Поддержка Тэсса. Визит тёмных призраков

 Хвастун прислушивался к шорохам. Они были всюду и не переставали менять свои позиции. Он прекрасно слышал их: его острый слух быстро придавал для него узоры происходящей ситуации, и его мозг быстро представлял одно из слизистых существ, переместившееся из-за одного дерева за другое.
 Рысь был хорошо прикрыт с задней стороны бок обок стоявшей рядом Лэной, Дэйблом и Кайреном. Все трое держались уверенно, надёжно давая опереться друг другу в случае неприятности. Позади них, возле дерева, свернулся калачиком напуганный золотой лисёнок.
 Послышался сзади лишний шорох. Один из врагов выпрыгнул из кустов на друзей, желая поразить одного из них своими тёмными клыками. Но не тут-то было: Дэйбл, стоявший на той же стороне, нагнулся вперёд и обхватил всеми тремя хвостами голову зверя, сдавив ему горло одним из них. Затем пёс встал на задние лапы и ударил врага о землю, а потом накинулся на него зубами сверху. Остальные чёрные как ночь монстры начали выпрыгивать из своих укрытий один за другим, кидаясь на сражавшуюся против них четвёрку. Лэна начала яростно сносить врагов с ног, прижимать к земле и бросать их из стороны в сторону. Хвастун же отчаянно полосовал монстрам морды и также разбрасывал их своей тяжёлой железной лапой. Дэйбл не переставлял изумлять зверей своей ловкостью и хитростью, не считая смелости укусить черно кровных существ, несмотря на весь страшный риск. Кайрен же сохранял удивительное спокойствие, ударял врагов головой в живот или спутывал им лапы хвостом.
 Чёрная жидкость вскоре разбрызгала всю полянку, давая знать о скоростном уменьшении числа соперников в битве. Малочисленная стайка, заметив потери, сразу же струсила и бросилась бежать.
 - Не дайте им уйти! – прокричал Дэйбл.
 - Только через мой труп! – воскликнул Хвастун, кидаясь вперёд и разбрасывая остатки врагов, куда глаза глядели.
 Лэна быстро прикончила последнего зверя. Наступила тишина. Никого из монстров больше не осталось на поле битвы.
 - Осталось только избавиться от кучи луж, - спокойно сказал Кайрен.
 - Сделаем, - быстро ответил Хвастун, по-прежнему полный сил и уверенности.
 Тем временем Лэна избавилась от остатков слизи на лапах и подошла к лисёнку.
 - Всё нормально?
 Последовала небольшая пауза. Однако после неё лисёнок выпрямился и горделиво задрал голову:
 - Ну да. Воители не позволят врагам изменить настрой на победу! Они не имеют права!
- Ну, вот и славно, - засмеялась Лэна.
Лисёнок весело завилял хвостом и умчался прочь.
 - А Дрейк умеет сохранять хладнокровность, - пошутила волчица.
 - Вот только это не многим помогает ему, - проворчал Дэйбл.
 - Ну, что тут поделаешь? – Лэна покачала головой и посмотрела на Хвастуна подозрительно заворожённым взглядом.
 Хвастун пока бросил лишь быстрый, но добродушный взгляд на волчицу. Он обернулся к коту:
 - А ты неплохо дерёшься для обычного малого! Обычно, о таком спокойствии в битве могут только мечтать.
 - Не всем такое даётся, - ответил Кайрен, махнув хвостом. – Показ бурлящих эмоций может быть только на руку врагам.
 - Весьма разумно, - кивнул головой рысь. Затем он обернулся обратно к Лэне: - Ты, кстати, не видела Красотку?
 - Она, должно быть, где-то возится вместе с Даунфивер и Грэйстриком, - бросила волчица через лопатку лапы. – Я слышала, Тэсс опять попал в передрягу.
 - Этот лис ничему так не научится! – отметил Дэйбл. – Сколько раз видел, как ввязывался во что-нибудь, и он ни разу не управился с бедами в одиночку.
 - Ну, бывает, - Хвастун покачал головой, - ещё как бывает…

 - А вот и не поймаете! – хихикнула Лия, скача по всей поляне. Она была настолько резва, что не всегда любой зверёк мог сравниться с нею. В зубах юной единорожки сверкал большой голубой звездообразный алмаз, ярко сиявший на лучах солнца.
 - Не так быстро! – хохотала Юрка, гоняясь за Лией по пятам. Юная кошка, как казалось, не намеревалась так легко сдаваться и признавать подругу быстрее неё.
 Миранда тихо сидела возле пещеры на Волшебной поляне, где после смерти Звёздного Клока и Полосы группа друзей теперь только чаще всего собиралась для обсуждения каких-либо важных вещей. Она прослышала о потайном ходе, через который можно было пройти в отдалённую часть леса или даже в «мёртвую зону», где всё давным-давно засохло и потускнело. Однако она ничего об этом не спрашивала, она только слушала внимательно.
 - Тут как-то стало спокойно в последнее время, - заметила Даунфивер, когда подошла к кошке. – Никто особо так ничего не делает, чтобы надавить на нас.
 Миранда промолчала. Ей было нечего добавить. Она прекрасно осознавала, что данная ситуация была создана из-за постоянно приходящих существ, и это накаляло и так не сладкие отношения между друзьями и жителями леса.
 - Как ты думаешь, они ещё долго будут держать эту тишину? – вновь спросила Даунфивер.
 Белой кошке было нечего делать – нужно было ответить на вопрос. Она вздохнула и тихо пролепетала:
 - Скорее, они это делают ради приличия…
 Даунфивер внимательно взглянула на кошку.
 - Вполне вероятно, - протянула она. – Они раньше вообще хотели нас сдать этим слизистым существам, чтобы те избавились от нас, а их оставили в покое, чего, естественно, они бы никогда не сделали.
 - Жизнь бывает несправедливой, не правда ли? – Миранда даже не колебалась в следующей фразе, просто выскочившей из её уст.
 Даунфивер внимательно взглянула на новую знакомую. За всё время пребывания в лесу, она почти не ввязывалась ни в какие разговоры, а когда с ней говорили наедине, то она говорила так, будто видит их всех насквозь и пытается то скрыть…
 - Ну, и что мы тут делаем? – послышался позади голос Грэйстрика. Серый кот выскочил из кустов неподалёку и отряхнул с себя зацепившиеся за шерсть остатки листьев, веточек и несильно впившихся в него колючек.
 - Привет, Грэй! – Даунфивер радостно задрала хвост. – Где ты был всё это время?
 - Ходил туда-сюда, - серый кот махнул хвостом, приветствуя Миранду. Та в свою очередь снова промолчала. – Ну, ещё просто осматривался, на случай если что-то опять пойдёт не так.
 - После того, как Джер вынудил Кэлли уйти на поиски, весь лес затих, - отметила подруга. – Это единственное, что можно сейчас понять, и мне это не очень-то и нравится. Но мы не можем ничего более сделать, как ждать.
 - Это как тишина перед страшной бурей… - вдруг пробормотала Миранда, не глядя на пару.
 Оба оглянулись на кошку. Сначала они не сразу поняли её намёка, но затем Даунфивер добавила:
 - Миранда правду говорит. Возможно, через какое-то время после такой тишины на нас пойдёт какая-нибудь сильная волна, и если её не предвидеть и не подготовиться, будет туго.
 - Вопрос в том, что это будет конкретно за волна, - Грэйстрик покачал головой. – Обычно Лэла переживает какие-либо видения, когда надвигается что-то хуже того, что у нас сейчас. Но сейчас она всё больше проводит времени с этим Джером, да и если бы она что-либо увидела, то тут же рассказала нам.
 - Придётся тогда самим искать подсказки, - вздохнула Даунфивер. – Мы не можем полагаться на нашу лисицу всё время. Она ведь хрупкая личность, её лучше не трогать по этому поводу.
Миранда перестала их слушать. Когда они заговорили о Лэле и её возможности предвидеть будущее через туманные волны  изображений, дающие представления о грядущем, ей перехватило дух. Внутри неё всё зашевелилось, будто от страха. Она всегда это чувствовала, когда кто-то говорил о подобных способностях различных существ составлять из собственных иллюзий грядущее, прошедшее или даже настоящее, происходящее где-то далеко.
 Она снова посмотрела на детей. Лия и Юрка теперь с хохотом мягко пихали друг друга, сбивая с ног. Мурка, после долгих колебаний, присоединилась к их игре, и теперь Лия не раз успела обвить котёнка хвостом и успокоить её, чтобы та не боялась делать что-либо.
 Вдруг из другого конца Волшебной поляны пулей вылетели Сара и Нэймлик. Оба, казалось, были немного в волнующем состоянии, но напуганными они не были.
 Девочки, не ожидавшие ничего из-за спины, взвизгнули при виде сороки и зайца и в мгновение ока повалились на землю, уступая дорогу.
 - Сара? Нэймлик? – спросила Даунфивер. – Что всё это значит??
 Миранда была немного поражена неожиданным визитом, но сдержалась от крика и попыталась сохранить ту самую хладнокровность, которую обычно показывает Кайрен. Надо стараться сохранять спокойствие, только так можно одолеть страхи, думала она.
 - Тэсс застрял в ежевике, - пропыхтел Нэймлик.
 - Опять??? – удивился Грэйстрик. – Да как там можно застрять? Кусты ведь не настолько большие!
 - А вот тут-то ты и ошибаешься-ошибаешься-ошибаешься! – затараторила Сара. – Та ежевика крупнее, так что он мог пригнуться и спрятаться, да-да-да! Вот только он выбраться не смог! Так-то-так-то-так-то!
 Миранда чувствовала раздражение, слушая объяснения сороки. Постоянные повторы какой-либо фразы в конце каждого предложения по три раза было для неё немного утомляемым. Однако, на её удивление, оба кота даже не среагировали на такой вид речи. Она не знала, что сорока всегда так разговаривала, когда была в сильном волнении.
 - Делать нечего, надо помочь, - Даунфивер махнула хвостом. – Прости, что мы уходим так неожиданно, Миранда. Не хочешь, кстати, присоединиться?
 Миранда не имела никакого желания участвовать в ежедневных делах или событиях, происходящих у лесных жителей, поэтому она тихо замотала головой.
 - Жаль… - Грэйстрик слегка опустил уши. – Ну, да ладно. Мы тогда пойдём. Только не киснуть - всё всегда налаживается, в конец концов. – И пара побежала вслед за мчавшимися впереди спутниками.
 Кошка долго ещё глядела им вслед. Она не понимала позитивного настроя Грэйстрика. Привыкшая к ожиданию худшего, она всегда полагалась только исключительно на своего брата, а жизнь всегда оставалась прежней. По крайней мере, для неё…
 Она обратила свой взор обратно на девочек. Те ещё оправлялись от пережитого, но Юрка, казалось, уже была настроена на новые приключения или игры. Мурка же снова вся сжалась калачиком и не желала вставать, напуганная до смерти от такого неожиданного появления.
 - Ну же, Мурка! – повторяла её сестрёнка. – Не надо так пугаться всего! Вставай, ещё и половины дня не прошло, мы можем много чего сделать!
 - Я не могу… - пролепетала сестрёнка. – Что если опять на нас кто-нибудь набросится?
 - Не будь такой пугливой, - Лия легонько пихнула носом котёнка в бок. – Это же была случайность! Откуда они могли знать, что мы тут?
 - Давай-давай! – Юрка продолжала поддерживать Лию. – С нами же ничего ведь не случилось!
 После недолгого молчания и какого-то момента сомнений, Мурка, наконец, поднялась и засеменила за своей компанией.
 Миранда так загляделась этим удивительным для неё зрелищем, что не заметила, как Красотка подошла сзади и спросила:
 - А Юрка с Лией держатся молодцами, не правда ли?
 Кошка слегка вздрогнула и обернулась. Ей было непривычно оглядываться и видеть снизу вверх на тех, кто тоже животное, но в это же самое время и крупнее неё. Конечно, ей это не раз приходилось делать, но обычно тогда ей не приходилось разговаривать с кем-либо: Кайрен говорил всё за неё.
 - Ну… да… - тихо выдавила  она из себя.
 Красотка покачала головой, осознавая её ропот. Тогда она снова посмотрела на детей и продолжила:
 - Порой они даже не понимают этого, но они нас многому учат, даже своими играми. Так вот и будешь думать и том, кто кого воспитывает.
 Это задело Миранду за живое. Она снова сконфузилась. Как дети могут воспитывать взрослых? Они же такие несмышлёные в этом! Наоборот, взрослые должны воспитывать из них тех, кем они в будущем становятся. Однако она вспомнила про тот факт, что ей не суждено иметь котят, и про то, как эта троица общалась с ней, и она задумалась…

 Тэсс после долгого ожидания поддержки, наконец, сумел вылезти из ежевики. Даунфивер и Грэйстрик быстро сообразили, что тот просто сильно зацепился за одну очень толстую и прочную ветку, которая придавила ему спину и не давала двигаться.
 - И как ты ввязываешься в такие передряги? – спросила Даунфивер, хотя в её голосе не было ни капли изумления, как у многих это может быть.
 - Да вот сам думаю в последнее время, - с раздражением в голосе проворчал Тэсс. В этот раз, казалось, он был не в лучшем настроении, хотя неприятности обычно не угнетают его НАСТОЛЬКО сильно.
 - Признайся, - решил разговорить его Грэйстрик. – Ты шпионил за кем-либо?
 - Вовсе не шпионил! – буркнул лис. – Я всего лишь следил.
 - То есть, шпионил, - повторил за серым котом Нэймлик.
 - Это не одно и то же! – на удивление товарищей, Тэсс теперь звучал так, словно его кто-то сильно разозлил, и теперь он пытался выпустить пар, крича на других.
 - По мне ещё как одно и то же, - хихикнул заяц.
 - Лучше бы ты помолчал, Нэймлик, - вздохнула Даунфивер. – И вообще, я думала, что ты собирался следовать за Сарой, потому что она давным-давно улетела.
 Нэймлик тут же замолк. Его глаза выпучились до такой степени, что было чувство, будто они вот-вот сами выпрыгнут из орбит, а уши встали торчком, точно по вертикали.
 - Куда она умчалась??? – воскликнул он.
 Даунфивер тут же махнула хвостом по направлению, куда улетела Сара. Нэймлик, не теряя ни секунды, бросился вслед, крича различные фразы ради того, чтобы та услышала и притормозила, чтобы он её смог догнать.
 - Ну, слава Богу, - резко выдохнул Тэсс, хотя это и не приободрило его.
 После небольшой паузы и взгляда двух котов друг на друга, Грэйстрик решил нарушить тишину и спросил:
 - Ну что, опять следил за Лэлой?
 - А с чего это вдруг я должен за ней следить? – послышался ответ. – Я не какой-то там телохранитель, чтобы ни на секунду не упускать её из глаз! У неё своя жизнь тут, понимаете ли, так что зачем мне лезть?
 - Может, потому что ты ХОЧЕШЬ быть чем-то вроде телохранителя? – вдруг сказала Даунфивер.
 Это заставило лиса остановиться своим удивлённым взглядом на кошке. Для него это было настоящим выстрелом в голову, и это было прекрасно видно со стороны.
 - И как ты об этом подумала? – спросил он.
 - Это написано на твоём лице, - кошка снова вздохнула.
 - Кэлли говорила ТОЧНО такую же фразу четыре года назад, - вдруг отметил Тэсс. – И почему-то она так и не смогла вылететь у меня из головы.
 - Потому что это факт, Тэсс, - вмешался Грэйстрик. – Разве действия твои уже не говорят за себя о том, что Лэла стала тем самым идолом, от которого ты не можешь отвести взгляд?
 - Она не предмет, и тем более не идол! – вдруг рявкнул лис.
 - Вот! – Даунфивер подняла лапу в знак подтверждения. – Ты за неё заступаешься! Ещё одно доказательство!
 - Я за неё заступаюсь, потому что она нам всем хороший друг, разве нет?
 - Или она тебе просто нравится, - добавил Грэйстрик.
 Наступила тишина. Тэсс не мог больше подобрать никаких фраз в знак протеста.
 - А мы попали в точку, - ухмыльнулась Даун. – Я права?
 Тэсс снова помолчал. Он не хотел в этом признаваться, однако, казалось, все уже давно это знали, с самого начала, когда они все начали понимать суровость жизни, когда они уже становились теми самыми индивидуальностями, которыми они теперь были.
 Золотой лис раздражённо, но тяжело вздохнул.
 - Ладно, вы выиграли. Да, вы попали в точку. Довольны?
 - Ну, рады, что ты хотя бы признался кому-либо, - ответил Грэйстрик. – Вопрос в том, признал ли ты это для самого себя.
 Опять молчание.
 - Видимо, нет, - Грэйстрик прищурился.
 - А что? Мне, думаешь, есть, что сказать по этому поводу? – возмутился Тэсс. – Сами посудите: чего она такого нашла в том черноухом лисе, который только и знает, как размазывать нас по стенке и пытаться выжать из нас все соки, когда их и так мало?
 - Весьма хороший вопрос, - ответила за серого кота Даунфивер. – Но и мы тоже не можем сделать большего, когда нам нужно найти какой-либо хороший повод ради того, чтобы он оставил нас в покое или, в худшем случае, ушёл.
 - Ты хочешь сказать, В ЛУЧШЕМ случае, - злобно пробурчал Тэсс. – Я, лично, терпеть его больше не могу, сил нет! Он даже не пробует кому-либо сочувствовать, мало того, он ещё и чем-то привлёк Лэлу!
 - Скорее, он просто был в смысле решительности быстрее тебя, когда ты быстрее него в физическом смысле, - сказал вдруг Грэйстрик, но затем пожалел.
 - Грэй! – воскликнула Даунфивер. Кот говорил правду, но это могло только угнести ситуацию, а ей этого не очень-то и хотелось.
 - Прости… - Грэйстрик виновато понурил голову.
 - Да расслабьтесь уже! – Тэсс махнул лапой. – К чему скрывать это?
 - К тому, что мы знаем, что ты можешь быть лучше того, - ответила кошка. – Каждый может. Я, Грэй, Дэйбл может… значит, и ты можешь.
 - И чем именно я могу быть лучше? – спросил Тэсс, усаживаясь на своём месте.
 - А не пора ли тебе начать с того, чтобы хотя бы лучше пробовать оставаться с Лэлой наедине, когда есть на то возможность? – начал Грэйстрик. – Знаешь, я не перестаю поражаться тому, что когда судьба тебе давала на то возможность, ты тут же сходил с ума и удирал от неё.
 - Да он просто стеснялся, Грэй, - хихикнула Даунфивер.
 - Да вы издеваетесь?? – Тэсс вдруг подпрыгнул, стараясь скрыть свои ощущения того, что  его лицо начало гореть изнутри.
 - Вовсе нет, - Даунфивер бросила взгляд на Грэйстрика, затем снова обратилась к лису. – Ведь это так и есть. Тебе нужно больше уверенности в своих силах, - она запрыгнула на ближайший камень и слегка пихнула его лапой по лопатке.
 - И, можно сказать, мы можем помочь, если на то понадобимся! – засмеялся Грэйстрик.

После долгой прогулки с Джером Лэла вернулась к своей кладовой. Она теперь жевала какие-то подозрительные травы, которые раньше она никогда не собирала, да и ни к чему это было. Но сейчас она находила в них сильную нужду, потому набрала их целую кучу и раз в день жевала их, когда чувствовала головокружение, что, в принципе повторялась изо дня в день, не говоря уже о других неприятных ощущениях, когда она волновалась.
 Красотка и Юниала спокойно проходили мимо тем временем, разговаривали по душам. Поначалу, они не обратили особого внимания на то, что делала Лэла, да и увлеклись они тогда своим диалогом.
 - А разве он не прелесть? – смеялась Юниала. – Вот как такое существо может быть таким добрым изнутри, но не иметь какой-либо счастливой половинки.
 - Да ты, кажись, не очень хорошо смотришь на него, - ухмыльнулась Красотка. – Они с сестрёнкой так вглядываются друг в друга, когда не замечают других в округе.
 - Что, правда она ему нравится? – удивилась кобыла. – А она что?
 - Ну, кто знает… - протянула рысь. – Вообще, они на пару с ним, когда отнекиваются от наших утверждений о том, что они мило смотрятся вместе. НА ПАРУ!
 - Да-а-а-а… - Юниала вздохнула. – Наверняка, они просто не могут это воспринять настолько серьёзно, как сам факт того.
 - Уж поверь мне, - Красотка слегка занервничала, - зная мою сестру, она сдерёт нам шкуры, если узнает что-либо из наших разговоров!
 Это насторожило Лэлу. Она тут же догадалась, о чем они разговаривают, поэтому оглянулась, всё ещё жуя свою порцию трав.
 Тут Юниала и обратила внимание на Лэлу. Она немного удивилась тому, что Лэла держала во рту именно такие травы, но пока сдержалась от вопросов и воскликнула:
 - Эй, Лэла! Ты как?
 Лэла проглотила прожёванную порцию и выговорила сквозь зажатую пасть:
 - Нормально.
 Тут Красотка, словно разделяя мысли Юниалы, спросила:
 - А что это за травы у тебя? Я раньше их никогда не видела в твоей кладовой.
 Лэла, казалось, сильно засмущалась. Она тут же проглотила не дожёванную порцию и подавилась. Юниала тут же забеспокоилась, но Красотка не растерялась и тут же стукнула лисицу по спине. Через несколько мгновений Лэла успокоилась и уравновесила дыхание.
 - Спасибо.
 - Ну, так что? – переспросила Красотка.
 Лэла тут же растерялась.
 - Я… - она отвернулась. – Я не знаю, как это объяснить…
 - Ой, да чего тут страшного? – начала приободрять её Красотка. – Подумаешь, скажешь! Тебя что, убьют за это или как?
 - Ну… - снова протянула Лэла, но затем продолжила. – Если я вам скажу,… обещаете никому не говорить?
 - Что, всё ТАК плохо? – удивлённо воскликнула Юниала.
 - Да нет, не плохо… - начала поправляться Лэла. – Наоборот, даже очень хорошо… просто…
 В этот момент ей не дали закончить, чему она, в принципе, была рада. Кайрен и Хвастун к тому времени подошли к компании.
 - Мы, кажется, пришли не вовремя, - ухмыльнулся Хвастун. – Просим прощения.
 - Ничего, бывает, - хихикнула Красотка. – Но откуда вы такие взялись?
 - Недавно с поля боя, - спокойно ответил за рысь Кайрен. – Куча слизистых существ набросилось на одного лисёнка. Ну, и нам пришлось выручать его.
 - Как можно ребёнка оставлять в полном одиночестве, когда такое время в лесу?? – возмутилась Юниала.
 - Видимо, кому-то это безразлично, - предположил Кайрен. – Ну, или оба взрослый и детёныш любят экстремальность.
 Лэла промолчала. Среди всего леса пока жил только один лисёнок, потому она прекрасно знала, кто это был.
 Тем временем, Даунфивер, Грэйстрик и Тэсс спокойно бродили по лесу, в сторону упомянутой выше группы. Тэсс по-прежнему был угнетён своим положением, хотя теперь он был не такой угрюмый, как раньше.
 - Думаешь, Красотка обратила на то внимание? – спрашивал Грэйстрик.
 - Безусловно! – смеялась Даунфивер. – Такие вещи от неё тяжело скрыть.
 Но тут послышалось грозное рычание. Троица быстро огляделась, но никого не увидела. Только потом они поняли, как что-то располагается впереди.
 - Если это то, о чём я думаю… - пробормотал Грэйстрик.
 - Тэсс, если увидишь Лэлу, - тут же обратилась к лису Даунфивер, - то забудь об этом Джере и делай своё дело, ясно?
 - Да что же с вами такое, а?? – возмутился тот и помчался вперёд.
 Больше коты не проронили ни слова. Они побежали вслед.
 Тем временем группа друзей глядела вверх. Когда Тэсс, Грэйстрик и Даунфивер прибыли на место происшествия, то они увидели наверху чёрное облако, заслоняющее небо над их головами. С одной стороны, это было похоже на колдовство Дженни, но, с другой, она даже на глаза не показалась, да её и не видно было с тех пор, как Кэлли, Драга и Генри ушли путешествовать.
 Облако увеличивалось всё больше, и к тому времени к группе успели присоединиться Лэна, Дэйбл и Миранда с детьми. Тэсс успел подскочить к Лэле, чтобы узнать её расположение духа, иначе бы его начали пихать Даунфивер и Грэйстрик по этому поводу.
 - Что это такое? – спросил Дэйбл.
 - Не уверен, - пробормотал Хвастун. – Но почему-то я ощущаю какую-то тёмную энергию, исходящую от этого облака…
 - То есть, это опять та ведьма?? – воскликнула Юниала.
 - Нет-нет-нет! – Хвастун начал быстро мотать головой. – Нет, это совсем не то. Я не ощущаю той же энергии в её колдовстве! Так что, это что-то совершенно иное…
 Тут же из облака начали вылетать мелкие кучки облаков, которые сначала кружили вокруг, только привлекая к себе внимания, но затем они все собрались в одну кучу и полетели в сторону друзей!
 - Берегись!!! – вскрикнула Лэна, и все отскочили, кто куда.
 В эту же секунду облако ударило по земле, и вся группа почувствовала странную тряску, прошедшую по земле вокруг них. Это было, словно сейчас она развалится, и все провалятся вниз, в пропасть.
 - Не похоже на то, до чего можно дотронуться… - сумел выговорить Дэйбл прежде, чем он увидел, как облако обратилось в меньшие тучки и разлетелось во все стороны, и опять на них.
 - Бежим! – воскликнула Лэна. – Мы ничего не можем более сделать! Уходим!
 Дэйбл сначала смутился таким ответом, но затем он вспомнил, что Хвастун чувствует ауру этих облаков, потому, возможно, если бы он знал, что делать, то сказал бы немедленно.
 Группа рассыпалась на мелкие группы, пытаясь укрыться от туч тёмной пыли. Лэла сначала колебалась, но Тэсс быстро привёл её в чувства своим лёгким пиханием и следующей фразой:
 - Сюда!
 Лэла даже не стала думать о том, что делать, она просто бросилась вслед за лисом, почти не думая о том, что происходит. Да она почти и не помнила себя от ужаса при мысли о том, что может нести это облако тьмы. Тэсс же не желал об этом думать, и его главное желание было просто уйти от них подальше вместе с Лэлой.
 Тэсс мчался через лес как можно дальше, стремясь вывести Лэлу туда, где можно было бы оторваться от преследующей магической силы. Именно! Магической! Тэсс понимал это, ведь четыре года назад ему пришлось видеть что-то подобное…
 Лэла долго бежала вслед, стараясь не отстать. Но вскоре она начала быстро уставать, и она остановилась, чтобы отдышаться, и выкрикнула:
 - Тэсс, я не могу за тобой угнаться!
 Золотой лис тут же остановился и оглянулся. Лисица стояла где-то в пяти метрах от него, что ему, естественно, не нравилось, и он быстро осмотрелся. Через секунду он обнаружил пещеру, которая, по его памяти, была открытыми путём через тоннель, связанный с пещерой на Волшебной поляне. Это стало его ключом к побегу.
 Тут он заметил сзади Лэлы то самое облачко, которое следовало за ними по пятам.
 - Пригнись, быстро! – крикнул он, прыгая вперёд и быстро толкая Лэлу в сторону пещеры.
 Облачко было всего лишь в миллиметрах от них, когда они сумели увернуться от него. Оно же отлетело в сторону и какое-то время не появлялось.
 Тэсс и Лэла немного посидели в тени пещеры, надеясь на то, что та магическая сила исчезла. Когда лис убедился в тишине, то он прошептал Лэле:
 - Идём через тоннель. Так будет безопаснее.
 Они быстро подскочили к самому тёмному дальнему углу, где посреди темноты была разбросана большая куча листьев и веток в углу, в полу. Тэсс быстро схватил зубами самый край и потянул на себя. На самом деле, это была сделанная из веток и листьев «сеть» сплетённая из данных материалов так, что было трудно отличить от обычной кучи мусора. Под сетью прокладывалась небольшая щель, через которую любой взрослый мог спокойно прокрасться внутри.
 - Давай, внутрь.
 Лэла даже не колебалась в ожиданиях и по команде шмыгнула внутрь. Тэсс быстро бросил взгляд назад и пролез вслед, натянув поверх прохода сеть и погружая тоннель в темноту.
 Сначала они шли в полной темноте, так как это был всего лишь обычный проход. Но потом перед ними начал открываться образ натурально образованного тоннеля. Это была подземная пещера, через которую проходил секретный тоннель… или только её часть.
 Пещера освящалась звездообразными алмазами, способными сиять в полной темноте, а их энергия света никогда не истекает, что, в принципе, было хорошо, так как большинство животных, живших в лесу и использовавших эти тоннели, не могла вовсе видеть что-либо в этой страшной черноте.
 Лэла не отводила взгляда от сверкавших алмазов. Она, кончено, была в тоннелях леса, да и не раз, но всё равно…
 - Сколько раз здесь бываю, никак не могу привыкнуть к этой красоте… - прошептала она.
 - Это точно… - сказал Тэсс, - особенно по сравнению с лисицей, что сейчас идёт позади меня, так что алмазы оказываются простыми камнями.
 - А? – Лэла удивлённо взглянула на Тэсса.
 Тот понял, что ляпнул что-то не то, и тут же повернулся обратно вперёд, стараясь скрыть своё смущение. Но Лэла не пропустила это мимо ушей и спросила:
 - Ты действительно так думаешь?..
 Тэсс заколебался с ответом. Он понимал, что теперь ему не отвертеться от этого, но честно признаваться не хотелось - боялся худшего.
 - Ну… а что, если это так и есть? – тихо спросил он.
 Какое-то время Лэла была в размышлениях. Она задумалась об этих словах, и голова пошла кругом. Она вскоре решилась на продолжение и ответила:
 - Это очень мило с твоей стороны… Даже если ты немного преувеличиваешь..
 - Нисколько! – воскликнул лис. – Поверь мне, я нисколько не преувеличиваю, так и есть! Ты добра, мила, и стараешься помочь всем, чем можешь, что ещё нужно простым зверям для идеальной лисицы-лекарши?
 Лэла немного смутилась и опустила голову. Сказать что-либо в протест стоило бы, но комплимент был всё равно очень приятный для неё.
 Но тут часть пещеры потемнела. Алмазы почему-то начали тускнеть.
 - Что за…? – Тэсс начал быстро оглядываться по сторонам.
 - Алмазы не должны ведь тускнеть! – воскликнула лисица. – Как это возможно?
 - Что-то здесь ТОЧНО не так, - Тэсс принял боевую позу и подошёл к Лэле, надеясь укрыть её собою.
 Перед ними образовалось что-то, похожее на чёрную дыру. Оттуда же и вылетело тёмное облако пыли, которое следовало за ними всё это время!
 - Как оно сюда попало?? – Лэла была не на шутку напугана.
 - Нет причин для страха… - послышалось эхо.
 Незнакомый голос прошёлся по всему тоннелю. Казалось, тьма, которая окружила лисов, была готова поглотить их, но вместо того она всего лишь окружила их, оставив лишь несколько алмазов светиться и проливать на них свет.
 Тут облако приобрело странную форму. Сначала оно не было ни на что похоже, но вскоре образ, похожий на человека, вырос из чёрной пламени, словно призрак… Да это и был призрак!
 - Если нет причин для страха, то зачем же вы на нас набросились??? – возмутился Тэсс.
 - Самый лучший способ говорить со смертными состоит именно в проникновении в их сознания… - выговорил призрак. – Но для этого нужно многое, а мы, призраки прошлого Тьмы, не имеем более времени существовать здесь и продлевать этот процесс ради того, чтобы нас не заметили…
 - Так значит, вы из Тьмы? – спросила Лэла. – Что-то вроде существ, рождённых из этой силы?
 - Абсолютно… - последовал ответ. – Но постойте - не всё чёрное несёт зло, не всё белое творит добро…
 Призрак тихо поднялся в воздух, к самому потолку, и распростёр руки.
 - Мир несправедлив не был ни к кому, даже к нашему роду, который теперь отведён к миру зла и обречён на исчезновение, если не изменить ход истории…
 Тэсс не переставал вслушиваться в произнесённые слова. Что они могли значить?
 - Дьявол снова пробудился из своего смертного сна… - продолжил призрак. – Дьявол Тьмы – то самое порождение Тьмы, наш груз, который несёт зло через наши прошлые ошибки, совершённые, когда мы были простыми смертными. Он впитал всё зло, существовавшее при его рождении, и сейчас он стал намного сильнее. Если его не остановить, то балансу в этом мире придёт конец…
 - Но что мы можем сделать? – с надеждою спросила Лэла.
 - Только Ангел Тьмы способен одолеть его в кровавом поединке, – призрак не менял вовсе своей интонации. – Но сейчас, не это главное. Он овладел душою, которая должна была принадлежать злу, и теперь он вселился в него, чтобы уничтожить вас. Этой душе уже более не помочь: она теперь запечатана в этом теле и никогда не сумеет увидеть света, который видят все души после смерти. Однако даже так, только смерть способна освободить её из плена Дьявола, и тогда он оставит её навсегда, и будет ослаблен так, как его ослабили другие храбрецы…
 После тех слов призрак растворился в пустоту. Какое-то время стояла мёртвая тишина, но после все алмазы вновь засияли, словно ничего и не было…

 Наконец, группа снова собралась на Волшебной поляне, после длительного побега. Казалось, каждый погрузился в свои мысли, а Хвастун и Красотка, на удивление других, были больше всего взволнованы, чем другие.
 - У всех всё в порядке? – несмотря на волнение, спросил Хвастун.
 - Да, всё хорошо! – хором воскликнули Мурка и Юрка.
 - Мы все в порядке, - подтвердил Дэйбл.
 - Ну, вот и славно, - улыбнулась Лэна.
 Тэсс какое-то время глядел на Лэлу. Та всё никак не могла решиться на разговор, но, в конце концов, она вышла вперёд и спросила:
 - Ребята, а что было с теми тёмными тучами пыли?
 - Рассеялись, - ответил за всех Грэйстрик. – Хотя до этого у нас облако превратилось в призрака и говорило с нами.
 - У нас тоже! – воскликнула вдруг Юниала.
 - И у нас… - протянула Красотка, затем она взглянула на Хвастуна. – Кажется, братец, дела намного интереснее, чем нам кажется.
 - Так и есть, - Рысь кивнул головой.
 - Что всё это значит? – спросил Дэйбл.
 Брат и сестра снова переглянулись. Казалось, они не были уверены в том, стоит ли говорить о том или нет. Но потом Хвастун вздохнул и начала свой рассказ:
 - Давным-давно существовало измерение Тьмы, а это значит, что это был совершенно иной для нас мир, но всё равно тоже живой и процветавший. Одним словом, он похож на наш мир, но только со своими особенностями.
 - Ты говоришь о том измерении, которое сейчас покрыто ничем более, как руинами и сплошной чернотой?
 - Да, именно, - рысь кивнул головой. – Тогда этот мир был прекрасен, и все жили там спокойно. Однако война между мирами погубила измерение Тьмы, смерть поглотила всех живших там существ и превратила его в тёмную пустыню, несущую смерть и ужас. Там нельзя оставаться из-за живущего там создания, которое было рождено сразу после гибели этого измерения. Он известен как Дьявол Тьмы.
 - О нём и говорил призрак… - прошептала Лэла.
 Хвастун снова кивнул.
 - На самом деле, до того как измерение Тьмы погибло, многие исчадья зла сбежали, ожидая такого поворота событий, но ничуть не жалели о своих ужасных поступках совершённых ранее. Они распространились по всем мирам, скрывая от других своё истинное лицо и тем самым выживая. Дьявол Тьмы же был рождён, чтобы было известно по его начальной форме, сколько зла осталось среди существ Тьмы по сравнению с добром… Оказалось, что зла было в сто раз больше, чем добра, что, конечно означало нарушение баланса добра и зла в силе Тьмы.
 - Но почему добра было меньше?? – сконфузилась Юниала.
 - Потому что добрые тёмные существа… или их большинство даже не знала о таком страшном грядущем ударе. Меньшинство пыталось то предотвратить, но всё было понапрасну. Однако есть некоторые исключения, единицы семей, которые уцелели и вовремя сбежали. Их количество представляло другое существо, которое появилось в одно время и из одной энергии с Дьяволом…
 - Он известен как Ангел Тьмы, - продолжила Красотка. – Про него известно только то, что он является полной противоположностью Дьявола, даже если у него есть свои минусы… Ходят слухи, что Ангел во время своего рождения превратился в белую ворону, которая куда-то улетела и исчезла. С тех пор никто ничего не слышал о нём.
 - Но есть легенда об Ангеле Тьмы, - Хвастун снова начал рассказывать. – Она гласит, что он, когда наступит на то время, должен переродиться в существо Тьмы, полностью подходящее для той роли, отведённой ему – одолеть Дьявола и вернуть баланс в силах Тьмы.
 - И когда это произойдёт? – спросил Дэйбл.
 - Неизвестно, - вздохнула Красотка. – Но то, что рассказали нам призраки о Дьяволе, сулит ничего хорошего. Нам надо оставаться начеку и найти предателей, о которых нам рассказывал Кайрен, и разобраться с ними как можно скорее.
 К тому времени Миранда обратила внимание на то, что Кайрен успел уйти ещё до того, как Хвастун начал рассказ. Ей было нечего сказать, потому она даже и не пробовала.
 - С ним всё будет в порядке, - улыбнулась ей Даунфивер. – Такого кота, как он, трудно привести в худшее состояние.
 - Возможно, ты права… - тихо прошептала Миранда.
 Тем временем Лэлу вдруг осенило что-то.
 - Прости, Тэсс, мне надо идти, - сказала она и побежала вперёд.
  Тэссу не очень и хотелось следовать за ней, но у него было чувство, будто он упускает свой последний шанс на лучшее. Или, он так думал.
 - Кстати, Тэсс! – она вдруг остановилась и оглянулась на него.
 Тэсс вопросительно взглянул на неё.
 - Не думаешь ли ты, что мы как-то реже начали общаться? Нам стоит это исправить! Ты же знаешь, я не очень люблю такие перемены.
 Это заставило Тэсса засветиться.
 - А почему бы и нет! – воскликнул он, вставая и махая своим хвостом во всей стороны.
 - Было бы здорово! – хихикнула Лэла и умчалась прочь.
 Даунфивер и Грэйстрик прекрасно видели эту картину. Пока Тэсс не смотрел на них, Даунфивер шепнула серому коту:
 - Кажется, нас золотошёрстый друг набрался духу заговорить!
 - Не говоря уже о том, что Лэла это заметила, - добавил Грэйстрик, подмигивая подруге, которая подмигнула в ответ.
 Однако никто так и не понял, что на краю поляны в кустах сидел и следил за ними издалека Кайрен. Он следил за Мирандой и другими, и те спокойно разговаривали – кроме Миранды, конечно, она просто слушала – и обсуждали получившуюся ситуацию. А кот, несмотря на важность данной ситуации, был погружён в совершенно иные мысли, потому он и ушёл, не желая никому не показываться на глаза. Что крутилось у него в голове, неизвестно…