Последняя партия

                (Хроники Края)

     Вечерело. Обречённый город догорал  – зловещие огни то вспыхивали, то гасли среди развалин.  Отдельные герои ещё сражались, умудряясь отсечь дракону пару голов, прежде чем погибнуть. Вот только голов у него было несчётное множество, да ещё без конца отрастали новые. Многоголовый монстр стал последним и самым мощным ударом хаоса, обрушенным на защитников города. Все называли его «драконом», хотя больше всего это хтоническое создание походило на смесь многоножки и клубка змей: длиннейшее туловище состояло из причудливо переплетённых кишок, чешуйчатых, словно змеиные тела. Сверху этот жгут был увенчан лесом уродливых голов, извергавших пламя, смрад и отраву. Снизу – опирался  на множество когтистых лап, легко разрушавших любые постройки. Из просветов между кишкообразных полос, словно от чудовищного куста земляники, отрастало множество усов, которые на глазах превращались в новые лапы или головы.  Спереди, в сплетении змеиных витков, виднелся глубокий провал, похожий на зев раскалённой печи – возможно, главная пасть.  Дракон испускал тошнотворный запах, от которого людей выворачивало наизнанку. Там, где он проходил, оставалась мёртвая полоса, покрытая коричневой плёнкой его выделений. А ещё, по чешуйчатому телу монстра во множестве ползали черноватые жучки. Насекомые нападали на людей, с разлёту ударяя их по глазам и залезая под панцири, а потом больно кусаясь. Будучи раздавленными, жучки пахли мертвечиной.
      Безнадёжность, почти физически ощутимая, повисла над городом.  Под натиском порождения Края последние защитники, у которых ещё оставалось нелепое желание побороться за свою жизнь, собрались на дамбе, в северной части города. Ещё совсем недавно они сражались и верили в свою победу, проявляя чудеса храбрости и изобретательности. Они выдержали и повернули вспять две волны орков и массированную атаку адских всадников. Но последний удар оказался свыше их сил. Бэрд-лучник, сбивший не меньше двух десятков голов, израсходовал все стрелы и потерял лук; Гальдарин, пытавшийся рубить тело дракона, остался без руки. Кора-алхимик, травившая дракона всеми доступными ей иноземельными ядами, сейчас лежала на носилках – никаких ядов не хватит, чтобы остановить такую тварь! Герои и воины оказались бессильны. Молодой, рано поседевший легат, окинул взглядом своё поредевшее войско и покачал головой: большинство было изранено и безоружно. Да и оставшихся набиралась едва ли треть от числа тех, кто начинал битву за город.
      - Где старый лорд? – устало спросил он.
      - Во дворце. Уходить наотрез отказался,  – ответили ему.
      - Молодой?
      - В обозе. Ранен.
      Легат посмотрел на север – ещё две партии беженцев пытались уйти от города, хорошо заметные на фоне выпавшего снега.
      - Отходим? – выдохнул командир лучников, уже зная ответ.
      Легат только покачал головой. Надо было задержать чудовище, чтобы дать горожанам возможность уйти.
      - Нам нечем сражаться! - командир мечников выразительно показал обломок меча и пошатнулся.
      Легат кивнул:
      - Осталось последнее средство: дракон слишком тяжёл, чтобы взлететь…
      Все посмотрели на озеро, белевшее с другой стороны дамбы. Тяжёлая, маслянисто-вязкая жидкость молочного цвета, покоилась в глубокой каменной чаше.
      Веками благополучие города строилось на продаже мёртвой воды для медицинских и алхимических нужд. Бывало, что в чаше с ядом  топили преступников и просто неугодных властям людей. Но никогда, даже в самые трудные времена, никому не приходила в голову мысль пустить её содержимое в город. После такого святотатства область вокруг города на десятки лет станет непригодна для жизни. Последние годы, когда шла война с Хаосом, мёртвую воду залили в городской ров и многие нападавшие нашли в ней своё успокоение. Но не более того.  Легат посмотрел в сторону относительно уцелевшей южной окраины, где ещё шёл бой. Там были люди. Бойцы ждали его решения, но все понимали,  что те, кто заперт на той стороне – обречены:  растянувшись на недобрых полмили, дракон отсекал эти кварталы от спасительного пути на северо-восток. Легат не колебался:
     - Если убьём дракона, то сможем спасти тех, кто уже ушёл из города.
     Сказано – сделано. Солдаты установили последний  заряд адского амбре, подожгли фитиль.
     Рвануло несильно, но силы взрыва хватило, чтобы сбить дверцу шлюза. Остальное сделали  напор воды и удары дракона, сотрясавшие землю. Жидкость, похожая на кисель, медленно поползла из щели, потом сорвала остатки шлюза. Поток всё набирал силу, а люди наверху зачарованно смотрели, как наступает конец всему, к чему они привыкли: мёртвая вода стала могильщицей города, который столько лет кормила.
     Ядовитая жидкость не сразу добралась до дракона, и некоторое время тот продолжал сеять хаос разрушение, поглощённый яростью, сжигающей его изнутри.  Вот уже несколько голов и ног скрючились и почернели, но дракон не обратил на это внимания. И только когда мёртвая вода поднялась до брюха и началась бурная реакция, тварь забеспокоилась.  Дракон поднялся на дыбы и выгнулся дугой, заревев сотней глоток с такой силой, что многие зрители потеряли сознание.  Конечности и головы осыпались с чудовищного существа и падали в бурлящие воды, которые стремительно мутнели. В небо поднялись облака пара, скрывшие от людей последний акт этой драмы.
      Но вот крики стали глуше, а потом и вовсе стихли. Когда пар осел, люди обнаружили, что дракона больше не видно и только мёртвая вода окрашена в грязные тона, там, где недавно воздымалось чудовище…

      Двое посвящённых играли в сложную настольную игру со множеством карточек и фишек. Возможно, это была Фаланга. Впрочем, сейчас их много. Вот уже два или три часа игроки, забыв обо всём, отстраивали города и перемещали армии, наносили удары и отражали атаки. Колоды бойцов стремительно пополняли игровые кладбища. Жизнь и смерть отдельных персонажей не имела значения там, где речь шла о судьбах народов и стран, шло принципиальное столкновение порядка и хаоса…
     Стратегии – игры наглядные: судя по тому, как тёмные фигуры заполняли игровое поле, можно было понять, что светлые обречены. Наконец, один из играющих встал, смешав карты, и обратился к партнёру:
     - Тебе повезло. Если б не этот дурацкий дракон, я бы тебя сделал!
Второй только засмеялся в ответ.

     Последняя партия беженцев наконец-то скрылась за поворотом лесной дороги. Где-то там их ждал Однокрыл, обещавший провести людей к порталу. Защитники обратили свои взгляды к легату, а тот ещё раз посмотрел на то, что осталось от города  – мёртвая вода всё ближе подступала к ним. «Надеюсь, мы прикупили немного времени» - без особой надежды подумал он и скомандовал:
     - Всё, уходим!
     Бойцы устало побрели прочь от города, поддерживая раненных. С собой они не взяли ничего – да и что было брать? Они брели вслед за беженцами, в сторону противоположную той, откуда появился дракон, и не видели, как на берегу стекленеющего на глазах озера появились всадники хаоса и молча смотрят им вслед. Пока их было немного.