Наследники предтеч 3 - Основание до 8. 12. 01

                17 – 23 сентября 1 года. Странные джунгли

        Несмотря на смелое заявление Севы, прошла почти неделя, прежде чем мы окончательно определились с местом будущего поселения. И не только из-за нашей придирчивости. Главная причина, по которой выбор затянулся — гигантская луна и вызванное её притяжением сильное повышение уровня воды в реке. Из-за этого нам пришлось осматривать не только берег, но и подводное пространство, чтобы понять, как будет выглядеть местность после заката жёлтой луны. В результате мы поселились рядом с небольшим заливом почти на два километра ниже по течению, чем та скала, на которой инженер поднял самодельный флаг.
        За пару дней до переезда произошло очень неприятное событие — осмелевшая Рысь спрыгнула с плота и пробежала навстречу возвращающемуся с охоты Россу. Причём не просто на берег, а чуть дальше, где осеменителей мы не выкашивали (ведь невозможно очистить всё). Веса дочери было бы недостаточно, чтобы активировать ловушки, но она начала крутиться под ногами зеленокожего, и часть атакующих его осеменителей досталась Рыси. В отличие от взрослых, зоной поражения у которых практически всегда оказывались ноги и реже руки, у малышки пострадало всё тело. И ладно бы чирьи, но сильная общая реакция поставила под угрозу её жизнь. У девочки отекла грудь и горло, дыхание стало хриплым, тяжёлым и с булькающими звуками. Двое суток в моем субъективном восприятии растянулись на неделю, и самым плохим было то, что мы никак не могли помочь — только ждать и надеяться. Но, наконец, опухоль начала спадать, и Рысь впервые поела. Это радостная новость по времени совпала с перегоном плота в выбранный залив.
        Вечером, за первым ужином на территории селения, Дет начал разговор:
        — Итак, с местом мы определились. Теперь предлагаю обсудить ближайшие планы.
        — У меня предложение, — сразу же выдвинул идею Сева. — Обязательно надо найти репеллент получше кабачёчков (так свободные прозвали черно-фиолетовые ягоды из-за их характерного запаха).
        Идею приняли единогласно: ведь даже густо намазавшимся ягодной пастой приходилось всё время отгонять кровососов. А перед незащищённым человеком и вовсе вставала угроза быть съеденным заживо.
        — Может, снова поэкспериментировать с потом Пантеры? — предложил Илья. — Её ведь не кусают.
        — Уже пробовали, не получилось, — недовольно буркнула Надя.
        — Мы рано сдались.
        — А, по-моему, так лучше поискать что-то другое, — не согласилась я. — Мне всё равно всех вас не обпотеть.
        — Одно другому не мешает, — кивнула Вероника. — А ещё нужно заняться сельским хозяйством.
        — Это не первоочередная проблема, — возразил Сева. — Сначала репеллент и защита от хищников.
        — Давайте подумаем, что вообще надо сделать, — предложил Дет. — Итак, из насущных проблем у нас: насекомые, хищники (рано или поздно мы с ними встретимся), непогода... Я ничего не забыл?
        — Болезни, — с готовностью дополнил Росс. — Но самое актуальное — это насекомые и укрытия. А остальное пока ждет.
        — Соответственно и начинать работу лучше с решения этих проблем, — кивнул лидер.
        — Надо построить укрытия, заодно они смогут послужить убежищами при нападении хищников, — сказал Сева. — Сразу две проблемы за раз решим.
        — А вот и нет, — помотала головой я. — Мы ведь не будем безвылазно в домах сидеть. А рано или поздно местные животные привыкнут к нашему виду и захотят попробовать на вкус.
        — Давайте так, — улыбнулся Маркус. — Наш отдел берет на себя обустройство лагеря, ваш — занимается репеллентом, а уже потом будем думать о прочем.
        — Согласны, — кивнул Илья.
        Поговорив, посвящённые решили, что как только разрешатся самые неотложные проблемы, каждый займётся тем, к чему лежит его душа. После этого мы кратко обсудили ещё несколько мелких вопросов, а потом разговор незаметно перешёл на другую тему.
        — Меня в первую очередь удивляет несоответствие размеров этой планеты, а она гораздо крупнее Земли, и притяжения, — задумчиво сказала Юля. — Ну и ещё, разумеется, наличие гигантской луны.
        — В облаках витаешь, — рассмеялась Вера. — Есть необъяснимые загадки гораздо ближе.
        — Да? Например? — ничуть не обидевшись, поинтересовалась астроном.
        — Например, река, которая течёт вверх.
        — А ты откуда знаешь, куда она течёт? — удивилась я.
        — Это элементарно, — пожала плечами геолог. — Горы обычно расположены выше, чем равнины.
        — Но пока нет доказательств, что в нашем случае не наоборот, — улыбнулась Лиля. — Что если эти горы располагаются, например, в низине? — она махнула рукой в сторону скрывающихся за лесом гигантов.
        — Увы, да, пока доказательств нет, — согласилась Вера. — Но всё равно у меня остается стойкое ощущение, что что-то тут неладно. И с горами то же самое. Ну не бывает таких высоких гор. Не может быть.
        — Я тоже многое из того, что видел, раньше считал невозможным, — заметил Сева. — Драконов, например, или кормящих мужчин. Да взять хотя бы само наше попадание и переселение в другие тела — что бы вы подумали, услышав такую историю на Земле? Не стоит отрицать факты, лучше поискать им объяснения.
        — Если мы их вообще найдем, — грустно сказал Росс.
        — Да, согласен, все тайны мы вряд ли раскроем, — кивнул инженер. — Но если хоть некоторые удастся — уже хорошо.
        — А я до сих пор удивляюсь, как на одной планете могли уживаться три разных вида и при этом не уничтожить друг друга, — поделилась своими мыслями Света.
        — А кто сказал, что они не уничтожили? Вон, вымерли же, — фыркнул повеселевший зеленокожий. — Я другого не понимаю. Почему керели заново пытаются заселить планету всеми тремя видами, а не только своим?
        — Ты прав, наверняка за этим что-то кроется, — кивнул Дет. — Я тоже долго думал над этим вопросом.
        — Ещё вот что странно, — внесла свою лепту я. — Мы очень разные, но, тем не менее, у Homo alterus могут быть дети и с моим, и с вашим видом. Кстати, никто не знает, а у нас совместные дети возможны?
        — Не знаю, — Росс ехидно прищурился. — А ты что, хочешь попробовать?
        — Ни за что, — твёрдо отказалась я. — Просто интересно.
        — Что мешает провести следственный эксперимент? — не унимался зеленокожий.
        — Я сказала: нет! — раздражённо повторила я.
        — А у меня такой вопрос: почему при большом количестве кислорода в атмосфере все эти леса ещё не выгорели? — перевел тему Илья. — Судя по всему, почва здесь органическая — какие ужасные должны быть пожары, а мы пока ни одного не видели.
        — Ну и хорошо, у меня и желания видеть нет, — сказала Вероника. — Кстати, раз уж об этом зашла речь: а кто сказал, что эта планета такая крупная, а не мы маленькие? Что если мы размером с воробья и именно поэтому нам всё кажется таким большим?
        — Не выходит, — возразила Юля. — У нас ведь есть, например, весы и мерные колбы. Будь мы маленькими, для нас килограмм и литр были бы гораздо крупнее.
        — Только если керели не соврали и не дали относительную меру, — заметила агроном.
        Народ замолчал, погрустнев и задумавшись. Предположение Вероники звучало дико, но не невероятно. Ведь и правда, если мы на самом деле другого размера, то всё может выглядеть иначе.
        — Нет, керели не обманули, всё в порядке, — наконец заявил Маркус. — Горение маленького костра протекало бы несколько по-другому, да и поверхностное натяжение воды сказывалось бы значительно сильнее. А мы бы падали, наоборот, медленней. Есть ещё много мелочей, которые подтверждают, что мы нормального размера. Да и вообще, откровенно говоря, смысл керелям нас обманывать? Тем более, что пока их никто во лжи уличить не смог.
        Аргументы физика успокоили, и мы снова развеселились.
        — Есть ещё странности, — заметила я. — Мёртвые зоны. Да и вообще само ночное зрение.
        — Да, а ещё причина, по которой Homo alterus превратились в троллей, — добавил Росс.
        — Это однозначно какая-то болезнь. Страшная, но ничего сверхъестественного я в ней не вижу, — не согласилась Надя. — А вот что действительно странно, так это неуправляемые инстинкты оборотней... Homo nebulosus, — неохотно поправилась терапевт под резко похмуревшим взглядом Севы.
        — Ладно, народ, — махнул рукой Игорь. — Неразгаданных тайн полно. И не только здесь, их и на Земле полно было. Так что давайте не будем слишком на них застревать, а будем просто жить... и потихоньку их разгадывать, — на этой оптимистичной ноте обсуждение закончилось, и мы отправились отдыхать.
        Проверив Рысь и убедившись, что отёки продолжают спадать, я задумчиво посмотрела в сторону ближайших зарослей осеменителей. Скорее всего, судя по опыту взрослых людей, в следующий раз реакция у дочери будет гораздо слабее. А ещё через два-три раза отёков и вовсе не станет, только чирьи. Кстати, это идея!
        Взяв на руки Диму, я решительно направилась к осеменителям и, держа мальчика на весу так, чтобы его стопы находились немного ниже моих коленей, потопталась по коварной траве. Другие посвящённые удивлённо следили за моими действиями, только Надя с Россом понимающе переглянулись.
        — Пантера, ты что?! Тебе Рыси мало? — удивлённо воскликнула Лиля.
        — Как раз не мало, — резко ответила я. — Так семена попадут только в ноги, что жизни Димы не угрожает. Несколько таких прививок — и можно не бояться, что с ним случится то же, что и с Рысью. Да, она выжила, но кто сказал, что и в следующий раз так повезет?
        Врачи поддержали моё решение, и все женщины подвергли неприятной процедуре своих малышей. Она действительно необходима, причём не только чистокровным детям, но и полукровкам — ведь они тоже уже начали вставать на ноги.


                24 сентября – 1 октября 1 года. Окрестности селения посвящённых

        Запланировать что-то оказалось гораздо легче, чем выполнить, ведь, кроме прочего, оставалось ещё множество повседневных дел, от которых невозможно освободиться. Объединившись, мы организовали что-то вроде детского садика: кто-то из взрослых присматривал за всеми восемью детьми, пока остальные занимались своими делами, а потом менялись. Приготовление пищи взяли на себя жены Дета, но охота и собирательство остались нашей обязанностью. И, хотя добыть пищу удавалось достаточно легко, хранилась она всего несколько часов, быстро портясь из-за тёплого и влажного климата. По этой причине даже на несколько дней запасы сделать не получалось.
        Мошки, москиты и прочие кусачие насекомые сильно отравляли жизнь всем, кроме меня и Рыси. Кроме того, что мякоть кабачёчков отгоняла не всех кровососов, она быстро начинала гнить, теряя свои ценные качества, зато приобретая ещё гораздо более мерзкий запах. К тому же, нанесённая на повреждённую кожу (на царапины, места укусов мух или дырочки, оставшиеся после атаки осеменителей), ягодная паста вызывала воспаление: ранки загнивали и гораздо хуже заживали. А ещё зловредные насекомые так и норовили залезть в нос, рот, глаза и прочие незащищённые репеллентом места. Дым тоже помогал не полностью и только когда его было настолько много, что он прямо висел в воздухе. На ночь все закапывались глубоко в стога непросохшей травы, но даже там их доставал вездесущий гнус. В результате народ ходил не выспавшийся и раздражительный, с припухшими веками и покрасневшими от дыма глазами.
        В этих странных полузатопленных джунглях водилось множество разнообразных животных. Например, впервые в этом мире, я увидела не просто крупных, а огромных, метрового и даже ещё большего размера членистоногих, в том числе и крылатых. Прямо рядом с нашим лагерем по воде заливчика то и дело пробегали ящерицы; чистя рыбу, приходилось отгонять непуганых птиц и мелких млекопитающих, не упускавших возможности полакомится потрохами; а каждое утро начиналось с осторожного выставления непрошеных соседей по постели. Видимо, наш облик не вызывал опаски, и, посовещавшись, мы решили пока не слишком ссориться с местной фауной, тем более, что некоторые мелкие животные хоть немного облегчали жизнь, с аппетитом поедая атакующих людей насекомых, в том числе и над играющими детьми вились целые стайки перекусывающих пташек. Несколько раз прямо в лагерь заходили семьи козлов, один раз — пара оленей, мусорную яму регулярно разрывали кабаны и некрупные хищники. По утрам у кромки воды удавалось застать водоплавающих грызунов, а некоторые обезьяны и плодоядные птицы с большими клювами составляли нам компанию у костра по вечерам. Не обходилось и без конфликтов. Например, один из видов пернатых, безобидных на вид малышей, проявил себя ничуть не лучше слепней, норовя поранить кожу и слизать длинным языком выступающую кровь.
        Зелёный туман перед дождем спускался вниз, сгущался, сильно снижая видимость, протягивался длинными тяжами между деревьями и над водой, а, когда прояснялось, поднимался вверх и рассеивался, из-за чего небо приобретало отчётливый зеленоватый оттенок. Многочисленные скалы и холмы перемежались полузатопленными ямами и оврагами; то тут, то там встречались родники и природные источники.
        Хотя живая и неживая природа вокруг оказалась гораздо более богатой, чем на том месте, куда нас «посеяли» керели, и в районе озера, но выжить здесь ничуть не легче: слишком уж агрессивная и неприветливая экосистема. Обилие ядовитых или даже просто колючих растений, насекомые, периодические землетрясения, множество рептилий, резко-пересеченная местность, быстро портящиеся продукты и многое другое — даже по отдельности каждый из этих факторов сильно усложнял жизнь, а вместе они вообще становились труднопреодолимыми. Откровенно говоря, если бы представители Homo oculeus из каравана не прошли предварительную закалку в виде одинокой жизни в лесу, а попали бы сюда неприспособленными — шансов выжить у них почти не было бы. Как признался Илья, даже сейчас он изредка чувствовал себя горожанином, заблудившимся в диком лесу. А вот с моим видом всё не так однозначно. Несмотря на осеменителей и то, что приходится вести себя ещё более осторожно, чем раньше, я чувствовала себя ничуть не хуже, а скорее, даже лучше, чем в месте «посева» и при путешествии. Возможно, причиной тому невероятно чистый и свежий воздух. По крайней мере, именно такие субъективные ощущения он у меня вызывал, причём даже в то время, когда вокруг сгущался зелёный туман. Через несколько дней нашего пребывания в этой местности и другие заметили происходящие изменения. Я стала меньше есть. Нет, и сейчас поглощаемые мной порции не маленькие, примерно в полтора раза больше, чем у представителей лесных людей, но, по крайней мере, не в три-четыре! И при этом голод совсем не испытывается. Даже непривычно как-то. На всякий случай, я поделилась своими опасениями с друзьями, но ожидаемый жор так и не появился. Кстати, и Рысь примерно в одно время со мной умерила аппетит, так что, скорее всего, на это есть какая-то причина. А ещё и я, и дочь постепенно стали спокойней, нечастые, но неприятные вспышки отрицательных эмоций прекратились, повысился самоконтроль, и стало легче справляться с потрясениями.
        — Может, я сейчас скажу глупость, но напрашивается вывод, что мне это место подходит лучше, чем всё, виденное прежде, — как-то призналась я другим посвящённым.
        — Похоже, — согласилась Вероника и яростно прихлопнула крупного слепня. — А вот для нас, скорее, наоборот.
        — А хуже всего то, что выбраться отсюда не получится, — вздохнула Юля. — Поэтому придётся приспосабливаться.
        Как и договаривались, наш отдел вплотную занялся поисками репеллента. Вспомнив об одном из способов защиты земных животных, пытались намазаться грязью (в надежде, что насекомые не смогут добраться до тела), но увы, это не помогло. Даже кабачёчки и те лучше помогали. Потом Илья настоял таки на воплощении своей идеи использовать в этом качестве выделения моего тела и теперь искал способ убрать негативную реакцию. К его огорчению, намазывание потом полосок лыка и последующее привязывание их к телу не принесло желаемого эффекта: хотя раздражения не появлялось, но и насекомые избегали только лыка, с прежним аппетитом набрасываясь на живое тело. Тогда химик пошёл другим путём и начал разбавлять собранный пот, в надежде найти уже неопасную концентрацию, при которой ещё сохраняются репеллентные свойства. И, к моему удивлению, всё-таки добился успеха. Теперь несколько раз в день я обмывала тело, пользуясь пучком мха и наполовину наполненным ведром воды, стараясь, чтобы все обмывки попадали туда же, а потом остальные умывались и протирались получившимся раствором.
        — Всё-таки, по-моему, это не слишком гигиенично, — заметила я.
        — Кабачёчки ещё большая гадость, — вздохнула Надя. — А уж мухи и подавно.
        Новый репеллент действовал гораздо лучше растительной пасты, сразу после применения гнус вообще не кусался. Но постепенно эффект уменьшался и за несколько часов сходил на нет, из-за чего приходилось приготавливать новую порцию. Кстати, остатки от прошлого «купания» не удавалось использовать — в ведре они теряли способность отпугивать насекомых с той же скоростью, что и на коже.
        Кроме этого, отдел естественников принял и моё предложение понаблюдать за животными, чтобы понять, как они защищаются от кровососов — ведь, хотя их и кусали, но мы ни разу не видели облепленных мухами, что наблюдалось у людей, стоило им забыть о защите. И наш полуторанедельный труд принёс результаты.
        Некоторые открытые способы защиты для людей явно не годились: например, очень густая шерсть, через которую трудно добраться до тела или, судя по всему, наличие природного репеллента, наподобие моего. Также мы забраковали метод, применяемый некоторыми грызунами: они отыскивали крупных ядовитых многоножек и натирали тело их выделениями. Проблема состояла в том, что выделения членистоногих оказались ядовиты и для людей и вызывали ещё большее раздражение, чем мой пот, а, к тому же, не сохраняли полезные свойства в разбавленном состоянии. Многие животные пользовались услугами насекомоядных птиц и рептилий. Но самой ценной находкой оказались кусты, прекрасно отпугивающие мух, внутри и между которыми звери устраивались на отдых. К нашей радости, кольцо-определитель показало, что растения условно-съедобные, то есть риска отравиться самим или отравить детей практически нет. А вот на вкус листья жгучие, как красный перец, и в добавок вызывающие рвотные позывы.
        — Вдвойне хорошо! — радовалась Надя. — Сразу и репеллент, и лекарство.
        К сожалению, при срывании или натирании эффект отпугивания очень быстро исчезал, поэтому мы приняли решение просто-напросто пересадить часть кустов в селение, защитив таким образом свою территорию от кровососов.
        Технический отдел тоже не терял времени даром. Начали они с того, что построили несколько просторных шалашей для жилья и один — как кладовую, куда и перетащили всё наше ценное имущество с плота. Дело в том, что Маркус предложил использовать бамбук повторно, теперь на строительство домов. Но, когда мужчины приступили к разборке плота, выяснилось, что снизу днище немного подгнило, к тому же, его буквально сплошь облепили раковины моллюсков. Обдумав сложившуюся ситуацию, технари решил снять только верхний, годный на строительство слой бамбука, а остатки днища закрепить на мелководье, в виде маленькой пристани или, точнее, мостков. По мере того, как жёлтая луна клонилась все ближе к востоку, вода постепенно спадала, и дважды в день мы сдвигали мостки ниже, чтобы и после захода луны они могли выполнять свою функцию.
        — Вообще, в идеале, — заметил Сева, — надо мостки сделать длинными, например, из нескольких платформ, и закрепить так, чтобы они могли двигаться вверх-вниз, но не вбок. Тогда не придётся перетаскивать их с каждым приливом и отливом.
        Вот так, несмотря на все трудности, мы потихоньку приспосабливались к жизни в этих прекрасных, но опасных местах.


                2 – 6 октября 1 года. Селение посвящённых

        Ясным, а от этого ещё более ярким из-за двойного освещения, вечером посвящённые, как обычно, собрались у костра за вторым ужином. Из-за длины местных суток люди ели по шесть-семь раз в день (хотя в целом получалось ничуть не чаще, а даже реже, чем на Земле).
        Прошло больше десяти дней с тех пор, как мы выпололи траву, расчищая окрестности кострища. Мху, который, подобно дёрну, покрывал землю под более высокой растительностью, пришлись по вкусу перемены: так ему доставалось больше света, хотя и не чрезмерно много — сверху солнце загораживали разлапистые ветви высоких деревьев. Поэтому теперь землю покрывал густой и приятный на ощупь моховой ковёр, на котором удобно и сидеть, и лежать.
        Обсосав лягушачий хребет, я отдала его ожидающему лакомства молотоглаву (так назвали крупноклювых птиц, часто спускающихся к костру). Мы быстро заметили, что они охотно подъедают кости, а вскоре выяснилось, что, несмотря на устрашающие размеры клюва, птица берет угощение очень деликатно и осторожно, так что подкармливать их одно удовольствие. Проглотив позвоночник, полуметровый молотоглав подошёл чуть ближе к костру и медленно завалился на бок, а потом и вовсе лёг на спину, вытянув когтистые лапы так, чтобы их грел жар огня. Через некоторое время, видимо, не выдержав повышения температуры, из-под когтей птицы полезли червеобразные личинки, и на них сразу же накинулись пернатые кровопийцы (к ним приросло название турри из-за созвучных криков, издаваемых птицами, когда их отгоняли). Ещё через несколько минут молотоглав поднял лапы вверх, растопырив пальцы и курлыкая от удовольствия, пока турри вылизывали гноящиеся ранки под когтями.
        — Фу, какое бескультурье, — поморщилась Вера.
        — Не бескультурье, а гигиена, — поправила я, с удовольствием наблюдая вблизи за взаимовыгодным взаимодействием живой природы.
        — Но не за ужином же!
        — Правильно, за ужином надо обсуждать что-нибудь более аппетитное, — с готовностью поддержал геолога Росс. — Например, сколько глистов мы могли подцепить, поедая сырыми вот этих вот лягушек, — с этими словами зеленокожий взял себе ещё одно земноводное.
        Игорь горестно посмотрел на Маркуса.
        — Вот ведь! Ты победил, — разочарованно признался он физику. — А я-то думал, что хоть одна еда за неделю обходится без разговоров о глистах и прочих паразитах.
        Росс насторожился и даже отложил недоеденную тушку.
        — Это вы что, про меня спорили? — в голосе звучало возмущение, смешанное с обидой.
        — Ну да, ты у нас основной источник подобных разговоров, — рассмеялся Маркус. — На втором почётном — Пантера.
        Я надулась.
        — Если конкретно, за эту неделю восемь раз инициатором разговоров на эту тему во время еды была Пантера, а сорок один раз — Росс.
        — Ты не математик, а знаешь кто?.. — разозлился зеленокожий.
        — Статистик он, вот кто, — закончила я, не меньше хирурга задетая подобными подсчётами.
        — Да ладно вам, мы же по-дружески, — улыбнулся Маркус.
        Но если Росс завелся, его не так просто остановить, и я ещё некоторое время слушала его перепалку с математиком. Потом наше внимание привлек резко вскрикнувший и щёлкнувший когтями молотоглав. При этом движении, судя по всему, закончившие поедать гной и омертвевшие ткани, но пытавшиеся продолжить пиршество турри поспешно покинули насест, и, сверкнув переливчатым ярко-синим оперением, расселись по веткам ближайших кустов. Пациент встряхнулся, встал на ноги и с удовольствием потянулся, расправив крылья, после чего начал подбираться к зеленокожему, точнее, не к нему, а к лежащей рядом тушке.
        — Э нет, голубчик, — сразу же прекратив спор, забрал лягушку Росс. — Это моё.
        Пока Илья наливал нам фруктового квасу из трубы, я продолжала задумчиво рассматривать птицу.
        — Всё-таки, какой интересный способ по борьбе с паразитами у молотоглава... — начала делиться мыслями с остальными, но меня прервал дружный смех.
        — Росс, заметь, ты обогнал Пантеру совсем чуть-чуть, — отсмеявшись, указал физик.
        — Самое интересное, — обиженно взглянув на Маркуса, упрямо продолжила развивать интересующую меня тему, — при нем используется в том числе и жар огня. Всё это очень странно. Ведь что такое огонь для диких животных? Огонь — это опасность, пожар, бедствие, — я замолчала, подкинув в костёр хворостину.
        — Да, я тоже раньше так думал, — кивнул Илья. — Но весь жизненный опыт... в смысле, весь опыт новой жизни говорит об обратном. Ещё в самом начале кабаны порой работали пожарниками, но не проявляли особого страха. А тут и вовсе, — химик махнул рукой в сторону соседей. — С другой стороны, когда Росс попытался драконов факелом отгонять, это подействовало.
        — Ещё бы не подействовало, — усмехнулась я. — Если в лицо горящим факелом ткнуть, любой шарахнется. Но, в целом, ты правильно понял идею. Если местные животные не боятся огня, то защититься с помощью него, например, от хищников, не получится. Точнее, получится, но не сильнее, чем с помощью, например, копья.
        Народ с опаской переглянулся, и я тоже невольно прислушалась. Джунгли были необычно тихими, только сбоку за кустами в районе мусорки раздавалось шебуршание и смачное чавканье кабанов. Пара обезьян неподалёку и молотоглав сидели молча, даже турри притихли, как будто тоже к чему-то прислушиваясь, а потом и вовсе улетели вглубь леса.
        — Хорошо хоть, что огонь от насекомых помогает, — вздохнула Надя, но тут же удивлённо вскинула голову. — Народ, а вы сейчас ничего странного не заметили?
        — Непривычно тихо, — кивнула я.
        — И главное, куда-то делись все мухи, — куда лучше понял намёк жены Игорь. — Мы уже почти на три часа превысили срок действия репеллента, а они не только не кусают, но и рядом не вьются.
        — Да и вообще их не видно, — встревоженно добавил Сева. — Попрятались, как перед грозой.
        — Тогда до неё было бы совсем мало времени, — не согласилась Юля. — Они ведь буквально минут за пять до дождя пропадали. А сейчас прошло уже гораздо больше времени. Люди, я, кажется, поняла. Сегодня жёлтая луна коснулась горизонта!
        — Поэтому и соседей за ужином так немного, — согласилась я. — Хорошо хоть, что мы не в горах.
        Но всё равно, мы не стали терять времени и сразу же начали подготовку к возможному бедствию. А оно не заставило себя ждать. Погода испортилась резко, подул ураганный ветер, от которого трещали многометровые в обхвате деревья. Вскоре начался ливень, и мы спрятались в шалашах, на всякий случай подстраховавшись привязанными к деревьям верёвками. Конечно, постройки располагаются на возвышенности, но если вода вдруг начнёт прибывать, то держась за них, будет легче выбраться наверх. Как вскоре выяснилось, наши опасения имели под собой основания. Пришедшая со стороны моря огромная волна подняла уровень воды почти до колен, мы в спешке покинули шалаш и поднялись ещё выше по склону. Чуть позже Сева с Маркусом, обвязавшись верёвками, ненадолго вернулись и завалили вход в склад, чтобы отступающей воде было сложнее лишить нас имущества. За первой волной пришла вторая, потом третья...
        Нет, в каком-то плане нам очень повезло, что при восходе жёлтой луны нас быстро занесло в пещеры. Неизвестно, что творилось снаружи (а, судя по дневнику, ничего хорошего), но в пещерах, скорее всего, в это время безопаснее. И счастье, что мы не стали возвращаться к горам, что в немалой степени объяснялось страхом перед камнегрызами. По этой же причине посвящённые, по всеобщему согласию, решили не искать пригодных для жизни пещер. Здесь, снаружи, плотный травяной покров и почва дают хоть какую-то защиту от ползающих через камни гигантов. А густые кусты и могучие деревья сильно снижают скорость ветра и частично защищают от цунами. Да, разумеется, здесь не идеальное место, но могло оказаться и хуже. Судя по небольшому количеству сломанных деревьев, они крепко держатся в земле и не склонны ломаться без веских причин, и сейчас, выше уровня волн, нашей жизни почти ничего не угрожало. Хотя, всё равно, закат принёс большие проблемы, повредив почти всё, что мы успели построить. Зато за продуктами ходить никуда не приходилось: ветер и дождь с градом посбивали множество плодов, осталось только выбрать достаточно зрелые. В редкие моменты затишья мы спускались к шалашам, но не чтобы разобрать завалы и вытащить вещи (вдруг не успеем), а наоборот, с целью заложить их посильнее, чтобы они сохранились до конца природной катастрофы.
        Погода наладилась только через трое суток, и одним из первых признаков этого оказалось возвращение кровососов, так что сразу же пришлось возобновить репеллентные купания. К нашему облегчению, после открытия накренившегося склада выяснилось, что почти ничего из подарков керелей не пропало. Зато бесследно исчезли временная мусорка и все следы организованного в кустах туалета, чему очень порадовался Сева, пообещав на этот раз построить отхожее место гораздо правильней и комфортабельней. Ещё почти сутки мы устраняли последствия катаклизма и в это же время приняли решение перенести будущие постройки чуть выше, в те места, где мы пережидали бедствие и до которых не достают цунами.
        Судя по всему, самое плохое время в этих джунглях — не когда жёлтая луна над головой, а дни её восхода и заката, время резких перемен. Поэтому мы первым делом рассчитали примерное время следующего восхода, чтобы оно не застигло врасплох, после чего вернулись к обычной жизни.


                7 – 29 октября 1 года. Селение посвящённых и окрестности

        После заката гигантской жёлтой луны уровень воды спал на несколько метров, так что большая часть полузатопленного леса оказалась на суше. А вот сама река, хотя и сузилась, но не так значительно, как мы ожидали, по-прежнему оставшись многокилометровой. Растительность несколько изменилась: у осеменителей завершился период плодоношения и они превратились в безобидную траву, мох на самых открытых участках засох и частично рассыпался, тот же, который остался, прижался к земле, стал более плотным и низкорослым, а некоторые деревья и кусты дружно расцвели. Ещё раньше мы обнаружили, что здесь тоже растет папортошка, хотя и другого вида (с клубнями меньшего размера), но оттого не менее съедобная. После большого отлива старых зрелых клубней на кустах почти не осталось, а новые пока не образовывались, в результате чего пришлось сократить этот продукт питания в своём меню. Как будто в компенсацию, начали активнее плодоносить деревья с крупными крахмалисто-сладкими, по вкусу похожими на финики, плодами. С заходом луны дожди не прекратились, но стали короче и более предсказуемыми. Чаще всего они проливались три раза в сутки: около полудня, незадолго до заката и глубокой ночью.
        Ко всеобщей радости, остатки плота, используемые в качестве мостков, далеко не унесло: они застряли между толстыми стволами. Перетащив их обратно к лагерю, мы устроили удобный подход к воде, а береговой конец мостков расширили и благодаря этому закрепили между прибрежными деревьями. Потом, по настоянию Севы, техники занялись сооружением отхожего места и компостной кучи и только после этого приступили к остальным постройкам. Инженер не раз сетовал на трудности, возникающие из-за особенностей местности, в которой свободные решили остановиться: здесь и ливни, и землетрясения, а, к тому же, очень влажный и тёплый климат, отчего большая часть древесины, скорее всего, быстро придёт в негодность.
        — Нет, я рассчитывал с запасом, но не с таким же, — глубокомысленно констатировал инженер.
        Но, несмотря на скептическое отношение, дело продвигалось не так уж и медленно. Следующим возведённым помещением стал основательный и крепкий склад: сохранить начальные вещи важнее простого удобства, а потом технари занялись жилыми постройками. По плану, принятому на общем голосовании вечером у костра, на каждую семью решили выделить по домику, размер которого варьируется в зависимости от размера семьи, и ещё один, большой, — для всех одиночек. Против такого решения высказались я, Лиля и Росс, то есть группа холостых и незамужних — каждый из нас с трудом представлял, как он будет уживаться в одном помещении с остальными.
        — Совесть имейте, — в конце концов заявили нам семейные. — Когда будет время — построим вам отдельные дома, но не сразу же барствовать.
        На этом спор и закончился. Честно говоря, я часто с тоской посматривала на деревья — идея поселиться в кронах с каждым днем казалась всё привлекательней. Но было одно «но», которое перечёркивало все аргументы «за». Если Рысь легко освоится с древесным домиком, то способности Димы с Диной к лазанью вызывают очень большие сомнения. Конечно, можно попробовать договорится, чтобы они жили с Лилей, но увиливать от воспитания собственных (пусть и усыновлённых) детей — не лучшее решение. Поэтому пока придётся мириться с непреодолимыми обстоятельствами и спать на земле.
        Если в начале жизни у полукровок наблюдалось явное отставание в физическом развитии, то к возрасту, немного большему шести с половиной местных месяцев (около полутора Земных лет), у обоих мальчиков различия стали менее заметными. Но спали они по-прежнему гораздо меньше чистокровных ровесников, и у них только сейчас начали резаться зубы, тогда как «лесные» дети уже вовсю грызли фрукты. Всё молодое поколение (за исключением звероподобной Рыси) хорошо освоило речь. Дети бегали по всему лагерю, оказываясь порой в самых неожиданных местах, и некоторое время сильно затрудняли работу. Но вскоре малыши резко перестали попадаться на пути строителей, и причиной этому были полукровки. Проявляя недюжинные лидерские качества, они затевали совместные игры, каким-то образом умудряясь организовать остальных детей так, чтобы они не лезли в опасные места и не путались под ногами. Хотя без мелких неприятностей, конечно, не обходилось, но теперь мы даже могли на некоторое время оставить молодое поколение без присмотра, хотя и не отходя далеко, но заниматься своими делами.
        — Меня беспокоит Лорд и Дима с Диной, — вполголоса поделилась Лиля.
        — Почему? — искренне удивилась я. — Они прекрасно развиты, ещё, конечно, не такие подвижные, как остальные, но зато какие умные! Да и зубы, наконец, режутся, глядишь, скоро смогут твёрдую пищу есть. Что тебя не устраивает?
        — Так-то всё так, — Лиля вздохнула, задумчиво глядя в сторону ребятишек, строящих шалаш под руководством полукровок. — Но не всё так просто. У тебя раньше, на Земле, были дети? — обернулась она ко мне.
        — Нет, а что? — пожала плечами я.
        — Дети так себя не ведут. Они ведь не просто претендуют на главенство и даже не столько претендуют, сколько держат власть в своих руках. Более того, ты заметила, что они действуют сообща? Лорд с Димой по очереди приглядывают за остальными, а когда почти все спят, уступают эту роль Дине, — пояснила свою мысль Лиля, и я неуверенно кивнула. — Для ребёнка ненормально заниматься чем-то так целеустремлённо и такое долгое время. Честно говоря, меня пугает их поведение.
        Мы снова посмотрели в сторону причины разговора и встретились с ответными взглядами сыновей: судя по всему, они прислушивались к нам уже довольно долго. Слова Лили осветили ситуацию с другой стороны, и теперь, глядя на удивительно серьёзное лицо Димы, я вздрогнула. Мальчики переглянулись, и Лорд подошёл поближе.
        — Не надо бояться, — попросил он и лукаво улыбнулся. — Мы хорошие!
        — Конечно, вы хорошие! Самые лучшие, — присев на корточки, обняла сына Лиля. Мальчик немного понежился в материнских руках, а потом стал решительно выкручиваться.
        — Я там должен быть. Мы сейчас крышу класть будем! — и, освободившись, поспешил присоединиться к остальным детям.
        — Нет, я очень люблю Лорда, но хочется ещё одного, нормального ребёнка, — шёпотом призналась Лиля.
        — А кто тебе мешает?
        — Не кто, а что, — грустно улыбнулась собеседница. — Отсутствие достойного отца.
        Я недоверчиво хмыкнула в ответ. Уж достойных мужчин её вида даже у нас в группе достаточно. Разговор натолкнул на странные мысли и показал, что несмотря на сходство полукровок с человеком, у Лили тоже остается ощущение ненормальности, неправильности ребёнка. Мне в этом плане легче — у меня есть Рысь. На краю сознания забрезжила ещё одна идея: а что, если керели — это не какой-то конкретный вид, а помесь двух или даже всех трёх видов? Несмотря на более медленное физическое развитие, не думаю, что полукровки менее конкурентоспособные. Во время эпидемии, например, все они выжили. Нет, не сходится. Если керели сказали, что наследниками является только один вид, значит, он и есть потенциальный победитель.
        Несмотря на все опасения, мы всё равно радовались инициативе полукровок: благодаря им, присмотр за детьми становился не таким сложным и изматывающим занятием.
        Пока технари обустраивали лагерь, мы занимались не менее важными делами. В первую очередь, согласовав с остальными месторасположение газонов с репеллентными кустами, занялись пересадкой последних. Эта работа отняла много сил. Если выкапывать папортошку, другие съедобные клубни и корни без лопат мы уже наловчились, то извлечь из земли целый куст с достаточным количеством корней не так просто. Мало того, на новом месте репеллентный куст категорически отказался приживаться. У следующего экземпляра мы обрезали почти все наземные ветви, но и он погиб. А ещё через пару недель пришлось сделать окончательный вывод о том, что несмотря на все усилия, даже самые мелкие кусты пересадку не переносят и черенками тоже не размножаются.
        — Не понимаю, — покачала головой Вероника. — Вроде и почва тут похожа, и растительность, что ему не хватает? Конечно, есть вариант, что этот куст в принципе пересаживать нельзя.
        В результате пришлось ограничиться посевом зрелых бобов, плодов репеллентных кустов, которых мы, по настоянию агронома, посадили гораздо больше, чем требовалось. Кроме этого, наш отдел подготовил экспериментальные грядки под папортошку и засадил две простыми клубнями, а две — клубнями с повреждённой, надрезанной или сточенной кожурой, чтобы облегчить растениям прорастание. Но пока всходов не наблюдалось, так что оставалось только ждать.
        Однажды Росс вернулся без добычи, прихрамывая: на его правой ноге запеклась кровь.
        — Я толком и не разглядел нападавшего, — признался он. — Заметил, что за мной кто-то следит из кустов, насторожился, и когда он прыгнул, я тоже метнулся в сторону и полез на дерево. Он пытался меня с земли достать, тогда по заднице и приложил лапой. А когда я оказался в безопасности и оглянулся — его уже не было, видимо, понял, что праздничного обеда не светит.
        — Странно, — задумчиво потянула я. — Судя по царапинам, когти у этого хищника острые, вполне подходящие для лазанья по деревьям. Что бы ему так легко отступиться?
        — А ты бы порадовалась, если бы он меня съел, — обиделся зеленокожий. — Мало ли у кого когти острые!
        К счастью, раны оказались поверхностными: три не слишком глубокие, но пропоровшие кожу до мяса длинные царапины, начинающиеся на ягодице и спускающиеся по задней стороне бедра почти до колена. Хотя некоторое время царапины нагнаивались, дальше воспаление не пошло. Но даже когда они начали заживать, Росс ещё долго предпочитал лежать на здоровом боку, а не сидеть. После происшествия с зеленокожим мы стали ещё осторожнее. Но больше нападений не было, и иногда приходилось отгонять непрошеную мысль, что и произошедшее с Россом — простая случайность.
        Как и прежде, стоило жёлтой луне скрыться за горизонтом, как связь с Николаем наладилась. И снова Homo alterus, по их словам, проспали больше месяца.
        — Мне бы так, — проворчал Маркус. — Чуть что не подходит — заснуть, и никаких проблем!
        — Ага, — кивнул Илья. — А потом превратиться в тролля.
        Ценой нескольких ссор мне-таки удалось убедить зеленокожего рассекретить остальную часть дневника. Узнав об обмане, посвящённые не слишком обрадовались, но уже через несколько часов признали логичность и рациональность принятого тогда решения. А ещё мы пришли к выводу, что скрывать от возможных «поднебесных» соседей судьбу сбежавшей группы не стоит.
        Соотнеся найденные нами вещи и дневник с тем, что знали живущие на горах, и мы, и они окончательно убедились в том, что погибшими были Алла и её группа. Николай и ещё несколько знакомых Игоря из этого селения сильно расстроились из-за неприятной новости, несмотря на то, что надежды на выживание сбежавших людей почти не оставалось. Но постепенно это горе отступило на второй план, и всё вернулось на круги своя.
        Математик большую часть свободного времени просиживал в интернете, периодически сообщая остальным интересные или забавные сведения. Например, оказалось, что трое из группы поднебесных не подумали о том, чтобы спросить керелей, пригодна ли атмосфера планеты для дыхания, и набрали вещей для колонизации безвоздушного мира. Посмеявшись, мы попытались составить список того, что понадобилось бы в этом случае, и пришли к выводу, что даже «счастливчикам» с большим количеством вещей выжить бы не удалось.
        Также математику удалось узнать, что где-то у подножия гор есть ещё одно человеческое поселение. Но вот на этой ли оно стороне гор или на противоположной, пока оставалось загадкой. Более вероятно, что люди не рядом, а за горами — при сравнении нашей и их местности выявилось слишком много отличий, в числе которых было отсутствие моря. Но даже если они за горами, остаются жители поднебесной, которые, хотя и далеко, но не настолько, чтобы полностью исключить возможность контакта. С одной стороны, это радовало, а с другой, вызывало опасения: со свободными мы уже притёрлись друг к другу, а вот что будет при встрече с другими, незнакомыми нам группами? Не повторится ли история цитадельских? Но пока мы решали гораздо более насущные проблемы и нервничать из-за того, что, может быть, когда-нибудь произойдет, не видели причин.


                30 – 31 октября 1 года. Селение посвящённых

        Ближе к концу второго ужина Сева подбросил рыбий хребет чинно ожидающему своей доли молотоглаву, после чего решительно заявил:
        — Народ, нам надо серьёзно поговорить, — и, дождавшись, пока внимание переключится на него, продолжил. — Мы с вами сетуем, что керели не дали нам справочников и энциклопедий, даже Земных. Но ведь это не совсем так! Каждый из нас хранит в себе уникальные знания.
        — Всё помнить невозможно, — скептически возразил Илья.
        — Пусть не всё, но хоть что-то! — сказал, как отрезал, инженер. — А, учитывая, что каждый из нас был неплохим специалистом, в своей области он разбирается. Не преступление ли с нашей стороны лишать этих знаний потомков?
        — По-моему, им ещё рановато, — покачала головой Надя.
        — Сейчас — да! — Сева повысил голос, грозным взглядом оборвав намечающиеся возражения. — Однако к тому времени, как они подрастут, кого-то из нас может уже не быть в живых. А вместе с ним погибнут и уникальные знания! Мы, каждый из нас, обязаны перенести то, что помним, в письменную форму. Да, я не забыл, что бумаги у нас пока нет, но ведь остается электронный носитель. У нас два компьютера. Пантера могла бы записывать под диктовку, а на втором работали бы все по очереди.
        — Я возражаю! — агрессивно вскочила я. — Да, может, я и совершила ошибку, когда взяла технику, которая подчиняется только мне, но не собираюсь из-за этого бросать все свои дела и превращаться в секретаршу!
        — Пантера права, — поддержал меня Дет. — Это не выход.
        — Ладно, — на удивление легко отступил инженер. — Но всё равно, если каждый из нас будет работать хотя бы по часу, а лучше по два в сутки в этом направлении, мы существенно повысим шансы сохранить знания. И Игорю останется достаточно времени на «посидеть».
        Разгорелся жаркий спор, но, в конце концов, мы все признали правоту Севы. Действительно, нет гарантий, что кто-то из нас не погибнет и не унесет с собой свой опыт.
        — Значит, решено, — подытожил лидер. — Твёрдый график назначать не будем, но каждый постарается написать по учебнику. Лучше — не по одному. И ещё одна просьба, уже от меня. Давайте в первую очередь фиксировать наиболее специальные знания, а не, например, закон тяготения или таблицу умножения.
        — Ещё кое-что, — подняла указательный палец Юля. — На мой взгляд, следует больше внимания уделять теории. Детали могут отличаться, но общие законы остаются прежними.
        Некоторое время заняли споры о том, как разрешать ситуации, если в одно и то же время захотят писать сразу несколько человек. В результате мы утвердили график пользования компьютером, тоже необязательный, но определяющий приоритет в случае конфликта.
        — Всё на сегодня? — зевнув, спросил Дет.
        — Нет, не всё, — возразила я. — Раз уж начали, давайте подумаем и над ещё одним вопросом.
        Лидер согласно кивнул, и я приступила к изложению проблемы. Дело было в том, что использование в качестве репеллента моего пота сильно ограничило нашу свободу. Я не могу покинуть лагерь надолго из опасения оставить остальных без защиты, они же — из страха стать добычей насекомых. К хорошему быстро привыкаешь, и теперь никто из посвящённых не высказывает готовности даже временно вернуться к использованию кабачёчкового репеллента. А сейчас, когда первоначальное обустройство лагеря закончилось, отсутствие возможности сходить на разведку, даже просто отлучиться больше, чем на два-три часа, становится насущной проблемой. Так что необходимо искать другое решение или, хотя бы, способ сохранить свойства пота на большее время.
        — Больше всего меня раздражает то, что все переключились на что-то другое, — добавила я. — Если мы не будем искать решение, то неизвестно, сколько пройдет времени прежде, чем ситуация изменится. Может быть, кому-то это не так важно. Но не всем. У меня, между прочим, были большие планы по разведке местности, в том числе, не самой ближней. И почему-то думаю, что не только у меня. Странно, что вы все об этом молчите.
        Я оглядела народ и с удивлением констатировала, что они не удивлены моими словами. Выходит, все понимали, что такая ситуация не может продолжаться вечно?
        — Да, ты права, использование в качестве репеллента твоих выделений — полумера, — кивнул Илья. — Но пока альтернативой остаются только кабачёчки, адекватной замены нет.
        — Значит, надо искать эту альтернативу, — упрямо сказала я. — Я не к тому, чтобы все бросили свои дела и занялись поисками нового репеллента. Но и одна его искать не согласна. Поэтому...
        — Кстати, у меня есть идея, — радостно перебила меня Вероника. — А почему бы не приручить несколько более-менее безопасных животных, обладающих аналогичным репеллентом?
        — Или просто поймать и держать в клетках или загонах, — Росс сверкнул жёлтыми глазами. — Тогда можно будет, как минимум, разделяться на две группы. Одна с Пантерой, как более миролюбивым существом, которое не начнёт кусаться, а вторая — в селении и неподалёку.
        — Мне нравится эта идея, — поддержал инициативу Дет.
        Остальные тоже выразили своё согласие, да и я не возражала. Агроном показала самый простой выход из ситуации. На этом разговор закончился, и все разошлись по домам.
        Обычно, когда народ отправлялся на боковую, я заходила в хижину вместе с остальными, но ложилась не сразу, поскольку отдыха мне требовалось меньше, чем другим посвящённым. Вместо этого некоторое время занималась своими делами: читала форумы, строила планы исследований, заполняла дневник. Но сегодня решила сначала поваляться на сене, раздумывая, чем бы заняться, и радуясь удачному разрешению назревавшего конфликта. У головы сладко посапывала Рысь, остальные дети тоже задремали.
        — Лиль, а у тебя прыщ на заднице, — прервал мои размышления громкий шёпот зеленокожего.
        — Не нравится — не смотри, — сонно отмахнулась соседка по хижине.
        — Думаю, он у тебя оттого, что ты потолстела в последнее время, — ехидно продолжил Росс.
        Женщина сделала вид, что спит и не слышит очередные «комплименты» с его стороны. С тех пор, как мы переехали в новый дом, зеленокожий не оставил попыток привлечь к себе её и моё внимание, поэтому каждый вечер затевал подобные разговоры. Подозреваю, что если Росс не изменит способ ухаживания, то никогда никого себе не найдет. Единственная радость — мы знакомы уже слишком давно, чтобы серьёзно обижаться на его выпады. Но вот что-что, а внимание к себе зеленокожему удавалось привлекать просто мастерски. Другое дело, какое это было внимание.
        — У тебя в животе бурчит, — тем временем продолжал объект размышлений. — Ты, если газы пойдут, смотри, нам тут воздух не испорти.
        Чтобы не начать перепалку, я постаралась отвлечься и с интересом разглядывала тень, мечущуюся на стене в отсветах догорающего костра, гадая, что могло дать иллюзию чего-то длинного и извивающегося.
        — Мне тут идея пришла. Мы ведь теперь не люди, надо составлять новый атлас эротических зон и болевых точек. Лиля, ты ведь не против ради науки послужить подопытным кроликом? — не оставлял попыток зеленокожий.
        Женщина раздражённо приподнялась на локтях и повернулась в сторону неприятного кавалера.
        — Росс, как думаешь, что в сложившихся условиях может послужить стоимостным эквивалентом, имеющим реальную ценность, удобно соизмеримую с ценностью основных валовых продуктов?
        Зеленокожий на несколько секунд потерял дар речи, а потом резко перекатился на другой бок, спиной к Лиле.
        — Вот ведь! Я с ней, как человек с человеком, а она... Эх, — он разочарованно махнул рукой он. Женщина довольно усмехнулась и сладко зевнув, улеглась обратно на сено.
        — Интересно, что это за глиста? — всё ещё разглядывая тень, тихо прервала я затянувшееся, прерываемое лишь обиженным сопением Росса, молчание.
        — Где? — заинтересовался он.
        — Пантера, ну что тебе-то неймётся? — вздохнула Лиля. — Выбрось глисту и ложись спать.
        Я смутилась и замолчала. Но потом любопытство победило и заставило тихо выбраться наружу. К моему разочарованию, прародителем такой интересной игры света оказался колеблющийся под действием ветра небольшой сухой лист на выступающей ветке собранного сегодня топлива для костра.
        — Вот, глядя на Лилю, поверишь, что все женщины — стервы, как говорят махаоны, — Росс тоже вышел к костру. — Всё бы ей о мёртвом и о мёртвом говорить. Не то, что ты.
        — А глядя на тебя, поверишь амазонкам, — усмехнулась я.
        — Сдашь завтра анализы, ладно? Столько времени прошло, наверняка кишечная фауна размножилась и обогатилась, — похоже, настала моя очередь оказаться в центре внимания зеленокожего.
        — А сам?
        — Сам — тоже, — согласно кивнул Росс. — Кстати, от тебя воняет. Я ещё на плоту заметил, а сейчас, когда ты спишь рядом, это особенно чувствуется. Мыться не пробовала?
        — По десять раз на дню моюсь, — отмахнулась я, не показывая истинную реакцию на замечание зеленокожего. Как мазаться остатками моей помывки, так в первых рядах! А потом критикует. Ну, да, пахну не так, как они, но и не воняю! Сам-то тоже не розами ароматизирует. И, откровенно говоря, у мужчин и так тело пахнет резче, чем у женщин, а у Росса — в особенности. Вот уж кто выиграл бы соревнование на самого вонючего. Но никто его этим не попрекает. Нет, надо успокоиться. В отличие от Лили, я обычно пользовалась другим способом пресечь «комплименты». — Я хотела бы сходить к морю. Наверняка там очень интересная жизнь, на границе прилива, — поделилась своими планами с зеленокожим.
        — А ещё надо проверить, заразны ли твои глисты для остальных, — продолжил гнуть свою линию мужчина.
        — Росс, я поняла, о чём буду писать, — преувеличенно радостно перебила я зеленокожего. — Об этологии. И, параллельно, о популяционной экологии.
        — Что, прямо сейчас? — собеседник не смог скрыть своего разочарования.
        Я кивнула, снимая с шеи цепочку и включая кулон-компьютер.
        — Ну и ладно, тогда я вообще спать пошёл, — буркнул Росс и скрылся в хижине. Заведя директорию и рабочие файлы под будущие учебники, убедилась, что возвращаться зеленокожий не собирается, посмотрела на голографический экран... и, вместо того, чтобы заниматься учебником, открыла дневник. Достижения достижениями, но наша жизнь состоит не только из работы, а ещё и из разных мелочей, которые обычно считаешь недостойными внимания.
        А на следующее утро полукровки почти дословно скопировали наш ночной разговор.
        — Росс, если ты не угомонишься и не перестанешь подавать детям дурной пример, то будешь спать у костра, — пригрозила Лиля. К нашему удивлению, зеленокожий не стал возражать и даже немного сократил вечерний ритуал, хотя и не отказался от него полностью. Но осознают ли дети, что обёртка не всегда соответствует содержимому, или принимают все комментарии Росса за чистую монету? Остается надеяться, что первое. На всякий случай, мы с Лилей ввели за правило хотя бы раз в несколько дней рассказывать на ночь сказки о хорошем человеке с плохим характером и том, какие беды и трудности ему приходилось преодолевать из-за неприятных черт личности. В конце каждой из них герой исправлялся и мирился с прежними недругами. Не знаю, подействовали ли наши рассказы на детей, но Росса мы ими однозначно достали: у него каждый раз портилось настроение и вырывалось «не дождетесь» или что-то подобное по смыслу.


                32 октября – 9 ноября 1 года. Селение посвящённых и окрестности

        Для приручения из всех известных нам обладателей естественного репеллента мы выбрали прусов (названных так из-за их характерного фырканья). Эти полуводные животные походили на миниатюрных гиппопотамов со свиными мордами. Не слишком крупные, но и не такие мелкие, как обычная добыча (до двадцати килограммов весом), они выглядели неуклюжими и достаточно безобидными. У прусов клыки недоразвиты, да и челюсти меньше размером, чем у кабанов. Впрочем, за исключением, разумеется, хищников, мы пока не встречали обладающих естественным репеллентом животных, которые имели бы ещё какую-то серьёзную защиту.
        Мало выбрать объект приручения, надо узнать его вкусы и повадки. И теперь, сидя на толстой, низко нависающей над рекой ветви дерева, мы с Юлей и Вероникой болтали ногами и следили за питанием и поведением небольшой группы прусов на мелководье. Они не боялись и не смущались нашего присутствия, начиная нервничать только, когда кто-то подходил почти вплотную, но даже в этом случае не пытались убежать. Логично рассудив, что такая смелость должна на чём-то базироваться, Вероника спрыгнула вниз и, делая вид, что интересуется скоплением ряски, прошла мимо пруса, как будто ненароком прикоснувшись к нему кольцом-определителем.
        — Ядовит, причём сильно ядовит, — вернувшись, подтвердила женщина своё предположение. — Проверишь для Homo nebulosus?
        Я кивнула и тоже прошлась до ближайшего пруса. Результат оказался похожим, но не совпадал.
        — Ядовит, хотя и меньше, чем для вас.
        — Да, на мясо их не поразводишь, — разочарованно вздохнула агроном.
        — У нас могут возникнуть проблемы, — забеспокоилась я. — Если они для вас ядовиты, то, скорее всего, их выделения также вредны.
        — Ты для нас тоже ядовита, — усмехнулась Юля. — Но удалось же найти способ использования.
        — Ядовита? — неприятно удивилась я и проверила себя на кольце. Нет, для своего вида я вполне съедобная... — А ты что, меня проверяла?
        — Нет, Росс сказал, ещё во время сплава, — улыбнулась Юля. — Он, по-моему, всех встречных на съедобность проверял.
        — И как были тролли?
        — По его словам — съедобны, — мы дружно рассмеялись. — Но не думаю, что он их пробовал.
        — Я тоже, — кивнула я. — Наверняка опасался заразиться.
        Но в глубине души всё равно порадовалась, что ядовита для зеленокожего: мало ли как сложится ситуация в будущем. Кстати, насчёт будущего...
        — А вы для нас — съедобны, — констатировала я, прикоснувшись кольцом к руке астронома.
        — Только попробуй, — шутливо погрозила пальцем она. — Ты бы поменьше с Россом общалась: дурной пример заразителен.
        — Очень надо! — обижено буркнула я и смутилась, поняв, что действительно сейчас повела себя, как зеленокожий. — Простите. Наверное, и правда слишком много общаюсь. А что поделать: живем в одном доме. Я бы с радостью вообще на деревья перебралась, но если с ним детей наедине оставлять, то он их такому научит, что никто рад не будет.
        — А хочешь, они будут спать со мной? — с внезапно загоревшимися глазами предложила Юля. — Думаю, Илья не будет против. А я с удовольствием прослежу.
        — Это было бы здорово, — обрадовалась я, а потом удивлённо поглядела на астронома. — Но зачем тебе это?
        — Я очень хочу ребёнка, — тихо призналась она. Мы понимающе переглянулись: как-никак, она осталась единственной бездетной женщиной среди посвящённых. — Но боюсь беременеть. Точнее, боюсь не самой беременности, а очередного выкидыша, — на её глазах выступили слезы.
        Я вздохнула. Действительно, астроном, как и остальные беременные, потеряла ребёнка во время эпидемии. Не думаю, что это так легко пережить. К тому же, судя по её словам, это не в первый раз. Минутку. Как это: не в первый раз?
        — Погоди, ты сказала «очередного»?
        — У меня уже дважды выкидыш был. Второй раз с вами, а первый ещё до того, как встретилась с Ильей. Тролль по животу сильно ударил, вот и... — Юля не стала заканчивать фразу, но дальнейшего объяснения и не требовалось. — Я боюсь, что опять что-то случится: ударюсь, заразу какую-нибудь подхвачу, отравлюсь... Нет, пока не хочу пытаться снова.
        — А Илья не возражает? — вмешалась в разговор Вероника.
        Я недоуменно посмотрела на соседку и только потом поняла намёк. Поскольку до сих пор сама с этой проблемой не сталкивалась, вот и значения не придавала, а стоило бы. Каким способом можно избежать нежелательной беременности, если не известно никакой контрацепции? Единственным и очевидным — избегать половой жизни.
        — Нет, он понимает, — улыбнулась Юля. — Илья не такой мужчина, который живет с женщиной только ради секса. И вполне спокойно относится к перерыву в отношениях.
        — Особенно здесь, где другие дела отнимают кучу сил, — добавил подошедший химик. — Ну вы, девоньки, даете: я-то думал, что вы за прусами наблюдаете, а вы нам косточки перемываете.
        — Одно другому не мешает, — ничуть не смутившись, пояснила я. — К тому же, не вам, а нам, а о тебе речь только в контексте Юли зашла.
        Поскольку Илья не стал возражать против того, чтобы полукровки ночевали с ними, я, наконец, устроила себе гнездо в кронах. И в очередной раз убедилась, что спать там намного удобнее, чем в доме. Причём оценила прелесть ночёвки на дереве не только я: Рысь стала меньше возиться и капризничать перед сном. Последнее было не менее важно, чем собственное удобство, поскольку у меня начало пропадать молоко, что вызвало бурный протест дочери. Единственным недостатком жизни в кронах оказалось то, что Рыси очень понравилось лазить, и теперь она порой пугала меня почти акробатическими трюками на тонких ветках высоко над землей.
        В связи с моим переездом на дерево, зеленокожий изменил расписание «ухаживаний»: теперь большая часть его внимания доставалась мне за поздним ужином и непосредственно после него, а на Лилю Росс переключался, когда я удалялась наверх. Но, в отличие от моего, её способ отвлечения зеленокожего оказался эффективнее, так что постепенно язвительных замечаний в её сторону становилось всё меньше.
        Изучив повадки прусов, мы решили сначала попробовать пойти мирным путём, а уж если не получится, строить загон и ловить этих животных. Поэтому, собрав богатый ассортимент разных фруктов, листьев и даже тушек мелких зверьков, отправились экспериментировать. Большую часть предложенного угощения прусы забраковали, но к двум горьким и неаппетитным для нас плодам проявили настоящую страсть. Из-за дружелюбия прусов, нам всего за пару суток удалось приучить животных к прикосновениям и омовениям. Выяснилось, что их выделения годятся в качестве репеллента не хуже моих. Куда больше времени понадобилось, чтобы прусы начали откликаться и приходить на зов с целью получить лакомство. После этого стало ещё удобней: не приходилось стеречь группу или искать её каждые несколько часов, когда действие защиты от насекомых ослабевает.
        — Прусики, прусики, — ласково ворковала Вероника, почёсывая между толстыми складками на шее жмурящегося и гудящего от удовольствия лидирующего самца. — Эх, были бы вы съедобны, какие бы свиньи получились... Что бы кабанам так не приручаться?
        Действительно, дикие свиньи, хотя и часто посещали окрестности деревни, но близко к себе не подпускали и за лакомство продаваться не пожелали.
        — Хочу поросёнка. А лучше двух... нет, трёх-четырёх самочек и самца, — глаза агронома азартно сверкнули. — Давайте наших мужчин на охоту вдохновим?
        — Ага, за кабанами, — саркастично хмыкнула я. — Тебе муж надоел?
        Вероника отрицательно мотнула головой и разочаровано вздохнула:
        — Но всё равно когда-нибудь это надо будет сделать.
        Освободившись от основного строительства, Сева с не меньшим жаром взялся за новое дело, а именно — построение лодки. Первыми результатами усилий технического отдела стали несколько игрушечных посудин, которым очень радовались дети, многочисленные чертежи и долгие споры о сорте подходящей древесины и конкретном дереве, из которого будет построена лодка. Благодаря вещам, найденным в пещере, где когда-то жила группа Аллы, мы уже не испытывали такого недостатка в инструментах. По крайней мере, в некоторых: по ножу на каждого посвящённого даже с учётом детей, три топора, несколько походных струнных пил и два мачете. Но вот почему-то мало кто подумал о том, чтобы взять с собой лопату. Во всяком случае, у нас в группе нет ни одной, поэтому пока приходилось ковыряться в земле при помощи ножей и больших плоских обломков двустворчатых раковин. В этом плане я оказалась в выгодном положении: после некоторых усилий удалось написать программу изменения формы моего ножа под длинный узкий совок, что сильно облегчило работу с землей.
        На двух грядках с папортошкой (там, где мы сажали клубни с повреждённой кожурой) появились всходы. Некоторое время казалось, что всё в порядке, но когда окончательно сформировался первый настоящий лист, стало ясно, что местная природа преподнесла нам очередную загадку. Взошедшие растения никоим образом не напоминали знакомый папоротник: один стебель вместо многих, да ещё и с очередными глубоко иссечёнными пятилопастными листьями. Но у папортошки нет стеблей, и листья не такой формы!
        — Может, потом стебель отомрёт и сформируется нормальный куст? — предположила Юля.
        — Будем надеяться, — кивнула агроном.
        Но, когда общее число настоящих листьев достигло трёх и появились первые длинные усики, я наконец поняла, что мне напоминает это растение. Слазив в кроны, сорвала молодой побег одной из лиан, оплетающих деревья, и принесла вниз. Сравнив листья и убедившись в их сильном сходстве, мы переглянулись.
        — На ней хоть что-то хорошее растет? — со слабой надеждой поинтересовалась Вероника.
        — Ягоды. Крупные, но противные на вкус, — честно ответила я.
        — Вот вам результат. Посадили папортошку, а потом начали культивировать сорняки, — разозлилась она и пошла выдёргивать нежелательную растительность. — И ведь как замаскировались, заразы: ровно, прямо как будто их тут кто-то сажал!
        — А может, и сажал, — рассматривая выполотые лианы, констатировала Юля. — Они из папортофелин растут.
        Переглянувшись, мы осторожно, чтобы не повредить корни, раскопали ещё несколько растений. Неудивительно, что лианы взошли в ряд: каждая из них крепко соединялась с клубнем.
        — Но как? Это ведь папортофельный клубень, — чуть не плача, спросила Вероника. — Чушь какая-то. Выходит, повредив клубень, мы открыли доступ паразиту, который к нему присосался?
        — Как одна из версий пойдет, но не факт, — не согласилась я. — Предположений много можно сделать. Давайте вскроем то, что осталось, — кивнула на приросший к стеблю клубень. — И посмотрим, что внутри.
        Вскрытие трёх молодых лиан показало, что их ткани то ли очень сильно проросли ткани клубня, то ли действительно являются с ним одним целым.
        — Итак, какие можно сделать предположения? — подвела я итог этой фазе исследований. — Лиана может быть паразитом, воспользовавшимся повреждённой папортофелиной. Это раз. Два: лиана может быть опять-таки паразитом, но не папортофелин, а папоротника. В этом случае клубни — это уже образования лианы, а не самого папоротника Три... — я ненадолго задумалась. — Это конечно, глупое предположение, но клубни могут быть просто образованием лиан, а папоротник — её паразитом. Ну и четыре: нельзя исключать версию о чередовании спорофита и гаметофита.
        — Ну ты фантазёрка, — невольно рассмеялась Вероника. — Особенно с двумя последними версиями.
        — Почему? — удивилась я. — Нам неизвестно, насколько длинная и разветвлённая корневая система лиан. А на нижнюю, безлиственную часть их ствола мало кто обращает внимание. Да, самой яркой приметой папортошки является наличие соответственного папоротника, но, кто сказал, что на самом деле папортошку нельзя найти и в других местах? И в защиту четвёртой версии тоже выскажусь. На Земле у высших растений редуцированна форма гаметофита, но мы не можем утверждать, что и здесь всё так же! Вон, у Земных мхов и плаунов есть обе формы, и они могут сильно различаться по внешнему виду. Так что и это предположение исключать нельзя. К тому же, его легко проверить. Если оно верно, то из ягод лиан вырастет папортошка.
        — Проверим, — кивнула агроном. — А теперь я предлагаю посмотреть, что у нас с остальными грядками, на которых так ничего и не взошло.
        Выяснилось, что папортошка с неповреждённой кожурой выглядит нетронутой и даже не начала наклёвываться, в чём удалось убедиться, вскрыв два выкопанных клубня. Зато бобы репеллентных кустов проросли, но почему-то исключительно вниз, выпустив длинный, уже почти полуметровый, тонкий корень-стержень, мало того, что без ответвлений, но даже без корневых волосков. Вверх же не то, что побега не было, даже его зародыша не намечалось.
        — Ещё один сюрприз, — вздохнула Вероника. — И почему я не удивляюсь?
        Решив пока ничего не предпринимать, мы оставили растения в покое. Но ещё одну небольшую грядку всё-таки заложили, посадив на ней ягоды лианы. Поскольку последнее предположение подтвердить или опровергнуть легче всего, им и стоит заняться в первую очередь.


                10 – вечер 11 ноября 1 года. Селение посвящённых — джунгли

        Убедившись, что новый способ защиты работает, Дет предложил выбрать группу разведчиков для исследования окрестностей. В неё, по умолчанию, в роли не только исследователя, но и ходячего источника репеллента, вошла я. Почти все остальные женщины с детьми решили остаться в деревне. Исключением оказалась Вера, которая, наоборот, рвалась в поход всеми силами.
        — Куда вы без геолога? — утверждала она. — А за ребёнком Надя проследит.
        Сева сначала возражал, но после разговора с женой наедине (прошедшего, к моему удивлению, вполне спокойно, а не на повышенных тонах), согласился, что это разумное решение. Сам инженер из лагеря уходить не собирался, как, впрочем, и физик с математиком: все трое не хотели прерывать работу над плавсредством. Дет почему-то желания войти в группу разведчиков тоже не высказал, Илья пожал плечами, предоставляя решать другим, а Росс долго раздумывал и потом сказал, что пойдёт с нами.
        — Тут меня Вероника землю пахать запряжёт, так что, раз всё равно медициной не позаниматься, лучше на разведку, — пояснил он своё решение, чем вызвал справедливое возмущение агронома.
        Кроме нас троих, в группу вошла Юля. В результате половой состав оказался неравноценен: три женщины и мужчина, из-за чего ехидный физик, недолго думая, предложил присвоить нам кодовое название «гарем». В первое время мы решили не удаляться на большое расстояние от деревни: утром выходить, а вечером возвращаться и ночевать с остальными.
        Но жизнь попыталась нарушить наши планы. Когда Росс возвращался с добычей, на него снова напали. Он выжил и спасся, но куда большей ценой, чем в первый раз: получив довольно глубокую рваную рану на голени.
        — Да что, я самый вкусный, что ли? Почему всё время на меня? — искренне расстраивался зеленокожий.
        — Может, пахнешь аппетитнее других? — предположила я.
        Росс бросил на меня хмурый взгляд, но возражать не стал.
        — Возможно, — кивнул он, прикладывая к ране красный мох, собранный Надей в ближайшем овраге. — Это ещё ладно. Хуже, если я только первая ласточка, и вскоре начнётся охота и на остальных...
        — Да, такой вариант нельзя исключать, — неохотно согласилась я. — Мы тут уже довольно долго живём, так что хищники вполне могли привыкнуть к нашему виду и попробовать расширить рацион.
        На сей раз зеленокожему удалось увидеть напавшего, и, по словам Росса, он очень походил на представителя крупных Земных кошачьих, а именно тигра. Но даже невзирая на то, что нападение произошло рядом с селением, мы не отказались от идеи исследовать окружающую местность.
        — Всё равно от джунглей отгородиться не сможем, — кивнул инженер. — В них и пища, и топливо. Так что защита может быть только активной.
        — Сева, ты с топором на тигра идти собираешься? — насмешливо поинтересовался Маркус.
        — Нет, я не самоубийца. Поэтому, только если не будет другого выхода, — пожал плечами инженер.
        — В любом случае, вы там поосторожней. И в селении надо возобновить дежурства, как было на плоту. Что-то меня очень беспокоят последние события, — вздохнул Дет.
        Естественно, об участии зеленокожего в походе теперь и речи не возникало, и его место с готовностью занял Илья.
        — Ты же вроде не горел желанием? — удивилась Юля.
        — Но и против не был, — улыбнулся он.
        На следующее утро мы покинули лагерь и направились вглубь тропического леса. Несмотря на опыт, передвигались довольно медленно. Во-первых, часто приходилось искать обходной путь, чтобы не продираться сквозь густые заросли или колючие растения, огибать местообитания местной вариации муравьёв, уступать дорогу более крупным, чем мы, представителям животного мира. Во-вторых, местность оказалась не просто пересечённой, а очень пересечённой: не реже холмов встречались обрывистые склоны, скалы, возвышающиеся иногда на два-три десятка метров, и крупные ямы, из-за чего больше половины времени занимали спуски и подъёмы, а также преодоление болотистых и водных преград. Ну и в-третьих, мы и сами не спешили, ведь целью было не отойти на какое-то расстояние, а изучить окружающий мир. Через несколько часов на одном из скалистых холмов мы встретили признаки цивилизации: кострище, расположенное на удобной полянке в просвете деревьев и кустов. В этом месте Илья объявил привал.
        — Костёр жгли не так давно, — кивнул он на пушистую, ещё не познавшую ни единого дождя золу. — И, судя по всему, его хозяева часто тут появляются, — добавил мужчина, набрав полную ладонь светло-серого порошка. — По крайней мере, золы нагорело уже много, а это о чём-то говорит.
        — Выходит, что не только мы решились на штурм реки, — согласилась я. — Подождём их прихода?
        Химик кивнул и пошёл осматривать окрестности. Вера чем-то увлеклась в ручье неподалёку, я полезла наверх, чтобы принести немного фруктов. А когда вернулась, меня подозвала Юля, всё ещё рассматривающая стоянку соседей.
        — Пантера, тебе ничего странным не кажется? — поинтересовалась она.
        — Да вроде нет, — пожала плечами я. — А что?
        — Посмотри внимательней, — предложила астроном.
        Я снова окинула взглядом стоянку. Небольшая моховая полянка с кострищем в центре, окружённая кустами. Рядом со стволом одного из деревьев остатки хвороста и довольно крупный камень, скорее всего использующийся соседями в качестве сиденья, или маленькой подставки.
        — Все равно — нет.
        — Почему те, кто тут живут, до сих пор не соорудили укрытия или не обустроили удобный спуск к ручью? — спросила Юля.
        — Если здесь поселились удуны, то в этом нет ничего удивительного, — не согласилась я. — Они ведь не любят тратить лишние силы. А для племени места маловато.
        — Есть ещё кое-что странное, — поддержал жену возвратившийся с добычей Илья. — Кабачёчками не пахнет.
        — Может, они, как и мы, нашли способ использовать естественный репеллент животных? — как я ни старалась скрыть обиду, она все равно прозвучала в голосе. Досадно, если не мы единственные до этого додумались.
        — Вряд ли. У нас в этом плане большой бонус — ты. Вспомни наши первые эксперименты. А пот прусов, например, ничуть не менее ядовит, чем твой. Так что если кто-то и пробовал, то, скорее всего, быстро оставил попытки. Мы ведь много дней искали концентрацию, которая бы ещё помогала, но уже не разъедала кожу, — вмешался в разговор Илья.
        Юля согласно кивнула.
        — Да, я тоже заметила. Ну вот дождёмся хозяев и поговорим.
        — Сходите кто-нибудь за Верой, сейчас есть будем, — попросил химик.
        Согласно кивнув, я направилась к ручью.
        — Змей с фруктами будешь?
        Женщина подняла на меня сияющий взгляд и вместо ответа предложила спуститься вниз.
        — Вот, — протянула ладонь, на которой покоилось полтора десятка крупных песчинок. Я внимательно осмотрела предложенный материал. Белые и слегка желтоватые крупинки выглядели полупрозрачными и твёрдыми на ощупь. На пляже, располагавшемся чуть выше по течению от нашего селения, легко можно набрать таких же. И чему тут радоваться? — Это песок, — пояснила Вера, заметив моё недоумение.
        — Вижу, что песок. Ну и что?
        — Нет, ты не поняла: это настоящий песок, а не местная органическая вариация, — снизошла до объяснения геолог. — Причём здесь его больше, чем в ручьях рядом с домом.
        — Предлагаешь набрать? — радостно спросила я, зачерпнув горсть песка. И как она его отличает?
        Вера усмехнулась моему энтузиазму.
        — Нет, не предлагаю, — возразила она. — Если бы все так просто было. Я имею в виду, что рядом с домом, промывая содержимое ручьёв, мне удалось получить меньше кварцевого песка, чем здесь.
        — Так это всего?! — теперь достижение подруги предстало в другом свете. Сколько она тут копалась, пока мы занимались другими делами? Вряд ли меньше часа. — Да уж, этот песок прямо на вес золота.
        — Да, здесь его немного, но всё-таки больше, чем там, где мы остановились. Так что очень вероятно, что где-то его ещё больший процент содержится. Кто знает, если хорошо поискать, то, возможно, удастся даже найти месторождения и песка, и глины. И тогда... — геолог мечтательно зажмурилась.
        Я разглядывала песчинки. Глиняные горшки, вазы, стеклянные бутылки — да много чего можно сделать, имея под рукой такой материал. Удивительная штука жизнь. Вот уж не думала, что здесь, в моём новом мире, одной из актуальных и сложных проблем станут поиски песка и глины — материалов, для Земли обычных и очень распространённых.
        — Ладно, здесь — так здесь, — к ручью спустилась супружеская пара с обедом, и после того, как Вера аккуратно ссыпала в пробирку песчинки, мы приступили к еде.
        Ближе к вечеру я включила компьютер и связалась с Игорем, сообщив о последних новостях и предупредив о том, что к ночи, скорее всего, не вернёмся. Чтобы не смущать хозяев, мы решили остановиться немного поодаль и быстро построили примитивный шалаш: пусть не сильно, но он всё же защитит от опасностей ночного леса. Костёр пока разжигать не стали, решив дождаться местных.
        Намазываясь из колбы раствором моего пота, Юля захихикала.
        — Я всё-таки дикарь, — поделилась она с нами причиной веселья.
        — Почему? — не поняла геолог.
        — Мне сейчас подумалось: здорово, что у нас репеллент хороший. С кабачёчками мы уже намучились, а без них и того хуже — пришлось бы одежду изобретать. Хоть из шкур, хоть из травы какой-нибудь.
        Мы переглянулись, а потом дружно рассмеялись. Собралась компания нудистов! А ведь если подумать, то никто из свободных не стремился закутать тело, кроме как в целях защиты от насекомых. И куда только делось табу на обнажённость, крепко вбитое каждому из нас в прошлой жизни? Сейчас, хотя уже выделываем шкуры (пусть и не очень искусно), но одеваться в них никому даже в голову не приходит.
        — А ведь и правда, — успокоившись, согласился с моими невысказанными мыслями Илья. — Так удобней, поэтому нет никакой причины одеваться, — приняв колбу из рук жены, он, в свою очередь, воспользовался раствором. — В конце концов, не думаю, что именно одежда делает человека цивилизованным.
        — Смотря где, — наполняя обмывками вторую колбу, возразила я. — Но наши зачатки цивилизации её отсутствие действительно не портит.
        Мы успели хорошо отдохнуть и обследовать окрестности, прежде чем нас отыскала взволнованная Вера, оставшаяся исследовать ручей рядом со стоянкой соседей.
        — Народ, вы не поверите, — она вытерла выступившую на лбу испарину. — Хозяева кострища — не люди.
        — Оборотни? Или тролли? — с замиранием сердца спросила я.
        — Не те и не другие. Вообще не люди.
        Мы переглянулись и, бросив все дела, направились в сторону найденного кострища. В слова геолога трудно поверить, не увидев собственными глазами.


                Вечер 11 – 12 ноября 1 года. Джунгли — селение посвящённых

        У огня сидели три обезьяны и поджаривали наколотые на прутья фрукты. Особи того же вида и примерно такого же размера (в полтора раза крупнее человека) часто составляли нам компанию по вечерам у костра в селении. Мы привыкли к их обществу, но близко к огню не подпускали из опасения, что они собираются выполнить работу непрошеных пожарных. Тогда я не задумывалась, но теперь картина предстала в новом свете: а что, если мохнатые обитатели деревьев хотели просто сготовить пищу? Окинув нашу компанию взглядом, самец предупреждающе улыбнулся-оскалился, обнажив чуть выступающие клыки, ухукнул, но отрываться от дела не стал.
        — Вы уверены, что тут только три разумных вида? — спросила Вера.
        — По словам Пантеры — да, — кивнула Юля.
        — Так сказали керели, — пожала плечами я, наблюдая за действиями обезьян. — Не знаешь, как они костёр зажгли?
        — Нет, когда я их заметила, он уже горел, — ответила геолог. — Животные не пользуются огнём, — добавила она.
        — Молотоглав пользовался, хотя и не так. Да и другие не боялись, — возразила я.
        Некоторое время мы молча наблюдали за владельцами стоянки. Наконец Илья не выдержал:
        — Подождите здесь, а я попытаюсь наладить контакт, — сказал он нам.
        — А если нападут? — опасливо поинтересовалась Юля.
        — Наши тоже могли напасть, но ведь не нападали, — возразил химик. — Я буду осторожен.
        Илья медленно, пригибаясь к земле и глядя куда-то в сторону, направился к огню. Обезьяны заволновались, самец окинул мужчину агрессивным взглядом и рыкнул. Сразу же после этого химик присел на корточки, в такую позу, из которой легко вскочить и убежать, опустил взгляд на мох под ногами и замер. Или поза подействовала успокаивающе, или то, что Илья перестал двигаться, но нападения не последовало. Наоборот, животные быстро успокоились и даже не начали вновь проявлять агрессию, когда мужчина продолжил движение. Когда химик приблизился к самому костру, самец требовательно протянул навстречу руку ладонью вверх. Этот жест выглядел настолько красноречиво, что Илья растеряно улыбнулся и осторожно отошёл обратно в кусты.
        — У нас ведь осталось несколько плодов? — полуутвердительно поинтересовался он и, прихватив один из них, вновь направился к костру. На сей раз химика ждали, и самец сразу же, без предварительной демонстрации превосходства, потребовал подношение. Вытянул губы трубочкой, осмотрел и обнюхал полученный фрукт, после чего слегка подвинулся, освобождая достаточно места, чтобы Илья смог удобно устроиться у огня, чем тот и не замедлил воспользоваться.
        Посоветовавшись, мы решили последовать примеру химика, и обезьяны приняли нас в свой круг после такого же ритуала. В результате чего уже через несколько минут мы сидели у костра в тёплой компании местных орангутангов.
        — Почему ты вёл себя именно так? — поинтересовалась я у Ильи.
        — Вряд ли они хищники, а значит, поза подчинения могла сработать, — пожал плечами он.
        А ведь и правда! Когда химик шёл к костру, он наклонился и сгорбился, преуменьшая свои размеры, а потом и вовсе присел, будто перед старшим. По крайней мере, на Земле, такое поведение встречается у большинства видов животных и символизируют подчинение, отсутствие угрозы нападения или вызова. О том же самом, то есть миролюбии, говорит и отведённый в сторону взгляд. У многих зверей и птиц в моём прошлом мире такая поза снимает ответную агрессию, чем, похоже, и воспользовался Илья.
        — Неужели тебя совсем не задевает то, что при этом ты показываешь себя даже слабее, чем есть, и занимаешь подчинённое положение? — не удержалась я от ещё одного вопроса.
        — Ничуть. Мне без разницы, будут они считать меня выше или ниже их, лишь бы не нападали, — усмехнулся химик.
        Поужинав, обезьяны ещё немного посидели и, только убедившись, что всё догорело и огонь потух, полезли на деревья.
        — Я знаю, что сделаю, когда мы вернёмся, — восторженно глядя им вслед, сказал Илья. — Представляете, какие лица будут у остальных, когда они увидят жарящих шашлык обезьян?
        — Вряд ли менее удивлённые, чем у нас, — рассмеялась Вера.
        Когда остальные укрылись в шалаше, я залезла на дерево и на скорую руку соорудила примитивное гнездо из веток. Но сон не шёл. Хотя я возразила геологу, но, в глубине души, признаю её правоту: как минимум странно, что животные так запросто пользуются огнём. Уже в самом начале новой жизни мне встречались кабаны, без страха работающие с огнём, а теперь ещё и молотоглавы, орангутанги и мало ли кто, кроме них. Странно. Создаётся полное впечатление, что здесь животные воспринимают огонь не как бедствие или опасность, а как прозу жизни, приятную или неприятную, но привычную и достаточно частую. К тому же, за всё путешествие мы ни разу не видели не только пожаров, но и выгоревшую местность, что в норме при повышенном содержании кислорода в атмосфере вряд ли возможно. Напрашивается вывод, что местная природа научилась справляться с огнём, как минимум, не допуская его распространения. И не сейчас, а уже давно. Настолько давно, что животные приспособились использовать огонь в своих целях не хуже, чем на Земле использовали камни и палки-копалки. Если это действительно так, то сомневаюсь, что костёр отпугнёт опасных животных и, возможно, мы зря поддерживаем его всю ночь. Хотя нет, не зря! Даже если огонь не отпугнёт, в чём я теперь уверена, то его вполне можно использовать в качестве оружия. У меня например, ожоги, полученные здесь, не менее болезненны, чем такие же на Земле. А значит, с помощью огня можно защищаться, даже несмотря на то, что местные животные не испытывают страха перед ним.
        На следующий день мы двинулись в обратный путь. Джунгли кишели жизнью, но, может, потому, что мы передвигались группой, а может, и из-за простого везения, никого похожего на описания Росса не встретили. Пару раз видели достаточно крупных, чтобы они представляли опасность, длинномордых хищных животных, но их легко удалось обойти стороной. Единственный небольшой конфликт случился, как ни странно, с травоядными, когда на узкой звериной тропе пришлось уступать дорогу семейству оленей: вокруг переплелись такие заросли, что сойти вбок оказалось проблемой, а олени не хотели ждать. Не желая нарываться, мы резво отступили до того места, где можно пролезть, и пропустили раздражённых животных.
        Наше возвращение ознаменовали радостные вопли и визг Рыси, которая тут же залезла мне на загривок и больше часа отказывалась спускаться на землю, да и потом ходила хвостиком, как привязанная. Даже вечером, когда я ненадолго поднялась в кроны, чтобы набрать фруктов на второй ужин, дочь сначала попыталась закатить истерику, а потом просто-напросто полезла следом. И куда только делась её готовность оставаться с другими посвящёнными?
        После ужина Илья всё-таки не удержался и устроил представление, изображая из себя старшего самца, то есть требовательно протянув руку в сторону спустившихся к костру знакомых обезьян. И они повели себя почти точно так же, как ранее химик: склонились, преуменьшая себя, а потом принесли небольшие подношения, после чего получили место у огня и приступили к приготовлению пищи.
        — Я тут подумал, — потянул Игорь, не отрывая взгляда от кушающих животных. — А что, если керели не вымерли, а выродились. Эти, например, вполне могут изменёнными человекозверьми.
        — Не могут. Скорее уж, твоими родственниками, — резко возразила я.
        — Почему? — удивился математик.
        — У них самцы лишь чуть-чуть больше самок, а у нас с Марком разница в разы. К тому же, кисти и стопы немного иначе устроены, особенно у самцов. Но, откровенно говоря, на ваш вырожденный вид они тоже не похожи — строение тела сильно отличается.
        — Давайте больше не будем их гонять, — неожиданно мягко предложил Сева. — Что нам, огня, что ли, жалко? Даже если это просто животные, то всё равно не самые обычные.
        Никто не возражал, только зеленокожий отпустил ехидный комментарий в своём стиле:
        — Рыбаки прикармливают рыбку, а мы — будущих подопытных, — но дальше развить эту тему ему не дал инженер, переведя разговор.
        — Кстати, есть загадка как раз по твоей части, — радостно объявил он мне. — Веронику я ей уже загрузил.
        Я вопросительно посмотрела на агронома, и та хмуро кивнула.
        — И?
        — Вчера мы закончили моделировать лодку и пошли выбирать подходящее дерево... Ты знаешь, что в лесу растут только или уже слишком большие для нашей цели, или слишком маленькие?
        — Ну так в чём проблема: выберите молодое дерево из крупных, — пожала плечами я.
        — В том-то и дело, что их нет! — взмахнув рукой, воскликнул Сева. — Только или маленькие, или совсем большие.
        — Да быть такого не может! Не из воздуха же крупные деревья берутся?
        — Я и говорю: это загадка по вашей с Вероникой части, — усмехнулся он. — Вам и флаг в руки.
        — Надо будет посмотреть. Но уже завтра, — любуясь на ночной лес, кивнула я.
        — Посмотрите, но не завтра, — возразил Дет. — А завтра будем готовиться к восходу жёлтой луны. Кстати, надо бы дать ей нормальное название.
        — А чем тебя луна не устраивает? — с любопытством поинтересовалась Юля.
        — Лун много.
        — Но такая — одна. Пусть луной будет эта, а другим спутникам дадим другие названия, — предложила астроном.
        — Она совсем не похожа на Земную луну, — поглядев на звёздное небо, вздохнул Игорь. — Лучше уж Марсом назвать или Аресом, — она несёт с собой разрушения, как настоящий бог войны.
        — Марс так Марс, Арес так Арес, — не стал возражать Маркус. — По мне хоть как назовите, не поможет. Разве что найдётся ещё один активист навроде Севы, чтобы отбить у всех остальных желание применять устоявшееся название. Давайте спать. Вон, даже обезьяны уже наверх ушли.
        Подумав, Дет с сожалением признал правоту физика, и мы разошлись на ночлег.


                13 – 18 ноября 1 года. Селение посвящённых

        На этот раз восход жёлтой луны мы встретили подготовленными, в том числе заранее спрятали вещи и укрепили дома, на случай, если море всё-таки до нас доберётся. Но волны так и не достигли наших нынешних построек, хотя буря длилась двое суток и бушевала почти с такой же силой, как на закате. Но кое-какие неприятности она нам всё-таки принесла. Когда мы ненадолго вышли наружу для того, чтобы собирать упавшие фрукты, на Игоря упал твёрдый плод размером с яблоко и набил ему большой синяк на плече.
        — Надо будет хотя бы плетёные щиты к закату изготовить, чтобы защититься от таких ситуаций, — сделал вывод из происшествия Сева.
        — Не надо, мне просто не повезло, — оптимистично отмахнулся математик. — Вон, в прошлый раз никто не пострадал, хотя с деревьев тоже много чего падало.
        — Это нам повезло, в том, что всё попавшее было мягким, — буркнул инженер. — А если в следующий раз что-то твёрдое попадёт не в плечо, а в чью-то безалаберную голову? Нет, защита однозначно нужна.
        — Согласен, — кивнул Дет. — Не стоит слишком рисковать.
        А ещё во время восхода сильные ливни напрочь смыли землю и посадки с грядок вплоть до переплетения корней местных растений, превратив их в неглубокие, до полуметра, ямы. Это сильно расстроило всех естественников, то есть тех, кто вскапывал и ухаживал за грядками и посадками.
        — И стоило тратить силы на прополку, чтобы получить несколько могильных ям? — возмущался зеленокожий. — Да лучше бы они все сорняками заросли.
        — В крайнем случае, можно считать, что это была трудотерапия для Росса, — успокаивала я агронома. — Работа с землёй неплохо смягчала его характер.
        Вероника невесело хмыкнула.
        — Разве что так. Но всё равно у меня прямо руки опускаются: всё что ни начинали — всё потерпело неудачу.
        — Согласна, — кивнула Юля. — Здесь очень многое не так, не привычно и не по правилам. Но если не пытаться, то никогда и не получится.
        — Да, ты права, — но тон агронома выражал только безнадёжную усталость.
        Пару дней она провела рядом с бывшими грядками и посадками, не реагируя на наши попытки отвлечь её от грустных мыслей. А потом меланхоличное бездействие сменилось бурной деятельностью.
        — Итак, раз все практические Земные наработки улетают в трубу, будем экспериментировать, — заявила Вероника с утра пораньше, едва остальные успели открыть глаза. — Пантера, чтобы к обеду у нас были ягоды лиан, для проверки четвёртой папортофельной теории. Ещё нам нужны клубни папортошки и плоды репеллентных кустов — серебристых леших.
        — А лешие тут при чем? — не понял Игорь.
        — Я их так назвала, — безапелляционно сказала агроном. — И они будут так называться — им подходит. К ним в гости всё зверьё собирается, а листья с серебристым пушком. Но это детали. Дальше. Росс, мы с тобой сейчас отправляемся готовить землю под посадки, — зеленокожий с демонстративным стоном упал на мох.
        — Тебе ям мало?
        — Хватает, — яростно сверкнула оранжевыми глазами чернокожая Вероника. — Теперь сажать будем другим способом, причём не одним, и посмотрим, вырастет ли ещё что-то, кроме могил. А потом займёмся клетками и загонами. Тут кто-то всё время жалуется, что не дают позаниматься медициной, — она выразительно кивнула в сторону Росса. — Но пока негде и неизвестно, как содержать подопытных, ты ничего и не сможешь сделать. Так что будем учиться ухаживать и разводить животных. Лучше всего тех, которые могут быть не только лабораторными, но и сельскохозяйственными. Но, разумеется, можешь завести и десяток крыс или мышей, — милостиво разрешила агроном и задумчиво поглядела на наши ошалевшие лица. — Ну что не так?
        — Ты не форсируешь? — осторожно спросила я.
        — Я же не на сегодня всё это запланировала, — усмехнулась она. — Просто решила, что нельзя сдаваться, вот и вывалила все идеи скопом.
        — Ну тогда ладно.
        — Поддерживаю и готова трудиться на огородах, — неожиданно вмешалась в разговор Лиля.
        — А я протестую, — заявил зеленокожий, сразу же переключая внимание на себя. — Я вообще не понимаю, зачем нам, собственно, эти грядки? Сил на них уходит куда больше, чем на собирательство, а толку никакого. В лесу легко набрать чего и сколько душе угодно. Поэтому нам это твоё сельское хозяйство и даром не нужно, — обратился он к Веронике.
        — Это сейчас не нужно, — слегка обиделась она. — А что лет через сто будет?
        — Тогда бы и подумали, — легкомысленно пожал плечами Росс.
        — Лентяй, — припечатала агроном. — Окультуривать надо начинать как можно раньше, чтобы потом уже сортовые растения и породистые животные были. Или, хотя бы, разработанная агротехника.
        — Ну, вы как знаете, а я больше на грядки не пойду, — отрезал зеленокожий. — В строительстве загонов и уходе за животными принимать участие согласен, но не в бесполезном ковырянии в земле. По крайней мере, пока не будет хоть каких-то доказательств, что мой труд не напрасен. И вообще, во время эпидемии съели моих подопытных, так что свойства красного мха всё ещё не проверены, а он, между прочим, здесь растёт. Так что я займусь-таки медициной. И Надя с Пантерой — тоже, — с нажимом добавил он.
        — Нет, спасибо, я ей уже по горло назанималась, — категорично возразила я. — Вокруг рай для биолога и натуралиста!
        — Предательница. Надя? — Росс вопросительно поднял бровь.
        — Я и с огородом, и с лекарствами работать буду, — с готовностью кивнула терапевт.
        — И про меня не забудьте, — напомнила о себе Лиля. — С сегодняшнего дня я перехожу в естественники.
        — С чего это вдруг? — удивилась Вера. — Вроде ты раньше особого желания не выказывала.
        — Всё просто, — усмехнулась та. — Думаю, если я займусь поисками способов сохранить свойства пота на длительное время, правильно будет перейти в этот отдел. К тому же, не помешало бы поискать способ как-то защититься от вредных веществ в репелленте.
        Действительно, несмотря на то, что при применении в сильно разбавленном виде сначала никакой негативной реакции на мой и прусовский пот не наблюдалось, сейчас уже почти все посвящённые страдали кожной экземой. Пока слабой, но кто сказал, что со временем реакция не будет усиливаться? Я с симпатией посмотрела на соседку: как-никак, она собирается взвалить на свои плечи одну из сложных, но необходимых задач.
        — Кстати, а кто-нибудь ещё заметил, что сейчас репеллент помогает хуже, чем когда мы только начали им пользоваться? — спросила Надя.
        — И насколько хуже стало? — насторожилась я.
        — Пока не сильно, но сейчас даже сразу после обработки отдельные мухи кусаются, а раньше такого не было.
        — Я заметила, — согласилась Юля. — Может, насекомые привыкли?
        — Если бы всё так просто было, Пантеру бы тоже уже кусать начали, — не согласился химик. — У меня есть кое-какое предположение, но оно мне очень не нравится, потому не хочу говорить, не подтвердив. Впрочем, не думаю, что проверка займёт много времени, — с этими словами Илья задумчиво посмотрел в сторону «могильных» ям. — Наверное, прямо сегодня это и сделаю.
        — Вот и хорошо, — кивнул зеленокожий. — Кстати, народ, на всякий случай: вы вот в эту сторону не ходите, ладно? — предупредил он и, не дожидаясь закономерного вопроса, продолжил: — Мы с Севой там ловушку на людоеда делаем.
        — Росс с Севой, пока вас не было, спелись, как закадычные друзья, — пожаловалась Вероника.
        — Просто мы оба согласны, что не стоит ждать, пока он всё-таки кого-то съест прежде, чем решим принимать меры, — улыбнулся инженер. — Поэтому лодка временно откладывается.
        После того, как охотники ушли, Илья принялся покрывать одну из ям жердями и заваливать сеном, оставив только небольшое, но достаточное, чтобы залезть, отверстие.
        — Хочу попробовать пройтись без репеллента, — поделился он с нами. — Но при этом нет желания кормить гнус всё время, пока его действие кончается, поэтому нужна другая защита. Вот и строю убежище, чтобы пролежать в нём, пока действие репеллента гарантированно не кончится, и только потом вылезти.
        — А зачем? — недоумённо пожала плечами Юля. — И так ясно, что без репеллента кусают.
        — Вот и увидим, — уклончиво ответил химик.
        Закончив сооружать мухоубежище, он отобрал у Игоря компьютер под тем предлогом, что лежать в яме без дела — скучно и залез внутрь, попросив нас получше заткнуть вход. Мы так и сделали, а ещё, под руководством Ильи, поправили и умяли стог, чтобы он лучше защищал, а потом занялись своими делами, изредка окликая добровольно замурованного, чтобы убедиться, что с ним ничего не случилось. Химик ответил не сразу лишь однажды, как выяснилось, задремав, а сидел в яме долго, даже пропустив второй завтрак.
        — Действие репеллента давно должно было закончиться, — не понимала я. — Все уже дважды после того, как Илья спрятался, смазались, зачем так долго ждать?
        — Для гарантии, чтобы не пришлось повторять опыт, — объяснил химик из-под земли.
        Наконец, когда народ пошёл обрабатываться перед обедом, Илья попросил оставить и ему порцию репеллента, на всякий случай, тройную, и, попросив нас не подходить к нему близко, вылез наружу, отряхнулся от травинок и замер, раскинув руки в стороны.
        — Ну, мухи, я здесь, — сообщил он миру.
        Насекомые отреагировали быстро, хотя и не мгновенно. Уже через несколько минут химик начал отмахиваться от тех, кого призывал вначале. Но репеллентом пока пользоваться на спешил. Прошло ещё немного времени — и я начала догадываться, что хотел проверить Илья. И если моё подозрение верно — то его предположение подтвердилось.
        С каждой секундой количество кровососов возрастало, и вскоре начало казаться, что на химика перевернули улей. Илья не выдержал такой атаки и с воплем буквально облился репеллентным раствором, после чего яростно размазал его остатки по коже. Когда мы только приехали сюда, мух тоже было много, но в десятки раз меньше.
        — Нет, больше я таких экспериментов ставить не буду, — облегчённо вздохнув, когда кровососы потеряли к нему интерес, сказал химик. — По крайней мере, в ближайшую неделю.
        Поставленный опыт произвёл впечатление не только на меня, но и на всех, кто его видел.
        — Выходит, не пот стал действовать хуже, а количество мух возросло, — нерадостно кивнула Надя.
        — И не просто возросло, а сильно, — согласился Илья.
        — Но всё равно меня-то не кусают, — я задумчиво потрепала ластящуюся Рысь по загривку. — Значит, по идее, репеллент должен действовать, как раньше.
        — Может, он в разбавленном состоянии не всех отгоняет, а только большую часть, — предположил химик. — Или есть ещё что-то, что мы пока не поняли.
        — В любом случае, я, кажется, нашла свой стоимостный эквивалент, — радостно заявила Лиля, но внезапно помрачнела. — Народ, вам не кажется, что надо бы проверить, как там другие?
        — Да надо бы, — сказал Дет. — Вот как только будет на чём, так и сплаваете.
        Мы помолчали. Слова экономиста навели на мысль. Действительно, кабачёчковый репеллент отгонял гнус гораздо хуже, чем тот, которым посвящённые пользовались сейчас, и если другие люди не нашли ещё какого-то способа защиты, то им приходится очень туго. Невольно констатировала, что мне не безразлична судьба других племён и одиночек даже сейчас, когда мы разбежались. Слишком много времени мы провели вместе, много пережили и хорошего, и плохого. Даже тем, кто вызывал наибольшую антипатию, то есть Тёмной и сатанистам, я бы не пожелала стать жертвами мух.
        — ...или лишиться единственного преимущества, — в тон моим мыслям трагично пробормотала Лиля себе под нос, но потом резко встряхнула головой. — Как мне ни хочется зажать наше открытие и делать на нём бизнес, — резко, почти агрессивно начала она, — но Илья слишком наглядно продемонстрировал сложившуюся ситуацию. Поэтому я вношу предложение, — экономиста на мгновение перекосило. — Я вношу предложение бесплатно поделиться с другими людьми средством защиты от насекомых, если у них его ещё нет. Потому что, на мой взгляд, наживаться за счёт чужих жизней — преступление. Тем более, что пока срок действия репеллента очень мал, и способа сберечь или продлить его у нас нет. Поэтому, хотя мне и жаль рассказывать про наше открытие, и я сама всегда ратовала за сохранение тайн, но сейчас для этого не лучшее время. Надо рассказать остальным про прусов. И лучше с этим не тянуть.
        — Поддерживаю! — решительно кивнул Сева.
        Мы тоже согласились: кто сразу, кто после некоторых колебаний. Действительно, пока репеллент наше единственное преимущество перед другими племенами, но несмотря на это, имеем ли мы моральное право утаивать такие сведения? Кстати, и с постройкой лодки решили не затягивать, ведь чем раньше проведаем остальных, тем больше людей может выжить. А в данной ситуации речь идёт уже не о комфорте, а именно о выживании. То, что показал нам Илья — слишком серьёзная опасность, чтобы её игнорировать.
        Поэтому Сева с сожалением отложил сооружение ловушки и снова вплотную занялся плавсредством, уже не привередничая и не пытаясь сделать сразу что-то хорошее, а согласившись пока ограничиться чем-нибудь попроще, лишь бы построить побыстрее.
        — Надеюсь, остальные хоть как-то защититься смогли, — буркнул вечером Илья, протирая гноящиеся заплывшие глаза и почёсывая отёкшее от укусов тело. — Потому что ещё немного — и меня бы в буквальном смысле съели заживо.


                Утро – день 19 ноября 1 года. Селение посвящённых — река — остров

        Уже на следующее утро инженер представил нашему вниманию небольшой плот и несколько добротных вёсел.
        — Так быстро? — не удержалась я от удивлённого вопроса.
        — Связать такой плот много времени не надо, — усмехнулся Сева. — Другой вопрос, что сделать что-то действительно качественное куда сложнее, но раз сроки поджимают, пока сойдёт. Но это не значит, что я отказываюсь от идеи лодки, просто теперь меня никто не будет подгонять. Это как с домом — пока его нет, и шалаш позволит укрыться от непогоды.
        — Понятно, — кивнул Илья, пробуя весло на изгиб и прочность. — Но, тем не менее, вёсла намного лучше, чем те, что у нас были раньше.
        — Естественно, — инженер с физиком аж надулись от гордости, что их достижение заметили. — Вёсла мы ещё раньше для лодки вырезали, так что они как раз качественные. В отличие от плота, который так, по одной из старых моделей.
        — Прямо после еды и поплывём, — предложил Илья за вторым завтраком.
        — Минутку! — отложив печёную рыбу, вскочил зеленокожий. — До того, как вы уйдёте, я у вас кровь возьму. Хоть под микроскопом посмотрю, а то кал мы исследовали, а кровь нет, — не затягивая, Росс сходил за пробирками, сполоснул их и прогрел в пламени костра, после чего собрал у всей группы разведчиков анализы. К сожалению, ни игл для забора крови, ни шприцов ни у кого из посвящённых не оказалось, но я в очередной раз убедилась, что рука у хирурга просто на редкость лёгкая. Ему бы хоть вполовину такой же характер — был бы завидным женихом и душой любой компании.
        — Хорошо нацедили, — удовлетворённо вздохнув, вернулся к поеданию рыбы зеленокожий. — И посмотреть хватит, и попробовать. Мало ли как дальше жизнь сложится, надо же знать ваш вкус, — цинично заметил он, подпортив благодушное настроение. Ну ничего, ещё посмотрим кто, кого.
        — Ребята, я скоро уезжаю, но напоследок расскажу вам сказку, — улыбнулась я, поворачиваясь к детям, и тут же они с готовностью собрались вокруг. Росс нахмурился, бросил раздражённый взгляд на меня, а потом обиженный — на расплывшегося в улыбке Маркуса, после чего сделал вид, что ничего, кроме крови его не интересует.
        Пока я занималась с малышами, подошло время отъезда. На сей раз Вера решила остаться, аргументируя тем, что у волгорцев ей делать нечего. Когда мы уже собирались отчаливать, Рысь закатила истерику, не реагируя на мои уговоры и явно намереваясь отправиться с нами.
        — К волгорцам её брать точно не стоит, — сказал Илья. — Вдруг там окажется Марк.
        Я кивнула. Действительно, мы с Марком разошлись в разные стороны, чтобы обеспечить безопасность Рыси, и мало резона теперь рисковать её жизнью. Взяв малышку на руки, Игорь попытался отвлечь её, почесав живот, отчего Рысь обычно млела. Сначала казалось, что затея сработала, но стоило мне отойти, как дочь извернулась и, до крови укусив попытавшегося удержать её математика, кинулась следом.
        — Да не могу я остаться, — сердито буркнула я. — И тебя с собой не возьму! — поймав Рысь, посадила в корзину и, невзирая на отчаянное сопротивление, крепко завязала крышку. — Всё, уходим.
        Отчаянные вопли дочери ещё долго доносились из лагеря, заставляя сердце обливаться кровью. Но я действительно не могу остаться — без ходячего источника репеллента остальных съедят заживо. И взять её не могу, ради неё же самой. Однако даже понимание необходимости и правильности такого решения не помогало, и я чувствовала себя предательницей. Наконец лагерь скрылся за островом, и стало немного легче. По крайней мере, пропал страх, что Рысь всё-таки вылезет из корзины и попытается добраться до плота. Теперь уже вряд ли. Но всё равно я ещё долго оглядывалась, пытаясь высмотреть, а не плывёт ли дочь следом. Возможно, это нас и спасло.
        Оглянувшись в очередной раз, обнаружила в паре десятков метров под водой что-то большое. Всего пары секунд хватило, чтобы понять, что это «что-то» — живое и, похоже, преследует наш плот. Не теряя времени, я подняла тревогу и, поскольку встречаться с кем-то крупнее плота никакого желания не возникало, мы с энтузиазмом налегли на вёсла, резко завернув к ближайшему острову. Преследователь не отставал, продолжая сокращать расстояние. Едва плот ткнулся в прибрежные камни, мы, помогая себе вёслами как шестами, выскочили на берег и быстро вскарабкались вверх по склону.
        — Влипли, — хмуро констатировала я, утирая со лба пот. — Хорошо, хоть вёсла спасли — а то бы Сева расстроился.
        — Думаю, он расстроился бы куда больше, если бы вернулись вёсла, но не вернулись мы, — усмехнулась Юля, глядя на брошенный плот. — Что это... — но женщина не договорила.
        Преследователь нагнал плот и пошарил щупальцами по его поверхности. Только теперь, оказавшись в относительной безопасности, мы смогли его рассмотреть. Огромный головоногий моллюск, но не с восемью, а с двенадцатью щупальцами. Так и не найдя долгожданной добычи, он разочарованно сменил цвет на ярко-розовый, но не отступил, как я надеялась, а попытался вылезти на плот. К счастью, моллюск оказался слишком большим и тяжёлым, неловким в воздушной среде, поэтому не удержался на плоту и с громким плеском свалился обратно в реку. Не оставив попыток, он снова и снова лез из воды, своими действиями отогнав плот от берега, потом напрягся посильнее, ухватился щупальцами за его противоположный край и подтянулся. Плавсредство под тяжестью моллюска накренилось, несколько секунд простояло почти вертикально и перевернулось, подняв кучу брызг и, судя по всему, крепко приложив непрошеного пассажира днищем. По крайней мере, больше дюжиноног на плот не то что залезть, щупальца высунуть не пытался, вместо этого скрылся под водой, сменив цвет так, чтобы с ней слиться, и скользнул в глубину.
        Сказать, что стало тихо — соврать, джунгли замолкали только непосредственно перед грозой, но моллюск исчез как не бывало, и сейчас о нападении напоминал только покачивающийся плот. Ветер, к счастью, дул в нашу сторону, и уже через несколько минут плавсредство прибило к берегу. Мы подождали ещё немного, не спускаясь к воде и безуспешно пытаясь высмотреть в ней агрессора.
        — Как думаете, он ушёл? — спросила Юля.
        — Не видно, но кто его знает, — пожала плечами я.
        — А вот сейчас проверим, — оптимистично предложил Илья, выбирая камень поудобнее. После этого подошёл к берегу и, остановившись примерно на расстоянии собственного роста от воды, бросил камень в реку чуть дальше плота. Вода как будто вскипела, из неё выскочило щупальце и, почти в точности повторив траекторию камня, только в противоположном направлении, обвилось вокруг руки не успевшего отскочить химика, резко дёрнуло и, быстро протащив не удержавшегося на ногах мужчину по камням, увлекло его на глубину. Вначале мы с Юлей бросились на помощь другу, но тут же затормозили, одновременно сообразив, что лезть в среду, естественную для дюжинонога — бесполезно и очень опасно.
        — Илья-а! — полный боли вопль Юли заметался над водой, эхом отражаясь от соседних островов. — Илья-а!
        Её голос сорвался и затих, женщина обхватила руками голову и завыла: её крик мало походил на человеческий, скорее напоминая звериный. В это время поверхность реки дрогнула, и из мутной глубины всплыло тело химика. Он не шевелился, покачиваясь на небольших волнах лицом вниз, и не подавал никаких признаков жизни.
        — Илья, — я потрясла подругу за плечо и указала на её мужа, пытаясь мучительно сообразить, что же теперь делать. Юля вздрогнула, но, к моему удивлению, мгновенно взяла себя в руки.
        — В воду лезть нельзя, — быстро сказала она. — Бросать что-то — тоже. Впрочем, щупальца у него хоть и длинные, но не бесконечные, — оценив на глаз расстояние от берега до химика, а потом переведя взгляд на крону нависающего над водой дерева добавила астроном. Прихватив весло, она осторожно подобралась к плоту, зацепила лопастью размотавшуюся намокшую верёвку, осторожно вытащила её на берег и отрезала большую часть, оставив только привязанный к плоту кусочек. Быстро связав между собой концы вёсел, прикрепила к ним с одной стороны попавшуюся под ноги корягу.
        — Сможешь зацепить Илью с дерева? — прикинув получившуюся длину снасти, поинтересовалась она. Я кивнула и, чтобы не терять времени, не залезла, а взлетела на нужную ветку, после этого прошла так, чтобы оказаться почти над Ильёй.
        — Если схватит — бросай! — нервно предупредила Юля. Не отвечая, я покрепче ухватилась за дерево и стала медленно подводить к химику снасть с висящей над самой водой корягой, а потом осторожно опустила её в воду. Тело удалось зацепить не сразу, но и дюжиноног то ли уплыл, то ли потерял интерес к нашей компании, по крайней мере, не пытался атаковать. Но вот очередная попытка увенчалась успехом, и, подогнав тело к берегу, мы грубо, как бревно, выволокли его на землю, только после этого осмелившись подойти и уже руками оттащить подальше от воды.
        Юля перегнула мужа через колено и яростно сдавила ему грудь, выдавливая через рот и нос воду из лёгких. Несколько раз стукнула кулаком по спине, даже приподняла за ноги и потрясла вниз головой (благо Илья почти на голову ниже жены), снова перекинула через колено и, только убедившись, что вода больше не течёт, уложила на спину. Я тут же опустилась рядом, упёршись кулаками ему примерно в центр грудины, и приступила к непрямому массажу сердца. Юля выдыхала воздух в рот телу — я толкала грудину, стараясь придерживаться равномерного ритма. Илья не подавал признаков жизни. Иногда мы ненадолго прекращали реанимацию и со страхом искали признаки окончательной смерти, но не находили. Тело по прежнему оставалось гибким, зрачок реагировал на свет, и веки подёргивались, когда я прикасалась к глазному яблоку. Только через достаточно долгое время я с облегчением поняла, что сердце химика бьётся само, а вскоре обнаружилось и слабое, еле заметное дыхание. А ещё через несколько минут Илья расчихался и очнулся.
        — Холодно. Очень холодно, — прошептал он и снова закрыл глаза.
        — Костёр! — скомандовала мне Юля, укладывая мужа поудобнее и прижимаясь к нему всем телом. Я без возражений подчинилась. Хотя, на мой взгляд, температура воздуха, да и воды вполне комфортная, но не факт, что для полумёртвого человека.
        Уже через полчаса мы вместе прижимались к химику рядом с костром, но так, чтобы жар попадал на меня или Юлю, а не на пациента, одновременно стараясь передать ему собственное тепло и отдыхая. А окончательно успокоил меня тот факт, что Илья задрожал от холода.
        — Дрожит — значит, жить будет, — облегчённо вздохнула я и с сомнением посмотрела на покрытого гематомами, царапинами и ещё не зажившими болячками от укусов мух химика. Сейчас, в принципе, уже можно было бы растереть ему руки-ноги, чтобы ускорить согревание, но учитывая серьёзные повреждения кожи, не думаю, что это принесёт хоть какую-то пользу. Лучше не рисковать.
        — Кстати, Юля, а откуда ты так хорошо умеешь реанимировать? — только сейчас поинтересовалась я. — Курсы первой помощи проходила?
        — Да нет, — подруга ненадолго задумалась. — Честно говоря, даже и не знаю откуда. На Земле никогда этим заниматься не приходилось.
        — На людях мне тоже, — честно призналась я и внезапно поняла, что что-то тут не так. Да, мы оказывали химику первую помощь, но не совсем так, как следовало (пусть в мелочах, но отличия есть). Точнее, не совсем так, как следовало бы это делать на Земле, но при этом я испытывала уверенность, что поступаю правильно. Может, это врождённая способность или ещё один дар керелей? Если подумать, то действительно, логично предположить, что каждому из нас дали навыки хоть какой-то элементарной первой помощи: ведь эти тела отличаются от человеческих.
        — Пантера, а ты не могла бы объяснить, что это было? — спросила Юля, отвлекая меня от раздумий.
        — Что именно?
        — Этот твой гигантский прыжок.
        Я смутилась.
        — Вначале, ещё до рождения, я заказала четыре вещи: усовершенствованное кольцо-анализатор, нож, компьютер и флиграв — что-то вроде антиграва. Не знаю, на каком принципе он работает, но факт, что работает. Это был он, — всё равно тайна рано или поздно выплыла бы наружу, а доверие между нами уже достаточно сильное, чтобы не возникало необходимости что-то скрывать.
        — Покажешь? — заинтересовалась астроном.
        — Увы, — я с сожалением развела руками. — Он внутри меня. Чтобы не отобрали, — мы вместе посмеялись над моей паранойей.
        — А Росс знал? — с любопытством присоединился к беседе Илья.
        — Нет. Вроде бы никто не знал. А ведь тебя-то не съели, — с внезапным подозрением перевела я разговор на другую тему.
        — Не съели, и хорошо, — улыбнулся он.
        — Если бы ему нужна была бы древесина, как драконам, то он бы удовлетворился плотом. А этот дюжиноног явно охотился. Но при этом не съел. Может, он отложил яйцо, и теперь внутри тебя будет развиваться новый моллюск?
        — Не каркай, — но слова явно произвели впечатление, по крайней мере, и Илья, и Юля внимательно осмотрели тело первого. — Н-да, у меня тут крокодил яйцо отложит — не заметим, — действительно, даже если принять мою гипотезу, непонятно, какое именно из множества повреждений кожи может оказаться тем самым. Химик замер, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям. — Нет, пока ничего подозрительного, — наконец сказал он. — За исключением того, что всё ещё чихать хочется, голова болит, плечо онемело от удара, бедро ноет, и кисть этот головоногий мне, похоже, растянул. Ну и, конечно, знобит, и всё тело чешется, а кое-где — и побаливает, — Илья замолчал, почесав одну из дулей, вскочивших на месте укусов насекомых.
        — Твои слова вселяют оптимизм, — преувеличенно бодро кивнула я. — А теперь, наверное, надо связаться с остальными и сообщить, что случилось.
        Выяснилось, что пристань у селения посвящённых тоже оккупировал спрут, по описанию Игоря очень похожий на знакомого нам. На мой рассказ оставшиеся в селении отреагировали очень бурно, а Росс с Надей долго уточняли все подозрительные симптомы у Ильи, заодно почему-то подробно опросив и меня с Юлей о нашем самочувствии.
        Когда химик окончательно пришёл в себя, мы снова, на сей раз издалека, со скалы, бросили в реку камень. И, убедившись, что спрут всё ещё стережёт (что вообще-то странно, ведь он вроде бы уже добился того, чего хотел), принялись обустраивать временный лагерь, осторожно, чтобы не потревожить монстра, закрепив плот у берега.
        Глупо получилось. Илья чуть не погиб, мы застряли на небольшом острове всего-то в километре от дома, и ни туда, ни сюда. Сколько придётся ждать, пока дюжиноног оставит нас в покое?


                Вечер 19 – утро 20 ноября 1 года. Остров — река

        Вечером спруту надоело ждать, и он попытался вылезти на берег, причём на сей раз выбрал не плот, а толстый полузатопленный ствол дерева с нависающими низко над водой ветвями. Несмотря на то, что дерево дюжиноногу ни сломать, ни перевернуть не удалось, впрочем, как и добиться результата, но он вновь повторял безуспешные попытки, с лихвой компенсируя отсутствие ума железным упрямством.
        — Триста семь, — философски прокомментировал Илья за ужином, после очередного глухого удара о воду.
        — Как думаете, дали ли нам керели что-то ещё, кроме новых тел и навыка спасения утопающих? — высказала я мысль, на которую навели сегодняшние события.
        — В смысле? — уточнила Юля.
        — В смысле, есть ли ещё что-то, что мы умеем или имеем, или было с нами, а раньше ничего подобного за собой не замечали? — поинтересовалась я.
        — Мы вообще почти всю первую помощь знаем, по крайней мере, и при отравлениях, и даже при переломах — правда, несложных, — подумав, сказал Илья. — Насколько я слышал, все, кто попадал в такие ситуации, могли справиться своими силами. Но не со сложными случаями, — на всякий случай ещё раз повторил химик.
        Я кивнула, поняв, что и у меня есть эти навыки, но они спали до тех пор, пока не понадобились или о них не зашла речь.
        — Есть ещё кое-что. Точнее, не есть, а было, — Юля бросила на меня быстрый взгляд. — Тебе повезло, что вначале ты жила одна.
        — Почему?
        — Все, кто жил или находился в группе, вступили в брак в первые же дни, — голос астронома прозвучал нерадостно. — А если не вступили в брак, то занялись сексом. Причём и в первом, и во втором случае отнюдь не всегда выбор партнёра был удачным — ведь выбирали не по характеру, а почти исключительно по сексуальной привлекательности. Потом наваждение первой недели схлынуло и большая часть таких стихийных браков распалась, — женщина помолчала. — Поэтому дети так кучно и рождались — все зачали примерно в одно и тоже время.
        От неожиданной новости я на время потеряла дар речи. Выходит, не я одна? Все? Все, причём в первую же неделю... И я не исключение.
        — Больше ничего подобного не повторялось, — помолчав, продолжила Юля. — Даже у меня, а ведь я потеряла ребёнка.
        — Нет, я понимаю, новые тела, навыки первой помощи, но это-то зачем?! — недоумевала я.
        Юля пожала плечами.
        — Может быть, для лучшей акклиматизации, чтобы снять стресс или чтобы гарантировать хотя бы одно поколение, — предположил Илья. — Поди теперь разбери. Факт в том, что это было и прекратилось, — мы ненадолго прервали разговор, чтобы отдать должное подрумянившимся фруктам. Но мысли из головы выкинуть оказалось гораздо сложнее.
        Действительно, зачем керелям понадобилось сводить людей друг с другом таким образом, если почти все образовавшиеся пары расстались? Может, Илья прав и это способствовало снятию начального стресса? Оказаться в незнакомой опасной обстановке, без каких-либо навыков выживания — такое нелегко пережить. Или керели думали, что ребёнок удержит семью от развала? Здесь, где всегда есть куда уйти? Тогда они глубоко заблуждались. Я невольно хмыкнула. А возможно, керели преследовали какие-то другие, пока неясные нам цели, например, разнообразить наследственность и таким образом уменьшить опасность последующего вырождения? Да, вот в чём химик прав, так это в том, что гадать можно бесконечно, а толку от этого — чуть.
        — Триста двадцать один. Даже жалко животинку — так старается, — похоже, Илья так и не перестал вести счёт бесплодным попыткам дюжинонога.
        — А мне не жалко, — жёстко отрезала Юля. — Так ему и надо.
        — Надеюсь, до утра ему надоест, и мы сможем продолжить путь, — с надеждой сказал её муж.
        Я аж поперхнулась от возмущения.
        — Что значит «продолжить путь»?
        — Мы возвращаемся, — поддержала меня астроном. — Тебе надо отдохнуть и провериться. К тому же, лучше подождать, пока спруты исчезнут из реки.
        — Не думаю, что это рационально, — не согласился с нами Илья и, заметив, что мы непонимающе переглянулись, пояснил. — Не факт, что дюжиноноги уйдут, а нашу миссию лучше не затягивать.
        — Ну не знаю, — с сомнением потянула Юля.
        — Ладно, я пока погуляю, — решив не вмешиваться в семейную разборку (тем более, что в чём-то согласна с обеими сторонами), я мягко сдула насекомых — непрошеных нахлебников с последнего кусочка фрукта, засунула его в рот, потом обтёрла с рук сок и пошла исследовать остров.
        Клочок суши, на котором мы застряли, оказался не большим, но и не совсем маленьким, вытянутым вдоль течения реки. Сейчас, пока выбраться не удаётся и из-за этого появилось время, я решила проверить утверждение Севы насчёт отсутствия деревьев среднего возраста. И действительно, как на острове, так и в воде встречались или молодые, не старше нескольких лет, или уже совсем взрослые, с толстой огрубевшей корой. На последних, кстати, росли ветви двух видов — застарелые и свежие, молодые. Я невольно задумалась, не было ли чего-то подобного в том месте, где нас «посеяли» керели. Но то ли там такого не встречалось, то ли я просто не обратила на это внимание. Второе не менее вероятно, поскольку тогда, вначале, пришлось решать множество гораздо более насущных проблем. Хотя... пусть память не абсолютная, но ведь остались фотографии! Включив компьютер, бегло просмотрела самые первые снимки. Большая часть не помогла, но на некоторых удалось заметить примерно ту же самую картину, что и здесь. Более того, на запечатлённых частях деревьев молодые ветви оказались ещё меньше, причём в добрых два-три раза!
        Может, керели погибли от какой-то техногенной или природной катастрофы? Но если большая часть растений выжила при катаклизме, вряд ли он мог привести к таким последствиям. Или выжили только растения? Но тогда остаткам керелей пришлось заселять не просто разумных, а ещё и всех других животных. Привлекательная теория, но, к сожалению, противоречит словам самих керелей: «мы слишком поздно обратили на это внимание, поэтому не успеваем разобраться в причинах». Однако факт остаётся фактом — незадолго до нашего появления на планете или её части произошёл какой-то катаклизм, из-за которого погибли молодые, ещё недостаточно окрепшие растения. Сделав такой вывод, я глубоко задумалась. Ладно, допускаю, погибнуть они могли, но куда делись-то? Они ведь не стоят сухие — их просто нет! Хотя кто знает, сколько надо времени дереву, чтобы сгнить в местном теплом и очень влажном климате... Не думаю, что много.
        Но сейчас куда важнее подумать, что могло стать причиной катастрофы? Если бы она произошла только здесь, можно было бы предположить извержение вулкана (хотя таковых мы пока не видели, но кто сказал, что их нет?). Но схожая картина наблюдалась и в месте нашей высадки, за много тысяч километров отсюда. Фантазия отказывалась работать, да ещё и спрут подозрительно затих. На всякий случай я направилась в ту сторону, чтобы проверить, не случилось ли чего. Уже на подходе встретила остальных, и Илья поспешил сообщить результат разговора:
        — Если будет возможность, плывём дальше.
        Дюжиноног затих не просто так — он всё-таки добился своего, выбрался на воздух, обвив часть ствола и нижнюю ветку, и теперь казался спокойным и полностью удовлетворённым.
        — Вот объясните мне одну вещь: почему он лез на дерево, если просто на берег выбраться гораздо легче? — поинтересовалась Юля.
        — Даже если бы он не охотился, а пытался избежать какой-то опасности в воде, всё равно на ровное место выбраться легче, — согласилась я. — К тому же, он дальше не ползёт, а ведёт себя так, словно цель достигнута.
        — Может, теперь плот его не заинтересует? — оптимистично предположил химик.
        Мы с опаской посмотрели на гигантского моллюска.
        — Может, и так... — с сомнением потянула Юля. — Но кто сказал, что он тут один?
        — А вот сейчас проверим!
        Илья наклонился, выбирая камень поудобнее.
        — Только отойди подальше, — потребовали мы хором, из-за чего мужчина даже слегка обиделся.
        — Ну знаете, я и сам не в восторге от того, что случилось, и не рвусь повторять ошибку, — укоризненно заметил он, забираясь на скалу.
        На сей раз камень никто перехватить не пытался, но солнце зашло за луну, быстро темнело, и несмотря на оптимистичный прогноз, мы решили подождать на острове до рассвета. В очередной раз развели мой пот (благо, колбы для этого народ носил на поясе, поэтому они не канули в реку, в отличие от корзины с запасами) и обработались полученным репеллентом, потом собрали ещё дров для костра и устроились отдыхать. Но не успели уснуть, как с той стороны, где обосновался спрут, начали доноситься странные звуки — плеск, но недостаточно сильный для падения дюжинонога.
        — Схожу посмотрю, — предложила я, воспользовавшись тем, что, в отличие от остальных, хорошо вижу в темноте.
        Спрут всё ещё сидел на дереве и то ли кидал в воду камешки, то ли плевался комками слизи. Покачав головой — действия моллюска всё больше запутывали, вернулась к костру.
        Ночью нас разбудил безумный хохот, перешедший в полный боли стон. К счастью, кричали достаточно далеко, чтобы с уверенностью констатировать, что сумасшедший не на этом острове. Мы подбросили в костёр хвороста и стали насторожено вслушиваться в богатые голоса джунглей. Через несколько минут крик повторился, но на сей раз прозвучал дальше, к тому же, с другой стороны.
        — Животные балуются, — с облегчением вздохнула я, когда почти сразу же раздался ответный хохот разбудившего нас существа.
        — Да, такое впечатление, что это место постепенно возвращается к жизни — с каждой неделей природа становится всё богаче и разнообразней, — кивнул Илья.
        — Не знаю, как у вас, а у меня оно с самого начала не вызывало впечатления безжизненного или замершего, скорее, наоборот, — буркнула Юля. — И если вы правы, страшно даже подумать, во что превратится этот лес, когда «полностью оживёт».
        — С другой стороны, там, где нас посеяли, деревья тоже пострадали, — сообщила я. — Так что не факт, что там сейчас было бы лучше.
        Немного послушав перекличку неведомых животных, мы снова устроились на отдых. Уже утром, во время завтрака, безумный хохот прозвучал совсем рядом и, переглянувшись, мы осторожно, по кустам направились в ту сторону, чтобы воочию увидеть крикунов.
        На берегу, неподалёку от воды, стоял красавец олень, с его пышной, огненно-рыжей шкуры капала вода. Встряхнувшись, олень переступил копытами и, задрав голову, вновь издал безумный хохот, после чего внимательно прислушался.
        — Да уж, — несколько разочарованно сказала Юля. — А по крикам представлялось совсем другое: монстр или обезьяна какая-то.
        — Народ, а ведь он пришёл по реке! — внезапно дошло до меня.
        Мы переглянулись. В это время олень дождался ответа и неспешно потрусил в ту сторону. Мы отправились следом: остров невелик, а кричат явно дальше, так что можно будет посмотреть, не пользуется ли животное каким-то особым способом пересечения водных преград. Но нет, достигнув противоположного берега острова, олень, не выказывая беспокойства, плавно, не поднимая брызг, вошёл в реку. Хотя стоп! Те представители этого вида, которых мы видели раньше, ровным флегматичным характером не отличались — в воду часто прыгали с разбега, а если и входили, то резко, с шумом и плеском.
        — Может дело именно в шуме? — Илья сделал аналогичные выводы. — Может, если мы будем грести тихо, плавно — спрут и внимания не обратит?
        Рисковать, проверяя на своей шкуре, не хотелось, но и вечно отсиживаться на острове не получится. Поэтому, убедившись, что дюжиноног продолжает плевать в воду, мы тихонько забрались на плот и медленно оттолкнули его от берега. Гребли я и химик, осторожно, стараясь опускать весло в воду почти вертикально и не делать резких движений, а астроном осматривала окружающую воду в поисках признаков того, что нами всё-таки заинтересовались. Но едва мы отплыли на десяток метров от берега, как она сдавленно ахнула, указывая на оставшегося на берегу спрута. На очередной плевок дюжинонога из воды выскочило щупальце его сородича и, обвив знакомого, в несколько рывков стащило его с дерева в реку. Вода как будто вскипела, мы собрались в центре плота, выставив во все стороны вёсла как копья, но нападения не последовало. А уже через пару минут недалеко от нас на поверхность всплыло два огромных, нереально красивых цветка. Дюжиноноги распластались по воде, сплели кончики щупалец, и по их коже пробегали яркие цветовые волны всех оттенков радуги. Спруты прижимались друг к другу всё сильнее, то ли сливаясь, то ли наплывая друг на друга, и вскоре показалось, что их не два, а только один, но с куда большим количеством конечностей. Мы стояли неподвижно, заворожённые мистической красотой, и опасаясь потревожить увлечённых животных. Ещё через несколько минут они ушли в глубину, а мы облегчённо перевели дух.
        — А может, в тебя яйцо и не откладывали, — сказала я, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, но хихиканье всё равно прорвалось наружу.
        — Почему? — удивилась Юля.
        — Может, бедный дюжиноног искал себе пару, а тут Илья со своими камнеметательным заигрыванием. Спрут обрадовался, притянул возможного партнёра поближе... и глубоко разочаровался, — я согнулась от смеха, размазывая слезы по щекам.
        — Ага, попался какой-то урод, — поддержал меня покрасневший химик. — Щупалец всего четыре, мелкий и волосатый.
        — Да ещё и вместо того, чтобы поддержать заигрывание, сначала отбивается, а потом вовсе мертвецом притворяется, — присоединилась к веселью астроном.
        Кое-как успокоившись, мы продолжили путь, по-прежнему стараясь не шуметь и внимательно оглядываясь по сторонам. Охота или брачный ритуал — но принимать в нём участие ни у кого желания не возникало.


                День 20 ноября 1 года. Селение волгорцев

        Несмотря на то, что из-за необходимости соблюдать тишину плыли мы медленно, селения волгорцев достигли ещё днём. Даже если бы мы помнили его расположение только примерно, отыскать лагерь не составило бы труда. У воды виднелась пристань достаточного размера, чтобы к ней могли причалить полдюжины небольших плотов, крайнее высокое и многометровое в обхвате растущее сбоку дерево сильно выделялось на фоне остальных укороченными ветвями, а чуть дальше в небо поднимался густой дым. Простой огонь не мог дать такого дыма, только пожар или специальный сигнальный костёр. А ещё вокруг стоял полузабытый, но от этого не более приятный, насыщенный запах тухлых кабачков, и неподалёку, из-за ближайших полузатопленных кустов, слышался знакомый плеск плюющегося дюжинонога. Мы переглянулись, и каждый взял по короткой щепке и камушку. Несмотря на то, что остальные посвящённые дали добро на разглашение тайны прусовского репеллента, окончательное решение остаётся за нами. Именно мы делаем вывод, есть ли необходимость рассказывать секрет племени, и в случае чего именно мы будем нести ответственность за принятое решение. А чтобы никто из нас не смог слабовольно поддержать других, избегая таким образом личной ответственности, сначала думаем и избавляемся либо от щепки, которая символизирует отказ делиться, либо от камня — согласия, оставляя только то, что посчитаем правильным. Но для того, чтобы решить, надо сначала посмотреть, как живут другие люди.
        Привязав плот к пристани, мы выбрались на берег и почти сразу же по моховой тропинке, резко выделяющейся на фоне сочной зелени, к нам навстречу вышел монстроподобный гуманоид, от которого несло кабачёчками с оттенком разлагающейся кожи. Нет, не монстр, человек, но как он выглядел! Полностью задрапированный в плетёное рубище, с какой-то сеткой, закрывающей лицо, длинными кожаными рукавицами, плюс к этому сверху вся одежда обмазана серо-фиолетовой склизкой массой давленных ягод, над которой вьётся целый рой насекомых.
        — Помощь, укрытие? — вместо приветствия спросил он.
        — Нужны? — не в силах оторвать глаз от неприглядной картины, удивился Илья.
        — Да, нужно ли укрытие или помощь? — лица за сеткой рассмотреть не удалось, но, судя по голосу, это один из волгорцев-мужчин.
        — А просто в гости нельзя? — всё больше недоумевая, поинтересовался химик.
        — В гости?.. — на мгновение волгорец задумался, а потом рассмеялся, дружески хлопнув Илью по плечу вонючей рукой. — Точно, вы же посвящённые! Просто у меня уже совсем глаз замылился, — пояснил он. — Идёмте, — приглашающе указал он вперёд по тропинке. — Значит, в гости, — негромко повторил мужчина себе под нос странным, не особенно радостным тоном и вдруг остановился. — Кстати, а как вы, собственно, доплыли? — голова волгорца развернулась в сторону кустов, за которыми скрывался моллюск.
        — Осторожно, — улыбнулась Юля. — Хотя и не без приключений.
        За холмом, среди деревьев, скрывалось два крупных и довольно высоких, похожих на амбары, строения, между которыми дымил сигнальный костёр. А вот людей, кроме нашего провожатого, не заметно, хотя голоса и доносятся. Подойдя ближе, я заметила, что оба дома стоят прямо на русле ручья, то есть он буквально протекает сквозь них.
        — В гости — сюда, — провожатый указал на амбар, располагающийся выше по течению ручья.
        — А что здесь? — не удержалась от вопроса астроном, кивнув на второе строение.
        — Укрытие. Если хотите, можете там отдохнуть, — последовал не слишком дружелюбный ответ.
        — Зачем ещё и кабачёчки поверх одежды? — не в тему влезла я.
        — Мошка. Мелкая, залезающая во все щели мошка. Ладно, дальше, думаю, сами найдёте, а мне пора, — с этими словами волгорец развернулся и удалился куда-то в сторону от строений.
        — Посмотрим? — поинтересовался химик, когда мужчина скрылся за кустами.
        В «укрытие» вёл дверной проём, во много слоёв занавешенный плетёными циновками. Внутри царила полутьма, почти в центре, рядом с ручьём, тлел небольшой костерок, а запах кабачёчков стал ещё сильнее. Но главное — в доме находились люди. Пятеро бредящих или лежащих в забытье, практически неузнаваемых из-за опухших, покрытых коростами и язвами тел смутно знакомых одиночных свободных. За лежачими ухаживала женщина, тоже не из племени, но выглядящая всё-таки получше, примерно на уровне Ильи.
        — Здравствуй, а вы ведь не волгорцы? — удивлённо констатировала я и сочувственно добавила: — Вы вместе жили?
        — Привет, — устало кивнула женщина. — Да, мы не волгорцы, но живём вместе только временно. Я сюда гораздо раньше попала и уже лучше себя чувствую.
        — Что случилось? — задала риторический вопрос астроном.
        — Насекомые заели, — подтвердила очевидную истину собеседница. — А вы тоже сюда? — она бросила понимающий взгляд на химика и чуть ли не суеверный на его гораздо менее покусанную жену.
        — К счастью — нет, — Илья постоял ещё с минуту, а потом направился к выходу, осторожно, стараясь не запустить самую большую опасность, пробираясь через многочисленные циновки.
        Теперь, после насыщенного запаха болезни, вонючий воздух снаружи показался мне свежим и чистым. Подойдя к сигнальному костру, я сделала вид, что смотрю по сторонам, а сама украдкой подбросила в него щепку. Как бы то ни было, я уже увидела достаточно, чтобы принять решение. А потом мы пошли туда, куда приглашали вначале.
        Второй амбар я осмотрела снаружи, с пониманием отметив, что не толстые в принципе стены из жердин густо переплетены лозой и травой так, чтобы практически не осталось щелей. Как выяснилось, во втором доме жили волгорцы, и внутри он достаточно сильно отличался от первого, хотя нас встретил такой же насыщенный аромат кабачёчков, а дверной проём занавешивался не меньшим количеством циновок.
        Внутри этого помещения оказалось чуть светлее из-за нескольких хороших лучин, горящих прямо над почти потухшим костром. Тут обитали не только люди: десятка два мелких, с воробья, ночных птиц безбоязненно налетели на нас, вылавливая случайно занесённых насекомых, а со стен мерцали глазами, заинтересованно следя за избежавшими птичьих клювов мухами, небольшие ящерицы и древесные лягушки. По сравнению со свободными, пользующимися убежищем, представители племени волгорцов выглядели гораздо лучше, лишь раза в два более покусанными, чем большинство посвящённых.
        — Как жизнь? — поинтересовались хозяева сразу после того, как мы обменялись приветствиями и получили приглашение присаживаться к столу и угощаться. — Насекомые не заели? — задавая этот вопрос, большинство смотрело не на поставившего мазохистский эксперимент химика, а на его жену.
        — Жизнь нормально. А гнус пока не пожрал, хотя пытается всё активнее, — обсосав позвонок копчёной змеи, ответил Илья. — Потихоньку приспосабливаемся, но природа часто преподносит сюрпризы. У нас на закате все постройки смыло, а на рассвете — все грядки, — волгорцы понимающе заулыбались. — Ещё на Росса тигр охотится. К счастью, пока не слишком успешно. Вот, вроде, и все новости.
        Пока химик говорил, я рассматривала хозяев. За те два с хвостиком месяца (чуть больше пяти с половиной Земных), что мы не виделись, начавший сходить в пещерах загар так и не вернулся, более того, создавалось полное впечатление, что люди стали ещё светлее, причём и в ночном диапазоне. Последнее, кстати, не удивительно: за это время посвящённые тоже стали светлее и ярче для этого типа зрения.
        — Ну что, мы, как можно заметить, тоже не вымираем, — в свою очередь поделилась одна из волгорок. — Строимся, пытаемся как-то защититься от местной природы. Ясон с Захаром основали новое племя — драконов, кроме них, в нём ещё три семьи, — я невольно усмехнулась — наверняка на таком названии настоял золотой мальчик. — Сатанисты приезжали, с ними всё в порядке, — странно, но в тоне женщины прозвучало недовольство — то ли тем, что приходится отрываться от дела, чтобы развлекать незваных гостей в нашем лице, то ли им чем-то насолили сатанисты. Но последовавший вопрос подтвердил, что причина плохого настроения именно мы. — Вы на какое время собираетесь у нас задержаться?
        — Минимум до завтра, — тон Ильи был твёрд и непреклонен. — Где можно переночевать?
        — В убежище, — уже почти не пытаясь казаться любезной, указала женщина. — Ну всё, идите отдыхайте, а у меня ещё много дел, — волгорка резко встала, всем видом давая понять, что разговор закончен и нам пора удалиться из их дома.
        Посовещавшись, мы решили заночевать не в помещении и даже не в селении, а сбоку от него, с подветренной стороны, чтобы не пришлось дышать кабачёчками, а пока воспользоваться свободным временем для осмотра деревни и окрестностей. Для того, чтобы успеть больше, мы разделились и разошлись в разные стороны.
        Вскоре я устроилась под кустом неподалёку от пристани. Желания проявлять хоть какую-то инициативу не возникало. Как всё-таки мало надо, чтобы пусть не друзья, но добрые знакомые превратились чуть ли не во врагов. Прошло совсем немного времени с тех пор, как мы расстались, но и этого хватило, чтобы отношение резко изменилось. Если так пойдёт дальше, то не избежать открытых конфликтов. А этого совсем не хочется. Отсюда закономерный вопрос: не поспешила ли я принять решение? Вроде бы волгорцы вовсе не вымирают, да и живут отнюдь не так плохо. Что же насчёт вони — то она с гарантией не позволит им подобраться к нам незамеченными. Я потрясла головой, отгоняя мстительные мысли, подсказанные обидой на явную недружелюбность. Разве можно осуждать людей за плохое настроение или неприветливую встречу? Это их территория, и естественно, что они опасаются раскрыть свои тайны. Насколько я сама была бы рада видеть в селении посвящённых кого-то чужого? Мягко говоря — не очень.
        К тому же, вряд ли причина только в сокрытии собственных тайн. Да, они смогли защититься от насекомых, но ходить в толстой многослойной одежде и рукавицах из плохо выделанной кожи, да ещё и смазанной сверху мятыми кабачёчками, при том, что снаружи очень тепло, а влажность под сто процентов... Естественно, что в таких условиях все части костюма быстро загнивают, а кожаные, кроме того, осклизняются. В результате приходится ходить в мокрой от неиспарившегося пота, вонючей, подгнившей одежде. А тут мы, голые и не воющие от атак кровососов, да ещё и в гости напрашиваемся. Не может ли это показаться изощрённым издевательством?
        — Ты определилась? — прервал размышления отыскавший меня химик.
        — Уже давно, — я без колебаний посмотрела ему в глаза.
        — Мы — тоже, — улыбнулась подошедшая Юля и вытянула вперёд сжатую в кулак руку. Мы с Ильёй последовали её примеру, почти одновременно повернули кисти ладонью вверх и разжали пальцы. Три камня — значит решение принято единогласно и в пользу волгорцев. Плохое настроение сразу отступило, позволив мне с уверенностью взглянуть в будущее. Что бы там ни случилось, и как бы не сложились межплеменные отношения, в этом не будет нашей вины. Даже потеря преимущества в лице тайны репеллента теперь не казалась минусом. Пусть так, зато нам нечего стыдиться. И мы, все втроём, снова направились в дом волгорцев.
        — Что-то ещё? — недовольно подняла от голову от плетения женщина. — Ужин будет позже, вас позовут.
        — Да, есть ещё кое-что. Но это касается не только нас. Если возможно, я бы попросил волгорцев и других людей, живущих или пребывающих на этой территории собраться вечером в убежище — мы принесли один из наших секретов. А именно — рецепт репеллента, которым мы хотели бы поделиться. Защита не абсолютная, но вполне на уровне, а способ приготовления несложен.
        Некоторое время волгорка молча вглядывалась в лицо химика, как будто пыталась найти на нём указание на то, что сказанное — злая шутка.
        — А как же тайна племени? — затянувшееся молчание прервалось неожиданно, и знакомый голос заставил вздрогнуть. Не потому, что в разговор вмешался новый человек, а из-за того, что это оказалась сатанистка. Что она-то здесь делает?
        — Разве сейчас время хранить тайну? — вопросом на вопрос ответила я.
        — Это решение принято единогласно всеми посвящёнными, — заметила Юля.
        Сатанистка с волгоркой переглянулись, потом одновременно кивнули своим мыслям.
        — За ужином соберутся все, кто есть в Волгограде. Устроит? — вот теперь в тоне женщины не звучало ни капли негатива.
        — Да, мы как раз успеем подготовиться, — кивнул химик.
        Потом мы повернулись и направились к выходу, собираясь за любимыми фруктами прусов, а после — за ними самими, чтобы если не воспользоваться их потом, то хотя бы показать животных другим людям. Уже на пороге услышали от волгорки благодарность, пожелание удачи и странный комментарий:
        — Думаю, все признают, что и вы достойны.
        Я остановилась и выжидательно обернулась, но женщина не стала расшифровывать собственные слова, вместо этого вернувшись к работе. Зато сатанистка сделала несколько шагов вперёд и оказавшись рядом со мной, произнесла:
        — Может и правда, между нашими видами не будет войны. По крайней мере — здесь, — её голос был таким тихим, что эту фразу услышала только я. Подняв голову, встретилась со взглядом женщины: спокойным и уверенным.
        — Я на это надеюсь, — так же тихо ответила я и поднырнула под тяжёлую занавесь.


                Вечер 20 – утро 21 ноября 1 года. Селение волгорцев — река

        Выяснилось, что прусов и искать не надо — они поселились рядом с Волгоградом, регулярно посещая помойную яму. Зато кабаны упорно игнорировали местную мусорку, то ли потому, что их распугали, то ли животных просто не прельщал запах кабачёчков. Прусы, живущие рядом с волгорцами, совсем не боялись людей, легко подпустив к себе, и, с аппетитом поедая подношение, вовсе не возражали против того, чтобы с них собирали пот.
        — Вот и прекрасно, — кивнул Илья. — Даже и приручать их почти не придётся — уже ручные.
        Через некоторое время, после ужина, химик провел собравшийся народ к прусам. Волгорцы обменялись разочарованными взглядами.
        — Не получится, — прямо обратился к нам их лидер. — Или от них гноящиеся язвы по всему телу пойдут, или, если разбавить, от мух не защищает.
        — А вот уметь надо, — чуть самодовольно улыбнулся Илья. — Значит, так, сначала собираем какое-то количество пота. Потом разбавляем его до тех пор, пока раствор не станет на расширенном анализаторе сине-зелёным, как лепесток вот этого цветка. Теперь промокаем жидкостью одну из свежих царапин: должно слегка пощипывать. Если реакции нет — надо повысить концентрацию, — наглядно продемонстрировав способ приготовления раствора, химик торжественно закончил: — А теперь обмазываемся полученным репеллентом и в течении двух-трёх часов наслаждаемся пониженным вниманием насекомых.
        Илья поделился своим раствором с женой и отошёл в сторону, не мешая народу повторять то, что им только что показали. В отличие от посвящённых, местные были задрапированы и перед испытанием полученной защиты зашли в убежище, чтобы раздеться и намазаться, но не кормить гнус.
        — Правда, есть побочный эффект, — признался химик после того, как наше достижение оценили по достоинству. — Примерно через полтора месяца после начала использования может появиться экзема. А что потом — пока неизвестно.
        — Где экзема? — требовательно спросила сатанистка, и Юля неохотно показала красные пятна там, где кожа наиболее нежная — на внутренней стороне локтей и коленей, веках, вокруг губ и ещё в некоторых местах.
        — Ну это — ерунда, — заметно приободрились волгорцы. — Самое главное — мошка не лезет. Она мелкая, во все щели пробирается, а кусается хуже оводов, и прямо-таки заедает.
        Я с улыбкой наблюдала за людьми, явно уставшими ходить одетыми и теперь откровенно наслаждающимися собственной наготой. Чуть позже волгорцы позвали нас к себе в дом. Обменявшись недоумёнными взглядами, мы приняли приглашение.
        — Если вы хотите, могу рассказать новости поподробней, — убедившись, что в доме только мы, сатанистка и волгорцы, сказал лидер последних. — А потом у нас есть предложение.
        — А разве есть ещё какие-то новости? — удивилась я.
        — Да, — кивнул мужчина. — За то время, пока мы здесь находимся, количество живности сильно выросло. Но два наших племени, — волгорец кивнул в сторону сатанистки, — пока держались. Одиночкам и семьям приходится сложнее, в первую очередь, даже не из-за хищников или непогоды, а из-за насекомых. Трое погибли, больше двух десятков сильно пострадали. Но у нас информация не обо всех, так что, скорее всего, реальные потери больше. Ещё за это время совершено два случая присвоения чужих предметов и одно убийство, преступники найдены и наказаны — все совершила единственная семья из трёх человек.
        — Минутка, а разве ещё кто-то дежурит? — не поняла Юля.
        — Мы, — усмехнулась сатанистка. — Моё племя взяло на себя обязанности бессменных дежурных. За время сплава люди привыкли соблюдать хотя бы элементарный закон. Но если только дать шанс — все наработки будут потеряны, и свободные скатятся на уровень бандитов: кто сильней, того и шмотки.
        — Разве у вас мало собственных проблем, ещё и с чужими разбираться? — скептически поинтересовалась я.
        — Много. Но кто, если не мы? — в голосе женщины проскользнула гордая обречённость. — Ни одиночки, ни семьи не смогут по настоящему противостоять преступности, если такая появится. На это способны только группы людей, только племена. Если мы сейчас запустим дисциплину, восстановить порядок будет намного труднее. Да, пока племена невелики, но всё равно только они представляют собой силу, способную что-то изменить или сохранить. А драконы... — название нового племени сатанистка произнесла с оттенком презрения и резко замолчала, оборвав сама себя.
        — Драконы не захотели присоединиться к союзу племён, аргументируя тем, что их не интересует политика и много собственных проблем, — вместо неё продолжил лидер волгорцев. — Ваше же племя показало, что оно готово заботиться не только о себе. Поэтому союз племён... — мужчина усмехнулся. — Громкое, пафосное название, а по сути это только мы с сатанистами, приглашаем посвящённых присоединиться к нам.
        — С какой целью? — деловито спросила Юля.
        — С той же, что и у нас: обеспечить будущее всех свободных. Если конкретно, то способствовать тому, чтобы они и мы не вымерли и не скатились в хаос. В случае, если сатанисты вдруг окажутся вне пределов достигаемости — вершить правосудие, если рядом не будет нас — оказывать помощь больным и раненым.
        — Получается игра в одни ворота, — недовольно констатировала я. — Причём не в наши.
        — Не обязательно, — возразила сатанистка. — Например, волгорцы с готовностью предоставляют убежище и минимальную защиту от насекомых всем нуждающимся, но взамен те должны отработать.
        — А если откажутся?
        — Это их право и их проблемы, — с нехорошей усмешкой пожала плечами женщина. — Но тогда в следующий раз им не будет оказана помощь.
        — Ещё ни один не отказался отработать, — добавил лидер волгорцев. — Наоборот, некоторые попросили защиты до тех пор, пока не будет найдено средство борьбы с насекомыми.
        — А теперь оно найдено, — констатировала Юля. — И все рабочие руки уплывут в неизвестном направлении.
        — Пусть так, — кивнул мужчина. — Но мы уже сделали своё дело: не дали погибнуть некоторым людям. Кроме этого, мы с сатанистами договорились о сотрудничестве и взаимопомощи, правда, пока только относительно преступности и больных.
        — Нам надо обсудить это предложение с остальными посвящёнными, — предупредил Илья.
        — Я понимаю, — склонил голову лидер. — Тем более, что многие вопросы ещё не выяснены до конца или вообще находятся на уровне идей. Мы с сатанистами договорились встретиться всеми племенами через три дня после заката. Как насчёт присоединиться к обсуждению? Если, разумеется, надумаете войти в союз.
        — Хорошо, мы передадим ваши слова, — с готовностью согласился химик.
        Несмотря на то, что на ночь мы устроились за пределами селения, там, куда не долетал насыщенный запах кабачёчков, я долго ворочалась. Сон не шёл: слишком сильное впечатление произвёл последний разговор.
        Волгорцы правы. Когда мы остановились и разбрелись, свободных было всего двести сорок шесть человек, включая меня и Марка, но исключая детей. Минус три преступника и столько же погибших — по официальной статистике остаётся двести сорок, а на самом деле наверняка ещё меньше. Это не в племенах, а всего. Нас мало. Так мало, что на счету каждый разумный, и любая жизнь имеет большую ценность.
        Казалось бы, смешно считать влиятельной группу в несколько человек, но, тем не менее, мы способны на гораздо большее, чем одиночка или пара. И, если одни посвящённые могут что-то изменить только у самих себя, то объединившись с волгорцами и сатанистами, мы станем реальной силой. Более того, наши небольшие племена — это единственный человеческий фактор, который может на что-то повлиять. А из-за этого невольно вспоминаются слова сатанистки: «кто, если не мы»?
        Только сейчас я начала понимать, какая на самом деле на нас огромная ответственность. Любое наше действие или бездействие может повлиять на будущее. А ведь скатиться вниз гораздо легче, чем влезть на гору.
        Когда-то хотелось свободы. Теперь она есть, но сейчас я встретилась с её обратной стороной. Ответственность. Как и во всём, в свободе больше одной стороны. Возможность делать то, что хочется, не оглядываясь на других — это путь вниз, в анархию. В результате победит примитивная, грубая сила, и да, обладающие ей будут свободны. Но не остальные. Есть и другой вариант, тот, который предложили волгорцы с сатанистами. Добровольно взять на себя ответственность, некие обязанности, думать, к чему может привести каждое решение. Этот путь сложен и тернист. Более того, он не обязательно приведет вверх, с большой вероятностью на нем можно попасть в тупик или провалиться в яму. Возможен и третий вариант — устраниться, отказаться от принятия решения, замкнуться на себе, как пока сделали драконы.
        Может показаться странным, но я почти не сомневалась, за какой вариант проголосую, когда моё племя будет принимать решение. Свободная жизнь научила отвечать за саму себя, и сейчас, когда есть возможность попытаться повлиять на становление новой цивилизации или самоустраниться — без колебаний выберу первое.
        Утром мы отправились в обратный путь. Я тихо гребла, наблюдала за водой со своей стороны плота, а где-то внутри всё ещё звучали ключевые слова: кто, если не мы?


                21 – 23 ноября 1 года. Река — селение посвящённых

        Когда мы проплывали остров, послуживший убежищем во время нападения дюжинонога, со стороны селения посвящённых раздался дикий рёв. Замерев, я прислушалась к крику, перешедшему в хрип. На мгновение возникло желание поспешить, чтобы помочь в случае необходимости, но почти сразу вверх взяла осторожность. Не ухудшим ли мы ситуацию, и не подвергнемся ли сами атаке неведомого врага? Судя по тому, как застыли Илья с Юлей, их занимали те же мысли. Рёв стих, и несколько минут мы ждали дальнейшего развития событий, которое не замедлило произойти. Теперь со стороны лагеря донёсся человеческий крик. Естественно, слов на таком расстоянии разобрать не удалось, но интонация, гневная, а не испуганная, успокоила. Поэтому мы, по общему согласию, слегка ускорили темп, чтобы быстрее достичь берега.
        Дюжинонога на пристани не оказалось, зато там ждала Рысь, непонятно каким образом узнавшая о нашем возвращении. Дочь с обвиняющим визгом забралась на загривок и вцепилась мне в волосы, явно показывая, что слезет только вместе со скальпом. Кое-как её успокоив и оставив плот, мы поспешно поднялись к домам.
        — Козёл! — ругался Сева. Судя по всему, именно его крик мы услышали, подплывая. — Уродливый тупой козёл!
        — Ну не уродливый, а очень даже симпатичный, — не согласилась Вероника.
        — Аморальный баран, страдающий психопатическими отклонениями! — не отставал от инженера зеленокожий.
        — Вы вовремя, — кивнул нам Дет.
        — Вот! — Сева агрессивно схватил меня за руку и потянул в сторону кустов. — Ты же биолог, иди полюбуйся!
        Ловушка, над которой столько трудились мужчины, сработала. Причём сработала успешно, хотя и не так, как планировалось. Вместо тигра, охотящегося на Росса, мясной приманкой заинтересовался рыжий хохочущий олень. Разогнувшиеся ветви деревьев пропороли привязанными к ним кольями брюхо животному, и теперь он уже не кричал и не рвался.
        — Объясни, что этот козёл... — последнее слово инженер произнёс с неподдельной злостью. — Что этот тупой козёл забыл в ловушке, и зачем ему кролик?! — Сева посмотрел так, будто это я виновата в том, что олень повел себя не как травоядное. — Не для него ловили!
        В ответ я неопределённо пожала плечами.
        — Может, у него сейчас повышенная потребность в белках? Или он вообще не травоядное, хотя, судя по зубам, как раз оно. Хотя, даже если и травоядное, всё равно может разнообразить рацион.
        Инженер горестно махнул рукой.
        — Ладно, все с тобой ясно. Давайте, что ли, шкуру снимать, чтоб хоть что-то хорошее с этого... — вновь разъярившись на мёртвого зверя, с шипением втянул воздух сквозь зубы Сева.
        Пусть добыча оказалась не та, что была запланирована, но без внимания мы её не оставили. Сначала напились крови и прямо сырьём съели все самые вкусные части тела, как-то: печень, глаза, мозг и половые органы. Потом добрали свежим мясом. И остаток дня лениво занимались шкурой и ели оленя. Сырым, варёным, печёным, жареным... В местном климате оставлять добычу надолго — значит, с гарантией выбросить. Поэтому мы отложили почти все дела и объедались мясом, стараясь поглотить как можно больше до того, как оно испортится. Единственный перерыв в еде сделали, чтобы снова насторожить и зарядить ловушку куском оленины.
        — Надеюсь, на сей раз заинтересуется тот, кто надо, а не первый же проходящий мимо, — сказал Сева, осторожно укладывая последний пук мха на плетёную из коры бечёвку, ведущую к сторожку.
        Вечером мы лежали вокруг костра в благодушном полудремотном состоянии. То один, то другой посвящённый с неохотой тянулся к вкусно зажаренному мясу и лениво проглатывал ещё кусочек.
        — Не думал, что когда-нибудь это скажу, — зевнув, погладил себя по животу Маркус, — но что вы думаете насчёт того, чтобы на пару дней перейти на растительный рацион?
        Прожевав очередную порцию, я согласно кивнула.
        — Поддерживаю. Тем более, что, согласно рыбо-глистовой теории, так мы уменьшим шанс получить непроходимость кишечника.
        На мгновение воцарилась тишина, которую прервал ехидный смех зеленокожего:
        — Сегодня ты первая.
        Пожав плечами, я взяла слегка обуглившийся прутик с остатками шашлыка, и прикинув, влезет ли он (возможно, хотя и с трудом), перевела взгляд на огонь. Как-то странно, почти болезненно, отреагировали остальные на мои слова. Может, стоит извиниться? Немного подумав, так и поступила. Это действительно быстро разрядило обстановку и вернуло на лица друзей улыбки.
        На следующее утро Росс с Севой, решившие проверить ловушку, пришли злые. К счастью, на сей раз добычи не оказалось — хотя ловушка сработала, но в неё никто не попался. А вот приманка исчезла без остатка. С трудом нам удалось уговорить охотников подождать хотя бы сутки, прежде чем снова настораживать и заряжать убийственное орудие — ведь если в неё кто-нибудь попадётся, его стоит съесть, а за вчерашний день мы и так перегрузились мясной пищей. Но опасения оказались напрасны: хотя приманка постоянно пропадала, да и ловушка срабатывала через раз, но она больше ни разу не принесла добычи.
        Ещё в этот день Росс повторно собрал кровь на анализ, со смущением признавшись, что в прошлый раз не успел обработать все образцы до того, как они испортились.
        После того, как Илья сообщил о предложении волгорцев с сатанистами, у нас в лагере возник раскол. Не оказалось никого (если не считать Детовских жён), придерживающегося нейтральной позиции: одни выступали резко против присоединения к союзу, другие, наоборот, настаивали на положительном ответе.
        — Я вполне понимаю драконов! У нас и своих проблем по горло, зачем взваливать ещё и чужие? — аргументировал свою позицию зеленокожий. — Нет, нам совершенно некогда, да и незачем играть в благородство и великодушие. Тем более, что это не принесёт никакой выгоды.
        — К тому же, сейчас, после того, как мы поделились рецептом репеллента, свободные уже не находятся в столь бедственном положении, — поддержал союзника Сева. — Так что тратить на кого попало те силы, которые мы можем вложить в собственное будущее, просто глупо!
        — Кроме того, присоединившись, мы рискуем раскрыть и нынешние достижения, и те, которых ещё нет, — добавила Вероника. — А оно нам надо?
        — Зато, вступив в союз, наше племя станет сильнее, — Маркус придерживался противоположной точки зрения. — Союзники наверняка поддержат нас, если кто-то попробует напасть.
        — Ага, и мы тоже должны будем вмешиваться в чужой конфликт, просто чтобы «поддержать союзника», — саркастически заметил Игорь.
        — С другой стороны, согласившись на предложение волгорцев с сатанистами, посвящённые докажут, что не замкнулись на себе, готовы к взаимодействию с окружающим миром и сотрудничеству. А главное — это расположит к нам как минимум два племени. На мой взгляд, согласие было бы верным политическим ходом, — ненавязчиво сказал Дет.
        — Разве доброжелательные отношения стоят так много, чтобы тратить на них столько сил? — скептически подняла бровь Надя. — Мы не настолько слабы, чтобы требовалось пресмыкаться.
        — К тому же, остальные должны и без этого быть нам благодарны, — резко добавил Росс. — Мы поддерживали их во время эпидемии, и если бы не это, неизвестно, что бы случилось. Бескорыстно поддерживали, между прочим!
        — Вот тут ты не совсем прав, — возразил Дет. — Во время эпидемии посвящённые не проявили себя особо полезной группой.
        — Неужели?! — возмущённо вскочил зеленокожий. — Тогда вообще смысл был вкалывать?!
        — Ты не дослушал, — укоризненно покачал головой лидер. — Во время эпидемии посвящённые не проявили готовности к сотрудничеству, но вот оборот... человекозвери и зеленокожие — доказали, что у них много положительных черт. Ты и Пантера, но не наше племя, понимаешь?
        — И на том спасибо, — подумав, кивнул Росс. — Да, скорее всего, ты прав.
        — Вы мелко плаваете, — усмехнулась Лиля, — а надо мыслить глобально.
        Оппоненты переглянулись.
        — Согласна, — поддержала коллегу Света. — Если думать не только о непосредственной ближайшей выгоде, то вступление в союз открывает перед нами большие возможности. Присоединившись к союзу сейчас, мы, если он продолжит своё существование, станем в нём одним из первых и влиятельных племён. И если в первое время это принесёт нам больше убытков, чем дохода, то потом, через годы, мы сможем стать одной из правящих сил.
        — И не стоит недооценивать важность взаимопомощи при нападениях или бедствиях. Ни одно из племён не сможет противостоять объединённой силе двух-трёх других. А когда у нас появятся серьёзные достижения, сразу же найдутся желающие их заполучить, — заметила Лиля. — Поэтому, если мы не хотим превратиться в милитаристское племя, в котором после пары открытий практически все силы направлены на то, чтобы сохранить их в тайне, а не продвигаться вперёд, то нам нужны союзники. Давайте посмотрим правде в глаза: хотя наука может многое дать, но учёные не способны существовать изолированно — только вкупе с остальной цивилизацией. Так что союз в наших интересах.
        — Сейчас он только зарождается, но у него большой потенциал, — кивнул Илья.
        — Если мы хотим жить в отличной от Земной, но близкой нам цивилизации, то и сами должны вкладывать в это силы, — внесла свою лепту я. — Кто будет строить для нас светлое или тёмное будущее, если не мы сами?
        Остальные, не участвовавшие в споре, краткими репликами показали, что придерживаются схожей позиции. В результате восемь человек одобрили вступление в союз племён, а пятеро — высказались против. Несмотря на то, что перевес оказался на нашей стороне, окончательное решение пока так и не приняли. По нескольку раз в день разговор возвращался к этой теме, и вновь разгорались жаркие споры. Но постепенно голоса противников союза звучали всё тише, в них начало проскальзывать сомнение, и только Сева с Россом продолжали твёрдо стоять на своей позиции. Хотя, судя по всему, и они уже понимали, чем кончится затянувшееся обсуждение, но просто не хотели смириться с неизбежным.


                24 – 27 ноября 1 года. Селение посвящённых — джунгли

        Некоторое время казалось, что жизнь вернулась в привычную колею, но уже вскоре стало ясно, что первое впечатление обманчиво. Что-то изменилось в поведении посвящённых, это чувствовалось на уровне подсознания, хотя сами признаки удалось выделить не сразу.
        Первое, что удалось заметить, так это явную избалованность Рыси. Практически все взрослые подсовывали ей лакомые кусочки и с готовностью отвлекались от своих дел, стоило ей попросить внимания. Что самое странное, повышенную чуткость проявлял даже Сева, а уж его-то раньше и собственная дочь не могла оторвать от любимого занятия. Впрочем, и сейчас картина не изменилась: когда инженер увлекался, приставание дочери вызывало разве что возмущённое требование: «Заберите её кто-нибудь отсюда, под руку лезет!» А если подходила Рысь, со вздохом откладывал модель и шёл играть или брал на руки, чтобы рассказать что-либо из своего профессионального опыта или нынешних дел, порой так густо пересыпая речь специальными терминами, что даже взрослые непрофессионалы с трудом понимали, о чём идёт разговор. Изменившееся поведение Севы заметила не только я, и другие дети, когда хотели побыть в его компании, начали привлекать на помощь мою дочь.
        Кроме этого, стоило завести речь о глистах и прочих паразитах, как некоторые начинали реагировать довольно болезненно. Нет, ни меня, ни Росса (который, кстати, сначала казался единственным, чьё отношение не изменилось) не пытались остановить, но и разговор не поддерживали, к тому же ощутимо напрягались и даже если отвечали, то долго подбирали слова. Но последней каплей стало повышенное внимание ко мне самой. Стоило по какой-либо надобности начать перетаскивать вязанку хвороста или тяжёлую корзину в поле видимости остальных, как тут же подскакивал кто-то из мужчин. Любая попытка передохнуть или осмотреть царапину выливалась в несколько встревоженных взглядов, а порой даже вопросов о самочувствии. И, будто мало всего этого, народ начал тщательно следить, как я питаюсь, при случае, как и дочери, норовя подсунуть самые вкусные кусочки. А стоило мне заикнуться о продолжении исследований леса, как у всей группы разведки резко образовались срочные дела в селении. При попытках прямо спросить, что происходит, мне так и не удалось добиться вразумительного ответа. Зато в очередной раз убедилась, что зеленокожий просто мастерски переводит разговор.
        — Вот скажите на милость, — проворчал он, раскатывая в колбаску очередную прихлопнутую муху, — какому идиоту понадобилось плыть дальше, когда мы были у комфортабельных мест, типа озера? Что вам там не сиделось?
        Я задохнулась от возмущения (сам Росс тоже голосовал за продолжение пути), а единственный противник «поиска лучшего места» насмешливо фыркнул.
        — Ладно, положим, я был в рядах этих идиотов, — поглядев на него, кивнул зеленокожий. — Но остальные-то вроде производят впечатление умных людей! Что же вы меня не остановили? — с претензией добавил он. — Неужели болото, горы, пещеры и вот этот мухосранск стоили того, чтобы ради них подвергаться таким опасностям?
        — Хуже всего то, что выбраться отсюда ой как трудно, — кивнул Илья. — Особенно тем, у кого достаточно много вещей, как, например, у нас. Их не перетащишь просто так, на спине, а бросать жалко.
        Я понимающе вздохнула. Действительно, хотя вначале у посвящённых и наблюдалась нехватка простых бытовых предметов, например, ножей, но другого, не такого необходимого для выживания в дикой местности имущества немало. Да и весит оно так, что перенести за раз не получится, даже если поделить на всех. Микроскоп, точные весы, больше сотни колб, ручная центрифуга, фильтры, прибор для измерения расстояний и картографирования местности, набор градусников, массивный, почти полутораметровый в длину инкубатор, каким-то загадочным образом способный поддерживать заданную температуру и влажность, а питающийся от маленькой топки, и много чего ещё.
        — Да и куда идти? — поддержал депрессивный разговор Сева. — С одной стороны — горы с камнегрызами, с другой — океан с цунами, а по бокам неизвестно на сколько тянутся эти невозможные супер пересечённые джунгли.
        — Ну, нет худа без добра, — попыталась я приободрить приунывший народ. — Зато мне и Рыси тут лучше, чем везде, где мы были прежде.
        От этих слов Надя дёрнулась, как от удара, а Вероника подавилась рыбой.
        — В общем, ладно, — сказала она, откашлявшись. — Давайте закроем эту тему. И так ясно, что уходить будем только в самом крайнем случае.
        — Всё-таки, что случилось? — вернулась я к вопросу, с которого началось обсуждение. Но вместо ответа последовал возмущённый вопль зеленокожего, уронившего на себя только вынутую из углей рыбу. Отвлечь-то это действие отвлекло, но ещё усилило подозрения: что могло произойти такого, чтобы Росс с готовностью травмировал себя, лишь бы не говорить на эту тему? Ведь он обжёгся не так уж слабо, что наглядно подтверждали вздувшиеся вскоре пузыри.
        Разрешить загадку помог случай. Забравшись наверх за плодами, я обнаружила, что у любимой корзины повредилась крышка, перестав держать вес и норовя отвалиться при любом удобном случае. Ну и решила вернуться, чтобы поменять ёмкость. Вот тогда и услышала отрывок разговора.
        — Мы с Ильёй берём, — кивнула Юля. — Тем более, что они к нам уже привыкли.
        — Хорошо, — согласился Дет. — Теперь остался единственный вопрос: в случае первого варианта, что делать с Рысью? Она, считай, почти никого, кроме Пантеры, не слушается.
        — Я её возьму, уже приходилось справляться, — недовольно буркнул Росс. — Только при условии, что её прекратят баловать.
        — Всё равно, надо ей сказать, — не в тему вклинился Сева. — Она ведь и так чувствует, что что-то неладно.
        — Если бы некоторые «правдолюбы» играли получше, не чувствовала бы, — почти прошипел зеленокожий.
        — Мы тоже считаем, что надо бы сообщить, — поддержали инженера Юля с Ильёй.
        — Случись это с вами в нынешней ситуации, вы хотели бы знать? — в упор спросил их Росс.
        — Когда уже почувствовали, что происходит неладное — однозначно, — уверенно ответил химик. — Иначе такого нафантазировать можно...
        Зеленокожий ненадолго задумался, а потом пожал плечами:
        — Даже если ты прав, я — против.
        — А по-моему, я сейчас должна решать, хочу ли знать то, что вы скрываете, — я выступила из-за ствола дерева. — И ответ «да».
        Друзья вздрогнули.
        — А всё ты, — обвиняюще сказал Росс инженеру. — Ладно, теперь уже поздно, — он легко встал с мха и повернулся ко мне. — Я объясню, но для этого нужно немного твоей крови.
        Капнув красной жидкости на предметное стекло, хирург ловко накрыл его покровным, положил под микроскоп и навёл резкость.
        — Хочешь — смотри. Но я бы не советовал, — почти сразу же добавил он.
        Несколько мгновений поколебавшись, я нагнулась к окуляру. Среди клеток крови в плазме копошилось множество очень мелких, практически с них размером, членистоногих. К горлу подкатил противный ком, но я заставила себя рассмотреть паразитов подробней. Нет, всё-таки не «ювелиры», которых мы уже неоднократно рассматривали при большом увеличении. Но очень схожи, вполне достаточно, чтобы быть их близкими родичами. От холодного ужаса накатила слабость, перед глазами всё расплылось, и я отшатнулась от повергающей в отчаяние картиной.
        — Рысь тоже заражена, — тихо сообщил Илья.
        — А вы?
        — Нет. Никто из остальных.
        — И на том спасибо, — отвернувшись, я с трудом сдержала слёзы, а потом, поняв, что иначе сорвусь, подхватила Рысь на руки и метнулась в лес. Куда угодно, лишь бы подальше и повыше. Обняла дочь и дала волю чувствам. Малышке передалось плохое настроение, и она тихо поскуливала, заглядывая мне в лицо и гладя по волосам.
        Умирать сейчас, когда только-только начало хоть что-то получаться, не хотелось. Тем более, нет никакого желания оказаться съеденной заживо. Но выбора нет. И не думаю, что есть хоть какой-то шанс найти лекарство, которое убило бы паразитов, не убив при этом Рысь и меня. Сколько нам осталось? Зато теперь понятно, почему никто не захотел идти со мной на разведку. И повышенная забота тоже. Я скрипнула зубами и прислушалась к ощущениям. Казалось, внутри ползают тысячи насекомых. Тихонько завыла от ужаса, а потом нервно рассмеялась. Ещё час назад, не зная, что во мне живёт, я чувствовала себя прекрасно, а теперь... Да, велика сила самовнушения. Но всё равно, если с паразитами в пищеварительном тракте жить в принципе можно, то с ними же в кровеносной системе — совсем другое дело. По крайней мере, земной опыт говорит, что ни к чему хорошему это не приведёт. А уж тем более не стоит обольщаться насчёт родичей «ювелиров».
        Солнце скрылось за тучами, началась гроза, и я спустилась чуть ниже, на удобную толстую ветвь. Немного позже на неё же залезла самка орангутана с детёнышем и уселась, прикрываясь от дождя несколькими принесёнными с собой крупными листьями.
        — У-у? — насторожено буркнула она.
        — А вот не у-у, — довольно резко ответила я, недовольно разглядывая незваную соседку. Не лучше ли погибнуть где-нибудь в лесу от хищников, чем быть заживо съеденной паразитами?
        Обезьяна фыркнула, задумчиво пожевала губами и, разделив импровизированный зонтик на две части, протянула меньшую мне.
        — Ы! — добродушно оскалилась она.
        — Угу, спасибо, — растерявшись от неожиданности, поблагодарила я. Некоторое время тупо смотрела на сочные листья, а потом прикрыла ими спину.
        Грустные размышления прервало слабое покалывание кулона, сигнализирующее, что кто-то пытается связаться со мной по аське. Естественно, что друзья беспокоятся. Стоит как минимум предупредить, что ночевать не приду: хочется побыть одной и хоть немного успокоиться.
        К моему удивлению, в клиент стучался не Игорь или Николай, а кто-то совершенно незнакомый. Почувствовав внутри глухое раздражение, я уже собиралась высказать всё, что думаю в адрес нежеланного собеседника, когда от «Назгула» пришло первое сообщение.
        — «Добрый вечер. Твоё племя уже приняло решение?»
        — «А ты, собственно, кто такой?» — вместо ответа поинтересовалась я.
        — «Вадим, сатанист», — представился собеседник. Не просто сатанист, а лидер этого племени!
        — «Здравствуй», — запоздало поздоровалась я, постаравшись отогнать вновь нахлынувшее отчаяние. — «Ещё думаем, но большинство склоняется к тому, чтобы согласиться. Но ведь у нас ещё почти месяц на размышления, так что куда спешить?»
        — «Я бы попросил поторопиться».
        — «Почему?»
        — «Если посвящённые согласятся, у нас просьба о помощи. Вы дали рецепт репеллента, это прекрасно, но далеко не все посещают волгорцев. Так что есть предложение каждому из дружественных племён выделить примерно половину народа, чтобы поискать тех, кто ещё не знает о рецепте. Заодно и местность хоть немного разведаем».
        — «Так ли это необходимо? Рано или поздно все посетят волгорцев, да и мир слухами полнится», — напечатала я, с сомнением покачав головой.
        — «Стационарно защититься от насекомых легче. Мало кто сохранил мобильность передвижения, а из тех, кто сохранил — большинство практически не защищены. Поскольку количество и агрессивность местной фауны растёт с каждым днём, ситуация становится всё сложнее и надо спешить, чтобы спасти как можно больше людей. Насколько я знаю, у вас только два компьютера. Если согласитесь — мы предоставим всем добровольцам средства связи и инсектицидную одежду, чтобы не ловить каждый раз прусов. Разумеется, во временное пользование».
        — «Я сейчас не в лагере, но как только вернусь — передам», — пообещала я и, попрощавшись, вышла из аськи. Задумчиво посмотрела на ковыряющуюся колючкой в зубах соседку и тяжело вздохнула. Не стоит зацикливаться на себе. Да, мы с Рысью больны (кстати, не факт, что и Марк не подхватил ту же гадость), но и другим не лучше. Нас едят изнутри — их снаружи. Но, в отличие от нас, у них ещё есть шанс. Особенно, если не затягивать с помощью.
        Хочу ли я отпущенное мне время провести в ожидании смерти, в тепличных условиях, окружённая заботой всего племени? Нет, лучше, по крайней мере, пока самочувствие позволяет, жить полной жизнью и, возможно, даже успеть внести ещё какой-то вклад в будущее. Тем более, что при активной работе есть шанс, что собственные проблемы отойдут на задний план и хоть немного забудутся.
        Улыбнувшись соседке и не обращая больше внимания на ливень, я посадила Рысь на загривок и отправилась в обратный путь. С какой стороны ни посмотри, времени мало, поэтому лучше поспешить.


                27 – день 28 ноября 1 года. Селение посвящённых — Волгоград

        После моего возвращения вспыхнул небольшой спор, но уже не о целесообразности принятия предложения волгорцев с сатанистами, а о возможных плюсах и минусах. В этот же вечер прошло голосование, на котором даже радикально настроенный Сева высказался за присоединение к союзу: судя по всему, Лиле со Светой удалось его переубедить. В виде оппозиции остался один Росс, но он никак не смог повлиять на решение остальных.
        Разобравшись с этим вопросом, мы сразу же перешли к обсуждению просьбы Вадима. На моё категоричное заявление о вступлении в ряды добровольцев сначала последовал многоголосый протест, но, приведя заранее продуманные доводы о том, что не хочу сдаваться и покорно ждать смерти, я сумела переубедить остальных. Особенно после того, как с готовностью согласилась выполнять их условия. Так, мы договорились, что дважды в сутки я буду мерить температуру, а также проверять самочувствие и при первых же признаках его ухудшения поверну обратно. Кроме этого, возвращение необходимо в случае, если при исследовании крови Рыси или в её поведении обнаружатся какие-то изменения, причём неважно, в худшую или лучшую сторону.
        — Есть шанс, хоть и небольшой, что твой организм раньше или позже сможет выработать защиту от паразитов, — заметил Росс. — Конечно, лучше, если бы это случилось раньше.
        После того, как мы связались с главным сатанистом и уточнили некоторые детали предстоящей экспедиции, выяснилось, что на поиски людей отправляются не в одиночку, а парами. Мы переглянулись: каждый пытался примерить предстоящую миссию на себя и выяснить, есть ли желание участвовать. Например, зеленокожий решил остаться, поскольку посчитал, что здесь от него больше пользы. А вот Надя, ненадолго выгнав Игоря из-за компьютера и переговорив с Вадимом, сообщила, что уйдёт, но не на поиски людей, а на практику в селение волгорцев.
        — Перед нами сейчас очень важная задача — накапливать опыт и знания, в том числе о том, как протекают различные болезни, — пояснила она свой выбор. — А у них там, считайте, большой лазарет. И от меня там хоть какой-то толк будет.
        В результате, кроме меня, участвовать в экспедиции вызвалось ещё шестеро. Хотя они с готовностью предложили мне первой выбирать партнёра по работе, это не особо обрадовало. Слишком очевидно, что Юля хотела бы пойти с Ильёй, Вера с Севой, а Света с Маркусом. Подумав, я поинтересовалась у сатаниста, сколько человек идёт от других групп, и узнала, что на поиски собираются отправиться двенадцать волгорцев и три сатаниста. И, естественно, без «парочки» остаётся представитель не самого дружелюбного племени. На мгновение возникло малодушное желание переложить общение с ним на кого-нибудь другого, но, ещё раз оглядев наших добровольцев, я поняла, что такое поведение будет злоупотреблением хорошим отношением. Разбивать одну из уже сработавшихся, да ещё и семейных, пар только ради того, чтобы избежать неприятного общения, было бы подло. Тем более, что ещё во время остановки на озере и моего дежурства сатанисты доказали, что работа для них имеет приоритет и не должна страдать из-за личной неприязни.
        — Я иду в паре с сатанистом, — объявила своё решение вслух.
        — Уверена? — с сомнением покачала головой Юля.
        — А почему не с кем-то из нас? — вмешался Маркус. — Я, например, с удовольствием составлю тебе компанию... — физик осёкся от несильного подзатыльника и, почесав голову, бросил обиженный взгляд на остающуюся в лагере жену. — Ты что, я ведь для общего блага!
        — Вы уже давно вместе, а сейчас важно, чтобы пара состояла не из кого попало. Я же из наших пока только с Россом сработалась. А сатанисты уже не раз доказали, что дело для них стоит выше антипатии, так что не думаю, что возникнут какие-то проблемы, — пожала плечами я.
        Зеленокожий, когда речь зашла о нём, широко заулыбался, но не преминул отпустить комментарий:
        — Сработаться, может, и сработалась, а эксперимент по межвидовой гибридизации поставить отказываешься.
        — Это твой выбор, — не стал спорить с моим решением Дет.
        Остальные разделились именно так, как и ожидалось, после чего я снова связалась с Вадимом, чтобы обсудить место и время встречи.
        — «Ещё не уверен, когда. У нас пока некоторые проблемы не решены. Хотя... Как насчёт завтра с противоположного от волгорского берега реки? — поинтересовался он. — Потом вы заплывёте к волгорцам, разгрузитесь и вместе с ними и одной из наших берёте на себя лес на той стороне, а мы, кроме того — на противоположной. Не думаю, что там много кто поселился».
        — «А почему это вы — на противоположной?» — невольно возразила я.
        — «Всё просто. Наше селение на другом берегу от волгорского, а в реке — спруты. Плыть опасно. Но Элла, наш представитель, сейчас у волгорцев, так что сможет составить кому-то компанию. А поскольку у вас получается перемещаться по водоёмам, вы возьмёте у нас противомоскитные костюмы и телефоны, чтобы завезти им».
        Выходит, не только мы оказались такими умными и решили поселиться на другом берегу от основной массы народа. Быстро обсудив создавшееся положение с друзьями, я вновь повернулась к виртуальному экрану.
        — «Мы тоже живём не на волгорской стороне реки. Как насчёт встретиться и переплыть её вместе? А этот берег обследуют двое из наших».
        — «Раскроете ещё одну тайну племени? — я почти увидела усмешку собеседника. — Хорошо, мы согласны».
        После недолгого разговора стало очевидно, что, если наше селение стоит ниже по течению чем волгорское, то сатанисты, наоборот, обосновались выше. В результате мы договорились встретиться завтра с утра примерно на уровне волгорского селения, а двигаться к месту встречи вдоль реки (чтобы случайно не разминуться).
        На сей раз удалось выбрать момент, когда Рысь так увлеклась игрой с другими детьми, что не заметила моего ухода. К радости всех участвующих в экспедиции, выяснилось, что найдя удобный материал для вёсел, технари расстарались и наделали их с запасом, поэтому, благодаря большому количеству гребцов, мы, хотя и старались не шуметь, но плыли довольно быстро. Но всё равно трое сатанистов нас уже ждали, расположившись у костра рядом с удобным для причаливания пляжем. Поприветствовав друг друга, мы решили не терять лишнего времени. На этом берегу высказали желание остаться Сева с Верой, которые уже с интересом изучали выданные им вещи: телефон, чёрные балахоны, такие же перчатки и что-то, напоминающее колготки. Заодно выяснилось, что вторая сатанистка пришла, чтобы проинструктировать нашу пару насчёт способов использования выданного оборудования, не задерживая для этого остальных. Места инженера с женой на плоту заняли другие мужчина и женщина из племени сатанистов, после чего мы попрощались с остающимися и, договорившись связываться дважды в сутки, а если что-то случится, и чаще, отчалили от берега.
        — Мне тут один вопрос покоя не даёт. Точнее даже два, — через некоторое время обратилась я к Вадиму, который решил лично принять участие в миссии. — Если это и есть противомоскитный костюм, то почему вы выбрали такой цвет? Матово, насыщенно чёрный — он ведь отнюдь не самый лучший для маскировки. И ещё, откуда столько одежды?
        — На первый вопрос ответ такой — мой недочёт, — хмыкнул сатанист. — При описании желаемых вещей я сосредоточился на свойствах, качестве и удобстве, а непосредственно о цвете или маскировочной окраске забыл упомянуть. Так что это решение керелей — не моё. Что же насчёт второго... ты правда думаешь, что всем был предоставлен одинаковый выбор?
        — Знаю, что нет, — вздохнула я, вспомнив себя и цитадельских. — Ни по качеству, ни по количеству.
        Этого намёка вполне хватило, чтобы понять, что Вадим из немногих «счастливчиков» с большим количеством вещей. Зато, вспомнив ещё об одной детали, я с трудом удержалась от вопроса, где сатанисты прятали те же мобильники, ведь когда-то мы не нашли никакой техники при обыске плота этого племени. И нет ли у них ещё какого-то оборудования? Но мало того, что глупо спрашивать об этом, ещё и ответа вряд ли дождусь — ведь это не имеет отношения к планируемой экспедиции.
        До селения волгорцев мы добрались к полудню, зато практически без приключений, лишь сделав две остановки, чтобы переждать бурные ливни. Нас ждали. Пригласили в главное здание, сытно накормили и предложили отдохнуть на травянисто-моховых подстилках. Теперь, когда вокруг не стоял насыщенный запах кабачёчков, я по достоинству смогла оценить достижения этого племени. По крайней мере, есть у них оказалось гораздо проще и приятнее, чем дома. Там, хотя насекомые и не интересовались мной в гастрономическом плане, но постоянно приходилось следить, чтобы не придавить никого лишнего и таким образом не нарваться на укус или ужаление, да и каждый кусочек пищи перед тем, как отправить в рот, приходится внимательно осматривать и сгонять незваных прихлебателей.
        — Народ, как насчёт построить что-то подобное и у нас? — Наде тоже понравилось удобство, с которым устроились волгорцы.
        — Согласен, — кивнул Маркус. — Тем более, что там мы сможем отдыхать от репеллента — глядишь, и экзема пройдёт.
        — Только не стоит забывать, что мало построить здание, его надо ещё и заселить, — я указала на некрупных животных, тщательно следящих, чтобы ни одно насекомое не ушло.
        Хозяева переглянулись, явно довольные нашей высокой оценкой.
        — Теперь о деле, — прервала наше обсуждение Элла, доставая из свёртков мобильники и костюмы. Не спеша, кратко, но от этого не менее доступно и чётко объяснила нам их назначение и те функции, которые могут пригодиться в походе. Выяснилось, что насекомые избегают садиться на ткань одежды и не пытаются её прокусить. Кроме того, она позволяет человеку не выглядеть аппетитной добычей в глазах хищников. А вот просто от разгневанных или защищающих свою территорию животных не защитит, так что придавливать ос и пауков или наступать на змей, многоножек и скорпионов не менее опасно, чем обычно. Телефоны тоже оказались не так просты, как я ожидала. Кроме обычной связи, с их помощью можно звонить сразу нескольким абонентам, устанавливая таким образом связь группы мобильников между собой. Также они обеспечивают выход в интернет и возможность определить местонахождение другого аппарата или даже зафиксированной с его помощью точки на местности.
        — На мой взгляд, двум парам волгорцев стоит остаться в лагере, — заметил Вадим после того, как инструктаж окончился. — Чтобы быть на подхвате, если понадобится помощь. Мало ли что случится: мы можем найти кого-то, кто нуждается в сопровождении до укрытия. Так не придётся поворачивать с полдороги, достаточно будет создать новую точку и передать её кому-то из вас. Не говоря уж о том, что и наши группы способны попасть в переплёт.
        — Почему? — не понял Маркус. — Сами ведь говорили, что костюмы хищников отпугивают. Так что не думаю, что нам что-то угрожает.
        — Не хищники, люди, — невесело усмехнулся сатанист. — Вместе выбраться отсюда мы можем только по морю, но и это почти нереально. А вот отдельные группы, семьи или личности вполне способны попробовать уйти.
        — Возможно, они будут правы, — вздохнула я, вспомнив последние события.
        — Мне не жалко, пусть делают что хотят. Только не за чужой счёт. А поскольку наличие защитных костюмов сильно повысит их шансы, возможно, найдутся те, кого не остановит совесть. Страха перед наказанием и подавно не будет, особенно если они собираются покинуть эти места. Поэтому я бы посоветовал всем группам быть настороже и не терять бдительности.
        — В твоих словах есть резон, — кивнул Илья. — Мы будем настороже.
        Быстро решив, кто куда направляется (мне с Вадимом выпало двигаться вглубь леса и чуть против течения реки), мы переждали солнечное затмение и вечернюю темноту до тех пор, пока она не развеялась лунным светом, попрощались с остальными и отправились в путь.


                28 – раннее утро 29 ноября 1 года. Джунгли

        Насколько реально найти две сотни человек, разбредшихся на многие километры в джунглях? Откровенно говоря, шансы невелики. Но и не так малы, как может показаться. Мы вряд ли сможем обнаружить тех, кто продолжает скитания или специально прячется, разве что случайно встретимся. Но таких — меньшинство. А если человек или пара выбрали место, остановились и обустроили лагерь, вокруг него должны быть следы цивилизации. Главное — не пропустить их. Именно по этой причине мы шли не слишком быстро и не по прямой, а по вытянутой в стороны синусоиде, часто останавливались и кричали в надежде, что кто-то отзовётся. Но всё равно за первый день мы с Вадимом не нашли людей и, когда приблизилась пора новолуния, устроились отдыхать.
        — Это логично, — успокоила я в первую очередь саму себя. — Если люди уходили подальше от лагеря волгорцев, то их и не должно быть рядом.
        — Согласен, — кивнул сатанист, связываясь с остальными и узнавая, как у них дела. Как выяснилось, пока удача сопутствовала только одной из волгорских пар. Пожелав успехов в дальнейших поисках, Вадим отключился и перевёл задумчивый взгляд на меня.
        — Могу подежурить первой, — с готовностью предложила я.
        Сатанист тут же согласился и, устроившись поудобнее, провалился в сон, то ли сильно устав за время перехода, то ли совершенно не опасаясь нападения с моей стороны, а скорее всего, и то, и другое. Мелочь, но всё равно приятно.
        — Хочу прояснить ещё один вопрос, — завела я разговор за завтраком. — Вы, там, где нас посеяли, тоже (как и некоторые другие люди) сталкивались с агрессивными представителями моего вида и именно из-за этого решили, что мы враги?
        — В том числе. А ещё посмотрели на цитадельских, — кивнул Вадим.
        — Мои сородичи вас ограбили?
        — Нет, мы не так беззащитны, как может показаться, — сатанист нехорошо усмехнулся, лёгкими движениями пальцев сгоняя насекомых со сладкого плода.
        — А как они выглядели и как себя вели? Просто до Цитадели я вообще не встречала представителей своего вида... по крайней мере, живых. Поэтому до сих пор интересно, какие мы ещё бываем, — пояснила я.
        — Я видел только одного. В принципе, он был похож на Марка, но чуть ниже, желтоглазый и с серебристо-серой шерстью. Сначала общение шло вполне мирно, а потом он как взбесился... — мужчина замолчал, погрузившись в воспоминания.
        — Из-за чего? — подалась вперёд я.
        — Это не важно, — резко ответил сатанист.
        — Наоборот, очень важно! — возразила я, но собеседник только скептически хмыкнул в ответ. А что, если не скрывать, а поделиться теми сведениями, который удалось собрать? Может, тогда он согласится сделать ответный ход? — Во время сплава я узнала, что оборотни грабили не всё подряд, а именно технику, а ещё раньше, живя в джунглях, однажды натолкнулась на целое кладбище изуродованных машин и электроники. Надо понять, почему они это делали.
        Вадим поворошил угли, выкатил ещё пару печёных папортофельных клубней (ближе к восходу папоротник снова начал их образовывать) и вздохнул.
        — Значит, на кладбище изуродованной техники натолкнулась. Тогда, может, он и не врал, по крайней мере, не во всём... Ладно, если для тебя это принципиально — скажу. Мы познакомились с оборотнем, когда добывали пропитание в лесу, и вместе вернулись к костру. Прожили рядом несколько дней, после чего он захотел поговорить. Оборотень был возбуждён, рассказывал о том, что высокие технологии смертельно опасны, очень вредны, и все, у кого есть хоть что-то такое — враги. Призывал присоединиться к нему в святом деле зачистки леса от таких людей или, по крайней мере, к уничтожению их имущества. Ещё утверждал, что может почувствовать на расстоянии любую электронику, и её от него не спрячешь. Однако на вопрос о том, чует ли он кольца-определители, ответил отрицательно, хотя не думаю, что в них задействована примитивная технология, — мужчина грустно улыбнулся. — Оборотень заявил, что это необходимое зло, в отличие от остального. А взбесился, когда увидел, что у нас тоже есть электроника. Причём он так её и не почувствовал, поэтому мы были уверены, что и в остальном оборотень врал. Увидев телефоны, он тут же потребовал, чтобы мы их отдали или уничтожили, но, естественно, мы были против. В общем, мы отстояли свою точку зрения.
        — И он так просто ушёл? — не поверила я.
        — Он напал и был убит, — Вадим явно ожидал моей реакции.
        — Был убит, — как эхо повторила я, вспоминая страшную находку. Тот, мёртвый сородич был пепельноволосым. Сколько он пролежал, прежде чем я его нашла? Несколько суток. Может, именно его убили сатанисты? Но тогда... — А вы случайно, когда с ним общались, не видели меня? Или, может, он сам что-то об этом говорил?
        — Нет, не видели. Он говорил, что у него есть два друга-соратника по борьбе с техникой и её владельцами, но оба — мужчины его вида. А должны были видеть? — насторожившись, уточнил Вадим.
        — Наверное, нет, просто единственный встреченный мной родич оказался полуразложившимся трупом с пепельного цвета шерстью, — сказала и тут же поняла, что это не ответ. Некоторое время пыталась выдумать нормальное объяснение, но быстро бросила бессмысленную затею и решила сказать правду. — За несколько дней до этого я болела, и сутки выпали из памяти. А через положенный срок родилась Рысь. Хотелось бы всё-таки узнать, кто её отец.
        — Вот даже как, — во взгляде мужчины промелькнуло сочувствие. — Нет, мы тебя не видели, и оборотень говорил, что ещё не разу не встречал таких женщин. Он даже думал, что он — какая-то модификация и ему подходят высокие, перерождающиеся в троллей женщины. Это было... минутку, — сатанист просмотрел что-то на на телефоне. — Мы встретились с ним на шестидесятые сутки после того, как очнулись, а убили — через три дня.
        Сравнив время отсчёта и убедившись, что мужчина считает с того же момента, как и я, встряхнула головой. Не сходится. Как ни крути, тот оборотень не может быть отцом моей дочери.
        — Значит, это не он, — поделилась своими выводами с Вадимом.
        Мы помолчали, каждый задумался о своём. Нет, Рысь однозначно представитель моего вида, иначе бы вряд ли бы включилась заложенная керелями в подсознание программа о том, как должны выглядеть нормальные дети. Но кто может быть её отцом? Один из двух других воинствующих оборотней? Нет никаких доказательств, никаких фактов, сплошные предположения. В конце концов, поняв, что размышлять на эту тему бесполезно, постаралась отвлечься от бессмысленных переживаний и переключиться на что-нибудь более конструктивное.
        Пепельноволосый утверждал, что может почуять технику, но не нашёл ни телефоны сатанистов, ни кольца-определители. А я не чувствую ни своего компьютера, ни ножа, ни ноутбука Дета, ни телефоны Вадима. Впрочем, последние не ощущал и тот оборотень. Однако кладбище техники в болоте было, и от этого тоже никуда не деться. Если предположить, что пепельноволосый не лгал, то что-то не сходится. Даже если допустить, что женщины и мужчины моего вида по разному воспринимают окружающим мир — всё равно не сходится. Хотя...
        Когда-то, во тьме и небытии, я-прошлая, Земная, памятуя о своих многочисленных болячках, заказала безопасные, не вызывающие негативных последствий и гипоаллергенные вещи. Может, именно в этом кроется разгадка? Но тогда и сатанисты должны были поступить аналогичным образом.
        — Вадим, а вы, когда вещи выбирали, случайно не оговаривали их безвредность?
        — Так получилось, что оговаривали, — ответил мужчина, но тут же вскинул удивлённый взгляд. — Ты хочешь сказать, что и у тебя?..
        — Да, я тоже заказывала безопасные, — мы понимающе переглянулись. — Но ведь не логично давать что-то, что может навредить, если только безвредность не оговорена специально!
        — Только если защита не увеличивает «вес» вещи и не является надстройкой, — возразил сатанист. — Выходит, тот борец за добро и справедливость задал керелям какой-то вопрос и получил на него ответ, из которого и сделал далеко идущие выводы. И получается, что часть техники может быть вредна для твоего вида.
        — Может, и не только для моего, — поправила я Вадима. — Если для моего — почти точно вредна, то для вашего и троллиного — неизвестно.
        — Согласен, так точнее, — кивнул мужчина.
        Хотя разговор затих, но я ещё долго размышляла на эту тему. Что спросил у керелей пепельноволосый оборотень? Какие сведения могли заставить его фактически начать войну? Нет, нельзя исключать вариант, что у него просто оказалось недостаточно ума, чтобы предугадать последствия своих действий, но вряд ли сразу трое могли так сглупить. Вероятнее другое — одному из них действительно удалось узнать у керелей важную и неприятную информацию. Вполне возможно, такую, которая их напугала, и они пытались что-то предотвратить. Но что?
        Когда-то, задавая вопросы, я узнала, что только один из трёх разумных видов доживёт до конца, два остальных обречены на вымирание. Если честно, то это знание сильно повлияло на моё поведение и восприятие других людей, особенно вначале. Каждый раз, встречая кого-то, я видела в нём врага, настоящего наследника керелей. Если бы не Игорь, потративший своё время на «бесполезные» вопросы, но выяснивший, что вся информация о будущем — лишь вероятность, а не однозначный факт, не знаю, смогла бы я и сейчас отбросить эти мысли. Пусть у какого-то вида шансы больше, но это вовсе не значит, что они стопроцентные. В конце концов, керели возродили все три вида, а не только свой. Вряд ли бы они сделали это просто из развлечения, а значит — причина есть. И причина серьёзная.
        Теперь о технике. Судя по всему, вначале оборотням сопутствовала удача. Если пепельноволосый не лгал и действительно мог почуять некие приборы (кстати, неизвестно, где пролегает грань между безопасными и опасными технологиями), то есть вероятность, что они уничтожили большую часть или всё из того, что могло навредить. Тогда и компьютер Дета вполне безопасен. Но возможно ли, что к тому времени вред уже был нанесён? Например, не могли ли приборы спровоцировать превращение людей в троллей? Но подумав, я отказалась от этого предположения: в районе Цитадели троллей встречалось не меньше, а высоких технологий им не давали. А вот обратную версию пока отбросить не получается. Есть шанс, что Алла и другие представители лесных людей заболели в том числе и потому, что находились рядом с техникой. По крайней мере, судя по рассказам Игоря, пообщавшегося с несколькими активными знакомыми по интернету, в Поднебесной немало сложных приборов: скафандры, телефоны, компьютеры, солнечные электростанции, очистители воздуха, водонагреватели, электроплиты и даже пара автомобилей. Не факт, что именно они вызвали болезнь, но вполне могли поспособствовать её развитию. По крайней мере, противоречий этой версии не видно.
        Ненадолго удалившись в кроны, я послала Игорю письмо с полученными сведениями и собственными размышлениями, попросив разузнать у своих знакомых, да и вообще тех, кто выходит в сеть, насчёт используемой ими техники, самочувствия и принадлежности их к тому или иному виду. Потом спустилась вниз, наскоро закончила завтракать и вместе с Вадимом отправилась в дальнейший путь.


                29 – 31 ноября 1 года. Джунгли

        В этот день мы смогли найти женщину из одиночек: она построила укрытие в отпугивающих насекомых кустах (серебристых леших), похожее одновременно на соломенную хижину и гнездо земных птиц — ткачиков. Себе удунка соорудила накидку из полосок тонкой коры, травы и мха, так что выглядела как плохая пародия на снежного человека. Женщина очень обрадовалась нашему визиту, накормила, расспросила о новостях и искренне поблагодарила за рецепт репеллента. В свою очередь, она тоже поделилась с нами кое-какими небесполезными сведениями, а заодно подсказала, где живут соседи — не слишком близко, в нескольких километрах от её дома. Общаться с ней оказалось приятно и напомнило те славные времена, когда мы сплавлялись по реке и не приходилось заниматься серьёзными проблемами.
        До её соседей мы добрались ближе к новолунию. Семейная пара возвела себе неплохое жилище в виде закрытого сарайчика с покатой крышей. Хотя по качеству и комфортности оно уступало как сооружениям волгорцев, так и гнезду встреченной днём женщины, но кое-как укрыться от гнуса позволяло. Естественно, имея худшую защиту, эти люди выглядели гораздо более покусанными. Сразу же после приветствия мы с Вадимом сообщили о цели нашего визита. К счастью прусы оказались распространены повсеместно, так что найти их не составляло труда. Усвоив рецептуру, пара сказала «спасибо» и тут же попыталась распрощаться и намекнуть, что незваным гостям пора и честь знать.
        — Что, прямо так и выгоните на новолуние глядя? — невольно возмутилась я. — А накормить и спать уложить в благодарность?
        Муж с женой переглянулись, попросили прощения, после чего предоставили нам с Вадимом шикарный ужин и удобные лежанки из перебранного от колючек мягкого мха. После отдыха их начальная неприветливость уже практически забылась, но, когда мы, позавтракав и поблагодарив, собирались уходить, мужчина передал в путь печёную змею, завёрнутую в несколько больших листьев, и сказал:
        — Если вдруг ещё что полезное откроете — приходите. Снова накормим и переночевать в уюте сможете.
        Его голос прозвучал самодовольно и снисходительно-пренебрежительно, будто это не мы помогли, а он подал нам милостыню. Я резко остановилась, пальцы сжались в кулаки, и возникло сильное желание обернуться и швырнуть рептилию мужчине в лицо. Но тут же мне на плечо легла твёрдая уверенная рука сатаниста и слегка подтолкнула вперёд.
        — До следующей встречи, удуны, — тон Вадима, полный достоинства, но даже без намёка на насмешку или гнев, помог преодолеть и, главное, скрыть собственное раздражение. Но только до тех пор, пока мы не отошли на расстояние, достаточное для того, чтобы неблагодарные супруги не услышали разговор.
        — С какой стати они так себя ведут? — возмутилась я. — Мы для них стараемся, а вместо благодарности — насмешка и презрение!
        — Тебе так важна именно благодарность? — поправив москитную сетку, поинтересовался сатанист.
        — Нет, — я на мгновение задумалась. — Хотя да, важна! Когда она есть, легче убедить себя, что усилия не потрачены впустую.
        — Не стоит ждать благодарности. Если она есть — это действительно приятно, но рассчитывать на неё не следует, — заметил спутник, выглядывая более удобный путь вниз с очередного крутого склона. — Эти двое почувствовали, что за нами есть сила, что у племён есть реальный шанс взять власть в свои руки. А власть держащих мало кто любит. Их могут бояться, могут уважать или ненавидеть, могут лебезить, чтобы получить какие-то дополнительные блага... Любое племя или группа людей, пытающаяся обрести влияние, становится если не врагом, то потенциальным противником, ведь она может ограничить свободу действий остальных. И кое-кто это уже чувствует — отсюда и негативная реакция. Сознательно или подсознательно, но некоторые пытаются оттолкнуть, доказать свою независимость и достаток. В том числе, и они, — Вадим указал рукой в ту сторону, где осталась неприятная пара, и, внимательно изучив покрытый растительностью водоём, медленно шагнул в воду. — Чем больших успехов нам удастся добиться, тем сильнее увеличится количество тех, кому это придётся не по вкусу.
        — Однако первая удунка вела себя вполне приветливо, но не подобострастно, — невольно возразила я. — Мне не показалось, что она стелилась и пыталась казаться более благодарной, чем была на самом деле.
        — Я тоже так думаю. Но она и живёт куда лучше этих, — сатанист презрительно хмыкнул. — Возможно, она отнеслась к нам ровно именно потому, что осознаёт свои возможности, и её самооценка не пострадала от нашего визита. Ей не надо было доказывать ни другим, ни себе, что она достойна и свободна — она это и так знает.
        Ненадолго опустив лицо в воду, я полюбовалась проплывающей подо мной крупной рыбиной. А ведь собеседник говорит так, словно уже думал на эту тему. Как будто уже сталкивался с негативным отношением. И, скорее всего, не один раз.
        — У вас уже были похожие ситуации?
        — И у нас, и у волгорцев, — выбравшись на противоположный берег, мужчина слегка наклонился и замер, позволяя воде стечь с непромокаемого костюма. — Неужели ты считаешь, что многие с радостью отвечали на неприятные вопросы при расследовании или все с готовностью отрабатывали своё пребывание у волгорцев? Да, никто не отказывался, но часть, к счастью, пока меньшая, и желания особого не проявила. Они работали, чтобы в следующий раз им не отказали в помощи. За страх, не за совесть. Такие люди есть и будут — от этого никуда не деться.
        Я не стала продолжать разговор, тем более, что наметился очередной трудный участок пути. Как ни неприятно признавать — Вадим прав. Если мы хотим повлиять на будущее, построить нормальное общество, нам придётся использовать отнюдь не только пряник, но и кнут. И чем дальше, тем сильнее мы будем отдаляться от остальных свободных. Многие ли любят милицию или начальников? Раздражение прошло, оставив после себя грусть и лёгкую тоску. Но к вечеру и она сменилась странным, непривычным мне ранее ощущением спокойствия и собственного достоинства. С другой стороны, если есть цель, и цель стоящая, и если мы не опустимся на пути к ней, то какое нам дело до мнения остальных? Почему меня должно трогать отношение тех, кто хочет жить одним днём и не готов ценить чужой труд? Я иду рядом с достойными людьми, теми, кто действительно заслужил уважение, и являюсь одной из них. А если я знаю, что мои поступки благородны, то подтверждение со стороны не нужно. И, хотя где-то в глубине ещё шевелилась обида, я гордо выпрямилась и дала себе зарок — не обращать внимания на дураков. Как поступает, например, тот же сатанист.
        А на следующий день мы сделали внеочередной привал из-за того, что дрожащим от гнева голосом Сева попросил устроить совещание со всеми группами. Дождавшись, пока начнётся совместный разговор, инженер пояснил причину столь срочной связи. Путешествуя с Верой по лесу, он нашёл семью, от которой узнал ещё о двух соседях. Сходил к одним, а потом, добравшись до вторых, узнал, что они уже в курсе тайны репеллента. Но возмутило инженера не это.
        — Они продали рецепт! Не передали — а продали, да ещё и взяли в виде платы начальные вещи!
        Слова Севы вызвали мерзкое чувство, как будто с головой окунули в гной или ткнули в разлагающийся труп, и окончательно испортили и без того не радужное настроение. Отвратительно, когда кто-то пытается нажиться за счёт чужой беды или честности. Тем более противно, когда торгуют жизнью. Кстати, с последним инженер был полностью согласен.
        — Я считаю, что такой поступок ничуть не лучше воровства и должен караться смертной казнью, — гневно заявил он. — Мы с Верой собираемся вернуться и наказать этих... барыг!
        — Стоп! — резко, уверенно и безапелляционно прервал Севу лидер сатанистов. — Вы не должны этого делать. Нет такого закона, согласно которому их можно лишить жизни.
        — Значит, пусть они и им подобные спокойно ходят по земле, зная, что им ничего не грозит? Пусть обманывают, лгут, торгуют, наживаются за наш счёт? Нет, ты мне не запретишь! Может, на Земле я и был тем, кого жульё называет лохом, но здесь не потерплю такого отношения! В общем, так, — неожиданно тон инженера сменился с яростного на необычно спокойный и твёрдый. — Вера возвращается домой, к торговцам я иду один. В любом случае барыги должны вернуть владельцам нажитое нечестным путём. Если сами не захотят, заставлю, пусть и через их трупы. Потом можете меня судить, но я не позволю им остаться безнаказанными.
        Я почувствовала, как в груди словно что-то оборвалось. Такой резкий перепад настроения, скорее всего, сигнализирует о том, что решение уже принято. И мы вряд ли сможем на него повлиять. Не то, чтобы оно вызывало резкое отторжение, в принципе, я и сама считала, что поступок семьи ничуть не лучше воровства, но что-то шло не так. Похоже, что Сева совершает ошибку, а вот в чем конкретно — не ясно.
        — Теперь послушайте меня, — перебив многоголосое обсуждение, в котором смешались мнения «за» и «против», сказал Вадим. — Сева, ты не должен возвращаться сейчас. Точнее, должен как раз вернуться и поставить «маяк» рядом с тем местом, где живут торговцы. Если ты сейчас их убьёшь, то все наши труды окажутся напрасны. Но это не значит, что продавшие сведения, предоставленные им бесплатно, останутся безнаказанными, — повысив голос, чтобы перебить намечающиеся возражения, продолжил сатанист. — Сначала мы закончим поиски людей. А потом обсудим этот случай всеми племенами, проголосуем и примем решение. Вместе. Идти против трёх племён поостерегутся. Твой самосуд только подорвёт наш авторитет, покажет, что мы не можем контролировать даже своих людей. Не стоит разваливать только-только появившийся союз ради пары преступников.
        Сева некоторое время молчал, а потом вздохнул.
        — Но если вы решите спустить всё на тормозах, я лично приму меры, — честно предупредил он.
        Вадим на мгновение задумался.
        — Есть вариант, при котором тебе не придётся долго мучиться сомнениями. Я предлагаю ночью, когда наступит пора новолуния, связаться с нашими племенами и группами, обсудить и проголосовать. Всем, без исключения.
        Ещё немного поговорив и успокоившись, мы разъединились.
        — Спасибо, что дал Севе время остыть и подумать, — поблагодарила я, с невольным уважением посмотрев на спутника. Настоящий лидер, хотя совсем не похож на Дета — тот предпочитал не высовываться, направляя наши действия в нужную сторону мягко и незаметно, в отличие от сатаниста, который говорил прямо и быстро принимал решения.
        — Не за что, — пожал плечами Вадим. — Но Сева прав: одно дело — неприветливые слова, и совсем другое — такие поступки. Если мы сейчас дадим слабину, нам сядут на шею. Но если покараем, то очень откровенно покажем, что претендуем на власть. Нас слишком рано заставляют проявить себя. Как бы это не вылилось в открытый конфликт.
        Я согласно кивнула. С одной стороны, если мы хотим, чтобы народ опасался даже пытаться нажиться на чужой беде, нужна очень суровая кара. С другой — у нас нет закона, запрещающего такие действия. Из-за этого возникает вопрос — насколько мы вообще имеем право судить за то, что до этого не порицалось? К сожалению, раньше я почти не интересовалась политикой и не в курсе, сталкивались ли с подобными случаями во время сплава, например, когда случился долгий беспривальный период и у некоторых кончились запасы. Хотя тогда власть была в руках царя, а его людей опасались, и вряд ли нашлись те, кто осмелился перепродать полученную бесплатно пищу...
        В этот день мы больше не встретили людей, что и к лучшему. Не уверена, что после всего произошедшего я бы смогла отнестись к ним хоть сколько-то лояльно.


                Ночь 32 ноября 1 года. Джунгли

        После полуночи, когда почти всю жёлтую луну закрыла тень от нашей планеты, мы устроили общеплеменное совещание. Ещё до этого я узнала, что Игорю удалось найти в сети и установить программу, с помощью которой компьютер можно использовать в роли мобильного телефона или для голосовой связи, так что обсуждение мы решили вести вслух. Вкратце описав произошедшее, Сева с Верой ответили на некоторые вопросы, уточнив, что покупателям удалось сохранить совсем немного начальных вещей и пришлось отдать за рецепт репеллента почти половину.
        — В принципе, торговля — это двигатель прогресса, — с сомнением в голосе заметила Света. — А предприимчивые дельцы находились во все времена. Так что ничего удивительного в этом нет. Но знаете, я очень рада, что не они сохранили работоспособность во время болотной лихорадки.
        — Если уж на то пошло, сейчас важнее не отомстить, а исключить возможность повторения таких случаев в будущем, — вмешался лидер волгорцев. — Но до сих пор нет ни способов защиты, ни даже соответствующих правил. Пока у нас есть только три закона: не убей без причины, не укради и не изнасилуй. Вам не кажется, что они оставляют очень широкий простор для жуликов?
        — Верно, — согласился Дет. — Существующее законодательство нуждается в расширении и дополнении, но это дело не одного дня.
        — И, в первую очередь, надо заняться уголовным кодексом, — предложила одна из сатанисток.
        — Основные положения можем разработать мы, те люди племён, кто не принимают участие в поисках, — высказала идею Лиля. — После чего предоставим их на всеобщее обсуждение союза.
        Предложение экономистки понравилось, и оставшиеся на некоторое время в селениях люди уточняли детали, время связи и распределение обязанностей.
        — Это всё очень хорошо и правильно, — вернула разговор в прежнее русло Вера. — Но сейчас важно решить, что будет с теми, кто перепродал переданные им бесплатно сведения. Особенно учитывая, что они взяли в виде платы невосполнимые вещи и воспользовались безвыходным положением покупателей.
        — К сожалению, я склоняюсь к мысли, что ничего, — нерадостно хмыкнув, сказал один из волгорцев. — Да, на будущее мы запретим такие действия, но закон не должен иметь обратной силы. Иначе начнётся хаос.
        — В принципе, можно попытаться поговорить с торговцами и объяснить, что их поведение аморально, — добавила Надя.
        — Не согласен, — резко возразил Росс. — Среди свободных нет дураков, так что перепродавцы прекрасно понимали, каков на самом деле их поступок. Тем не менее, это их не остановило. Неужели вы и вправду верите, что чьё-то порицание, особенно если оно не будет подкреплено силой, заставит таких людей исправиться?
        — А, по-моему, их поступок вообще должен приравниваться к воровству, и наказание нужно соответствующее, — настаивал Сева.
        — Но до сих пор не приравнивалось! — указала Света.
        — А разве уже были подобные случаи? — влезла я.
        — Нет, — уверенно ответил Вадим. — Мы внимательно следили за всеми конфликтами. За время сплава и до него ничего подобного не происходило. Натуральный обмен существовал, но либо тем, что удавалось добыть с такими же дарами природы, либо артефактами за другие артефакты. И уж тем более, никто не перепродавал полученное бесплатно.
        — Тогда всё было на виду, — добавила сатанистка. — Поэтому люди опасались всеобщего порицания. Теперь у них есть возможность скрыть свои неприглядные действия или, по крайней мере, не оказаться под давлением доброй сотни, а то и большего количества человек.
        — Вот именно! Раньше все подлые поступки быстро становились известны! А теперь этого нет, так что надо обеспечить порядочность как-то по-другому, — согласился лидер волгорцев. — Считаю, что их тоже не помешает прописать в законе.
        — Всё-таки, что будем делать с торговцами? — не сдавался инженер. — Я понимаю идею насчёт «обратной силы», но считаю, что она годится не во всех случаях. Потому что иначе любой, кто изобретёт новый вид преступления, останется безнаказанным — ведь оно ещё не запрещено законом.
        — Сева прав, — заметил Вадим. — Нельзя оставлять безнаказанным даже первое нарушение — это слишком большой стимул искать лазейки в законе. Предлагаю такой вариант: законодательство не имеет обратной силы, за исключением уголовного кодекса. Так и преступников удастся покарать задним числом, и, одновременно, будет хоть какая-то определённость.
        — Я сейчас скажу немного не в тему, но это тоже нельзя откладывать, — влез в разговор Росс. — Я предлагаю заменить казнь сдачей людей на опыты, — на некоторое время дальнейшие слова зеленокожего заглушило многоголосое возмущение. — Да дайте же мне объяснить! — не выдержав, крикнул он. Но продолжить всё равно смог не скоро. — Вот вы тут о садизме и бесчеловечности таких мер говорите. А вы вообще представляете, каково врачам?! Да, скорее всего, мы и сейчас сможем помочь с элементарными ранами, но если попадётся более сложный случай, мы будем совершенно беспомощны. Я не шучу, а говорю, основываясь на собственном горьком опыте. Нам придётся на ходу искать лекарства и методы лечения, экспериментировать на больных невинных людях, тогда как многое из необходимых средств и методов можно было бы проверить на тех, кто не счёл нужным подчиниться общим правилам и считаться с другими! Разве такой путь не лучше? Мы ведь даже не знаем, какие животные имеют достаточно близкую физиологию, чтобы испытывать на них. Это всё ещё впереди. Вот вы были бы готовы, пытаясь помочь, собственной рукой убить друга, любимую, ребёнка или вообще любого нормального человека?! — Росс ненадолго замолк, некоторое время стояла тишина, а потом он добавил: — Если вы решите, что возможно использовать для опытов преступников, то я обязуюсь, во-первых, сначала проводить все испытания на животных, в поисках тех из них, кто схож с человеком в целом или по некоторым системам органов, а во-вторых, проходить любые проверки, чтобы доказать, что не проявляю излишнего садизма.
        — Ты привёл очень убедительные аргументы, — после недолгого раздумья согласилась представительница племени сатанистов. — Более того, я согласна, что такое решение разумно.
        — Однако есть одно большое «но», — продолжила её коллега. — Если вдруг представители союза примут такой закон, то как на него отреагируют остальные? Нет никаких гарантий, что они войдут в положение врачей.
        — Наоборот, скорее всего, большинство не поймёт и не одобрит, — поддержал её Дет.
        — Такие действия с нашей стороны, по крайней мере, пока союз не доказал, что является реальной силой, которой лучше уступить, могут спровоцировать народ на объединение против союза. Нас могут просто напросто задавить. Нет, хотя я тоже понимаю тебя, Росс, но всё равно не поддерживаю твоё предложение. Пока не поддерживаю, — твёрдо сказал Вадим.
        — А нормальные люди пусть продолжают дохнуть, — с изрядной долей яда и малозаметными нотками горечи в голосе прокомментировал зеленокожий.
        Некоторое время мы обсуждали его предложение, но даже большинство из тех, кто в принципе ничего против такой меры не имел, согласились, что время подобного нововведения ещё не пришло. А потом Сева снова повернул разговор на перепродавших рецепт репеллента. К моему удивлению, не нашлось ни одного человека, кто бы возражал, что торговцы заслуживают наказание, спор шёл только о том, насколько жёстким оно должно быть. Инженер, Росс, Вера и ещё несколько человек настаивали на смертной казни, Света, Игорь и часть волгорцев на том, чтобы просто заставить нажившихся на чужом горе вернуть полученную плату.
        — Кроме прочего, следует учесть, что этот суд состоится задним числом, — напомнила Лиля. — Поэтому, на мой взгляд, можно немного смягчить наказание, особенно если преступники раскаются.
        — Не стоит верить словесному раскаянию, — отрицательно покачал головой Вадим. — Даже если они повинятся, это вовсе не означает, что на самом деле поняли всю мерзость своего поступка и не повторят его при первой же возможности.
        — А ещё стоит помнить, что продавцы могут попытаться отомстить покупателю за то, что он их выдал, — заметил Дет.
        — Это тоже, — согласился лидер волгорцев. — Лучше всего найти довольно гибкое решение, которое одновременно давало бы преступникам шанс, но и позволило избежать повторения или мести.
        — Насчёт того, как избежать мести. Можно поступить просто, хотя и не абсолютно правильно, — предложил Вадим. — Всего лишь предупредить, что если с их соседями случится беда или они по какой-либо причине погибнут, торговцы будут первыми подозреваемыми или и вовсе считаться убийцами. Понимаю, что эта мера не идеальна, но при соответствующей подаче она может предотвратить новые эксцессы.
        — Поддерживаю, — одобрил лидер волгорцев. — Только преподнести эти сведения надо очень эффектно.
        — Ну, за этим дело не станет, — нехорошо усмехнулся главный сатанист.
        Мы ещё долго говорили, обсуждали различные варианты наказания, приводили аргументы «за» и «против», но, в конце концов, тридцатью четырьмя голосами против семи приняли решение. Хотя некоторые высказывались против, но даже они не считали окончательный вариант однозначно плохим — разве что слишком мягким. Тем, кто перепродал переданные им бесплатно сведения, предложат вернуть полученную плату и извиниться, а также предупредят, что если с покупателем что-либо случится, они будут первыми подозреваемыми. В случае, если продавцы откажутся последовать совету, их ждёт смертная казнь. Вещи, которые заплатил сосед, и в этом случае должны быть возвращены владельцу, а остальные изымаются в пользу тех, кто возьмёт на воспитание ребёнка преступников. И в первом, и во втором случае приговор будет приведён в исполнение племенем сатанистов после того, как мы вернёмся с этого задания.
        После окончания суда Сева успокоился и, хотя оказался в ряду тех, кто считали кару неадекватной преступлению, пообещал не заниматься самодеятельностью и не пытаться лично привести приговор в исполнение. Это позволило всем посвящённым, да и не только им, вздохнуть свободнее. По крайней мере, теперь наш друг не окажется в двусмысленной ситуации или, что ещё хуже, не погибнет из-за своих необдуманных поступков.
        Одно из первых действий союза племён и уже может вызвать волну негатива со стороны других свободных. Ведь, если говорить честно, торговец не нарушил ни одного из тех законов, которые согласились соблюдать все люди. То есть наше решение вполне может рассматриваться как самоуправство. Причём, скорее всего, именно так его и поймут. Нет, я уверена, что часть людей одобрит наши действия, но вот какая часть — это уже совсем другой вопрос. Однако Вадим прав: если мы хотим добиться порядка, то не должны показывать свою слабость. И если за это придётся заплатить испорченными отношениями — так тому и быть.


                32 ноября – 4 декабря 1 года. Джунгли

        Шли дни, но больше таких очевидных случаев наживы за счёт чужой жизни не повторялось, да и неприветливые люди встречались нечасто. Но как ни печально, человеку свойственно запоминать плохие события лучше, чем хорошие. И здесь это не изменилось. Я отстранилась, создала мысленную преграду между собой и теми, кому мы оказываем помощь. Не потому, что начала их презирать или ненавидеть, хотя появились настороженность и некий небольшой негатив. Отгородившись, я чувствовала себя более защищённой, менее уязвимой к очередному предательству или неблагодарности. Но, выстроив крепость в душе, не сразу заметила, что и поведение моё стало другим. Этому помог случай.
        Уставшие после длительного перехода, мы встретились с полигамной семьёй в три человека. Жили они в закрытом шалаше-сарае и, судя по внешнему виду, в борьбе с кровососами проигрывали.
        — Здравствуйте, — почти привычно поприветствовала их я. — Мы принесли рецепт репеллента. С вас сытный ужин, ночлег и завтрак.
        — А также продукты в дорогу, чтобы хватило на двоих поесть один раз, — добавил Вадим.
        Хозяева очень обрадовались нашему приходу, поблагодарили за помощь и предложили отдохнуть у костра. Но что-то в их поведении насторожило. Подобострастность, признание своей слабости и готовность подчиняться. Не на словах — они как раз остались обычными, а в интонациях голоса, жестах, тому, как все трое опускали взгляд. Но и этого хватило.
        Ещё ни разу после второго рождения я не встречалась с таким поведением. Здесь, в новом мире, люди были не покорны и раздавлены, а самостоятельны и свободны. Да, периодически им приходилось переносить трудности, и почти каждый день случались какие-то неприятности, но пока не бывало, чтобы из-за этого один человек склонялся перед другими. Не жертвовал какими-то принципами, не просил помощи, не менял деятельность или компанию, а именно выказывал готовность к рабскому подчинению. Поведение семьи подействовало как холодный душ и заставило посмотреть на себя со стороны.
        Да, эти люди оказались в тяжёлом положении, но именно мы с Вадимом послужили последней каплей. Недавние события сильно на нас повлияли, и теперь, вместо дружелюбного или спокойного разговора на равных, мы начали отдавать распоряжения. В речи то и дело проскальзывали не просьбы и предложения, а приказы, да и держались мы как уверенные в своей правоте люди, которые чувствуют за собой силу и не потерпят неподчинения. Только теперь я поняла, что таким образом мы сами провоцируем противостояние с теми, кто хочет остаться независимым, или подчинение тех, кто не видит другого выхода.
        Во время ближайшей связи я поделилась своими наблюдениями с остальными, и практически все признались, что замечают за собой тоже самое. Теперь у нас не получится обвинять одиночек в неприветливости. Сейчас мы не только распространяем рецепт репеллента, а ещё и наглядно демонстрируем своим поведением, что относимся к другим людям свысока. И даже если на самом деле это не так, точнее, не совсем так, но если бы я столкнулась с кем-то из участников миссии, наверняка бы решила, что они ни во что меня не ставят. Почти все участники экспедиции согласились, что надо постараться проследить за собой и попытаться выправить наше поведение, но одно дело сказать, а совсем другое — воплотить в жизнь. Не раз и не два я замечала, что стоит хоть немного забыться, как вместо внешней приветливости вновь появляется настороженность и резкость. Нет, больше чем в половине случаев после краткого общения (особенно с уверенными в себе, не покорёнными обстоятельствами людьми), отношения исправлялись и становились искренними, но увы, отнюдь не всегда.
        Ещё через некоторое время удалось расклассифицировать встречающийся народ на два типа: настоящие свободные и все остальные. С первыми легко получалось говорить на равных: они не ставили себя ни выше, ни ниже нас, благодарили, но не прогибались или не пытались оттолкнуть. Общение с такими людьми каждый раз вызывало прилив хорошего настроения и приятное ощущение того, что наш труд оценён и что затея стоит того, чтобы тратить на неё столько времени и сил. Несмотря на трудности и то, что отнюдь не все удуны этого типа смогли справиться с проблемой гнуса, ни одного из них даже язык не повернулся бы назвать проигравшим или сдавшимся. Те же, кто оказался достаточно успешен и смог либо найти какой-то свой способ защиты, либо открыть ещё какую-нибудь хитрость, облегчающую жизнь, в большинстве случаев сами предлагали взаимовыгодный обмен. Даже если этого не случалось (а мы не настаивали на том, чтобы люди выдавали свои тайны), то всё равно польза от сотрудничества оправдывала все затраты.
        Некоторые из обнаруженных одиночками способов защиты оказались очень необычными. Так, одна из женщин поселилась рядом с птичьей колонией и охраняла её от мелких хищников. Пернатые, в свою очередь, совершенно не опасаясь присутствия человека, не просто летали рядом, но и присаживались на её тело, вылавливая кровососов. Даже когда женщина отходила от гнездовья, почти два десятка птиц постоянно следовали за ней. А через пару дней волгорцы рассказали, что встретили мужчину, носящего на голове в собственных волосах осиное гнездо. По его словам, однажды он проснулся и обнаружил, что в шевелюре поселился небольшой рой. Естественно, волосы пришлось осторожно сбрить, но уничтожать насекомых мужчина не стал, удовлетворившись тем, что сделал удобную прослойку между получившимся париком и кожей головы.
        — Неужели осы его не жалят? — не удержалась от вопроса я.
        — Естественно, жалят, но не так сильно, как могли бы заесть кровососы.
        Гораздо чаще попадались люди, защищающиеся при помощи самодельной одежды, укрытий или естественных репеллентов. В качестве последних из мобильных больше других использовали кабачёчки, а из стационарных — уже знакомые нам кусты серебристых леших. Однако были и исключения. Благодаря одиночкам мы узнали о ещё нескольких растениях, обладающих способностью отпугивать насекомых, и двух грибах с такими же свойствами.
        Кстати, пара сатанистов, которая ушла вверх по течению реки, нашла амазонок и махаонов. Эти два племени поселились не очень далеко, на расстоянии нескольких километров друг от друга, и часто контактировали. На предложение присоединиться к поиску людей и те, и другие ответили отказом, но пообещали обойти всех известных им соседей. На всякий случай сатанисты задержались на день, но, проведав пару семей после представителей местных племён, убедились в их честности и бескорыстности.
        Как-то само собой получилось, что первоначальная цель похода дополнилась разведкой и примерным картографированием местности, в чём немало помогали мобильники. Отмечая «маяками» значимые ориентиры, например, достаточно крупные реки, удавалось, невзирая на скалистую, очень пересеченную местность, замерить большие расстояния. Такой способ гораздо удобнее, чем считать шаги, особенно учитывая, что всё время приходится лезть вверх или вниз. Я даже по-белому позавидовала сатанистам: встроенный в моё начальное имущество поиск вообще не годился для этой роли, поскольку указывал только направление местонахождения другой вещи. Зато не в двух-, а в трёхмерном виде, позволяя отыскать пропажу и на дереве, и закопанную в землю.
        Вопреки ожиданию, путешествовать в компании Вадима оказалось вполне терпимо и даже комфортно, возможно, потому, что он не пытался изменить моё мнение по спорным вопросам, а я не претендовала на лидерство. Но и сатанист не навязывал свои решения по пустякам, часто предоставляя свободу выбора и практически всегда прислушиваясь к высказанным предложениям. Другое дело, что советы он принимал отнюдь не все, но, если было время, старался аргументировать отказ.
        Новости из Ордена (так общим голосованием посвящённые решили назвать своё селение) обнадёживали. Рысь пока не проявляла никаких признаков недомогания, и количество паразитов в её крови не увеличилось, хотя и не уменьшилось. Я тоже чувствовала себя хорошо и постепенно даже сам факт присутствия в моей крови большого количества членистоногих стала воспринимать спокойнее. Если бы они действительно сильно вредили, то это уже как-то проявилось: в слабости или болях. На мгновение промелькнула неприятная мысль о том, что хорошее самочувствие может оказаться следствием выделяемых паразитами наркотических веществ, но я постаралась переключиться на что-нибудь другое. Пройдет время, и всё станет ясно. А пока надо ждать.
        Спруты с каждым днём встречались всё реже и теперь уже не вылезали на берег и не реагировали на громкие звуки, лишь иногда проплывая мимо — судя по всему, их брачный период подходил к концу. Зато другие животные, в том числе хохочущие олени, вновь проявили свой непоседливый характер и, шумно спускаясь в воду, поднимали тучи брызг. Не успели мы с Вадимом облегчённо вздохнуть насчёт того, что водоёмы стали менее опасными, как обнаружили, что забрались в те места, где живут крокодилы. К счастью, хищные рептилии встречались нечасто и, в большинстве, совсем мелкие, но сам факт их присутствия заставлял насторожиться. Особенно если допустить, что природа только восстанавливается после некоего катаклизма. В этом случае животные крупные или с длинным циклом размножения могли ещё просто не успеть восстановить свою численность. Сколько мы тут? Всего на несколько дней больше местного года. Как изменятся джунгли ещё через несколько лет? Будущее одновременно и пугало, и манило.


                5 декабря 1 года. У заросшего озера

        Через восемь суток после заочного суда мы вышли к большому сильно заросшему озеру. Поверхность воды почти скрывалась под листьями кувшинок и ряской, а на мелководье — густыми полянами местной вариации осоки. Ландшафт на другом берегу изменялся: скалистые возвышения и холмы, поросшие древесной и кустарниковой растительностью, располагались реже, чем на нашем, перемежаясь достаточно обширными участками высокой (судя по увиденному в бинокль, до нескольких метров) травы. Посоветовавшись, мы с Вадимом решили не пытаться преодолеть озеро, а просто осмотреть этот берег и завернуть обратно, тем более, что за последние двое суток встретили только одну пару свободных. Вряд ли кто-то ушёл так далеко, а даже если и так, то у нас почти нет надежды их отыскать.
        Во время одной из недолгих остановок мы искупались, несмотря на крокодилов: Вадима защищал костюм, который тот не снимал даже в воде, а мной они и так не интересовались.
        — Вот только непонятно, почему крокодилы не нападают? — поделилась я своими мыслями с сатанистом. — Ведь для выработки репеллента надо, чтобы они меня уже покусали, а этого не было.
        — Думаю, достаточно того, что ты ядовита, — ответил Вадим, обрабатывая травяной мочалкой ноги. — Потрёшь спину?
        Я недоуменно посмотрела на собеседника, удивлённая сменой темы, а потом кивнула.
        — Конечно, — и, немного помолчав, вернулась к интересующему меня вопросу. — Да, если предположить, что, например, у меня какой-то специфический предупреждающий об опасности запах... Но тогда почему некоторые мухи всё-таки кусались?
        Вадим пожал плечами и улыбнулся.
        — Хотя... — вслух подумала я. — Если допустить, что есть минимум два вида яда: один обычный и присутствует постоянно, обуславливая, в том числе, защиту от большинства хищников и некоторых насекомых. А в случае, если животное устойчиво к стационарной защите, организм вырабатывает репеллент. Но тогда... — я радостно вскинулась от пришедшей в голову идеи, но сатанист резко перебил.
        — Ты уверена, что то, чем ты хочешь со мной поделиться, не тайна посвящённых?
        Я закрыла рот и виновато потупилась.
        — Пока нет, но в целом — да. Спасибо, что остановил.
        Разговор затих, но идея не ушла. Вадим прав: с ней лучше подождать до возвращения. Возможно, мой пот и пот прусов не помогает от некоторых насекомых просто потому, что от них нет специфического репеллента? А тот, в свою очередь, не вырабатывается именно по той причине, что эти виды и без него не покушаются на наши тела? Тогда если поймать несколько таких кровососов и заставить их укусить меня, то уже через сутки качество конечного продукта может сильно возрасти! И почему я об этом раньше не подумала?
        Когда мы продолжили путь, я старательно выглядывала коварных насекомых, которые ели людей, но не пытались полакомиться представителями моего вида. И, выловив парочку, попыталась насильно накормить их собой. Но пленники ни в какую не желали кусаться. Немного подумав, я в кашицу растёрла голову и грудь насекомых между двумя камнями, потом сковырнула корочку с одной из царапин и смазала получившейся массой. Вдруг и этого окажется достаточно для выработки репеллента? Хотя, чтобы проверить, нужен подопытный, а Вадим для этой роли не годится. Значит, всё-таки придётся отложить научные изыскания до нашего возвращения.
        А через некоторое время мы обнаружили следы присутствия человека. Но такие, которые лучше бы и не видеть. Над самым краем берега висели два мёртвых тела, сильно, в некоторых местах до костей, объеденные птицами и насекомыми, всё ещё продолжающими своё неприятное пиршество. Трупы только начали разлагаться, а значит, погибли не больше чем несколько часов назад. Опознать тела не получилось, с первого взгляда даже не удалось определить их пол, настолько серьёзно они оказались повреждены. Невольно я отодвинулась поближе к дереву, чтобы в случае опасности залезть наверх, а сатанист привычным движением расчехлил и взял в руку топор. Прислушавшись и не заметив в привычном лесном гаме угрозы, мы подошли чуть ближе, чтобы лучше изучить покойных. Двое мужчин, светлый шатен и с каштановыми, чуть рыжеватыми волосами. Кожа у обоих смуглая, но достаточно часто встречающегося цвета, так что этих признаков недостаточно для опознания.
        — Убийцы могут быть недалеко, — тихо сказал Вадим. — Надо связаться с нашими, а потом попытаться найти тех, кто это сделал. Или дать им найти нас.
        — Зачем?! — шёпотом возмутилась я. — Лучше поставить маячок и уходить, пока не поздно. А то, встретившись с ними, мы сами попадём под удар.
        — Не факт. Если бы убийцы были простыми бандитами, они бы не стали вешать тела, а просто бросили их, — не согласился сатанист. — А это больше похоже на казнь. Или на действия большой, уверенной в своих силах группы. Понимаешь?
        А ведь он прав! Сколько мёртвых я видела за новую жизнь, но ни одного повешенного. Это не просто убийство, а заявление о своей готовности использовать силу снова и снова. Слишком демонстративно расположены мертвецы: на видном месте да ещё и приподняты над землёй. Кстати, в качестве верёвки использованы сплетённые между собой тонкие лианы — достаточно крепкие, чтобы удержать вес, но шершавые, не слишком удобные для такой казни. Да и на шее не скользящий, а обычный грубый узел. Может, повесили уже мёртвых людей?
        — Вот, возьми, — вытащил сатанист откуда-то из-под костюма запасной мобильник. — И иди наверх, но не теряй меня из виду.
        — У меня есть компьютер, — попыталась отказаться я, но мужчина резко перебил:
        — Маячки ты тоже с помощью компьютера ставить собираешься? — и, дождавшись, пока я возьму телефон, продолжил. — Я не знаю, что тут произошло. И не уверен, что мы в безопасности. Это могли сделать драконы, но есть шанс, что образовалась ещё какая-то группа, и неясно, насколько дружелюбная. Мы не можем оставлять за спиной неизвестную угрозу. Надо разобраться. Залезай на дерево и не показывайся. В случае чего ты сможешь передать сведения остальным.
        Хотя и хотелось, но я не стала возражать и, пожелав удачи, быстро удалилась в кроны. Сейчас не время для споров.
        Сатанист осматривал окрестности снизу, а я занималась тем же самым с деревьев. Если с той стороны, с которой мы пришли, следов человека почти не было, то буквально в паре сотен метров от импровизированной виселицы в другом направлении удалось обнаружить и другие признаки цивилизации. Подкопанные папортофельные кусты, обрезанные ветви лозы, а чуть дальше — три обустроенных спуска к воде, два больших кострища с устроенными сиденьями из мха или травы со всех сторон и даже четыре длинных стола из жердей. Но никакого жилья или укрытия. И самих людей тоже не видно. Это удивляло, более того, пугало. Судя по всему, здесь бывали часто. И отнюдь не два-три человека, а больше десяти или даже, судя по количеству сидений, двадцати. Но куда они делись? И почему нет хотя бы простых шалашей?
        Через пару часов Вадим забрался на скалу и, устроившись так, чтобы обзор, пусть и не слишком хороший, открывался во все четыре стороны, позвонил мне.
        — Можно спускаться? — первым делом поинтересовалась я.
        — Как раз нет. Если это не драконы, а, скорее всего, не они... — начал сатанист, но я его перебила:
        — Почему не драконы? На мой взгляд, как раз на них похоже.
        — Нет, совсем не похоже, — твёрдо возразил мужчина. — Драконы ушли вместе, но просто для того, чтобы жить по соседству, а не вести совместное хозяйство. Они индивидуалисты и не стали бы организовывать общий лагерь. Дальше. В союзе сейчас сорок три взрослых. Плюс двадцать у амазонок и махаонов. За время поисков мы узнали о местонахождении ста тридцати шести человек. Ещё у драконов в племени, скорее всего, не менее десяти.
        — И? — не понимая, к чему все эти числа, сказала я.
        — Сама посчитай, сколько остаётся, — предложил Вадим. — А если учесть, что человек десять наверняка погибло...
        Я задумалась. Если из двухсот сорока вычесть всех известных и предположительно погибших, остается двадцать один человек. Вполне достаточно, чтобы устроить такой лагерь.
        — Ну, подсчитала. И что дальше? — я задала вопрос и тут же поняла, какой будет ответ. Насколько велик шанс, что все или почти все, кого мы пока не нашли, поселились вместе? Малы. Очень малы. Гораздо вероятнее, что пока ненайденные разбрелись по джунглям или что мы просто прошли мимо, не заметив. Но тогда кто живёт здесь? Или, судя по отсутствию укрытий, не живёт, а часто наведывается? Меня прошиб холодный пот. — Всё, я поняла, можешь уже не объяснять. Я считаю, что мы должны уйти.
        — А я — нет. Мы не можем опять бежать. Поэтому чем раньше и больше узнаем о местных, тем лучше. Я вернусь к их временному лагерю, разведу костёр и подожду хозяев. Ты следи сверху.
        Я кивнула, хотя и понимала, что сатанист не увидит этого движения. Связавшись с остальными, рассказала обо всём, что удалось найти, и о предположении Вадима. Потом устроила в ветвях гнездо и, по совету сатаниста переключив телефон на вибровызов, закрепила его на внутренней стороне пояса.
        Наступала пора новолуния, стемнело, и разведённый напарником огонь стал виден издалека. Вадим устроился рядом с костром и, судя по всему, провалился в сон. А мне не спалось. Если здесь есть люди, то вполне могут быть и тролли. Войны — да что там войны, даже простых стычек не хотелось. Может, в чём-то сатанист и прав, но я бы предпочла не встречаться с незнакомцами. Одна надежда — что местным ничуть не легче нашего справляться с агрессивной окружающей средой и до открытых конфликтов могут просто не дойти руки. Но если здесь живёт большая группа — то она тоже представляет собой силу. И не факт, что меньшую, чем наш союз племён. Тем более, что пока я ворочалась в гнезде, в голову пришла ещё одна мысль. Если обычным лесным людям укрытие нужно, то мне подобным оно ни к чему. Но почему-то возможная встреча с сородичами не порадовала. От людей и троллей всегда можно укрыться на деревьях, но с женщинами моего вида этот фокус не пройдёт. А значит, остаться в стороне в любом случае не удастся.


                6 декабря 1 года. У заросшего озера

        Они появились на рассвете, когда я уже не спала, а завтракала, параллельно записывая свои размышления на тему усовершенствования репеллента, и настолько увлеклась работой, что заметила чужаков одновременно с только что вставшим Вадимом — то есть слишком поздно. Сразу с нескольких сторон к костру вышли вооружённые копьями люди в камуфляжных костюмах с капюшонами. Одежда была явно не собственного производства, а из начальных вещей. Поспешно выключив компьютер, я прижалась к гнезду, следя за событиями внизу через щель в подстилке.
        — Оружие на землю, — скомандовал один из чужаков. — И твои дружки пусть тоже выходят.
        Сатанист медленно, чтобы не нарываться, отодвинул от себя топор.
        — Я один. И пришёл с мирными намерениями, — на удивление спокойно сказал он.
        — Не пытайся лгать! Такие, как ты, поодиночке не ходят, — обвиняюще бросил другой незнакомец. — Эй там, выходите, или этому не поздоровится, — он махнул в сторону Вадима копьём.
        Я скрипнула зубами. Если чужаки говорят серьёзно, а они не похожи на шутников, то, скрываясь, я могу навлечь на сатаниста ещё большую опасность. С другой стороны, если сдаться, то это ничем не поможет, просто вместо одного пленного у отряда будет два. Так что не стоит совершать глупые поступки. Может, кто-то назовёт такое решение трусостью, но я не стала выдавать себя.
        — Ладно, — так и не дождавшись результатов воззвания к лесу, кивнул чужак. — Но не думай, что им удастся долго скрываться, если, конечно, не уйдут подальше. Мы предупреждали, чтобы вы оставили нас в покое. Не послушали — сами виноваты.
        Несколько коротких распоряжений, и вот уже Вадиму связали руки. Сатаниста тщательно обыскали, забрав всё, кроме одежды и разложили награбленные вещи на столе. Два человека несколько минут рассматривали имущество сатаниста, почему-то обратив особое внимание на телефон, а не на оружие.
        — Кто ты такой? — спросил один из них Вадима женским голосом.
        Из-за одинаковых, довольно широких и закрытых костюмов до этого мне не удалось определить их пол, скорее всего, из-за привычки видеть людей голыми, да и точка обзора не самая лучшая.
        — Это долгая история. Я издалека.
        — Может быть, и не врёт, — повернулась женщина ко второму. Тот кивнул:
        — Ладно, пойдёшь с нами, там выясним.
        Быстро собрав все вещи, чужаки, вместе с Вадимом, пошли к озеру, четверо забрались на просевший под их тяжестью плот, а остальные, включая сатаниста, погрузились в воду, лишь придерживаясь за края плавсредства, после чего оно отчалило от берега.
        Я перебралась на ближайшее к воде дерево и панически поглядела им вслед. Ушли. Сейчас нельзя даже пытаться переплыть озеро — слишком велик шанс, что меня заметят. Надо ждать, пока не поднимется туман. Но за эти несколько часов чужаки могут удалиться на большое расстояние. Достав мобильник, я позвонила знакомой сатанистке, описала сложившуюся ситуацию и попросила объяснить, как настроить телефон так, чтобы видеть месторасположение другого аппарата. Потом настроила мобильник и некоторое время переводила взгляд то на экран, бездушно показывающий, что расстояние между мной и сатанистом увеличивается, то на удаляющийся плот. Хорошо, что теперь я смогу найти эту группу, даже потеряв её из виду. Но плохо, что если они разберутся с управлением, то смогут точно так же выследить меня.
        Вскоре отряд вернулся, и, разделившись по трое, люди занялись повседневными делами: сбором хвороста и съедобных растений, охотой и приготовлением пищи. Но одна-две группы всегда оставались на страже: оглядывали лес и озеро, иногда даже посматривали на деревья, отчего я каждый раз замирала.
        Несколько часов прошло в тяжёлом неведении. Даже если допустить, что местные действительно не бандиты, на что очень похоже, они вполне могут принять за преступников нас. Сумеет ли сатанист доказать свою невиновность?
        Вибрация телефона заставила вздрогнуть. Звонили с мобильника Вадима. Мгновение поколебавшись, я сделала звук потише и, с опаской поглядев вниз, взяла трубку.
        — Со мной пока всё в порядке, — сразу же сообщил сатанист. — Но местные хотят поговорить и с тобой.
        — Насчёт чего? — шёпотом поинтересовалась я.
        — Думаю, будут спрашивать по всем или некоторым пережитым приключениям, чтобы сравнить наши версии, — просто ответил Вадим, а на заднем плане прозвучало возмущённое замечание о болтливых гостях. — Передаю телефон Борцу, местному лидеру.
        — Мы хотели бы встретиться. Сможешь подойти к кострищу?
        — Нет, — без колебаний ответила я.
        — Почему? — удивился названный Борцом.
        — Потому что вообще не приду на встречу. Поговорить можно и по телефону.
        Некоторое время в трубке раздавались только неразборчивые приглушённые голоса — судя по всему, её зажали рукой, чтобы ухудшить слышимость.
        — А если тебе гарантируют безопасность и свободу?
        Я ненадолго задумалась, но потом с сожалением ответила:
        — Неизвестно, насколько можно верить твоему слову и гарантиям, — бросила ещё один взгляд вниз и добавила. — Один раз я уже потеряла бдительность и попала в плен. Не хочу повторения.
        — Ладно, тогда поговорим так, — к счастью, Борец не стал настаивать на личной встрече. — Насколько я понимаю, сейчас ты неподалёку от наших людей. Предлагаю тебе перебраться в безопасное место и позвонить оттуда, чтобы пообщаться в нормальной обстановке.
        — Хорошо, — кивнув, я отключила телефон и направилась в сторону от озера. Хотя подозрения оставались, но пока не удавалось придумать, зачем бы вдруг лидеру местных мог понадобиться мой уход от лагеря.
        Удалившись на достаточное расстояние, я устроила из веток и листьев новое гнездо, сорвала несколько фруктов и только потом связалась с Борцом.
        Разговор длился дольше местного часа и больше походил на допрос. Вначале Борец интересовался более-менее общими сведениями, основными событиями и их датами. Я сообщала не всё, по некоторым вопросам (например, время зарождения большой царской группы) честно признавалась в невежестве, а на кое-какие просто отказалась отвечать. Но вскоре Борец начал спрашивать о частных, на первый взгляд, совсем неважных деталях, таких, как различия между внешностью диких свиней здесь и в месте моей высадки, цвет стен цитадели или особенности растительности пустыни. Поняв, что ничего тайного выдавать не требуется, я немного расслабилась и стала говорить обстоятельней и спокойней. А потом и вовсе поняла, зачем нужны такие подробности. Даже если бы я с сатанистом сговорилась и мы запланировали обман, то всё равно просто не смогли бы согласовать все эти мелкие детали. Наверняка, сначала об этом же узнавали у Вадима и теперь сравнивают наши версии. И, хотя я всё равно не смогла ответить на все вопросы — память у меня, увы, не абсолютная, — но не думаю, что расхождение было слишком сильным. Наконец лидер местных закончил и поблагодарил меня за терпение.
        — Вы отпустите Вадима? — прямо спросила я.
        — Да. Он волен уйти, когда пожелает.
        Но когда Борец передал сатанисту трубку, тот предупредил, что хочет задержаться у местных до вечера — слишком многое ещё надо обговорить. Тяжело вздохнув, я согласилась подождать и, в очередной раз отклонив приглашение местных погостить, отправилась осматривать окрестности.
        К моему облегчению, Вадим не стал задерживаться на ночь и уже на закате вернулся к знакомому кострищу. Попрощавшись с провожатыми, сатанист пошёл в глубь леса, но в другую сторону от наших селений. Я присоединилась к нему только через несколько километров, лишь после того, как убедилась, что ни погони, ни слежки нет.
        — Как ты?
        — Всё в порядке, — улыбнулся Вадим. — У них были причины для такого настороженного отношения.
        Остановились на ночлег мы ещё до новолуния. Развели костёр, и пока готовился поздний ужин, сатанист рассказал, что ему удалось узнать.
        Местных керели высадили не здесь, а в нескольких десятках километров на запад, то есть по эту же сторону, но гораздо дальше от большой реки (которую всё чаще называли Волгой). Среди попаданцев не было ни одного представителя Homo alterus, так что, к счастью, троллей в округе не бродит. А ещё местным не давали возможности выбрать начальные вещи — все получили одинаковые комплекты. В них входила одежда, палатка, удобные сапоги и перчатки, два вида лекарства в специальных одноразовых флаконах для инъекций (противовирусный и антибактериальный препарат широкого спектра действия и антипаразитарное), котелок, мачете, рюкзак, по два ножа, ложки, миски и кружки, фляга для воды, моток верёвки, механическая зажигалка, спальный мешок и, естественно, кольцо-определитель.
        Но люди и без троллей нашли себе врага: почти сразу же между ними начались трения и борьба за лидерство. Нет, с обычными мелкими шайками удалось справиться, но позже образовалась крупная банда, в три десятка человек, гораздо более сильная и мало считающаяся с интересами остальных. Опасаясь с ними связываться, остальные предпочли не начинать войну, а отступить и, разделившись на несколько групп, разойтись в разные стороны. Русалки (так назвало себя племя, с которым мы вошли в контакт) отправились на восток.
        Местная природа с самого начала представляла достаточно серьёзную угрозу. По крайней мере, большую, чем в тех местах, где «посеяли» нас. Но страшнее хищников и даже гнуса, от которого хорошо защищали удобные камуфляжные комбинезоны с москитными сетками, оказались болезни и внутренние паразиты. Хуже всего было даже не то, что люди заболевали, а то, что многие из единожды появившихся инфекций через некоторое время возвращались. Выданные керелями лекарства помогали очень хорошо, даже в сложных случаях хватало всего трёх инъекций, но ампулы всё равно не бесконечны. Из начальных ста одиннадцати доз каждого препарата сейчас осталось меньше трети. А почти никаких местных лекарственных растений найти не удалось — никто не хотел работать подопытным кроликом, особенно с риском для жизни.
        Из-за дефицита лекарств группа агрессоров начала искать других людей и требовать заплатить «за обеспечение безопасности». Естественно, что такой поворот событий не понравился русалкам и делиться своим имуществом они отказались. А через пару дней после этого им наглядно показали (сильно избив двух женщин, встреченных в лесу), что не стоило пренебрегать предложением. Но и тогда племя не согласилось на сделку, вместо этого люди насторожились и теперь ходили на добычу только под охраной. Уже трижды происходили вооружённые стычки, и виденные нами два покойника были захвачены в последней из них. Местные не стали церемониться с преступниками — ведь оставить их в живых означает подвергнуть риску себя и своих детей.
        — По крайней мере, такова изложенная мне версия, — добавил Вадим, закончив рассказ.
        — Ты им не веришь? — подбросив хвороста в костёр, спросила я.
        — Не знаю. Мне не показали избитых женщин и не предоставили ни одного другого доказательства. А значит — их слова пока ничем не подтверждены. Но и противоречий нет.
        Согласно кивнув, я пожелала спокойного сна и полезла на дерево устраивать гнездо. Сатанист прав: надо выяснить реальное положение дел прежде, чем принимать чью-либо сторону в конфликте. Так разумнее всего.


                Утро – день 7 декабря 1 года. Джунгли — у заросшего озера

        — Мы должны вернуться к русалкам, — заявила я Вадиму сразу после отдыха.
        — Вернёмся в своё время, — кивнул сатанист. — В любом случае, контакт с их народом неизбежен, но его лучше не торопить. По крайней мере, пока.
        — Нет, я имею в виду, мы должны вернуться прямо сейчас, — твёрдо сказала я, вороша едва тлеющие угли, чтобы они быстрее прогорели. — У них есть лекарства, которые нам нужны.
        Мужчина с сомнением пожал плечами, завернул остатки завтрака в широкие листья и убрал в рюкзак:
        — Лекарства и у них подходят к концу, поэтому я не думаю, что русалки захотят ими делиться или торговать.
        — Ты не понимаешь, — я тяжело вздохнула, но потом решила не скрывать неприятную информацию. — У меня и моей дочери в крови много паразитов. Если в ближайшее время не найти лечения, то неизвестно, чем это кончится. Поэтому мне срочно нужно это лекарство. А их наверняка что-нибудь заинтересует.
        — Начальные вещи на начальные вещи? — с подозрением уточнил сатанист.
        Я задумалась. Ни один из собственных артефактов отдавать не хотелось — слишком уникальны заложенные в них качества. Но ведь есть вещи, которые мы нашли при сплаве, оставшиеся от погибших в пещере людей. Официально эти вещи считаются общими, но, думаю, мне разрешат взять несколько для обмена. А если и нет — всё равно жизнь дочери и собственная дороже даже начального имущества.
        — Обменяю свою часть добычи. А в крайнем случае, расстанусь с ножом или компьютером.
        Вадим неодобрительно покачал головой:
        — А тебе не кажется, что это будет очень паршивое начало взаимоотношений: предлагать в виде товара вещи, которыми они всё равно не смогут воспользоваться? — сатанист сделал паузу, но я ничего не возразила просто потому, что потеряла дар речи. Откуда он мог узнать об этой особенности моего начального имущества? Так и не дождавшись адекватной реакции, мужчина вздохнул и продолжил: — Думаю, что смогу найти что-нибудь, что можно оставить в залог до того, как ты принесешь плату. Но договариваться будешь сама.
        — Спасибо, — улыбнулась я. Посовещавшись, мы решили, что Вадим подождет здесь, и, прихватив одолженные им для залога два ножа, кружку, несколько рыболовных крючков и запасной рюкзак, я отправилась к русалкам.
        Страх не прошёл, но гораздо сильнее его оказалась надежда на то, что теперь и у меня и у Рыси есть шанс. Поэтому, заметив людей, я не стала колебаться и сразу же окликнула:
        — Здравствуйте! Я пришла торговать, — скрытые под маскировочными комбинезонами люди переглянулись.
        — Хорошо, — сказал один из них. — Идём.
        Меня провели к большому кострищу рядом с озером. В отличие от вчерашнего, сегодня здесь было гораздо больше народу — по самым примерным прикидкам около полутора сотен. А ещё выяснилось, что даже внизу распознать людей можно только по фигуре, и то не всегда. Слишком бесформенный комбинезон, а москитная сетка при взгляде со стороны кажется тёмной и непрозрачной. А учитывая, что мужчины их вида могут вскармливать детей, наличие развитой груди уже не может быть признаком только женского пола.
        — Итак, что ты хотела? — поинтересовался, судя по голосу, один из мужчин после взаимных приветствий.
        — Я бы хотела купить шесть порций антипаразитарного, — судя по тому, что удалось узнать сатанисту, такого количества лекарства должно хватить даже в самом запущенном случае. — А взамен могу предложить рюкзак, спальник, нож или ещё что-нибудь из того, что у меня есть, — заметив, что внимание собравшихся обратилось на принесённые с собой вещи, поспешила добавить: — Это не моё, друг одолжил, чтобы оставить в залог до тех пор, пока не схожу за оплатой. Я живу достаточно далеко, а лекарство нужно чем быстрее, тем лучше.
        — Зачем они тебе?
        — Моя дочь и я серьёзно больны, — прямо ответила я, решив, что в данном случае честность пойдёт только на пользу.
        — Минуточку! Но ведь... — воскликнула женщина, тоже из сидящих у костра, но её резко прервал тот, кто говорил до этого:
        — Ладно. Хорошо, мы согласны поговорить насчёт лекарства. Но нам не нужно то, что ты предложила, — мужчина резко встал. — Но можно договориться так: помоги нам отыскать, где скрываются русалки — и получишь лекарство.
        Я похолодела. Если они ищут русалок, значит, сами ими не являются. Зато очень вероятно, что это те самые бандиты, о которых рассказывал Борец. Испуганно оглянулась и поняла, что уйти будет не так просто — слишком много людей. Единственный шанс — успеть забраться на дерево до того, как они меня остановят.
        — Зачем они вам? — спросила с целью потянуть время.
        — Они должны ответить за массовые грабежи, убийства и прочие мерзкие преступления! — резко ответил мужчина.
        — Что? — от удивления я даже перестала смещаться к ближайшему стволу.
        — Не знала? — в разговор снова включилась женщина. — Мы бы сюда не пришли, если бы они не начали нападать на наши деревни, забирать имущество, убивать детей и уродовать тех мужчин и женщин, которых всё-таки оставили в живых. Но теперь мы объединились, и они поплатятся за всё, что совершили!
        Я задумалась.
        — Но чем я могу помочь?
        — Ты, как и любая йети, хорошо лазаешь по деревьям. Думаю, тебе будет легче их найти и выследить. К тому же, наверху тебе ничего не грозит, а если пойдет кто-нибудь из нас, то его могут поймать.
        Понимающе кивнув, я посмотрела на озеро. В чём-то они правы. Соблазн согласиться велик, тем более, что неизвестно, не солгали ли русалки Вадиму. Но нет гарантий, что и мне сейчас не лгут. Страшный выбор: на одной чаше весов жизнь всей моей семьи, а на другой — шанс помочь бандитам в убийстве невиновных.
        — У вас есть доказательства, что вы говорите правду?
        Собеседник вздохнул и подозвал ещё одного человека. Тот подошёл не слишком быстро, прихрамывая, но весь скептицизм испарился, когда мужчина снял капюшон вместе с тёмной, почти непрозрачной москитной сеткой. Нос и уши обрублены, правый глаз выжжен и ещё не успел затянуться молодой кожей. А на лбу чётко выделяется глубокий шрам в виде не то трезубца, не то буквы «пси».
        — Это — их символика, — указал на лоб изуродованному человеку собеседник. — И он не единственный пострадавший. Есть ещё несколько таких же, как мужчин, так и женщин. Это — достаточное доказательство?
        Я сглотнула, но не отвернулась и не отвела глаза.
        — Да, вполне. Но всё равно, прежде чем принимать такое решение, мне надо посоветоваться с другими.
        — Понимаю, — согласился мужчина, жестом отпуская пострадавшего. — Не буду торопить.
        Меня не пытались задержать, когда я покидала лагерь. Удалившись настолько, чтобы скрыться от стоящих по его периметру охранников, залезла на дерево и, не затягивая, позвонила сатанисту. Теперь настала моя очередь делиться с ним полученными сведениями.
        — Похоже, что они говорят правду, — подвела я итог своему рассказу. — Но всё равно я подумала, что надо предупредить, прежде чем соглашаться.
        — Молодец, что сообщила, — похвалил Вадим. — И насчёт символа-трезубца они не обманули, я такие видел там, куда меня приводили. Но вот соглашаться даже не думай!
        — Почему? — от возмущения я подпрыгнула на ветке. — Ведь они предоставили доказательства! Неужели ты думаешь, что кто-то позволил бы изувечить себя только для конспирации? А уродовать в виде наказания — глупо, ведь это только обозлит.
        — Успокойся, — решительно приказал сатанист. — И, прежде чем принимать решение, ответь мне на несколько вопросов. Если русалки действительно так себя вели, то что им мешало поступить аналогичным образом со мной? Почему они не просто отпустили, но до этого привели к себе? Зачем они делали вид, что считают меня за бандита, и успокоились, убедившись, что я из других мест? Какой смысл в рассказе о тех, кто на них нападает? Да и вообще, по их собственным словам, русалки расположились в больше чем неделе пути от остальных. Как их нашли?
        Я молчала, мучительно обдумывая слова Вадима. Что-то не сходится. А ещё, в свете последних событий создаётся впечатление, что русалки заранее продумали легенду-прикрытие. Но ведь они не могли знать, что мы придём? Тогда для кого была эта ложь? И лгали ли они? Но и те, с кем я встретилась, не похожи на обманщиков.
        Сложно решать, кто прав в такой ситуации. Но вдвойне труднее сделать выбор, когда на кону стоит здоровье, а то и жизнь Рыси. И моё собственное.
        — Я скоро подойду. А ты не торопи события.
        Я утёрла выступившие слёзы и кивнула, хотя и понимала, что сатанист не увидит этого жеста. В конце концов, существует пусть небольшой, но реальный шанс, что и русалки согласились бы поделиться лекарством. А предать все свои идеалы, всех свободных ради того, чтобы выжить, я не готова. Точнее, желание так поступить есть большое, но не меньше его и понимание того, что это будет началом конца.
        — Я дождусь тебя, — пообещала я Вадиму. — И уже тогда будем решать.


                Ранний вечер – ночь 7 декабря 1 года. У заросшего озера — на острове

        Обосновавшийся у озера народ встретил сатаниста неприветливо, практически так же, как до этого русалки: разоружили, обыскали и увели допрашивать. Честно говоря, такая реакция удивляла — ведь меня-то приняли вполне нормально. Впрочем, и сейчас отношение не изменилось, более того, теперь охрана не стала меня сопровождать и следить, куда пойду и чем займусь, а лишь поприветствовала коротким кивком.
        — Вадим не из русалок, — сообщила я людям у костра. — Он пришёл издалека. Да вы и по вещам можете в этом убедиться — там давали свободный выбор и поэтому его набор сильно отличается.
        — Мы это заметили, — кивнул лидер собравшихся, которого я уже научилась отличать по голосу. — И если ты гарантируешь, что он не из преступников...
        — Гарантирую, — без колебаний подтвердила я.
        — Мы побеседуем с ним и всё вернём, — пообещал мужчина, после чего удалился в ту же сторону, куда увели сатаниста. Я посмотрела ему вслед, но мешать не стала. Чем-то очень сходно поведение этой группы и русалок. Не озлобленность, но настороженность.
        — Встретимся у тех кустов. Надо поговорить, — полушёпотом попросила проходящая мимо женщина, указав направление. Пожав плечами, я немного задержалась, а потом перебралась в условленное место. Если бы они хотели, то уже давно могли бы проявить агрессию.
        — Что-то случилось?
        — Я посчитала, что ты должна это знать, — непонятно начала она, сделала небольшую паузу, несколько раз вздохнула, как будто набираясь смелости, и продолжила: — Ты можешь не тратить на нас силы — толку всё равно не будет.
        — Вы не заплатите, — с горечью констатировала я. Неприятно обманываться в людях, особенно когда уже начинаешь им верить.
        — Нет, мы-то заплатим, — поспешно возразила собеседница. — Но что для нас лекарство, для твоего вида — яд. Я лично не видела, но твои же родичи говорили, что один из них пытался использовать наш препарат — и очень быстро погиб.
        Я сжала челюсти и отвернулась к озеру. В принципе, могла бы и сама об этом подумать — но нет, надежда оказалась сильнее разума.
        — Это точно? — голос прозвучал немного надтреснуто.
        — Да. Прости.
        — Тебе не за что извиняться, — резко встав, я протянула ей руку. — Спасибо, что предупредила.
        — Не сердись на него, — кивнула в сторону своего лидера женщина. — Он действительно не хотел бы потерять людей ни за что. И так от рук русалок погибли слишком многие.
        — А разве в битве, которую вы хотите спровоцировать, никто не пострадает? — горько усмехнулась я.
        — Скорее всего, жертвы будут. Но это необходимо. Такие мерзкие существа не должны ходить по земле! — от разгорающегося гнева её голос окреп. — Они не пощадили ни одного ребёнка! Если мы не избавимся от них сейчас — потом будет только хуже!
        Я промолчала, всем видом демонстрируя, что не в настроении продолжать разговор, а потом и вовсе ушла. Слазила наверх, отдохнула, перекусила и немного успокоилась. В конце концов, что изменилось? Почти ничего. Пусть планы вылечиться с помощью купленного лекарства не оправдались, но надежда всё равно остаётся — и я, и дочь чувствуем себя нормально и умирать пока не собираемся.
        К тому времени, когда я вернулась, освобождённый Вадим горячо спорил с лидером и ещё несколькими людьми. И судя по всему, сатанисту удалось заронить зерно сомнения в их правоте.
        — Иди сюда, — подозвал он меня. — Расскажи, как реагировали русалки, когда меня увидели.
        Недоумевая, я постаралась как можно точнее припомнить их слова и действия.
        — Действительно, странно, — согласился лидер.
        — И? — не удержалась от вопроса я. Пусть этот мужчина умолчал о том, что их препараты для меня не просто бесполезны, но даже очень вредны, но не факт, что они скрыли бы такую информацию и при оплате. В любом случае, этим людям можно посочувствовать.
        — Мы выяснили, что есть достаточно много несоответствий. В том числе то, что «русалки» нападали только, когда в деревнях оставалось очень мало народу, но всегда оставляли свою символику и изуродованных, но живых. Если бы бандиты реально хотели запугать, их бы не смутило наличие полутора десятка взрослых — это как раз повод продемонстрировать свою силу. А ещё они абсолютно не щадили детей, но оставляли в живых (и даже после периода реабилитации способных идти в битву) взрослых. Я думаю, что кто-то хочет стравить этих людей, — Вадим широким жестом указал на окружающих, — и русалок. Русалки говорили, что в их племени около сотни дееспособных. Если бандитов всего пара дюжин, то не удивительно, что они захотели загрести жар чужими руками. Даже если объединившиеся деревенские и русалки хотя бы частично уничтожат друг друга, то уже сильно облегчат задачу своим реальным врагам.
        — Мы посоветовались и решили, что ты должна поговорить с русалками, — добавил лидер местных. — И всё подробно разузнать. Тем более, что между вами, — мужчина кивнул на сатаниста, — есть связь, а значит, вопросы можно будет прояснить и на расстоянии.
        — Но если это сделали всё же русалки — то они в любом случае не уйдут живыми, — пообещал один из калек.
        — А почему именно я? Ведь Вадим там уже был, и его вполне нормально приняли...
        — Вадиму мы не доверяем. Думаю, что и русалки не доверяют, — покачал головой лидер.
        — Но я вообще отношусь к другому виду! — как они не понимают, что я-то уж точно не вызову особой симпатии?
        — Вот именно. С йети после первых же стычек никто не конфликтует. Ваш народ сильный, но обычно предпочитает не вмешиваться в дела людей. А вот если тронут кого-нибудь из йети, то обидчикам не поздоровится. Об этом все знают, как и о том, что твой народ до сих пор всегда придерживался нейтральной позиции. Насколько я слышал, даже самые отъявленные бандиты опасаются мести объединённых мужчин-йети и поэтому предпочитают не связываться с представителями твоего народа.
        — Мой народ, — невольно повторила я. Выходит, подобные мне здесь не просто есть, а, скорее всего, их не меньше десятка, а то и больше. — Ладно, согласна. Только объясните поподробнее, что от меня требуется.
        — Мы отойдём, — повернулся к местному лидеру Вадим. — Чтобы пока не раскрывать местоположение основного лагеря русалок.
        В ответ повисло неодобрительное молчание, но потом последовал неохотный кивок:
        — Ладно. Пока пусть это останется в тайне. Но не пытайся сбежать, — последнее мужчина адресовал только сатанисту.
        Отведя меня в сторону, Вадим дал несколько советов, объяснил, как добраться до селения русалок, расположенного на острове ближе к другому берегу, и, дождавшись очередного ливня, я вошла в воду.
        Найти деревню удалось без проблем, но в ней не было людей, так что превентивное залезание на дерево оказалось бесполезно. Пустые дома, потухшие холодные очаги и никаких запасов или движимого имущества. Хотя не похоже, что селение покидали в спешке: беспорядка нет, всё очень аккуратно, и нигде не валяется мусор или обломки. Спустившись, я ещё раз внимательно осмотрелась.
        Деревня была довольно большая и располагалась как на острове, так и на прилегающей к нему части озера, на связанной с берегом сети плотов. Строения представляли собой добротные полусараи-полунавесы, достаточные, чтобы укрыться от ливня, но совсем не защищающие от насекомых. Судя по всему, местные не снимают защитные костюмы ни днём, ни ночью. Или нашли ещё какой-то способ отгонять кровососов.
        — Эй, ты что-то хотела? — окликнул меня мужской голос. От неожиданности я отскочила к ближайшему дереву и, только услышав смех, обернулась. — Не стоит бояться.
        — Там к вам пришли, — махнула рукой в сторону озера, за которым скрывались силы объединённых деревень.
        — Знаем, но всё равно спасибо за предупреждение, — мужчина подошёл чуть ближе и устроился под крышей одного из домов. — Бандитов оказалось больше, чем мы думали, так что в открытый конфликт мы вступать не собираемся. А они нас не найдут.
        — Но ведь уже почти нашли, — возразила я, тоже перебравшись в укрытие.
        — «Почти» не считается, — покачал головой собеседник.
        — Есть кое-что странное, — задумчиво потянула я, отвернувшись, но искоса поглядывая за реакцией собеседника. — Те люди не очень-то похожи на бандитов. Как они вообще смогли отыскать ваше селение?
        — Это было не так уж сложно, — отмахнулся мужчина. — Пара наших раза три ходила к остальным, узнать новости, обстановку и, заодно они же объяснили как нас, в случае чего, найти.
        — Понятно, — кивнула я. — Да, вы не похожи на бандитов.
        Собеседник встал, выглянул из-под навеса, а потом обернулся ко мне:
        — Я не совсем понял твои последние слова. К чему ты ведёшь? — голос прозвучал ровно. Слишком ровно и нейтрально, из-за чего создалось впечатление, что на самом деле мужчина очень разволновался.
        Не затягивая, я постаралась достаточно полно пересказать версию объединившихся для нападения людей из разных деревень. Пару минут представитель племени русалок молчал, но уже не сидел спокойно, а несколько раз быстро прошёлся взад-вперёд, а потом обернулся ко мне.
        — У тебя с Вадимом есть телефоны. Значит, если он у них, то ты должна пойти к нам. Только там мы сможем скоординировать действия, чтобы поймать настоящих преступников.
        Немного поколебавшись, я кивнула. Всё зашло слишком далеко и отступать теперь поздно. Или вообще не имело смысла вмешиваться. В любом случае, лучше избавиться от бандитов, которые могут представлять реальную угрозу не только для местных, но и для свободных.
        Заведя меня в одно из трёх плавучих строений, мужчина подошёл к краю плота, достал из кармана два небольших камня, присел на корточки и постучал ими под водой друг об друга. На мой удивлённый вопрос о сути происходящего не ответил, предложив подождать и увидеть все самой. Действительно, через несколько минут прямо из озера высунулась рука и положила на плот небольшой свёрток и пару верёвок, другие концы которых уходили под воду. Мужчина уверенно, явно привычными движениями распаковал принесённое, расправил слегка подгнивший кожаный мешок, вставил в него несколько распорок и, привязав к верёвке, опустил на воду горловиной вниз. Верёвку натянули снизу, ёмкость дёрнулась и медленно ушла под воду, скрывшись под тут же затянувшимся слоем ряски. Такую же операцию сосед проделал со вторым мешком.
        — Теперь наша очередь, — обернулся он ко мне. — Тут глубина около трёх метров, так что ныряй как можно глубже, а там тебе помогут.
        Я с сомнением посмотрела на зелёную из-за растительности гладь озера. Решимость быстро таяла, и возникло желание остаться здесь. А ещё создалось ощущение глупого розыгрыша — ну ведь не могут же люди на самом деле скрываться под водой?
        — Ты понимаешь, что если я не вернусь, ваша вина будет доказана? И что вас всё равно найдут? — вопрос вырвался сам собой.
        — Если бы мы хотели причинить тебе вред, то уже бы это сделали, — уверенно возразил мужчина. — Я обещаю, что тебе ничего не грозит.
        Несмотря на то, что его слова не убедили, я сделала шаг к краю плота. Ненадолго замерла, несколько раз глубоко вздохнула и, только почувствовав первые признаки гипервентиляции, спрыгнула в воду.


                Ночь – полдень 8 декабря 1 года. Пещера — у заросшего озера

        Центральное селение русалок оказалось расположено не под водой, как я сначала подумала, а в пещере. Но вот единственный вход в неё проходил ниже уровня озера, причём не только, когда гигантская луна возвышалась над горизонтом, но и даже во время отлива. Эту информацию сообщил проводник после того, как мы вышли на сушу. Всю дорогу нас сопровождал ещё один человек, одетый как и остальные, но почему-то не использовавший для дыхания утяжелённый несколькими привязанными к горловине крупными камнями мешок с воздухом. Профессиональный водолаз, кстати, так и не вылез на берег, а помахал нам вслед рукой и снова скрылся в глубине.
        Не знаю, как подводная, но воздушная часть пещеры выглядела большой и разветвлённой, с многочисленными ходами и комнатами. Весь пол, стены и потолок её обжитой части скрывались за двойным слоем плетёных щитов из прутьев с толстой прокладкой из мха, сена или высушенных водорослей между ними. По словам русалок, такой простой преграды вполне хватало, чтобы камнегрызы (растворяющие камень и проползающие через него змееподобные существа) не вылезали. Хотя, наверняка, появись у камнегрызов желание, они точно смогли бы если не проползти, то прострелить жидким ферментом не слишком надёжную преграду. Возможно, их отпугивала трава, мох или водоросли, либо ещё что-то — так или иначе, обитатели скал не стремились нарушить покой жилых пещер.
        Сразу же после прибытия мужчина оставил меня на попечение приглядывающих за детьми женщин и ушёл говорить с Борцом. Предложив помочь по хозяйству, я присоединилась к приготовлению пищи, параллельно включившись в общий разговор и попытавшись прояснить хотя бы некоторые из накопившихся вопросов.
        Первым делом, естественно, поинтересовалась, каким дыхательным аппаратом пользовался профессиональный водолаз. А в ответ услышала целую историю. Подводник оказался женщиной, которая несколько месяцев назад попала в щупальца озабоченного поиском пары дюжинонога. Каким-то чудом она умудрилась выжить, хотя и потеряла сознание, а очнулась всё ещё под водой и обнаружила, что может ей дышать. А вот на воздух выйти так и не получилось — все попытки заканчивались одинаково — женщина начинала задыхаться, вплоть до обморока, до тех пор, пока снова не оказывалась под водой. Бывшая жертва дюжинонога, названная водяной, потеряла возможность жить вместе с остальными. Даже в местной, комфортной температуре воды она тратила на обогрев себя больше энергии, чем другие люди на суше и, соответственно, была вынуждена чаще есть и другими способами заботиться об утеплении, в том числе соорудила моховую подкладку к отпугивающему хищников костюму. И даже несмотря на то, что водяную очень уважали и высоко ценили в племени за уникальные способности, не думаю, что она жила особенно счастливо. Вынужденное одиночество, невозможность погреться в сухости у костра, гулять по земле и даже просто нормально общаться — это страшное испытание для любого. Но, как бы то ни было, водяная выжила — и не просто выжила, а стала для остальных русалок чуть ли не символом силы духа и воли. Именно она нашла эту пещеру и помогла первым из русалок проникнуть внутрь.
        Потом нашу беседу прервал Борец, созывающий всех на общее собрание. Хотя меня не пригласили, но и не запретили присутствовать, поэтому я заняла место сбоку от основной массы народа и с интересом прислушалась.
        Лидер кратко обрисовал сложившуюся ситуацию и высказал предположение о наличии в конфликте третьей стороны. А сразу же после этого внёс настоятельное предложение немедленно провести обыск в личных вещах всех русалок, чтобы отыскать возможных предателей, если таковые есть.
        — Ты нам не доверяешь?! — возмутился один из мужчин.
        — Как раз наоборот — слишком доверяю, — твёрдо возразил Борец. — Именно поэтому и хочу доказать всем и каждому из вас, что среди тритонов и русалок нет пособников настоящих преступников. Чтобы мы все могли верить друг другу.
        К моему удивлению, лидера поддержало почти всё племя, и после недолгих споров люди разделились: большая часть осталась в центральной пещере у воды, чтобы присматривать друг за другом и лишить возможного предателя шанса перепрятать вещи, а меньшая, из дюжины человек, отправилась обыскивать селение.
        Пока проходило расследование, мне удалось получить ответы ещё на несколько вопросов. Так, выяснилось, что никакого другого способа защиты от гнуса, кроме костюмов, русалки не знают (похоже, Вадим не рассказал им о репелленте), из-за чего детей на улицу вообще не выносят. Зато пара медсестёр рассказала, что местные насекомые опасны не только укусами, хотя и они несут с собой разнообразные беды: после некоторых может наступить удушье, другие вызывают отмирание тканей, а третьи переносят болезни. А ещё часть насекомых откладывает под или даже на кожу яйца, выходящие из которых личинки забираются внутрь тела и там развиваются. Некоторые виды предпочитают паразитировать под ногтями, а ещё один — в носовых пазухах. После того, как я передёрнулась, женщины пояснили, что большую часть из вышеперечисленного они выяснили давно, почти в самом начале, когда ещё находились желающие раздеться. Теперь таких не осталось: кто-то погиб, а другие стали благоразумнее.
        Да и вообще, если с укрытиями, продуктами питания, мебелью и многими другими бытовыми проблемами местные разобрались, то с защитой от агрессивной природы без специального костюма, поиском лекарств и в некоторых других областях дела обстояли даже хуже, чем у нас. Русалки вообще не представляли себе, как можно пройти по джунглям без одежды и крепких сапог, из-за чего долго пытались выспросить у меня, почему Вадим спрятал именно обувь, судя по всему, так и не поверив, что у него её и не было. Аргумент же о моей наготе вообще не восприняли всерьёз, только сказали:
        — Нашла что сравнивать. Ты ведь йети, а их никто не кусает.
        После дальнейшего разговора я пришла к выводу, что, обеспечив местных всем необходимым для первоначального выживания, керели оказали им медвежью услугу. Мало кто сознательно пойдет на риск, если есть выбор. В результате высаженные здесь люди не сроднились с лесом, а противопоставили себя ему, хотя и не в такой степени, как встреченные нами во время великого сплава цитадельские. Да, они научились жить в джунглях, и жить очень хорошо, но это только пока есть костюмы, обувь и лекарства. Что будет с их детьми? Костюмы выдавались в единичном экземпляре, и на всех их не хватит, а к тому же, рано или поздно одежда и обувь всё равно придут в негодность. А что ждёт взрослых, когда лекарства подойдут к концу? Мы пришли не в лучшие времена: скоро запасы закончатся, и тогда местным придётся сильно измениться для того, чтобы выжить. На что они могут решиться, какую цену заплатить? И почему всё-таки Вадим не рассказал им рецепт репеллента?
        Также мне удалось навести справку о своих сородичах. Представители вида Homo nebulosus жили на западе: одна группа и несколько одиночек. Собеседницы рассказали много разных сведений, одни из которых уже были мне известны, а в другие верилось с трудом. Например, что мой вид узнаёт о наличии себе подобных за несколько километров и может отыскать как живого представителя человеко-зверей, так и его тело. Или об их загадочной способности быстро передавать сведения на большие расстояния. Впрочем, женщины рассказали и то, что представителям моего вида, в отличие от людей, выбор предоставляли, хотя вещей давали гораздо меньше — всего по три штуки. Так что необычные способности к общению на расстоянии могут объясняться точно так же, как связь между мной и Вадимом.
        Пока проходил обыск, я успела поесть и отдохнуть. Результаты поисков обнадёжили русалок: ничего подозрительного группе найти так и не удалось. Почти сразу же после этого ко мне подошёл Борец.
        — Не могла бы ты связаться с Вадимом и передать мне телефон? Надо поговорить, и чем скорее, тем лучше.
        Кивнув, я набрала номер сатаниста и, сообщив, что у меня всё нормально, протянула трубку Борцу. А тот, не затягивая, попросил позвать лидера объединённых сил. Несмотря на то, что услышанный мной разговор был односторонним, многое удалось понять: что не услышать, то домыслить. Борец начал с главного: сообщил, что его люди обыскали всё селение и не нашли ничего подозрительного. А ещё, что если есть третья сила, то она сейчас должна быть недалеко, чтобы не упустить момент, когда обе группы будут ослаблены после боя. И высказал предположение, что среди объединённых может быть их шпион. Поскольку обыскать всех в той группе практически нереально, а скрыться преступнику гораздо легче, лидеры согласовали план, согласно которому они делают вид, что нашли русалок и идут в атаку... а на самом деле следят, не попытается ли кто-нибудь отсоединиться и сбежать, чтобы не участвовать в битве — ведь вряд ли шпион захочет жертвовать собой. На дружелюбие в голосе Борца и намёка не было, но и выяснять отношения лидеры не начали, сохранив максимально нейтральный деловой тон. Предателя или предателей они решили по возможности брать живыми, чтобы потом допросить и узнать, где скрываются их сообщники. После этого Борец рассказал, как лучше добраться до острова, и они распрощались.
        После разговора русалки не успокоились. Наоборот, все, кроме ослабленных, беременных и больных, вооружились и приготовились к выходу. Как пояснила одна из женщин:
        — Если всё пойдёт по плану, действовать надо будет быстро, пока основная группа бандитов не успела уйти.
        Ни мне, ни Вадиму присоединиться не предложили, а мы не стали навязываться — в конце концов, это их дело. Сатанист разрешил передать телефон Борцу и назвал ему свой номер, после чего водяная проводила меня на выход из пещеры. И, честно говоря, хотя воздух в подземном селении был вполне нормальный, здесь, под открытым небом, я почувствовала себя гораздо уютнее, несмотря на предгрозовые тучи и густой зеленоватый туман. Переплыв озеро, я присоединилась к Вадиму, расположившемуся примерно в километре от прибрежного лагеря. Он как раз подготовил постель, принёс последнюю охапку травы, после чего опёрся о ближайший ствол, а потом и вовсе сел, прижав ладонь по центру груди. Мне не понравился его вид: сатанист выглядел вялым, а когда он откинул москитную сетку, чтобы вытереть обильный пот с лица, стала заметна нездоровая бледность.
        — Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно поинтересовалась я.
        — Не знаю. Кажется, сердце побаливает, — Вадим замолчал, поглядел в сторону озера, а потом вновь опустил москитную сетку, скрывая лицо. — Наверное, я просто устал. Отдохну, и всё пройдет.
        — Да, теперь мы можем только ждать, — кивнула я. — Ложись, я посторожу.
        И сатанист не стал возражать.


                Вечер 8 декабря 1 года. У заросшего озера

        Вадим почивал беспокойно, часто меняя положение тела, то пытаясь неосознанно расстегнуть костюм, то на мгновение пробуждаясь, то сворачиваясь в клубок и сильно сжимая ткань одежды в области груди в кулаках. Но уже после нескольких часов отдыха сатанист почувствовал себя лучше: к его лицу почти вернулся здоровый цвет, напряжение спало, и мужчина наконец провалился в здоровый сон. Я так и не легла, вместо этого забравшись на ближайшее дерево и внимательно осматривая окружающую местность, поскольку подозревала, что пока объединённые племена ищут бандитов, те могут найти нас. К счастью, опасения не оправдались.
        Когда мужчина выспался, я ненадолго удалилась в кроны, чтобы набрать фруктов и орехов, а, вернувшись, застала Вадима разговаривающим по телефону с одной из своих жён. Выяснилось, что при расшифровке подслушанного телефонного разговора произошла ошибка. Сатанист сообщил Борцу не свой номер, а номер ещё одного запасного мобильника, который, в свою очередь, передал лидеру объединённых деревень, чтобы две группы могли лучше скоординировать свои действия. Из-за этого открытия у меня возник закономерный вопрос: а сколько телефонов таскает с собой соратник?
        — Всего три, так что ты уже обо всех знаешь, — с улыбкой ответил он. — Прихватил на случай, если встретимся с кем-то, с кем лучше поддерживать связь.
        — То есть ты планируешь оставить запасные телефоны и русалкам и пришедшей группе? — уточнила я.
        — Нет, — с едва заметным сожалением в голосе покачал головой собеседник. — По крайней мере, пока — нет. Может быть, позже, когда у них уже не будет лекарств... и то не сразу.
        Раскалывая орехи между камнями, я раздумывала над его последними словами. Когда закончатся лекарства, местным придётся приспосабливаться к жизни как-то по-другому. И не факт, что удастся избежать жертв — наоборот, вероятнее всего, их будет много. А значит, оставленный сейчас телефон с большой вероятностью начнёт переходить из рук в руки. Вряд ли Вадим этого хочет. Придя к такому выводу, я кивнула, соглашаясь с аргументами собеседника.
        — Сейчас я мобильники одолжил, на время, — пояснил Вадим. — Но если всё-таки они попытаются присвоить телефоны — то им же хуже. На каждом приборе стоит пароль администратора и модератора, которые позволят любому из моей группы дистанционно заблокировать отдельные или все функции при том, что мы сможем продолжать следить за перемещением приборов.
        — А если взломают? — усомнилась в качестве защиты я.
        — Сомневаюсь, — усмехнулся сатанист. — Даже пароль модератора больше семнадцати символов. А никакого технического оборудования у местных нет.
        Мы едва успели поесть, как с нами связался Борец и сообщил, что план удалось успешно воплотить в жизнь, и теперь они ждут нас в лагере у озера. В голосе лидера русалок звучало облегчение, но не такое уж сильное, и некое напряжение. Как будто проблема ещё не разрешена.
        — Может, стоит переждать? — с сомнением потянула я.
        — А разве не лучше знать, чего от них можно ожидать, чем строить предположения? — вопросом на вопрос ответил спутник.
        Уже подходя к оживлённому лагерю, я заметила, что Вадим сильно отстал и, поспешно вернувшись, обнаружила его сидящим перед последним обрывистым подъёмом. Мужчина облокотился о камень и тяжело дышал — очевидно, недомогание вернулось. А ведь мы прошли совсем немного. Состояние сатаниста беспокоило меня всё больше, но пока он не принял мой настоятельный совет отдохнуть и поберечь себя, заявив, что сейчас мы должны быть тут. Впрочем, до остальных людей оставалась уже буквально сотня шагов, поэтому я не стала настаивать.
        Организованная работа местных дала хорошие результаты. Действительно, когда группа объединённых деревень уже подбиралась к острову, два человека попытались отделиться и сбежать, но были пойманы и после недолгого допроса показали, где скрываются остальные бандиты. Быстро просветив свою группу о подозрении в невиновности русалок, теперь превратившимся в уверенность, лидер пришедших мстить созвонился с Борцом. В результате перед решающим боем к ним присоединились русалки. Разбившись на несколько групп, люди подобрались к лагерю бандитов сразу с нескольких сторон — чтобы преступники не смогли сбежать. Бой оказался на удивление недолгим, больше времени заняла подготовка к нему и (уже после победы) обработка ран пострадавших и прощание с погибшими. А потерь избежать не удалось, несмотря на то, что объединившись, напавшие более чем в семь раз превышали по численности бандитов. Восемь убитых и почти два десятка раненых. Но объединённые люди не пали духом и не жалели о произошедшем, ведь победа осталась за ними.
        Нескольких преступников удалось взять живыми, чему лидеры очень обрадовались, особенно когда выяснилось, что большую часть лекарств бандиты не таскали с собой, а оставили припрятанными в основном лагере. И как раз к нашему приходу начался допрос. Некоторые из пленников пытались держаться гордо, некоторые не могли скрыть свой страх, а один и вовсе заявил, что никого не убивал и не калечил.
        — Всё равно ты был с ними, — заявил ему один из изуродованных деревенских.
        — Так получилось, — попытался оправдаться мужчина. — Что я мог поделать?
        — Ты с ними, вооружённый, и у тебя даже обнаружили несколько ампул с лекарствами, а следовательно, тебя не держали силой, — резко оборвал его лидер объединённых деревень. — Ты мог предупредить нас или хотя бы уйти и скрыться в лесах. Но ты держался их, а значит — являешься пособником и таким же преступником.
        Разгневанный народ не стал слушать возражения пленного, пригрозив заткнуть ему рот, если не замолчит, и приступив к допросу. Единственный вопрос, который интересовал обоих лидеров — это местоположение остального награбленного имущества.
        — Даже если, допустим, это сделали мы, то неужели, если я покажу, где тайник, вы меня отпустите? — насмешливо спросил пленный, держащийся увереннее прочих.
        — Нет, — хором сказали Борец и лидер объединённых деревень, и их ответ поддержал согласный хор остальных.
        — Оставите в живых и замените смертную казнь пожизненным заключением? — и, снова получив отрицательный ответ, бандит язвительно продолжил: — Ну, и с чего вы решили, что кто-то из нас будет сотрудничать? Извините, — тон стал откровенно издевательским, — но нам это не выгодно. Пока вы не знаете, где наш склад — вы заинтересованы в том, чтобы мы жили.
        — Но не обязательно все!.. — яростно подскочил к пленнику изувеченный мужчина. — Ты можешь сдохнуть раньше остальных! — охранники с трудом успели остановить уже поднимающего топор агрессора.
        — Мы ненадолго, — переглянувшись, лидеры отступили на несколько шагов и вполголоса посовещались, но очень быстро договорившись, вернулись обратно и обратились к своим подчинённым. — Предлагаем всем, кто не хочет смотреть на то, что сейчас будет происходить, отойти или отвернуться, — посоветовали они многочисленным зрителям. Подождали несколько минут и, убедившись, что народ не желает расходиться, продолжили разговор с пленными.
        — Да, ты прав, пока мы не знаем, где вы держите награбленное, мы заинтересованны в том, чтобы вы жили. И желательно не кто-то один, а все. Чтобы были живы, — в голосе Борца проскользнула злая насмешка, — но не невредимы. Тем более, что не меньше, чем в вашей жизни, мы заинтересованы в том, чтобы вам не удалось сбежать, — тритон замолчал, а его место занял второй лидер.
        В нескольких предложениях, сухо, но от этого не менее страшно, он поведал нам, что они решили сделать с пленными. Несмотря на то, что планы лидеров оказались очень жестоки, никто не возразил, хотя почти половина народа всё-таки предпочла покинуть место будущих истязаний. Зато четверо мужчин, наоборот, выразили готовность поспособствовать воплощению сказанного в жизнь.
        Заранее подготовив жгуты и разведя костёр, чтобы перетянуть и прижечь будущие раны, палачи раздели наиболее самоуверенного из пленников, силой заставили его встать на колени и вытянуть руки, положив их на колоду. Я отвернулась, но легче от этого не стало: глухой стук топора и последовавший за ним вопль возвестили, что первый из преступников лишился рук ниже локтей. Быстро обработав обрубки, обезумевшего от боли человека поставили на колени и тщательно выломали зубы.
        Я несколько раз глубоко вздохнула, проглотила подкативший к горлу ком и всё-таки немного отошла. Хотя в таком виде те из пленников, кто выживет, уже практически не будет представлять угрозы, всё равно мерзко. Мерзко, страшно и противно. Но, если посмотреть честно, какие у лидеров были варианты? Отпустить одного из преступников на волю? Или пообещать свободу, а потом обмануть? Второй вариант кажется наиболее привлекательным, но если начать им пользоваться, то потом не будет никакой веры словам лидеров. И хотя бы в глубине души стоит признаться самой себе, что я поддерживаю их решение. Пусть и малодушно радуюсь, что его пришлось принимать не мне.
        Когда собирались обрабатывать предпоследнего, того, кто утверждал, что не принимал участия в нападениях, он сломался. Мужчина умолял оставить ему его конечности и умертвить его и его друзей менее болезненным способом, а взамен пообещал показать тайник с награбленным. Его явно уже гораздо меньше увиденного волновало мнение и угрозы своих бывших приятелей. Лидер объединённых деревень быстро согласился, лично проследив за связыванием и очень сильно затянув верёвки на руках согласившегося сотрудничать. А на его жалобы и просьбу умертвить остальных сейчас, ответил отказом:
        — Если ты попытаешься соврать, они нам ещё пригодятся. А твои руки тебе в любом случае не пригодятся. Чем быстрее покажешь тайник — тем быстрее кончатся мучения.
        Люди из деревень не стали затягивать с отходом, быстро попрощавшись с менее пострадавшими от рук бандитов русалками и пинками подняв полуживых от боли пленных. Напоследок к нам подошёл их лидер, вернул Вадиму оба телефона, а потом повернулся ко мне.
        — Вот плата, — протянул он шесть тёплых на ощупь пластиковых ампул с колпачком и иглой под ним. — Как договаривались, — мужчина сделал краткую паузу, но тут же продолжил. — Но ты должна знать — это лекарство подходит только для людей, но не для йети. Для вас оно опасно. Прости.
        Он не стал задерживаться, чтобы выслушать ответ. А я сжала в руке лекарство и через силу улыбнулась. Не обманул и всё-таки предупредил, пусть и задним числом. Но всё равно, это даёт надежду на то, что мы сможем сотрудничать. Не сейчас, через годы, но сможем. Несмотря на то, какие события произошли в первый контакт, всё равно можно сказать, что он прошёл удачно.
        Народу стало меньше, и я обратила внимание на бледного сатаниста. Вот хоть убейте, не верится, что это из-за сильного впечатления от произошедшего. Особенно учитывая его негромкое одобрение решительности и принципиальности местных лидеров. Подумав, я предложила ему сообщить все симптомы русалкам, чтобы узнать, не было ли у кого-нибудь из них чего-то подобного. Вадим согласился, и вскоре мы выяснили, что такая болезнь уже известна и, к сожалению, она из тех, что, возникнув единожды, возвращаются снова и снова. Борец приказным тоном предложил сатанисту воспользоваться их лекарством, и тот не стал отказываться. Уже после инъекции я отвела его в сторону.
        — Мне тут одна мысль в голову пришла. Эту болезнь ты, вероятнее всего, подхватил здесь. И не факт, что только её. Если ты сейчас вернёшься — то можешь стать разносчиком заразы.
        Вадим помолчал, а потом неохотно кивнул:
        — Да, очень возможно. Но если я некоторое время поживу у русалок, то не факт, что не подхвачу что-нибудь ещё.
        — Тоже верно, — согласилась я. — Но есть ещё кое-что. Несмотря на то, что я не заболела, нет гарантий, что я уже не являюсь носителем чего-либо, опасного либо для моего, либо для твоего вида. А значит, я тоже не могу вернуться.
        — Всё равно рано или поздно зараза распространится, — присев на камень и подумав, сказал сатанист.
        — Тоже верно, — не стала возражать я. — Именно поэтому я и предлагаю поступить следующим образом: мы уйдем от русалок, но направимся не обратно, а куда-нибудь, где нет наших, и переждём там неделю, а лучше — две. Скорее всего, если какая-то зараза уже внутри, она за это время проявит себя. К тому же, поскольку мы не уйдем далеко, если что, я всегда смогу сбегать и обменять противопаразитарное на антибактериальное. Всё-таки у меня шанс заболеть меньше — я не общалась с себе подобными.
        Мужчина грустно вздохнул:
        — Так и сделаем. Хотя жаль, что придётся отложить возвращение — я уже очень соскучился по своим.
        — Не ты один, — нерадостно добавила я. — Но уж лучше подождать, чем превратиться в чумных крыс.


Рецензии
Софья, Вы такая умница! Просто восторгаюсь Вами! ))

Сербей   18.03.2012 23:46     Заявить о нарушении
На это произведение написаны 3 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.