Легенда Феникса. Глава 10 Гроза

Венера увидела, как недоверие на лице Эрленда сменяется гневом.
— Принцесса, сейчас же скажите мне, что вы пошутили! — Рявкнул генерал. — И зарубите себе на носу — ваши шутки попросту неуместны при создавшихся обстоятельствах.
В глазах девушки полыхнул зловещий огонёк:

— Сударь запомните раз и навсегда: я своих обещаний на ветер не бросаю. Я поклялась защищать Асгард, и я это сделаю! Раз уж никто из мужчин не в состоянии найти в себе достаточно храбрости и проехать через какой-то несчастный лес, что ж, значит, мне пришло время вспомнить о своих словах, и исполнить клятву!
С этими словами она развернулась спиной к остолбеневшему генералу и зашагала прочь.
— Никогда не слышал, что принцесса Норда душевнобольная, но, похоже, сегодня я стал свидетелем одного из припадков, — пробормотал себе под нос мужчина.

— Генерал, а вам не кажется, что вы чудовищно несправедливы к девочке? — Раздался укоризненный голос рядом с ним. — Желание помочь присуще каждому…
Эрленд обернулся и увидел подле себя миссис Хель. Она пришла следом за Венерой и слышала окончание разговора.
— Интересно, кому же она поможет своей смертью? — Саркастически поинтересовался он, начиная остывать после вспышки негодования.
— Как вы категоричны, генерал! — Осуждающе покачав головой, ответила на этот выпад старушка. — У молодых людей горячая кровь, и уж если они решились на что-то, им сам черт перестанет быть братом. Лишь на минуту представьте себе, что будет, добейся принцесса успеха в своем предприятии?

— Если ей удастся спасти Зачарованную крепость, она станет героиней, и я первый это признаю, — немного подумав, сказал Эрленд. — Но даже сейчас кое-что я могу сказать точно, что бы я о ней не думал: храбрости этой девушке не занимать.
— Вот видите, — улыбнулась миссис Хель. — В любом, даже самом отчаянном поступке можно увидеть свои положительные стороны.
***

Венера шла по коридорам, почти пустынным в этот час, и искала человека, без согласия которого вся её затея яйца выеденного не стоила. Но навстречу ей попадались только слуги, припозднившиеся с уборкой дальних покоев.
Время шло и по мере того как сгущались тени, выпущенные на свободу заходящим солнцем, в Кристальном дворце становилось всё темней. Девушка уже была готова сложить оружие и дождаться утра, когда, наконец, увидела человека средних лет, с волосами цвета небесной лазури в предрассветный час. Это был посол его величества, короля Мёртвого королевства в Асгарде.
Он выходил из своего кабинета расположенного на четвертом этаже северного крыла замка. Венера с ним еще ни разу не разговаривала, они были только представлены друг другу по её прибытии в Кристальный дворец.
Девушка мысленно выругала себя за бестолковость: именно отсюда и нужно было начинать свои поиски, вместо того чтобы бесцельно болтаться по коридорам!

— Лорд Анубис! — Окликнула посла принцесса. — Постойте, мне нужно срочно с вами поговорить!
Вельможа учтивым поклоном поприветствовал запыхавшуюся девушку и галантно придержал дубовую дверь, пропуская её в свой кабинет.
Это была небольшая комната, с письменным столом, стоящим напротив входа и уютно теснящимися креслами вдоль стен. Справа располагались три полукружных окна с видом на Сияющий город. Тяжелые бархатные портьеры сейчас были опущены, и сквозь них невозможно было разглядеть, как сумерки быстро захватывают власть на небе и земле, вырвавшись из своего дневного заточения.
— Присаживайтесь, ваше высочество, — Посол указал рукой на мягкое кресло. — Видеть вас у себя для меня большая честь…
— Ради Бога, милорд, простите мое вторжение в такой поздний час… — Венера сочла нужным начать разговор с извинений, несмотря на то, что её сжигало нетерпение поскорее перейти к интересующей ее теме.

— Что вы, ваше высочество, никаких проблем вы мне не создали, — легко отмахнулся от её слов мужчина. — Вы, вероятно, слышали о последних новостях? — Без всякого предупреждения он заговорил о другом.
— Если честно, милорд, я именно поэтому и пришла, — покаялась девушка. — Мне нужно разрешение короля вашей страны на проезд армии Легендарного королевства через земли Мёртвого. Так как вы доверенное лицо короля Осириса, я прошу вас о выдаче этого документа. Ситуация критическая и малейшее промедление может закончиться катастрофой…
— Принцесса, — прищурился лорд Анубис. — Уж не собрались ли вы ехать через Тёмный лес, раз вам понадобилось такое разрешение? Насколько я помню, путь по Туманным горам не затрагивает границ Мертвого королевства, а это значит, что моя догадка верна.

— Да собралась! — С вызовом ответила Венера. В её взгляде ясно читалось: «Только попробуйте мне помешать!». Она ожидала, что дипломат воспримет её решение так же как генерал Эрленд, если не хуже. Ведь тот хотя бы был военным, а лорд Анубис просто политиком, никогда не нюхавшим пороха.
Но к её изумлению посол Мёртвого королевства лишь пожал плечами и спорить не стал, более того, Венере показалось, что он даже не удивился.
— Я подпишу соответствующие бумаги, — покладисто ответил он, и, заметив, что принцесса смотрит на него во все глаза, пояснил: — Я не меньше вашего жажду победы, и кроме того имею глупость уважать людей решительных и смелых. По вашему лицу видно, что вы для себя уже все решили, и что бы я ни сказал, вашего мнения мои слова не изменят. Так зачем же попусту тратить свое красноречие?

Он взял чистый лист пергамента, пододвинул поближе к нему свечи в резном канделябре, сплошь увитом затейливым орнаментом, и, обмакнув длинное белое перо в чернильницу, начал выводить заглавные буквы.
Несколько минут в кабинете было слышно только тихое царапанье пера по бумаге. Венера не могла поверить своей удаче: она-то думала, что понадобится убить несколько часов на бесполезные споры, а оказалось достаточным сказать несколько слов.
Лорд Анубис размашисто поставил подпись и протянул грамоту с ещё не высохшими чернилами принцессе.
— Доброго вам пути, ваше высочество, и пусть Фортуна пошлёт вам свою удачу, — с теплом сказал он, провожая поднявшуюся девушку к двери.
— Спасибо вам, милорд! — Искренне поблагодарила Венера.

— Я всегда буду рад вам помочь, — отозвался посол. — Вы можете рассчитывать на мою дружбу, что бы ни случилось.
— Еще раз спасибо вам, — повторила девушка. — Я никогда не забуду того, что вы первый поддержали меня в моем замысле.
— Принцесса, может быть, я задаю нескромный вопрос, но… — Лорд Анубис замялся, потом все-таки решился: — Вы не боитесь ехать через Тёмный лес?
— Боюсь, — спокойно ответила Венера, — но все равно не отступлю.
Посол кивнул:
— Я знал, что вы ответите честно, — сказал он и добавил, задумчиво глядя на молодую девушку: — Знаете, ваше высочество, мне кажется, Норду очень повезло с принцессой.
***

Венера едва смогла спокойно дождаться утра, так сильно было её желание отправиться в дорогу немедленно. Но здравый смысл всё-таки победил.
И вот на заре, после тревожно проведённой ночи, она выехала из Сияющего города. По своим расчетам она должна была достигнуть Тёмного леса на исходе второго дня путешествия, благо, что столица Асгарда находилась не очень далеко от границ Мёртвого королевства.

Утро выдалось хмурым и сумрачным. Тяжелые серо-стальные тучи низко нависали над головой, угрожая в любой момент обрушить на землю ливень. Солнце, на рассвете мужественно пытавшееся пробиться сквозь плотный слой облаков, к полудню сдалось, и ни один радостный лучик не оживлял печальной картины.
Все краски природы словно бы померкли в одночасье, и куда ни глянь, всюду простирался один и тот же мрачный пейзаж.

Степь, еще вчера блиставшая мириадами пестрых тонов, сегодня стояла мрачная и унылая. Не было видно ни бабочек, этих яркокрылых созданий природы, ни птиц, Только однажды сумрачное небо стремительной точкой пересек белоглавый орёл.
Густые рощи время от времени попадавшиеся по пути с ненавистью смотрели вслед одинокой всаднице, злобно потрясая ветвями, всем своим видом показывая дурное расположение духа.
От такого мрачного пейзажа поневоле в голову начинают приходить грустные мысли. А если, к тому же ты находишься в полном одиночестве и на много миль вокруг больше нет ни одного разумного существа, тогда на душе становится совсем тяжело.

Венера, у которой и так было угнетённое настроение, вовсе пала духом. В самом деле — чему ей было радоваться? Еще никогда в жизни она не была настолько подавлена, даже будучи пленницей Астрея в Норде она тверже чувствовала землю под ногами, чем сейчас. Потому что она изменилась. Изменилась так сильно, что сама полностью этого еще не осознала.
Самым большим потрясением из всех событий, столь неожиданно свалившихся на её голову, стала внезапно вспыхнувшая любовь, которая выбивала из колеи, волновала и пугала, но не приносила покоя её истерзанным чувствам.

В душе Венера была одновременно и озорной девчонкой, и избалованной принцессой, и ранимой девушкой, но ни одно из воплощений её «я» не имело ни малейшего представления о любви. Нет, конечно, она прочитала великое множество любовных романов, но они так не смогли подготовить молодую девушку к первым испытаниям настоящей любви.
Она не знала, что делать с этими чуждыми и одновременно такими дорогими ей чувствами.
Из-за смущения, которое охватывало её каждый раз в присутствии Лофта, Венера не смогла заставить себя выйти попрощаться с ним, когда он уезжал в Зачарованную крепость. Вообще с той сказочной ночи проведённой ими наедине у озера Селены они виделись только мельком, и ни разу не разговаривали. А теперь девушка корила себя за это, каждый миг. Ведь может быть, она упустила последнюю возможность увидеть и услышать его!

Вдобавок к невесёлым мыслям с Туманных гор подул противный пронизывающий ветер. В его холодном дыхании чувствовалась ледяная стужа, вечно царящая на их северных отрогах.
Дымчато-серые тучи стали аспидно-чёрными, вдалеке приглушённо заворчал проснувшийся гром. На горизонте сначала изредка, а потом всё чаще и чаще засверкали огненные глаза молний и зарниц, рассекая небо вспышками яркого света.
Венера поняла, что сейчас начнётся ливень и торопливо свернула под защиту деревьев. В ту же секунду небеса разверзлись: дождь хлынул сплошной стеной и мгновенно вымочил девушку с головы до ног прежде, чем она достигла спасительного шалаша из листвы и ветвей, созданного самой природой.

Тихо чертыхаясь сквозь зубы, Венера распрягла уставшую лошадь. Давным-давно, когда она была маленькой, грозы пугали её, но теперь небесная буря не вызывала у молодой девушки ничего, кроме досады на вынужденную задержку. А все потому, что она убедилась: в жизни есть вещи пострашнее молний и грома.
Оглядевшись по сторонам в поисках клочка сухой земли, на котором можно было бы развести костер и обсушиться, она пришла к выводу, что забрела на болото. Земля между деревьями была топкой, и хотя струи дождя не проникали сквозь плотный полог листвы, весь валежник был влажным, словно губка, от гнилостных испарений.
«Вот это да! — Мрачно подумала девушка. — Похоже, меня ждет незабываемая ночка!..»
Деваться было некуда: Венера вытащила из седельной сумки еду и присела на поваленный ствол, сплошь поросший густым мхом. Дождь добрался не только до путешественницы, но и до провизии, и промокший хлеб показался принцессе просто гадостью. Хорошо ещё, что копченому мясу вода нипочем.

Было холодно, воздух пах дождём. Мокрая одежда не сохраняла тепло, и девушка почти мгновенно окоченела. Она притянула ноги к груди, обхватила их руками и положила голову на колени, её клонило в сон. Сидя на земле и слушая громовые раскаты она смотрела невидящими глазами в пустоту и вспоминала ночь очень похожую на сегодняшнюю. Тогда тоже гремел гром, сверкали зарницы, а она едва не кинулась с башни от отчаяния…
Сама не заметив как, Венера провалилась в тяжелое забытье. Ей приснилось ее безмятежное детство, горячо любимые родители, друзья, давно забытые и потерянные в лабиринтах времени… но ярче их всех перед ней предстал образ её старшего брата. Время, проведенное с ним, было самым счастливым в её прошлом.

Все свое свободное время Кристофер проводил с ней. Он всегда умел развеселить свою сестру, когда ей бывало грустно, учил обращаться с оружием, вместе с ней лазил на крышу самой высокой башни замка Норд, хотя им строго-настрого запрещено было туда подниматься. Они были почти неразлучны: вместе хохотали и вместе получали нагоняй.

Но помимо любящего брата, Кристофер являлся ещё наследным принцем и хорошим стратегом. Когда разразилась война, он без колебаний оставил мирную жизнь и отправился защищать свою страну. В последнем воспоминании Венеры связанном с братом, он, наклонившись с лошади, смахивал слезы с её щек и говорил улыбаясь:
— Не переживай, я обязательно вернусь…
А всего через несколько месяцев Астрей сказал ей, что принц Норда, скорее всего, погиб…
Девушка, вздрогнув, проснулась, сотрясаясь от неудержимых рыданий.

— Не верю… Я ему не верю!.. — Повторяла она. — Братик, ты же обещал вернуться!..
Светало. От вчерашних туч осталось лишь воспоминание, в виде рваных облаков, ослепительно-белых на быстро светлеющем небосводе.
Утренний воздух был холоден, как колодезная вода. Принцесса чувствовала себя ужасно. Хотя мокрая одежда за ночь и просохла, волосы оставались влажными. Горло у Венеры сильно саднило, а голова раскалывалась от боли. Есть совершенно не хотелось, а когда она встала, перед глазами все закачалось и поплыло.
Девушка уже не представляла, как она поедет через Тёмный лес в таком состоянии, но отступать сейчас было попросту глупо: на ней лежала ответственность за сотни и тысячи жизней.

Превозмогая себя, она оседлала отдохнувшую за ночь лошадь  и тронулась в путь. Ни о каком галопе не могло быть и речи, Венера чувствовала, что при малейшем толчке она не удержится и свалится на землю.
Путешествие превратилось в медленную пытку: каждую минуту борясь с головокружением и слабостью, волнами накатывающей на нее, девушка упрямо продвигалась вперед.

К полудню ей стало намного хуже: она дрожала в лихорадке всем телом, как от самой холодной стужи, несмотря на жаркий день и припекающее солнце. Её лицо горело огнем, а руки и ноги были ледяными, словно их только что вытащили из сугроба. Сил вообще не осталось. Венера просто уткнулась головой в гриву лошади и мерно покачивалась в такт её шагам, не обращая внимания ни на что вокруг.
Так прошёл день. На закате лошадь, громко зафыркав, внезапно остановилась. Принцесса подняла голову и затуманенным взглядом посмотрела вперед. Прямо перед ней высилась мрачная громада Тёмного леса. С некоторым удивлением она поняла, что либо расчеты её были неверны, либо вчера она проехала намного большее расстояние, чем предполагала, так как сегодняшним темпом она не покрыла и десяти миль.

Открытие придало больной девушке бодрости и она, легонько пришпорив лошадь, устремилась вперед. Воздух вокруг стал плотным, потом задрожал и заколебался, свет внезапно померк, и вместо него воцарился давящий полумрак.
Венера поняла, что ступила через границу проклятой земли.

Продолжение следует.