Космические хроники. 72

                Блуждающий форвард.

   Капитана остановили на проходной и сообщили, что вызывает генерал. Офицер чертыхнулся: «Чёрт бы его побрал, дождался конца рабочего дня. Люди меняются, а нрав у начальства прежний, попробуй ослушаться. Пропал вечер!»
   Офицеру пришлось вернуться в здание штаба и подняться на третий этаж. Он ворчал всю дорогу. Адъютант даже не посмотрел в его сторону, продолжая читать какой-то документ, лишь указал на дверь.
   Генерал также молча показал на кресло, проследил взглядом, как капитан садится, и уставился на него. Пришедшему ничего не оставалось, как ёрзать под изучающим взглядом. Когда пауза затянулась до неприличия, старший офицер отвернулся к окну и начал говорить, глядя уже в него:
   - Я специально вызвал тебя в конце рабочего дня. Задание предложу и хочу, чтобы подумал над ним дома и лишь потом ответил. Завтра можешь не приходить на работу, но послезавтра сообщишь о своём решении.
   - Уже готов. Согласен. Когда у меня спрашивали мнение?
   - Мог бы выслушать сначала. Предложение остается в силе. Ответ приму лишь послезавтра.
   Капитан заинтересованно посмотрел на хозяина кабинета. Теперь он изучающе смотрел на начальника, а тот продолжал глядеть в окно и говорить:
   - Человеческий организм - сложная штука. Как и природа. Только наши врачи придумают противоядие от какой-нибудь заразы, так она преподносит новый сюрприз, новую пакость. И развивалось человечество, борясь за свое существование.
   - Вы предлагаете мне бросить всё и поступить в медицинскую академию?
   - Я предлагаю выслушать меня и не перебивать, - недовольно ответил генерал. – Поймёшь, почему начал издалека.
   Он с раздражением повернулся к подчиненному и сказал, глядя в глаза:
   - Болезней сейчас столько, что не счесть. Про многие знают лишь медики, потому что проявляются редко. Один случай на несколько тысяч человек, как тебе такое?
   - Не смертельно для общества.
   - Вот именно. И один такой больной пришёл неделю назад ко мне. Пришёл лейтенант с предложением. Представь, появилась новая болезнь. Клаустрофобия. Не дёргайся, понимаю, что знаешь. Появилась её новая разновидность. Он стал считать замкнутым пространством планету. Каково? Удовлетворительно чувствует себя лишь в космосе.
   - Не слабо! Я понимаю, конечно, что со временем могут появиться болезни, о которых в прошлом и не подозревали. Пару веков назад человек мог мучиться и не знать, что шило в заднице его изводит. Сейчас же, улетел в космос и как пилюлю принял. Что лейтенант хотел?
   - Именно этого. Представь, нашёл на планете еще таких же космонавтов, и предложил отпустить их на вольные хлеба.
   - То есть?
   - То и есть! Две женщины и двое мужчин решили улететь во вселенную в поисках приемлемой для жизни планеты. Практически без надежды вернуться.
   - Мы отправляем с этой целью беспилотные корабли!
   - Это другое. Вдруг инопланетян встретят когда-нибудь? Связь с беспилотниками пропадает в конце концов. Может, сигнал рассеивается. Может…. Если лететь долго и отображать оставшиеся позади звёздные тела точками, он станет когда-нибудь чёрным. И Земля окажется под толстым слоем точек. Если бы всё так просто было, любое светило из другой галактики не хуже Солнца освещало бы нашу планету. Не об этом я. Ближайший неисследованный район космоса за чёрной дырой остался. Через неё не заглянешь, а, облетев, не сообщишь. Дыра и есть дыра. Не зря чёрной назвали.
   Генерал замолчал, задумался над чем-то. Через минуту капитан кашлянул разок-другой, и начальник «вернулся» в кабинет.
   - Вот я и говорю, остались белые пятна за чёрной дырой. Пришло время ими заняться. Ведь как развивались? Выбрались в космос, а там невесомость. Человек не может долго существовать в ней, кости ватными становятся. Тренажёры спортивные придумали с нагрузкой. А потом и вовсе кардинально вопрос решили: на корабле собственную гравитацию соорудили. А тут новая напасть: радиация. Удалился корабль чуть дальше, и всё, ни один живой организм долго не протянет. Придумали защиту полем, убили двух зайцев: от радиации избавились и от камнепада, когда любая соринка на больших скоростях не хуже снаряда разбивает транспорт. Двигатели изобрели, разгоняющие корабль до скорости превышающей световую. Возможно и такое, доказали. И?
   - И к чему этот ликбез? Я что, школьник? Сам не знаю? – огрызнулся капитан.
   Но генерал не обратил внимания на недовольство подчиненного, продолжал:
   - И всё. Быстрее света всё равно не летаем. Не потому, что не можем. Нельзя. Обгоняет в таком случае корабль магнитное поле, которое сам же и создаёт. И с гравитацией проблемы начинаются. Связь с космонавтами непонятной становится. Задашь вопрос и ждёшь, когда догонит корабль. Месяц туда и месяц обратно. А потом и того больше.
   Капитан понял, что прекратит лекцию, лишь перехватив инициативу.
   - И теория относительности не последнюю роль сыграла. Время на таких скоростях течёт по-другому. Кому нужно отправлять корабль, который вернется через сотню лет? Люди отлетают годик-другой, а на Земле несколько поколений сменится.
   - Вот сам и подошёл к теме разговора, к которой я вёл издалека, - удовлетворенно закивал генерал. – Вот и поговорим теперь по существу. Лейтенант тот обдумал всё, и пришел не с пустыми руками. Идея понравилась. А что? Две пары добровольцев улетят в поисках приемлемой для жизни планеты. Не могут жить на Земле они, клаустрофобия замучила. И им хорошо, и пользу принесут. А над проблемой переселения наши давно ломают голову. Знаешь не школьник, что через тысячелетие-другое солнце погаснет. Земле каюк тогда со всей цивилизацией. Рано думать об этом? Может, к тому времени люди научатся сами светила создавать? Может быть. Но соломку нужно подстелить, когда есть вероятность грохнуться. Чем раньше, тем лучше.
   - Но я-то тут причём? – капитана задал мучивший его вопрос.
   - Тебя выбрали, потому что вдовец. Извини. Два корабля готовим. На корабле сопровождения предлагаю полететь. Твой зависнет в стороне от чёрной дыры, а другой залетит за неё. Станешь передаточным звеном в цепи – кораблём-ретранслятором. И не будет белых пятен за чёрной дырой! Полтора года туда лететь придётся на скорости близкой к световой и полтора обратно. Полтора дрейфовать, пока коллеги ручкой махать будут. Почти пять лет. Но главные три, когда лететь будешь. За это время на Земле несколько поколений сменится. Как видишь, есть над чем подумать до послезавтра.
   - Прилетим, когда мои внуки своих уже нянчить начнут. Старше меня окажутся, когда вернемся.
   - Дошло, наконец? Вот и думай теперь. Согласишься, команду сам наберёшь из добровольцев.
   Предложение огорошило. Браваду капитана как водой смыло. Он умолк. Молчал и генерал, потому что уже всё сказал. Так и расстались молча. Лишь в дверях начальник напомнил:
   - Послезавтра жду. Не настаиваю: не тот случай. Но при согласии тоже продумай всё как лейтенант. Время есть: вылет через месяц. Летательные аппараты уже готовят.

   Провожали убывающих с помпой. Треск в СМИ поднялся такой, что генералу пришлось отбиваться.
   Летательные аппараты загрузили под завязку, оба переоборудовали для длительного полета, самодостаточности. Почти всю свободную площадь отвели под выращивание овощей. Людям предстояло заботиться о хлебе насущном самим.
   Свободной осталась лишь кают-компания, но теперь легко трансформировалось в спортзал или кинотеатр.
   Когда подошло время старта, улетающие радовались, так как устали от шумихи, потому что не до конца осознали, что больше не увидят этих людей.
   Корабль-пионер вёз сведения о Земле, предваряя встречу с инопланетной разумной жизнью. Продумано было всё. Так казалось. Печальный опыт убеждал, что обязательно вклинится что-нибудь непредвиденное. И такое пытались спрогнозировать.
   Капитан подчинялся в этом полёте лейтенанту. Тот определял направление, а корабль сопровождения следовал за ним. Старший по званию подчинялся младшему.
   На первом корабле люди представляли себя частичкой вселенной, улетевшей от проблем. На корабле сопровождения надеялись, что приключения закончатся раньше запланированного срока, и чувствовали себя рыбой в консервной банке. Цели у экипажей были разными.
   Две родственницы - тоска и скука – скоро пробрались во второй корабль. Там боролись с этим и понимали, что главное впереди, когда придётся стоять на месте. Пришло время, он начал тормозить и занял исходную позицию.
   К событию отнеслись по-разному. С Земли с запозданием рекомендовали действовать по своему усмотрению. В тексте проглядывалось безразличие, потому что на Земле прошло уже много лет, и люди стали забывать о миссии, потому что спрашивали уже другие, не те, кто провожал. С корабля-пионера пришло грустное послание. Они полетели дальше.
   Корабль-ретранслятор замер в космосе, став антенной. Для его экипажа это было самое тяжелое время командировки, потому что предстояло полуторагодичное праздное ожидание.
   Командир корабля никогда бы не признался, почему согласился на этот полёт. Генерал оказался прав, предложив лететь ему. Дети офицера выросли и создали свои семьи. После очередного полёта он навещал их и возвращался в свою квартиру. Пустую квартиру, в которой когда-то было шумно, когда была жива жена, а дети маленькими. Теперь ничто не держало его. Даже себе мужчина не признался, что движет им любопытство. Он отлично сознавал, что проживёт не больше отмеренного судьбой времени, но представилась возможность заглянуть в будущее, и он воспользовался ей.
   Было время, когда люди считали, что развиваться дальше некуда, что всё изобретено, и именно тогда начался бум. Даже телевидение понеслось семимильными шагами в своём развитии. Казалось, достигло предела. Но нет! Стало мало, что оживает стена, трансформируясь в улицу или поле. Появились запахи, соответствующие обстановке. Температура воздуха начала меняться. Становилось прохладно, если на экране шёл снег. Жарко летом, и влажно у моря. И зритель стал вклиниваться в трёхмерное изображение. Создали аппаратуру, помогающую вписаться в сюжет, смотреть кино, становясь его участником. Фабула менялась, но так или иначе финал оставался неизменным и всегда со счастливым концом. Перед началом фильма обязательной стала заставка с указанием степени опасности фильма. Именно опасности, потому что психика человека могла пострадать.
   Командир следил за атмосферой на корабле и по-своему развлекал экипаж, начиная с надуманных заданий, внезапных учений и заканчивая излишней строгостью. И доктор непроизвольно втянулся в это со своими байками.
   Все с интересом стали прогнозировать, каким будет телевидение, когда вернутся на Землю. Капитан подкинул очередную тему, когда тишина начала тяготить.
   В следующий раз уже доктор завёл разговор о медицине будущего. Сказал, что на Земле наверняка уже имплантируют не отдельные части, а всё тело, выращивают для этого клоны. Им попросту меняют голову. Ему возразили, что лучше делать тело механическим.
   Фантазия не остановилась и на этом. Главное в человеке разум, а в разуме память, так зачем возиться с капризным серым веществом, подверженном болезням, если можно считать информацию и поместить её на неорганические носители?
   Подобные разговоры скрашивали существование людей. Полёту мысли не было границ.
   Споры и уход за растениями стало почти единственным развлечением экипажа в период вынужденного ничегонеделанья. Сообщение, что улетевшему кораблю уже трудно поддерживать связь с ними, было ожидаемым и всё равно обрадовало. Можно было лететь домой.
   Космонавты понимали, что летят назад и в будущее одновременно. По разным причинам, но ради этого согласились расстаться с прошлым.
   Миссия корабля сопровождения закончилась, и на нём начался обратный отсчёт.

   На другом корабле событие не сильно взволновало семейные пары. Они долго ждали ответа при переговорах с коллегами, а когда получали через них с Земли, не всегда понимали его, потому что проходило слишком много времени.
   Время разлучило их и с кораблём сопровождения. Лишь одна вещь смущала: ничего приемлемого для колонизации не оказалось и за черной дырой. Но к этому привыкли за время длительного полёта. Надежда затерялась где-то, но не пропала окончательно. 
   Кораблю предстояло лететь без курса, ориентируясь лишь на людскую интуицию. Лететь и искать, пока не найдут, что им нужно. Лишь потом вернуться или лететь, пока время не поглотит их. Итоги мытарств на Земле могли не узнать. 
   Семейные пары жили своей жизнью и не торопили события. Аппаратура исправно фиксировала звёздное пространство, и всегда можно было вернуться назад, хватило бы только жизни. Перспектива встретить чужую, необычную разумную жизнь их привлекала больше, чем возврат к своей, пусть и обновлённой. Ничто не могло расстроить их.
   Им по-своему повезло. Семьи жили полноценной жизнью. Могли иметь детей, но не хотели. Зачем обрекать потомство на одиночество?
   Корабль летел, выписывая немыслимые зигзаги, радиусы которых измерялись не в астрономических единицах и даже не в парсеках, а световыми годами. Попадалось в стороне светило, похожее на солнце, и корабль менял маршрут. Оживала надежда, ведь вокруг него вращались планеты. Им предстояло долго лететь на скорости близкой к световой, давно поняли это, и неудачи не пугали.
   Жизнь на корабле текла своим чередом и отмечалась морщинками на лицах а потом и на всём теле.
   Старость подобралась незаметно. Вдруг умерла одна из женщин. Трагедия взбудоражила экипаж, но вмешалось время - притупило горе, заставило стихнуть.
   Смерть мужчины уже не так расстроила: люди смирились с неизбежностью. Оставшаяся пара прогнозировала будущее без горечи, спорили, кто будет следующим. Никто не хотел оставаться в одиночестве.
   Пришло время, и постаревший лейтенант остался один.
   Три тела лежали в холодильнике, а для последнего старика началось тоскливое, жалкое существование. Он стал частенько с болью смотреть в иллюминатор. Знал, что время не пощадит и его, ждал развязки, потому что всё надоело.
   Но судьба распорядилась по-своему. На пути попалась та самая планета, какую искали. Компьютер подтвердил: да, это то, что нужно! На ней вполне может быть разумная жизнь.
   Подтверждения быстро обнаружились: неизвестно откуда появились корабли. Два монстра пристроились рядом, и аппаратура заверещала, предупреждая, что начался прием сигнала. Автоматы не сумели перевести абракадабру, старик лишь смотрел на набор букв и цифр и время от времени поглядывал через стекло на сопровождение. По выстрелам понял, куда ему предлагают следовать. Он перепрограммировал управление, чтобы корабль выполнял указания инопланетян.
   Корабль сел на космодроме и выглядел среди других летательных аппаратов низкорослым саженцем в окружении эвкалиптов. Произошла встреча, и сам лейтенант почувствовал себя карликом рядом с инопланетянами. Сгорбленный, старый землянин едва доставал до плеч лысым созданиям, окружившим его.
   «Яйцеголовые, как изображали в наших фильмах, - подумал человек. – Надо же, это произошло!»
   Ему пришлось поменять мнение, когда увидел женщину. Волосы инопланетянки крупными прядями опускались на плечи. Она была по-своему красива.
   «А бабы-то ничего, симпатичные! - сделал поправку старик. – А рожают, поди, детёнышей с меня ростом. Те ещё кобылы!»
   Человек с удивлением заметил, что не чувствует обычного зуда, находясь на планете. Память тела лишь слегка напомнила о старом недуге, кольнув пару раз в висок. Он понял, что болезнь отступила. Проворчал, зная, что его не поймут:
   - Клин клином вышибло, старость задавила клаустрофобию. Или на этой планете болезнь отступила? Атмосфера чем-то отличается?
   Из медальона, висящего на груди ближайшего инопланетянина, вдруг раздался ответ:
   - Изучим вашу анатомию, вылечим, будете как новенький. Не удивляйтесь, успели освоить ваш язык.
   Старик не удивился. Речь инопланетян показалась плавной и красивой. Медальоны переводили её лишь тогда, когда хозяева планеты считали нужным.
   - Я теперь стану подопытным кроликом, надо думать?
   - Какое-то время. Никак без этого.
   Он не успел стать объектом для исследования. Время старика истекло. Когда инопланетяне покидали транспорт, привёзший в населённый пункт, он так и остался в кресле. Исхудавшее тельце отказалось реагировать на звуки и даже прикосновения. Последние события вымотали его. Человек умер.
   Связь с инопланетянами оказалась односторонней: корабль был переполнен сведениями о Земле, а земляне не знали, что их посланцы выполнили свою миссию. Своеобразно, бестолково, как получилось.
   Местный начальник разозлился, узнав о случившемся:
   - Не могли дать чего-нибудь бодрящего? Половину детской дозы хотя бы?
   - Кто знал? – ответил понурившийся подчинённый. - Он старше нас лет на тысячу, если не больше.
   - Могли предвидеть!
   Патрон упрекнул автоматически и в принципе справедливо, но когда смысл ответа дошёл, вдруг улыбнулся. В кабинете раздался смех. Присутствующие тоже вспомнили, что старик долгое время летал на больших скоростях и родился очень давно.
   Смерть тысячелетнего старика не сильно расстроила местных жителей, так как корабль оказался под завязку заполнен информацией.
   - Всё выудили из летающего муравейника? Изучайте. Надеюсь, хоть здесь сюрпризов не будет.

   Сюрпризы были. Как без них, когда прилетает неизвестный корабль и неизвестно откуда? Один из исследователей вдруг охнул и схватился за голову. К нему сразу подбежали коллеги. Мужчина показал карту планеты, с которой прилетел старик.
   - И что? Видели уже, откуда принесло бедолагу! - возмутился один из подошедших.
   - И я видел. У них на полюсах ледяные шапки. А растопить? Прибавится воды, притопит материки. Меньше станут, а кое-что совсем пропадёт. Представьте, что будет?
   Он говорил, а пальцы набивали программу, меняющую облик планеты на экране в соответствие сказанному. Вдруг изображение сдвинулось, и рядом появилось знакомое, родное. Оно переместилось и наложилось на первое. Рисунки почти совпали.
   Ошарашенные исследователи замерли в недоумении. Автор гипотезы продолжал:
   - Мы научились на девяносто процентов использовать добирающуюся до нас энергию солнца. Растопили полярные льды и отменили времена года. Теперь везде лето! И наша планета когда-то называлась Землей! Давно переименовали, но можно проверить. Язык выработали единый. Прилетел наш пра… пра… пра…  пращур, одним словом. Поняли? Мотался по космосу без задней мысли и наткнулся на родину. Мы подросли, изменились. А старик устал блуждать в одиночестве. Отпустил вожжи, как говорится, и лошадь привезла домой. Не узнал Солнечную систему! Нужно доложить генералу! Не простит!
   Мужчина посмотрел на часы и сморщился: до конца рабочего дня оставалось пять минут. Если идти к генералу, это как минимум на два часа. Планы на вечер рушились. Он с надеждой посмотрел на непосредственного начальника, и тот правильно его понял.
   - Не собираюсь пожинать чужие лавры. Иди сам.
   Мужчина поднялся, прибрался на столе и убыл, ворча:
   - Поколения меняются, а нрав у начальства прежний: попробуй ослушаться!
   Он нехотя плёлся, понимая, что скоро будет с пеной у рта доказывать очевидное. Ворчал, пока не попал в приёмную.
   Адъютант даже не посмотрел в его сторону, продолжая читать какой-то документ, лишь указал на дверь.
   Генерал также молча показал на кресло, проследил взглядом, как посетитель садится, и уставился на него. Полминуты разглядывал, словно прибыл гость с другой планеты, и спросил, когда тот заёрзал:
   - Рассказывай. Удиви меня!
   Мужчина улыбнулся. Генерал подал идею. Он давно мечтал осадить нахрапистого до агрессивности начальника, и вдруг появилась возможность.
   - Да нет проблем! Весточку от вашего ну очень дальнего родственника принёс!
   Лицо генерала вытянулось, брови полезли вверх. Исследователь испугался, что переборщил, и пошёл на попятную:
   - А что, все произошли от Адама и Евы. Слушайте….

   Доказывать очевидное не пришлось, но начальник сделал странный вывод:
   - Собирай добровольцев, полетите. Ближний космос – это хорошо, но пора осваивать дальний. Два корабля полетят. Один в преисподнюю, а ты стоны их передавать будешь.
   Удачно, что пришёл в конце рабочего дня. Хочу, чтобы подумал дома и лишь потом ответил. Завтра можешь не приходить на работу, но послезавтра сообщишь о своём решении.
   - Уже готов. Согласен. Когда у меня спрашивали мнение?
   - Мог бы выслушать сначала. Предложение остается в силе. Ответ приму лишь послезавтра…

                *****