Лишь бы ты

В соавторстве.

Описание:
 Порой сложно делать выбор. Это непросто и очень больно, особенно когда разрываешься между любовью и чувством долга… Любить всем сердцем одну, но продолжать быть с другой. Оглянитесь вокруг: многие так и поступают, не зная, как это назвать. Обязанность или привычка?!
 А на другой чаше весов - любовь. Всепоглощающая и страстная, нежная и дикая одновременно. Хочется забыть обо всем и окунуться в ее омут с головой.
 Но рано или поздно придется делать нелегкий выбор в ту или иную сторону. И совершить при этом немало ошибок, которые придется исправлять. Если не будет поздно…

Твои черты пытаюсь отыскать повсюду,
 Заглядывая в лица мимо проходящим,
 Да только понимаю - все - чужие люди,
 Но сердце теплится надеждою вчерашней.
 Но сердце теплится ещё возможной встречей,
 Твоей улыбкой и манящим взглядом.
 Но душу ранит приходящий синий вечер,
 Ведь только он со мной сегодня будет рядом.
 Не думая об одиноком настоящем,
 По лабиринтам улиц вновь бродить я буду,
 Заглядывая в лица мимо проходящим,
 Твои черты пытаясь отыскать повсюду…(с)

 От авторов: Одним из главных героев этого фика будет замечательные город - Санкт-Петербург! Город, в котором сбываются мечты, где можно встретить любовь на многолюдном перроне вокзала

Пролог

 Поезд постепенно набирал скорость, отъезжая от очередной станции, и за окном привычно замелькали пейзажи лесов и полей. Мужчина глубоко вздохнул, погружаясь в свои мысли.
 Иркутск – Санкт-Петербург… Вот его путь. Новая жизнь, новый город, новые люди и впечатления. Что будет дальше? Он не знал. Да и не дано это - заглянуть в будущее. Увы, но людям это не подвластно.
 Он решил уехать подальше от всех проблем и горестей, а главное, от своих воспоминаний, рвущих душу. Сердце уже не болело, иногда он думал, что оно продолжает биться на автомате, хотя само давно умерло.
 Глупо, наверное, почти в тридцать лет пытаться заново учиться жить и отдаваться в объятия жестокой старушки-судьбы. И что будет там, за поворотом, неизвестно…
 - Дядя, а ваш чай давно остыл! – дернула его за рукав толстовки маленькая девчушка лет пяти.
 Его соседями по купе была молодая пара с ребенком, ехавшая в город на Неве отдохнуть к друзьям.
 - Линка, не приставай к дяде! – девушка смущенно улыбнулась ему и потянула дочь к себе, однако та вырвалась и с нескрываемым любопытством посмотрела на мужчину.
 - Нет, ничего страшного, - он подмигнул малышке. – Чай… Ах, да, чай! Можно ведь новый попросить у проводницы? Правда, Лина? Держи!– мужчина протянул девчонке конфету.
 - А вас как звать? – без капли смущения произнесла девочка, запихивая угощение в рот.
 - Меня Виктор, очень приятно познакомиться! – протянул руку для рукопожатия.
 - И мне! – она просияла и вложила свою маленькую ручку в его большую ладонь.
 Виктор смотрел на девочку, такую веселую, живую, и ему стало грустно. Он отвел взгляд и вздохнул.
 Какое же это счастье – каждый день видеть своего ребенка, иметь возможность обнимать его, отчитывать за проказы, укладывать спать, читая на ночь «Спящую красавицу»… В груди предательски защемило сердце. У него все это было! Но в один миг исчезло, растворилось, будто бы и не было ничего. Но чувство вины за невозможность что-то изменить не покидало его ни на мгновение.
 Виктор отвернулся к окну и начал вглядываться в пейзаж, мелькающий за окном.
 Лина украдкой смотрела на отражение лица мужчины в стекле.
 Питер… Почему именно этот город он выбрал? Он не знал, просто сразу же подумал о северной столице, когда решился уехать. Что ждет в этом дождливом, вечно хмуром сером городе?!

 Четыре тысячи четыреста двадцать пять километров. Две бессонные ночи и три дня, полные воспоминаний о былом, и вот она, конечная точка его путешествия в будущее - Петербург.
 Поезд «Иркутск - Санкт-Петербург» город встретил дождем, точнее, накрапывающей моросью, уныло бьющей по стеклу.
 Пассажиры засуетились и потянулись к выходу, волоча за собой чемоданы. Он же сидел до последнего, ожидая, пока толпа выберется на улицу. Одна спортивная сумка на плечо, и все, он готов к выходу на перрон из душного вагона.
 Виктор шагнул на платформу и огляделся вокруг.
 Вокзал – место встреч, расставаний. Суета, улыбки и слезы людей - все смешивается в этом месте, особом для каждого из городов. Отсюда люди уезжают в счастливое будущее, прощаясь с родными, сюда приезжают и бросаются в объятия любимых…
 Залы ожидания, многолюдные перроны для посадки пассажиров, шум подъезжающих и уходящих вдаль по бесконечным рельсам поездов — вся эта шумная атмосфера овеяна как болью расставаний, так и радостью встреч…


 - Вот, блин! Что за народ такой?! Встанут и стоят, раскрыв рот, посреди перрона! Мужчина, дайте пройти! – внезапно на Виктора кто-то наткнулся, неуклюже наступив ему на ботинок.
 Он раздраженно опустил голову и уткнулся взглядом в белобрысую макушку. Девушка отодвинулась и недовольно заглянула ему в глаза. Виктор прикинул, что ей было лет семнадцать. Светлые волосы чуть ниже плеч, растрепанная челка, прикрывающая глаза. По ее телосложению видно, что спортсменка. Блондинка была одета в джинсы, рваные на одном колене, белую борцовку и легкую курточку, небрежно наброшенную на плечи. Девушка стояла, нагло смотря на мужчину. От такого заявления Виктор опешил на мгновение, но его тут же охватил приступ праведного гнева:
 - Девушка, а вас хорошим манерам родители не учили? Купите книгу по этикету! Черт, все ноги мне отоптала! – Он со злостью стукнул ногой по ее чемодану. – Новый день в новом городе начался просто замечательно!
 - Вот грубиян! – её глаза гневно сверкнули, а на губах заиграла ехидненькая ухмылочка. - Простите, а вы не изволите отойти, дабы я могла продолжить свой путь? – Брови его взметнулись вверх, а уголки губ чуть приподнялись в улыбке.
 «А он красивый, - отчего-то подумалось девушке. - Высокий брюнет с голубыми глазами и спортивной фигурой… Хм… Наверное, приехал в командировку или к любовнице…»
 Причем тут любовница, девушка сама не поняла, просто отчего-то вид его навел на эти мысли.
 - О, да, проходите, конечно! Освобождаю вам путь. Вперед, моя прекрасная леди! – Виктор улыбнулся и показал рукой в сторону выхода из вокзала.
 - Благодарю вас, сударь! – девчонка довольно хмыкнула и покатила чемодан в указанную сторону.
 - Не за что! – он поправил лямку сумки на плече и тоже отправился к выходу.
 Девушка на минуту остановилась, с удивлением посмотрела на свой чемодан и чертыхнулась - так и есть, колесико было сломано от удара ногой этого брюзжащего детины! Она злобно посмотрела вслед мужчине.
 - Зараза! Ну и что мне теперь, на себе этот чемодан, что ли, тащить! – всплеснула руками, осматривая повреждение.
 - Простите, это не вы обронили фотографию? – Девушка обернулась на голос. - Ваша мама, наверное? – пожилая женщина протягивала ей фотографию.
 - Э-э-э… Спасибо! – блондинка взяла фото. На снимке была изображена светловолосая женщина, держащая на руках маленькую девочку. Их счастливые улыбки заставили и её саму улыбнуться – столько света они излучали даже с фото. Она перевернула фотографию и заметила надпись, выведенную красивым каллиграфическим почерком: «Виктору с любовью от нас».
 - Это, наверное, его фотография, а он ушел, растяпа! – девушка положила фотографию в чемодан. – Надеюсь, что мы еще когда-нибудь встретимся, и я передам ему снимок.
 Вздохнув, она подхватила сломанный чемодан за ручку и отправилась прочь с вокзала, в новую, наполненную мечтами о будущем жизнь…

I часть

Глава 1
Год спустя
 Девушка шла по тротуару, таща за собой сломанный чемодан, подпрыгивающий на неровном асфальте.
 - Большая Посадская улица… - бормотала она себе под нос, проходя мимо домов и сверяясь с листочком бумаги. - Ага! Вот он, нужный адрес! Слава Богу, иначе выбросила бы этот чемодан на помойку! – она зашла во двор и огляделась. – Так, вот нужный подъезд! – радостно воскликнула она и тут же простонала: - Шестой этаж! И без лифта! Блин!
 - Девушка вам помочь?! У вас чемодан сломан! – услышала она рядом мужской голос.
 - Не чемодан, а колесико! – не поднимая головы, проворчала она, кое-как подтаскивая неподъемную ношу к двери. Вдруг она остановилась и взглянула на мужчину. Тот стоял в двух шагах от неё, и в каждой руке было по два огромных пакета с продуктами. Девушка невольно улыбнулась: - Было бы неплохо, но куда вы мой чемодан возьмете? Если только в зубы!
 - А я сейчас отнесу продукты и помогу! – мужчина добродушно улыбнулся и скрылся за дверью подъезда.
 «Какой милый молодой человек… Хм… Где-то я его видела… Только вот где?! – она стояла в ожидании возвращения мужчины и все не могла отделаться от мысли, что уж очень ей знакомо его лицо. А на лица память у неё была отменная. – А-а-а! Точно! Вспомнила! Вокзал! Ирония судьбы… Вот пускай теперь помогает его тащить! Я из-за него целый год мучилась!
 В следующее мгновение сигнал на двери запищал, и из подъезда вышел её «помощник»:
 - Вот и я! Давайте сюда вашу поклажу! - мужчина легко взял в руку чемодан и вошел в подъезд. Девушка проследовала за ним. - Вы наша новая соседка? Клара Петровна просила, чтобы мы за вами присматривали! – проговорил он, поднимаясь по лестнице.
 - Ага, соседка! Кстати, меня Лена зовут. Только вот не надо за мной присматривать! Я уже взрослая девочка! - она смотрела ему в спину, торопливо перешагивая через ступеньку.
 - И сколько же тебе? – спросил он, переходя на «ты».
 - Восемнадцать! – в голосе девушки слышалась гордость, отчего мужчина только улыбнулся. Когда-то и он, достигнув совершеннолетия, считал себя взрослым состоявшимся человеком.
 - А меня Виктор зовут, – они дошли до нужного этажа, и он поставил чемодан перед квартирой. - Что же ты так неаккуратно с ним обращалась, что колесико сломалось?
 - Да не я сломала, - Лена красноречиво посмотрела на запыхавшегося Виктора. – В прошлом году один придурок на вокзале пнул его, вот он и сломался! Представляете? Вот люди пошли! Ни стыда, ни совести! Хоть бы помог, так нет ведь! Дальше пошел!
 - Может, он торопился? - улыбнулся он. - Мы, кстати, напротив живем, так что обращайся, если что понадобится! Будем рады!
 - Спасибо, обязательно приду! – Лена махнула ему рукой и нажала на звонок.
 - До встречи, - проговорил Виктор и вошел в квартиру напротив.
 Дверь осторожно открылась, и из нее выглянула седовласая женщина.
 - Вы - Лена? Проходите, пожалуйста, - проговорила старушка, пропуская Лену внутрь.
 Клара Петровна, так звали хозяйку, услужливо показала квартиру, однокомнатную, но достаточно уютную. Гостиная, состоящая из дивана, огромной стенки, кресла и журнального столика. Все в стиле прошлого века. Налет старины Лене показался чудным, хотя после общаги эта квартира была раем. Они вошли на кухню, которая, наоборот, поражала своим современным европейским дизайном.
 - Это все сын, - объяснила старушка. – Он мне все уши прожужжал своим ремонтом! А я ему все говорю, ну какой евроремонт? Обои ещё послужили бы, холодильник, конечно, старый у нас был, – начала причитать она. – А ведь советский, сколько ещё прослужил бы! Так нет! Выкинул! Тьфу! Ну да ладно, зато теперь тут все современное. И микроволновая печь, и электрическая плита.
 Клара Петровна ещё с полчаса рассказывала и показывала Лене, что да как, а девушка терпеливо слушала хозяйку, втайне желая, чтобы та поскорее ушла. Уж очень ей хотелось, наконец, побыть одной в «своей» квартире!
 - Леночка, пользуйся всем, счета за квартиру складывай в коробочку на стенке, а если кто звонить будет и меня спрашивать, говори, мол, в Гатчине она. Я там с сыном теперь живу. Поняла?
 - Хорошо, Клара Петровна, я все поняла, – закивала Лена.
 Старушка побрела к выходу и стала обуваться.
 - Ну, вот и замечательно, Леночка! Приеду через месяц.
 - Ага…
 - Вот ведь! Самое главное забыла! – она строго взглянула на девушку. – Кран в ванной немного течет, ты посматривай там. Смотри, соседей снизу не залей, у них так такой евроремонт сделан, что не расплатишься!
 - Хорошо, Клара Петровна…
 - И самое главное… Никаких мужчин! Увижу, сразу выгоню! У меня тут приличная квартира, а не бордель! Поняла?
 - Да какие мужчины?! У меня работа и учеба. Какая тут может быть личная жизнь! До свидания, Клара Петровна! – Лена захлопнула дверь, и устало прислонившись к двери, прикрыла глаза.
 Питер… Город, о котором она грезила с детства, увидев однажды по телевизору Петергоф, со всей своей величественностью и романтичностью.
 Едва окончив школу в своем маленьком Зеленогорске, Лена заявила деду, что уезжает поступать в северную столицу. Он не верил, а она взяла и поступила в Университет Культуры и Искусства. Ехала сюда, полная надежд и каких-то глупых мечтаний… Но этот город принимает отнюдь не всех. Ему нужно доказывать свое желание жить именно здесь, в городе, знаменитом своими дворцами, улицами, маленькими сквериками, узкими каналами и величественной Невой.
 Питер встретил её отнюдь не радушно: общага со своими правилами и понятиями, работа в вечернюю смену администратором мини-отеля и выматывающая учеба на дневном отделении. Она толком и не увидела город. Вся в бегах - с учебы на работу, с работы в общежитие. Она так сильно уставала, что иногда хотелось опустить руки и уехать обратно. А тут ещё и одна из однокурсниц устроила подлянку, из-за которой её выгнали из общежития!
 Но, как говорится, все, что ни делается, все к лучшему. И теперь она в отдельной квартире, без обязательств перед кем-либо. Свобода!
 А Петербург…
 Лена вошла в гостиную и отодвинула занавеску.
 Вот он, за окнами! Спокойный, размеренный, иногда пугающий своей внезапной тишиной. Вот ее город! И он обязательно её примет когда-нибудь…
 Конечно, она любила и свой родной Зеленогорск, небольшой, знаменитый разве что только своей церковью с черными куполами, город, где все друг друга знают по имени, и от одного его края можно дойти до другого за час.
 Дед как-то посетовал, мол, лучше бы она в Москву поехала, но Лена была категорична. Москва ей никогда не нравилась - муравейник, да и только! Вечные пробки, давка, метро, в котором можно заблудиться...
 А в Петербурге все иначе… Свой размеренный график, свои нравы, понятия. Странный город, но такой близкий по духу. Иногда ей казалось, что в прошлой жизни она жила именно здесь. Здесь было её место.

 Весь день Лена приводила комнату в порядок, вытирая пыль, раскладывая свои вещи по полкам, помыла окно, подоконники. Включила музыкальный канал, под музыку это занятие было веселее. Под вечер начало предательски сводить желудок, и девушка вспомнила, что со вчерашнего вечера ничего не ела. Лена бросила тряпку на комод и направилась на кухню. По дороге на квартиру она забежала в магазин и купила пачку макарон и буханку хлеба. На остальное не было ни времени, ни денег. Почти свою зарплату Лена отдала взносом за квартиру, а оставшиеся несколько тысяч должна была как-то растянуть до следующей зарплаты.
 - Так, что у нас тут есть? – Лена раскрыла ящик под плитой и выудила оттуда небольшую кастрюльку, налила воды и поставила на плиту. Желудок снова недовольно заурчал и девушка недовольно пробормотала: - Терпи, подумаешь, лишние полчасика поголодаешь, с тебя не убудет! Я, пока вода закипает, пойду в ванной полки протру.
 Лена вытерла полочки, находящиеся на уровне её глаз и расставила ванные принадлежности, осталась только самая высокая, над раковиной, до которой даже она, со своим немаленьким ростом, еле дотягивалась. Одно движение тряпкой, и… несчастная полка вместе со всем содержимым падает прямо на неё.
 - Вот черт! – взвыла девушка, потирая ушибленную макушку. – Чтоб тебя! – она зло подняла несчастную полку и бросила на стиральную машинку. - Интересно, как я буду ее прибивать?! Что же хозяйка не предупредила, что у неё все на честном слове держится? - Лена удрученно глядела на осколки баночек и бутылочек на полу.
 Устранив следы «преступления», Лена нашла в кладовке целый ящик с различного рода инструментами. Но она и понятия не имела, сможет ли обычным молотком вбить гвоздь в бетонную стену.
 «Эх, Лена! – вздохнула она, рассматривая огромный ключ. – Надо было учиться у деда, пока с ним жила, так нет же! Все за книжками, да за книжками! И что теперь делать? Без полки-то никак!»
 И вдруг решение пришло в её голову, девушка радостно подпрыгнула, стукнув себя по лбу.
 «Точно! Сосед! Как же я раньше-то о нем не подумала. Мужчина ж, как-никак, а, значит, должен знать, как вбить гвоздь в стенку!» - Лена улыбнулась своей догадке и, хотела было идти за помощью, как вспомнила о поставленной на плиту воде.
 Засыпала макароны и принялась искать соль:
 - Так… Где же ты? – она раскрывала створки ящиков, но искомого продукта так и не нашла. – Ну вот, ещё и соли заодно попрошу! – усмехнулась она и отправилась в соседнюю квартиру.

 Люди так непохожи друг на друга. Разные характеры, судьбы, взгляды на жизнь. Они встречаются взглядами на улицах города, улыбаются друг другу или, наоборот, недовольно хмурятся, словно тучи перед дождем. Они пересекаются каждый день в метро - многоликая толпа, они едут по своим делам, кто на работу, кто на учебу. Они никогда не задумываются о других себе подобных, их волнует только собственная жизнь. Порой жестоки, добросердечны, любвеобильны, страстны - все смешивается в палитре характеров людей.
 Виктор Степнов отошел от окна и глубоко вздохнул. Год, целый год он в Петербурге, и за этот короткий срок Питер невольно стал родным городом… Казалось, что тут все родное - и Петроградская сторона, исхоженная вдоль и поперек, и путь от дома до работы на Васильевском острове, и многочисленные улицы Центра.
 Для некоторых один год – всего ничего, для некоторых – вечность. Кто-то за это время может круто изменить свою жизнь, а кто-то застрять на одном месте и не сделать вперед ни шага.
 Он смог. Смог заставить себя сделать этот шаг, который был трудным, но кто сказал, что начинать новую жизнь легко? Судьба подарила ему еще один шанс…
 Виктор практически не вспоминал родной город, предпочитая смотреть только вперед, однако очень сожалел о том, что потерял одну очень дорогую для него вещь. Тогда, на перроне, видимо, выронил из нагрудного кармана. Она была ему напоминанием. Напоминанием о прошлом, об Иркутске, о боли и утрате. Воспоминания невозможно стереть из памяти, удалить, как файлы с компьютера, есть только единственное лекарство – амнезия. Раз, и нет ничего в твоей голове. Но если бы было все так просто, человек давно вышел бы на новый уровень развития, перестал бы страдать об ушедших.
 Из грустных мыслей Виктора вывел пронзительный звонок в дверь. Он поставил чашку в раковину и пошел открывать.
 - Здравствуйте! - на пороге, широко улыбаясь, стояла Лена, его новая соседка. – Простите, что так скоро воспользовалась вашим приглашением, но… В общем, я за солью! – выдохнула девушка, одаряя его обворожительной улыбкой.
 - Привет! Проходи, – Виктор пригласил ее на кухню. - Ужин готовишь?
 - Ага, макароны. Завтра в магазин сбегаю, а то поздно уже, - Лена прошла за мужчиной, попутно осматривая довольно уютную прихожую, в которой чувствовалась женская рука.
 - И еще у меня к вам просьба будет, - Лена немного смущенно посмотрела на Виктора.
 - Какая? – поинтересовался он, протягивая девушке солонку.
 - Там это… Полка в ванной рухнула, а я если начну прибивать, то все пальцы молотком покалечу, да и… не знаю, как гвозди в плитку вбивать.
 - Да без проблем! Только сейчас найду инструменты... – Виктор направился в коридор, однако Лена его остановила:
 - Ой, у меня там их сто-о-олько! Целый ящик! Вы не волнуйтесь, там все необходимое, думаю, отыщите.
 - Ну, вот и замечательно, тогда пойдем?
 - Ага, - кивнула Лена. – Спасибо вам!
 - Лен, а давай на «ты»? А то чувствую себя старым дедом! – Виктор склонил голову в ожидании ответа.
 - Давай, Виктор! – её лукавый взгляд заставил его улыбнуться. Такая веселая, беззаботная, неунывающая…
 Они вошли в квартиру Лены, и девушка жестом указала на дверь в ванную:
 - Там! Ящик с инструментами я тоже туда поставила.
 - Хорошо, - Виктор скрылся за дверьми. - Та-а-ак, ну это мы быстро сделаем, - оценил масштабы бедствия. - Как говорится, подлежит восстановлению! – и, засучив рукава толстовки, поковырявшись в ящике, выудил оттуда все необходимое и принялся устраивать полку на свое законное место.
 А Лена прошла на кухню и окликнула мужчину:
 - Виктор, может быть, чаю?
 - Ага, было бы неплохо!
 Девушка поставила две чашки на стол и ухмыльнулась, прислушавшись к звукам удара молотка из ванной.
 «Вот, что значит – мужчина! Ни разу себе по пальцу не попал!» - едва успела она подумать, как вдруг из ванной раздался возглас:
 - Черт тебя побери, проклятый молоток! – Лена рванула к Виктору.
 «Сглазила!»
 - Представляешь, почти прибил полку, а этот... молоток возьми и шарахни меня по пальцу! Обидно! – Лена расхохоталась, глядя на комично-обиженное лицо Виктора, который сосредоточенно дул на палец.
 - Так ты, в общем, закончил? – спросила Лена, проверяя прибитую полку на прочность.
 - Тебе меня что, совсем не жалко? Я, между прочим, пострадал из-за нее! - Виктор поднял на девушку свои голубые глаза и пару раз моргнул, пытаясь вызвать жалость.
 - Видел бы ты сейчас свое лицо, Витя! Ой! Прости, Виктор! – Лена закрыла ладонью рот, смущенно покраснев.
 - Да мне приятно, не волнуйся! Меня как только не называли - и Витёк, и Витька, и Витон. Иногда по фамилии зовут, – Виктор прошел на кухню и уселся на табуретку.
 - А какая у тебя фамилия? – Лена перестала смеяться и также прошла следом за ним.
 - Степнов, а твоя? – Виктор размешал сахар в чашке и с удовольствием отхлебнул чай.
 - Кулемина, - Лена недовольно поморщилась, отметив, что крепкий напиток еще не остыл. – Меня тоже часто называют по фамилии, а я терпеть не могу этого, - фыркнула девушка.
 - Лена лучше, - отчего-то проговорил Виктор, сам не зная, что именно имеет в виду. - Ты где-то учишься?
 - Ага, - Лена сделала небольшой глоток горячего напитка. – Перешла на второй курс. Учусь на искусствоведа!
 - Ого! – присвистнул мужчина. – Странную ты себе профессию выбрала.
 - Почему?
 - Ну, все стремятся получить какую-нибудь престижную высокооплачиваемую специальность…
 - Не знаю, - Лена взглянула на Виктора и улыбнулась, - мне нравится учиться. Очень интересно и познавательно!
 - Это хорошо, когда от своей специальности получаешь удовольствие, - проговорил он и взглянул на часы. – Лен, ты извини, но мне пора. Поздно уже, завтра рано вставать на работу.
 - Конечно, - Лена встала, чтобы проводить его.
 - Спасибо за чай, – Виктор обулся и открыл дверь. – Спокойной ночи.
 - Спасибо за полку! – воскликнула она и тише добавила: - И тебе спокойной ночи!
 Она посмотрела ему вслед и закрыла дверь.

 Виктор зашел к себе, принял душ и забрался в постель. Обычно он засыпал мгновенно, однако тут не мог сомкнуть глаз, отчего-то мысли его были заняты Леной.
 Новая соседка вмиг внесла какую-то сумятицу в его размеренную жизнь. Была в ней какая-то искринка. Молодая девчонка, жизнь в ней бьет ключом, она смеется над какими-то глупостями, с улыбкой смотрит на трудности…
 «Не похожа на других» - подумал он, и вновь воспоминания всплыли в голове. Виктор устало помотал головой и перевернулся на бок, подминая под голову подушку.

Глава 2

 Утро в большом городе неизменно начинается со звуков автомобильных клаксонов, перезвона трамваев, отправляющихся по заданному маршруту, и шарканьем метлы об асфальт в умелых руках дворника. Все эти звуки - словно утренняя мелодия Питера, порой раздражающая, но такая родная сердцу. А иногда к ним присоединяется звук дождя, стук капель о железный подоконник, с грохотом проносящийся столб воды по желобу водосточной трубы, и постоянное бормотание прохожих о такой непостоянной питерской погоде. Дождь, конечно, идет не всегда, зависит это от всяких там атмосферных течений, циклонов, антициклонов, ветра, но он частый гость этого серого, но прекрасного города.
 - Будильник! - простонала Лена, набрасывая одеяло на голову и бормоча себе под нос. - Лена, давай вставай! Итак, план на утро! Отключить этот чертов будильник, посетить душ, плотный завтрак и вперед! В универ! - девушка выбралась из теплого кокона одеяла и сладко зевнула.
 Около часа она потратила на осуществление задуманного и в половину девятого, предварительно выглянув в окно, вышла из квартиры, недовольно бурча:
 - Вот, блин, погода опять не радует, только вчера было солнце, а сегодня небо затянуто тучами, туман какой-то, и это начало сентября! Где солнце?!
 - Доброе утро! Как спалось? - Виктор, улыбаясь, стоял напротив и смотрел на Лену.
 - Доброе пасмурное утро! - с кислой миной на лице поздоровалась Кулемина, невольно рассматривая соседа, одетого с иголочки и такого бодренького. Вот ей бы так по утрам! - Виктор, вот скажи, вроде начало сентября, должно светить солнце, а такое ощущение, что сейчас пойдет либо ливень или, вообще, снег? - Лена закрыла дверь и нахмурила лоб.
 - Не хмурься! Морщины будут! Лен, это Питер, объясняется все климатом. Ты должна была привыкнуть. Все питерцы привыкли к дождю, он их неизменный спутник. Дождь и зонт. Кстати, а ты чего без зонта? - Степнов жестом указал на лестницу и пропустил Лену вперед.
 - Не люблю я их! Открывать, закрывать... Тем более, мне недалеко, добегу! - начала бубнить девушка, но, посмотрев на улыбающегося Виктора, тут же замолчала. Неловко было видеть, как тебя изучают взглядом такие серьезные голубые глаза. А он выглядит понурым, хоть улыбка и не слезает с лица. Какая-то она неестественная, словно он надел маску, пытаясь спрятать истинные эмоции от нее.
 - А сколько тебе идти до университета? - они вышли из подъезда.
 - Да минут двадцать, если быстрым шагом, - Лена поежилась от налетевшего ветра и застегнула куртку. - Только Троицкий мост перейти, и я на месте.
 Виктор пристально смотрел на девушку, волосы её разметались по плечам, она так мило морщила носик, недовольная погодой.
 «Смешная, беззаботная, и, кажется, что у нее нет проблем, - подумал он. - Одним словом, беззаботный мотылек, смело летящий к свету».
 - Отлично! Нам с тобой по пути. Пойдем, провожу тебя.
 Лена пожала плечами, соглашаясь. Все равно одной идти скучно, а с Виктором было весело.
 - А где ты работаешь?
 - На Васильевском острове. Вот доведу тебя до моста, а сам в сторону Петропавловки, - пояснил Степнов, и они отправились в путь.
 - Кем работаешь?! - Лена решила побольше разузнать о новом знакомом.
 - Архитектором-проектировщиком. Довольно странная, но интересная работа, - Виктор покосился на Лену, которая шла рядом и с удивлением рассматривала дома старой постройки, так нелепо смотрящиеся рядом с фешенебельным отелем. Улицы городов многогранны, на них нищета соседствует с роскошью, дорога в рытвинах - с недавно уложенным тротуаром без единой трещинки. Несоответствия есть везде, их можно найти даже на улице: бомжи и элегантно одетые люди, бездомная собака и породистый лабрадор, которого вывели на прогулку… Весь наш мир состоит из противоречий и различий.
 - Действительно, немного странная, - задумчиво проговорила девушка и подняла на Виктора взгляд: - Но она тебе нравится? Иначе бы ты с таким воодушевлением не рассказывал о ней! - Лена широко улыбнулась, ей нравилось разговаривать с этим пока еще малознакомым человеком. Взрослым, серьезным, со своими взглядами на жизнь.
 - Да, не скрою, она мне нравится! Ни разу не пожалел, что когда-то решил пойти учиться на архитектора, - кивнул Степнов.
 За разговором они не заметили, как подошли к Троицкому мосту.
 - Вот мы и на месте. Твой мост. А мне туда, - Виктор махнул рукой вправо, где виднелся шпиль Петропавловской крепости. - Удачи тебе в учебе, соседка!
 - И тебе тоже удачи! Пока! - Лена улыбнулась и, теплее укутавшись в куртку, поспешила к месту дислокации, на Миллионную улицу.

 Виктор медленно шагал по тротуару, продолжая улыбаться. Удивительно, но отчего-то Лена Кулемина вызывала у него странное ощущение легкости и неизменную улыбку. Ему нравилось наблюдать за её мимикой. Как она хмурит лоб, щурит глаза, показывая недовольство. Совсем ещё юная девчонка и, к слову, очень симпатичная. Одни глаза чего стоят, не говоря уж об улыбке. В ней чувствуется внутренний свет. Прямо как у…
 «Хватит, Степнов!» - остановил он себя. Не стоило опять предаваться воспоминаниям. Виктор поправил ворот, укрываясь от пронизывающего ветра, и прибавил шаг. Минут через тридцать он подошел к зданию офиса, где работал.
 Виктор действительно любил свою работу. Нет, он не был фанатом своего дела, просто архитектура помогала ему отрешиться от всего. Он обожал старые здания, руины, постоянно фотографировал, но это было раньше, в Иркутске, в ТОЙ жизни. Уже год в Питере, новая налаженная жизнь, текущая своим чередом. А воспоминания продолжают терзать сердце и душу…

 Питер жил по графику нон-стоп. Люди спешили, сталкиваясь друг с другом, на мосту, как обычно, была огромная пробка, машины гудели, словно разоренный улей. Солнце выглядывало из-за туч, попутно согревая лучами недовольных прохожих, и бросало солнечных зайчиков на темную воду Невы. Веселый гомон туристов с речных трамвайчиков, громкая музыка из раскрытых окон машин. Вот такая симфония города окружила Лену со всех сторон, когда она, запыхавшись, подбежала к университету.
 А там звучала своя музыка. Топот студентов, бегущих по лестнице, видимо, в столовую - занять самые лучшие места. Как будто они в кинотеатре стремятся попасть на последний ряд. Шелест перелистываемых тетрадок и повторение темы себе под нос - очередной зачет у злого преподавателя. Задорный смех студенток - обсуждение какой-то новой вечеринки в известном клубе. Лена вздохнула и удобно устроилась на широком подоконнике. В руке тетрадка: повторение - мать ученья. Надо надеяться, что преподаватель сегодня проснулся в хорошем расположении духа и просто не заметит в списке фамилию Кулемина. Лена скрестила пальцы наудачу, но все же еще раз прочитала тему предыдущей лекции.
 Увы, но, кажется, сегодня был не её день. Стоило преподавателю войти в аудиторию, как взглядом он тут же отыскал Лену и вызвал к доске. Девушка обреченно вздохнула, бросила последний взгляд на строчки в тетрадке и подошла к трибуне…
 - … Поэтому невозможно точно дать определение, что есть искусство. Оно настолько многогранно, что теперь и разрисованную баллончиком с краской стену дома все смело называют искусством, правда, это псевдоискусство. Настоящая красота сохранилась на стенах церквей и соборов различных зарубежных городов в качестве мозаики или икон. Картины известных художников сейчас котируются наравне с современными авторами абстракционизма и авангардизма. И многие восхищаются непонятными картинами, в которых не улавливается смысл, но проходят мимо известных живописцев, считая это прошлым веком и немодным в современном мире. Этим посылом они стремятся попасть в течение реки двадцать первого века. Быть модными и гламурными. Непонятно, зачем только? - Лена выдохнула и пытливо посмотрела на преподавателя.
 - Молодец, Кулемина! Своими словами, кратко, и по теме! - выдохнул он, восхищенный ответом Лены. С вопросом «Что значит для тебя искусство» ты справилась на «отлично»!
 - Спасибо! - девушка улыбнулась и отправилась на свое место под косые взгляды однокурсников.
 Она всегда сама удивлялась, как так получается, что она находит и точно формулирует мысли, но искусство - это ее. Только не любила она современные направления, предпочитая старину и фото-искусство. Она ведь почти и не готовилась, только прочитала пару предложений из прошлой лекции. Только многие однокурсницы шептались за ее спиной, что ей впору взять баллончик с краской и рисовать граффити, а не рассуждать о работах великих Ван Гога и Боттичелли. По их меркам, не выглядела она будущим искусствоведом. Конечно, куда ей до них - расфуфыренных девочек на шпильках и одетых по последнему писку моды. Рядом с ними в своих джинсах майках и кроссовках Лена выглядела пацанкой. Но её никогда не волновало, что о ней думают другие. Она не стремилась завести подруг из числа этих девочек, поэтому была одиночкой. Всегда сидела одна на последнем ряду.
 Вот и сегодня, отсидев три пары, Лена закинула тетрадки в сумку и отправилась в противоположную от однокурсников сторону. Они проводили вечера в клубах, она же на работе…

 С наступлением вечера, когда в окнах домов зажигается свет, люди спешат домой насладиться спокойствием и уютом своих квартир, общением с семьей или примкнуть к телевизору, чтобы посмотреть любимый сериал. Только не Лена. Улыбаясь очередному туристу, забредшему к ним на огонек в отель, девушка проклинала свою сменщицу, которая до сих пор не появилась.
 - Интересно, почему человек опаздывает? Ну, раз, ну, два, но не каждый же день! И при этом на час! - Лена нервно постукивала ручкой по столу, когда в вестибюль влетела Лера.
 - Наконец-то! И полгода не прошло! - Лера виновато взглянула на Лену и закатила глаза:
 - Не представляешь, он такой хороший! Такой заботливый, такой красивый молодой человек!
 - Уволь меня, слушать об очередном воздыхателе твоего сердца, Лерка, - угрюмо хмыкнула Лена. - Я домой, где меня ждет готовка ужина и теплая постель, точнее диван с продавленными пружинами! - она надела куртку и вышла из отеля.
 А сердце предательски защемило от сказанных Лерой слов. Очередной молодой человек, и девушка сверкает, как новогодняя елка, украшенная гирляндой. А у Лены этого не было… И какая причина? Там, в Зеленогорске, был один, Петя, но дальше поцелуев дело не зашло. Не хотелось, и сердце шепнуло: «Не твое». А сейчас в мегаполисе, кажется, есть выбор из тысячи молодых людей, но…
 Лена шла к дому, в очередной раз, задумываясь, что же в ней не так? Ну не всем же нравятся гламурные девушки! Есть же молодые люди, которые ценят душу, твой внутренний мир…
 Но, проводив взглядом прошедшую мимо неё парочку, уныло покачала головой - всем…

 - Вот блин! Какой чурбан лампочку выкрутил на лестнице? - Лена вступила в темноту подъезда и машинально отскочила назад, на спасительную светлую улицу.
 - Лена! Смотри, куда идешь! Ты мне ноги отоптала! И чертежи бы сейчас бы плавали в луже! Ты там что, привидение увидела? - она обернулась и увидела Виктора, который был явно не в лучшем расположении духа. В руках он удерживал два тубуса и огромный лист ватмана, скрученный в трубу.
 - Сразу два привидения! И пару зелененьких человечков в придачу! Сидят там сейчас на лестнице и разговаривают о пропажах лампочек! - Лена гневно сверкнула глазами, но осталась стоять на месте.
 - Вот чего ты огрызаешься?! Сначала бы посмотрела, кто идет позади тебя, а потом бы уже отпрыгивала, как сайгак в степи!
 - А у меня глаз на затылке нет, и до операций таких еще наши врачи не дошли! Третий глаз на затылке делать! Посмотреть! Ага, сейчас! - Лена фыркнула и отвернулась от Виктора, изучая старую облупившуюся дверь подвала.
 - С характером! Дерзишь вместо извинения!
 - С чего это я должна перед тобой извиняться? - возмутилась девушка.
 - Ты же на меня налетела! Спасибо за приятную беседу! - Степнов прошел мимо неё и громко хлопнул дверью подъезда.
 Мало того, что ему испортил все настроение заказчик, пришлось основательно помотаться по городу, так еще эта соседка выступает!
 «Тоже мне фигура, - недовольно думал он, поднимаясь по лестнице, - темноты испугалась! А вчера такой взрослой казалась! «Я большая девочка», и все такое! - Виктор негромко ругнулся, подходя к своей квартире.
 Лена, немного подождав, достала мобильный телефон, включила подсветку и осторожно вступила в темное царство подъезда.
 - А я все-таки дошла! - она показала язык соседней двери и вошла домой.
 «А как все хорошо начиналось, - думала девушка, скидывая с себя ботинки. - Тоже мне, умник нашелся. Я что, видела его позади себя? Раскричался на весь подъезд. И вообще, он какой-то странный. Будто бы не от мира сего. Вчера вроде веселый был, а сегодня словно маску надел», - снова вспомнилось Ленке утреннее выражение лица Виктора.
 С этими мыслями Лена прошла в комнату и плюхнулась на диван, не раздеваясь. Ноги гудели, и тело ныло от такого насыщенного графика. Учеба - работа, работа - учеба. На часах уже девять, а ей нужно ещё написать доклад по античному искусству. Но думать о работах Мирона и Поликлета совершенно не хотелось.
 - Вставай, Лена. Вставай, нечего лежать! - уговаривала саму себя Кулемина и тут же отвечала: - Еще пара минуток, и я обязательно встану, обязательно… - прикрыла глаза и мгновенно заснула.

 Разложив на рабочем столе чертежи, Виктор с головой погрузился в работу. Она помогала забыться и не думать. Была его спасением, соломинкой для утопающего.
 «Та-а-ак, вот тут должна быть перегородка из светоотражающего материала, думаю, заказчику понравится, практично, да и выглядеть будет очень красиво. А вот здесь…»
 Виктор так увлекся работой, что не услышал, как в замке поворачивается ключ. В квартиру вошла невысокая блондинка, повесила сумочку на вешалку и на цыпочках подошла к мужчине:
 - Витя, у меня такое ощущение, что когда меня нет, ты вообще спать не ложишься! - Степнов вздрогнул от неожиданности, но, обернувшись, улыбнулся и поцеловал женщину в щеку:
 - Привет, Алис. Ты уже приехала? Ну, как тебе выставка?
 - Великолепно! - её голубые глаза мгновенно загорелись. Виктор улыбнулся. Алиса Каверина была такой же, как и он, помешанной на работе. Только вот страсть её была не в архитектуре, а в… цветах! Она была владелицей сети цветочных магазинов и постоянно ездила по миру, собирая последние веяния и тенденции. И была настолько влюблена в свою работу, что могла рассказывать о цветах круглосуточно. - Ты знаешь, думала, что удивить меня уже ничем невозможно, но на этой выставке в Швейцарии представили новые сорта орхидей! Представляешь? Уже сделала заказ для наших магазинов. Через две недели должны поставить, - Она продолжала рассказывать Виктору о поездке, одновременно переодеваясь в домашнюю одежду. Затем зашла на кухню, проверила холодильник и неудовлетворенно покачала головой, крикнув Степнову:
 - Вить, ты и не ел ничего? Слушай, если так и дальше пойдет, ты совсем в скелет превратишься!
 - Алиса, дорогая, ты же знаешь, что завтракаю я только кофе, а обедаю на работе.
 - А ужин ты в расчет не берешь? - хмыкнула Каверина и вновь возникла в комнате. - Слушай, давай-ка закинь свою работу в дальний ящик, и пойдем ужинать. Я безумно хочу есть. И возражения не принимаются! Жду на кухне через минуту, - она вновь скрылась на кухне.
 Виктор улыбнулся краешками губ, сворачивая чертежи. В этом вся Алиса. Заботливая, добрая, любящая. Она спасла его своей заботой. Не дала окончательно погрузиться во мрак. И за это он был безмерно благодарен женщине.
 - Кстати, у нас новая соседка, - сообщил Виктор, усаживаясь за стол, где уже стояли две тарелки.
 - Правда? - Алиса вытащила из ящика вилки и положила на стол. - Баба Клара все-таки решилась сдать свою квартиру?
 - Угу. Девчонке, студентке.
 - Ой, надеюсь, у нас проблем из-за неё не будет.
 - Что ты хочешь сказать?
 - Ну, ты же знаешь, какие нынче студентки пошли, - она особо выделила слово «студентки». - Снимает квартиру, значит, не местная. Скорее всего, из маленького городка где-нибудь в провинции. Попала в большой город, и голову-то и снесло. Мальчики, дискотеки, пьянки, гулянки, ну и все такое прочее, сам понимаешь. Нам с тобой не нужно, чтобы в час ночи за стенкой музыка грохотала.
 - Не беспокойся, Лена не такая, - улыбнулся Виктор. От чего-то образ, описанный Алисой, у него никак не состыковывался с этой своенравной дерзкой девчонкой.
 - А я смотрю, вы уже познакомиться успели!
 - Ага, я ей вчера полку помог прибить. Сама знаешь, что у бабы Клары все на честном слове держится. Я удивился, как это только одна полка упала.
 - Подожди. Рано радуешься, - Алиса подперла лицо руками и глянула на Виктора, уплетающего ужин за обе щеки. - Вкусно?
 - Угу! Лис, что бы я без тебя делал?
 - Говорю же, в скелет бы превратился! - засмеялась женщина.
 Он отставил тарелку в сторону и поднялся:
 - Спасибо тебе, все было очень вкусно, но у меня ещё работа.
 - Эх, Степнов! Иди уже!
 - Ты чудо! - Виктор поцеловал женщину в макушку и ушел в комнату. Алиса немного посидела, задумчиво ковыряя вилкой в тарелке, потом вздохнула и начала убирать со стола.
 Они с Виктором познакомились чуть больше полугода назад. Просто однажды она зашла к своему другу на работу и увидела ЕГО. Она не могла отвести взгляда от этого красивого мужчины. Правда, сразу же заметила странное выражение его голубых глаз. Они были тусклыми и неестественными, словно в этом человеке не осталось света. Да, он улыбался, шутил, но делал это на автомате, будто робот которому задали программу, и он безукоризненно ее выполняет.
 В то время Виктор ютился в маленькой комнатушке на окраине города, и Алиса почти сразу же предложила жить вместе. И только потом узнала всю его историю. Не каждый человек сможет жить после такого, а Виктор пытался, и это делало ему честь. Наверное, Алиса полюбила его в первую очередь за силу духа.
 Она поддерживала его во всех начинаниях. Была рядом. И будет, что бы ни произошло…

 Лену разбудила противная трель будильника. Девушка зажмурилась от яркого света, льющегося из окон, и сладко потянулась. И только спустя мгновение поняла, что лежит на неразобранном диване, полностью одетая. Резко села и, глянув на часы, выругалась:
 - Черт! - и пулей полетела в ванную.
 Вот это она проспала! Натикало уже одиннадцать, тогда как пары у неё начинались в девять. Да ещё и доклад к семинару не подготовила.
 «Ладно, будем надеяться, что препод не будет сильно рычать за неподготовленное задание», - думала Лена, натягивая на себя ветровку.
 Девушка подхватила сумку и выскочила за дверь. Перелетая через ступеньку, спустилась вниз и побежала к двери, но не успела нажать на кнопку, как дверь запищала, и она нос к носу столкнулась со Степновым. Вернее, врезалась в мужчину с такой силой, что тот от неожиданности выронил пакет с продуктами.
 - Ой, прости, - промямлила Лена.
 - Кулемина, блин! Да что ты перед собой не смотришь-то? - недовольно закричал Виктор, подбирая с пола продукты.
 - Сказала же «извини»! Че привязался-то?
 - Я привязался?! - возмутился он, качая головой. - Что, опять зеленых человечков увидела? - скривился в злорадной усмешке. Лена уже хотела сострить, но вдруг из-за спины Виктора выглянула симпатичная блондинка лет двадцати пяти - тридцати.
 - Витя, это и есть наша новая соседка? - она добродушно улыбнулась, протиснулась мимо мужчины и протянула руку: - Меня зовут Алиса. Добрый день.
 - Здрасьте, - только и выговорила Лена, от неожиданности застыв в ступоре. - Лена. Вы извините, мне пора. Опаздываю на учебу, - она метнула быстрый взгляд на Степнова, потом мельком взглянула на Алису и вылетела из подъезда.
 - Странная девушка, - пробормотала Алиса, провожая взглядом Лену.
 - Более чем, - Виктор смотрел в том же направлении. - Ладно, Лис, пойдем уже.
 - Ага, - кивнула женщина, и они отправились домой.

Глава 3

 Очередная лекция пролетела совершенно незаметно. Едва прозвенел звонок, Лена выбежала из аудитории раньше всех, так как спешила в библиотеку за книгой. Если не поторопиться, то можно лишиться как зачета, так и ног. Надо успеть первой до потока хлынувшей молодежи, потому что обычно в библиотеке всегда столпотворение студентов на переменах, но не за книжками. Интерес к «ботанке» объяснялся просто - тут ловил wi-fi, и каждый норовил посидеть в социальных сетях. Было много удобных парт, по периметру стояли столы с компьютерами, а некоторые приносили и свои ноутбуки.
 А тем временем в аудиторию входили новые студенты. Сразу видно, что старший курс, наверное, четвертый или пятый. Серьезные молодые люди, в обрывках разговоров которых слышится «культура», «ее проблемы», или обсуждение последних новостей мероприятий университета.
 - Девушка! Постойте! Девушка! Да стойте же вы! За вами и не угнаться! - на плечо Лены легла чья-то рука. Она обернулась. Смеющиеся карие глаза смотрели в ее зеленые. Симпатичный, нет даже красивый молодой человек, лет двадцати двух - двадцати трех. Статный брюнет с карими глазами.
 - Да, вы что-то хотели? - Лена смущенно улыбнулась, стряхнув мужскую руку со своего плеча.
 - Вы забыли конспект! - парень широко улыбнулся и протянул руку.
 - Спасибо, и куда вы запрятали мою тетрадку? - Лена посмотрела на пустую ладонь и заглянула за спину молодого человека.
 - Так вот твой конспект! - он протянул тетрадку другой рукой.
 - Спасибо, - Лена забрала записи и засунула в сумку.
 - А меня зовут Артем! И давай на «ты»! Все-таки, я ненамного старше тебя! - парень взлохматил свои волосы.
 - Лена. Кстати, откуда такое рвение познакомиться со мной? - Кулемина не сводила пытливого взгляда с нового знакомого.
 - Ты не поверишь, но о Лене Кулеминой ходят легенды по универу! Говорят, ты очень талантливая и делаешь большие успехи в своей специальности, будучи только на втором курсе!
 - Правда? - хмыкнула девушка. - Странно… Не замечала за собой «бремя» славы! - Лена взглянула на наручные часы и огорченно всплеснула руками. - Вот блин! Из-за тебя, Артем, я не попала в библиотеку и не взяла книгу! А сейчас уже начнется следующая пара! Ты виноват!
 - Обещаю исправиться! - Артем весело подмигнул её. - Скажи, какая книга тебе нужна, и я ее достану! А потом можно это компенсировать обедом в нашем кафе?
 - Почему бы и нет! Я согласна! - этот парень начинал все больше нравиться Кулеминой. - Так, вот название! - Лена протянула ему листок.
 - А я жду тебя после этой пары на первом этаже, - Артем помахал рукой и вошел в аудиторию.

 Кафе было наводнено студентами. Перерыв сорок минут - время занять очередь в буфет, потом забить лучший столик с уютным диванчиком. Обстановка кафе располагала к себе: мягкие диваны, большой выбор еды и напитков, плазменные телевизоры на стенах. Казалось, что ты находишься не в университетском кафе, а в каком-нибудь из баров на Невском проспекте.
 Трудно пробиться к раздаточному столу - все стоят намертво. Как известно, студенты всегда голодные. Сколько студента не корми, а он все на столовую смотрит.
 - Мда, очередь немаленькая, кто тут крайний? - Артем задумчиво почесал голову, глядя на длинную очередь, которой конца и видно не было.
 - Постоишь, не развалишься! - Лена пихнула его по направлению к одному из освободившихся столиков, а сама встала в очередь.
 - Ленка, ты такая грубая! - недовольно протянул парень, подражая голосу человека с нетрадиционной сексуальной ориентацией.
 - Такая уродилась. Так, друг мой любезный, что ты заказывать будешь? Кстати, ты несешь поднос! - Ленка махнула рукой и вновь засмеялась.
 - Мне чай, сосиску в тесте и салат «Витаминный», если он есть в наличии! И сок! - Артем плюхнулся на диван и заложил руки за спину.
 - Будет исполнено! - Лена вновь посмотрела на него и невольно задумалась. Как быстро она нашла с ним общий язык, хотя пока он только знакомый. Но ей нравится общаться с ним.
 Действительно, ей не хватало общения, она всегда ходила одна, одногруппники ее не замечали, делая вид, что ее не существует.
 Через двадцать минут, когда они уже обедали за столиком, Лена решила спросить у парня напрямую:
 - Слушай, давай-ка рассказывай, какие у тебя истинные причины общения со мной? Неспроста ты ко мне подошел! - она подперла руками лицо, наблюдая за уписывающим за обе щеки салат Артемом.
 - А что рассказывать? Ты ходишь одна! Тебе просто необходим друг, такой, как я! - Артем лучезарно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
 - Так, а если на самом деле? А не по выдуманной истории? - Ленка сузила глаза, недоверчиво взглянув на молодого человека.
 - Ты что, мне не веришь? Ну, Кулемина! - Артем внимательно осмотрел поднос, на котором оставался только остывший чай. И поморщившись, залпом выпил остывший напиток.
 - Откуда ты мою фамилию знаешь? Штирлиц, блин! Подошел, познакомился, в кафе пригласил! - Лена начала загибать пальцы, показывая, что не верит в случайные совпадения.
 - И книгу ещё принес! - добавил он. - Правда, я молодец? А еще у тебя в тетрадке написано, что она принадлежит Кулеминой Елене, - Артем подхватил сумку и достал книгу, обещанную Ленке.
 Она так и не узнала, с какой целью все-таки он подошел к ней. Конечно, конспект был главным аспектом их внезапно начавшейся дружбы, но все же было еще что-то. Но что? Однако Лена не хотела разрушать начавшиеся отношения разбирательством, поэтому прекратила допрос.
 Они вместе вышли из университета, и Артем учтиво спросил разрешения довести Кулемину до дома. Но Лена отказалась, сославшись на неотложные дела. Правда пригласила парня на новоселье.
 - Новоселье? Здорово! - обрадованно воскликнул Артем. - Много народу будет?
 - Нет, моя знакомая Лера, ты и Виктор, сосед… А еще Алиса, - Лена загрустила, стоило ей подумать о Викторе. Она так и не извинилась перед ним. Вечно она на него налетает, а он из-за нее страдает.
 - Хорошо, я приду! Когда состоится сие мероприятие? - Артем улыбался, ему нравилось общаться с этой девчонкой. Гордая, независимая, держится особняком, а на своих одногруппниц-профурсеток не обращает внимания и правильно делает. Они ей в подметки не годятся.
 - Завтра в шесть часов вечера. Я не работаю, другая смена. До завтра! - Лена продиктовала адрес, и махнув рукой, пошла в сторону моста.

 Рабочий день пролетел незаметно. Все как обычно. Туристы из-за рубежа, просто приезжие из провинции, иногда парочка влюбленных, снимающая номер на ночь - вот кто были посетителями этого мини-отеля, находящемся в центре города, недалеко от церкви Спаса на крови и никогда не спящего Невского проспекта.
 Лена передала эстафетную палочку дежурства Лере и, пригласив подругу на праздник, поспешила домой. Надо еще зайти к соседям и пригласить их на новоселье. Виктора и Алису. Странное впечатление на Лену произвела эта Алиса. Да, пассия Степнова была красивой женщиной, но уж больно какой-то слащавой, по крайней мере, так показалось самой Лене. Кто она такая? И что нашел в ней Виктор? С этими мыслями девушка добежала до дома. Поднялась на этаж и подошла к двери Степнова. Немного отдышалась и нажала на звонок. Сердце отчего-то ускорило темп и готово было выпрыгнуть наружу.
 «Надо взять себя в руки! Кто тебе Виктор? Никто! Просто человек, живущий по соседству! Так какая тебе разница, с кем он живет?»
 Между тем за дверью послышались приближающиеся шаги, и через мгновение Лена увидела Виктора, державшего в руках сковородку, на которой аппетитно шкворчала яичница.
 - Привет, Лен! - немного удивленно проговорил мужчина.
 - Привет! Я тут это… - у Лены внезапно заурчал желудок.
 - Ты что-нибудь ела? - Виктор излучал обаяние и дружелюбие. А глаза смотрели встревожено.
 - Я? Да ела, еще днем! Я тут хотела п… - Лена хотела продолжить, но Виктор ее перебил:
 - Днем? Пойдем, составишь мне компанию за ужином. Любишь? - он показал рукой на глазунью.
 - Люблю-ю, но мне как-то неудобно, - Лена в опаске заглядывала в комнату, боясь, что оттуда может появиться Алиса.
 - Неудобно, Кулемина, спать на потолке, одеяло падает! Так что возражения не принимаются, за мной шагом марш! - Виктор рассмеялся и пошел на кухню, пропуская вперед Лену.
 - Возьму на заметку твое выражение! Ты как главнокомандующий! - Лена улыбаясь, села на табуретку.
 - Пока Алисы нет, поедим запретной пищи. Она не выносит яичницу, вот я и отрываюсь, пока она на работе! Лис, так сказать, за здоровую пищу! - Виктор, ловко разбив скорлупу яйца, вылил содержимое на сковородку. Через пару минут, приправил укропом и поставил перед Кулеминой тарелку с аппетитной яичницей.
 Лена с такой жадностью набросилась на еду, что Виктор даже спрыснул от смеха.
 - Такое ощущение, что ты не ела со вчерашнего дня! - он отрезал ломоть хлеба и протянул девушке.
 - Я ела! Просто это компенсация за вчерашний день! - возразила Лена с набитым ртом.
 - Прожуй сначала, Ленка! Ты такая смешная! - Виктор продолжал улыбаться, но вдруг резко вскочив, взял свою тарелку и стал ее мыть. Дозволенные границы общения чуть не были нарушены. Вовремя остановился. Не надо большего.
 - Я смешная? Я, скорее, неуклюжая! Вон сколько раз на тебя натыкалась, налетала. Виктор, ты извини меня! - Лена поставила тарелку в мойку.
 - Ничего страшного. Ты ведь это не специально делала! - он вновь улыбнулся и стал мыть ее тарелку. - Кстати, а о чем ты не договорила? Ты попросить о чем-то хотела?
 - Я вас с Алисой пригласить на новоселье хотела. Завтра. Придете? - Лена отошла и выглянула в окно. А ведь он такой хороший и заботится о ней. С какой-то отеческой любовью.
 - Я завтра как раз дома, и обязательно приду к тебе. А насчет Алисы не уверен. У нее выставка в Москве. Не пропускает ни одной. Следит за новинками в области цветоводства. Только приехала и снова в путь. Так что с меня торт! - Виктор щелкнул по носу Кулемину. - Чего приуныла?
 - Значит, придешь? - глаза Лены загорелись радостным огоньком. - Здорово! Алисе привет! Спокойной ночи! - попрощалась она и ушла из гостеприимной квартиры. А уже на выходе столкнулась с Алисой.
 - Ой, здравствуйте! - Лена кивнула и вышла из квартиры.
 - Привет! - Алиса посмотрела вслед Кулеминой и хмыкнула.
 Странная у них соседка. И с этикетом, видимо, не дружит, буркнула что-то под нос и дальше понеслась, словно опаздывает на самолет.
 Алиса Каверина была не такая, как Лена. Хотя сравнивать их - все равно, что сравнивать небо и землю. Они были совершенно разными. Алиса всегда твердо стояла на ногах, с детства выбрала себе специальность, которую бы никогда и ни на что не поменяла. Цветочница. «Прекрасная цветочница», как называл ее Степнов. Ее любимый мужчина... Да, она очень любила его и надеялась, что это взаимно. Правда, иногда ей казалось, что это всего лишь благодарность. И что он постоянно не с ней, а где-то далеко. Она боялась, что когда-нибудь Виктор покинет её, но пока он не совершал никаких попыток уйти из ее жизни. Хотя два дня подряд, упоминая об их новой соседке, улыбается, и глаза как-то по-особому зажигаются блеском. Каверина устало прислонилась к косяку и взглянула на Степнова.
 - Лис, привет! - Виктор отхлебнул горячий кофе, который уже успел приготовить.
 - Привет! А соседка наша зачем приходила? - Алиса кинула сумочку на табуретку и достала из холодильника приготовленный с утра салат.
 - На новоселье приглашала! - Виктор отправил в рот кружок огурца из тарелки.
 - Вить, не воруй! - воскликнула она, ухмыляясь, и заинтересованно взглянула на Степнова: - Новоселье? Интересно… - и тут Алиса перевела взгляд на плиту, где стояла пустая сковородка. - Ты опять ел яичницу? Сколько я тебе говорила, все без толку! Степнов, ты когда слушаться начнешь? - засмеялась Алиса и потрепала его по волосам.
 Он красивый, и он только ее…
 - Да-да, никогда! - Виктор чмокнул ее в щеку и пошел в комнату.

 А Лена вновь смотрела в окно и думала. Нет, не об учебе, хотя раскрытая книга лежала на диване. Ее мысли были совершенно о другом… Они принимали очертание небесно-голубых глаз с грустинкой и веселого задорного смеха.
 «Он хороший, - вздохнула Лена. - Добрый, не обижается на глупости. А эта Алиса… не пара она ему…»
 - Так, ладно, Кулемина! Перестань забивать голову всякими глупостями! Спать! - одернула себя девушка и забралась в постель, укрывшись одеялом. А на глаза отчего-то выступили слезы, вторившие дождю, барабанившему по крыше.

 Обычный осенний субботний день, в воздухе пахнет мокрой листвой после вчерашнего дождя, который лил всю ночь, и свежей выпечкой. Улица усыпана листьями, сорванными ветром и дождем. Мало людей, некоторые еще отсыпаются, а оставшаяся часть спешит на работу. На редкость тепло, и солнце проглядывает из-за серых нависших туч.
 Лена вдохнула запах свежей выпечки и двинулась в сторону ближайшего магазина.
 - Ленка! Доброе утро! - вновь Виктор, улыбающийся, с пакетом, полным булочек и упаковкой торта. Он как раз выходил из магазина.
 - Доброе! М-м-м, вкусно пахнет! - Лена втянула запах носом.
 - Держи, студентка! - Виктор протянул булочку Кулеминой. - Готовишься к новоселью? Кстати, а кто еще будет кроме моей скромной персоны?
 - Да, нас мало. Лерка, Артем и ты!
 - Артем? Друг? - дурак, и зачем спросил?
 - Ага! - Ленка откусила кусочек и тут же завопила: - Ой, она же горячая! Предупреждать надо!
 - Кулемина! - протянул Степнов. - Непутевая ты, Ленка! Вот, пей давай! - вновь он пришел на помощь, на этот раз протянул девушке бутылку минеральной воды.
 - Спасибо! А это мне торт, да? - Лена отпила порядочную долю воды и отдала Виктору.
 - Тебе-тебе. Кому же еще? У кого новоселье сегодня? Надеюсь, ты любишь сметанник? - Виктор покосился на почти пустую бутылку и сунул ее к булочкам. - Между прочим, у этого магазина вся выпечка свежая, завод хлебопекарный тут недалеко, так что советую покупать хлеб и прочее тут.
 - Ага, спасибо. Приму к сведению.
 - Ладно, я пошел, дела кое-какие есть. Во сколько к тебе приходить?
 - В шесть. Спасибо за торт. Люблю. Я вообще все люблю, кроме гречки, - Лена улыбнулась.
 - Гречка? А я творог просто ненавижу! Так, я пошел, иначе Лиса меня порвет, как тузик грелку! Ей скоро уезжать, а я ее завтраком не накормил, - Лена грустно вздохнула, глядя на удаляющуюся фигуру Виктора, и зашла в магазин.
 И вновь непонятная грусть в ее глазах.
 Он замедлил шаг и обернулся. Голубые глаза, а в них нежность. Забота. А только ли это?..

 А впереди праздник, к которому нужно подготовиться и приготовить нехитрые закуски. Лерка, Артем, она и Виктор - и больше никого не надо. Лена радовалась, что Алиса не придет. Вчера она опять смотрела на Ленку так, словно застала на месте преступления.
 Лена скептически осмотрела стол, накрытый красивой скатертью, взятой из комода Клары Петровны. Ничего, потом постирает, если испачкается, бабушка даже и не заметит.
 Парочка салатов, бутерброды, фрукты, а еще жареная курица в духовке ждет своего часа.
 - Отлично, я думаю, что всем понравится! - Лена взглянула на часы и охнула. Почти шесть, а она сама в грязной майке и застиранных шортах. Переодевшись и заколов челку, Кулемина стала ждать прихода гостей.
 Те, к слову, не заставили себя ждать. Первой пришла Лера, а следом - Артем.
 - Привет! Артем, это Лера - моя подруга, а заодно сменщица на работе, - Лена пропустила их в прихожую.
 - Да мы уже зна… Познакомились! - Лера пихнула Артема в бок.
 - О как! Лерка, а ты время даром не теряла, да? - Лена пригласила обоих в комнату и недовольно взглянула на дверь. И где он? Сосед, называется! Живет в соседней квартире и умудрился опоздать. Хотя опаздывал Виктор на одну минуту, просто Лена утрировала. Ей очень хотелось его увидеть.
 - Ленка, а мы кого еще ждем? - Лера высунулась в коридор.
 - Ага! Лер, я сейчас подойду, накладывайте салаты, в общем, угощайтесь! Я курицу переложу на тарелку и приду, - Лена вздохнула и пошла на кухню.
 Звонок раздался, едва Лена поставила главное блюдо на стол. Лера с Артемом смеялись над какой-то шуткой, рассказанной самим Артемом.
 - Лен, извини, что опоздал! Но в знак прощения… Это тебе! - на пороге стоял Виктор с тремя белыми розами и тортом в руке.
 - Ничего страшного, Виктор. Проходи, мы там без тебя начали. Сейчас только вазу найду. Цветы поставлю.
 - Не суетись! Торт в холодильник. Цветы поставим. Лена, а ты красивая сегодня. Тебе идет, когда челка заколота, - Виктор оглядел ее с ног до головы.
 - Значит, когда с челкой, некрасивая? - провокационный вопрос и смеющиеся глаза. Подловила, чертовка!
 - А с челкой, так вообще обворожительная! Пойдем скорее, а то, я думаю, гости заждались! - ушел от ответа. А чего она ожидала? Будет стоять и расписывать в красках её неземную красоту? А он тоже сегодня красивый… Голубая рубашка, расстегнутая на несколько пуговиц, и черные брюки.
 Виктор отправился за Леной в комнату, пряча улыбку. Красавица… а эта белая блузка из сжатой ткани ей очень идет, прекрасно подчеркивает фигуру.
 Лена заметила, как Лера вновь пихнула Артема в бок, когда в комнату вошел Виктор, и улыбнулась. А эти двое нашли друг друга. Лерка взглядом показала подруге на Степнова, мол, красивый! Только ведь он не принадлежал ей. Он просто друг, знакомый, в конце концов, сосед. И у него есть Алиса.
 Вечер пролетел незаметно. Артем вызвался проводить Валерию, и они ушли раньше. А Лена с Виктором остались вдвоем.
 - Лен, слушай, у меня вопрос, - Виктор вызвался помочь Лене с посудой, и теперь они ставили её в раковину.
 - Какой? - она взяла с тарелки кусочек торта и засунула в рот.
 - Ты меня весь вечер называла Виктором. «Виктор, а ты чего не ешь?», «Виктор, не поможешь разрезать курицу?». Ты еще начни меня Виктором Михайловичем звать. Вообще замечательно будет! - мужчина сложил очередную партию посуды в мойку.
 - Слушай, а это идея! Виктор Михайлович, а вы не поможете мне посуду помыть? - Лена засмеялась, но тут же выругалась. Очередной кусок торта упал прямо на блузку. - Бли-и-ин! Моя кофта! А все твой сметанник! Смотри, какое пятно! Теперь надо бежать застирывать, а то потом не отстирается! А тебе, Витя, задание - гора посуды! Выполняй! - и Лена вихрем унеслась с кухни.
 - Слушаюсь и повинуюсь! - посмеивался Виктор, прислушиваясь к ворчанию Кулеминой в ванной.
 И вновь какое-то необъяснимое чувство.
 Степнов помотал головой и с еще большим усердием начал мыть посуду. Как в рекламе, чтобы было слышно, как блестит.
 Но его занятие прервал возмущенный вопль спустя минуту:
 - Черт возьми этот кран! Только не сегодня!
 Виктор бросил все и поспешил на помощь
 - Ленка, что случилось? - он вбежал в ванную.
 - А ты не видишь? - в голосе Лены звучали истеричные нотки.
 Видимо, у неё подтекал кран, а сегодня героически державшийся все это время в заточении дух воды вырвался на волю. И сейчас хлестал во все стороны. А рядом стояла Ленка с растекшейся тушью и намокшими джинсами и пыталась его как-то укротить.
 - Сейчас! - на Виктора тоже обрушился поток воды, но он быстро закрутил кран и посмотрел на Лену. - Надо вытереть лужу, иначе соседи прибегут, разнос устроят!
 - Ага, сейчас! Только тряпку найду! - Лена хотела выйти из ванной, как поскользнулась на той самой злосчастной луже, и чуть было не упала. Виктор не успел ее подхватить, но она ухватилась за его штанину и приземлилась на колени.
 - Кулемина, не надо так низко падать передо мной. Еще и на колени к тому же! - Виктор и засмеялся.
 - Ах, так! Ну, держись, Степнов! - девушка дернула его за штанину, и через секунду он уже сидел в луже рядом с ней. - Так тебе и надо!
 Минуту они смотрели друг на друга, а потом разразились таким смехом, что, наверно, было слышно на первом этаже дома.
 - Кулемина, бедные мои брюки! - причитал Степнов, оглядывая мокрые рубашку и штаны.
 - Степнов, бедные мои джинсы! - передразнила Лена, подражая его интонации, сдувая мокрую челку со лба.
 Вдоволь насмеявшись, они все же смогли убрать следы стихийного бедствия, оставалось надеяться, что соседей Лена не успела затопить.
 Прощались они, продолжая улыбаться.
 - Ленка, спокойной ночи! Спасибо за прекрасно проведенный вечер! Только пользуйся душем, а завтра я приду и починю кран.
 - Хорошо, спасибо, Вить. Спокойной ночи, - Лена проводила мужчину взглядом до его квартиры и только тогда заперла дверь.
 Виктор вошел в темный коридор и, не включая свет, прислонился спиной к стене, закрыв глаза.
 Что же с ним творится? Чем его привлекает эта девчонка? Ради нее даже пошел и купил цветы… Почему-то захотелось сделать ей приятное. А ее вечное «Виктор»? Лучше пусть Витьком называет. Или по фамилии.
 В Елене Кулеминой есть что-то такое, что притягивает как магнит. Наверное, это ее стремление жить, наслаждаться каждой проведенной минутой этой жизни. Мотылек, летящий к свету. Это он сыч, как называет его Алиса. Он постоянно думает о чем-то, а на лбу пролегает глубокая морщина.

 Лена прошла к окошку и задумчиво посмотрела вдаль. Сегодня был прекрасный день: позвонил любимый дед, ее окружали хорошие люди - Лера, Артем и Виктор.
 А в вазе стояли прекрасные цветы. Она вдохнула запах роз. И этот кран…
 - Виктор… - она прошептала это имя оконному стеклу…

Глава 4

 Блаженно то утро, когда ты просыпаешься и понимаешь, что тебе никуда не нужно идти. Ни на работу, ни на учебу. Можно проваляться в кровати столько, сколько душе угодно.
 Лена открыла один глаз и тут же зажмурилась. Солнечный зайчик, пробегающий по комнате, попал прямо в глаз. Видимо, кто-то на улице забавлялся с зеркалом, направляя его прямо на солнце. Из этого следовало, что солнечная погода решила порадовать Питер теплыми деньками в конце сентября. А то вечно хмурые деньки, свинцовые тучи и холодный балтийский ветер начинали давить своей серостью.
 - Надо вставать, привести себя в порядок. Уборку что ли сделать? - Лена сладко зевнула и, нашарив тапочки под диваном, пошлепала в ванную.
 Через полчаса, девушка уже обследовала холодильник на предмет чего-то съестного. Достав кусок сыра, Лена достала батон из хлебницы и принялась нарезать все тоненькими кусочками.
 Тут вдруг раздался звонок в дверь.
 - Кто бы это мог быть? Да еще так рано? - девушка открыла дверь. На пороге стоял Степнов собственной персоной.
 - Кхм... Доброе утро! Я тут… пришел кран починить. Короче говоря, сантехника вызывали? - и вновь он сияет и улыбается. Такое ощущение, что у него есть таблетки счастья, и он принимает их почти каждый день. Словно по рецепту, который ему прописал лечащий врач.
 - Доброе! - хмыкнула Кулемина. - А вы еще и сантехником подрабатываете? Что, мало нынче платят архитекторам?
 - Ехидничаешь, Ленка! - Виктор щелкнул её по носу и прошел в ванную.
 - Виктор Михайлович, ты завтракал? - послышалось с кухни, а Степнов улыбнулся - и как у Ленки так смешно получается называть его по имени-отчеству, но при этом на «ты»? - Чай, кофе?
 - Потанцуем? - Виктор закрутил злосчастный кран и вышел на кухню, где Ленка вовсю готовила завтрак, состоящий из бутербродов. - Мне, если можно, чай.
 - Нет, танцевать не будем. Боюсь, из меня партнер никакой. Я тебе все ноги отдавлю. - Лена состроила недовольную мину и подхватила вскипевший чайник.
 - Ленка…
 - А что сразу «Ленка»? Я восемнадцать лет уже Ленка! - Кулемина показала ему язык и принялась разливать кипяток в чашки. - Садись уже давай!
 Да, а Алисе повезло с мужчиной. На все руки мастер. Прекрасно готовит, по крайней мере, яичница у него получилась отменная. Готов прийти на помощь в любую минуту, хотя Лена знала его совсем немного. Почти неделя, четыре дня - это совсем мало, чтобы узнать человека. Ведь людям свойственно иногда обманывать, притворяться добрыми, а потом показывать свою иную, противоположную сущность. Но Лене казалось, что у Виктора все написано на лице. Вся его забота исходила от сердца, он бы не смог ее обмануть. И улыбается не для того чтобы произвести хорошее впечатление, а совершенно искренне. И когда он грустит и пытается это скрыть, все равно его выдают его глаза. Он хороший, нет, пожалуй, самый…
 - Ленок, кран я закрутил, вроде все нормально должно быть. Теперь соседей не затопишь. Обещаю, - Виктор прервал размышления Лены, присаживаясь за стол.
 - Спасибо, Вить! Вот чай, я ломтик лимона кинула туда. Ты не против? - Лена поставила чашку на стол.
 - Я не верю. Ущипните меня! Ты меня Витей назвала?! - Виктор наигранно покачал головой. - Спасибо Лен, чай с лимоном я очень люблю. Кофе, конечно, больше…
 - Так давай я кофе тебе… - Лена вскочила из-за стола, но Виктор остановил девушку, накрыв ее ладонь своей.
 - Лена, уймись. Кофе я уже пил утром. На очереди, чай.
 Лена смущенно вытащила руку и села обратно.
 Черт! Вроде ничего не значащее прикосновение, а от чего же голова так закружилась и ноги подкосились?
 - Ага, тогда пей, давай свой чай, - буркнула она и уткнулась взглядом в чашку. А Виктор не мог отвести взгляда от Ленки.
 Такая забавная, сонная, растерянная. Смущается, вон даже чай пролила немного. Растрепанная, только челка скрывает глаза. Но она улыбается глазами. Это видно.
 Но, слава Богу, что она не узнает, чего ему стоило подняться в семь утра и целых три часа думать идти к ней или не идти.
 А ведь встал, собрался и пошел. Кран чинить, великий мастер! А еще Алису встречать вечером. Да почему же его так тянет в соседнюю квартиру? Ответа он не находил или просто не хотел находить. Просто поддавшись необъяснимому порыву, стремился быть ближе к этой юной девушке со смешинками в изумрудных глазах.
 - А кофе пить вредно, - отчего-то добавила Лена, немного погодя.
 - Согласен, но что в нашей жизни не вредно? А мне иногда допоздна работать приходится, и чтобы утром встать, необходим заряд бодрости!
 - Лучше бы по утрам несколько кружков вокруг дома пробежал! И полезно и бодрит! - усмехнулась девушка.
 - Ой, какие мы умные! - передразнил её Виктор и потрепал Кулемину по челке, но тут же медленно отдернул руку.
 - А то! - протянула Лена, показывая язык Степнову.
 Идиллию нарушил звонок мобильного телефона из комнаты.
 - Я сейчас! - Кулемина соскочила с табуретки и понеслась в комнату.
 Виктор, не спеша, допил чай и уже собрался уходить, как в кухню вновь влетела Ленка.
 - Меня Артем на прогулку пригласил! Правда, здорово?! И еще Лерку прихвачу! - выдохнула она и прижала мобильный к уху.
 - Здорово! И погода хорошая! Ленк, я пойду, пожалуй! - Виктор встал из-за стола и взглянул на Кулемину, думая как ее обойти, не задев. Она стояла аккурат на выходе из кухни. Наконец, подумав, он легонько отодвинул Лену и быстро вышел. Хлопнула входная дверь. А вслед ему - растерянный взгляд Кулеминой. Почему он так быстро ушел?
 «Хм… Странно…» - вздохнула Лена, но быстро выбросила из головы непонятное поведение Степнова и набрала Лерке:
 - Лер, привет! Ты не занята?.. Через два часа идем гулять с Артемом!.. Виктор? Я думаю, что он не пойдет!.. Давай до встречи.

 Виктор отпил горячий кофе и чертыхнулся. Обжег язык, надо же! Он начал рассматривать чертежи, а перед глазами маячил другой образ. Зеленые глаза, растерянные. Он чувствовал ее взгляд в спину, когда уходил. Дурак, не иначе! Повел, себя как трус! Ну а что? Вон Ленка, какая радостная была, когда этот… Артем позвонил! Гулять пригласил… А у него есть Алиса! Так, что же гложет его изнутри? Вопросов было много, но ни одного ответа он не находил. Поэтому стоит на время забыть о них и приняться за работу.

 А город жил. Нева с речными трамвайчиками, многолюдный Невский, тихие улочки с редкими прохожими, магистрали с вечно мчащимися машинами - все это - неотъемлемая часть города. Нельзя даже предположить, что Невский враз опустеет, перестанут ездить машины и внезапно наступит полный штиль.
 А сейчас цейтнот, повсюду люди, машины, различные звуки города, начиная от голоса ди-джея по радио, доносящегося из раскрытого окна машины, заканчивая всплесками воды о каменный спуск.
 Трое наслаждались прогулкой по Петроградской стороне, по Кронверку до Песочной набережной, а дальше, куда глаза глядят. Постоянные улыбки и задорный смех. И красочные фотографии в лучах солнца, как говорил Артем, когда снимал двух подруг. Лена улыбалась и думала, как бы сейчас было в их компании, если бы она позвала на эту встречу и Виктора. Хотя нет, сегодня приезжает Алиса, и ему будет не прогулок.
 - Было весело! Повторим? - Артем поцеловал Лену в щеку.
 - Да, конечно. Мне вон в ту сторону, а вам двоим до метро, если не ошибаюсь? - Лена сощурила глаза и внимательно посмотрела на парочку. Лера кокетливо опустила глаза и глубоко вздохнула.
 - Ну да. Нам с Артемом в одну сторону, - парень кивнул, соглашаясь с Лерой.
 - Тогда до встречи! Темка, увидимся в универе. А с тобой Лерка - на работе! Не опаздывай! - и Лена поспешила оставить парочку наедине.
 «А эти двое нашли друг друга, - думала Лена, шагая по тротуару к дому. - Только вопрос - когда? Вчера, когда он ее провожал или намного раньше?»

 - Мне, пожалуйста, банку кофе! Спасибо! - довольный Виктор вышел из магазина. Он без кофе, словно пульт от телевизора без батареек - перестает работать. Мозг перестает функционировать, а в итоге работа встает и не двигается. Виктор бережно прижимал к себе банку кофе и думал, что сейчас быстро доделает еще один чертеж, а после приготовит ужин. А вечером приедет Алиса с новостями из мира цветов…
 Виктор заметил Ленку. Идет домой. Одна. Без друзей. И почему-то грустит. Он поспешил к ней.
 - Ты что нос повесила, Кулемина? - он щелкнул ее по носу.
 - Виктор Михайлович! Ты меня преследуешь? - ветер раздувает ее челку. И вновь искрящиеся зеленые глаза. А ему казалось, что до встречи с ним она грустила. Он так повлиял на нее?
 - Ленка! За кого ты меня принимаешь? Я не гениальный сыщик! Помнишь песню про прыщик на теле у слона? - Виктор напел куплет из той самой песни.
 - Опять шутите? Ты домой идешь? - Лена пнула камешек, Виктор отбил ее удар. А прохожие недоуменно смотрели на парочку. Статный брюнет и молодая девчонка, смеясь, гоняли камень по тротуару. За игрой они и не заметили, как вбежали во двор.
 - О, какой удар! - смеялся Виктор. - Ты футболом не увлекаешься?
 - Ага, в Зеленогорске в детстве в футбольную секцию ходила, а также в баскетбольную, - ловко принимая на носок камешек, Лена бросила его в сторону Виктора. Тот свою очередь откинул его с такой силой, что тот пулей пролетел мимо девушки и влетел в открытую дверь подвала.
 - Эх, ты! - хмыкнула она и побежала за камнем.
 - Лен, да брось ты его! Мы уже домой пришли.
 - Ну уж нет, - отозвалась девушка. - Я привыкла, что последнее слово за мной! - и скрылась в подвале.
 «Вот глупая девчонка, - покачал головой Виктор. Полезла в подвал за камнем. Делать больше нечего. Тоже мне, искусствовед».
 Степнов простоял с минуту, но Кулемина так и не появилась. Вздохнул, отправился к подвалу.
 - Ленка, ты где там?
 - Я тут! - послышался восторженный голос девушки из темноты.
 - Ты чего такая радостная?
 - Ой, Вить, тут тако-о-е-е-е…
 - Кого ты там нашла?
 - Он такой ми-илы-ый…
 - Кулемина, так как ты это говоришь, сидя в полутемном подвале, могу сделать вывод, что ты нашла там гоблина! Не иначе.
 - Да ну тебя! - из подвала показалась белобрысая макушка Лены, на руках у которой сидел щенок и испуганно озирался по сторонам. - Смотри, какая лапочка!
 Степнов невольно улыбнулся. Ну да, лапочка. Весь грязный, лохматый и худой, как скелет.
 - Ленка, надеюсь, ты не собираешься взять его себе?
 - Зря надеешься, собираюсь! - улыбнулась Лена и чмокнула песика в нос, вызвав у Виктора пренебрежительную гримасу.
 - Баба Клара это не одобрит.
 - Клара Петровна запретила мне мужчин водить в квартиру, о щенках речи не было. Так что… - девушка пожала плечами и отправилась к подъезду. - Кстати, лови! - и ему под ноги полетел камешек.
 «Достала все же, - улыбнулся Виктор. - Упрямая»
 И отправился следом за девушкой.
 Виктор занес кофе в квартиру и напросился к Лене под предлогом: «А вдруг он бешеный, покусает, а я тебя спасу». Лена сделала вид, что поверила, и пустила к себе.
 Она накормили и вымыли щенка, затем высушили феном и посадили на диван. Виктор с удивлением отметил, что на них подозрительно поглядывает щенок немецкой овчарки чепрачного цвета. На вид ему было месяца три, а одно ухо еще не встало. И он был такой смешной и неуклюжий, что Виктор против воли присел рядом и потрепал по холке.
 - Как назовешь-то?
 - А это мальчик?
 - Да вроде как, - ухмыльнулся Степнов.
 - М-м-м… Я подумаю. Кстати, а вы хорошо смотритесь вместе! - подметила Кулемина, довольно отмечая, что щенок уже облюбовал колени Виктора и довольно щурится от его поглаживаний.
 Внезапно Виктор спохватился и, передав Лене щенка, опрометью выбежал из квартиры, бросив только:
 - Я сейчас!
 А Лена вновь недоуменно смотрела вслед мужчине, напрасно пытаясь понять, что опять случилось.
 Он что, больной? Хотя от него можно ожидать всего чего угодно. Недавно делал ей нравоучения, затем заботится, помогая по хозяйству, сегодня помог отмыть щенка. Но при всем этом, дважды за день он от неё сбегал… Странно! Хотя… Наверное, ужин своей Алисе забыл приготовить!
 - И как стартанул-то! Ни «пока», ни «извините»! Правда, щенок? - Лена посмотрела на песика, который уже сладко спал, свернувшись на ее коленях. - И как тебя назвать? Ничего на ум не приходит! Потом придумаю! И пора готовить ужин! - Лена положила щенка на диван и направилась на кухню.
 Кулемина поставила кастрюлю с картошкой на плиту и взглянула на часы.
 «Да, а он сейчас, наверно, воркует со своей голубкой! Кулемина, по-моему, тебя не в ту степь несет. И кто он тебе? В тысячный раз никто, совершенно никто!»
 - Ленка, слушай, извини, я так внезапно сорвался и убежал! Просто я подумал, что щенку нужна хоть какая-то подстилка и корм! - на кухню вбежал запыхавшийся Виктор. - Думал, не успею до закрытия магазина! Но удача была на моей стороне! И вот! - он продемонстрировал ложе для щенка, миску и два вида корма. Положил банки корма и миску на табуретку, а сам посмотрел на удивленную Кулемину, застывшую возле плиты.
 Лена сначала опешила от внезапного появления Виктора на своей кухне, но, быстро оправившись от удивления, радостно подскочила к нему:
 - Витька ты прелесть! - чмокнула в щеку.
 - Да не за что! - Виктор прижал руку к месту поцелуя и довольный направился в гостиную.
 «Ну, все, теперь можно не мыть это место - будет как память! Перестань улыбаться, в конце концов, держи себя в руках! Степнов, ты же мужчина, а не какой-нибудь юнец на первом свидании, которого впервые девушка поцеловала. Перестань держаться за щеку!»
 - Виктор Михайлович, вы картошку едите? - в комнате нарисовалась улыбающаяся Кулемина с половником в руках.
 - Ем! Я же говорил, что все ем! - Виктор посадил щенка в спальное место. Тот недовольно заурчал, принюхиваясь к незнакомому месту, но мгновение спустя свернулся калачиком и уснул.
 - Ему понравилось! Хотя, Вить, не надо было таких трат! Не стоит! - Лена посмотрела на щенка, и перевела взгляд на Степнова.
 - Это подарок от чистого сердца! Тем более, это не тебе, а щенку! - Виктор посмотрел на свои наручные часы и пробурчал себе что-то под нос.
 - Ленок, я пойду. Скоро Алиса должна приехать, а у меня ужин не готов! Пока! - Виктор поцеловал Кулемину в щеку и быстро вышел из комнаты.
 Обалдеть! Что это было? Ответный поцелуй на ее чмок на кухне? Или искренний, от всей души? Лена, вновь удивленная, подошла к зеркалу и взглянула на себя. В нем отражалась девушка с порозовевшими от смущения щеками, и глупой улыбкой на лице. Она дотронулась до щеки, которая словно горела огнем и заулыбалась еще больше.

 Виктор бросил нарезанные овощи в салатницу и покосился на пароварку, где готовились рыбные стейки.
 И что на него нашло? Почему он нуждается в обществе этой девушки? Делает ей подарки, целует в щеку… Целует… Вроде ничего не значащее прикосновение, с какую бурю эмоций оно вызвало в его душе!
 Правильно Ленка заметила про преследование. Такое ощущение, что судьба сама направляет их навстречу друг к другу. Хотя все это пустые бредни! Не верит он в судьбу! Это все случайность и простое совпадение! Но ведь ему хочется находиться рядом, быть с ней… Только вот зачем?
 - Эх, Степнов-Степнов, - Виктор покачал головой и опустился на стул.
 Главное, чтобы ей не влетело за щенка! Сколько искренней радости было у Ленки, когда она достала этого грязнющего бродягу из подвала!
 А что Ленка там говорила про наставления этой бабки? Мужчин водить нельзя? Глупость какая! И что баба Клара имеет против мужчин? Интересно, а он тоже считается?
 Виктор отпил остывший кофе и достал из пароварки рыбу и как раз в тот момент услышал звук открывающейся двери.
 - Привет, Витюш! - на пороге квартиры возникла Алиса. - Я так устала! Эти перелеты вконец вымотали! Но выставка стоит того! - впорхнула, словно фея, и поцеловала, окутав приятным цветочным ароматом духов. - Рыбка! Моя любимая! Степнов, ты чудо!
 - Привет, Лис! Устала? Отдыхай, только поешь сначала, не зря же я готовил, - Степнов поставил перед ней тарелку с ужином.
 - Ну, хорошо, но только ради тебя! Умеешь ты уговаривать! - Алиса присела за стол и охотно принялась за еду.
 Виктор улыбнулся. Его всегда умиляло, как ест Алиса: неторопливо, соблюдая все правила этикета. Или как она его ругала за то, что иногда он ставил сковородку на стол или оставлял крошки от нарезанного хлеба.
 Алиса отодвинула от себя пустую тарелку.
 - Спасибо тебе большое, Вить, очень вкусно. Так, я отдыхать! А ты? - она встала и посмотрела на Виктора.
 - Я поработаю в гостиной, а потом тоже спать! Завтра я дома, если не вызовут на работу! - он собрал тарелки и столовые приборы и поставил в мойку.
 - Трудоголик мой! - Алиса обняла его за талию и, потрепав по волосам, вышла из кухни.
 Да уж, трудоголик! Алисе ведь не расскажешь, что он сегодня, помимо этих самых чертежей, чинил кран Лене, играл в импровизированный футбол с ней же, отмыл щенка, и бегал в зоомагазин за принадлежностями для пса. Это вызовет удивление и возмущение. Хотя Алиса редко возмущалась, она все скрывала в себе. Все эмоции она контролировала. Что делать, как себя вести - все продумывалось до мельчайших деталей. И поэтому вопль негодования она подавила бы в себе. Но за это время, что они знакомы с Кавериной, Виктор научился безошибочно распознавать её настроение.
 А вот Ленка была совершенно другой. Она и не пыталась скрывать свои эмоции, ни отрицательные, ни положительные. От этого она была эмоциональна, даже порой слишком. Но ведь таким людям проще живется? Смотреть на мир только с положительной точки зрения - что может быть прекраснее?
 Виктор покрутил остро наточенный карандаш в руке и взглянул на чертеж. Надо его, в конце концов, заканчивать уже.

 На дворе был уже поздний вечер, Лена готовилась к завтрашнему дню, погладила блузку и сейчас собирала тетрадки с учебниками в сумку.
 - Так, этого завтра не будет, - Лена со вздохом облегчения отложила в сторону учебник по древнегреческому. Ну не давались ей эти мертвые языки. Поэтому каждый семинар превращался для Кулеминой в каторгу. - «Античное искусство» выучила, «Культура речи»… - Лена засунула толстую тетрадку в сумку и добралась до учебника по философии.
 - Вот черт! Как же я забыть-то могла! - Лена ударила себя по лбу. - И что теперь делать?
 Действительно, весь день, провозившись со щенком, Лена совершенно забыла, что нужно подготовить доклад на тему: «Истоки, основные черты и этапы средневековой философии». И отмазка: «Можно я к следующему семинару подготовлю» не прокатит.
 - Что же делать? Куда бежать? Библиотеки закрыты, завтра философия первой парой… - Лена, в который раз пожалела, что вспоминает о домашних заданиях в последнюю минуту. - К Степнову что ли сходить? - Лена была не в восторге от этой идеи, боясь столкнуться с Алисой, однако другого выхода не видела. - Была - не была! - Кулемина схватила тетрадку и направилась в соседнюю квартиру.
 Несмело нажала на звонок и вздохнула, скручивая в трубочку тетрадку.
 «Поздно, наверное, уже. Они со своей Алисой сидят, наверное, коротают вечерок, а тут я со своей философией! Может, уйти?» - Ленка дернулась в сторону, но тут дверь открылась, и она так и застыла, словно её поймали на месте преступления.
 - Ленка? Что-то случилось? - Виктор стоял на пороге и встревоженно оглядывал её с головы до ног.
 - Да в общем-то, нет… - замялась девушка. - Хотя да, у тебя интернет подключен?
 - Подключен.
 - Вить, спаси меня от двойки, а? - Лена с мольбой посмотрела Степнову в глаза, смущенно улыбаясь. - Только вспомнила, что нужно доклад по философии написать!
 - Ну, проходи! - хмыкнул он и пропустил ее в квартиру.
 - Ты мой спаситель! Спасибо тебе! Я у тебя в долгу!
 - Я запомню, - Виктор подмигнул девушке и, шутливо обняв за талию, развернул в направлении стеклянной двери. - Право руля! Проходи!
 Они прошли в гостиную, и Лена первым делом робко огляделась, боясь, что в ней Алиса, однако комната была пустой. Немного расслабившись, Лена смогла по достоинству оценить обстановку.
 Огромный диван бежевого цвета с подушками на тон темнее, такие же кресла, два современных стеллажа, плазма на стене, прочая техника, рабочий стол, заваленный чертежами, - рабочее место Степнова. И везде цветы. В напольных вазах, в горшках на подоконниках.
 «Хорошая гостиная, ничего не скажешь!» - отметила Лена и заметила нужную ей вещь - ноутбук одиноко лежал на диване.
 - Вот, пользуйтесь, леди! - Виктор вручил его Кулеминой и жестом указал садиться.
 - Ноут! Круто! Я быстренько! - Лена открыла ноутбук и с головой погрузилась во всемирную паутину.
 - Не торопись! Я себе пока кофе сделаю! - Виктор забрал свою кружку и ушел.
 А талию жгло огнем.
 «Да ты бредишь, Кулемина! Просто у тебя мужчины давно не было! Точнее… у тебя его никогда не было. Ты слишком разборчивая в общении и в отношениях. Тем более у Виктора есть женщина!»
 - Привет соседка!
 «Стоило только вспомнить» - в комнату зашла Алиса в красивом изящном пеньюаре.
 - Привет! - Лена просканировала ее взглядом от пяток до макушки и отвернулась к ноуту. - Я тут интернетом воспользуюсь? Вы не против?
 - Пользуйся! Мне не спится, решила молока теплого выпить. А Витя где? - она зевнула и подошла к сидящей на диване Лене. - Философия? Мне Витя говорил, ты на искусствоведа учишься. Интересная профессия, наверное?
 - Интересная! А Витька на кухне, - Лена улыбнулась и начала строчить в тетрадке.
 «Витька? Она его называет Витькой?!» - Каверина устало прислонилась к стене коридора. Слово «опасность» так и маячило перед глазами. Угроза! Хотя какая угроза? У этой девчонки, скорее всего, есть парень!
 Каверина вздохнула и, запахнув халат, вошла на кухню.
 - Лис? Ты чего встала? Мы тебя разбудили? Там Ленка с интернетом воюет! - Степнов улыбнулся и отпил из чашки.
 - Да, не спится! Не воюет, а изучает аспекты философии, ВИТЬКА! - Каверина обняла его.
 - Алиса! - Степнов посмотрел в коридор и увернулся от объятий женщины. - Тут же посторонние!
 - Тебя что-то смущает? - она разочарованно вздохнула и открыла холодильник, доставая молоко.
 - Нет, все в порядке! - Виктор поставил чашку в мойку и вышел из кухни.
 Лена довольно быстро переписала информацию в тетрадь и захлопнула крышку ноутбука.
 И вновь осмотрела гостиную.
 - Нравится? Весь интерьер продумывала Алиса за исключением этого стола! Он, конечно, не вписывается в антураж комнаты, но все же! - на пороге стоял Виктор.
 - Красиво! Стол классный! Столько чертежей! - Лена тихонько подошла к столу и склонилась над ним, рассматривая большие листы.
 - Да все никак не доделаю! Не получается! Отвлекающие маневры! - Виктор неслышно подошел сзади и дунул ей в затылок. Волосы моментом растрепались от дуновения.
 - Ай, щекотно! - Лена развернулась и уткнулась в Виктора. Неловкий момент… Сердце в груди сделало кульбит. Зачем он это сделал?!
 - Витя гений своего дела! Его очень ценят на работе! - в комнате возникла Алиса с кружкой молока.
 - Уже поздно, я пойду! Спасибо за интернет! - Лена прошмыгнула мимо Алисы и выбежала из квартиры…

 Чертыхнувшись, Кулемина смахнула дребезжащий будильник с журнального столика, а суетящийся у кровати щенок обрадовался новой игрушке и принялся его грызть. «Игрушка» не выдержала нападок зверя и снова истошно зазвенела. Лена помотала головой и, отогнав щенка от будильника, выключила его.
 - Сумасшедший дом! Вот если бы ты сгрыз его, чтобы я делала? - она погрозила пальцем щенку. Тот недовольно тявкнул и отвернулся от новоиспеченной хозяйки.
 - Сейчас схожу на эту дурацкую философию, и вернусь к тебе! Остальными парами мы пожертвуем в твою пользу, животное! Отведем тебя к ветеринару! Ты согласен? - Лена заправила кровать, а щенок возился с тапкой.
 Приняв душ и быстро перекусив, Лена убежала в универ, где благополучно сдала свой доклад и сбежала с остальных пар. Вернувшись домой, она посадила щенка в старую спортивную сумку, взятую из кладовой Клары Петровны, и отправилась к ветеринару.
 Получив наставления от доктора, заверившего девушку, что с её питомцем все в порядке, за исключением блох, Лена направилась в зоомагазин, приобрела лечебный ошейник, поводок, шампунь и пару мячиков. Затем, забежав домой, оставила щенка с миской, полной корма, и сахарной косточкой. И со спокойной душой отправилась на работу.
 Время на работе пролетело незаметно. Лене не пришлось смотреть на часы и сердито вздыхать. На этот раз Лерка не опоздала и, вбежав в отель за пять минут до начала своей смены, одарила Лену блаженной улыбкой. А ведь все дело в Артеме, Ленка была уверена и очень радовалась за этих двоих. Любовь - прекрасное чувство, оно окрыляет!
 А она спешила к единственному живому и любящему ее другу. Щенку. О Викторе она сегодня старалась не думать.
 Лена устало добрела до своей квартиры и хотела только одного - дойти до дивана и уснуть, однако её мечтам не суждено было сбыться. Щенку идея с отдыхом не понравилась.
 - Ну что? Кушать хочешь? - Лена вздохнула и прошла на кухню, однако миска была наполовину заполнена кормом. - Чего ж вы желаете, щен? - обратилась Кулемина к животному, тот только тявкнул и приподнял правое ухо. - Что? Не-е-ет, пожалуйста, только не это-о-о… - протянула Лена, когда щенок уверенной походкой направился к двери и поскребся. - Ну, хорошо-о, идем! - и девушка накинула куртку, взяла поводок и они вышли из квартиры.
 Проходя мимо соседней двери, Лена невольно подумала, пришел ли Виктор домой или нет?
 - Господи, да куда же ты так бежишь? - она едва поспевала за собакой, спешащей скорее оказаться на улице. - Слушай, это ты ещё маленький, а что будет через несколько месяцев, а?
 - Он превратится в маленького лосенка, - вдруг послышалось впереди. - И водить на поводке будешь не ты его, а он тебя.
 В подъезде было темно, но этот голос Лена узнала бы из тысячи.
 «Значит, он только с работы идет и еще не был со своей Алисой» - пролетело в её голове, и Кулемина счастливо улыбнулась. Отчего-то от этих мыслей усталость как рукой сняло, и Ленка весело воскликнула, приближаясь к Виктору:
 - Привет! Не составишь мне компанию?
 - Что, одна не справишься? - так же весело отозвался Степнов, который втайне только этого и ждал.
 - Ну, а вдруг он меня укусит, кто же меня спасать-то будет? Правда, малыш? - Лена присела и погладила щенка, и тот утвердительно тявкнул, радостно кружа вокруг Виктора.
 - Ну, раз такое дело, пойдем! - Виктор подмигнул девушке и открыл двери подъезда, пропуская их на улицу.
Лена счастливо улыбалась, рассказывая, как сегодня водила щенка на медосмотр и тот вел себя воинственно, чуть не укусив доктора. И насколько он послушный, что даже ничего не сгрыз, и не устроил озеро Байкал. Виктор, в свою очередь, жаловался на злого начальника, который вызвал бедного Степнова на работу, чтобы исправить недочеты других. Они не заметили, как вошли в Александровский парк.
 Вдруг щенок потащил Лену вперед, и она со звонким смехом побежала за ним. А Виктор светящимися от счастья глазами наблюдал за ними. Какая же она милая и беззаботная! Нашла щенка, отмыла, накормила и теперь вон бегает за ним, что-то ему крича.
 В душе Степнова разлилось тепло, и сердце учащенно забилось, чего с ним не было уже больше года, с того самого момента, как…
 Она напоминает ему о тех днях. Светлых и беззаботных, когда думаешь, что твое счастье вечно и ничто разрушить его не может.
 Но это не так.
 И Виктор вдруг испугался, что и Лены рядом с ним в один момент не станет. В конце концов, она молодая красивая девушка, у неё отбоя от парней не будет скоро. А что он? Погрязший в прошлом тридцатилетний мужчина. Что он может ей дать?
 Стоп!
 А к чему эти странные мысли? Они с Леной просто друзья. Ему интересно рядом с этой девушкой, интересно разговаривать.
 Да кого он обманывает? Стоит Лене улыбнуться, как он перестает улавливать суть разговора, как завороженный, смотря на неё.
 - Ленка! - позвал он Кулемину. - Холодно уже, пойдем ближе к дому?
 - Ага, идем! - она подбежала к Степнову, и тут зазвонил её телефон. - Ой, это Темка! Вить, подержи поводок! - она всунула растерянному мужчине собаку и ответила:
 - Темка, приве-е-ет!.. Да, я сегодня только на первой паре была… Потом расскажу… Ой, соскучился, что ли? Ну, завтра встретимся! Ага, пока…И я тебя тоже…
 На последних словах Лены, Виктор изменился в лице, внутри что-то предательски защемило. «И я тебя тоже…» Ну и что?
 - Спасибо, Вить, - Лена, как ни в чем не бывало, забрала поводок и направилась к дому. - Ты настоящий друг!
 - Ага, не за что… - Виктор шел рядом мрачнее тучи и был малоразговорчив, а на лестничной площадке, Лена проговорила:
 - Спасибо за прогулку. Завтра повторим?
 - Не получится, - буркнул он. - Я в командировку уезжаю.
 - Надолго? - её голос дрогнул.
 - На месяц. Пока, Лен, - сухо отчеканил Степнов и скрылся за дверью своей квартиры.
 Лена с минуту простояла, как громом пораженная. И какая собака его укусила? Был такой радостный, а потом вдруг подменили человека. Еще и уезжает…
 Девушка вздохнула и вошла в темную квартиру, отцепила собаку, и тот моментально посеменил на кухню к миске.
 Целый месяц без Виктора. Без их прогулок, разговоров… Черт! Да ей какое дело? Жила же как-то раньше без этого и сейчас проживет, не переломится!
 Да уж, хорошее прощание у них вышло.
 - «Пока, Лен», - передразнила Виктора Ленка и уселась на диван. - Вот что на тебя нашло, Степнов? - громко проговорила девушка и со злости скинула подушку на пол.
 А спустя мгновение у её ног уселся щенок и выжидающе посмотрел на Лену.
 - Что? - грубо сказала Кулемина. - Я тебя не звала. Иди на место!
 Но тот не шелохнулся, только склонил голову на бок.
 - Степнов? - она удивленно вскинула брови, когда тот завилял хвостом и ткнулся носом в коленки. - Ты хочешь, чтобы я тебя назвала Степновым? - Ленка расхохоталась. - Слушай, а это идея! В отместку Виктору! Но я буду звать тебя Степкой, договорились? И только мы с тобой будем знать, что это значит! - она подняла на руки песика и почесала за ушком. Тот довольно заурчал и прикрыл глаза. - Значит, Степка! Давай-ка спать!
 Лена разделась и забралась в холодную постель. Степка уютно устроился у неё в ногах, согревая её своим теплом.
 Щенок давно спал, а Лена все думала о Викторе. Почему он так часто посещает её мысли? Она что, влюбилась? Не-е-ет, конечно нет, что за глупости! Они просто друзья!
 - Друзья… - прошептала девушка и закрыла глаза.
 У неё нет никаких шансов. Она с его Алисой и рядом не стояла…

Глава 5
 Тронхейм – по внешнему виду и антуражу «невысокий», деревянный городок, но невероятно уютный и спокойный, находящийся на берегу широченного фьорда центральной Норвегии.
 Занесло Степнова сюда не случайно. Компания, где он работал, сотрудничала с западными фирмами и практиковала стажировки за границей. А в России сейчас трудился его коллега-иностранец, заодно осматривая достопримечательности Санкт-Петербурга.
 Виктор же, ежась от холода, бродил по узким, мощенным брусчаткой, переулкам Тронхейма. Целый месяц… Оказалось это так долго - быть вдали от родного человека… Нет не от Алисы… О ней он почти не вспоминал. Ему не хватало Лены, он скучал по ее улыбке, хриплому голосу и звонкому смеху. А как он повел себя при расставании?! Грубо, несдержанно…
 Чем-то ещё, кроме, пожалуй, немного хаотичного сочетания древности и пост-модерна, этот город напомнил Виктору Санкт-Петербург. Наверное, своими «белыми ночами» и обилием студентов, снующих туда-сюда. Количество оных ничуть не удивляло, потому что в Тронхейме находится один из крупнейших норвежских университетов – Норвежский технический университет.
 И даже вот такая маленькая ассоциация напоминала Виктору о Лене. И зайдя в какую-то лавку, торговавшую сувенирами, он не удержался и купил в подарок Лене сувенир - миниатюрного тролля. Продавщица поведала Виктору старинную легенду о троллях и короле Олаве. Город вообще был окутан сказками, легендами, духом старины нордических народов, живших много лет назад. Даже не лет - тысячелетий.
 Его стажировка подходила к концу и Виктору не терпелось поскорее вернуться домой…

 А в Санкт-Петербурге торжествовала осень. Заливала холодным дождем город, продувала северным ветром. С деревьев облетала листва, засыпая асфальт разноцветным конфетти из кленовых листьев. Радость детям, которые с радостью собирали осенние букеты. И очередная головная боль дворникам, чьи метлы то и дело шуршали по мостовой.
 Лена вывела Степку на прогулку, не смотря на мелкий мерзкий дождь. Ему же не объяснишь, что вместо того, что бы собирать лужи на улице, хочется сидеть на теплой кухне и мирно попивать чай с лимоном.
 Девушка вздохнула и, накинув капюшон на голову, побрела в сторону парка.
 Почти месяц прошел. Месяц без НЕГО… Никто не стучался к ней по вечерам, не предлагал починить дурацкий кран, да просто посидеть и поболтать о пустяках. Эти дни тянулись невообразимо долго, разбавлялась эта пустота в душе только бесконечными придумками Лерки и Артема, которые часто вытаскивали её в кафе и кино. Лена была благодарна друзьям за участие, без них она бы совсем загнулась. А еще… Еще был Степка – вечный непоседа, требующий постоянного внимания. Но бесконечно преданный пес, не отходящий от неё ни на минуту. Иногда Лене казалось, что Степка чувствует, как ей одиноко и стремится заполнить её серые будни своей безмятежностью.
 Неужели она и вправду влюбилась в Виктора? Лена часто задавала себе этот вопрос, когда не могла уснуть, глядя в окно. И не находила ответа, потому что она и не знала за свою недолгую жизнь, что такое любовь и даже влюбленность. Поэтому и не понимала, что чувствует к Степнову.
 Но что знала точно – так это то, что она ревнует его. Ревнует к Алисе. Даже в этот месяц! Он звонил ей, разговаривал с ней, шептал слова любви, а она в это время сидела одна и скучала.
 Лена шмыгнула носом и закашлялась.
 - Слушай, Степ, ты все? Все дела сделал? Палку догрыз? – пес тявкнул и вильнул хвостом. – Вот и замечательно. Пойдем скорей домой, а то что-то меня знобит.
 Едва они зашли в квартиру, Лена стянула с себя промокшую одежду и забралась в постель, пытаясь согреться, но это не удавалось. Тогда девушка встала, одела теплый шерстяной свитер и вновь накрылась одеялом.
 - Черт, кажется, я заболела, - хрипло прошептала она, когда озноб сменился жаром и головной болью.
 Щенок, лежавший на коврике рядом с диваном вдруг навострил уши, словно прислушиваясь, и рванул ко входной двери. Затем Лена услышала, как он начал скрестись и жалобно скулить.
 - Ты что там удумал? – горло першило, мешая говорить. – Опять гулять?! И не мечтай!
 А в следующую секунду раздался звонок в дверь.
 Лена с трудом стекла с постели и, накинув одеяло на плечи, отправилась открывать, совершенно не представляя, кого к ней могло принести в девять вечера при том, что Лерка сегодня работает, а Артем никогда один к ней не приходит, предпочитая общество Валерии.
 Звонок повторился, и девушка недовольно заворчала:
 - Да иду я, иду! – и открыла дверь.
 - Привет, соседка! – в дверях, опираясь о косяк, стоял Виктор собственной персоной. Он улыбнулся, встретившись с её удивленным взглядом, и взъерошил мокрые волосы. – Пригласишь?
 - Если не боишься подхватить простуду – милости прошу, - Лена отошла с прохода, пропуская Степнова в квартиру. Девушка не могла поверить, что вот он – приехал, улыбается ей…
 - Спасибо, а ты чего? Заболела? Кулемина, говорил я тебе, одевайся теплее, - Виктор вошел в коридор и бросил взгляд на Ленкины кроссовки, стоявшие в уголке. Недовольно поморщился и обернулся на Лену. – Только не говори, что ты до сих пор в этом ходишь?!
 - Ну да, а что?
 - Они же летние, Ленка!
 - Умный нашелся, - проворчала девушка, защёлкивал замок на двери.
 Конечно, откуда Степнову знать, что денег на осеннюю обувь она еще не накопила.
 - О, пес, привет! – щенок бросился ласкаться к Виктору. Тот поднял его на руки и он счастливо лизнул мужчину в щеку, виляя хвостом. – Слушай, да ты подрос! Скажи, Ленка тебя кормить не забывает? Нет? Вот и славно, а то ведь она может! Лен?
 - А? – Кулемина безразлично прошлепала мимо них, шаркая тапочками, и уселась на диван.
 - Ты ему имя-то дала? – Виктор опустил щенка на пол и тот принялся радостно грызть носок его ботинка.
 - Ага.
 - И какое?
 - Степкой я его назвала.
 - Странное имя ты выбрала для щенка.
 - А он сам его выбрал, - чихнув, проговорила Ленка и ухмыльнулась, лукаво глянув на Виктора. – Ты давно приехал-то?
 - Да только что.
 - И как же тебя Алиса отпустила?
 «Блин, Кулемина, вот кто тебя за язык тянул? Молчала бы лучше, вон он как на тебя посмотрел, как только ты про Алису заикнулась!»
 - А я ещё домой не заходил, - как-то таинственно глядя на Лену, проговорил Степнов и отвел взгляд. – А я тебе подарок привез! – он достал из кармана пальто маленькую коробочку, перевязанную бархатной ленточкой, и протянул девушке.
 - Мне? Подарок? – Ленка шмыгнула носом и открыла. – Что это?
 - Тролль, - улыбнулся он. - Я весь этот месяц в Норвегии был, как-то зашел в сувенирную лавку и не удержался, чтобы не купить тебе эту статуэтку.
 - Еще скажи, что он напомнил тебе меня, - хмыкнула Лена, вертя в руках маленького зеленого уродца.
 - Не дождешься.
 - Спасибо… Вить.
 - Да не за что.
 Она глубоко вздохнула и натянула на себя одеяло, поежившись, словно от холода.
 Рука Виктора моментально потянулась в её лбу, Ленка дернулась, на что Степнов серьезно произнес:
 - Не дергайся ты! У тебя же температура, Ленка!
 - А то я не знаю.
 - И сидит, молчит! Так, быстро в постель, - скомандовал он и вышел из комнаты. Вернулся через пять минут с чашкой горячего молока с медом. – Вот, пей.
 Лена подозрительно покосилась на чашку, взяла за ручку, понюхала и тут же скривилась:
 - Фу-у, ненавижу мед! Ты где его откопал?
 - В ящике, видимо, у бабы Клары запасы с советских времен сохранились, - засмеялся он и взглядом приказал Лене пить.
 Щурясь, кривясь, но она все же выпила весь стакан до дна и теперь лежала под одеялом, укутанная в него, словно в кокон.
 - Так, Кулемина, босиком не ходи, с пола дует, а лучше вообще лежи в постели и не вставай.
 - Умный какой, - прохрипела Лена. – А если я в туалет захочу?
 Виктор метнул на неё серьезный взгляд, но тут же улыбнулся, встретившись с её искрящимися смехом глазами.
 - В общем, завтра с утра я к тебе забегу, проверю, как ты тут, заодно Степку выгуляю. Все, я пошел!
 - Стой!
 - Чего тебе еще?
 - Хоть телек включи-и-и, - проныла девушка. – Не хочу я спать!
 - Возражения не принимаются! – безапелляционно заявил Степнов и вышел из комнаты, предварительно выключив свет.
 - Вот зараза! – дождавшись, пока в коридоре хлопнет дверь, Лена вскочила с постели и включила свет.
 - Что мы, маленькие с тобой, что ли? – обратилась девушка к Степке, лежащему на подстилке. – Сами знаем, что для нас лучше! – и включила телевизор.

 Виктор, с глупой улыбкой на губах вошел в свою квартиру и поставил сумку на пол. В квартире было подозрительно тихо. Странно. Обычно в это время Алиса уже дома, тем более, она знала, что он сегодня возвращается, но почему-то даже не встречает.
 - Алис, ты дома? – он разделся и вошел в гостиную.
 Каверина сидела на диване и перелистывала какой-то журнал, словно не замечая его.
 - Лиска, ты чего не встречаешь? Не соскучилась что ли? – он подбежал к женщине и коснулся губами её щеки.
 - Знаешь, Вить, - она отложила журнал в сторону и прямым взглядом посмотрела на Степнова, - я-то соскучилась, а ты видимо не очень.
 - Почему это?
 - Да я как дура сидела, ждала тебя у окна, увидела, как ты вышел из такси и бросилась скорее ужин подогревать. А ты эти шесть этажей преодолевал минут сорок. Ужин остыл. Извини, но я пошла спать. Второй раз подогревать его не намерена, - Алиса встала и направилась в спальню. Виктор поймал её за руку и притянул к себе:
 - Лис, ну прости меня. Я занес сувенир соседке.
 - Ты ей еще и подарки покупаешь? – возмутилась она. – Замечательно! Знаешь, что, Степнов? Ты…ты… - она не договорила, лишь судорожно вздохнула, почувствовав на талии его горячие руки. Виктор приблизился к её губам и, прошептав: «Глупая», поцеловал. И Алиса забыла обо всех соседках моментально! Да пусть их будет хоть тысячи, этот мужчина – её! Он принадлежит ей, и она никому его не отдаст.

 Виктор проснулся от запаха свежесваренного кофе и потянулся в постели. Алиса знает, что ему нужно для того, что бы день прошел удачно – чашечка ароматного напитка с утра.
 Женщина появилась в комнате через пару минут в коротеньком пеньюаре, изящно подчеркивающем её женственную фигуру. Она улыбнулась и протянула Виктору кофе со словами:
 - Доброе утро, любимый.
 - Доброе, - он с удовольствием отпил глоток и блаженно прикрыл глаза. - Лис, как тебе это удается? ТАК варить кофе?
 - Ты же знаешь – секрет фирмы, Степнов! Пей давай.
 - Ты на меня больше не дуешься?
 - На тебя невозможно долго обижаться, Вить, - Алиса присела рядом и провела рукой по его обнаженной груди. – К тому же я поняла, почему ты так заботишься о нашей соседке, – её голубые глаза ярко сверкнули.
 - Правда? И почему же?
 - Ну вот сколько ей лет? Шестнадцать?
 - Восемнадцать.
 - Не важно. Лена – совсем еще юная девочка и ты по-отечески её опекаешь. Вот и все.
 Виктор чуть не захлебнулся, поперхнувшись от этих слов Алисы. Откашлявшись, мужчина расширенными глазами посмотрел на неё.
 «Да уж, по-отечески… Знала бы Алиска, какие чувства вызывает во мне одно Ленкино прикосновение, выводы бы такие делать не торопилась!»
 Виктор вздохнул, отставил чашку на тумбочку:
 - Ты сегодня на работу идешь?
 - Да, уже убегаю! – женщина бросила беглый взгляд на часы и вскочила с места. – Кстати, меня можешь сегодня не ждать, я еду в Москву на выставку. Вернусь через несколько дней. Надеюсь, без меня скучать не будешь? – обернулась и таинственно улыбнулась.
 - Какое тут скучать! На работе, наверное, дел уйма накопилась, буду до вечера пропадать в офисе.
 - Ты там не переусердствуй! Есть не забывай!
 - Слушаюсь и повинуюсь, - Виктор улыбнулся и поднялся с постели.
 Алиса покидала вещи чемодан и была такова, а Виктор еще около часа собирался на работу, а потом побежал в соседнюю квартиру справиться о здоровье его хозяйки. Однако на его звонок дверь никто не открыл, только Степка начал скулить и скрести дверь.
 - Лена? – Виктор постучал в дверь. – Лена, ты дома? Открой!
 Где-то через минуту замок щелкнул, и Виктор буквально влетел в коридор, едва не сбив с ног растрепанную Ленку.
 - Лена! Лена, ты чего не открываешь? Я звоню, в дверь барабаню, ты…
 - Я спала, - прошептала она и покачнулась, вцепившись в руку Степнова.
 Виктор нежно обхватил девушку за талию и прикоснулся губами к её лбу и тут же закричал:
 - Ленка, да ты вся горишь! Ты температуру мерила?
 - Мерила.
 - И?
 - 39 и 5… Была… С утра.
 - Так, все, я вызываю тебе Скорую!
 - Не надо Скорой! Я в порядке! – она подняла на него затуманенный взгляд и попыталась выдавить некое подобие улыбки, которая у неё слабо получилась.
 А через несколько мгновений Лена уже лежала в постели. Виктор бережно прикрыл её одеялом и проговорил:
 - Ну и что с тобой делать? У тебя таблетки какие-нибудь есть?
 - Не знаю. Да и не надо никаких таблеток, все хорошо будет.
 - Кулемина, это не шутки! Я сейчас сбегаю в аптеку, куплю жаропонижающие средства, а ты лежи и не двигайся! Узнаю, что вставала, прибью, поняла?!
 - Поняла… Ви-ить?
 - А?
 - А ты на работу не опоздаешь?
 - Какая к черту работа, Лен! Возьму пару выходных, пока ты не придешь в себя.
 - Не стоит…
 - Это мне решать! Я ушел. Ключи возьму, что бы тебя не тревожить лишний раз.
 - Ага, на тумбочке.

 - Ленка, ты как?
 Лена разлепила тяжелые веки и прошептала:
 - Жива. Пока еще.
 - Вот, выпей, в аптеке мне сказали, что температуру сгонит мигом.
 - Ты больше верь всему, что тебе в аптеках говорят, - не удержалась от колкого замечания Лена и выпила настойчиво предлагаемое лекарство.
 А Виктор невольно улыбнулся. Оказывается, он скучал по ней даже сильнее, чем думал в этой Норвегии. Вот только она так может, даже больная, еле разговаривающая, а все равно будет язвить. И именно это ему в ней безумно нравилось.
 - Ты со Степкой погуляешь?
 - Не переживай, погуляю, только тебя хоть немного приведу в чувство. – Виктор против воли дотронулся до её щеки и убрал непослушную прядь волос. И тут же, осознав, что сделал, резко отдернул руку, задев при этом стакан с водой. – Черт! – тот разбился, разлетевшись осколками по полу. – Пойду веник найду.
 Лена молча наблюдала за излишне нервными движениями Виктора и её так и подмывало спросить: «Для чего все это?» Почему он постоянно рядом и заботится о ней?..
 И даже раскрыла было рот, что бы поинтересоваться, однако у Виктора зазвонил мобильник. Степнов вытащил телефон, посмотрел на дисплей и скривился.
 - Алло?.. Простите, Петр Валентинович, но я сегодня на работу не приду… Я понимаю, что мое присутствие необходимо, но у меня… у меня жена заболела, и я не могу её оставить одну… Да, я выйду через несколько дней… До свидания, - Виктор отложил телефон на комод и посмотрел на Лену, которая с лицом накрылась одеялом, пытаясь скрыть охватившее её смущение.
 Да, конечно, она понимала, что Степнов так сказал, что бы от него отстали на работе, но все же… Как это красиво звучало «жена»…
 - Лен, - немного помолчав, позвал девушку мужчина.
 - А? – она стянула одеяло до носа и посмотрела на Виктора.
 - А где… где Артем? Почему он даже не позвонил, зная, что ты больна?
 - Ну он в институте, наверное. И я ему не говорила, что заболела, - Лена не совсем понимала, с чего это вдруг Виктор вспомнил об Артеме. Он-то тут при чем?
 - Понятно, - вздохнул Степнов и тут же нахмурился. – Так, укрылась быстро, отвернулась к стенке и спать!
 - Дяденька, а вы мне сказку почитаете? – послышалось из-под одеяла.
 - Кулемина, доиграешься у меня! Я ведь могу тебе горчичники в носки насовать!
 - Звучит, как угроза, - на Виктора смотрел один зеленый глаз.
 Степнов подошел и дернул одеяло наверх, тем самым накрывая девушку с головы до пят:
 - Спать, Кулемина! А я пойду пока со Степкой погуляю.
 Этой ночью Виктор остался у Лены, боясь, как бы вроде бы сошедшая температура вновь не полетела вверх, когда действие антибиотиков закончится. И не зря боялся.
 Виктор проснулся от тихого стона, вскочил с кресла и включил свет:
 - Лен, Леночка, как ты себя чувствуешь?
 - Голова трещит. И чувствую я себя паршиво…
 Виктор дотронулся до её лба и выругался, опять высокая температура.
 Что же делать?
 - Лен, давай я тебе Скорую вызову, а?
 - Не надо, - выдохнула девушка и вцепилась в его руку. – Терпеть больницы не могу.
 - Мало ли, что ты там не можешь! – воскликнул Степнов и потянулся к трубке, однако Лена умоляюще прошептала:
 - Вить, пожалуйста, не надо. Лучше дай таблетку какую-нибудь.
 - «Какая-нибудь» тебе уже не поможет, - проворчал он. – Ладно, я сейчас, - проговорил и вышел из комнаты. Вернулся с тазиком, наполненным холодной водой и полотенцем на плече.
 - Что ты собрался делать?
 - Уксус, разбавленный в воде хорошо снимает жар, я как-то своей… в общем, сейчас будет немножко мокро.
 - Мне уже все равно.
 Виктор намочил полотенце и положил Лене на лоб.
 - Скоро должно стать легче, ты попытайся уснуть, Лен.
 - Угу, - она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Её рука непроизвольно нашла его руку и сжала. Виктор только улыбнулся, убрав с её лица растрепанные волосы.
 Через полчаса Лена заснула, а Виктор так и просидел рядом с ней до утра, не в силах свети взгляда с её безмятежного лица.
 «Какая же она еще юная, - думал он, - Ленка, боже, что ты со мной творишь?»

 К концу следующего дня Лене стало намного лучше, температура снизилась и больше не поднималась выше тридцати восьми, что уже радовало – она могла спокойно спать. Виктор весь день не отходил от девушки, даже когда та вновь обрела способность недовольно рычать на него, отправляя домой… к Алисе…
 Но Виктор ни в какую не желал покидать квартиру Кулеминой и выходил только для прогулки со Степкой.

 - Ленка, ужин готов! Я сейчас тебе в постель принесу! – донеслось из кухни, и Степка мигом посеменил на голос. Лена откинула одеяло, засунула ноги в тапочки и побрела в том же направлении:
 - Что я, маленькая что ли? Ты меня еще с ложечки покорми! – возмутилась она, встав за спиной у Степнова. И осторожно заглянула через плечо повара сегодняшнего вечера. В духовке готовилось что-то аппетитное. Нос Ленки уловил запах жареного мяса. Тут же примешивался аромат запеченного сыра. И тут же желудок отозвался голодным спазмом.
 Виктор обернулся и проговорил:
 - Надо будет – покормлю!
 - Я не маленькая! – Лена обиженно надула губки и плюхнулась на стул. – И буду есть тут!
 - Тоже мне, взрослая! Стоит почувствовать себя немного лучше – скачешь, как сайгак!
 Ответом ему был угрюмый взгляд исподлобья.
 - Ладно уж, - сдался он и поставил перед Леной тарелку.
 Девушка просияла, взяла вилку, нож и принялась за большой кусок мяса.
 Рецепт оказался довольно прост - мясо по-французски с помидорами и картошкой.
 Любимое блюдо всех мужчин.
 - Вкусно?
 - Ага! Я ж почти два дня ничего не ела, ничего не лезло, а тут… Вить, ты гений!
 - Да ладно, ничего гениального, готовится быстро и просто. А главное…
 - … фкуфно! – проговорила Ленка с набитым ртом и Виктор против воли засмеялся. – Чего смешного-то?! – она прожевала и недоумевающе уставилась на мужчину, а он не мог остановиться. – Да ну тебя! – Лена отодвинула стул и встала, намереваясь уйти, однако вдруг рука Виктора обхватила её за талию и потянула назад так, что через мгновение девушка оказалась у него на коленях.
 - Ленка… прости, я… - Она повернула голову, и слова застряли у него в горле. Виктор, как завороженный, смотрел ей в глаза, не в силах вздохнуть, и только крепче прижал Лену к себе.
 Она вздрогнула, но взгляд не отвела, сама не понимая, что хочет в данную минуту – убежать или остаться.
 Виктор потянулся к её губам, и Лена прикрыла глаза, почувствовав на губах легкий, почти невесомый, но рождающий бурю чувств поцелуй.
 Придя в себя, девушка соскочила с коленей Виктора, и, залившись густым румянцем и пробормотав что-то невнятное, убежала в комнату.
 А Виктор все продолжал сидеть, пытаясь осмыслить, что только что произошло. Какой-то непонятный порыв… Она была так близко, и он не смог удержаться. Господи, да что о нем Ленка подумает? Она испугалась, наверное…
 Виктор вскочил и бегом понесся в комнату. Лена лежала в постели, отвернувшись к стенке и закрыв глаза.
 - Лен, ты… извини… я не хотел.
 - Все в порядке, иди домой.
 - Спокойной ночи.
 - И тебе.
 Виктор ушёл, а Лена закусив губу, пыталась унять бешено стучащее сердце.
 Оказывается, от поцелуев можно летать… А она и не представляла…

Глава 6

 Прошел день. Виктор не появлялся в квартире Кулеминой.
 Два…
 На третий Лена бежала к двери при малейшем шорохе на лестничной площадке, надеясь, что это он. Но Виктора словно и след простыл. Казалось, что он ее избегает, либо слишком занят на работе.
 По истечении четвертого дня Лене в голову стали лезть странные мысли, а что, если Алиса не выпускает его из дома и нужно скорее проводить спасательную операцию? Потом были еще Сомалийские пираты, невесть откуда взявшиеся в славном городе Петербурге.
 Придумывая различные оправдания для Виктора, Лена то хохотала, то недовольно хмурилась.
 И все же… почему он не приходит? Не навещает ее?
 Прошла целая неделя, долгая и мучительная. Лена поправилась и вновь посещала университет. Артем, как истинный друг помог Ленке наверстать упущенное за время болезни и каждый день снабжал фруктами, как говорил, что бы повысить иммунитет. Ленка фыркала, отнекивалась, но все равно находила в сумке то яблоко, то апельсин и махала на парня рукой, улыбаясь и качая головой. По-настоящему, Ленка была очень благодарна Тёмке за участие, так же, как и Лерке, которая работала и за себя и за неё, пока она валялась дома с температурой.
 Правда, от Новиковой улыбкой было не отделаться. Едва Лена появилась на работе, подруга устроила допрос с пристрастием, на тему: «А кто это ухаживал за тобой дома?» И сама же отвечала: «Голубоглазый брюнет, что был на новоселье». И так заинтересовалась их с Виктором отношениями, что вытащила Ленку в кафе, дабы как следует расспросить её и вынести свой вердикт.
 - Ленка, а ты случаем в него не влюбилась? – внимательно выслушав Кулемину о буднях на больничном, поинтересовалась Валерия.
 - В кого? – Лена рассеяно взглянула на подругу и продолжила размешивать сахар в кофе, при этом активно руша всю композицию знаменитого кофе капучино.
 - Ау, Кулемина!? Новикова вызывает! В Виктора, если мне не изменяет память. Отчество - Михайлович. Красивый молодой человек. Ты в него влюбилась? – Лерка пощелкала пальцами около лица Лены.
 - Не знаю, - горестно вздохнула девушка. - Может да, а может и нет. Сама не понимаю, что чувствую к нему. Может это обычная дружба… - и сама не веря в то, что говорит, подняла взгляд на Леру и тихонько проговорила: - Лер, он женатый человек. Почти. Гражданский брак. И с его девушкой я и рядом не стояла! Да не нужна я ему! Что с меня взять? Бедная студентка… А то, что он меня поцеловал, это еще ничего не значит, – Лена отвернулась к окну и принялась изучать Каменоостровский проспект.
 - Он ухаживал за тобой, подарок привез… Так… ЕЩЕ И ПОЦЕЛОВАЛ?! – Лера учащенно замигала, потрясенно глядя на Кулемину. - Ничего себе! Ленка, да ты ему нравишься! Вот зуб даю, еще немного и он ко всем чертям пошлет эту…как её там…
 - Алису.
 - Алису, - Новикова недовольно поморщила носик. – Она мне уже определенно не нравится! Так что, Елена Никитична, держи нос по ветру! Такой мужик в руки попал! Бороться за него надо! – Лера была так воодушевлена, что на нее начали оглядываться посетители кафе.
 - Ты неисправима! Да, что же ты такой неисправимый оптимист?! У нас нет будущего! У него есть девушка… Черт! Но меня к нему тянет! – Лена отпила кофе и с грохотом отодвинула от себя тарелку с пирожным.
 - Да, я неисправима! – цокнула языком Лерка. - Девушка не стенка, может подвинуться! Лена, не торопись с выводами, ты же не знаешь, что он к тебе испытывает. Вот когда поймешь, прочтешь по его глазам – либо интерес, либо безразличие. Только тогда делай выводы! – Лера одобряюще сжала руку Лены.
 - Хорошо, как скажешь, - улыбнулась Лена. – Как только Степнов перестанет от меня прятаться, прочту в его глазах все, что он ко мне испытывает. Только пойдем уже по домам. Мне Степку еще выгуливать. Он там бедный один в квартире сидит.
 - Бедный пес, - притворно вздохнула Лера, и девушки направились к выходу.
 Они шли по проспекту, и Лерка ни на минуту не замолкала, давая «ценные» советы как соблазнить соседа. Лена брела рядом, глядя себе под ноги и молча, кивала, соглашаясь со всем, что говорила Новикова.
 - Привет, соседка! – вдруг послышалось откуда-то сбоку. Лена обернулась и встретилась взглядом с Алисой. Она мило улыбалась, держа под руку Виктора, тоже удивленного неожиданной встречей. Он только сдержанно кивнул в знак приветствия, предпочитая смотреть куда угодно, только не на Лену. А от взгляда Кулеминой не укрылось, как он нежно поддерживал женушку за талию.
 - Здрасьте! – вперед выступила Новикова и, смерив недовольным взглядом Алису, справедливо решив, что подруга не в состоянии поддержать разговор.
 - Привет, Лера, Лена… – Виктор поднял, наконец, взгляд на девушку и тут же рука его сползла с талии Алисы. – Гуляете?
 - Угу, - Ленка ковыряла носком трещинку в асфальте.
 - А мы тоже с Витей решили развеяться, посидеть в кафе. Он постоянно пропадает на работе, да и я вечно в разъездах. – Алиса взглянула на насупленную Лену и недовольную Леру.
 - Ой, Ленка, ты на часы смотрела?! – вдруг вскрикнула Лера, и Лена удивленно уставилась на подругу. – Тебе же домой пора бежать! Артем уже под дверьми, наверное, караулит!
 - Эмм… да мы же с ним в институте… - Лера ткнула локтем в бок, заставив замолчать. После чего ослепительно улыбнулась «сладкой парочке» и вздохнула, блаженно закатив глаза к нему:
 - Эх, мне бы такого парня! Красавец, спортсмен, да и умный в придачу! И девушку готов на руках носить! Сокровище, а не мужчина! – Лена слушала, как Лерка восхищенно описывала своего молодого человека и все никак не могла взять в толк, для чего?
 Наверное, поэтому не заметила, как переменился в лице Степнов, мигом помрачнев, словно серое питерское небо.
 - Кулемина, хватит тупить уже, - сквозь зубы прошипела Новикова, продолжая улыбаться.
 - Артем… А-а-а! Арте-ем! – выражение Леры ясно говорило: «дошло, наконец!» - Точно, Лерка, как же я могла забыть! Все, я побежала! До свидания, - она кивнула Алисе и Виктору и быстрым шагом направилась в сторону дома.
 А вслед ей смотрели три совершенно разных взгляда. Хитрый – Леркин. Подозрительный – Виктора. И удивленный – Алисин.

 Глупо это. Взяла и поддалась на Леркину авантюру с Артемом! Но, что сделано, то сделано. Интересно, что подумал о ней Виктор? Хотя какое ему дело? Кажется, он даже не замечал её присутствия, все свое внимание уделяя Алисе.
 И она полная дура, если думает, что у неё есть хоть какие-то шансы завоевать расположение Степнова. Нет, совершенно никаких.
 Минут через десять в квартиру позвонили. На пороге стоял запыхавшийся Артем:
 - Компанию на вечер вызывали?
 Лена сокрушенно вздохнула и поинтересовалась:
 - Артем, как ты её терпишь?
 На что парень только улыбнулся и развел руки в стороны.
 - Проходи, - хмыкнула Кулемина и пропустила парня в квартиру. – Чай будем пить. Что госпожа Валерия велела тебе сделать?
 Парень разулся, прошел на кухню следом за Леной и встретился с подозрительным взглядом Степки.
 - Кажется, я ему не нравлюсь, - Артем опасливо прошел мимо пса и уселся на табуретку.
 - Ревнует, - улыбнулась Лена.
 - Он со всеми такой недовольный?
 - Эм… нет, - Кулемина поставила чашку перед другом, скрыв смущенный взгляд за челкой. – Так что делать-то будем?
 - Ну как, все по инструкции, - подмигнул Артем. – Посидим, чайку попьем, я тебя поразвлекаю, вон ноут принес, поиграем во что-нибудь. У Лерки там игрушка любимая есть – симулятор отелей. Её от неё за уши не оттащишь!
 - Астахов, колись давай, это Лерка тебя подговорила со мной познакомиться? – неожиданно спросила Ленка.
 - С чего ты взяла? – взгляд Артема испуганно забегал по кухне.
 - А то я не вижу и не понимаю, что вы познакомились с Новиковой задолго до моего новоселья.
 - И все-то ты подмечаешь, - буркнул парень и виновато посмотрел на девушку. – Ну да. Каюсь. Виноват. Просто ты была такой одинокой, все время одна ходила, вот и…
 - А может, я одиночество люблю?
 - Ага, как же! Любому человеку нужна веселая компания – Астахов сжал руку Лены и добродушно улыбнулся, но тут же услышал под столом грозное рычание и поспешил одернуть руку. – Кажется, он собственник.
 Лена нагнулась и потрепала Степку по холке. Тот лизнул её руку и улегся у ног девушки.
 - Кажется, он не любит мужчин, - констатировала она, весело хмыкнув, - ну… кроме одного…
 Еще около часа они болтали с Артемом о всякой всячине. Парень поведал Лене увлекательную историю о том, как же в его жизни появилась Валерия Новикова, эта безбашенная девушка, склонная к авантюрам. А все было до банальности просто – однажды они просто около получаса простояли прижатыми друг к другу в переполненном вагоне метро и успели не то, что познакомиться, но даже выяснить интересы и предпочтения друг друга. А на следующий день встретились в кафе и вот, до сих пор неразлучны.
 Через полчаса Артем засобирался по делам.
 - Ленк, ты извини, но мне пора. Нужно кое-куда заскочить, а потом к Лерке. Провожу её до отеля.
 - Значит, прощаться не будем, увидимся вечером там… - Лена глянула на часы. – Кстати, и мне тоже пора на работу собираться.
 - Ага, - Артем, улыбаясь, отпер дверь и вышел на лестничную площадку. – До вечера!
 - Пока, Тем, - Лена чмокнула парня в щеку, а тот шутливо прижал руку к тому месту.
 И вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Посмотрела на лестницу и встретилась с прищуренными глазами Виктора, в которых сквозил сковывающий сердце холод. Лицо его потемнело, брови сошлись на переносице, а на скулах играли желваки.
 Он на пару мгновений остановился на ступеньках, но стоявшая рядом Алиса подтолкнула к двери, улыбаясь соседке неискренней улыбкой.
 Артем кивнул, здороваясь с Виктором и Алисой, и махнув рукой Лене, побежал вниз по лестнице. Лена молча, закрыла дверь и присела на корточки, пряча лицо в руках. Глупая ситуация, теперь он точно подумает, что она встречается с Артемом. Но ведь это не так! Надо ему сказать, хотя…
 К Лене подбежал Степка и ткнулся носом в её щеку.
 - Эх, Степка… Почему все так сложно?.. Гулять хочешь? Ну пойдем и я на работу, а то опоздаю, - Лена поднялась с пола и принялась собираться, стараясь выбросить грустные мысли из головы.

 - Прекрасный выбор у нашей соседки. Красивый мальчишка! – Алиса обняла Виктора, который пил кофе, фыркая, что он слишком горячий.
 - Да, прекрасный! Его зовут Артем! – Виктор торопливо поцеловал Алису в висок.
 - Он был на новоселье? – Каверина улыбнувшись, вновь потянулась за порцией очередного поцелуя.
 - Да, – отрывисто произнес Виктор, и, даже не посмотрев на Алису, отпил кофе. Не выдержав, поставил чашку на подоконник. - Горячий, зараза!
 Алиса невольно отшатнулась от него.
 - Вить, ты чего?
 - Чего?
 - Нервный какой-то… Что-то случилось?
 - Лис, прости на работе мелкие неурядицы! Я пойду прогуляюсь! – Виктор поцеловал Алису в губы и вышел в прихожую.
 - Витюш, только возвращайся не поздно! Я же волнуюсь! – Каверина поправила ворот его пальто и открыла ему дверь.
 - Постараюсь! – бросил Степнов быстро сбежал вниз по лестнице.

 Виктор даже не заметил, как быстро дошел до Невского проспекта, издавна считающимся сердцем города. Слишком много мыслей витало в его голове, все вперемешку. Лена, Алиса… Артем еще этот, непонятно откуда взявшийся…
 Остановившись, он огляделся, выбирая дальнейший путь. Он не любил Невский – слишком многолюдно. Слышна немецкая, итальянская, английская речь. Иногда тут иностранцев больше, чем россиян.
 Виктор вздохнул и медленно побрел в сторону, к своему, пожалуй, любимому месту в Петербурге – Спасу-на-Крови. Красивая церковь с грустной историей… В тысяча восемьсот восемьдесят первом году на этом месте был смертельно ранен император Александр II и собор был построен в его память. Виктор часто приходил сюда и подолгу смотрел на величественное здание в традиционном русском стиле, возведенное архитектором Альфредом Парландом. Хотя он и был возведен в память о трагических событиях, его внешний вид притягивал взгляд и поражал красотой и яркостью расцветки и на фоне строгой и сдержанной архитектуры Петербурга смотрелся как игрушка.
 Виктор обошел собор справа, и уже было хотел возвращаться домой, как вдруг увидел знакомую фигуру. Чуть поодаль, у массивных ворот в Михайловский парк целовалась парочка: Артем и Лера. Девушка что-то нашептывала парню на ухо, а он трогательно держал ее за талию и целовал в шею.
 - Астахов, я опоздаю из-за тебя! – щебетала Новикова. - Ленка опять будет сердиться! Ты же не хочешь, чтобы Кулемина сердилась?! – Лера вывернулась из объятий Артема и, махая сумочкой, пошла в сторону Невского проспекта, соблазнительно виляя бедрами.
 - Новикова, не виляй бедрами, иначе точно опоздаешь! – Артем догнал ее и подхватил на руки.
 - Тёма, отпусти! – он бережно опустил Валерию на землю, и они вместе зашагали по набережной канала в сторону Итальянской улицы.
 Виктор вышел из-за угла и направился в ту же сторону, следом за влюбленной парочкой. Глаза потемнели от гнева, руки сжались в кулаки. Первым желанием Виктора было догнать Артема, набить ему морду, а после высказать Лере, какая она хорошая подруга, что из-под носа увела у Лены парня. Но все же решил проследить за ними и открыть Кулеминой глаза на обман лучших друзей.

 Лера с Артемом вошли в освещенный зал отеля и поприветствовали Кулемину. Та радостно принялась их обнимать.
 - Надо же, Лерка, ты сегодня не опоздала! – усмехнулась девушка и подмигнула Артему. – Это ты её поторопил?
 - Лена, отойди от них! – в холл отеля вошел Виктор.
 - Вить, что ты тут делаешь? – Лена удивленно воззрилась на него. Лера также удивленно посмотрела на вновь прибывшего.
 - Да вот, хочу разобраться с ложью и предательством, - с этими словами мужчина мощно ударил Артема в челюсть. Парень покачнулся и отпрянул назад, потирая ушибленное место. Что руководило Степновым в тот момент, никто не догадывался, кроме разве что самого Виктора. Глупая ревность, желание разобраться с человеком, который предал Лену.
 Люди, стоявшие в холле, начали удивленно переговариваться. Один из служащих побежал к кабинету директора.
 - Виктор? Ты что, совсем мозги растерял? – Лера кинулась к Артему.
 - Степнов, ты идиот! Что тебе Тёма сделал? – констатировала факт Лена и покрутила пальцем у виска.
 - Он же твой парень, а крутит шашни с Лерой! Я сам видел! – закричал Виктор, гневным взглядом сверля Артема.
 - Лена, по-моему, он больной! – Лера принесла аптечку, взятую с ресепшена.
 - Виктор Михайлович, в данный момент мне хочется называть вас именно так. Артем с Лерой встречаются, причем давно! – Лена возмущенно вскинула брови. - А мы с Артемом друзья! И что вы там надумали в своей голове… никому не известно, кроме вас… Ваши домыслы, догадки, видимо оказались неверны. У нас дружба! Ясно? – Лена высказав гневную фразу, отвернулась и пошла к вешалке, чтобы взять куртку.
 - Кто устроил драку? – в холле материализовался директор отеля.
 - Да вот он! – портье показал рукой на стоявшего в оцепенении после слов Кулеминой, Виктора.
 - Елена Никитична, это ваш молодой человек? – директор ожидал ответа.
 Лена немного помедлив с ответом, ответила:
 - Да! Это мой молодой человек! – надела куртку и взяв сумку, собралась уходить, как ее остановил голос директора.
 - Вы уволены! Я не потерплю таких инцидентов с вашим участием! Драка, это пока, а если в дальнейшем ваш ревнивый друг перебьет мне всех гостей отеля, а позже, и того хуже, персонал отеля?! Завтра можете забрать расчет! – он развернулся и ушел.
 - Спасибо, Виктор Михайлович! – Лена со всей дури стукнула по стойке ресепшена, и, пролетев мимо Степнова, выбежала из отеля, хлопнув дверью.
 - Извините, - промямлил Виктор растерянным Лере и Артему и кинулся за Леной.

 - Лен… - Виктор, виновато понурив голову, плелся за девушкой, которая упорно делала вид, что не замечает его. Они вышли из здания отеля и молча отправились в сторону дома. Вернее, Лена шла, а Виктор шел чуть поодаль, дабы ненароком не попасться Кулеминой под горячую руку.
 Темнело, было холодно, дул ветер, а в довершении к этой «великолепной» картине пошел мелкий противный дождь.
 Лена остановилась у пешеходного перехода и принялась терпеливо ждать, когда загорится зеленый. Виктор остановился рядом.
 - Лен, прости меня. Ну я правда, думал, что…
 Она подняла на Степнова тяжелый предупреждающий взгляд, и он осекся.
 - Я дурак! Прости.
 Загорелся зелененький человечек, и Лена быстрым шагом отправилась на другую сторону.
 Их путь до дома лежал через парк. Виктор промок до нитки и чуть не поскользнулся в луже, пытаясь поспеть за реактивной Кулеминой. Наконец, разозлившись этим игнором, Виктор догнал девушку, схватив за руку, повернул на себя.
 - Лен, да ты выслушаешь меня или нет?! – почти закричал он. – Ты сама говорила, что вы с Артемом…
 - Друзья, Степнов, ДРУЗЬЯ! И не более! Да и вообще, тебе-то какое дело? Тоже мне, защитник обиженных и оскорбленных нашелся! Что мне теперь делать, а? Где я найду работу, что бы платить за квартиру, да еще при этом успевать учиться?! – Ленка со всей злости ткнула Виктора в бок.
 - Я придумаю что-нибудь, обещаю.
 - Тебя это не касается.
 - Еще как касается! Раз из-за меня тебя уволили, значит, я и найду тебе новую работу. Обещаю.
 - Точно? – Лена подозрительно сощурила один глаз.
 - Точно, - поняв, что гроза под именем «Елена Кулемина» ушла, Виктор позволил себе улыбнуться.
 - И ты попросишь у Артема и Леры прощения за тот спектакль, что устроил.
 - Хорошо.
 - Как-то быстро ты соглашаешься.
 - Ленка! – Виктор покачал головой, разводя руки в стороны. – Я полностью осознал свою ошибку и искуплю свою вину.
 - Ну-ну, – подобрев, хмыкнула Лена. – Ладно уж, пошли домой. Здесь холодно и сыро. Не хочу опять заболеть.
 И они двинулись к дому.
 Лена вроде как злилась на Виктора за его поступок, но в глубине души понимала, что он не просто так напал на Артема, защищая её. Может, Лерка была права и он… ревнует? Лена покосилась на Виктора, идущего рядом.
 Странный он. Сначала поцеловал, потом сказал, что не хотел, а потом и вовсе принялся избегать её. И вот сегодня…
 - Вить…
 - Да?
 - Я спросить хотела.
 - Спрашивай.
 - Почему ты так вел себя последнюю неделю?
 - Как? – спросил Виктор, хотя сам для себя уже давно знал ответ «Как влюбленный идиот-ревнивец»
 - Ну… странно как-то, - Лена вдруг резко остановилась, заставив Виктор сделать тоже самое.
 - Лен, я… в тот вечер, я сам не знаю, что на меня нашло, мы же друзья и…
 «Друзья… Черт, что ж так больно-то от его слов?» - Лена подняла на Виктора глаза и судорожно вздохнула.
 - А может… может быть… - она не могла выговорить нужных слов, поэтому просто сделал шаг к нему и, притянув за ворот пальто, прильнула к его губам, сильно зажмурив глаза и в ужасе думая, что сейчас от оттолкнет её и накричит за глупый порыв и ей будет больно, но вместо этого Лена почувствовала, как его руки обхватили её за талию и прижали к груди.
 Виктор, не помня себя от внезапно охватившего его желания, прильнул к её губам, отвечая на робкий, несмелый поцелуй девушки.
 Лена словно растворилась в крепких объятиях мужчины, получая неземное наслаждение, ни с чем не сравнимое ощущение. Руки девушки непроизвольно обхватили Виктора за шею.
 - Ленка, - выдохнул Виктор ей в губы. – Леночка, что ты делаешь? – и снова завладел её устами, совершенно не понимая, что происходит.
 А Лена в этот самый момент поняла, что будет бороться за этого мужчину. Он нужен ей, нужен как воздух, без него она не сможет дышать.
 Но она так же знала, что даже сейчас, поддавшись чувствам и целуя её, Виктор Степнов ей не принадлежит. Алиса слишком много значит для него, поэтому…
 Лена тихонько отодвинулась от него и, заглянув в глаза, прошептала, предвосхищая главный вопрос Виктора:
 - Сделаем вид, что ничего не произошло.
 - Но… - Лена приложила палец к его губам и улыбнулась.
 - У тебя есть жена, которая ждет тебя дома. Поэтому пойдем и забудем об этом инциденте.
 - Лен…
 - Вить, пойдем домой, - прошептала она и, набросив на голову капюшон, пошла вперед по дороге.

 Прощаясь на лестничной площадке, Лена чуть не заплакала, отпуская Степнова к Алисе. Наверное, она была собственницей или просто по уши влюблена. Но девушка уверяла себя, что поступает правильно, не требуя от Виктора ничего в данный момент. Их мало что связывает, полтора поцелуя и все… Нужно что-то большее, что бы этот человек остался с ней, а не уходил в соседнюю квартиру.
 - Спокойной ночи, Вить, - она выдавила улыбку и скрылась за дверью.
 - Спокойной ночи, Лена, - Виктор проводил девушку растерянным взглядом и, вздохнув, зашел в квартиру напротив.

Глава 7

 Захлопнула дверь и медленно сползла по стенке. Болью в сердце отозвался хлопок соседней двери. Ушел.
 Лена прикоснулась к губам, они до сих пор горели от поцелуя Виктора. Вспомнила, как однажды в парке Зеленогорска со своим молодым человеком в первый раз поцеловалась. Это были совершенно разные поцелуи. Тогда она кроме сильного запаха ментоловой жвачки и привкуса пива ничего не почувствовала. А сейчас – трепетный поцелуй, приятные мягкие горячие губы взрослого мужчины.
 Этот поцелуй помог понять, что она действительно его любит, потому что такие ощущения можно испытывать только когда твоих губ касается любимый человек.
 Лена сама не понимала, как смогла решиться на первый шаг. А если бы он оттолкнул её? Но этого не произошло. Сейчас, вспоминая ответный поцелуй Виктора, Лена сравнивала его со вкусом черешни, сладкой и сочной – её любимой ягоды.
 До сих пор девушка ощущала волнение, поднимающееся глубоко изнутри, оно росло с каждой секундой, превращаясь в тепло, накрывающее с головой, уносящее куда-то далеко от реальности. Сердце бешено стучало, грозясь вырваться наружу, как тогда, на улице, посреди безлюдного парка, под моросящим дождем, где она совершила самый безрассудный поступок в своей жизни и сама поцеловала мужчину. А он ответил ей. Она чувствовала его легкую небритость над верхней губой, которая приятно обжигала её кожу. Виктор крепко прижимал её к себе, и Лена просто закрыла глаза и полностью отдалась во власть ему, человеку, который за такой короткий срок стал значить ТАК много. А все остальное уже неважно…

 - Вернулся? Вить, я ужин приготовила, ты как раз вовремя! - стоило Виктору войти в квартиру, из кухни выпорхнула Алиса. Он на пару мгновений застыл и взглянул на женщину таким взглядом, словно видел впервые в жизни. Словно она стала совершенно чужой…
 - Вить?
 - А? Да, конечно, идем, - выйдя из оцепенения, Степнов улыбнулся и принялся стягивать с себя пальто.
 Все это глупости, ну какая Алиска чужая? Да она самая родная! Она вытащила его из такой психологической ямы, что он ей всю жизнь будет за это благодарен. А то, что он чувствует к Лене… Это можно назвать обыкновенным влечением к молоденькой девушке и все. ВСЕ.
 И кого он обманывает?..
 - Руки помыл? - Алиса укоризненно посмотрела на Виктора, когда тот устало опустился на стул.
 - Помыл. Лис, у меня к тебе разговор.
 Каверина поставила тарелку с дымящимся ужином перед мужчиной и улыбнулась:
 - Ну, рассказывай, что тебя беспокоит.
 - Да ничего, просто… В общем, Лис, ты не могла бы взять Лену на работу?
 - Зачем? - нахмурилась Алиса. - Если я не ошибаюсь, она работает администратором, ты же сам мне рассказывал и…
 - Уже нет, - перебил её Степнов. - И не спрашивай, что произошло, но я виноват в том, что её уволили. И теперь ей нечем платить за квартиру.
 - Степнов, - Каверина медленно присела на стул и прищурила глаза, глядя на Виктора, - а у меня идея!
 - Какая?
 - А давай удочерим нашу новую соседку? - воскликнула Алиса. - А что? Возьмем её к себе жить, квартира у нас большая, места всем хватит! И ей платить не нужно будет за съёмную!
 - Лис…
 - И еще… еще я начну тебя чаще видеть дома, а не у соседки! - в её глазах мелькнул огонек злости.
 - Алиса, ну что ты такое говоришь! - Виктор ласково улыбнулся ей и приобнял за плечи.
 - Значит так, Степнов, - командным голосом заявила Каверина, - я приму на работу эту твою Леночку и предоставлю такой график, чтобы она смогла совмещать работу и учебу, но при одном условии…
 - Каком? - брови Виктора взлетели вверх. Никогда еще Алиса не ставила ему условия. Что же, все когда-то происходит впервые…
 - Ваше с ней общение сводится к минимуму.
 - Алиса…
 - Витя, я все сказала. Ты согласен?
 - Согласен, - буркнул он и отвел взгляд.
 - Вот и замечательно! - улыбнулась женщина и, поднявшись с места, подошла к мужчине и поцеловала в щеку. - А сейчас я спать. Идем со мной?
 - У меня еще дела, Лис, ты иди, я скоро приду, - пробормотал Виктор, и Каверина, вздохнув, вышла с кухни…

 А следующий день начался как обычно. Если не считать того, что Лена неимоверным усилием воли заставила себя встать с постели и отправиться на учебу. Вместо этого хотелось с головой накрыться одеялом и снова уснуть.
 Кое-как собравшись, девушка уже надевала куртку, когда раздался звонок в дверь.
 Удивленно посмотрела в глазок и увидела на лестничной площадке Виктора. Одновременно почувствовала радость и смущение. Как им вести себя после вчерашнего? Проскользнула даже мысль, а, может, не открывать? Сделать вид, что она уже ушла в университет? Но, отругав себя за излишнюю трусость, Кулемина распахнула перед мужчиной дверь.
 - Привет, Ленок! - как ни в чем не бывало, улыбнулся Степнов. - Куда-то собралась?
 - Эм-м-м… Ну, да, в университет… - опешила девушка. - А что?
 - Идем! - Степнов схватил Лену за руку и вытащил в коридор, захлопнув дверь перед носом Степки.
 - Куда? Мне на учебу надо!
 - Кулемина, чего ты там не видела, на своей учебе-то? - Виктор уже тащил её вниз по лестнице. - У нас дела.
 - Да ты мне скажешь, куда мы идем или нет?
 - Покупать тебе зимнюю обувь, - даже бровью не поведя, ответил он, будто бы это было само собой разумеющимся.
 - Очень смешно! - возмутилась Лена. - А ты в курсе, что со вчерашнего дня я безработная и денег у меня только на питание?
 - С завтрашнего дня ты выходишь на новую работу. Я договорился, - они вышли из подъезда и отправились к автобусной остановке.
 - С кем? - опешила Кулемина.
 - С Алисой. Будешь работать по вечерам в цветочном магазине.
 - Не буду, - Лена вырвала руку и резко затормозила. Виктор удивленно оглянулся на девушку:
 - Почему?
 «Сказала бы я тебе, почему» - невесело подумала она, а вслух проговорила:
 - А у меня аллергия на цветы! - и сама обрадовалась такой гениальной отмазке… пока Степнов не заявил:
 - Странно, а когда я тебе цветы на день рождения принес, никакой аллергии не наблюдалось.
 - Я... я…
 - Лен, - Виктор подошел к Лене, положил руки ей на плечи, легонько сжав, - не переживай, Алиса тебя не съест. Магазин недалеко от дома, поэтому будешь возвращаться непоздно.
 «Замечательно, Кулемина! Теперь ты собралась работать у пассии Степнова!»
 Но, как бы то ни было, и как бы она ни относилась к Алисе, Лена вынуждена была признать, что работа, тем более не мешающая учебе, на дороге не валяется.
 - Ладно, - невесело буркнула она и посмотрела на улыбающегося Виктора. - Но обувь я куплю на свои деньги!
 - А есть ты на что будешь?
 - Разберусь…
 - Слушай, Лен, давай вот как сделаем - мы сейчас тебе купим все необходимое, а как получишь зарплату, отдашь, договорились?
 - Договорились, - такое положение вещей Лене нравилось уже больше. - Только дорогих вещей покупать не будем.
 - Конечно, - ухмыльнулся Степнов. - Самые дешевые, - и вновь подхватил Ленку под руку и повел к остановке.

 В автобусе было на редкость мало людей. Некоторые отдыхают от трудовой пятидневки, смотрят телевизор или спят дома, ну а некоторым приходится работать. Но эта невезучая половина уже успела разъехаться по своим местам работы. Лена с удовольствием заняла место и похлопала по креслу рядом, предлагая Вите сесть. Он только хотел приземлиться, как рядом материализовалась старушка, и он, вздохнув, развел руками и предложил ей присесть.
 - Джентльмен он у тебя. Таких сейчас нечасто встретишь, - гордо сказала бабушка, поправляя косынку.
 - Да, он такой… - Лена посмотрела на Виктора, он подмигнул ей и улыбнулся.
 «У меня» - это так гордо звучало. У нее, как же! Тут же, потеснив положительные мысли в голове, возникла недобрая - Алиса… Лена невольно передернулась, представляя, что он побудет с ней и пойдет в квартиру напротив, потому что там его дом.
 - Скоро выходим, Ленок, - Степнов ухватился за поручень и стал смотреть в окно.
 Выйдя из автобуса, Виктор поймал Лену, которая хотела было метнуться в сторону, увидев, куда он ее привез. Огромный торговый комплекс. Тут, наверно, столько магазинов, что за весь день не обойдешь. Придется брать палатку и оставаться ночевать тут.
 - Сбежать вздумала?! - Степнов сделал грозное лицо, но тут же рассмеялся.
 - Я ненавижу шопинг! Мы этот комплекс за день не обойдем! - Лена горестно вздохнула и крепко сжала руку Виктора.
 - А мы не весь, только магазины обуви! - мужчина стремительно сорвался с места, так, что Кулемина еле поспевала за ним. Они вошли в комплекс.
 - Да что же ты все время спешишь куда-то? Степнов! Постой, нажми на тормоза! - Лена резко остановилась и показала на дверь близлежащего магазина спортивной обуви от известного производителя.
 - Вот туда и пойдем! - Виктор, зловеще ухмыляясь, подтолкнул девушку к двери.
 Она осторожно приблизилась к стойке с кроссовками и вздохнула. Ну и цены! Зато какие они все красивые, кроссовки эти. Будь они неладны! Виктор, незаметно подойдя сзади, ухватил Кулемину за плечи и тихо спросил:
 - Выбрала?
 - Нет, мне тут ничего не нравится! - взгляд Лены невольно остановился на дорогих, но понравившихся ей.
 - Не нравится? Девушка покажите нам вот эту пару! И еще вот эти! - рукой он показал на три пары кроссовок. Лене оставалось лишь громко фыркать, потому что любые попытки сбежать из этого магазина Степновым тут же пресекались. Он крепко держал ее за плечи. Спортсмен, блин! Не руки, а клешни. Вцепился…
 Также с силой усадил мерить все пары кроссовок, строго наказав продавщице, чтобы присматривала. А то, видите ли, его девушка сегодня не в настроении, а обувь-то нужна.
 «Его девушка...»
 Продавщица, улыбаясь, согласилась. А сам Виктор умчался, заявив, что вернется через пять минут.
 - Ленка, снова здорово! - Виктор остановился около пыхтевшей Кулеминой, завязывающей кроссовки, и нахлобучил шапку ей на голову.
 - Что это? - Лена встала и подошла к зеркалу, ощупывая шапку-ушанку.
 - Шапка, чтобы голова зимой не мерзла! Не хочу, чтоб ты еще и зимой болела. А это в дополнение! - Виктор повязал на шею Кулеминой шарф и посмотрел на нее, довольный результатом.
 - О-о-о! - протянула Лена, падая на пуфик.
 - Ты померила? Тебе все нравится? - Виктор крутился около нее. Сама же Лена, стянув с себя шапку, грозно сверлила Виктора взглядом. Но, взглянув на его улыбающееся лицо, сама же улыбнулась.
 - Да все мне нравится! Ты отстанешь от меня? Да? - Лена кокетливо взглянула из-под челки.
 - Отстану! Девушка, мы берем все эти пары! - и Виктор поспешил к продавщице, опасаясь, что Кулемина передумает.

 Из магазина Лена выходила с кислой миной на лице, мысленно подсчитывая, сколько месяцев ей придется копить, чтобы вернуть Степнову потраченные деньги.
 - Кулемина, ты чего такая невеселая? - Виктор довольно шагал рядом, неся в руках пакет с шапкой. - Теперь у тебя все есть к зиме, даже шапка!
 - Ты бы хоть спросил, нравится она мне или нет.
 - Главное, ты в ней такая милая, - протянул мужчина и улыбнулся.
 - Да уж, о-очень милая, - кажется, она не разделяла его энтузиазма.
 - Слушай, Ленк, у меня предложение. А пойдем прогуляемся?
 - Сначала держи вот это! - Лена с самодовольной ухмылкой передала все коробки Виктору. - А теперь пойдем, погуляем! - и, помахивая сумкой, побежала вперед.
 В итоге через полчаса хождения по улочкам города Степнов начал проситься домой.
 - Сам же предложил погулять, Вить.
 - Ну я же не думал, что эти кроссовки такие тяжелые, - оправдывался Виктор, когда они уже подходили к дому.
 - Вот мужчины какие нынче пошли, не могут даже пару коробок с обувью донести.
 - Кулемина, ты нарываешься, - Степнов состроил грозную гримасу, а Ленка только звонко засмеялась и побежала вверх по лестнице.
 Степка встретил их радостным лаем.
 - О, привет, Степан! - Виктор свалил коробки на тумбочку и почесал пса за ухом. - Встречай свою хозяйку-прогульщицу!
 - А по чьей милости я прогуляла сегодня универ? - донеслось из гостиной. - Так что прошу не жаловаться Степке на меня! Я хорошая!
 - Хорошая, - Виктор подмигнул собаке, - даже очень…
 - Так, я переоделась, может, чай? - в коридоре вновь возникла Лена в длинной футболке и потертых джинсах.
 - В следующий раз мы пойдем в кафе, - заявил Виктор. - А то, что мы все дома, да дома.
 Лена ничего не ответила, только загадочно улыбнулась и отправилась на кухню.
 Ну и что! Подумаешь, дома, зато вместе.
 Лена тайком глянула на Виктора, забавляющегося со Степкой, и невольно улыбнулась. Удивительно, как пес полюбил Виктора, чего не скажешь о других. Даже на Лерку он недовольно поглядывает, не говоря уж об Артеме, которого на дух не переносит. Говорят, что собака выбирает себе одного хозяина на всю жизнь и остается верна только ему. Степка любит её, но, кажется, именно Виктора считает своим хозяином. Что же, значит, так тому и быть.
 - Ленка, зайдешь сегодня вечером к нам?
 - Зачем?
 - Как зачем? Алиса тебе расскажет о работе, договоритесь об оплате…
 - Меня все устроит, - фыркнула девушка, со звоном ставя сахарницу перед Степновым. - Я на все согласна. Да и что мне рассказывать? Что я, не знаю, как цветы продавать?
 - Поверь, работа в цветочном магазине не так проста, особенно если нет опыта работы флористом, тут нужна…
 - Хорошо, зайду, - перебила его девушка и уселась рядом, быстро размешивая сахар в чашке с чаем.

 Вечером, собравшись с духом, Лена отправилась в соседнюю квартиру. Алиса была на редкость вежлива и приветлива. Слушая указания женщины, Лена невольно подумала, что при других обстоятельствах, наверное, смогла бы найти с ней общий язык и даже подружиться. Просто с самого первого взгляда она почувствовала в ней соперницу, хотя тогда и сама не понимала этого.
 - Лена, значит, договорились? - Алиса поднялась с кресла и взглянула на Лену, сидящую на диване. - Завтра можешь выходить на работу. Будешь работать в салоне на Кронверкском проспекте.
 - Ага, спасибо вам, меня все устраивает, - Лена смущенно улыбнулась, встала и направилась к выходу. Прошла мимо стоящего в дверном проёме Виктора, и по телу пробежали мурашки.
 «Не оборачивайся, Лена, не оборачивайся», - твердила она самой себе, боясь, что Алиса может заметить в её взгляде слишком многое.
 - До свидания, - попрощалась девушка и почти выбежала за дверь.

Глава 8

 Первый рабочий день прошел для Лены довольно удачно. С утра пришла Алиса и познакомила Кулемину со своей напарницей, Ритой Лужиной. Девушки моментально нашли общий язык и под конец рабочего дня болтали как закадычные подружки.
 - Так, все, я сняла кассу, можем идти домой, - Рита улыбнулась Лене и отправилась собираться. - Завтра меня не будет, ты передай Алисе Евгеньевне, что конверт я положила в шкафчик в подсобке.
 - Хорошо… Рит, а ты давно работаешь у Кавериной?
 - Да года два уже. А что?
 - Да просто интересно, - Лена задумчиво крутила в руках маленький свадебный букетик из белых розочек. - Какая она?
 - Очень хорошая! Таких хозяек еще поискать надо. Всегда принимает во внимание мнение своих подчиненных, готова поддержать в трудную минуту, вон у меня как-то мама в больницу попала, так она оплатила лечение, а еще…
 - Понятно, - Лена засунула цветы обратно в вазу и вздохнула.
 Кажется, эта женщина идеальна. Не только красивая, но еще добрая и заботливая…
 «Вот блин! Есть у неё отрицательные черты или она ангел небесный? Надо будет приглядеться, нет ли у неё крыльев за спиной» - невесело подумала Кулемина и отправилась одеваться.
 Девушки закрыли магазин и разошлись в разные стороны.
 Путь до дома занял около десяти минут. При желании можно было добраться и на автобусе, или рядом ходил троллейбус, но Ленка всегда предпочитала прогулку на свежем воздухе, когда представлялась такая возможность. Шла, погруженная в свои невеселые мысли и даже не заметила, как подошла к дому. Подняла голову, отсчитала шесть этажей - у НИХ на кухне горел свет. Наверное, эта идеальная женщина готовит Степнову ужин. Или они уже поужинали и теперь пьют чай, ласково смотря друг другу в глаза…
 - Блин, Кулемина, хватит уже, а? - Ленка помотала головой, выбрасывая из головы глупые фантазии, и вошла в подъезд.
 Зато её дома ждет голодный Степка, с которым надо идти гулять.

 - Вить, все, я пошла, - Алиса остановилась у входа в гостиную и покрутилась. - Как я выгляжу?
 Виктор оторвал взгляд от чертежа и улыбнулся:
 - Божественно, Лис. Впрочем, как всегда!
 - Подхалим, - хмыкнула Каверина и, подойдя к Степнову, обняла за талию. - Ты точно не дуешься, что я одна еду?
 - Ну, это же девичник, - добродушно отозвался Виктор. - Согласись, я выглядел бы очень странно среди твоих подружек, только если бы на мне не были надеты стринги, и я не выпрыгивал из огромного торта.
 - Ви-и-итя! - засмеялась Алиса. - Ну и шутки у тебя! - и взглянула на часы. - Ой, я уже опаздываю! Проводишь?
 - Пойдем, посажу тебя в такси, - он запечатлел на губах Алисы легкий поцелуй и пошел в коридор.

 Лена находилась на площадке между пятым и шестым этажами и, услышав звук открываемой двери, застыла как вкопанная.
 - Вить, и все же, как ты без меня тут один?
 - Алиса, ты каждый раз, уезжая в командировку, говоришь мне эти слова! - Степнов. Как он красиво и музыкально смеется! Разве такое возможно? Да! Ленка блаженно закатила глаза, стараясь не шевелиться, и не быть обнаруженной.
 - Да, потому что переживаю, как в первый раз! - Ох, какая же она приторная, эта Алиса. Кулемина недовольно поморщилась.
 - Завтра вернешься, и я буду на том самом месте, где ты меня оставила, то есть, дома!
 Они направились к лестнице, а Лена зашаркала ногами и пошла им навстречу.
 - Ой, Лена, уже вернулась? - Каверина улыбнулась, завидев Кулемину. - Как прошел первый рабочий день?
 - Хорошо, спасибо, - и, поймав на себе взгляд Виктора, поспешила дальше, обойдя парочку. Они продолжили спускаться вниз, а Лена подошла к своей двери и прислонилась к ней спиной, позвякивая связкой ключей.
 Какая она красивая, эта Алиса… Красное платье с довольно открытым вырезом, черные сапожки на шпильках, и элегантное пальто, наверное, по последнему писку моды. Кулемина удрученно осмотрела свои потертые джинсы, дутую куртку и вздохнула - только купленные вчера кроссовки могли хоть как-то посоревноваться с одеждой этой женщины… Собралась куда-то, оставила Степнова одного… ОДНОГО.
 Ленка вдруг широко раскрыла глаза и хитро улыбнулась, сама находясь в шоке от безумной идеи, посетившей её голову.
 «А что такого? Подумаешь, маленькая хитрость, зато…» - Ленка хмыкнула и засунула ключи от квартиры на самое дно сумки.
 За дверью заскулил Степка, и Лена сочувственно пробормотала:
 - Степ, ну прости, но сегодня прогулка отменяется, зато завтра, обещаю, увеличу время и даже разрешу тебе палку погрызть столько, сколько захочешь.
 - Ленка, ты чего с дверью разговариваешь? - позади послышался ехидный голос Виктора. Лена мигом состроила скорбную гримасу и обернулась:
 - У меня проблема…
 - Какая?
 - Кажется, ключи дома забыла, а дверь захлопнула…
 - Ленка, чего ж ты такая рассеянная?
 Кулемина только пожала плечами, спрятав хитрый взгляд под челкой.
 - Что ж делать-то с тобой… - Степнов задумчиво почесал затылок, а Лена терпеливо ждала, пока решение само придет в его голову. - Слесаря надо вызвать… завтра. А сейчас… Шагом марш за мной, Ленк. Переночуешь у меня. Ты голодная, наверное.
 - Да я не хотела бы тебя утруждать, я…
 - Пойдем уже! - засмеялся Степнов. - Мне все равно одному скучно! Ты футбол любишь? - они вошли в прихожую, Лена сняла куртку, Виктор забрал её у неё из рук и повесил на вешалку. Затем достал из ящика тапочки и поставил перед девушкой.
 - Люблю, я вообще все спортивное люблю, - Лена закрыла дверь и повернула замок. Щелчок, и они одни…
 - Отлично! Скоро Лига Чемпионов начнется, будем смотреть, - Степнов скрылся в гостиной. - Ленк, проходи, сейчас придумаем что-нибудь на ужин! - и Лена, поправив челку, прошла на кухню. И поразилась, какая чистота царила на ней. Плита была отполирована до блеска, в мойке ни одной вилочки, а стол украшала белая кружевная скатерть. Идеальная Алиса, чтоб её!
 - Так, что тут у нас? - Виктор подошел к девушке сзади и приобнял за талию, нагибаясь к плите, где стояла кастрюля. Лена вздрогнула и подавила желание прижаться к нему и обнять крепко-крепко и не отпускать, наслаждаясь его близостью. - Фу, каша! Мы ведь не будем кашу? - весело поинтересовался Виктор, а Ленка только смогла отрицательно покачать головой. - А давай что-нибудь приготовим?
 - Давай, - не выдержав, она отошла в сторону, иначе набросилась бы на него. - Что ты хочешь?
 - Я бы от блинчиков не отказался.
 - Отлично! Значит, будем делать блины! - Лена с воодушевлением посмотрела на мужчину.
 Степнов закатал рукава, и кивнул:
 - Приступим? - и принялся доставать все необходимые ингредиенты.
 В итоге, через полчаса на тарелке появились первые оладьи, которые, правда, тут же умял Виктор.
 - Офень фкуфно, - прошамкал он и запил чаем.
 Лена улыбнулась и перевернула очередной блинчик на сковородке.
 Как же хорошо. Как будто, так и должно быть. Они вместе готовят ужин, улыбаются, смеются друг другу, дурачатся. И нет никаких препятствий.
 Иллюзия счастья. Лена грустно поджала губы и взглянула на Виктора. Она сейчас занимает чужое место. Вовсе не она должна быть рядом с ним и готовить ему ужин. Хитростью украденные мгновения счастья…
 Вдруг масло на сковородке зашипело и начало брызгать в разные стороны:
 - Ай! - Ленка испуганно отскочила и впечаталась прямо в Виктора.
 - Что такое? Масло на тебя попало? - Степнов обхватил девушку за плечи и заглянул в глаза.
 - Нет, все нормально, - улыбнулась она и высвободилась из его объятий. - Прости, испугалась просто.
 - Ты осторожней.
 - Ага…
 Остальное время, проведенное на кухне, Лена старалась держаться от Виктора на почтительном расстоянии, иначе это грозило привести к непредсказуемым последствиям. Они поужинали и перебрались в гостиную. Лена щелкала по каналам в ожидании начала футбольного матча, а Виктор раскладывал диван. Исчез в спальне, вернулся с подушкой и постельными принадлежностями:
 - Ленк, я тебе там, в спальне постелил, а сам на диване лягу…
 - Не-е-ет! - девушка аж подскочила в кресле и закачала головой. - Я лучше сама на диване лягу.
 - Почему? - Степнов искренне недоумевал.
 - Да я… - ну не скажет же она ему правду? Что спать на кровати, где Степнов с Алисой… - Мне привычнее на диванчике, - Ленка натянуто улыбнулась, сгребла подушку и добавила: - А ты спи там, на своем месте!
 - Как хочешь, - пожал плечами Виктор и, отобрав у Ленки пульт, включил нужный канал. Кулемина приземлилась рядом на диван, забравшись на него с ногами, и вдруг ехидненько засмеялась.
 - Ты чего? - он повернул голову, и удивленно посмотрел на Лену.
 - Да я вот тут подумала - какой смысл смотреть, наши-то все равно продуют!
 - Кулемина, что за настрой?!
 - Обыкновенный! Силы-то неравны! Давай лучше сериальчик какой-нибудь посмотрим, - Ленка показала язык и потянулась к его руке, чтобы отобрать пульт.
 - Ленка, это что еще за бунт?! - Виктор, смеясь, убрал руку подальше от неё. - Мы же договорились, что будем смотреть футбол!
 - Степнов, я забыла, там же Луис-Альберто узнал, что ребенок, которого носит Анна-Мария, его и теперь должен предотвратить её свадьбу с Доном Хосе! - Лена перелезла через Виктора и вцепилась в пульт, Степнов резко дернул руку, и Лена упала. Уткнувшись лицом в его колени, девушка продолжала смеяться.
 - Ну, Кулемина, держись! - и он принялся щекотать девушку. - Сериал она захотела!
 - А-а-ай, Витя! Хватит! Не надо! - она пыталась вырваться, но Виктор крепко держал её за талию.
 - Степнов… - наконец, ей удалось отскочить от мужчины. Посмотрела на него горящим взглядом, тяжело дыша и продолжая ухмыляться.
 У Виктора перехватило дыхание. Глаза её горели лихорадочным блеском, волосы растрепались, упали на плечи, а на губах играла лукавая усмешка. В этот момент ему хотелось только одного - заключить Лену в объятия, чувствовать её каждой клеточкой своего тела, целовать её поддатливые мягкие губы… Боже, он желал её! Желал, чтобы она принадлежала только ему… Влечение?.. Или нечто большее?..
 Из этих мыслей его вывела заставка начинающейся Лиги Чемпионов. Помотав головой, дабы вытрясти все ненужные мысли, Виктор как можно беззаботней проговорил:
 - Ленка, как хоть сериал-то называется?
 - А не знаю! Я как-то мимо подъезда проходила, а там бабушки как раз обсуждали перипетии сюжета, - в глазах её бегали чертики. - Эх, ладно! - она притворно вздохнула и вновь присела рядом. - Будем смотреть футбол, раз ты не даешь мне посмотреть сериальчик.
 Виктор только фыркнул, вызвав у Лены смешок и, удобно устроившись на диване, постарался сосредоточиться на игре. Диктор уже объявлял составы команд.

 Шли уже последние минуты, и Степнов был полностью погружен в атмосферу матча. Нервно постукивал по подлокотнику и не обращал внимания на Лену, которая уже в открытую издевалась над ним, комментируя каждое неудачное действие любимой команды Виктора.
 У девушки было на редкость хорошее настроение, чему способствовала близость Виктора.
 - Нет, ну ты посмотри на него! - буркнула Кулемина. - Вот кто так пасует? Бегемоты это, а не футболисты!
 Виктор только недобро покосился на Лену, но её это нисколько не смутило, и она продолжила: - Да бей же ты, да не по мячу! По ногам, дурень! По-другому ты никак у него мяч не отберешь! Нет, Вить, ну кто так играет? - Ленка со всего маху хлопнула мужчину по спине и в ту же секунду:
 - Гол!!! Гооол!! - Степнов вскочил на ноги и, подхватив Лену, словно пушинку, принялся кружить по комнате. - Они забили! Да! Ура!!!
 - Витя, поставь меня на место, - воскликнула девушка, хохоча. - Да, твои бегемоты забили! Но осталось еще пять минут, они и пропустить могут!
 - Ленка, сплюнь, - Степнов опустил её на пол и убрал руки с её талии, вовремя осознав, что находится от Лены в опасной близости.
 Лена три раза сплюнула через плечо и уселась в кресло, пряча под челкой глаза, искрящиеся счастьем.

 К счастью Степнова, матч так и закончился победой его любимой команды. Немного посидев на кухне, засобирались спать:
 - Лен, завтра на работу… - Виктор отставил чашку и поднялся на ноги, немного виновато глядя на девушку. Так не хотелось уходить… Хотелось еще поболтать, ведь с Ленкой было так тепло и уютно, но… работа, черт бы её побрал!
 - Ага, мне тоже завтра на учебу рано. Забегу домой, захвачу тетрадки и в универ, - Лена не заметила, как проговорилась, только увидев на себе удивленный взгляд Виктора, скрывая смущение, добавила: - Ну-у, слесаря дождусь, то есть…
 Степнов кивнул и со странной улыбкой скрылся в спальне.
 Лена забралась в холодную постель и, вздохнув, отвернулась к стенке, когда вдруг из соседней комнаты услышала:
 - Лен, спокойной ночи.
 - Спокойной ночи, Витя…

 Прошло уже около часа, но Лена все ворочалась в постели, инстинктивно прислушиваясь к звукам за стенкой. Но Виктор, кажется, уснул…
 Глупая затея получилась… Что она хотела добиться этой хитростью? Ведь не блины же она хотела с ним печь, а… А что она хотела? Дура! Какая же она дура! Соблазнительница, блин! Да из неё соблазнительница, как из бегемота балерина. Придумала все это для того, чтобы ночку поспать в зале у Степнова! Еще и Степка там голодный…
 Лена встала с постели и на цыпочках вышла в коридор. Пошарив в сумке, нашла ключи и потихоньку отперла дверь.
 «И все-таки, Степка-то ни в чем не виноват и не заслужил сидеть голодным всю ночь, пока его хозяйка пытается уснуть в соседней квартире» - с этими мыслями Лена подошла к своей двери и зазвенела ключами. Но так и замерла на месте, почувствовав на талии теплые мужские руки и услышав тихий шепот:
 - Так и знал… Конспиратор из тебя никакой, Ленка…
 Кулемина обернулась и нос к носу встретилась со Степновым. В глазах его прыгали веселые чертики, а на губах играла ехидная ухмылка.
 - Ты не спал… - внезапно осипшим голосом выговорила она.
 «Уснешь тут, - подумал Виктор, - когда за стенкой спит самая… желанная? девушка на земле». А вслух проговорил, опаляя её лицо своим горячим дыханием:
 - Кулемина, ты слишком громко ворочаешься.
 - П… прости, - выдохнула Лена и хотела было выбраться из его объятий, но достигла обратного эффекта - руки Виктора сомкнулись на её талии еще крепче. - Я… я просто хотела… - вдруг на пол со звоном упали ключи, и щеки девушки залились густым румянцем. Она отвела взгляд и с ужасом думала, как отреагирует Виктор на её обман.
 - Простым «прости» ты не отвертишься, - его тихий голос заставил Лену вздрогнуть. Пересилив смущение, подняла глаза и судорожно сглотнула.
 - Что ты хочешь?
 - Поцелуй, - он улыбнулся и показал пальцем на щеку. - И считай, что мы в расчете.
 Лена покорно потянулась к подставленной щеке мужчины и запечатлела легкий, невесомый поцелуй. Хотела уже отстраниться, но он поймал её взгляд в плен своих бездонных аквамариновых глаз и Лена не удержавшись, вновь прикоснулась к его губам. И тут же Виктор сгреб её в охапку и привлек к себе, страстно впиваясь в чуть приоткрытые губы девушки. Лена издала легкий стон и обвила руками его шею, полностью и безоговорочно капитулируя перед его натиском. В конце концов, не именно этого ли она хотела? Да.
 Когда они оказались в коридоре, Виктор на мгновение оторвался от неё и, не нарушая зрительного контакта, запер дверь. Этот щелчок окончательно разрушил все невидимые стены перед ними, и уже мало что соображая, охваченные диким желанием, они бросились на встречу друг к другу. Виктор целовал её ненасытно, словно стремясь раствориться в ней, желая, чтобы она была только его. Лена с неменьшей страстью отвечала ему, плохо соображая, кто она и где она. Был только Виктор, прикосновения которого будто оставляли ожоги на и так горячей коже. Она не помнила, как они очутились на диване, а её футболка была сброшена на пол, и теперь губы Виктора блуждали по её телу, заставляя её содрогаться от наслаждения. Лена вцепилась в его волосы и что-то бессвязно бормотала, находясь в полнейшей прострации. Мужчина накрыл её грудь ладонью и слегка сжал, а Лена, широко распахнув глаза, выдохнула:
 - Витя…
 И тут же он вновь завладел её губами, не переставая ласкать юное девичье тело. В эту минуту девушка была готова полностью отдаться этому мужчине, она желала его настолько сильно, что даже её неопытность отходила на задний план. Лена гладила его широкую спину, иногда впиваясь в кожу ноготками, что-то шептала ему на ухо, ей хотелось чувствовать его полностью, раствориться в нем, стать с ним единым целым…
 В эту минуту ни у него, ни у неё не хватило бы силы воли остановиться, прекратить это безумие… Если бы их не прервал кто-то третий, кто-то, кто на данном этапе имел на Виктора Степнова больше прав, чем Лена.
 Раздался звук мобильного телефона, показавшийся Лене противной сиреной, возвещающей введение чрезвычайного положения.
 Виктор, как ошпаренный, вскочил с дивана и безумным взглядом впился в Лену, продолжающую неподвижно лежать. Девушка только прикрыла руками грудь и отвернула голову, покрываясь, в который раз за сегодняшний вечер, краской смущения.
 - Алло? - Степнов сам не узнавал свой голос. - Алиса… П… привет! К… как ты? Веселитесь? Привет Ане передавай…. Д-да… я спать уже собирался… И я тебя…
 Последние слова, словно бритвой по венам или лучше ножом прямо в сердце! Стараясь не показывать своей боли, Лена встала и, подхватив с пола футболку, дрожащими руками натянула ее на себя.
 - Лен, иди домой, - Виктор отбросил телефон в сторону, безмерно благодарный ему за то, что тот не дал совершить ошибку. Она же совсем молодая, неопытная девочка, невинная, а он… Он сейчас мог взять и разрушить всё. Ни к чему ему появляться в её жизни.
 Лена было пошла к двери, но вдруг остановилась и с мольбой посмотрела на него. Пересилила свою гордость и прошептала:
 - Ты её правда любишь?
 «Ответь, умоляю тебя, ответь, что нет!»
 - Иди домой, - он отвернулся от неё, и теперь она видела только его напряженную спину.
 Кивнув скорее самой себе, девушка вышла из его квартиры, зашла к себе и упала на пол, закрыв лицо руками. Только обрадованный внезапным появлением хозяйки в темной квартире Степка слышал её приглушенные рыдания…

Глава 9

 «Ты ее правда любишь?..»
 Эти слова до сих пор звучали в его голове, а перед глазами маячил образ зеленоглазой блондинки. И пытался сам себе ответить на этот вопрос: любил ли он Алису, или это не более чем благодарность?
 Виктор со злости сжал кулаки и ударил по подлокотникам кресла. Резко встал, запустив пальцы в волосы, с силой дергая их. Метался по комнате, словно раненый зверь. Пара чертежей была безвозвратно разорвана, и теперь жалкие клочки на полу напоминали о его творчестве.
 Какой же он дурак! Накинулся на несмышленую девчонку! Девчонку? Скорее прекрасную девушку: самую красивую, самую добрую, самую веселую, самую желанную… Что он чувствует к Лене? Влечение или то самое прекрасное чувство – любовь? А Алиса?
 Достал бутылку коньяка, налил до краев в стакан и выпил, но легче не стало. И что делать дальше? Просить прощения? Оставить все как есть? Или… Ответов он не находил. От того было жутко. Он запутался - взрослый мужчина и запутался.
 Взгляд упал на фотографию, где были изображены они с Алисой. На её лице играет улыбка, а он серьезен, и глаза грустные. Но вроде он любит её… Как же все разложить по полочкам? Как он жил, пока в его жизнь маленьким ураганчиком не влетела восемнадцатилетняя девчонка, оставляя за собой шлейф света и тепла? Жил, как обычный человек, стараясь начинать новый день без мыслей о прошлом. Отдавал всего себя женщине, которая дала ему спокойствие и уют. Но с Алисой никогда он не чувствовал себя так, как прежде, до того происшествия, перевернувшего его жизнь. А Лена одной своей улыбкой наполнила его сердце счастьем! С ней он был настоящим, а не актером с непроницаемой маской на лице.
 И как же ему быть? Он не знал. Пока не знал.
 Он так и не уснул этой ночью, выходил на лестничную площадку, подходил к двери Лены, но бессильно опускал руки, не смея нажать на звонок. Сбегал в круглосуточный магазин цветов неподалеку от их дома, купил красные розы. Подошел к двери, сунул цветы в щель между дверью и стеной. В цветах была записка с извинением.
 Снова метался по комнате, заново перечертил испорченные чертежи, осушил до дна бутылку коньяка, затем подряд три чашки кофе.
 К тому времени, когда за окном забрезжил рассвет, голова его раскалывалась от бессонной ночи и количества выпитого. До выхода на работу оставался час, когда он уснул на чертежах с карандашом в руке.
 Проснулся уже днем. На работу безнадежно опоздал, но его это мало волновало, выключил беспрестанно пиликающий телефон и побежал в коридор, услышав хлопок соседней двери и громкий лай щенка.
 Нагнал Лену только на улице.
 - Лена! Лена! – девушка и виду не подала, что слышит его, только прибавила шаг. - Да постой же ты! – Виктор догнал её и схватил за руку. Степка, увидев Степнова, начал прыгать вокруг него. Лена дернула поводок, одергивая щенка. В другой Лена держала его букет.
 - Руку убери! – холодно проговорила Лена, выдергивая рукав куртки из захвата Виктора.
 -Лен, давай поговорим…
 - Не о чем нам с вами больше разговаривать, Виктор Михайлович! – Лена смерила его злым взглядом. – Сегодня ночью надо было что-то говорить, а вы промолчали!
 - Ленка, я…
 - Кстати, вот, держите! – Лена вытащила из кармана несколько купюр и всунула Виктору. – Деньги за обувь и за шапку тоже! Не люблю быть кому-то должна! А ВАМ, тем более!
 Виктор прекрасно понимал, что это были последние деньги девушки, и так же понимал, что не сможет убедить её оставить их. Слишком гордая! Да и, кажется, сейчас не самый лучший момент для разговора.
 Лена было хотела уйти, но развернулась и презрительно хмыкнула:
 - Кстати, это, кажется, вы оставили! – всучила ему букет. – Хотела их выбросить – просто не переношу красные розы! Возьмите себе, может, пригодятся, жене подарите! Кстати о ней, вспомнишь… - она не договорила, устремив взгляд за спину Виктора. – Вот и она, из такси выходит! Виктор Михайлович, ну что же вы стоите! – в голосе Лены отчетливо слышался сарказм. - Встретьте ее, как и подобает любящему мужу, а не стойте с какой-то соседкой! – Лена развернулась и, расправив плечи, пошла прочь от Виктора, который со злости ударил ногой по водосточной трубе.
 Уходя, Лена ничем не выдала внутреннее состояние. Безумно хотелось плакать, нет, даже выть! Хотелось закатить Степнову истерику, и высказать все, что она о нем думает. Но она ушла молча, сдержала слезы. Гордо прошествовала мимо Алисы и поздоровалась, глядя прямо в глаза этой женщине.
 - Витя! Ты меня встречаешь?! Откуда цветы? Это мне? – Каверина подлетела к Виктору и нежно поцеловала в губы.
 - Привет… - Виктор с трудом оторвал взгляд от спины удаляющейся Ленки и выдавил улыбку. - Цветы?.. – он вспомнил про букет в руках и протянул женщине. - Как ты относишься к этим растениям цвета крови? Лис, пойдем домой! – Виктор торопливо поцеловал ее и открыл дверь, как и полагается джентльмену.

 Пока они поднимались по лестнице, Алиса, не переставая, делилась впечатлениями о девичнике. А Виктор только кивал ей в такт, мыслями находясь далеко от неё.
 - Вить, слушай, у меня новость! – Алиса лукаво взглянула на Виктора.
 - Какая?
 - Я тут подумала и решила взять отпуск на месяцок! А то в новом году одни выставки, то в Лондоне, то в Амстердаме! Девчонки поддержали, сказали, что это отличная идея, мы с тобой так редко ви… - не выдержав ее мелькания, Степнов утянул ее в спальню.
 В этот раз он не был нежен с Алисой, он хотел только одного – забыть хоть на мгновение образ девушки с потухшим взглядом, в котором уже не было того задора…

 Алиса открыла глаза и довольно потянулась. Да, таким Степнов был первый раз. Грубым, но в тоже время шептал извинения. Значит, он её любит!
 Женщина перевернулась на бок и посмотрела на спящего мужчину. Ее и только ее. Но он стал другим. Что именно в нем изменилось, она сказать не могла, но чувствовала это. Алиса легонько провела пальчиком по его щеке. Виктор нервно дернулся во сне, и вновь его лицо приобрело безмятежное выражение. Какой он все-таки красивый. Самый лучший и только ее…
 В своих раздумьях, она не заметила, как он проснулся и смотрел на неё своими глазами цвета неба.
 - Алис, ты прости, что так все получилось! – пробормотал он, садясь.
 - Витя, не извиняйся! Все было прекрасно! Я люблю тебя! – улыбнулась она и прижалась к его груди.

 Алиса отошла от окна и отпила терпкий черный чай. Оглянулась на спящего Виктора и улыбнулась.
 Как же все в этой жизни непросто! Нельзя предугадать, что же будет завтра, да что завтра! Нельзя узнать даже то, что случится в следующую секунду! А вдруг завтра Виктор соберет вещи и навсегда уйдет из её жизни? А она любит его. Очень сильно. И никому не хочет отдавать. Боится когда-нибудь услышать, что он любит другую женщину и уходит... Постоянно гнала прочь эти мысли.
 Наверное, именно поэтому она и запретила Вите общаться с соседкой - видела же, с какой заботой, вниманием и любовью Степнов относится к ней. Отеческой ли? Женщина помотала головой, вновь отгоняя непрошенные мысли, так некстати залезшие в ее светлую голову.
 У Степнова тяжелое прошлое… Его не так просто забыть или выбросить, как мусор. Но ведь он смог выкарабкаться из-под его обломков и идти дальше с гордо поднятой головой. А ведь это сможет сделать не каждый. Только человек, сильный духом. Таким был Витя, Алиса всего лишь послужила отправной точкой маршрута - «забыть прошлое как страшный сон». Она помогла ему, и он был бесконечно благодарен ей. Благодарен? А любит ли он ее?

 - Витюш, помнишь, я тебе говорила насчет отпуска? Давай куда-нибудь съездим, развеемся! Возьми две недельки, и махнем погреемся? – Алиса поставила тарелку с ужином перед Степновым.
 Он весь день провел за чертежами, весь пол был забросан скомканными листами, на некоторых вместо планов были нарисованы наброски портрета Лены. Чтобы их не увидела Алиса, Виктор сложил мусор в пакет и вынес в прихожую.
 - А? Что? Ты о чем-то говорила Лис? – Виктор помотал головой и переспросил.
 - Степнов, ты где летаешь? Я говорю, поехали в отпуск, а то на тебя смотреть страшно. Осунулся весь. Сам говорил, что всю ночь не спал. Заездили тебя с этой работой! – Алиса взяла его за руку.
 - Поехали, - безразлично кивнул он. – Лис, ты извини, я пойду прогуляюсь. Голова болит! Свежим воздухом подышу! И мусор выкину! – Виктор вышел в коридор, и спустя минуту Каверина услышала хлопок входной двери.
 Бедный, совсем дерганый стал с этой работой. Ему действительно надо отдохнуть!

 На улице было безумно холодно. Из-за всей этой ситуации хотелось выть волком. Он застегнул пальто и пошел прочь от дома. Не хотелось возвращаться в теплую гостеприимную квартиру к милой Алисе. Хотелось другого – встать на колени и попросить прощения у Лены.
 А с другой стороны… Она несмышленая девчонка, у нее еще будет много парней, зачем он ей? Мужчина, старше ее на десять лет, со своим характером и непростым укладом жизни. Слишком велика разница. А хотя какая к черту разница? Он ее любит?! Или все-таки это просто влечение?!
 Мы часто ставим себе барьеры, строим какие-то препятствия, а потом сами же натыкаемся на них и сожалеем, что их нельзя нарушить. Можно! В нашей жизни возможно все. Но чаще всего люди забывают об этом и живут с ограничением. Ограничения, запреты есть везде! Но ведь они и созданы для того, чтобы их нарушать…
 Степнов подошел к ларьку и протянул деньги:
 - Можно пачку сигарет?
 - А какие вам? – молоденькая продавщица стрельнула в его сторону кокетливый взгляд и посмотрелась в зеркало, попутно поправляя рыжие волосы, скрученные в «крендели».
 «Какой красивый мужчина! И кольца нет на пальце…. И он один, без спутницы».
 - Мне без разницы! – грубо отрезал Виктор.
 - Я тогда дам вам «Dunhil». Советую, они хорошие! Такому красивому мужчине я даже сделаю скидку, – девушка протянула ему пачку.
 - А вы как узнали? На досуге балуетесь мужскими сигаретами? Девушка ваш флирт бесполезен. У меня есть жена, – Степнов развернулся и вышел из магазина. Вытащил сигарету. Огонек зажигалки. Черт! Вспомнил Кулемину! Курить тут же расхотелось. Скомкав пачку сигарет, выбросил в ближайшую урну и, грустно вздохнув, направился в сторону дома. Баста! Они берут отпуск и уезжают на две недели. На долгих две недели. Он не сможет здесь находиться, рядом с ней. Она его и видеть не захочет! А ему нужно поразмыслить над сложившейся ситуацией…
 Алиса уже спала, разметавшись по кровати, когда он тихо вошел в квартиру. Взял подушку, одеяло и постелил себе на диване. В первый раз за всю их совместную жизнь.

 - Витя! Проснись, дуралей! Все на свете проспишь! – Алиса тормошила его за плечо.
 - Лис, я почти проснулся! Мне, пожалуйста, кофе!
 - Будет сделано! – женщина поцеловала его и выбежала из комнаты. Вернулась спустя пять минут с чашкой свежесваренного напитка.
 - Кстати, ты подумал над моим предложением? Насчет теплых стран и синего моря?
 - Подумал. Едем, собираем чемоданы и вперед! – Степнов одним глотком выпил чашку и направился в ванну.
 Там порезался бритвой, невольно вспомнив, как они валялись на полу в Ленкиной ванной. На кухне порезался ножом, вспомнив их посиделки с чаем на ее кухне.
 Алиса тут же отобрала нож, заявив, что лучше не давать ему в руки колюще-режущие предметы.
 А после завтрака сходил на работу, отпуск дали ему без проблем. На работе пока было затишье, но все говорили, что в декабре начнется полнейший аврал.
 - А пока можешь отдыхать и развлекаться, дело-то молодое, - подмигнул Виктору его начальник.

 Возвращаясь, домой увидел Лену в компании с Артемом и Лерой, сидящими в кафе неподалеку от их дома. Взглянул в окно – наткнулся на свирепый взгляд Новиковой, серьезный – Артема. Кулемина и вовсе прятала лицо, закрывшись руками. Плачет? Или просто не хочет показывать лица? Он открыл дверь кафе, приветливо звякнул дверной колокольчик.
 - Лер, позволь мне поговорить с Леной! – Виктор подошел к их столику.
 - А больше вы ничего не хотите? – фыркнула блондинка. - Я бы на вашем месте поспешила уйти! Сию же минуту! Вам не о чем разговаривать с Леной. Артем проводи человека, он спешит домой к жене, – Лера сузила глаза и обняла Лену.
 - Виктор, вам действительно лучше уйти. Лена не станет с вами разговаривать. Извините, – Артем проводил его до двери и махнул рукой.
 Виктор вышел на улицу и еще раз взглянул на троицу. И тут увидел Ленкино лицо. На него смотрели заплаканные опухшие глаза, в которых сверкала неподдельная злость.
 Нет, она его точно не простит…
 Вздохнул и отправился домой.

 - Леночка, ты извини, что я его прогнала! Но он так с тобой поступил! Если он любит как ее там? Алису! То, за каким фигом он тебе оказывал знаки внимания? – Лера негодующе фыркала на одергивающего ее Артема.
 - Лера, на нас обращают внимание посетители! На пол-октавы ниже. Лерочка, – Астахов, в который раз пытался призвать кудрявую блондинку к спокойствию.
 - Лера, я сама частично виновата. Тогда, в парке, после инцидента в гостинице, и у него в квартире. Я сама виновата! А он любит ее! Эту свою Алису! Конечно, куда мне до неё! Пойдем домой, там Степка, – Лена вновь ударилась в слезы. Вот такое невольное напоминание о щенке разбередила рану. «Степка» - произвольное от «Степнова».
По пути домой Лена успокоилась и повеселела. Но ненадолго, на лестничной площадке троица встретилась с Виктором и его спутницей. Пара ехала отдыхать в теплые страны. Обрывки слов доносились до Лены как в тумане. Он едет отдыхать? Слова разрывались на слоги. Все слышалось, как сквозь вату.
 Лена открыла дверь и бессильно опустилась по стене вниз, закрыв лицо руками. Если бы не тот случай в его квартире, было бы легче. А теперь Лена корила себя за эту минутную слабость… Решила почувствовать себя женщиной! И чего этим добилась? А если бы можно перевернуть песочные часы и пустить время вспять, не было бы того случая, и они бы продолжили общаться как раньше. Теперь она влюбилась, и он любит, да только, к сожалению, не ее. А к ней у Степнова было обыкновенное увлечение. Увлечение молоденькой девочкой…
 Лена закрыла глаза и судорожно втянула в легкие воздух.
 - Ленка! Леночка! Артем неси воду! Леночка! – Лера подняла подругу за руки и повела в комнату.
 - Лера я в порядке, сейчас Степку выгуляю и на работу! – пес, услышав свою кличку, радостно тявкнул и кинулся под ноги Лене.
 - Надо продолжать жить. Без него. И я справлюсь. Ведь жила же ведь эти годы без Степнова и дальше проживу. Я сильная, я справлюсь…

 Две недели тянулись мучительно долго, словно это был целый год. Две недели без Степнова. Как думала Кулемина, эта любовь пройдет сама собой и забудется как страшный сон. Не тут-то было. Она поняла, что влюбилась полностью и безоговорочно. И забыть его будет не так просто.
 Затем еще три недели одиночества, тоски по любимому человеку. И Лена готова была сама бежать к нему и просить прощения! За что? Да за свои чувства! Только бы быть рядом с ним… как раньше…
 Лера с Артемом поддерживали подругу, как могли, но понимали, что ей не хватает Степнова. Виктор давно приехал из теплых стран, загоревший, но почему-то грустный, как никогда.
 А разговор, подслушанный Леркой на лестничной площадке, вселил некоторую надежду в лучшее. Что у Лены есть шанс. Небольшой, но есть.
 Ведь всегда надо верить в лучшее. Верить, надеяться, и терпеливо ждать.
 - Степнов, ты мне испортил весь отдых! Я-то думала, что мы вместе будем загорать, купаться… А что выбрал ты? Незабываемый отдых в полном отдалении от меня! Видите ли, тебе захотелось отдохнуть от людей, и ты поселился отдельно ото всех! По тебе надо было снимать ремейк фильма «Изгой» - Алиса ругалась на Степнова, который тащил чемоданы по лестнице.
 - Я тебе уже объяснил. Я хотел побыть один. Извини, что разрушил твои планы на отдых. И, между прочим, мне звонил Игорь, на работе завал, поэтому я должен быть там.
 Лена вспомнила, как в ее квартиру ворвалась Лера и пересказала весь этот разговор таким тоном, что Кулемина ненароком подумала, что если Лера повысит свой голос еще больше – начнется землетрясение. Улыбнулась, услышав, что Степнов внезапно стал изгоем и отщепенцем от общества, добровольно отказавшись от отдыха со своей второй половинкой. Сердце снова екнуло, забившись быстро-быстро. Шанс, совсем маленький, но все же…
 Она перевернула календарь, висевший на стене, и невольно ахнула. Не успела заметить, как зима катит в глаза. Наступил декабрь.
 Действительно Лена не успела оглянуться, как в Питере неожиданно началась зима. Наверное, из-за мыслей о Викторе, сдачи всевозможных зачетов и курсовых время пролетело совсем незаметно.
 Рекордное количество выпавших осадков в виде снега. Огромные сугробы, гололедица на тротуарах. Ветер с колючим мелким снегом. Но погода радовала и прекрасным солнечным деньком с небольшим минусом в пользу холода. Или наступала оттепель, все таяло, превращаясь под ногами и шинами в грязную кашу.
 - Скоро мой День Рождения… - Лена обвела маркером еще один прошедший день. Оставалось совсем немного до празднования.

 Лена не знала, что и Виктор, как только приехал, стремился увидеть ее. Провожал тайком до универа, чтобы она не увидела, вечером прятался за деревьями, наблюдая, как Кулемина возится с собакой. Виктор с улыбкой отмечал, сто Степка превратился из долговязого щенка, в довольно-таки внушительных размеров пса.
 Степнов только на отдыхе понял, что к Лене у него более сильное чувство, чем какое-то пустяковое влечение. Он безумно скучал по ней и считал дни до окончания этого ненавистного ему отпуска.
 Но как подойти к ней? Какие слова сказать… Этого мужчина не знал.

 День Рождения – грустный праздник, как поется в известной песне. Это с одной стороны, когда человек с ужасом думает, что он станет старше еще на один год. А с другой – это веселый день в окружении близких друзей и любящих тебя родных.
 Главное, чтобы был рядом любящий человек. Лена всегда относила себя к первому типу. Но в этом году она улыбалась своему отражению в зеркале.
 - Я все-таки стала старше. Мне девятнадцать! – гордо сказала девушка и улыбнулась, радуясь этому факту.
 Только бы он пришел, догадался… Сама она не рискнула его пригласить, невольно столкнувшись с Алисой. Кавериной ей хватало и на работе, правда работодатель постоянно хвалила девушку. Лена за месяц, благодаря Рите Лужиной, выучила названия цветов, преуспела в оформлении букетов и радовала посетителей обворожительной улыбкой.
 Лена пригласила на праздник всех своих друзей, Леру с Артемом и Риту.
 За полчаса до назначенного часа, девушка надела платье и подошла к зеркалу, довольно осматривая себя. А оказывается, платья ей идут так же, как и джинсы с кедами. Лицо её озарилось улыбкой, когда лена вспомнила, каких трудов подругам стоило заставить её купить это платье.
 Лена вновь улыбнулась, вспомнив, как девчонки вытащили ее за покупками. Она что-то бубнила про лютый холод и ужасную гололедицу на улице. Но две нарушительницы спокойствия всеми правдами и неправдами затащили её на ненавистный променад по магазинам торгового комплекса.
 - Лен, посмотри, какое красивое платье! – воскликнула Лера, вытаскивая что-то искрящееся люрексом на тоненьких бретельках.
 - Я такое в жизни не одену! – Лена поспешила убрать вещь на место.
 - Лена, тогда вот это. Как тебе? – Рита держала в руках довольно милое платье темно-вишневого цвета. Смущало Лену одно – декольте. Сразу вспомнилось платье Кавериной.
 - Девчонки, а может я брюки куплю? Я себя в платьях-то и не помню. У меня вон джинсы, кеды, – попыталась отвертеться она от назойливых подруг, предлагая их вниманию черные брюки.
 - Кулемина! Спортсменка, блин! Брюки только через мой труп! Платье, и только платье! – вынесла свой вердикт Новикова.
 - Я согласна с Лерой, а вдруг придет Степнов? Он же голову потеряет, увидев тебя в платье! – Рита уже знала об истории между Степновым и Леной.
 - Хорошо! Платье, так платье! – Лена сдалась под напором двух подруг, втайне надеясь, что Степнов действительно потеряет дар речи, увидев ее такую. Но тут же одернула себе – а вдруг не получится?
 Они все-таки выбрали платье, потратив на это два часа возгласов Леры, причитаний Лены и тихих вздохов Риты. Как ни странно, платье выбрала Лера. Белое, без рукавов, с широким черным поясом, длиной до колен. Невычурное, но привлекающее именно своей простотой, ненавязчивостью и отсутствием лишних деталей.
 День Рождения обещал быть шумным - Лена услышала своих гостей, когда они только подходили к ее подъезду, распевая песни какой-то известной группы. Громче всех, что неудивительно, звучал звонкий голос Леры:
 - Лети-лети, знаешь, как люблю тебя!
 Ей вторил голос Артема:
 - Лера, Лерочка, потише, мне за тебя стыдно!
 - У моей подруги День Рождения! И я так выражаю свои эмоции! - кричала Лера во всю глотку.
 На самом деле Новикова заприметила Степнова еще на входе в подъезд и решилась на отчаянный шаг.
 Виктор, услышав эти слова, так и застыл с ключами около своей двери, совершенно забыв, что хотел сделать.
 У Ленки, его Ленки День Рождения, а он ни слухом, ни духом!
 Что подарить и как прийти?
 Не замечая ничего перед собой, Виктор понесся вниз по лестнице, чуть не сбив опешивших Леру, Артема и Риту.
 Артем недоуменно посмотрел вслед убежавшему мужчине и толкнул Новикову в бок.
 - Что это с ним?
 - Побежал подарок покупать, - хитро ухмыльнулась Лерка. - Только вряд ли он придет. Его Алиса не отпустит, – девушка поднялась на нужный этаж и требовательно нажала на звонок.
 Новикова ошибалась, Алисы не было в городе уже несколько дней. Она уехала к родителям, оставив Степнова разбираться с авралом на работе.

 Веселое застолье с шутками, тостами в честь именинницы и звон бокалов не смолкали ни на минуту. Лена улыбалась, но во взгляде читалась грусть.
 Вопрос крутился в голове. Один единственный. Где ОН?
 Лера только таинственно поглядывала на Ленку и зыркала глазами на часы.
 - Ленк, мы пошли, поздно уже … Завтра еще на работу вставать рано! А ты отсыпайся! – Рита поцеловала Лену в щеку, затем Лера, довольно улыбаясь, произнесла:
 - Может и продолжение будет… Кто знает, - она подмигнула ничего не понимающей Кулеминой.
 А Лерка только скрестила пальцы и мысленно произнесла:
 «Лишь бы он пришел. Лишь бы он, дурак, пришел к ней!»

 Квартира опустела, и в квартире вдруг повисла давящая тишина. Даже Степка не издавал ни звука, уснув на коврике.
 Лена устало опустилась на диван и скинула ненавистные туфли, одолженные Леркой. Хороший День Рождения. Вот друзья, дед позвонил. Она скучала по нему, он в Зеленогорске совсем один. Вообще они с дедом были очень близки, особенно после того, как родители Лены погибли пять лет назад. Вспомнив родителей, она подбежала к чемодану и достала потрепанную книгу. Мамину. Начала перелистывать пожелтевшие от времени страницы и нашла фотографию ее родителей. Как бы хотелось сейчас спросить совета у мамы или признаться отцу, что полюбила мужчину старше себя. Прижала книгу к себе, и из плена страниц вылетело еще одно фото. То самое, потерянное Степновым на вокзале.
 Размышления прервал звонок в дверь. Наверняка это Новикова забыла свою помаду или пудреницу в ванной!
 Лена нехотя подошла к двери и открыла ее.
 - Новикова, растяпа ты… Виктор? – Лена схватилась за косяк. Перед ней действительно стоял Виктор с коробкой в руках.
 На его лице не было улыбки, он просто смотрел на Кулемину, будто бы изучая. Взрослую, невероятно красивую девушку. И восхищался ею.
 - Привет, с Днем Рождения! – он прошел в прихожую и устало опустился на тумбочку. – Лен, прости, я такой дурак! Еще и трус в придачу! Эти недели я…
 - Вить, а давай сделаем вид, что того случая не было? – робко прошептала Лена.
 - Так просто? Целый месяц избегать друг друга и теперь просто сделать вид, что ничего не было? Ленк, то, что между нами произошло… - Виктор внезапно поднялся и устало закрыл лицо руками.
 - Вить, сегодня мой День Рождения. Проходи, отметим его. Мне все-таки исполнилось девятнадцать, – она пригласила его в комнату. Сегодня не хотелось разбираться в чем-то, ворошить прошлое, а просто хотелось быть рядом с ним. И плевать на все.
 - Кстати, это же тебе, – Виктор прошел в комнату и вручил коробку Лене. Хотел поцеловать, но передумал. Она присела на диван и начала раскрывать коробку.
 - Ноутбук?! – потрясенно воскликнула она. - Я не…
 - Лена, умоляю тебя, прими этот подарок! Пожалуйста! Я же знаю, что он тебе необходим для учебы! – Виктор сел перед ней на корточки и взглянул ей в лицо.
 «И как откажешь этим голубым глазам?» - Лена закусила губу, чтобы сдержать слезы, так и норовившие политься по щекам. Он рядом, такой родной, такой любимый… она может просто взять и прикоснуться к нему и он не исчезнет, словно видение…
 А Виктор с восторгом рассматривал Лену. Она такая красивая в этом платье. И, черт возьми, она нужна ему! Нужна больше жизни! Он любит её, любит и ничего с этим поделать не может… Он признался в этом, наконец-то. Трус! Почему так долго ждал?
 Виктор поднялся на ноги, хотел что-то сказать, но вдруг взгляд его упал на тумбочку.
 Подошел и дрожащими руками взял фото. Что оно здесь делает? Как? Он же потерял его?..
 - Лена, откуда у тебя это? – он перевел взгляд с изображенных женщины и девочки на Лену.
 - Нашла на вокзале. Ты её выронил, когда мы… столкнулись, - пробормотала девушка, отведя взгляд. Это было выше её сил – смотреть на него.
 - Так это была ты… - Виктор потрясенно покачал головой. Ну конечно! Вот почему её лицо постоянно казалось ей смутно знакомым! И как он не вспомнил эти глаза? – Почему ты раньше не отдала фотографию?
 - Я забыла про неё, – честно ответила она. Хотела сказать еще что-то, но её прервал звук мобильного телефона Виктора:
 - Алиса? Извини, мне некогда. Знаю, что поздно, я не могу сейчас разговаривать! Пока! – нетерпеливо и грубо ответил он и, нажав отбой, вновь посмотрел на Лену. – Лен, спасибо, что не выбросила, это очень дорогая вещь для меня…
 - Правда? – вдруг она подняла на него взгляд, полный горечи. Опять эта чертова Алиса звонила! Будь она неладна! Как же она её ненавидит!!! – Кто изображен на этой фотке? Жена с ребенком, которых ты бросил и укатил в Питер к Алисочке?! Ты же её не любишь! Я же вижу! Тогда почему?! - её голос сорвался на истерический крик. - Почему ты живешь с ней?! Почему заставляешь МЕНЯ думать, что я нужна тебе?! – она яростно смахнула слезы со щек и воинственно посмотрела на Виктора. – Убирайся! Не хочу тебя больше видеть! Иди к своей женушке! Она тебе нужна! Проваливай, а ко мне больше не подходи!
 - Лен… - Виктор потрясенно смотрел, как девушка кричит на него, понимая, что он совершил самую главную ошибку в своей жизни – он позволил Лене влюбиться в себя!
 - Ненавижу! Проваливай! – что было сил заорала она и в следующее мгновение оказалась в крепких объятиях. – Отпусти! Отпусти меня, уходи! Иди к своей Алисе! – она била его кулаками в грудь и вырывалась, но безуспешно, Степнов только крепче прижал её к себе.
 - Ты мне нужна, - его тихий шепот заставил её притихнуть.
 Он осторожно прикоснулся к ее губам и замер. Через несколько секунд мужчина почувствовал, как Лена начала отвечать. Из нежного поцелуй постепенно перерос в страстный и немного грубый. Прикусил ее нижнюю губу, после чего зализал ранку, тем самым прося прощения. Дыхание сбилось, тело горело от прикосновений. Виктор с трудом оторвался от таких желанных губ, прохрипел: «Ты уверена?»
 - Да… - только и могла вымолвить она и прильнула к его губам страстным поцелуем.
 Платье давно уже где-то валялось, и Виктор мог в полной мере наслаждаться обнаженным телом своей любимой девочки, чего не скажешь про нее - он до сих пор был одет, что вызывало разочарованный стон. Он улыбнулся. Виктор видел, что его Ленка еще немного напряжена. Быстро снял с себя одежду, и Лена восхищенно вздохнула. Она протянула руку, пытаясь на ощупь почувствовать любимого. Но он перехватил ее руку и прижался губами к раскрытой ладошке. Лена вздрогнула, ощутив, как губы мужчины, целуя, стали подниматься вверх по руке, не пропуская ни одного миллиметра. И вот долгожданные губы… Жадный, страстный, пропитанный любовью поцелуй. Руки изучали податливое тело любимой, каждый изгиб, находя все новые чувственные места. Через секунду его ладонь нежно сжала ее упругую грудь. Не прерывая поцелуя, Виктор большим пальцем провел по отвердевшему соску, и Ленка издала сдавленный стон. Все ее тело как будто обдало жаром… Продолжая свои действия, он прижался к ней бедрами и она почувствовала всю силу его желания… С новым страстным стоном она обвила шею Виктора руками и прижалась к нему всем телом… Они продолжали самозабвенно целоваться, отдаваясь друг другу. Постепенно одна его рука опустилась по спине Лены, слегка задержалась на талии, потом двинулась ниже. Когда ладонь Степнова легла на упругие ягодицы Лены, живот наполнился сладостным томлением, заставив издать тихий стон. Она уже извивалась под ним и хрипло стонала, иногда вскрикивала требуя большего… Всего! Виктор нежно провел ладонями снизу вверх по бедру, и она с готовностью раздвинула ноги. Лена уже давно жаждала принять Виктора, ощутить тяжесть его тела, впустить в себя, стать с ним единым целым. Увидев, что она уже на грани, он расположился между ее бедер. Ласково поглаживая по спине, медленно со стоном наслаждения вошел в нее. Она немного поморщилась от неприятной минутной боли, а по щеке непроизвольно скатилась слезинка. Виктор замер, ожидая, когда боль отойдет, оставляя место наслаждению.
 - Девочка моя, потерпи немного… - прошептал он ей на ушко и нежно коснулся виска.
 Через несколько секунд она с облегчением обняла его бедра ногами, а плечи руками и отдалась волшебному ощущению полного слияния. Сначала движения были медленными, давая его Женщине, привыкнуть к новым ощущениям, но когда, издав недовольный стон, Ленка пошевелилась под ним, он усилил натиск. Через некоторое время она уже ловила воздух ртом, энергично двигаясь в одном ритме с Виктором. В следующую секунду ее тело сковало мощными судорогами. И она вскрикнула хриплым почти чужим голосом. После чего за ней на вершину блаженства последовал и Степнов. Он лег рядом, обнимая её за талию.
 - Я люблю тебя! – прошептала Лена, перед тем, как закрыть глаза.

Глава 10

Тебе он стал дороже мира,
 любишь его,так мило,
 Когда проснувшись,ещё немного щурясь,
 Он скажет "Доброе утро",а ты любуясь,
 Ответишь "Тебя заждался кофе"
 Он-"ну надо же какое горе" и поцелуй-
 Горячий,сладкий и запретный,
 Беспокойный,жадный,неизбежный и ответный.
 Ты увлекаема и так беспечна,
 Безразлична к той его другой и кажется,что бесконечна
 История безумства ваша,
 Наполненная её будущими слезами чаша.
 Она его привязанность и сложность,
 Ты-бесконечность и возможность
 Забыться на мгновение в суровой жизни,
 Понять себя,раскрыть все смыслы.
(Екатерина Мигонько)


 Виктор проснулся от нежного прикосновения к щеке. Приоткрыл глаза и увидел счастливо улыбающуюся ему Лену.
 - Доброе утро, - прошептала девушка и коснулась губами его губ.
 - Ты не представляешь насколько оно доброе, Лен, - Виктор притянул девушку на себя и крепко обнял. Впервые за много времени он, проснувшись утром, чувствовал себя абсолютно счастливым. На душе его было ощущение покоя и радости.
 - Кстати, а я приготовила тебе кофе, - она смешно поморщила нос и встала с постели. – Правда, варить его не умею, да и кофе у меня растворимый, но… - она подхватила чашку, стоявшую на тумбочке, и протянула Виктору. – Но я же знаю, что по утрам ты пьешь кофе…
 - Спасибо, растворимый в самый раз. Главное, что это ты его приготовила, - улыбнулся Степнов, беря чашку и делая глоток. Ленка забралась обратно под одеяло и прижалась к груди мужчины.
 - Ви-и-ить, а я спросить хотела…
 - Спрашивай.
 - А что будет дальше? С нами…
 Виктор повернул к ней голову и встретился с её взволнованными глазами. Взял её тоненькую руку в свою и произнес:
 - Прежде чем ответить, я хочу кое-что тебе рассказать. Это касается той фотографии. А потом ты уж решишь, нужен тебе человек с таким кошмаром на душе, или нет. Человек, который просыпается иногда по ночам и хочет себя придушить, видя во сне глаза маленького ребенка, молящие не уходить…
 - Что произошло?
 - Женщину на фотографии зовут… - он зажмурился, - звали Аня. Она была моей женой. Мы оба учились в одном университете, только на разных факультетах. Она мечтала быть дизайнером, а я архитектором. Познакомились на студенческой вечеринке. Знаешь, это была любовь с первого взгляда, даже нет, с первого касания, потому что Анька налетела на меня, оттоптав ноги, – он улыбнулся этому воспоминанию. - Мы поженились спустя год, а спустя еще два родилась Яна. Две мои любимые девочки… У нас все было настолько хорошо, что казалось нереальным! И вот однажды мой мир рухнул. Это произошло в День Рождения Яны. Ей исполнялось четыре годика, и мы решили всей семьей поехать в загородный дом и там справить праздник. Мы договорились, что после работы я заеду за ними домой, и мы уедем на все выходные. Но меня задержал начальник. Я мог бы отказаться, но не стал. Позвонил Аньке, сказал, что задержусь на час. И опоздал. В доме, где мы жили, произошёл взрыв газа. Пострадало только две квартиры. Одна из них была наша. Если бы я не остался на этой чертовой работе, а поехал бы за семьей, они были бы живы! – Виктор тяжело вздохнул и отвернул голову. Лена крепко сжала его руку в своей маленькой ладошке. – И я всю жизнь буду винить себя за это.
 - Вить, прости меня… прости за то, что вчера я тебе такого наговорила, я так не думала, я…
 - Ленка, - мужчина вновь посмотрел ей в глаза и мягко улыбнулся, - не извиняйся. Я сам виноват, что мы довели свои отношения до грани, не мог признаться самому себе, что ты для меня на самом деле значишь. Мучил и тебя и себя. Но ты же еще такая молодая, зачем я тебе? Да еще и с призраками прошлого…
 - Какой же ты дурак, Степнов! – Лена крепко обняла Виктора и вздохнула. – Не мы ведь решаем, кого нам любить, а кого нет. И учти, я тебя никому не отдам теперь! Как выяснилось, я жуткая собственница!
 - Как выяснилось, я тоже! – засмеялся он и дотронулся до её макушки губами, крепче прижимая к себе.
 Теперь Виктор мог с уверенностью сказать, что он абсолютно счастлив. Он нашел ту, что смогла закрыть дверь в его прошлое и заставить посмотреть вперед, туда, где виднелся яркий теплый свет.
 - Ты уйдешь от Алисы? – робко спросила она.
 - Да, - кивнул Виктор. – Не имеет больше смысла обманывать ни себя, ни её.
 - Она любит тебя.
 - А я люблю тебя, - серьезно заявил Степнов. – Сегодня же поговорю с ней. А потом мы с тобой снимем квартиру в другом месте. Согласна?
 - Согласна. Не представляю, как жить с ней на одной лестничной площадке. И еще с работы нужно будет уволиться и найти другую.
 - Ну, уж нет, Кулемина! Будешь учиться, а зарабатывать буду я.
 - Но… - было хотела возмутиться Лена, но Виктор прижал палец к её губам и произнес:
 - Лен, я хочу, приходя с работы, видеть любимую девушку дома. А не так, чтобы она приходила поздним вечером уставшая и выжатая как лимон.
 Лена вместо ответа только прижалась к груди Виктора. Она согласна на все, только бы он был рядом!
 Счастье… У каждого понятие «быть счастливым» свое. Кто-то счастлив деньгам, кто-то увлечением своей работой. А многие становятся счастливыми, когда находят свою любовь, вторую половинку. И ведь многое приходится преодолеть, чтобы найти это нелегкое счастье, за минуты которого, мы платим годами одиночества…
 Видимо, так и жил Степнов, вроде рядом была женщина, которая любила его. А он… он был одинок, пока не встретил Лену. Ту самую, единственную. Любовь - синоним счастья, а поскольку все мы стремимся к счастью, то должны любить и отдаваться этому чувству, не думая ни о чем. Проблемы всегда есть, иногда человек создает их сам себе. Но дело не в этом, не надо погружаться в череде серой жизни с головой в проблемы, а помнить о прекрасных чувствах - любви и счастье.
 Лена довольно потянулась и, поцеловав Виктора, посмотрела на часы.
 - Витя, я опаздываю! Причем жутко! - она вскочила и выбежала в коридор, а через мгновение Виктор услышал, как хлопнула дверь ванной комнаты.
 - Погуляй со Степкой! - донеслось до его ушей звонкое восклицание девушки.
 - Хорошо, - проговорил Степнов и тоже принялся одеваться. Его ждет насыщенный день: сначала необходимо поговорить с Алисой, затем на работу. А так хотелось плюнуть на все и остаться с Ленкой, увлечь её обратно в постель и покрывать поцелуями божественное тело.
 Лена вышла из ванной комнаты и, грустно взглянув на Виктора, стала одеваться. Нелегко оставлять такого мужчину, ради какого-то там универа. Но сегодня последний зачет… Или все-таки экзамен? Лена уже не помнила. Еще бы, после ТАКОГО Дня Рождения и не то забудешь.
 Их взгляды встретились, и спустя секунду Лена была в крепких объятиях Виктора, осыпающего её поцелуями.
 - Вить, я и так опаздываю, - с сожалением отстранилась она и побежала в коридор.
 - Люблю, - вновь такие желанные губы около уха, нежно целуют в шею.
 - Люблю. До вечера! - Лена накинула куртку, подхватила сумку с учебниками и, сияя, выбежала за дверь.
 Степнов прислонился к стене и улыбнулся усевшемуся рядом Степке.
 - Ну что, дружище, идем гулять? – он потрепал собаку по холке и отправился собираться. Уже выходя из квартиры, Степнов встретился с соседкой с четвертого этажа. Древняя бабка лет девяноста пристально оглядела Виктора, но ничего не сказала. Просто развернулась и посеменила вниз по лестнице. А Виктору только приходилось гадать, что ей было нужно на шестом этаже…

 - Витя, а почему ты дома? – в комнату вошла Алиса и удивленно посмотрела на Степнова, сидящего в гостиной словно статуя.
 Услышав голос женщины, он повернул голову и произнес:
 - Лис, нам нужно поговорить.
 - Что-то важное? – она мигом напряглась, кинула сумку на диван и присела рядом. – Слушай, мама тут тебе презенты передала, соленья, у меня в сумке… я пойду, выложу на стол и мы с тобой пообедаем! – она быстро затараторила, и резко вскочив, побежала на кухню. Виктор вздохнув, отправился следом.
 Черт! Ну отчего же так сложно? Просто взять и, глядя глаза, сказать: «Алиса, я ухожу!»
 - Алиса, я…
 - Вить, мой руки и садись, - Каверина уже поставила на огонь сковороду.
 - Алис, я должен тебе что-то сказать! – твердо заявил Степнов, подошел к ней и развернул к себе лицом, легонько сжимая за плечи. Алиса подняла на Виктора расширенные глаза. Ему даже на мгновение показалось, что в них промелькнуло понимание всего того, что он хотел ей сейчас сказать, но тут же она широко улыбнулась и, проведя ладонью по шершавой щеке, мягко произнесла:
 - Что бы я без тебя делала, Вить! Ты такой хороший! Не представляешь, как я тебя люблю! – и обняла за шею, спрятав лицо у него на груди.
 «Черт!» - Виктору в этот момент хотелось выть от бессилия! Он не мог, не мог вот так жестоко…
 - Алис, ты извини, я на работу! – он оторвал руки Алисы от шеи и пулей вылетел в коридор. Быстро натянул ботинки, схватил с вешалки пальто, шарф и выскочил за дверь.
 Ругал себя на чем свет стоит за то, что трус! За то, что не смог! За то, что если не решится все же на разговор с Алисой, то потеряет Лену…

 Лена после пар сразу же побежала домой. Зашла в магазин, купила продуктов, чтобы приготовить праздничный ужин. С сегодняшнего дня она будет офицально девушкой Виктора. И теперь уже никакая Алиса не будет иметь на него прав.
 Весело что-то напевая, вошла в свой подъезд, не обращая никакого внимания на пристальные взгляды сидящих на лавочке бабулек. Поднялась на свой этаж, глянула на соседнюю дверь, вздохнула и вошла в свою квартиру.
 - Эй, Степка, привет! Кто тут у нас голодный? – воскликнула Кулемина, увидев, как к ней на всех парах мчится пес. Достала из пакета сардельку и угостила любимца. – Бери, пока я добрая, - хмыкнула Лена, и уже хотела было раздеться, как раздался звонок в дверь.
 На пороге стояла Клара Петровна.
 - Здрась…те, - уж кого-кого, но хозяйку квартиры Лена не ожидала увидеть. До оплаты было еще около двух недель, поэтому, что так неожиданно привело старушку, девушка и предположить не могла.
 - Здрасьте-здрасьте, - прокряхтела Клара Петровна и прошла в квартиру. – Значит так, даю тебе пятнадцать минут, и чтобы духу твоего здесь не было!
 - Что случилось?!
 - А ты не знаешь?! Распутница! – закричала старуха. - Мне соседка все доложила, как ты то с одним якшалась, то с другим. И кем! С нашим Витькой, его из семьи уводишь! – Клара разорялась, брызгая слюной. – А я тебя пустила, пожалела! А ты еще заверяла: «какая личная жизнь»! Вот и верь после этого людям! Немедленно убирайся из моего дома! Соседи, наверно, уже невесть что думают, что у Клары Петровны тут бордель!
 Лена слушала все эти оскорбления и не могла поверить, что все происходит на самом деле.
 - Клара Петровна, вы не имеете права меня выгонять, у нас контракт!
 - Вот тебе твой контракт! – старуха вытащила бумаги из сумки и разорвала листы. – И забери свои деньги! И предоплату свою забирай! – она сунула Кулеминой пачку банкнот. – Собирай вещи и чтобы духу твоего тут не было! И шавку свою не забудь! – махнула в сторону Степки, который, приняв её жест за угрозу, зарычал и моментально бросился на старуху. И только вовремя успевшая схватить пса за ошейник Лена предотвратила неприятные последствия.
 - Хорошо, я ухожу! – крикнула девушка и направилась в комнату, таща за собой вырывающегося Степку.
 Покидала вещи, половину забыла, но ни минуты лишней не хотелось находиться в этой квартире с этой старухой. Прицепила Степку на поводок и вышла из квартиры, оглушительно хлопнув дверью. Из соседней квартиры вышла Алиса и смерила её презрительным взглядом. Лена отчего-то сразу поняла, что Виктор и не думал разговаривать с ней. Значит, обманул… Внутри что-то больно кольнуло, но она гордо подняла голову и ушла.

 Был уже поздний вечер, когда Виктор все же смог вырваться с работы. Пытался дозвониться до Лены и предупредить, что задерживается, однако телефон девушки был выключен. Не желая думать ни о чем плохом, мужчина в считанные минуты добрался до дома, вбежал на шестой этаж и позвонил к Лене. Сначала он хотел увидеть свою любимую девочку, поцеловать её, а уже потом пойти и расставить все точки над «и» в их отношениях с Алисой.
 Но какого же было его удивление, когда дверь ему никто не открыл. Виктор несколько раз нажал на звонок, но было тихо. Даже обычного лая Степки не было…
 - А её нет, - неожиданно раздалось за его спиной.
 Виктор обернулся и увидел Алису, прислонившуюся к косяку двери. Она пристально всматривалась в его глаза, словно желая найти в них все ответы на свои многочисленные вопросы.
 - Ты же к Лене пришел, да? А она здесь больше не живет.
 - В смысле? – нахмурился Виктор. – Алиса, что ты такое говоришь?!
 - А её Клара Петровна выгнала днем. Чтобы больше не устраивала тут борделей и не уводила чужих мужей из семьи, - будничным тоном пояснила Алиса, но в глазах её отражалась боль.
 - Прости, Алис, - бросил мужчина и побежал вниз по лестнице, желая только одного – найти Лену.
 - Витя, стой! – Каверина ринулась за ним и схватила за рукав. – Пожалуйста, не уходи, я же люблю тебя! Она же маленькая еще, она тебе не пара… - она умоляюще смотрела на него, а Виктор только сожалеюще покачал головой и, прошептав: «Прости!» - ушел.
 Он не мог сейчас объясниться с Алисой, все его мысли были заняты только Леной. Он должен был её найти, не мог потерять! Она же одна совсем…

 Виктор выбежал на улицу, совершенно не представляя, где сейчас искать Лену. Но он был обязан её найти. И как только у этой чокнутой бабки ума хватило выгнать девушку на улицу!
 Виктор оббежал вокруг дома, однако Лены и след простыл. Куда она могла пойти? К Лере? Или была у неё еще одна подружка на работе… Степнов было вытащил телефон, но вспомнил, что номера ни той, ни другой у него не было.
 «Леночка, где же ты?»
 Вдруг вспомнил про парк и, не медля ни секунды, полетел туда. Лена любила это место и вполне возможно, что туда и отправилась.
 И интуиция его не обманула. Едва он вошел в ворота парка, как взгляд его выловил Степку, носящегося по снегу, а чуть поодаль на лавочке, опустив голову, сидела Ленка.
 Медленно приблизился и присел рядом.
 - Лен, прости меня.
 Лена вздрогнула, словно только что заметила его присутствие и подняла голову.
 - За что? – хрипло пробормотала девушка, глядя на Виктора глазами, полными слез. – Ты ни в чем не виноват. Клара Петровна предупреждала, а я… Вобщем, я что-нибудь придумаю. А ты… ты иди, домой.
 - Кулемина, ты думаешь что говоришь?! – воскликнул Степнов. – Ты, правда, считаешь, что я такая скотина, воспользовался тобой и не думал уходить от Алисы?! – он схватил её за плечи и встряхнул, отчего слезы потекли с новой силой.
 Лена всхлипнула и прошептала:
 - Ты обещал… Обещал, что поговоришь с ней! А она так смотрела на меня на лестничной площадке сегодня, будто бы она победила…
 - Дурочка ты моя, - Виктор привлек Лену к себе и крепко обнял, целуя в макушку. – Прости, я не смог сразу так просто взять и все ей выложить. Алиса не заслужила такого удара от меня. Но теперь все.
 - Все?
 - Мы расстались.
 - Правда? – она отстранилась и посмотрела ему в глаза. – И что теперь?
 - А теперь, - Степнов улыбнулся, - мы поднимаемся с этой холодной лавочки, ты надеваешь шапку, вытираешь слезы, забираем Степку и идем.
 - Куда?
 - К моему другу. Переночуем у него, а завтра начнем искать квартиру.
 Лена немного помолчала, словно обдумывая слова мужчины, а потом вдруг усмехнулась и заявила:
 - Чемодан понесешь ты!
 Степнов поднялся с лавочки и поднял чемодан. Попробовал его повезти, однако вспомнил, что колесико-то давно сломано и проворчал:
 - Этот твой чемодан продолжает мстить мне за нанесенный ему когда-то ущерб, - Виктор подхватил его за ручку, другой рукой обхватил Ленкину ладошку и отправился вон из парка. Степка, заметив удаляющихся хозяев, бросил палку и посеменил за ними.

 Добрались до квартиры Игоря за полчаса, благо пробок в городе уже не было. Пока поднимались на лифте на нужный этаж, Лена начинала нервничать все больше и больше, сжимая ошейник Степки все крепче и крепче. Насколько она знала, это тот самый друг, что и познакомил Алису и Виктора, значит, он друг Кавериной и будет думать, что она разлучница… Но она и вправду разлучница! Только вот…
 Лена шумно вздохнула, и как раз в это мгновение двери лифта открылись, выпуская их на лестничную площадку.
 Виктор нажал на звонок, и почти сразу же дверь открыли.
 - Игорь, привет! – поздоровался Виктор и пожал другу руку.
 Лена из-под челки наблюдала за мужчиной чуть постарше Виктора и ощущала себя не в своей тарелке. Хотелось развернуться и убежать, скрыться от такого пронзительного и, как ей казалось, немного укоризненного взгляда серых глаз. Степка, словно почувствовав настроение хозяйки, ласково лизнул её руку и вильнул хвостом.
 - Виктор, добрый вечер!
 - Это Лена, - представил девушку Степнов, и Кулемина все же подняла голову и несмело протянула руку, хрипло пробормотав:
 - Игорь, очень приятно. Спасибо, что… Вобщем, спасибо.
 - Ну что стоите в дверях, проходите, - он отошел с прохода, позволяя гостям пройти в коридор. – Раздевайтесь, располагайтесь, а я пойду чайник поставлю.
 Мужчина еще раз бросил на Лену странный взгляд и скрылся на кухне. Лена стянула шарф, шапку и забросила на полку, принялась расстегивать куртку, но вдруг руки её застыли за молнии, и она проговорила:
 - Вить, а может… может, я лучше к Лере пойду? Она тут недалеко живет!
 - Лен, что такое? – Виктор обернулся к девушке и ласково провел по щеке.
 - Он... он просто так смотрит на меня, словно я совершила что-то преступное! – прошептала Лена, обратно застегивая молнию. И тут же рука Виктора дернулаа замок и стащила с неё куртку.
 - Разувайся, бери Степку и вон в ту дверь иди! – он указал рукой на застекленную дверь в конце коридора. – И думать не смей больше о том, что ты куда-то от меня денешься теперь, ясно? Я тебя никуда не отпущу! И не бойся Игоря, он ни в чем не винит тебя. Скорее, меня, - Степнов невесело усмехнулся и подтолкнул Ленку к двери, а сам направился на кухню.

 Лена покорно прошла в комнату, оказавшуюся гостиной, и, отцепив поводок Степки, уселась на диван. Пес принялся подозрительно обнюхивать незнакомое ему помещение.
 - Не переживай, Степ, надеюсь, завтра мы уже уедем отсюда.
 Девушка вздохнула и прикрыла глаза. Как же все в одночасье перевернулось! Еще вчера у неё была размеренная жизнь: учеба, работа, какая-никакая, но все же квартира. И был Виктор. А теперь остался только Виктор. И неопределенность. Что будет дальше?
 Но ведь она любит его! А он её…
 Лена поднялась на ноги и потихоньку вышла в коридор. Хотела пройти на кухню, но услышанное за дверью заставило её замереть на месте:
 - … Вить, ты хоть понимаешь, что она девчонка еще?! Да у неё же ветер в голове гуляет! Она поиграет в любовь и бросит тебя! А ты опять останешься в одиночестве зализывать раны! А Алиса? Она же любит тебя! Любит по-настоящему! – говорил Игорь, и Лена видела через застекленную дверь, как он расхаживает по кухне взад вперед
 - Игорь, почему ты считаешь, что если Лене девятнадцать, то её чувства ненастоящие? – возмущался Виктор. – Я люблю её, она любит меня, и точка! И мне плевать на все остальное!
 - Но Алиса…
 - Что Алиса?! Игорь, вот скажи мне, пожалуйста, ты мог бы оставаться с женщиной только из чувства благодарности? При этом всем сердцем стремясь к другой, без которой ты дышать просто не можешь? – слова любимого теплом разлились по телу Лены. Девушка прислонилась к стене и улыбнулась. Оп правда любит, и она… дышать без него… не может…
 - Не смог бы, - признался мужчина. – Просто Алиса страдать будет, а она… она мой друг. Ладно, зови свою Лену, будем чай пить.
 Виктор покорно направился к выходу, но тут Лена толкнула дверь и шагнула на кухню. Их взгляды встретились, и Степнов тут же понял, что она все слышала. Как ни старалась Ленка придать своему взгляду безмятежность, от Виктора не укрылась нервозность, царящая в них.
 - А лимон у вас есть? – она улыбнулась Игорю так искренне, как только могла.
 - Эм-м-м…да…
 - Отлично! Тогда чего же мы ждем? - Лена присела на стул и положила руки на стол.
 - Э-э-э... сейчас я чашки достану, - под её пронзительным прямым взглядом всегда такой уверенный Игорь вдруг растерялся и стал метаться по кухне, судорожно вспоминая, что же он хотел сделать.
 А Виктор чуть было в голос не расхохотался, присел рядом с Леной и сжал её ладошку.
 Напряженный момент они с блеском преодолели, и уже через час вот таких посиделок за чашкой чая Игорь понимал, что же именно так привлекло его друга в этой молоденькой искрящейся светом девушке. И он верил, что Лена любит Виктора, и её не страшат невидимые стены, которые еще будут возникать на их сложном пути.
 Мужчина бросил взгляд на часы и присвистнул:
 - Ого! Время второй час! Ну, мы и засиделись, а мне ведь завтра на работу. И тебе, Степнов, кстати, тоже.
 - Я завтра возьму выходной, - хмыкнул Степнов. – Будем искать с Леной подходящую квартиру, а тебе, и правда, пора спать, время детское закончилось!
 Игорь только покачал головой и ушел. Когда влюбленные остались вдвоем, Виктор привлек Лену к себе и прошептал на ушко:
 - Я горжусь тобой.
 - А я тобой, - уткнувшись в его грудь, пробормотала девушка. – Я очень тебя люблю.
 - И я тебя, солнышко, - Виктор поцеловал её в макушку, и вывел из кухни.

 Виктор лежал в постели, приобняв сопящую Ленку и думал, что наконец-то обрел душевный покой в лице этой девушки, такой доверчивой и любящей. Лена все делала искренне. И в этом была её сила. Она не играла. Никогда не играла. Завтра ему предстоит тяжелое объяснение с Алисой, с которой он толком-то и не поговорил. А должен все ей рассказать и попросить прощения. Не может он быть с ней. А у неё еще будет в жизни любовь. Она достойна счастья…
 Лена уснула у Виктора на груди с улыбкой на губах. Потому что была абсолютно счастлива. Лежать в объятиях любимого человека и знать, что он никуда не уйдет – что может быть лучше?

Глава 11

 Виктор осторожно повернул ключ в замочной скважине и прошел в темный коридор. Решил было, что Алисы нет дома, но тут же увидел её шубу на вешалке. Прикрыл дверь и прошел в комнату.
 Алиса сидела на диване в полнейшей темноте, обхватив себя руками. Занавески были плотно зашторены, не пропуская в помещение солнечный свет.
 Виктор щелкнул выключателем и присел рядом с женщиной, взяв её холодные руки в свои.
 - Лис, прости меня. Умоляю, прости.
 Алиса подняла на него заплаканные глаза и прошептала:
 - Значит, все? Все кончено? Я же люблю тебя, Витя…
 - Алис, я безумно тебе благодарен за то, что ты сделала для меня, ты вытащила меня из тьмы. Ты хорошая и еще встретишь человека, который будет достоин и тебя и твоей любви. Но это не я.
 - Я ТЕБЯ люблю! – воскликнула Каверина. – Мне никто другой не нужен, а ты… ты позарился на молоденькую девчонку! Да она бросит тебя! Ты ей надоешь!
 - Алиса, прекрати, ты ничего не знаешь! – Степнов поднялся и нервно зашагал по комнате. – Мы с Леной любим друг друга. Эта девочка заставила меня ощутить себя абсолютно счастливым! Без оглядки на тот кошмар!
 Алиса горько усмехнулась и, смахнув слезы со щек, произнесла:
 - Я стремилась быть тебе идеальной женой. Никогда не устраивала скандалов, истерик, ни в чем не упрекала тебя. Я думала, что это и есть обоюдная любовь. Та самая, крепкая, выстроенная на взаимопонимании. Как же я обманывала себя! Скажи, Вить… Чем она… эта Лена, лучше меня?
 - Я просто люблю ее, - прошептал Виктор, глядя Алисе прямо в глаза. - И сравнения тут неуместны. Сравнивать двух людей невозможно. Вы совершенно разные. С тобой я время от времени забывал о прошлом и чувствовал себя немножко счастливым. А Лена – она просто однажды ворвалась в мою жизнь, перевернув её вверх тормашками. И я не заметил, как она завладела моим сердцем навсегда и безвозвратно. И я с радостью ей его подарил. Луч света, с которым я почувствовал себя совершенно другим, – Виктор вздохнул и улыбнулся, вновь вспомнив об улыбке Лены.
 Алиса опустила голову и, с силой сжав подлокотники, проговорила:
 - Ты пришел за вещами?
 - Да.
 - Тогда собирай и уходи.
 Степнов только кивнул и вышел из гостиной.
 Алиса устало откинулась на спинку кресла. Слезы до сих пор стоявшие в глазах прорвались наружу, оставляя горячие соленые следы на щеках. Вот этот момент наступил. Он уходит. А она ничего не сделает. Потому что насильно мил не будешь. Какие бы истории женщины ни придумывали: про беременность или неизлечимую болезнь, они не заставят мужчину полюбить тебя. Слабый человек отворачивается, когда видит любимого с другим… Глупый пытается разбить отношения, и только сильный человек может отпустить того, кого любит.
 Алиса так и просидела в кресле, не шелохнувшись, даже когда, спустя час, входная дверь хлопнула, и любимый человек ушел. Навсегда…

 Виктор вышел из подъезда и направился к такси, в котором его дожидалась Ленка. Вышедший водитель помог мужчине засунуть чемодан в багажник, и они сели в салон.
 - Все? – только и спросила Лена.
 - Все, - кивнул Степнов и, назвал водителю первый адрес из длинного списка квартир, с хозяевами которых они должны были встретиться.
 Лена улыбнулась и отвернулась к окну. Дура, а она переживала. Боялась, что Алиса найдет какие-то аргументы, и Виктор останется с ней. Сомнения, они не давали ей покоя. Наверное, она успокоится только тогда, когда сможет назвать Виктора Степнова своим мужем. Только вот об этом слишком рано думать. Он и так её. Она его отвоевала. И никому не отдаст.

 Просмотрели первую квартиру, оказавшуюся небольшой однокомнатной хрущевкой с нереально завышенной арендной платой. Виктор, едва вошел, тут же заявил, что их не устраивает это предложение, и они отправились дальше.
 Вторая квартира Лене понравилась – большая светлая комната с двумя окнами, выходящими на уютный сквер. Однако и тут Степнову что-то не понравилось. Мужчина только хмурился, когда Лена спрашивала, что его не устраивает.
 Таким образом, к вечеру на их счету было уже шесть просмотренных квартир, и ни одна Виктору не понравилась. Лена уже молча ходила за ним и только устало вздыхала в очередной раз, разворачиваясь и покидая «не ту» квартиру.
 - Вить, я устала, - прохныкала девушка, когда они подъехали к последнему адресу в их списке. – Я есть хочу, я спать хочу!
 - Кулемина, прекрати ныть! – строго оборвал её Виктор, схватил за руку и уверенным шагом направился в подъезд. – Осталась последняя квартира, и я покормлю тебя.
 - А спа-а-ать? – протянула Лена и широко зевнула.
 Виктор поцеловал девушку в нос и потянул дальше за собой.
 Он чувствовал себя немного виноватым, что таскал Ленку за собой весь день, что ни одна квартира ему не нравилась, но он хотел, чтобы съёмное жилище стало их настоящим ДОМОМ. По крайней мере на первое время, пока не смогут приобрести собственное жилище. А все просмотренные ими предложения агентов его совсем не устраивали. А ему хотелось просто войти в коридор и сходу заявить…
 - Вот оно! – не удержался Виктор, едва они прошли в небольшой коридор, в светло-зеленых тонах. Виктор моментально ощутил уют и тепло, царящее в этой квартире.
 Приветливая хозяйка – женщина лет пятидесяти - показала Виктору с Леной кухню, обставленную по последнему слову техники. Даже была посудомоечная машина. В большой просторной комнате, выкрашенной в бежевых тонах, так же был современный интерьер – диван, трельяж, плазменный телевизор.
 Лена даже забыла о голоде и усталости, ощущая себя просто в раю после «советских хором» Клары Петровны.
 - До недавнего времени здесь жила моя дочь с мужем, но они уехали за границу, - рассказала женщина. – Вот оставили мне квартиру, сказав, что я могу сдать её адекватным людям.
 - Не беспокойтесь, Надежда Васильевна, - заверил её Виктор. – Мы с женой будем бережно относиться к вещам.
 Жена. Вот так обыденно и применительно к ней. Лена улыбнулась, а хозяйка, словно поняв по взгляду Лены что-то, проговорила, улыбаясь:
 - А вы молодожены?
 - Так заметно?
 - Я вижу, как вы влюблены.
 - Мы только собираемся пожениться, - Виктор нежно привлек Лену к себе и вздохнул.
 - Ну что же, думаю, если вас все устраивает, да и я очень довольна, мы можем заключать контракт.
 - А… у нас собака есть… - неуверенно пробормотала Лена.
 - Я только «за»! – засмеялась женщина. – Очень люблю животных! Так что, не переживайте, я не буду против.
 - Спасибо, а… когда мы сможем переезжать?
 - Да хоть сегодня! Подпишем контракт, внесете предоплату и живите на здоровье. Я буду приезжать только раз в месяц, предварительно вам позвоню.
 Заметно повеселев, Лена бросила на Виктора счастливый взгляд и отпустила того на кухню подписывать необходимые документы. А сама разделась, повесила куртку на вешалку и прошла в комнату, уже оценивая, что можно прикупить занавески на два тона темнее стен, на окна можно будет поставить горшочки с цветами… Хотя нет, ей не хотелось лишний раз вспоминать про Алису.
 «Если только кактус» - ухмыльнулась Ленка и вздохнула полной грудью, прислушиваясь к своим ощущениям. А они твердили, что она абсолютно счастлива!
 Не заметила, как сзади ей на талию легли руки и притянули к себе.
 - Все? – она развернулась и обняла мужчину за шею
 - Все, - ласково дотронувшись до её губ, проговорил Виктор. – Теперь мы живем здесь. И я могу покормить тебя и уложить спать. Ты ведь этого хотела?
 - Этого… вроде… - выдохнула она и прижалась к нему еще сильнее. – А Степка?
 - Завтра заберем от Игоря. Думаю, за ночь он его не съест.
 - Он не любит мужчин.
 - Правильно делает! – засмеялся Степнов, падая на мягкий диван и увлекая девушку за собой.
 Вдруг лицо его посерьезнело и Виктор, убрав мешающую прядку с её щеки, произнес:
 - Лен, а я ведь серьезно…
 - Что? – Лена покачала головой, не понимая, что он имеет в виду.
 - Я был серьезен, когда говорил, что мы скоро собираемся пожениться.
 - Ты… ты делаешь мне предложение? – осипшим голосом спросила Лена.
 - Нет, - покачал он головой, и не успела девушка расстроиться, добавил: - А вот теперь да. Лен, ты станешь моей женой? Будешь той, что всегда будет рядом, в болезни и здравии, в богатстве и в бедности…
 - … в радости и печали, пока смерть не разлучит нас, - за него договорила Лена и поцеловала Виктора, таким образом дав ответ…

 И время полетело со скоростью ветра. Для влюбленных оно не имеет никакого значения – есть только здесь и сейчас. Счастье в чистом виде, без примеси ссор и недомолвок. Ну, разве что, совсем маленьких…
 Лена сидела в комнате, уткнувшись в учебник по философии, и штудировала ответы на экзаменационные вопросы. Сессия в этом круговороте событий подкралась незаметно, и Лена только сегодня вспомнила о завтрашнем экзамене. Вот теперь девушка судорожно пыталась запомнить, чем отличается суть учений Пифагора от Гераклита и вообще, что есть такое «философия».
 Подогнув под себя коленки, Ленка продолжала бубнить себе под нос заученные фразы.
 За этим занятием её и застал Виктор. Остановился в дверях и, ни слова не говоря, оперся о косяк и принялся наблюдать за девушкой. Такая смешная. Что-то бормочет, мило хмурит лоб и закусывает губу. Так бы и смотрел на неё. Сразу все проблемы на работе становятся неважными, уходят на самый задний план. Ведь у него есть ОНА. К ней он бежит каждый вечер, не задерживаясь ни на секунду.
 Так бы и стоял вечность, просто смотря на Лену, однако его быстро рассекретили. Прибежавший с кухни Степка принялся радостно лаять, встречая хозяина с работы. Тут же Лена обернулась и, улыбнувшись, произнесла:
 - Добрый вечер, Виктор Михайлович.
 - Добрый, Елена Никитична, - от его низкого бархатистого голоса у неё мурашки по коже забегали. – Надо же, неужели вы вспомнили, что у вас сессия?
 Лена захлопнула толстый учебник и, отложив в сторону, поднялась с дивана и медленно приблизилась к Степнову
 - С вами, Виктор Михайлович, забудешь не только о сессии, но и что такое сон, между прочим!
 - Так это я виноват? – мужчина скорчил недовольную рожицу и усмехнулся.
 - Да, да именно вы. И если я сегодня не выучу вот это, - Лена показала на учебник, - то боюсь, что вам придется оплачивать мои задолженности! Ты же не хочешь, чтобы твоя девушка была неучем?
 - Учение свет, а не учение - потемки! Учи любимая! Приду – проверю, – пропел мужчина и, поцеловав Лену в губы, вышел на кухню.
 - Учи... Легко сказано, трудно сделано! – обиженно пробубнила Кулемина и вновь принялась изучать аспекты философии.
 - Ленка, а ты ужин не готовила, что ли? – обследовав холодильник и плиту на предмет еды, воскликнул Виктор.
 Из комнаты раздался хлопок учебника об стол и недовольное бурчание.
 - Понял, понял! Сейчас со Степкой что-нибудь придумаем! Правда, пес? - Виктор подмигнул сидящему у холодильника Степке. - И я с тобой прогуляюсь, правда, там холодновато сегодня и подморозило, но ничего, – Степнов потрепал собаку за ухом и достал сковородку из духовки.
 Лена, в который раз грустно посмотрела на дверь, ведущую в коридор, с удовольствием втянула исходящий из кухни запах чего-то вкусного и, вновь обратившись к силе воли, начала штрудировать. Но хватило ее ненадолго. Она отодвинула от себя учебник и тихо позвала:
 - Витя! – ответа не последовало. - Виктор Михайлович! - немного громче.
 Ноль ответа, фунт презрения.
 - Степнов! – нараспев и на всю квартиру разнесся звонкий с хрипотцой голос девушки.
 Через мгновение в комнату вбежало двое. Удивленный мужчина и недоумевающий пес. Лена увидев эту мизансцену рассмеялась. А Виктор переглянулся со Степкой и недоуменно пожал плечами.
 - Виктор Михайлович, когда будет ужин готов? А то я проголодалась, – Лена грустно всхлипнула и притворно закрылась учебником.
 - Ленка, Ленка, он уже готов. Пойдем, отложи учебник. Хочу провести вечер с тобой, – он обнял ее и повел на кухню.
 Лена с удовольствием налегала на жареную картошку с куриными наггетсами. И поглядывала на Степнова, который меланхолично пережевывал пищу и смотрел в окно. Он научился готовить, когда Яна была совсем маленькой. Потому что Аня сидела с малышкой, и ей совсем не было дела до Виктора. Вот тогда он наловчился готовить еду и баловать свою семью различными новыми блюдами.
 - Кстати, Ленок, - вдруг взгляд Виктора упал на Степку, - а как полное имя нашего питомца? Неужели Степнов? – он подозвал пса и скормил ему половину куриной котлеты.
 - Ага, - хмыкнула Лена, лукаво взглянув на мужчину. - Степнов, ты уж извини, но он сам выбрал себе это имя. Тогда вечером, когда ты сообщил о командировке, я весь вечер думала, чем могла тебя обидеть, что ты так резко убежал. Вот тогда я вслух произнесла твою фамилию, а щенок подбежал ко мне. Вот так вот. А позже выяснилось, что все дело было в Артеме, ревнивый мой! – Лена встала и, перегнувшись через стол, поцеловала мужчину.
 - Пойдем спать? – обыденно, немного смущенно проговорила девушка.
 - Я сейчас помою посуду, потом со Степкой прогуляюсь и приду, - улыбнулся Виктор. - А ты пока поучи немного и ложись.
 Лена недовольно нахмурилась, но спорить не стала и послушно поплелась в комнату учить вопросы.
 Виктор быстро помыл посуду, выгулял пса и поспешил к любимой девушке. Лена уже выключила свет и легла спать.
 Продрогший с мороза, Степнов разделся и нырнул под одеяло, обнимая Лену. Она вздрогнула и невольно отодвинулась. Смущенное: «Извини, но на улице собачий холод», и ее: «Все хорошо».
 Девушка прижалась к нему всем телом, пытаясь согреть своего любимого мужчину. Им так хорошо засыпать вместе в квартире, где они принадлежат только друг другу. А рядом нет никого. Только их общее счастье.
 А за окном идет снегопад, пролетая мимо окон, и крупными хлопьями ложится на землю белым покрывалом.

Глава 12

 Две недели, отпущенные студентам на сдачу экзаменов, пролетели незаметно, и Ленка, радуясь своим успехам отличницы после нелегких вечеров зубрежки и написания шпор, проводила все время с Виктором. Разве что однажды выбралась с друзьями отметить последнюю сессию Артема, которому через полгода предстояло защищать диплом и сдавать ГОСы.
 Но в свои законные студенческие каникулы Лена уехала в Зеленогорск проведать деда. Две недели без своих любимых мужчин. Но дедушку тоже надо навестить. Виктор грустно вздыхал и говорил, что эти четырнадцать дней и ночей покажутся самыми долгими. Особенно ночи.
 Виктор опять вздыхал и целовал любимую на перроне. И все сокрушался по поводу того отпуска, который так бездарно потратил и злился на свою работу. Зато во время него он принял разумное решение и не пожалел об этом.
 Поезд медленно тронулся. Лена в который раз помахала рукой на прощание, послав воздушный поцелуй Виктору. Поезд набирал скорость, выезжая за пределы вокзала, и Кулемина, забравшись на верхнюю полку, обняла руками подушку и вздохнула. Вновь ей вспомнились дни, проведенные вместе с Виктором.
 Парочка постоянно выбиралась куда-нибудь. Например, в любимый Леной суши-бар. Приглушенный свет, уютные диванчики, уединение от других посетителей кафе. Они всегда выбирали место подальше от посторонних глаз, чтобы насладиться обществом друг друга. Никто не смел разрушить их счастье. Теперь уже точно. Лена постоянно смеялась над Виктором, который не мог подцепить палочками ролл.
 - Вить, ты что, инструкцию не читал? – Лена отложила палочки и посмотрела на мучения мужчины.
 - Читал, но там написано так же непонятно, как и эти палочки! – Степнов недовольно поморщился, и положил палочки на стол. Огляделся по сторонам и, взяв пальцами суши, запихнул себе в рот.
 - Позорище ты мое! Может, тебе вилочку? – Лена в который раз порадовалась, что у них столик в дальнем конце зала.
 - Ну уж нет! Степнов не сдается! – Виктор в который раз взял палочки и, от усердия высунув язык, кое-как подхватив ролл, обмакнул его в соевый соус и, донеся его до рта без потерь, съел.
 - Вот и молодец!
 Лена улыбнулась - походы в суши-бары всегда проходили весело. Правда, потом Степнов отплатил ей за это издевательство, сказав, что вечером ничего готовить не будет. Пояснил это тем, что, видите ли, Кулемина наелась роллов, и можно два дня ничего не есть! Но потом не выдержал взгляда зеленых глаз и приготовил лазанью… Почти приготовил… Новое кулинарное творение шеф-повара забыли выключить, потому что пара уединилась в спальне, не обращая внимания на сигнал таймера, извещающего об отведенном времени на приготовление, и заливистый лай бедного Степки.
 Тут же в голову полезло новое воспоминание о бильярде. Бильярд где-то на окраине Питера в развлекательном комплексе «Лидер», куда они попали совершенно случайно по наводке Игоря. И где она дала отворот поворот одному парню, а Степнов даже хотел догнать и навалять ему, но она остудила его пыл…

 - ...Степнов ты что, первый раз играешь? – Лена крутанула шарик на зеленом сукне стола.
 - Да нет, пару раз с Игорем выбирались. Кстати, тоже в русский играли, – Виктор положил два кия на стол и оглянулся. Взгляд его упал на барную стойку. – Я сейчас принесу нам выпить.
 - Сок апельсиновый, хотя можно что-нибудь покрепче, – Лена наметила шарик для удара, как вдруг услышала позади себя мужской голос:
 - Девушка играет в одиночестве? – она оглянулась. Перед ней стоял кудрявый черноволосый парень.
 - Девушка не одна, и вы, кстати, очень мешаете процессу игры! – Лена с укором посмотрела на парня.
 - Девушка, давай знакомиться. Меня зовут Вася. А тебя как зовут, детка? – Василий подошел поближе и навалился на стол.
 - Слушай, Васёк, внимательно. Мне по барабану как тебя там звать. Это во-первых. Во-вторых, свалил бы ты уже! Желательно подальше! – Лена отодвинулась и взяла в руки кий.
 - Фу, какие мы грубые! Может, все-таки познакомимся?! – Вася улыбнулся и подмигнул ей. Лену передернуло от такого наглого и грубого поведения парня.
 - Вася, если ты сейчас не свалишь… То обещаю, вот этот кий я ввинчу куда следует… И никакая бригада тебе не поможет! Уяснил? – Лена притопнула ногой и двинулась в сторону парня с кием, направленным в его сторону.
 - Больная! Лечиться тебе надо! – парень испуганно сбежал с поля неудавшегося флирта, а Лена, запрокинув голову, громко рассмеялась.
 Вскоре возвратился Виктор с подносом, на котором помимо двух стаканов апельсинового сока стоял бокал с мохито, коньяк и тарелка фруктов.
 - Здорово ты отшила этого парня. Я вначале думал помочь тебе, разъяснить «кто в доме хозяин», а потом подумал, что все-таки не стоит. – Виктор отпил коньяк и притянул к себе Лену. - Кстати, а куда ты там хотела вкрутить ему кий? – Лена загадочно улыбнулась и прошептала ему на ухо. Виктор прыснул со смеху.
 - Да я сама разобралась, а то бы ты его так же ударил, как Артема. А потом бы нас выгнали за неспортивное поведение. Уж я знаю, как ты бьешь. Артем потом, бедный, неделю с синяком ходил, – Лена схватила виноградину и сунула Виктору в рот.
 - Ленок, я же извинился. Я ведь не знал, что у вас дружба. А насчет удара – это все спортивная юность, да ты уже знаешь, – Виктор вновь отпил коньяк и поцеловал Лену в макушку.
 Девушка опять его обняла. Да, теперь она знает про него все. Он для нее как раскрытая книга. Открой, и на любой странице будет повествование о его жизни. Грустные события будут чередоваться с радостными. А, как он сам говорит, в его жизни идут только радостные главы романа под названием «Жизнь».
 И она счастлива с этим человеком. Он тоже. Виктор знает про дедушку, у которого иногда пошаливает сердце, о ее родителях, которых уже не вернешь. Он знал о первых неудавшихся отношениях, первой любви, после которой Кулемина не хотела влюбляться. Как известно, первая любовь всегда оставляет глубокий след в душе юной девушки.
 Они знали совершенно все друг о друге. Именно поэтому иногда совершали маленькие шалости: то Степнов приготовит на завтрак перловку или гречку, то Лена услужливо подсунет на ужин сырники, которые Виктор не переносил на дух.
 Вместе смотрели спортивные матчи, Лена болела и за наших и за «Барсу», а Виктор злобно посматривал в сторону Ленки, когда она поддерживала испанцев. «Степнов, патриот ты мой» - нередко слышалось в сторону Виктора.
 И ночи принадлежали им двоим. Порой они даже забывали выгулять Степку, а верный пес устраивал забастовку, будя хозяев в четыре часа утра с требованием погулять по морозцу…
 Какие яркие воспоминания. Но помимо воспоминаний у них есть будущее и настоящее...


 ...Лена прибыла в родной город. А тут все также. Та же церковь, единственная в их городе, где, кстати, ее и крестили. Тот же четырехэтажный дом. На третьем находится квартира дедушки.
 Две недели рядом с любимым единственным родным человеком пролетели незаметно. Хотя уже не единственным. Лена рассказала дедушке про Виктора. Петр Никанорович, крякнув, приветливо предложил приехать вместе с Виктором летом, чтобы оценить выбор внучки. Лена вначале даже не хотела оставлять деда, который в очередной раз жаловался на сердце, хоть и настаивал, чтобы внучка ехала обратно в Санкт-Петербург, где её ждет учеба и любимый человек.
 И спустя две недели она вновь в Питере. Зимнем, февральском, но не потерявшим своего великолепия.
 Лена стояла с новым чемоданом перед дверью квартиры и хитро улыбалась. Поставила вещи на пол и достала телефон.
 - Здравствуйте, Виктор Михайлович, - бодро отрапортовала в трубку Кулемина.
 - Привет, Ленок, я так соскучился! – в голосе Виктора слышалась неподдельная грусть.
 - Вить, и я тоже очень соскучилась! Но понимаешь… тут такое дело… Мне, наверное, придется еще задержаться, билетов совсем нет, - плаксиво проговорила Лена, потихоньку открывая дверь.
 - Ленка, ну ничего, мы со Степкой тебя ждем с нетерпением. Он мне составляет прекрасную пару за ужином и в просмотре канала «Спорт», – послышался грустный вздох в трубку.
 - Я скоро буду, обязательно, - Лена закрыла за собой дверь и очутилась в темной прихожей. Из гостиной доносились звуки телевизора и голос Виктора. Такого родного и любимого.
 - Мы со Степкой очень любим тебя и скучаем. Только этот шельмец сейчас сорвался с места и помчался из комнаты. Наверное, на кухню.
 Тут же в прихожую ворвалась немецкая овчарка и начала прыгать около Лены.
 - Дурень, весь сюрприз испортишь, прекрати немедленно! – шикнула она на Степку.
 - Ну что, тёзка, пойдем есть, ужин готов, - в прихожую медленно вошел Виктор. Лена заметалась по прихожей, не зная куда деться. На ум ничего не пришло, кроме как произнести…
 - Та-дам! А вот и я!
 Пауза. И тут:
 - Ленка!!! Девочка моя! Хитруля, решила мне сюрприз устроить! Ленок! – Виктор заключил ее в объятия и закружил по узкому коридору.
 - Да, устроила бы, если бы не Степка, предатель! – Лена поцеловала своего любимого. Какое счастье видеть Виктора после разлуки. Пускай даже не очень длинной, но все равно каждый день отсчитывать часы, минуты, порой даже секунды до встречи… Наконец, она наступает – такая радушная эта встреча. Девушка, согретая после мороза его руками и губами, и в ответ такие же теплые и нежные поцелуи.
 А впереди праздник – День всех Влюбленных.
 Некоторые российские скептики утверждают, что четырнадцатое февраля – еще один повод выбросить деньги на ветер, потратив их на всякие валентинки и прочую праздничную мишуру. Мягкие игрушки, конфеты, цветы. Они считают все это ненужным, даже чуждым для России.
 А ведь это праздник любви. Еще один способ показать всю нежность и любовь своей половинке. Именно в этот день по-особому замечаешь влюбленные парочки на улицах Питера с улыбками на лице. Или в замерзшем окне кафе девушку с шариком в виде сердечка и сидящего напротив парня. Он улыбается, довольный результатом, она вторит ему в ответ, осыпая его поцелуями то в щеку, то в уголки губ. Почему-то именно в этот день их замечаешь. Да, каждый день можно увидеть целующуюся пару в шумном метро, на многолюдной остановке общественного транспорта. Но этот день – только их.
 Виктор спешил домой после рабочего дня и, улыбаясь, вспоминал влюбленную пару, самозабвенно целующуюся на питерском «Арбате», шестой-седьмой линии Васильевского острова. Парень подарил ей огромного плюшевого медведя, а девушка, держа косолапого за ухо, благодарила парня за подарок.
 Виктор тоже приготовил подарок своей любимой девушке, которая сейчас ждет его дома. Предложение-то он сделал, а самый главный подарок забыл. И сегодня в дипломате помимо документов и чертежей лежала маленькая коробочка из ювелирного магазина.
 Он отдышался после несколько пролетов лестницы, преодоленных бегом и, открыв дверь ключами, прохрипел:
 - Ленок, я дома!
 - Привет, Вить! С праздником! – Лена обняла любимого и поцеловала.
 - Поздравляю, Ленок, я разденусь только, – Виктор стянул себя плащ и стряхнул с волос капли растаявшего снега.
 - Я там ужин приготовила, кстати, меня тут Артем поздравил… И Лера, - Лена кокетливо накрутила локон на палец.
 - Не думай, я уже к Артему ревновать не буду. Валентинки подарили? – Виктор, подхватив дипломат, прошел в комнату. Как здорово очутиться в кресле после рабочего дня, а рядом любимый человечек.
 - Лерка - медведя, а Артем - конфеты. Я, кстати, тебе тоже подарок приготовила, - Лена метнулась в сторону подарка. Коробка, обернутая красивой подарочной бумагой темно-синего цвета. По виду Виктор понял, там что-то не очень легкое.
 - У меня для тебя тоже кое-что есть…
 - Я первая! Вить, поздравляю тебя с Днем всех влюбленных! Открывай! – Лена перебила его и вручила подарок.
 Степнов аккуратно освободил коробку от подарочной бумаги и невольно охнул. Он держал в руках профессиональный цифровой фотоаппарат.
 - Ленок! Ты чудо! Бог мой, он же дорогой! Ленок, спасибо тебе, - он отложил подарок в сторону и, притянув к себе девушку, усадил на колени. Обнял Лену, зарывшись носом в ее волосы.
 - Просто ты же говорил, что любил фотографировать там, в Иркутске, а после того случая разбил свой фотоаппарат. Я решила… - Лена тихо произнесла слова, словно боясь спугнуть очарование момента.
 - Лена, как же я тебя люблю. Большое спасибо за подарок. Мне безумно приятно, - Виктор, на минуту оторвавшись от таких сладких губ, дотянулся до дипломата и выудил коробочку. - Лен, помнишь, я сделал тебе предложение, а ведь о самом главном забыл совершенно… - он открыл коробочку, где на синем бархате сияло колечко из белого золота, а свет торшера отражался в маленьких бриллиантах, усыпанных на белом ободке. Виктор взял руку Лены и надел на палец кольцо. Она зачарованно вновь и вновь смотрела на свою руку, где на пальце сверкало кольцо.
 - Витя, спасибо, - Лена утерла слезы, невесть откуда взявшиеся. Соленые слезы счастья.
 А больше ничего не нужно. Быть вместе в горе и радости, преодолевать все преграды вместе, идти по жизни рука об руку.

 С наступлением весны приходит ощущение легкости и радости. На улице теплеет, солнышко светит все ярче, согревая своими лучами продрогшую за зиму землю. На календаре было уже начало апреля.
 Лена пришла с учебы раньше обычного, преподаватель надавал домашнего задания и уехал в командировку, оставив своих студентов штудировать учебники и готовиться к его приезду и контрольной работе.
 Не успела девушка войти в квартиру, как на неё напрыгнул огромный «лосенок».
 - Степка, блин… Я тоже рада тебя видеть, но дай хоть войти! - засмеялась Лена и убрала в сторону пакеты. - И не нюхай, для тебя там ничего вкусного нет, если ты не хочешь перейти на отксерокопированные лекции по этике, - она почесала пса за ухом и разделась.
 - Интересно, а почему это Виктор Михайлович нам не звонил сегодня ни разу? – удивилась она и принялась искать сотовый телефон в сумке. После нескольких минут безрезультатных поисков, Лена ответила на свой же вопрос: - Потому что, кажется, я потеряла мобильник. Или его вытащили. Вот черт! Ладно, будем ждать нашего Степнова к ужину, - Ленка подмигнула Степке и принялась за готовку. За те несколько месяцев, что они жили вместе, Виктор обучил Кулемину всем премудростям приготовления самых различных блюд, и теперь Лена могла не бояться отравить своего любимого мужчину недожаренной рыбой или мясом.
 На часах было около шести вечера, когда в дверь позвонили. Метнув удивленный взгляд на часы, Лена отправилась открывать, совершенно не представляя, кто бы это мог быть. У Виктора были ключи, да к тому же он приходил домой в восьмом часу. А Лера с Артемом всегда предупреждали, когда собирались в гости. Взволнованный не меньше хозяйки Степка полетел к двери с громким лаем.
 - Степа, иди на место! – шикнула на него девушка, и когда пес послушно посеменил в комнату, открыла дверь. – Вы?! – на пороге стояла Алиса.
 - Здравствуй, Лена.

Глава 13

 Лена никак не ожидала увидеть эту женщину здесь, поэтому не сразу смогла сообразить, что сказать.
 Но вместо неё заговорила Каверина. Спокойно, изучая её своим пристальным взглядом, пронизывающим до глубины души:
 - Если тебя интересует, как я узнала, где вы живете, то мне сообщил Игорь. Пустишь?
 - Зачем вы пришли? Вити еще нет дома и…
 - Я знаю, что его нет дома, поэтому и пришла, - еле заметно улыбнулась Алиса и вошла в коридор, не обращая внимания на то, что её не приглашали. – Я хотела бы поговорить с тобой.
 - Нам не о чем разговаривать, - буркнула Лена.
 - Ошибаешься, - Алиса сняла пальто и по-хозяйски прошла в комнату. Лена последовала за женщиной. Дала знак Степке оставаться на месте и, сложив руки на груди, заявила:
 - Тогда говорите и уходите.
 Взгляд Алисы упал на кольцо на Лениной руке. В её глазах блеснуло некое подобие зависти, и она произнесла:
 - Красивое. А мне Степнов так и не подарил кольцо. Чем же ты заслужила такое счастье, а? Украла любовь у меня и радуешься? А у вас тут мило, - Каверина осмотрелась вокруг и снова остановила презрительный холодный взгляд на Кулеминой. – Сама занавески выбирала?
 - Послушайте, Алиса… Зачем вы пришли? Если что-то важное – говорите и уходите.
 - Во-первых, я принесла твою трудовую книжку, – женщина вытащила её из сумки и бросила на журнальный столик. – Ты так и не соизволила забрать её из магазина. А во-вторых, - она протянула большой белый конверт, - это по ошибке пришло мне. Но, кажется, это письмо было адресовано тебе, Лена. Извини, что прочитала.
 Лена, нахмурившись, взяла письмо и раскрыла его. По мере прочтения она все больше и больше бледнела, а руки все сильнее и сильнее сжимали листок белой бумаги, на которой печатными буквами было написано о том, что дед её находится в больнице города Зеленогорска и ему требуется дорогостоящая операция.
 Лена закрыла лицо руками, опускаясь на диван, и покачала головой.
 Нет, это не правда! Этого не может быть! Дед… Она же недавно ему звонила, и с ним все было хорошо…
 Лена судорожно пыталась вспомнить, когда последний раз слышала голос деда и с ужасом поняла, что несколько месяцев назад. Набрала ему сообщить, что доехала нормально до Питера. И все. Больше не звонила, совсем позабыв о старике.
 Что же делать? Он же один у неё остался… Как же она потеряет его?..
 - У тебя же нет такой большой суммы, правда? – подала, наконец, голос Алиса.
 Лена подняла на неё заплаканный взгляд и покачала головой.
 - А у меня есть. ВСЯ сумма. Прямо сейчас, - Каверина достала еще один конверт, наполненный банкнотами, и положила рядом с Леной. – И ты можешь оплатить эту операцию хоть завтра.
 Лена потрясенно смотрела на деньги и никак не могла понять, с чего это вдруг эта женщина пришла к ней и отдает деньги. Но тут до неё дошло. Ничего же бесплатно не бывает.
 - И что вы хотите взамен? – хрипло спросила она.
 - Совсем немного, - ответила Каверина. – Ты собираешь вещи и возвращаешься обратно в свой Зеленогорск. Навсегда. И забываешь о Викторе. Так же навсегда.
 - Вы с ума сошли?! – Лена вскочила на ноги. – Убирайтесь отсюда и заберите деньги! Мне они не нужны!
 - Тебе – нет, - Алиса была все так же спокойна. – А вот твоему деду, который сейчас при смерти, очень нужны. И если ты надеешься, что Виктор даст тебе их – не рассчитывай. У него нет таких денег. А у меня есть. И я отдам их почти безвозмездно.
 - Убирайтесь! – закричала Лена. – Вон! – почувствовав неладное, к девушке подбежал Степка и недобро взглянул на Алису.
 - Я уйду. Но ты подумай, стоит ли твое счастье смерти любимого деда. Я оставлю тебе деньги. Уверена, ты примешь верное решение и уже завтра уедешь из Санкт-Петербурга, - Алиса улыбнулась и ушла, оставляя Лену в полном опустошении. Вздрогнув от звука хлопнувшей двери, девушка сползла на пол и заплакала.
 Она не могла позволить умереть деду. И не могла оставить Виктора… Она же любит его больше жизни! Что же делать?

 - Ленок, я дома! – Виктор вошел в коридор сразу же почувствовал приятные ароматы жареной курицы с кухни.
 Каждый вечер Лена встречала Степнова у двери и неизменно целовала. А сейчас даже не вышла. Не услышала? Виктор разделся, поздоровался со Степкой и прошел на кухню. Лена стояла боком к нему и усердно резала овощи в салат.
 - Лен, привет! – он обнял девушку за талию и коснулся губами её шейки. Лена вздрогнула и, подняв голову, улыбнулась. Но получилось как-то вымученно.
 - Привет, Вить. Прости, я не слышала, как ты пришел, тут вытяжка работает. Ты голодный? Ну конечно же голодный. Давай переодевайся, мой руки и садись, будем ужинать, - проговорила Лена скороговоркой, выворачиваясь из его объятий.
 Степнов спорить не стал и покорно вышел из комнаты, а Кулемина с утроенной упорностью продолжила резать огурец.
 - Лен, все хорошо? – за ужином она продолжала витать где-то в облаках, была рассеянной, рассыпала соль, хотела достать совок из-под мойки, задела локтем стопку посуды и разбила вдобавок ко всему, любимую кружку. В итоге Виктор не выдержал, усадил Лену на стул от греха подальше, и сам все убрал.
 - Да, хорошо… А что? – ковыряясь вилкой в тарелке с ужином, произнесла Лена.
 - Да ничего, - хмыкнул он. – Просто ты рассеянная какая-то.
 - Прости. Я не очень хорошо себя чувствую. Голова болит, - пробормотала девушка, пряча глаза под челкой. – Я пойду… в комнату, - встала, прошла мимо Виктора. Остановилась в дверях и, закусив губу, бросилась к нему, крепко обнимая за шею. – Я люблю тебя, Вить, - всхлипывая, прошептала Лена. Виктор усадил девушку на колени и крепко прижал к себе:
 - Эй, ты чего? Что случилось, Ленка?
 - Ничего, просто хочу, чтобы ты знал: что бы ни случилось, я всегда буду любить тебя.
 - Ле-е-ен… - Виктор нахмурился и, отстранив девушку от себя, посмотрел прямо в заплаканные глаза. – Кулемина, что случилось? Ничего не случится, и мы всегда будем вместе, поняла? Я тебя никуда не отпущу, так и знай!
 Лена кивнула и снова спрятала лицо у него на груди, стараясь не разрыдаться. А так хотелось! Хотелось все рассказать Виктору и попросить помощи… Но она не могла! Пусть лучше будет так. Может, это правильно. Она спасет деда. А Витя… может он еще встретит девушку и полюбит её…
 При этих мыслях сердце разрывалось, протестуя изо всех сил, но Лена терпела. Просто сидела и наслаждалась последними часами счастья. Завтра она уедет и больше никогда не вернется в Питер. Знала, что это будет подло с её стороны – уехать, ни слова не сказав. Но у неё не хватит сил, глядя ему в глаза, сказать, что они должны расстаться… Поэтому лучше уж так, не прощаясь.
 Найдя его губы, Лена робко прикоснулась к ним своими губами. Виктор мгновенно ответил, превращая прикосновения в жаркие и страстные.
 Этой ночью Лена дарила себя всю, без остатка, словно говоря, Виктору, что даже если они не будут рядом, он для неё всегда будет самым родным и любимым человеком…

 Проснулась с жуткой головной болью. Виктор уже ушел на работу, с утра поцеловав девушку на прощанье, как делал всегда. Вот только он и не подозревал, что действительно это будет их последний поцелуй.
 Лена разлепила тяжелые веки и вздохнула.
 Нужно забрать документы из университета, попрощаться с друзьями, собрать вещи и ехать на вокзал.
 - Степка, - позвала пса Лена. Он тут же запрыгнул на постель и принялся лизать её руку. – И тебя мне придется оставить, малыш, - на глаза вновь навернулись слезы. – Ты мне обещай, что позаботишься о Викторе, хорошо? – обняла Степку и поднялась с постели.
 Дальнейшие её действия были словно в тумане. Одела на себя первую попавшуюся одежду, и отправилась в универ. На вопрос декана, по какой причине прекращает обучение в их ВУЗе, только тихо ответила:
 - По семейным обстоятельствам…
 Больше он ничего не спрашивал. Только молча отдал документы.
 Лена забежала на бывшее место работы и попрощалась с Леркой. На все её расспросы просто ответила – ей необходимо уехать домой. И все. А что будет со Степновым, её не интересует. Лера видела, что подруга лжет, но никак не могла взять в толк, что побудило её так резко уехать.
 - Ленк, вы поссорились, что ли? – допытывалась Новикова. – Не стоит так резко рубить с плеча. Помиритесь еще.
 - Нет, Лер. Не поссорились, - устало вздохнула Лена, оперевшись на стойку ресепшена. - Просто мне правда… надо. Ладно, я пойду. Надеюсь, еще увидимся, – и не успела Лера ничего ответить, Кулеминой и след простыл.
 И оставалось только догадываться, отчего Ленка, такая счастливая в последнее время, сейчас такая поникшая, словно из неё выкачали всю радость…
 Доехав до дома, Лена собрала вещи, написала записку Виктору и ушла, тихонько прикрыв за собой дверь. Только лай Степки нарушал звенящую тишину в подъезде…

 Опять его задержали на работе, заставив доделывать чертеж к новенькому торговому центру. Виктор поднимался по лестнице, прекрасно осознавая, что сейчас получит от Кулеминой нагоняй за задержку. Весь вечер он пытался дозвониться до Лены, однако телефон её был выключен. Открыл дверь, Степка был тут как тут, напрыгнув на хозяина и жалобно скуля.
 - Эй, тебя не выгуливали что ли? А где твоя хозяйка? – обратился к собаке Степнов и щёлкнул выключатель в коридоре. – Лен! – позвал он девушку, но ответа не последовало. Почувствовав неладное, Степнов, не разуваясь, вошел в темную комнату и включил свет. Взгляд его тут же выловил лежащую на столе записку. Пытаясь раньше времени не переживать, Виктор подхватил листок и прочел:
 - «Вить, я уехала домой. Прости, но мы не можем быть вместе. Желаю тебе счастья. Позаботься о Степке. Лена».
 Прочитав эти односложные предложения, Виктор безвольно опустился в кресло, но тут же вскочил и заметался по комнате, совершенно не понимая, что случилось!
 - Степка, господи, куда она могла уехать? Зачем? Почему? - мужчина непонимающе мотал головой, не зная, что делать. – Ехать, надо ехать за ней! – ринулся к шкафу, поморщился как от боли, не обнаружив ни одной вещи Лены, и принялся засовывать свои в дорожную сумку. И только когда застегнул молнию, понял, что не знает, где находится этот Зеленогорск! И адреса он её не знал.
 - Что же случилось? – Виктор запустил пальцы в волосы и с силой надавил на виски. – Лена… Лена…
 А ведь она вчера была какой-то странной, теперь он понял, что она просто прощалась с ним таким образом, сказала, что любит и будет любить, несмотря ни на что… А он не понял! Не заподозрил ничего!
 Виктор упал на диван и издал нечленообразный звук, больше похожий на рык раненого зверя. Он снова остался один…

 - Поезд «Санкт-Петербург – Красноярск» отбывает со второй платформы четвертого пути…
 Лена сидела в купе, сжимая билет, купленный в самый последний момент. Боялась, что, когда она приедет на вокзал, билетов не окажется, и ей придется возвращаться и объяснять Виктору свой поступок. Но купила без проблем, и теперь уже ничто не помешает ей уехать домой. Навсегда.
 Лена посмотрела на часы – половина восьмого. Виктор, наверное, уже пришел с работы и прочел записку. Наверное, не понимает, что случилось и хочет отыскать её…
 - Прости меня, - одними губами проговорила девушка и смахнула слезинку со щеки.
 Она не могла поступить иначе. И возможно, когда-нибудь, Виктор сможет простить её.
 А ведь Алиса победила. Все получилось так, как она и хотела. Вот только можно ли свое счастье построить на несчастье других?..

***
 Как страшно просыпаться одному,
 Не чувствуя тепла живого тела,
 Не видя, как крадется по нему
 Луч солнца, независимый и смелый:
 Нельзя не прикоснуться, не прижать —
 Так бережно, так жадно и так свято,
 Как будто опасаясь потерять,
 Как будто расставаясь без возврата —
 И волосы тихонько шевелить —
 Небрежные, распавшиеся волны —
 И веки поцелуем приоткрыть,
 И в мир войти, еще видений полный,
 И медленно "Любимая!" шептать,
 Мизинчиком подразнивая ушко...

 Пустая, ненавистная кровать!
 Проклятая холодная подушка!
 Дмитрий Растаев

Эпилог

 Весна в Зеленогорске постепенно входила в свои полноценные права. Деревья постепенно надевали свой зеленый головной убор. Река Кан, наконец, освободилась ото льда сковавшего ее на целых долгих шесть месяцев. И теперь радовала глаз жителей Зеленогорска не серыми унылыми огромными льдинами, а красивой голубой водой. Повсюду чувствовалось дыхание весны, нежной и романтичной натуры, которая выводит людей из зимней депрессии и хандры, дает путь всему живому. Первой бабочке на последнем снегу, первым росткам цветков посаженных на клумбах еще осенью, птицы начинают гомонить, прилетев из жарких стран. И люди становятся радостней, приободрившись после долгой холодной сибирской зимы.
 Единственный парк в Зеленогорске уже мог порадовать жителей города чистенькими аллеями и зеленым убранством деревьев. Солнце пригревало, его лучи отражались в лужах и в витринах разноцветными бликами, на детской площадке дети запускали воздушного змея, а некоторые девочки доставали зеркало и направляли на солнце, забавляясь игрой солнечных зайчиков. Люди радовались весне, кто как мог.
 Лена сорвала веточку липы и с удовольствием вдохнула запах молоденькой листвы. Дедушке было намного лучше, но он еще находился под присмотром врачей, денег Алисы хватило сполна, чтобы оплатить лечение. Ленка заприметила свободную скамейку и с наслаждением устроилась на ней, вытянув ноги. Оставался приблизительно час до посещения дедушки в больнице. «И кто придумал эти часы посещения?» - подумала Кулемина, открывая книгу «Волшебный дневник» Сесилии Ахерн. Она только приготовилась погрузиться в таинственный мир повествования, как вдруг заметила несущуюся по аллее огромную собаку. Причем собака неслась прямо к ее лавочке. За собакой волочился поводок, пристегнутый к ошейнику. Не то чтобы Лена боялась собак, но в данный момент она испугалась и закрыла лицо книгой.
 Собака внезапно остановилась и села, выжидающе посмотрев на Лену. Девушка почувствовала на себе пытливый взгляд собаки, даже сквозь книгу.
 - Хороший пес. У меня тоже есть питомец, но он далеко отсюда. А ты чей? – Лена осторожно закрыла книгу и посмотрела на собаку. Слова застряли в горле, и Лена прохрипела:
 - Ты мой! Степка! – она кинулась к собаке и обняла ее за шею. – Откуда ты здесь?
 - Степка, где ты! – вдруг услышала Лена до боли знакомый голос. Подняла голову и забыла, как дышать. По аллее, оглядываясь по сторонам, бежал Виктор в поисках своего пса.
 Заметив их, мужчина решительно направился в их сторону. Лена поднялась с лавочки и дрожащей рукой отложила книгу в сторону.
 Он нашел её. Не забыл. Не отпустил. Не захотел отпускать.
 По щекам непроизвольно покатились крупные слезы. Виктор подошел почти вплотную и долгим, пронизывающим взглядом посмотрел на неё. А потом так тихо проговорил:
 - Знаешь, Лен, я хочу тебе кое-чего сказать.
 - Что? – выдавила Кулемина, отводя взгляд в сторону. Сердце вдруг больно кольнуло: сейчас он скажет ей, что не простит её бегства, или что больше не любит, или что останется с Алисой, или… Черт! Тогда зачем приехал?!
 - Я хочу, чтобы ты усвоила… на будущее: не пытайся сбежать от меня. Я найду тебя, все равно найду, где бы ты ни пряталась, куда бы ни уехала. Ты моя, и я не отдам тебя никому. Я ясно выразился?
 - Витя! – выдохнула Лена и бросилась в объятия любимого. Крепко обхватив его за талию, в голос разрыдалась. – Прости меня… Я… я просто не могла… Дед, он же… Алиса, она сказала… - путаясь в словах, пыталась высказать девушка все то, что этот долгий месяц копилось у неё в душе.
 - И еще одно, - хрипло произнес Виктор. Лена подняла заплаканное лицо и заметила, что и его глаза подозрительно блестят. – Не пытайся решать проблемы в одиночку! Ты дура, Кулемина! Зачем взяла деньги Алисы, когда могла спросить у меня.
 - Но откуда у тебя такая сумма?
 Он улыбнулся и покачал головой:
 - Я продал все свое имущество в Иркутске, когда уезжал два года назад. Этих денег хватило бы на десять операций твоему деду!
 - Прости, - всхлипнула Ленка, а вместо ответа Степнов прикоснулся губами к её губам и поцеловал: жадно и страстно, желая заглушить боль от разлуки. Никогда он больше не хотел испытывать то чувство опустошения, что разрывало его сердце на мелкие клочки. В тот день, поняв, что понятия не имеет, где искать Лену, Виктор обзвонил всех её друзей в надежде, что те знают её адрес, но ни Лера, ни Рита, ни, тем более, Артем, не знали, где она живет, кроме названия города и области. Красноярский край, город Зеленогорск…
 Тогда у него началась паника при одной мысли, что он больше никогда не увидит свою девочку. Снова вернулись кошмары, только теперь не о погибшей семье, а о Лене. Она постоянно убегала от него, исчезала в утреннем тумане… И он не мог догнать её…
 Отключил телефон, не появлялся на работе, только гулял со Степкой, который, наверное, был единственным, кто понимал состояние хозяина, потому что сам безумно тосковал по Лене.
 Его спас Игорь. Он рассказал другу о приходе Алисы, о том, что она предложила Лене денег, заставив ту уехать.
 Он пришел к Кавериной и просто бросил ей деньги, за которые та пыталась купить его любовь.
 И ушел.
 Купил билет до Зеленогорска с твердым намерением отыскать Кулемину и как следует прочистить той мозги, чтобы даже в мыслях больше не было уезжать от него. НИКОГДА. И однажды Виктор расскажет Лене одну занимательную историю о том, каких трудов стоило ему и Степке пробраться в закрытый город, не имея пропуска…
 - Как дед?
 - Теперь с ним все будет хорошо, - проговорила Лена, прижимаясь к Виктору. – Я не смогу оставить его. Он же тут совсем один…
 - Решено, я забираю вас обоих в Санкт- Петербург, - твердо заявил Степнов и, схватив Лену за руку, повел вон из парка.
 - Но, Вить, мы же… я не знаю…
 - Зато я знаю, Кулемина! – он остановился и хмуро посмотрел на девушку. – Мы ждем полного выздоровления твоего деда и забираем его с собой. Ты восстанавливаешься в университете и доучиваешься, а потом…
 - Красиво описываешь, Степнов, - вдруг хмыкнула Ленка и лукаво глянула на Виктора. – Только вот, скорее всего, мне придется перевестись на заочное…
 - Почему?
 - Потому что скоро нас станет трое, - шепотом произнесла Лена, но тут же поправила себя, услышав недовольный лай Степки, - точнее, четверо, а с дедом так вообще пятеро!
 Виктор застыл на месте с глупой улыбкой на губах:
 - Правда?
 - Угу, - улыбнулась девушка и тут же оказалась в крепких, родных объятиях, где было так тепло и уютно.
 И больше не существует никаких преград их счастью. Их маленькой истории любви, родившейся в огромной мегаполисе, где так часто люди проходят мимо друг друга и не замечают свою судьбу. А они однажды остановились и разглядели свое счастье, счастье, с отблеском нежно-голубого и ярко-зеленого...

 Вот так, скоро у них появится девочка, которую они назовут Ангелиной, или мальчик, которого они нарекут Марком. Виктор будет носить на руках свою жену, и потакать ее маленьким капризам. Он обязательно увидит голубые глаза ребенка такие же, как у него.
 Только они пока еще не знают, кто у них будет.
 Но перед этим они сыграют скромную свадьбу в теплом августе в красивом пригороде Петербурга… Где голубая вода бьется ввысь, мраморные скульптуры молча взирают на толпу жителей и гостей Петербурга, а вокруг великолепие и красота фонтанов. В Петергофе… Выпустят двух голубей в небо на счастье, будут целоваться под крики "Горько!" и удивленные взгляды иностранцев. Свадебный букет поймает Ритка на зависть Лерке, оттоптав ноги другу жениха Игорю Рассказову. Но Лера не будет долго отчаиваться, зная, что непременно они тоже поженятся с Артемом…
 Может быть, и Алиса найдет свое счастье на берегах романтичного города с красивой историей.
 Счастливая история любви… Ее могло быть и не быть… Вначале непонимание, разница в возрасте. Потом боязнь всколыхнуть привычный ритм жизни другого человека, страх разрушить чужое семейное счастье. Козни женщины-завистницы…
 Но их любовь преодолела все барьеры. Точнее, они сами стали счастливы, несмотря ни на что.
КОНЕЦ.