа, Базиль, - склонила голову Интегра. – Кроме того, как я могу не доверять сыну?
- Вот это и меня держит, - признался тот, - доверие…
- О чём это вы? – в дверях стоял Никс.
- Да так, о своём, о женском, - оскалился друид, - как там Корву?
- Спит, - отозвался символист, присаживаясь за стол рядом с Интегрой. – И даже спокойнее, чем обычно.
- Я исключила по возможности весь негатив в его мыслях, - объяснила она, - но это не значит, что когда он проснётся, всё самое мрачное не вернётся снова. Для этого нужно куда более серьёзное вмешательство.
- Иногда мне кажется, что он погружён в какие-то одному ему известные размышления, - развёл руками Никс, - настолько, что пробудить в нём хоть каплю каких-либо эмоций не представляется возможным. Постоянно всё держит в себе, не раскрывается, не жалуется, не обсуждает дальнейшие шаги… Даже не представляю, как так можно жить.
- Это ж Корву, - усмехнулся Базиль, - привыкай, малыш, он крайне жёсткий парень.
- Внешне, - улыбнулась Интегра.
- Я хотел бы увидеть его другим, очень хотел бы, - покачал головой символист, - вопрос лишь в том, что может его пробудить, но это основополагающий вопрос.
- Дык, если не ты, то больше некому, - друид помахал вилкой, - в принципе, если он согласился на твои требования, то это уже успех. Не желай всего и сразу, не будь таким жадным, Ники!
- Кто бы говорил! – заметил молодой человек, поглядывая на пустые тарелки.
- А что? У меня, может быть, душевная травма, я же должен как-то её залечить! – надменно запыхтел Базиль и тут же прислушался, подняв вверх столовый прибор как знак установления тишины.
- Что там? – прошептал символист.
- Портал… - коротко бросил тот, - пойду, проверю.
Он взял проводник наизготовку и выскользнул в коридор. Не сговариваясь, Никс проследовал за ним. Цепь от часов послушно легла в руку, а часы подали едва заметный сигнал готовности к действию. Оба арса почти мгновенно преодолели длинный переход, оказавшись по обе стороны от светящейся схемы, обозначившей вход в замок. В том месте, где предполагался проход, светящиеся синие линии меняли цвет на мерцающее золото. За неимением времени, структура была порвана грубо, хотя и с достаточным мастерством. Базиль не пожалел ни сил, ни умений, чтобы взломать первооснову.
Линии потрескивали и дрожали, издавая помимо этого едва различимые звенящие звуки, которые и привлекли внимание друида. Вскоре воздух в проёме затуманился и потерял прозрачность, а навстречу обитателям замка кто-то шагнул. В следующее мгновение раздался треск схлестнувшихся между собой проводников, и Никс оказался лицом к лицу с Сильвестром, а Базиль с Морелией.
- Стоп, стоп, - миролюбиво осадил всех глава друидов, - не хватало ещё, чтобы мы переубивали друг друга.
- Никто и не собирался, - оскалился Базиль, склоняя голову и целуя руку вампирше.
- Отвяжись, подхалим, - бросила она, надменно взглянув на него сверху вниз, но руку, при этом, не убрала.
- Вы одни? – поинтересовался Никс.
- Не совсем, - улыбнулся Сильвестр, отходя в сторону и давая возможность пройти через портал целому сонму разнопородных животных, которые тут же заполнили коридоры и залы.
- Вообще-то, я имел в виду что-то посущественнее, чем зоопарк, - растеряно пробормотал символист, глядя на происходящее.
- Это даже лучше, чем можно было бы подумать! – похоже, Базиль не разделял его мнения насчёт зверушек. – Сильвестр, как тебе удалось?
- Это не всё, - перебила его восторженное восклицание Морелия, - я вот тут ещё некоторые вещички прихватила из Обители.
Она бросила на пол мешок с какими-то странными предметами, явно магического порядка.
- Приветствую, - с улыбкой отозвалась Интегра, присоединившаяся к компании, - Мори, ты позволишь?
Она наклонилась к мешку, пристально вглядываясь в его содержимое.
- Конечно, там есть неплохие экземпляры, но, мне казалось, Ники в этом больше смыслит, их же, хлебом не корми, дай поковыряться во всяких штуках древних.
- Мне только одна нужна, - заметила разумистка. – Было бы неплохо отыскать её именно здесь.
- В общем-то, теперь я окончательно понимаю, от кого у Корву такие замашки, - повела бровью вампирша, - сплошные загадки и ни слова окружающим.
- Не будь столь строга, Мори, - улыбнулась Интегра, рассматривая каждую вещь и прислушиваясь к своему внутреннему голосу, - мальчик просто беспокоится о вас.
Пока они разбирались между собой, Никс вовсе не обращал на них внимания, его в большей степени интересовали те животные, которых привёл с собой Сильвестр. Как будто по мгновенному взмаху невидимого чародея, коридоры вдруг стали наполняться людьми. Взгляд символиста невольно приковался к этому великолепному зрелищу, он и представить себе не мог, что зоопарк друидов был не чем иным, как сборищем арсов-оборотней. Вот рыжая бестия-лиса обернулась в стройную девушку с огненно-рыжими волосами, а вместо сурового тура показался довольно-таки крепкий юноша с целой копной чёрных как смоль, кудрей. Волна перевоплощений шла дальше, и взгляд символиста следовал за ней, стремясь уловить мельчайшие детали, малейшие изменения. Вместо медведя показался знакомый ему Урсул, а чуть поодаль стоял красивый стройный молодой человек с изящными движениями и безупречными манерами. Его прямые, невероятно длинные волосы, спускались ниже пояса, отливая серебром, а взгляд скользил поверх голов остальных, отдавая ничуть не скрываемой ноткой гордости и едва уловимым холодом. Длинные густые ресницы придавали его глазам, цвета павлиньего пера, ещё более надменное выражение. И Никс готов был поклясться, что это и был тот самый единорог, на котором он ни раз и не два видел магистра.
- Это… – он застыл в немом изумлении, указывая на юношу.
- Его зовут Радиант, - ответил Сильвестр, - в более привычном виде - единорог. Редкая форма, скажу сразу, но он действительно особенный. Признаться, я поначалу думал, что у нас возникнут серьёзные разногласия, это из-за его непомерно гордого нрава, но потом всё утряслось, и он даже согласился работать.
- Это же он работает с магистром? – упавшим голосом произнёс символист, ловя себя на мысли, что никогда и нигде ему не приходилось видеть столь совершенное создание.
- Да, - отозвался глава друидов, - Корву единственный, с кем он согласился сотрудничать. Как правило, такие, как он, выбирают единственного… - он сделал паузу, - хозяина. После чего, служат ему до самой своей смерти. В случае смерти хозяина они, как правило, погибают если не сразу же, то буквально через считанные часы. Редкий вид и редкая верность избраннику, вот такие особенности… Правда, теория утверждает, что у каждого может быть подобный спутник, однако, их так мало в природе, что не каждому удаётся найти такого.
- И он наверняка может чувствовать своего хозяина на расстоянии?
- Вполне вероятно. Специальных исследований не проводилось, однако, я не стал бы исключать такой возможности.
- Понятно… - опустил голову Никс, решивший сменить тему. – А эта лиса? Обычный друид?
- Лиса? – улыбнулся Сильвестр, - спроси её сам, думаю, она тебе ответит.
Он сделал ей знак рукой и та, взмахнув огненной шевелюрой, подошла к ним, плавно покачивая бёдрами. На фоне рыжих волос, её пронзительно-голубые глаза казались ещё ярче, на губах играла заинтересованная улыбка, а в чёрных зрачках плясал дьявольский огонь.
- Шакко, - представилась она, пристально всматриваясь в глаза молодого человека, отчего тому стало как-то не по себе. Он посмотрел на протянутую руку и осторожно поцеловал её.
- Вы тоже друид? – задал свой вопрос символист, но она только звонко рассмеялась в ответ.
- Друид? – подняла бровь девушка, - нет, мы не люди, если ты об этом.
- А почему на «ты»? - не понял Никс, - я как-то постарше буду и вообще…
Он растеряно посмотрел в сторону Сильвестра, который загадочно улыбался, и снова перевёл взгляд на лису.
- Мы оборотни, - мягко произнесла она, - хотя, кто-то, возможно, назвал бы нас демонами. Мы не люди и не животные. А что касается возраста, - Шакко улыбнулась не менее загадочно, чем глава друидов, - мы предпочитаем его не афишировать, однако, даже по моим способностям ты мог бы догадаться, что мне далеко за двести…
Молодой человек стоял в немом оцепенении не решаясь произнести ни слова.
- Ну, что же ты, - она удивлённо подняла на него глаза, - спроси меня…
- О чём?
- Как это о чём! Стану ли я с тобой работать, конечно, - она тряхнула рыжими, как огонь, волосами, - просто так нас не призывают.
- Я и не…
- Конечно, это всё Сильвестр, но он тоже просто так не призывает нас, поэтому, я жду прямого вопроса.
- Задавай, - покровительственно кивнул глава друидов.
- И вы… то есть, ты… станешь со мной работать? – всё ещё недоверчиво поинтересовался символист.
- Конечно, - отрапортовала она, протягивая ему некий мерцающий шар. По виду это был обычный стеклянный шар, размером с ладонь, внутри которого вращалась небольшая галактика.
- Так, ладно, - Никс взял странный предмет и пытался собрать в кучу мысли. Определённо, лису нельзя было использовать как ездовое животное, тогда, чёрт возьми, зачем она вообще? Но Шакко сама избавила его от ненужных догадок, произнеся:
- Мои возможности позволяют устраивать пожары, вселяться с тела других людей, а также создавать сложные иллюзии, мало чем отличимые от реальности. И я сохраню уровень своей силы до тех пор, пока мне не придётся нарушить данное мною обещание, как только это произойдёт, неминуемо последует наказание. Поэтому настоятельно рекомендую не брать с меня обещаний сделать то, чего я сделать не в состоянии, - она божественно улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.
- Буду иметь в виду, - улыбнулся в ответ молодой человек.
Он оглянулся и вдруг заметил, что Радиант куда-то пропал. Не было его ни в главном зале, ни в прилегающих, расположившихся за колоннами со стрельчатыми арками. Нахмурившись, он извинился перед Сильвестром и Шакко, и направился к тому месту, где оставил Корву. Ещё из-за поворота он увидел мирно спящего магистра и оборотня, прислонившегося к стене и наблюдавшего за ним. Изящная фигура Радианта и его руки, скрещенные на груди, хоть и отдавали надменностью, однако во взгляде сквозила едва различимая нежность.
При приближении символиста, единорог смерил его безразличным холодным взглядом и, отстранившись от стены, предпочёл уйти, так и не произнеся ни слова. Никс хотел уже, было, окликнуть его, но, тут же, понял, что тот не послушается и даже сделает вид, что обращались не к нему.
Между тем, магистр потянулся и открыл глаза:
- Никс? – он посмотрел на молодого человека, прищурившись, - неплохой воротник…
- Что? – не понял тот и только тут заметил, что плечи охватывает огненно-рыжая опушка.
Она действительно выглядела сейчас как воротник и ничем не походила на живое существо. Прикосновение Шакко было настолько аккуратно, что сам он не уследил, когда именно она прыгнула к нему на плечи и обернулась вокруг шеи.
- А-а, это, - он невольно провёл рукой по меху, поглаживая, - решил добавить немного ретро в свой образ…
Магистр лишь усмехнулся, покачав головой, поднялся, ещё раз потянувшись, и спросил:
- Сильвестр давно здесь?
- Буквально только что прибыли, - ответил символист. – И с ними целый зоопарк…
- Понял, - отозвался Корву, - а лису береги, пригодится.
Он подмигнул молодому человеку и направился в общую залу. Немного помедлив, Никс последовал за ним, всё ещё ни в силах отойти от впечатления, произведённого Радиантом. Его интересовал один вопрос и небезосновательно интересовал, сколько времени тот провёл с магистром и до каких границ могли простираться их отношения. И в то же время он думал о том, что если бы не Радиант, то Корву пришлось бы гораздо хуже при исполнении тех или иных заданий. Вполне возможно даже, что единорог был для магистра той самой отдушиной, которую тому не удалось найти среди арсов. И каждый раз, отправляясь на задание, он вынужден был довольствоваться обществом животного, на которого, правда, мог целиком и полностью положиться. Молодой человек даже был не в состоянии ответить сам себе на вопрос, а разговаривали ли они вообще друг с другом, проводя столько времени бок о бок? И в то же время этот молчаливый, но полный нежности взгляд оборотня говорил сам за себя. Так смотрят только безнадёжно любящие, при этом именно любящие, а не влюблённые, страшащиеся потревожить объект своей страсти, доставить ему хотя бы малейшие неудобства. Он не позволил бы себе и коснуться Корву, как не позволил бы идеальный слуга осквернить господина своим прикосновением. И в этот момент Никс понял, скорее даже ощутил в полной мере, ту безнадёжность, которая в реальности не отпускала из своих цепких пальцев Радианта. Он был нереально красив, он обладал безупречными манерами и держался как аристократ, но даже это не позволило ему хотя бы на шаг приблизиться к магистру. Он мог только смотреть и ждать малейшего прикосновения Корву, сторонний наблюдатель его жизни, молчаливый и гордый, настолько гордый, что за всё это время не обмолвился с объектом своей тихой страсти и словом. Он предпочитал любить за кадром, скрывая свои чувства, боясь их, сдерживая и отодвигая на второй план.
- О чём думаешь, хозяин? - голос Шакко, мягкий и тихий, прошелестел над самым ухом.
- Почему ты меня выбрала? – спросил символист.
- Ты красивый, - ответила она просто. – Серебристо-лунный цвет твоих волос напоминает мне о тех местах, где я родилась.
- Дело только в этом?
- Нет, хозяин, не только. Играет роль душевная близость, мы похожи.
- И чем же?
- Думаю, ты и сам поймёшь, со временем. Я могла бы рассказать тебе о будущем, но это не в моих правилах. Вы, арсы, странные, можете менять всё, что мы видим… А время имеет свойство обижаться на эти изменения.
- Даже если я попрошу рассказать о будущем?
- В этом нет необходимости, а ради баловства не имеет смысла тратить силу, нерационально.
- Но, при этом, ты разговариваешь со мной, а вот он, - Никс кивнул в сторону Радианта, одиноко стоящего, прислонившись к одной из колонн, - молчит всегда...
- Он не разговаривает ни с кем, даже с нами, - пояснила она, - возможно, правда, Сильвестру удалось услышать его голос в полной мере. А мы только слышали, как он… Глухо стонет во сне… Как будто его глубоко ранят… Честно говоря, наша боль иного порядка, чем ваша, но, я бы сказала, что он испытывает именно её. Он часто просыпается от этих звуков, каждый раз смущаясь, как ребёнок, и отворачивается.
- Такой гордый…
- Я даже больше скажу, он не только гордый, но и крайне расчётливый. Когда-то давно, когда встал вопрос о том, что магистру понадобился конь для постоянных поездок, на это место претендовали двое, но, при этом, о Радианте и речи не было. И вот когда решение вопроса уже, казалось, было найдено и Корву оставалось только выбрать, Радиант, попирая все запреты главы Обители, вызвал на поединок сразу обоих и неожиданно для всех победил. Само собой разумеется, что Сильвестр не стал предлагать магистру коней с такими повреждениями. Таким образом, Радианту удалось выйти победителем не только из схватки, но и в споре за право служить Корву. Правда, с тех пор с ним практически перестали общаться, но, похоже, он и не нуждается в этом.
- Он поступил так благородно и смело…
- По вашим меркам, - Шакко усмехнулась, - по нашим же меркам он ренегат.
- Не знаю, могут ли вообще быть мерки в таких делах, - покачал головой символист. – Скорее, нет, чем да.
- Тебе нечего беспокоиться о нём, господин, - её голос понизился до интимного шёпота, - у него своя судьба, он сам её выбрал. Кроме того, разве ты не счастлив тем, что имеешь? Это же во много раз лучше, чем пассивное созерцание.
- Да… Только мне теперь кажется, что я пропустил что-то важное… Возможно, я пропустил наслаждение вот таким вот созерцанием…
В то время, как взгляд символиста был прикован к единорогу, сам единорог украдкой смотрел в сторону магистра, который и не думал его замечать. Погружённый в разговор с Интегрой, он, казалось, не обращал внимания ни на что более.
- Есть! – воскликнула она, извлекая из мешка, принесённого Морелией, остро отточенное перо с металлическим наконечником и чёрным оперением. – Вот он, это его проводник!
- Ах, он, старый хрыч, - прищурилась вампирша, - так вот как он увёл у меня сосуд! Равноценный обмен. Надо же, не пожалел и проводника.
- Морелия, - перебил их Корву, - по проводнику реально восстановить в прежнем виде его владельца? Он же сохраняет все свойства хозяина, насколько я знаю.
- Ну, прям так сразу и не скажешь, - пожала плечами та, - определённо, нужно что-то большее, чем просто проводник со спроецированной в него информацией.
- Это здание имеет некоторые интересные свойства, - заметила Интегра, - оно не что иное, как зеркальная копия твоей Обители.
- Спасибо, - отозвалась вампирша, самодовольно ухмыльнувшись, - что до сих пор считаете меня главой Обители, несмотря на временное прекращение моих полномочий!
- Морелия, - продолжила разумистка, - нам удалось обнаружить портал, точно такой же, как и там, только он ориентирован на живых. При этом нам до сих пор не удалось открыть двери.
- И не откроете, - беспечно заявила вампирша. – Нужен лич, мёртвый.
- У нас один такой имеется, - Корву с Интегрой понимающе переглянулись.
- Вот как? – прищурилась Морелия, - интересно, кто же? Личей не осталось с прошлой войны…
- Андрей, - пояснил магистр.
- Андрей? – удивлённо вскинула бровь вампирша.
- Да, он был личем, - задумчиво проронила разумистка. – Возможно, есть шанс…
- Андрей был личем? – повторила вслед за ней Морелия, довольно-таки агрессивно поглядывая в сторону Корву, но тот лишь вынужден был подтвердить сказанное кивком головы. – И вы молчали всё это время. Замеча-а-ательно!
- Что бы это изменило? – пожал плечами магистр, - что сделано, то сделано. Лучше скажи, мы можем как-то его использовать или нет?
- Корву! – заметила вампирша, - я в бешенстве!
Она упёрла руки в боки и нервно постукивала каблучком. Заметив это движение, Радиант едва уловимо вздрогнул, при этом, став ещё более непроницаемым, хотя, казалось, это было абсолютно невозможно.
- Я вижу, - спокойно отозвался магистр, - но к делу это не имеет отношения. Мне нужен ответ. А если я его не получу, то буду действовать методом тыка. Я сейчас же отправлюсь за ним и притащу к этим чёртовым воротам. И как бы там ни было, но он их откроет.
- Даже ценой собственной жизни? – усмехнулась она, пристально поглядывая на Корву.
- Не исключено, - так же спокойно ответил он, - хотя бы умрёт, как мужчина, послужив правильному делу.
- Корву! Ты ли это? – она расхохоталась.
- Морелия, - настойчиво повторил он, - я жду.
- О, да! – она замахала рукой, - ну, что я могу сказать, прогноз неутешительный. Чисто в теории он может их открыть здесь, поскольку открывал их там. Но процент на выживание… Процентов пятнадцать максимум. Если вы готовы рискнуть, то вперёд. Я же могу только помочь запустить механизм, не более того. За результат не отвечаю, только догадки.
- Уже лучше, чем ничего, - кивнула Интегра и, обращаясь к Корву, продолжила, - ты сам-то готов?
- Разве к такому можно быть готовым? – мрачно заметил магистр, - я делаю то, что должен делать, не более того.
- Я так и думала, - подытожила она, уже больше не глядя на сына и направляясь в коридор, ведущий к воротам.
Корву задумчиво посмотрел ей вслед, но тут его окликнули. Повернувшись, он заметил Сильвестра, загадочно улыбавшегося и манящего его рукой. Подойдя к нему, магистр вопросительно взглянув на него, ожидая, вероятно, какого-то вопроса, но вопросов не последовало, напротив, друид взял его под руку и отвёл в сторону, настоятельно предупредив:
- Я хотел бы тебя познакомить кое с кем.
- Именно сейчас? Подождать это не может?
- Да, именно сейчас и подождать это не может.
- Хорошо, но учти, я спешу.
- Это не займёт много времени, кроме того, он крайне молчалив, разговоров не будет, - улыбнулся Сильвестр, указывая на Радианта, который, при этом, заметно побледнел и буквально вжался спиной в колонну, на которую опирался. Однако, собравшись, он торопливо склонил голову в знак почтения, стараясь скрыть смущение, нахлынувшее на него, чувство, совсем нехарактерное для этого холодного и надменного юноши.
Корву неожиданно для себя вздрогнул, глядя него и что-то мгновенно прокручивая в голове, после чего, медленно подошёл к единорогу, при этом, прекрасно понимая, кто же на самом деле находится перед ним.
- Ты… - он всматривался в лицо молодого человека, который едва-едва дышал, стараясь стоять прямо и не отводить взгляд.
- Всегда к вашим услугам, магистр, - ответил за Радианта Сильвестр, при этом, отступая на несколько шагов назад и оставляя их одних.
Сам же единорог смог только лишь кивнуть в знак согласия, закрыв при этом глаза. Казалось, присутствие магистра доставляло ему одновременно и нестерпимую муку и, ни с чем несравнимое, блаженство. Корву же смотрел на него с каким-то смешанным чувством. Он видел перед собой слугу и видел товарища, который пережил с ним всё, от первого до последнего дня пребывания его в Ином. Радиант же в свою очередь знал и видел всё то, что было скрыто от остальных, даже то, что магистр постарался бы никогда не вспоминать ни под каким предлогом, он видел и молчал. Более того, сам Корву, при этом, ощущал каждой клеткой своего тела, что этот юноша, несмотря на всё, что ему пришлось пережить, готов испытать гораздо больше, нежели то, что уже выпало на его долю в бесконечных путешествиях с ним. При этом, во взгляде молодого человека читалась какая-то отчаянная решимость оказаться хотя бы косвенно полезным магистру.
- Одно ваше слово, - тихо прошептал Радиант одними губами, не отводя от него умоляющих глаз, - и я сам отведу его к воротам.
Но магистр лишь покачал головой, после чего, так же, тихо ответил ему:
- Если можешь, просто побудь рядом, мы вместе это сделаем.
Юноша закрыл глаза, в знак согласия и, пропустив Корву вперёд, послушно последовал за ним на почтительном расстоянии. Никс проследил за ними взглядом, но вмешиваться не стал. Лиса одобрительно мурлыкнула, свернувшись тёплым воротником на плечах и, кажется, попыталась вздремнуть. Слышать разговор Корву и единорога он не мог, а отследить реакцию обоих получилось не совсем точно, и он не стал делать поспешных выводов, предоставив право действовать магистру.
Дверь комнаты, в которой некоторое время назад Корву оставил Андрея распахнулась и на пороге показались две высокие фигуры, одна из которых подняла некроманта на ноги одним рывком, но после этого не отпустила, продолжая поддерживать под руку.
- Тебе всё же придётся открыть ворота, - твёрдо заметил магистр, который предпочёл не касаться его, воспользовавшись присутствием Радианта. Тот, впрочем, несмотря на кажущуюся хрупкость и изящество ничуть не уступал Корву в силе, так что участь Андрея в этом плане не облегчилась, скорее даже напротив, он оказался в руках ещё более холоднокровного и принципиального человека, чем магистр.
- Отдал меня своему прихвостню, - прошипел некромант, - низшему существу!
- В этом замке только одно низшее существо, - ответил магистр, - и это ты сам.
Он презрительно отвернулся и вышел, а вслед за ним Радиант вытащил в коридор сопротивляющегося Андрея и, ничуть не заботясь о его дальнейшей судьбе, и не произнося ни слова, повёл его к воротам.
- Он что, немой?! – возмущался некромант. - Ты таких теперь предпочитаешь к себе в постель тащить?!
Удар под рёбра, произведённый Радиантом, сбил дыхание и заставил закашляться, при этом, единорог и бровью не повёл, а на его лице не отразилось и тени эмоций, он действовал чётко и целенаправленно. Оставшийся путь некромант проделал молча, не испытывая более ни малейшего желания заговорить. И только когда портал оказался перед ним, он затравленно стал озираться по сторонам, при этом, шипя:
- Нет! Я не стану их открывать! Вы не заставите меня!
- Смелое заявление, - скучающе заметила Морелия, - жаль не к месту.
- Андрей, - голос магистра был серьёзным, как никогда, - это твой последний шанс остаться человеком в глазах окружающих. Тебя не только можно было бы раньше убить, но и нужно было. Однако, мы даём тебе шанс на выживание, небольшой, но он есть.
- Значит, - тихо рассмеялся некромант, - вот каково твоё понимание любви и милосердия. Ну что же, пусть будет так, пусть моя кровь до конца дней будет у тебя на руках! Тот, кто клялся мне в преданности! Тот, кто…
- Меньше ненужных слов! – оборвала Интегра, подталкивая его к воротам. – Сделай это, и разбежимся, не заставляй себя уговаривать, ты же знаешь, для нас это не составит труда.
Андрей вздрогнул, вспомнив взлом своего сознания, и вынуждено повиновался, подойдя к дверям и взявшись за ручки-кольца обеими руками. Ворота дрогнули, издав каркающий звук, и из-под них повалил чёрный едкий дым. Присутствующие, все, кроме некроманта, закрыли лица руками, пытаясь избежать вдыхания неизвестного вещества, а Андрей, через силу, дёрнул ручки на себя, открывая двери и выпуская из них тёмные клубящийся волны. Отдача был поистине сильна. Ни выставленные предварительно щиты, ни внутреннее чувство самосохранения не позволили избежать её ни одному из оказавшихся поблизости. Корву, обнявший Интегру, зажмурился, пытаясь подставить волне спину и отвести от матери удар, Морелию отбросило на пол, а Радиант был вынужден опуститься на колено, мгновенно выбросив львиную долю своей силы в заграждающие щиты. Именно это и позволило магистру с Интегрой устоять и не отлететь к противоположной стене, как это случилось с некромантом. Он медленно сполз вниз, безвольно повесив голову, и больше не двигался. Чёрный дым почти тут же рассеялся, оставив после себя высокую, чуть сутулую фигуру человека, на голове которого просматривался неизменный цилиндр.
- Господи, Ренатус! – вырвалось у Интегры, которая не сводила с него пристального взгляда.
- Провернул-таки своё возвращение, стервец, - покачала головой вампирша.
Однако, похоже, магистра это мало интересовало, мало интересовало его и поникшее тело некроманта, оглянувшись, он бросился к Радианту и подхватил его за плечи, прежде чем тот не начал заваливаться на бок, держась при этом за грудь. Положив его голову к себе на плечо, Корву взял его за руку, прижатую к белоснежному кожаному жилету, и только тут заметил, что прямо по центру находится проводник Ренатуса. Перо довольно-таки глубоко проникло в тело юноши, но он не издал, при этом, ни звука, более того, обращая взор на хозяина, он тихо произнёс:
- Не оскверняйте себя прикосновением ко мне, магистр, вы должны быть безупречны, как и всегда…
Он тихо покачивал головой и смотрел на разумиста чистыми, преданными глазами, огонь которых уже начинал угасать.
- Не смей! - в голосе Корву безошибочно угадывалось беспокойство, - ты не можешь просто так уйти от меня… Последний приказ, ты должен его выполнить!
- Да, магистр, - отозвался тот, тяжело сглотнув и прикрыв глаза.
- Плачь! Я приказываю!
- Магистр… - вздохнул тот, глядя на него, но буквально через мгновение его прекрасные глаза наполнились слезами. Мерцающая жидкость скользнула по щеке и тут же была подхвачена разумистом в ладонь.
- Готов? – спросил Корву, берясь за основание пера.
Радиант лишь прикрыл глаза в знак согласия и закусил губу, после чего, магистр резко дёрнул проводник на себя и тут же влил в оставленное им углубление слёзы единорога и прижал рукой, не давая бурному потоку крови выплеснуться из раны. Юноша при этом не вскрикнул, он только тихо выдохнул, выгнувшись всем телом, и снова мягко опустился на плечо Корву. На губах Радианта блеснула капля крови, но сам он, похоже, не ощутил этого, в отличие от магистра, который, тут же, стёр её, проведя пальцами по губам молодого человека. Разумист всё ещё продолжал заворожено смотреть на его спокойное лицо, обрамлённое длинными серебристыми волосами, ниспадавшими до самого пола, подобно низвергающейся стене водопада, когда вдруг почувствовал присутствие символиста, который стоял чуть поодаль и вот уже несколько мгновений наблюдал за ними.
- Без вливания силы он вряд ли сможет протянуть хотя бы несколько часов, - заметил магистр, взглянув на него.
- Тогда сделай это, - твёрдо сказал Никс, – он более, чем достоин…
Лиса дёрнулась на плече, недовольно зашипев прямо в ухо что-то про недостойность поведения для господина, когда дело касается ничего не значащего слуги, но была одёрнута символистом и затихла, уставившись на развернувшуюся перед ней картину. Тем временем, магистр приподнял голову Радианта и прикоснулся губами к его губам. Конфликта сил, как это бывает, когда хозяин и слуга ещё не достигли внутреннего согласия между собой, не последовало, и мерцающий белый поток беспрепятственно скользнул в тело юноши, дав мощный заряд его природной энергии. Он приоткрыл глаза и даже попытался приподняться, но был остановлен Корву, который всё ещё удерживал его, прижимая ладонь к груди. Взгляд Радианта скользнул по лицу хозяина, осторожно и смущённо, а его щёки, несмотря на происходящее, казалось, побледнели ещё сильнее. Он едва заметно покачал головой, давая понять, что не стоило так беспокоиться из-за его незначительной персоны, но был остановлен прижатым к губам пальцем Корву.
- Мне виднее, - шепнул на ухо магистр, вставая и бережно поднимая его на руки, как ребёнка.
- Это мой проводник натворил такое? – к ним подошёл человек в цилиндре, сопровождаемый Интегрой и Морелией, - я крайне сожалею, крестник. Сейчас кое-что поправим.
Он провёл ладонью над раной и сделал несколько пасов пальцами, после чего, ухватился за невидимые нити и потянул на себя. Раздался тихий хлопок и из повреждённой груди единорога выскользнул чёрный дым и тут же растворился в воздухе.
- Но с силой и слезами тоже неплохо придумано, - заметил Ренатус, - просто так быстрее. А жить он в любом случае будет.
- Вот только не подумай, что я не рад тебя видеть, старый хитрец, - усмехнулся магистр.
- Вполне взаимно, мой мальчик, - подмигнул ему некромант, - а сейчас отнеси его в более подходящее место и тогда мы сможем всё обсудить более подробно.
- Как раз и собирался это сделать, - заметил Корву, - и тут ты со своим проводником.
- Проводник… - позади него раздалось знакомое шипение, и в тот же миг рука Андрея, непонятно как сохранившего способность двигаться и вообще жить, дёрнулась в сторону пояса магистра, сорвала с него трость и, прежде чем кто-либо успел что-то предпринять, некромант исчез в чёрном водовороте перемещения.
- Вот ублюдок… - выругался Никс, по-настоящему сожалея о своём бездействии.
- К чёрту его, - бросил Корву, - у нас есть дела и поважнее.
Он развернулся, направившись в сторону комнат, и, дойдя до своей, мягко опустил Радианта на подушки.
- Разберись пока с делами, а я посижу с ним, - Никс присел на кровать рядом с юношей, немного устало, и задумчиво водя рукой по цепочке часов.
Магистр кивнул в ответ и, оставив их одних, поспешил присоединиться к остальным. Ещё какое-то время символист вглядывался в красивое лицо Радианта, наскоро погружённого в неглубокий сон, после чего поднялся и подошёл к окну, устремив свой взор на горизонт, где, как ему показалось, поднимались клубы пыли. Однако, ему вовсе это не показалось, вдалеке действительно можно было различить едва заметно поднимавшиеся столбы. Внезапно его посетила страшная догадка, и он бросился прочь из комнаты, стремясь как можно скорее найти Корву.
- Ну, что мы снова имеем дело с Альтером, яснее ясного, - нахмурив брови, вещал Ренатус, - а это значит, что впереди сплошной обман, некорректность и прочие прелести.
- Столица буквально кипит, - заметила Морелия, - похоже, объявлен всеобщий сбор.
- Андрей упоминал о трёх днях, - напомнил магистр, - однако, за три дня слишком многое может произойти, более того, с чего бы Альтеру давать ему столько времени…
- Да, мне тоже это не нравится, - поддержала его Интегра.
- Я не хочу разводить панику, - выдал запыхавшийся от быстрого бега Никс, держась за стену, - но гляньте в окно! У нас и полдня нет!
- Что и требовалось доказать, - мрачно закончил некромант, когда все как по команде обернулись и уставились в оконные проёмы.
- Ренатус, - холодно обратился к нему Корву, - каковы защитные механизмы замка? Я, надеюсь, они имеются?
- Как не быть! - усмехнулся тот, - я же его возводил не для романтических встреч, хотя…
Он недвусмысленно посмотрел на Интегру, но та так строго на него взглянула в ответ, что некромант сразу же предпочёл ретироваться:
- Что? Я ничего, я вообще милейшее создание!
- Соберись! – потребовал магистр. – Кстати, а где твои ученики?
- О, точно, ученики! – поднял вверх палец Ренатус.
- Сильвестр, как насчёт ваших? – поинтересовался Корву.
- Базиль пока разбирается с ними, - задумчиво произнёс друид, - но их мало, скажу сразу. Кроме того, Радиант… Он силён, однако, ему нужно некоторое время на восстановление.
- Нет, - послышался позади него знакомый тихий голос.
Корву и Никс как по команде обернулись, с каким-то смешанным чувством восхищения и беспокойства глядя на стоявшего в проёме юношу, который, хоть и покачивался, но при этом уверенно стоял, опираясь рукой о стену.
- О, - заметила Морелия, - весь в хозяина. Это называется - найдите десять отличий. Боец, ты зачем встал то? Ещё ничего толкового не происходит, чтобы срываться с постели. Эти бесполезные мужики ещё долго будут тут рассуждать на тему сколько у нас чего и сможем ли мы сохранить свои ничтожные жизни, когда на нас, простите, прётся вся армия Иного, да ещё и во главе с Альтером!
Но единорог холодно проигнорировал её заявление. Он смотрел только на магистра и видел только его. Подойдя к Корву, Радиант почтительно опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Рука магистра скользнула по его волосам, после чего, разумист осторожно коснулся его плеч, заставляя подняться, и произнёс, глядя прямо в глаза:
- В самом деле, она права, пока есть возможность отдохнуть, нужно это использовать.
- Если магистр позволит, - тихо сказал юноша, - буквально, два слова…
- Только по делу, - улыбнулся Корву.
Радиант кивнул в ответ, обращаясь и к нему и к остальным одновременно, что в его случае было непомерной редкостью. Такое поведение единорога удивило даже видавшего виды Сильвестра, но останавливать его он не стал.
- Производить осаду всегда тяжелее, чем держать её, - начал юноша, - на стороне противника реальная сила, на нашей – реальное знание о том, кто будет эту силу применять. Основную проблему составляют элементали, которые способны воздействовать на свою стихию. Первое, что они попытаются сделать – это поджечь замок. Таким образом, изменив природную структуру камня, можно ввести их в заблуждение и на какое-то время задержать. В идеале надо попытаться стравить между собой элементалей разного порядка – водных против огненных и земляных против воздушных. Они значительно ослабятся при этом, что позволит нам вывести их из строя.
- Та-а-ак, дальше! – незамедлительно потребовал Ренатус и его взор, как и взоры всех присутствующих буквально приковались к Радианту.
- К разумистам можно было бы применить заклинание «зеркала» или что-то подобное, я не силён в конкретике, но по структуре это так… Начнётся неразбериха и они ещё нескоро придут в себя. Что же касается некромантов, то вряд ли у них есть личи…
- Ещё бы, - вставила Морелия, - это была не самая плохая идея сломать замок в воротах…
- Может, поэтому нас накрыло отдачей? – с сомнением посмотрела на неё Интегра.
- М… Понятия не имею, - уклончиво ответила та, пряча глаза, - но в итоге-то красиво получилось, они не смогут использовать этот сектор…
- Итак, скорее всего, - продолжил молодой человек, - некроманты останутся в резерве, до того момента, когда они не проникнут в замок. В этом случае можно было бы поступить следующим образом… - он сделал паузу. – Пропустить их во внутренний двор, после чего произвести массированную атаку магией разума и как только они попадут под подчинение, воспользоваться услугами Базиля…
- Сильвестр, - обратился к нему Ренатус, - ты там у себя кого выращиваешь? Будущих академиков?
- Это не я, - смущённо произнёс Радиант, - это всё магистр. Мы использовали что-то подобное, и не раз… Я просто собрал всё воедино…
- Мило… - проронила вампирша, - впечатляет.
- Конечно, в самом идеальном случае, - стоило бы обезглавить войско, но Альтер не станет так просто подставляться под удар, предпочитая действовать на расстоянии. Он появится только в том случае, если им удастся захватить замок.
- Всё верно, - кивнул магистр.
Castro Diam
© Copyright: Андрей Жигановский, 2012
Свидетельство о публикации №212021002090
Свидетельство о публикации №212021002090
Рецензии