Арбалета и два мифа 21 глава

Свиток XXI. На Вулиан или План Эро-Аваны.

 Ещё раз перечтя записку, Арбалета пришла к выводу, что это всё-таки не сон. Туманоземельцы... то есть те самые люди, среди которых произошли убийства от имени Арбалеты Орлеонель, те самые, что теперь знали всё - кто она и кем притворяется, одним словом Олиафок, Арнамд Эоргрон и прочие (в конце записки шла длинная череда подписей) просили, просто слёзно умоляли наследницу трона Орланги прибыть к ним на встречу ещё раз. Констэ был уверен, что туманоземельцы в страхе перед его гневом бежали на родину. Но, как оказалось, они всего лишь поменяли причал. Теперь они стояли несколько южнее, их судно было надёжно укрыто магией и прочими ухищрениями, и они приблизились к Вулиан настолько близко, насколько им позволяло владение информацией. Риана многого им не открыла, но её слов было достаточно, чтобы добраться до Геафорского леса. И теперь Арбалета погрузилась в подобие транса, пытаясь сообразить: бред это или ловушка. Она прошлась по комнате, многозначительно выдохнула: "Мда-а..."
 -- Может, объяснишь всё-таки, в чём дело? -- взорвался Альтнарио.
 -- На, читай. Что скажешь?
 Альтнарио взял письмо, пожал плечами и заявил, что непременно нужно явиться на встречу.
 -- А я сомневаюсь. Очевидно же, что им неизвестно, что убежище - это Вулиан. Иначе они бы давно нагрянули. Ты-то не думаешь, что я струсила?
 Альтнарио фыркнул что-то по поводу первого в её жизни благоразумия и повёл подругу в пегасню.
 *
 Арбалета, вооружённая мечом и укрытая плащом, шла через лес, обвив огненную косу вокруг головы, что говорило о крайней суровости. Следом шёл Нэрси, чудом вырвавшийся из Бора, а сейчас сосредоточенно взирающий в гущу листвы, готовый сражаться в любой момент. Замыкал цепочку адъютант Вэн-Бэсторен не взявший с собой ничего кроме одной заколдованной шпаги; одежды на нём были яркие, почти праздничные, чудовищно не подобающие случаю.
 -- Мы должны подать сигнал или что-то в этом роде? -- полюбопытствовал он.
 -- В письме ничего про это не сказано. Но давай, пусти зелёные огни. Звать никого не будем и дальше не пойдём, подождём. Ночью даже здесь небезопасно. И тихо, как можно тише...
 Зелёная рассыпь искр взметнулась над деревьями и осела на растениях мерцающим летним инеем. Арбалета прислонилась спиной к дереву, воинственно скрестив руки на груди. Она твёрдо решила сохранить свой мрачный настрой. Не потому что боялась нападения. Она боялась только, что туманоземельцы примут её за ту же очаровательную девочку, которой пришлось притворяться в прошлый раз. Атаке она была даже обрадовалась: значит, её принимают за достойного соперника.
 Из-за деревьев мелькнул ответ: сноп синих звёзд, приветливо опустившихся рядом с зелёными. Подобно призракам из тьмы появились тени, обернувшиеся туманоземельцами. Впереди шёл Арнамд и ещё один, выражением лица здорово смахивающий на убитого Сеантри. У всей честной компании был израненный, но торжественный вид. Увидев девушку и косо бросив взгляд на её спутников, туманоземельцы жутко побледнели, отчего ещё больше стали похожи на привидения.
 -- Мы пришли без оружия, пришли, чтобы договориться, -- не здороваясь, заявил двойник господина Конаса. Но его перебили.
 -- У нас приказ Олиафока - щадить кровь... -- пояснил Арнамд хрипло и мстительно.
 -- Молчи, -- абсолютно ровным голосом оборвал его "двойник" Сеантри. Но почему-то Арбалета подумала, что Арнамдом недовольны. Наверняка, из-за несдержанности, потому что молчать Арнамд не умел и не собирался, и пришлось разжевать ему всё более доступно. -- Наши отношения, господин Эоргрон, можно выяснить позже, тем более, что эти господа кажутся весьма благородными. Господа, -- наконец обратился он к мятежникам, -- сейчас мы действуем от лица Туманных Земель и... Вы хотите что-то спросить? -- вдруг заметил он пристальный взгляд Арбалеты.
 -- Сеантри не приходился вам близким человеком? -- не моргнув, осведомилась она.
 -- Сейчас я не помню, что несколько дней назад у меня был брат по имени Сеантри, -- бесстрастно ответил посланник. -- Я даже искренне рад вас видеть, и когда смотрю, во мне нет ничего для вас опасного. Я хочу заключить с вами мир, как залог Союза между нашими странами.
    Он испытывающе обвёл всех своими пугающе спокойными глазами, остановившись на Арбалете.
 -- Сударыня Орлеонель, отважная служанка Аомета. Твой Ч-ё-р-н-ы-й друг сделал меня несчастным ради тебя. Надеюсь, для него ты того стоишь. Но поверь, что бы из себя ни строил Арнамд, никто так не скорбит по Сеантри, как я.
 -- Мне правда жаль. -- Арбалета чувствовала, что держаться строго уже сложнее.
 -- Ни жалость, ни смерть не имеют отношения к происходящему, -- отрезал он наставительно. -- Просто не хочу, чтобы между нами было что-то невыясненное и скрытое. Я люблю говорить с людьми ясно, независимо, друзья это или враги. Тем более, когда веду переговоры. Иначе все действия станут глупой комедией. Теперь, я надеюсь, у вас нет ко мне вопросов. Хотя нет. Меня зовут Сеантор.
    Он учтиво поклонился. Арбалета, Нэрси и Альтнарио ответили тем же, но запоздало: речь Сеантора поразила их.
 -- Что ж... -- вздохнул он. -- Может, представитесь теперь и вы? И ещё. Долой оружие.
    Арбалета первая вонзила меч в кору дерева и представила пришедших с ней. Сеантор был, кажется, даже польщён, признав господ Дананжерса и Вэн-Бэсторена: "Я видел ваших отцов и видел их одновременно. Правда, очень давно, когда был маленьким мальчиком и едва научился ходить. Лет II тогда был совсем молодым, недавно коронованным Правителем, объезжающим свои владения верхом. Сэр Авлай, один из Незабвенных рыцарей, не отставал от него..." Можно было подумать, что упомянутый, но не растолкованный Союз уже заключён.
 -- Ну, полно, -- в конце концов прервала светскую болтовню Арбалета. -- Чего вы хотите?
 -- Мне было нанесено оскорбление лично эфроданимантом, -- так же хрипло отозвался Арнамд. -- Даже Олиафок признал, что оскорбление слуги есть оскорбление хозяина...
 -- Правитель признал, что это демонстрирует небрежность и презрение к Туманной Земле, потому что это не п-е-р-в-ы-й случай, -- снова встрял Сеантор. -- Он намерен прервать всякое содружество с Двумя Землями под игом констэрства и воссоздать его с вами, Андэллой и Орлангой - свободными, как когда-то.
    Убедившись, что сказанное произвело должное внушение, он заговорил с ещё большим воодушевлением, попутно успевая жестом останавливать горячего неотёсанного Арнамда от очередного вмешательства.
 -- Понятно, что вы рискуете и не верите нам. Сейчас у вас две мощные армии - своя и фонартская. При том, что Фонарта - это только неуправляемый сгусток сил, никакой стратегии, никакого рассудка. А многие из мятежников... э, не уверены в победе, если начнётся большая битва. А ведь всё идёт к ней. Но теперь у вас будет т-р-и армии! Представьте, ничто не сокрушит нас, если мы будем едины.
 -- В чём-то вы правы, -- мягко признал Альтнарио, будто перебирал какую-то ерунду. -- С нами вы или против нас - это будет означать лишь приближение или отдаление упомянутой битвы. Если Фонарта и мятеж сшибутся лбами с констэрством и Туманной Землёй (в случае вашего обмана), всё произойдёт быстро, хотя развязка будет мрачноватая, как ни посмотри. А если вы на нашей стороне, то в любом случае здесь потребуется время. Хотя бы для переправки ваших войск на наш материк.
 -- Ну разумеется, -- любезно улыбнулся Сеантор, -- это понятно нам не хуже, чем вам. Время есть. Но пока Союз носит устный несущественный характер, ни к чему никого не обязывающий. Не было договора непосредственно Правителей, обмена оружием, заклятьями и идеями, даже бумаг не подписывали. Поэтому вот наше предложение, зов всей Туманной Земли: Лет II, Ранаэл Суэз и все, кто действует и стоит за мятеж и былую свободу, - да придут сюда для зарождения Союза Туманов, как его уже осмеливаются называть те, кто верит и надеется на него...
 -- Какое-то слишком т-у-м-а-н-н-о-е предложение, вы не находите, друзья мои? -- обернулся Альтнарио к спутникам.
 -- Не в названии соль, -- усмехнулась Арбалета и позволила себе улыбнуться туманоземельцам: -- Хорошо, мы позаботимся об этом. Назначьте время.
 -- Через три дня, в этот же час. Мы как раз успеем уладить свои дела, связанные с маскировкой. Если это вас не устраивает...
 -- Всё отлично.
 -- В таком случае, если что-то изменится, вы всегда сможете нас найти, пользуясь нашим письмом. Или напишете ответ. Только прошу заранее, чтобы всё было предельно точно и была возможность перестроить планы встреч.
 -- Через трое суток, в это же время. -- Дананжерс пожал плечами, словно удивившись такому нелепому предположению их не пунктуальности.
*
     -- Что ни говори, "стрелка" прошла хорошо... -- зевнул спустя несколько минут адъютант Вэн-Бэсторен, удобно развалившись на диване перед камином. -- Теперь бы музыку послушать... Арбалета, лютню в зубы и марш звать Феникса, пусть прочирикает нам что-нибудь. Он у нас мастер камерного издавания неопознанного чириканья... Эй! Какая муха тебя... -- крикнул он вслед уходящей девушке, но ответом ему послужил как обвал в горах удар дверей о косяк. -- Совсем спятила из-за своего учителя...
    И Нэрси не остановил девушку, а задумался, время от времени болезненно морщась.
    Арбалета не стала будить ни одного из "патриархов": сразу было решено оставить новости на утро, в последнее время слишком мало поводов для спокойного сна. Только глубоко ночью вулианцы кончили празднества по случаю победы Марелонзиана над Юэстом. Потом эта записка... А сейчас казалось, будто всё это случилось много-много лет назад. Зачем-то Арбалета вцепилась себе в волосы и замурлыкала "Кровь в красивой оправе". Может, так она пыталась напомнить себе о твёрдости духа, которой придерживалась в роще? А, может, просто подумала о Чёрном Фениксе страх снова переполнил её, и запела она от невозможности держать это внутри. Правда, иногда ей казалось, что страх и ненависть внезапно и необъяснимо сливаются в благоговение.
 -- Да у тебя неплохо выходит, -- заметил Зэрт, стоящий позади. Честное слово, похоже, он шпионит за ней!
 -- Вы полагаете? -- высоким голосом, готовым снова сойти на крик, откликнулась Арбалета. -- А я нет! Я не хороший человек. Из-за меня происходит много ужасного. Умирают братья и обманываются Правители. И поэтому я не способна хорошо петь!..
    И, как тогда в каюте "Парящего", она не замечала и не могла остановить бесшумно скользящих по щекам слёз. Стремглав подбежав к ней (ему было довольно трёх летящих шагов), Зэрт заключил ученицу в объятья, точь-в-точь как Линерон. Слёзы замерли в её глазах сами, а успевшие сорваться затерялись в складках чёрного учительского плаща. Арбалета тяжело вздохнула и прильнула к нежданному утешителю, забыв обо всём. Но в следующий миг вдруг осознала, что это из-за него в общем-то всё и произошло. И тем обиднее было: нельзя обвинять Чёрного Феникса только в том, что она впервые не смогла вместе с друзьями посмеяться над ним, что вместо этого она ощутила за него обиду и перепугалась как дурочка. Она отскочила от Зэрта как от источника приятной болезни, но всё ещё оставляя одну руку в его руке.
 -- Почему ты так боишься меня? -- смиренно спросил учитель.
 -- Не знаю. -- Она на несколько секунд задумалась. -- Вы сердитесь?
 -- Нет. Мне очень жаль.
 -- Не верю.
 -- Почему?
 -- У вас голос... -- Она замялась. Зэрт ожесточённо по-звериному улыбнулся и пришёл ей на помощь:
 -- Пуст и холоден. Это мне известно. А в глазах ничего живого. Совершенно верно. Тебя не в чём винить, а я не вправе сердиться.
 -- А вот и нет! -- неожиданно даже для самой себя возразила она и тихо, но уверенно подтвердила: -- Нет.
    Зэрт недоверчиво прищурился, а девушка думала, что предпочла бы, чтоб он раскричался, чем так долго и так невыносимо безнадёжно сверлить её взглядом. Потом, кратко кивнув, Чёрный Феникс ушёл. Он так часто уходил первым, но в любом случае бывал на разницу выше неё.
    Три дня прошли беспокойно. Разрываясь сильнее чем обычно между необходимостью не отходить от Реальста и его обитателя ни на шаг и желанием заниматься делами Вулиан (в конце-то концов туманоземельцы действительно задали пищу мозгам), Арбалета про себя мечтала о дне, когда всё это кончится. Но куда же деваться?..
    Когда пришло время "патриархам" идти на встречу с туманоземельцами, Арбалета увязалась с ними. Нэрси и Альтнарио уже вернулись в Бора. Вообще-то теперь они были там почти безвылазно, но пользовались любой возможностью, чтобы по пути куда-нибудь завернуть и на милую гору-убежище.
    Заключение Союза, подписи на бумагах - всё это было довольно скучно, ничего нового Арбалета не увидела. Но, как оказалось, пришла всё-таки не зря. Едва официальная часть завершилась, и высокопоставленные лица остались обсуждать ближайшие действия и делать предсказания, когда примерно должна разразиться битва, Сеантор вдруг отделился от компании и поманил наследницу трона Орланги подальше от посторонних глаз. Само это имя внушало ей жгучее подозрение: Сеантор? Арбалета снова чувствовала уколы совести. Хотя это на неё напали, но она-то осталась жива, а вот брат туманоземельца...
 -- Я очень рад, что вы не побоялись пойти за мной, -- немного волнуясь (видимо, он позволял себе эмоции, если не нёс миссии), сказал второй Конас, когда их плотно окружили деревья. -- Потому что иначе вы были бы в большей опасности, чем сейчас.
 -- О чём вы?
 -- "Рианцы" поклялись... Они намерены отомстить вам.
 -- Ну и что? -- пожала она плечами. -- Все, кому не лень, пытаются меня прикончить, а жизнь одноразова, больше одного раза лишить меня её у них не получится.
 -- Они, в отличии от прочих, много знают. Вы думаете, ныне покойные предатели посовестились рассказывать им обо всём? Поймите, рассказать в-с-ё - это...
 -- Но они уже давно были бы здесь, -- делая вид, что это её нисколько не насторожило, возразила Арбалета.
 -- Они не глупы и могли что-то задумать. Например, предоставить действовать Констэ. Что, ему вы обрадуетесь больше, чем "рианцам"?
 -- Нет, конечно, -- буркнула девушка, сердито убрав прядь рыжих волос за ухо. -- Спасибо, теперь я буду готова к встрече с ними. Но не ставьте выдержку Констэ в грош, она сломалась бы ещё быстрей, чем у самих предателей. Если бы он хоть что-то знал... Да для того, чтобы разрушить гору и заживо похоронить под её останками полстраны, ему будет довольно бесплотного подозрения или намёка!
    Сеантор попытался ухмыльнуться, но ничего не вышло: несмотря на честное желание быть преданным Олиафоку, горячая ненависть проходила сквозь ледяной разум как алый уголь сквозь снег. Смерть пришла к Сеантри по его же вине, да и не было никакой вины, был долг перед Туманной Землёй, но всё же, всё же...
 -- Может, сходите и вы к нам? -- миролюбиво предложила Арбалета, выведя его из транса. -- Если пойдёте следом за мной, вам ничто не грозит, даже "входного пламени" не будет. Я вам один лаз покажу...
 -- Меня не звали, -- хмуро сказал Сеантор. -- Ни Лет II, ни Ранаэл...
 -- А я? Я уже не Орлеонель?
    Он вяло уступил. Какое ему в конце концов дело до этих детских попыток примирения? Он ничего не забыл, ничего не забудет. Но заодно получалась неплохая разведка, хотя зачем, если мятежники теперь в Союзе? Они вернулись, чтобы предупредить прочих, и получили одобрение, хотя и несколько натянутое со стороны Линерона Созереми, которому другие два "патриарха" безраздельно доверяли.
    Шли по узкому чёрному тоннелю молча, туманоземелец на неё даже не глядел. Вынырнув в освещённый коридор, встречая знакомые лица мятежников, чувствуя, что рядом идёт человек, чей брат погиб по её вине, Арбалета поняла, что молчать больше не может. И она стала болтать обо всём подряд, стараясь при этом не выдать лишнего. Сеантор сухо и бессознательно рассматривал активные жесты, которыми девушка будто пыталась вызвать волшебство.
 -- В вас есть мужество, -- наконец, проговорил он. -- Вас есть за что ценить, это понятно любому нормальному человеку, который с вами встретится. Вашей вины, что я так к вам отношусь, нет. Я даже не упрекаю того, в чьей руке было оружие... Но не требуйте от меня слишком многого.
 -- Я не могла не предпринять попыток. Мы же союзники, я не хотела становиться для вас врагом... Если вас это хоть немного расположит ко мне, я никогда не желала ничьей смерти.
 -- Знаю. Или вы решили, что я эдакий негодяй, улыбающийся сквозь зубы? -- От его любезного лучистого вида не осталось и следа. Он словно постарел на несколько очень несчастливых лет и стал ледяным и злобным. -- А не кажется вам, что такому мстительному фанатику легче всего будет совершить возмездие здесь, сейчас? -- Он широким жестом обвёл обезлюдивший коридор. -- И заметьте, это в-ы привели меня.
    Арбалета невольно отшатнулась - так натурально прозвучал его голос, таким честными беспощадными нотами был он насыщен. Сеантор холодно звеняще рассмеялся.
 -- Разве вы не жаждете убить эфроданиманта, помня отнятые жизни родителей?
 -- Уже... нет, -- сквозь гримасу боли ответила она, думая, что ещё рановато говорить, что жизни эти ещё не совсем отняты. Доказательств нет. К тому же она была бы полной дурой, если бы доверилась этому человеку.
 -- Да уж, как же. Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь. Конечно, странно, что ты отказалась подсунуть ему яд, но твоё объяснение вполне правдоподобно. Я не исключаю так же, что в действительности у тебя куда более важная причина... -- Он многозначительно повёл глазами. -- Но с другой стороны, ты действительно способна на слабость, способна испугаться отнимать жизнь собственноручно... Ты девушка.
    Арбалета понуро склонила голову, ей не хотелось его ни слышать, ни видеть.
 -- Одним словом, вы убьёте меня, но не сейчас.
 -- Быть может, я пошёл бы на это вопреки запрету: смерть Констэ ведёт к вашей коронации. Но будет пресечена даже моя попытка. Мне не позволят приблизиться к вам... как сейчас. Если что, это мой последний шанс. (Сухой невесёлый смех.) Между тем я, как разумный человек, понимаю, что вашей гибелью брата не верну. Это лишь безумная месть, не то что твоё предназначение - убийство Чародея-Всех-Эпох, которое ты рано или поздно должна совершить, которое назовут благом для всего мира.
 -- Так вы не намерены...
 -- Нет, я уже сказал. Во-первых, толку никакого. Во-вторых, мне не дадут больше шанса. В-третьих, вы не виновны, что являетесь столь безупречным существом. Не хмурьтесь, я нисколько не смеюсь, мне сейчас не до смеха. Ваша блистательная личность толкает прочих на убийство, заставляет отдать собственную жизнь.
    Невероятная мысль снова пришла на ум: Зэрт, Ромулле! Они были там действительно из-за неё. Что, учитель не мог предоставить это другим, кому-то, кому есть до неё хоть какое-то дело? Но разве сама Арбалета смогла бы сидеть сложа руки, осознавая, что из-за неё вот-вот исчезнет с лица планеты значительная историческая фигура, благодаря которой должна прерваться тирания?! Да если бы Зэрту Чёрному Фениксу грозила опасность, не из-за титулов или значимости в истории - она готова была бы рискнуть ради него... Хотя объяснений этому по-прежнему не находила.
 -- Итак, мы всё выяснили. Пойдёмте, доведёте меня до выхода. И ещё раз: будьте осторожны.
    Они только вышли, ещё не успев коснуться древесной тени... В мгновенье ока Сеантор лежал на земле, распластавшись как глубоководное животное; раны с прошедшей драки, едва успевшие затянуться, снова кровоточили. Арбалета отреагировала мгновенно. Раз - и Сеантор со всех сторон окружён магической защитой. И как раз вовремя, потому что серый огонь, ослепительно сверкнув серебром (наверняка, режущее Стэаво), врезался в этот защитный шар (очередной "дун") и испарилось, шипя как прищученная змея.
 -- Что ты делаешь, дурочка? -- послышались смеющиеся голоса с неба, и люди верхом на пегасах снизились, ухмыляясь тупыми злобными физиономиями. -- Это же шпион по ваши души... Да не волнуйся ты так, скоро не будет ни его, ни тебя.
    Они стали осаждать гуртом, но сражение разворачивалось в роще, с самого детства служившей Арбалете и Альтнарио в их играх идеальным местом для пряток и дружеских поединков. Просто на сей раз "игроков" было чуть больше... Арбалета была вынуждена постоянно прятаться, уворачиваться и петлять между деревьями. Прежние игры ушли настолько глубоко в прошлое, что, похоже, она малость подзабыла правила. Девушка устала гораздо быстрее, чем ожидала. Хрипя, она бежала дальше, а сердце заходилось бешеным боем о грудную клетку, рискуя проломить её в один прекрасный момент нового отчаянного прыжка. Слава Богу, тут очнулся окровавлённый Сеантор. Он взял на себя добрую половину врагов, и теперь, когда он сам напал, когда ему не грозил выстрел в спину, они ощутили его силу. Арбалета понимала, что нужно уводить разделившихся на две небольших группы противников в разные стороны, чтобы их становилось всё меньше. Заодно было бы больше шансов позвать на помощь. Но оставлять Сеантора один на один с ватагой е-ё врагов... К тому же на Вулиан! Если бы дело происходило у него, в Туманных Землях, было бы не так совестно сматываться... Хотя это был верх неблагоразумия - снова вставать в боевую позицию вдвоём, рядом, где их легче всего окружить,но  что она могла поделать со своими моральными устоями?! Из-за неё он здесь, из-за неё погиб его брат Сеантри...
 -- Держись!
    Новый поток вспышек с обеих сторон, так как враги тоже вновь объединились. О, деревья, добрые великаны, испещрённые ранами, друзья, принявшие на себя удары...
 -- Не так много осталось. У меня всего трое! -- слегка задохнувшись, но неистово выкрикнул Сеантор в ответ.
    Осознание, что хотя бы сейчас они и впрямь по одну сторону баррикад, что мститель рад её помощи, что он в ней нуждается, вдохновило воительницу, и она с новым усердием размахивала мечом, посылала цветные всполохи...
 -- Кончено! Ещё нет? Трусы, эй, жалкие цыплята! Трусы! -- в ярости, разгорячённый в бою, с пылающим лицом завопил Сеантор вслед "рианцам", улетающим с умопомрачительной скоростью.
    До Арбалеты только сейчас дошло, что это были они. Просто Лдирак был единственным, с кем она "имела честь" пообщаться лично. Других она видела впервые, большинство во всяком случае. Пегасы, лишившиеся седоков, взмыли в небо, догоняя беглецов.
 -- Заячьи душонки, -- ещё раз рявкнул Сеантор, поостыв. -- Что, убедилась? Они вернутся с подкреплением, они не оставят тебя в покое, пока...
 -- Но хоть в одном мы ошибались! -- возбуждённо перебила его девушка. -- Они не придумали никакой каверзы. Они глупы как мальчишки-малолетки, размахивающие палкой вместо меча и выкрикивая бессмысленные слова вместо заклятий. Поэтому они просто не могли добраться до нас. И эфроданиманту они ничего не скажут, потому что для них "дело чести самостоятельно мстить своим врагам". Слышали, как этот идиот выражался, будто у таких грязных предателей, как они, ещё осталась честь? Глупцы из глупцов! Что они могут сами? Они даже не говорили с Констэ! И не скажут, потому что таким образом пытаются убедить самих себя, будто у них тоже есть гордость.
 -- Хотелось бы мне посмотреть, как эти крысы, поджав хвосты, приползут к Констэ и сообщат, что его любимица Аомета - главная его угроза... -- сплюнул кровь туманоземелец. -- Не у каждого храбреца хватит мужества на это, не то что у них.
    Он внезапно посерьезнел и сфокусировался на её лице.
 -- Эй! Что с вами? Вы так бледны...
 -- Да я всегда такая... -- вяло ответила Арбалета, что не помешало ей вдруг ощутить лёгкое головокружение.
 -- Вы спасли мне жизнь. Если бы не вы, эти крысы убили бы меня, когда я этого не ждал. Считайте, что вы отдали свой долг... Эй! С вами точно всё хорошо?
 -- Всё отлично... -- пробормотала Арбалета, медленно опускаясь на траву и неожиданно теряя сознание.
*
     -- Это как же её так? -- услышала она изумлённый голос Ранаэла Суэза. -- Я такого уже много лет не видел... Кому это до сих пор известна т-а-к-а-я тёмная магия?
 -- "Рианцы"... – начал было голос Сеантора, но бывший Верховный Чародей Андэллы его даже слушать не стал.
 -- Да не могли эти олухи сами до такого додуматься. Это кто-то им злую науку передал... Ясно, что кто-то их прежних волшебников, потому что поздние, которые только при Констэ кем-то стали, нигде этого почерпнуть не могли: рукописи, содержащие это, давно сожжены.
 -- Да что же с ней, Боже? -- простонал ещё один голос, который Арбалета сначала даже не узнала: так Линерон Созереми был перепуган.
 -- Ну, я не Боже, но могу сказать, что даже самая сильная магия в руках посредственных магов и в целом-то посредственных людей может быть изменена до неузнаваемости. В данном случае нам повезло. Никто из тех, кто глупо именует себя "рианцами", не научился толком колдовать. Им не удалось вселить в Арбалету духа, который постепенно свёл бы её с ума или толкнул бы на что-то страшное... Я думаю, наша девочка будет жить и сохранит здравый рассудок.
 -- Но как-то же это на ней отразилось, демон!
    Арбалета решила, что ослышалась: не способен Зэрт Чёрный Феникс говорить так...
 -- Я, пожалуй, буду слушать только Линерона, -- полушутя-полусердясь заявил Ранаэл. -- Тот поминает хотя бы свет, а не тьму. Да успокойтесь вы все, Арбалета спаслась. Теперь нам нужно только ждать, не проявится ли что-нибудь само.
 -- Просто ждать? -- с убийственно ровным негодованием переспросил Зэрт. -- А что, если она чем-то всё же заражена? Тогда нам следует приготовить все возможные противоядия, контрмагию!..
 -- Если вы немедленно не уймётесь, Феникс, я вышвырну вас отсюда как провинившегося школьника, -- повысил голос Лет II, который, как оказалось, тоже был здесь. -- И пусть ваши ученики посмеются вволю. Глупо! Линерону Арбалета гораздо ближе, чем вам, он заменил ей всю семью. Если честно, я вообще не понимаю вашей истерики.
 -- С чего вы взяли, что мне нет до неё дела? -- с хрипотцой, выдающей крайнюю степень ожесточения, пророкотал Зэрт.
 -- Только посмейте сказать, что я неправ! -- усмехнулся свергнутый Правитель. -- А даже если так, не заблуждайтесь, вы далеко не единственный, кому она дорога...
 -- Можно потише? -- раздражённо проворчал Ранаэл, проводя рукой по влажному лбу Арбалеты. -- Если она уже в сознании, от ваших криков у неё может сильно заболеть голова.
 -- Она нас слышит? -- вне себя спросил Зэрт.
 -- Я не в курсе. Может быть, слышит уже давно, с самого начала. А, может, всё ещё витает в своих заколдованных мирах...
 -- Бросьте эти шутки, не смешно! -- Зэрт был потрясён.
 -- Тише, прошу вас... Арбалета, дитя моё, что ты чувствуешь?
    Вероятно, её выдали ресницы, предательски дрожащие и отбрасывающие тени на щеки. Она медленно открыла глаза, но увидела только несуществующие слепящие круги вместо знакомых лиц.
 -- Верно, что это я... Не вздумай отвечать. Лежи, забудь обо всём, с тобой всё хорошо.
    В отличии от окруживших её людей (кроме самого господина Суэза) Арбалета охотно в это верила. Оказываться вдруг в отключке для неё было не такой уж новинкой, правда, слишком часто - это уже начинало раздражать.
    Весь день она провалялась в больничной палате, считая мух и мурлыча под нос какие-то песенки. Она думала, что Зэрт был и впрямь встревожен её ранением, если только причину потери сознания можно так назвать. Вечером пришёл Линерон, и они долго обо всём говорили. Как бы между делом Арбалета спросила, не Зэрт ли собрал новую охапку ядовитых цветов для её исцеления. Незадачливый Магистр ничего не заметил и подтвердил, что это был Чёрный Феникс.
 -- Он, знаешь ли, какой-то странный в последнее время стал, -- продолжал доверчивый господин Созереми, ухватившись за первую попавшуюся тему. Ему было всё равно, о чём говорить, лишь бы убедиться, что Арбалета не изменилась после заклятья.
 -- С чего ты взял? -- деланно небрежным тоном поинтересовалась она.
 -- Часто седлает пегаса и куда-то улетает. При чём летит не вперёд, а вверх. И слишком быстро, будто кто за ним гонится.
 -- Вверх по горе? -- недоумённо уточнила девушка.
 -- Ну да. Уж шут его ведает, что он там забыл. Может, это снова дурацкие эксперименты, вроде тех, которые ставит Ирто Вальфлавиус.
    Арбалета промолчала. Это было совсем непохоже на Зэрта Чёрного Феникса. Линерон почувствовал, что она снова уходит в себя, и поспешно выпалил:
 -- Скоро здесь будет Селендра Суэз.
 -- Кто-о? -- Арбалета ошарашено захлопала глазами. -- А её каким ветром... спустя столько лет?
 -- Не понимаю, что в этом такого, -- наслаждаясь её удивлением, заявил Линерон. -- Селендра давно уже покидает Маяк, с тех самых пор, как у неё появились отношения с мятежниками, почти в самом начале войны. Только раньше она старалась ездить поближе и на меньшее время, да и секретности было больше. Но она очень рада, что наконец может проветрить голову.
 -- Да кто же её отпустит? Или ты думаешь, Констэ об этом ничего не узнает?
 -- Ты забываешь, что Марелонзиан одержал верх над Юэстом, и теперь он первый чародей в Двух Землях, не считая самого эфроданиманта. Ему ничего не стоило уломать Констэ заслать сударыню Суэз куда подальше... Я сам точно не понимаю, что он там в Реальсте наболтал, что-то связанное с обрядами сверхтёмной магии, которые может совершить только отпрыск древнего чародейского рода Андэллы. Ну, Констэ, конечно, позлился, поскрежетал зубами от безысходности. ("Наверное, весь кальций в стружку сгрыз", - подумала Арбалета.) Но куда деваться? Во-первых, сам он орлангец. Во-вторых, не такой уж у него древний род, каким он мечтает похвастаться. А лапы-то чешутся что-нибудь по-настоящему тёмное загрести. Словом, отправил он Селендру, багровый от досады, она даже не ждала, что всё пройдёт так гладко.
    Линерон заговорщически захихикал.
 -- Ну, ясно. То есть особой цели у Селендры нет? Она только прогуляться сюда поехала?
 -- Ну, обычной прогулки при всём желании не получится. Ты бы видела конвой, которым эфроданимант её оградил! Наши из кожи вон лезли, чтобы он состоял из одних только тайных мятежников. К тому же ей известно уже, какой магии ты подверглась.
 -- Но ведь я чувствую себя превосходно! -- поспешила вставить Арбалета, заметив мгновенно появившиеся морщины боли у него на лбу.
 -- Всё равно, возможно, тебя нужно ч-и-с-т-и-т-ь. Селендра настаивает на проверке. И не она одна.
 -- Успокойся, Линерон...
 -- При чём здесь я?! Ты бы видела, что происходило с Нэрси, которому запрещено покидать Бора! А Альтнарио? Он пытался сбежать, когда мы отменили приказ его покровителя мчаться сюда!
 -- Неужели не удалось? -- прыснула девушка, но Магистр её, похоже, не слушал.
 -- А Чёрный Феникс?! -- кричал он.
 -- А что - Феникс? -- живо встряла она.
 -- Да ничего, ничего. Говорю же, сам не свой учитель, покою ему нет, выше Вулиан взлететь вздумал. Хотя не знаю я, почему.
    Так что Арбалете было о чём подумать, пока она ожидала появления Селендры. Что стряслось с учителем магии? Не скрывает ли он что-то опасное для Вулиан?
    Селендра прибыла через сутки. Следующим вечером "патриархи" уже встречали четвёрку пегасов, отправленных Марелонзианом. Арбалете снова не позволялось выходить из своего убежища. Впрочем, толку бы не было: все мятежники её сторонились, хотя Линерон с Ранаэлом постоянно пытались её в этом разубедить. Но ведь ежу понятно: в отличии от прошлого раза никто не горит желанием навестить прихворнувшую воительницу. Они всё же опасались, нет ли в ней какого злого духа, и она не винила их в этих подозрениях. И ждала Селендру там, где ей было велено.
    Отшельница вошла в комнату в сопровождении всех троих "патриархов", за ними попятам - Чёрный Феникс, только мантия за спиной веет, как крылья.
 -- Селендра! -- радостно закричала Арбалета и заключила её в объятья. -- Как прошло путешествие? Ну скажи, что лучше полётов ничего нет! Мы вот с тобой ещё верхом полетаем, и ты...
 -- У меня нет сомнений, что в неё никто не вселился, -- произнесла сударыня Суэз, полуобернувшись к остальным и одновременно отвечая на тёплый приём. -- И как только у вас могли мысли такие возникнуть?
 -- Ты давай не умничай, а готовься к очищению, -- на правах дяди урезонил её Ранаэл, хотя голос его прозвучал не так уж строго. Селендра с хитрым сознанием своего превосходства бросила на него долгий вызывающий взгляд.
 -- Незачем: к такому невозможно быть готовым. А вы уйдёте или вам хватит мужества остаться до конца?
 -- Не дразни нас, Селендра, -- мягко укорил Линерон. -- Приступай как можно скорее.
 -- Самое тяжёлое в этом, -- обратилась отшельница к присмиревшей Арбалете, -- это не отвлекаться. Оба наших внимания должны полностью сфокусироваться на тебе, твоей душе. Я должна выяснить, есть ли там что-то, что пока принадлежит тебе, но вскоре самым коварным образом сделает так, что ты будешь принадлежать ему... Впрочем, до этого, думаю, не дойдёт. Ты, на мой взгляд, абсолютно чиста в смысле чёрной магии.
    Арбалета была уверена, что никаких злых духов в ней нет, но невольно поддалась суровости лиц стоящих в стороне друзей и голосу отшельницы, тоже немного посерьезневшему.
 -- Дрожишь? -- ласково спросила Селендра. -- Не бойся, это не больно.
    Арбалета заметила, как подался вперёд Зэрт, как вжал голову в плечи Линерон. И тут всё пропало. Она увидела слепяще белую точку света на невыносимо пёстром фоне - отверстие в густом водовороте хаотичных оттенков её подсознания. Тихий шёпот обитательницы Серого Маяка, доносясь из этой точки, становился оглушительным, хоть этому и не было объяснений. Её звали, о, как её звали... Да куда там! Она лежала на больничной койке, как было велено, чтобы Селендре быстрее удалось погрузить её в этот странный транс. Да какого демона она тут разлеглась?! Вперёд, на зов! Арбалета со сдавленным вздохом поднялась и куда-то пошла, но светлой отдушины достичь так и не сумела...
 -- Остановитесь вы, обе!
    Арбалета пришла в себя. Она стоит посреди комнаты, Линерон крепко держит её за плечи и с испуганно смотрит на Селендру. Отшельница тоже очнулась, вид у неё слегка озадаченный.
 -- Ну что? Успела увидеть хоть что-нибудь? -- спросил Ранаэл, а Зэрт окатил Арбалету холодным водопадом своего взора.
 -- А что было-то? -- рассеянно спросили девушки в один голос.
 -- Селендра стала кричать что-то на Первом Наречии, что-то вроде названий местностей, предметов - луга, небо над Селмивьяной, побережье моря, песок, камни, ветер, дождь... А Арбалета ни с того ни с сего встала и куда-то пошла...
    Неуклюже проконстатировав всё это, Лет II оглянулся на остальным, как бы прося подтверждения своих слов. Те согласно закивали. Один Ранаэл остался сосредоточен, над остальными же колдуньи от души рассмеялись. Картина их растерянности правда была нелепа и смешна.
 -- Неплохо вышло, -- заметила Селендра, усмехаясь. -- Во всяком случае пока я ничего не заметила. Правда... -- Она деловито поправила воображаемые очки. -- Правда кое-что вот-вот завладеет тобой, хоть это и не дух.
 -- Э-э-э... В смысле? Подробнее можно? -- осторожно осведомилась Арбалета.
 -- Ну, если подробнее, то это потаённое чувство, пока неясно, какое. Ненависть и ярость, или сострадание и привязанность - очень скоро что-то перестанет быть твоей частью, и это его частью станешь ты.
    Быстрый, взволнованный взгляд Чёрного Феникса скользнул по её лицу, и Зэрт покинул общество. Но, кажется, никто, кроме Арбалеты, не обратил на это внимания.
*
     -- И всё-таки я тебе немного завидую... -- мечтательно прошептала Селендра.
    Они лежали на травянистом холме, укрытом рощей, втыкали друг другу в душистые волосы цветы и вели лёгкие беседы. Позади было свежее прохладное утро, полное конных полётов, смеха. Миновал и роскошный завтрак, давно уже за одни столом не собиралось столько старых друзей (хоть Нэрси с Альтнарио всё же не прибыли). Сейчас не хотелось шуметь, хотелось просто полежать на залитой солнцем траве и смотреть в ослепительное небо. Разговор зашёл о том, какие они и сколько в них различий.
    Арбалета вспомнила уже в который раз то полотно, которое когда-то видела на Сером Маяке: Селендра покрыла его небывалыми цветами, на какие только была способна её богатейшая фантазия. "Как красиво!" - всякий раз шептала про себя сударыня Орлеонель, думая о них. Вся ткань была занята гладью, яркими красками, полыхающими как капли росы на солнце...
 -- Не понимаю, чем ты недовольна, если тебе не пришлось сидеть постоянно на острове, как я раньше думала.
 -- Да посмотри хотя бы на людей. У них к нам с тобой совершенно разное отношение. И потом, я совсем не умею фехтовать...
 -- Тебе совсем ни к чему сражаться, чтобы добиться уважения. Тебя и так чтят и ценят повсеместно.
 -- Слишком ты деликатна, -- мягко заметила черноволосая отшельница; её белое платье было похоже на облако. -- В наше время изгои вызывают, скорей, снисхождение и жалость, чем уважение.
 -- Но ты не мужчина!
 -- Как и ты.
 -- Я? -- не сразу нашлась Арбалета. -- А я исключение, а не закономерность. Если все будут равняться на меня... -- Она выразительно закатила глаза, но Селендра недоверчиво хмыкнула. – Нет уж, женщина должна оставаться женщиной, слышала бы ты, сколько раз повторяет это Линерон, когда начинает меня воспитывать. В общем, пресловутое «Только оставаясь собой, все мы прекрасны» и прочие наставления… Ты ведь сама всё знаешь! Для меня эта свобода... как часть меня самой, как сердце, руки или мой голос, только ещё больше...
 -- Возможно, я тоже была бы счастлива, став тобой, -- грустно проговорила отшельница. -- Но кто я?
    Мысли её были хорошо написаны на лице: "Я незаметное серое пятнышко, до которого никому нет дела".
 -- Если бы не видела собственными глазами, ни за что бы не поверила, что это ты - одна из самых мудрых людей, каких я знаю, -- отчитала её Арбалета. Селендра вернулась к своему обычному хладнокровию, и полдень потёк своим чередом, медленно, лениво, согреваясь солнечными лучами...
    К часу дня заявился настоящий сюрприз. Сквозь "входное пламя" пронеслось что-то нескладное, запылённое, приблизившись, оказавшееся Эро-Аваной! Арбалета и Селендра дружно бросились к ней, радостно размахивая руками. Всей Вулиан уже было известно, как невыносимая прислужница эфроданиманта перешла на мятежную сторону, никто не удивился, что Новая Речка смогла проникнуть сюда и что её так встречают. Обе, и Селендра, и Эро, были поражены питомцами Манескона Ронно. Разумных леопардов, птиц и змей они ещё не встречали. Особенно восхищалась Эро-Авана, которая (Арбалета помнила) по каким-то неизвестным причинам уже давно интересовалась всем, что связано с господином Ронно.
    О событиях недавней ночи заговорили уже за обедом. Эро-Авана как раз пила здоровье Марелонзиана-победителя, когда Арбалета невзначай упомянула о мести глупых "рианцев". Поперхнувшись, бывшая служанка тяжело осела на свой стул, глядя на сударыню Орлеонель широко раскрытыми глазами.
 -- Знаешь... что... -- ещё не отдышавшись, фыркнула она. -- Да ничего ты не знаешь! Может быть, они вот-вот ворвутся в рощу и будут ловить всех, кто попадётся, чтобы сразиться и убить тебя всем гуртом!
 -- А ты, наивная, думаешь, что им это кто-нибудь позволит? -- аккуратно пригубив напиток, ответила Арбалета, даже не подняв на собеседницу глаз.
 -- Нет, так дело не пойдёт, -- заявила Эро. -- Нужно самим от них избавиться, а не ждать новых неприятностей. С чего вы все взяли, что они не решатся пойти к Констэ?
 -- Потому что они трусы, -- холодно и твёрдо отрезал Сеантор (его перевязь на руке бросалась в глаза своей белизной и контрастной с ней кровью). Эро хотела ещё сказать что-то убедительное, но сударыня Орлеонель успела вперёд:
 -- Ну хорошо. Что ты предлагаешь?
 -- Найти их как можно скорее и оставить в живых только тех, кто встанет нашу на сторону!
 -- Таких, как ты, например, -- вставил Линерон, одобрительно ей кивнув, но девушка сочла это подозрением.
 -- Да! -- гордо подтвердила она. -- Раньше я, быть может, и не поверила бы в такое полное принятие каких-либо взглядов, но, испытав на себе, готова предоставить второй шанс даже им, даже предателям-"рианцам".
    Общество, вернее, та его часть, которая прислушивалась к словам бывшей констэрки, согласно зашепталось. Но тёплые разговоры друзей, в прошлом и будущем которых жила разлука, тихое позвякивание столовых приборов не позволяли Арбалете серьёзно задуматься о предложении Новой Речки. Что будет завтра? Проститься она с жизнью или одержит очередную победу? Чего ещё желать?
 -- Ты меня слышишь? -- почти крикнула Эро через нескольких сидящих между ними. -- Ты вытащила меня из рудников и думаешь, мне не хватит чести ответить тебе тем же?
 -- Ну, грозовая туча по имени Констэ рассеялась, и я потеряла эту прекрасную возможность однажды всё-таки побывать на рудниках в твоей роли.
 -- Ты уже всё забыла, -- с усмехающейся горечью проговорила новая мятежница. -- Не помнишь, как мы задыхались и брели сквозь раскалённый камень чуть живые, держась за плечи друг друга и морщась от боли и разъедающего, солёного, удушливого воздуха?
 -- Однажды там не будет никого, кроме самых страшных преступников, -- жестко заметил Лет II, ибо это он был подлинным Правителем Андэллским, на чьей вотчине располагались злополучные рудники.
 -- Я и не пытаюсь вызвать сочувствие, -- скривилась Эро. -- Я всего лишь взываю к здравому смыслу. Если тебя обрекут на тамошние муки, какую пользу ты сможешь принести? Окажись ты хоть стальной, кому будет польза от пустого мужества без цели? Ты не избежала этой угрозы, если на то пошло. Как только оставшиеся "рианцы" поднялись в воздух, вы должны были следовать за ними, пусть пришлось бы для этого заарканить их же пегасов. За ними, за ними, не отставая, не переставая посылать заклятья. Если уж после этого наши потенциальные разоблачители остались бы живы, вы по крайней мере отыскали бы лаз в крысиную нору, узнали, где они прячутся.
 -- Клянусь честью, вы правы, -- вечно хриплым голосом сказал Манескон Ронно, и Эро-Авана мгновенно стала шёлковой, почтительной и зарделась как маков цвет. Арбалета вздохнула, чтобы подавить улыбку, появившуюся от мысли: "А они неплохая пара".
    Но разговор уже зашёл о другом. Чаще и оживлённее всего мятежники говорили о грядущей большой битве, чей терпкий вкус уже был у всех на губах. Те воины, что помоложе, не уставали делать ставки и прогнозы; старшие вели долгие рассуждения и сочиняли стратегии, и перспектива таких обширных военных действий их совсем не прельщала: они-то знали, что сражение - это не только победы и трофеи...
    Основная часть гостей "посиделки" разбрелась за полночь, но Арбалета ушла спать гораздо раньше. Не могла она долго выносить больших сборищ. Гораздо приятнее было сидеть у себя, говорить с Селендрой, Эро и, если бы это только было осуществимо, с Нэрси, Альтнарио, Палорией Солвени, Эрляном Ниангоном...
    А вот Вигар Вербин уже почти погиб: спустя несколько дней в камеру его заточения придет палач и рассечёт узника заколдованным мечом. Поимка Вигара произошла, пока Арбалета воевала с "рианцами" и валялась в больничной палате. Она узнала о несчастье всего несколько часов назад, но теперь было слишком поздно что-либо предпринимать. Вигар вёл отряд лучников на запад, они вот-вот должны были свернуть на Орлангу. Ну, ничего нестандартного-то не случилось - маленькие стычки мятежников с констэрами, хорошо завуалированные под обычные выяснения отношений между молодёжью. Если бы Арбалета не знала этого мудрого, доброго, смелого своего «брата», она могла бы всё забыть, но это был Вигар Вербин...
    Селендра, как ни парадоксально это звучало, была живее Эро-Аваны. Бывшая констэрская шпионка о чём-то задумалась, хотя и не отключалась от беседы. Арбалета слишком устала и не придала этому особого значения. Только один раз Эро встрепенулась: "Вербин? А где его держат? Наринзор..." И снова улетучилась в какие-то свои недосягаемые миры. Арбалета улыбалась, боялась за жизнь Вигара, отчаянно зевала с риском вывихнуть себе челюсть... В конце концов уснула, навалившись спиной на спину Селендры Суэз.
    Наутро в голове всё ещё звенели вчерашние песни, да и вообще всё тело гудело как рассерженный улей. Нет, шумные полуночные пирушки явно не по ней...
 -- Ага, вот ты где. -- Линерон появился в дверях. Он предвидел неважное самочувствие, которое бывает у людей, не привыкших ложится рано.
 -- Да, как сложно было найти меня, не правда ли? -- прыснула девушка. -- Такая большая гора, тысячи комнат... А я почему-то, ну просто самым нелогичных образом оказалась, подумать только, у себя!..
 -- Если учесть, что ты ночуешь здесь раз в сто лет по большому одолжению, то... -- Магистр пожал плечами. -- Что, истосковалась по пуховым перинам Реальста, пока валялась на этих досках?
 -- Ещё чего! -- В лицо ей бросилась краска. -- Что, неужели опять новости имени эфроданиманта Аорлото?
 -- Боюсь, что так. Так что вперёд, с песней или как угодно. Я бы предпочёл, чтобы ты не летала туда-сюда так часто. Знаешь, что выкинул Констэ на сей раз? Это касается твоей мнимой семьи. Если всё верно, им грозит какое-то грандиозное переселение, ибо Чародей-Всех-Эпох не желает больше делить твоё общество с кем-то ещё.
 -- Ну я посмотрю, посмотрю, что у него получится... Помнишь, он уже пытался поджечь всю деревню. Разве у него вышло что-нибудь?
 -- Но на сей раз всё законно, отказ был бы подозрителен. Он предоставит новое жильё, во много раз превосходящее прежнее. В этом ничего криминального нет.
 -- А что... -- Она задумчиво подошла к окну. -- Идея даже неплохая! Если только там не будет илимантов. Этой бедной семье я обязана всем - жизнью, скудной свободой, какая у меня до сих пор чудом уцелела. Пусть же за такую проблемную дочку будет хоть какое-то возмещение. А я уж сама позабочусь, чтоб на новом месте их ничто не тревожило.
 -- Чем же ты тогда будет покрывать свои поездки на Вулиан?
 -- Буду ездить реже, и причин станет больше. К тому же я в Реальсте далеко не изолирована, у меня там в констэрском гнезде обитает своя стая мятежников. Правда, пассивных в основном. Да и друзья будут меня навещать.
    Эро-Аваны на горе уже не было. Не странно - чему вообще стоит удивляться относительно неё? Манескон Ронно сказал, что она покинула их рано утром и очень долго и трогательно прощалась с его питомцами.
*
    Эро-Авана сидела как неживая, одни глаза шныряли туда-сюда, время от времени останавливаясь на том месте, где находилась невидимая кадильница. Было похоже, что Эро вслушивается в чуть звучащую мелодию. Альтнарио как всегда был невероятно оживлён, и оставалось только догадываться, действует на него дым или нет. Вроде непохоже. Но такой мощный дурман... Да и мог ли он не заметить скрытого оружия?
    Эро многозначительно кивнула на характерные завихрения, которыми курения поднимались над кадильницей. Из сияющего шара около неё лучезарно улыбнулся Ранаэл Суэз: так и есть, это действительно стоящий дурман. Она польщённо улыбнулась и поправила "очки подлинного зрения", без которых распознать невидимый предмет представлялось делом великого искусства.
    Наконец, что-то начало происходить. Сидящие за столом дамы всё чаще стали прибегать к веерам, флаконам с резкими запахами. Им становилось тесно и зябко от невидимого источника медленной отравы. Ничего, Арбалета ещё убедиться, что Эро-Авана умеет быть благодарной. Ну, теперь выход мальчишки Томага, он умница, так стойко выпил весь бокал противоядия, чтобы дурман на него не действовал.
 -- Господа, вечер - чудо, -- промолвил он с привитым ему фальшивым изяществом (без него не выжить в большом городе или в центральном замке). -- Балконы открываются, идёмте, я вас провожу.
    Все бурной рекой двинулись за Томагом. Если выносливые мужчины не покорялись коварным чарам, то уж ничего не могли поделать, когда прекрасные половины хватали их за рукава и волокли подальше из комнаты, по неизвестным причинам так пугающей их. Томаг, слегка волнуясь, но в общем-то счастливый, шёл впереди.
    Как и ждала Эро, за столом остались лишь Нэрси Дананжерс, Альтнарио Вэн-Бэсторен, Эрлян Ниангон, Палория Солвени и Арфэль Мальклат. Ранаэл в шаре активно кивал в знак одобрения.
 -- Очень хорошо, что мы наконец-то сможем переговорить в тесном кругу. -- Палория даже слегка взмахнула сиреневым веером от нетерпения. Несравненная актриса, это давно всем известно. Не менее талантливо вступил в нужном месте Нэрси, в меру примешав к голосу осторожности, любопытства и разумного колебания.
 -- У стен есть уши, -- заметил он, косясь на арку, за которой скрылась толпа. Выражение его лица красноречиво говорило: "Я ещё не знаю, не преступна ли ваша информация против эфроданимантова закона".
 -- Помилуйте, они не вернутся, -- махнул рукой Арфэль, всегда жадный и торопливый в стремлении вызнать какую-нибудь гадость. -- Слуг здесь тщательно заколдовывают. Зала абсолютно безлюдна. Мы одни.
    Палория выдержала паузу, вопросительно взглянула на Нэрси и, вздохнув, призналась:
 -- Та книга, о которой вы просили меня узнать, выкрадена...
    Она не успела завершить фразы: все, кроме Эрляна, повскакивали с мест в крайнем ужасе. Ну комедия, ну мастерство! Эро была готова аплодировать, если бы только находилась в этот момент в каком-нибудь портере. Игра идёт как по нотам.
 -- Кто мог взять книгу, которую эфроданимант лично запечатал секретными заговорами? -- вскричал лакей.
 -- Дело не в этом, -- раздражённо сказал Нэрси, -- ведь такое случалось и раньше. Вопрос в другом. Книга была мне нужна не столько потому, что я "наконец внял твоим советам", Арфэль, и "взялся за правильную литературу", сколько потому, что между страниц...
 -- Святые драконы! -- запричитал жалкий человек, теребя на себе седые на висках волосы. -- Так низко пасть...
 -- Ты даже не знаешь, что там было. Один человек, шпион, писал мне, что что-то выведал-таки у заключённых мятежников. (Эро вздрогнула, когда речь наконец зашла о Вигаре.) Судя по всему, они имели какое-то сношение с так называемыми "рианцами".
 -- Теми идиотами, которые поклялись мстить за смерть высокомерной Рианы? -- усмехнулся Альтнарио.
 -- А между страниц были подробности? -- алчно пробормотал Арфэль. -- Что же делать! Нужно немедленно написать... нет, я лично отправлюсь в Реальст!
 -- Господин Мальклат, это, конечно, не моё дело, но вас скоро назовут страшнейшим проклятием Реальста, если вы не перестанете бросаться к эфроданиманту из-за любой рядовой проблемы, -- терпеливым тоном сказала Палория. -- Вы грубо перебили меня. Тем не менее я продолжаю.
    Арфэль чуть не бросился на неё, но Эро заметила стальную хватку Дананжерса у него на запястье. Молодец, Нэрси. Пусть знает, скотина паршивая, где его место и кто в Бора хозяин.
 -- Воры далеко не ушли. Илиманты настигли их в спаленной несколько лет назад деревне, они там передавали кражу... "рианцам".
 -- Так значит, "рианцы" предатели? -- Арфэль был окончательно сбит с толку.
 -- Боюсь, что так, -- сострадающим тоном откликнулась Палория. -- Книгу удалось отнять, записка была там. Вот она. (Арфэль и Нэрси тут же углубились в чтение.) Похитители казнены на месте. "Рианцам" удалось бежать... Мы не знаем, что за магию они применили. В последнее время они вообще демонстрируют что-то из ряда вон выходящее.
    Палории нечего было бояться, особенно когда она ощущала на своей руке руку Эрляна. Нэрси тайком бросил ей почтительный взгляд. Её игра была здесь самой натуральной, нельзя смотреть и не восхищаться.
 -- Уф, -- выдохнул лакей, окончив читать. -- Ну... в общем и целом... да...
 -- И где вы только берёте такие сильные слова, -- позавидовал потрясённый Альтнарио.
 -- У вас есть соображения, господин Дананжерс, откуда у таких прискорбных людей, как "рианцы", глубочайшие магические познания? -- поинтересовалась Палория, с трудом удержав смешок. -- Это значительно помогло бы нам их выследить.
 -- А почему вы пришли спрашивать об этом в Бора? -- подозрительно спросил неуёмный Арфэль.
 -- Потому что Бора - ближайшее значимое место от прежнего пристанища "рианцев", поселений Тэкна, -- ввернул Нэрси, уже успевший всё разузнать.
 -- Тэкна? Но откуда там это известно? Они... они же... библиотекари. -- Его голос сорвался на нервное хихиканье. Палория и молчаливый Эрлян (замаскированный в обычного спутника, без которого девушкам путешествовать не пристало) посмотрели на него с отвращением.
 -- Наверное, я вас удивлю, -- деликатно обратился Альтнарио к Арфэлю, -- но библиотекари - это обычно люди, которые умеют читать и писать письма. Такие же точно люди изобрели магические средства массовой информации. И они способны самостоятельно выяснять кое-что кроме того, что происходит у них под носом. Не наш ли эфроданимант трубил по всем Двум Землям, а то и дальше, кто такие "рианцы", где обитаются, отчего они такие замечательные... Он сам дал разрешение взять им самые чёрные книги и учиться по ним и...
 -- Мальчишка, клоун, грубый, перекусанный бешеными псами, шут! -- рассвирепел Арфэль, бледнея от ужаса. -- Ты оскорбил Констэ I Аорлото Кайфер...
 -- Да хорош трепать, хорош, -- осадил его "шут и клоун". -- Если разговор зашёл об оскорблении, то это вы...
    Палория была умной девушкой, к тому же она хорошо знала Альтнарио Вэн-Бэсторена. Она мгновенно сообразила, какие обвинения сейчас полетят в адрес Мальклата, преувеличенные и даже нелепые (хотя и справедливые), и тяжело прислонилась к спинке своего стула и активно стала махать веером.
 -- Что-то и правда жарко... -- томно проговорила она и, легко положив руку на голову, провела себе по волосам.
 -- В Тэкне их нет? -- коснулся главного Нэрси.
 -- Мы, как верно заметил господин Мальклат, всего лишь библиотекари и могли просто недостаточно тщательно искать, -- смиренно пояснила Палория.
 -- Тогда илиманты сами прочешут Тэкну, -- заявил Нэрси прежде, чем Арфэль успел рот открыть. -- Альтнарио, ты руководи ими. А сударыня Солвени укажет вам дорогу.
 -- Не смейте что-либо предпринимать без ведома и воли эфроданиманта! -- суетливо подскочил лакей, но градоправитель ему только посоветовал заткнуться, а адъютант Вэн-Бэсторен основательно объяснил, что если всякие властители чуть что будут спрашивать разрешения как малолетки, то Констэ чего доброго слетит с катушек или от трона и откажется, пока не поздно...
    Эро-Авана удовлетворённо кивнула, и лицо Ранаэла в шаре снова разулыбалось. Теперь они знают, где живут "рианцы", мятежники схватят их с благословления констэров. Но оставалось ещё кое-что. Нэрси и Арфэль остались наедине, и градоправитель снова заговорил, задумчиво водя пальцем по тонким стенкам хрустального бокала.
 -- Знаешь, я тоже еду.
 -- Куда? -- опешил лакей. -- В Тэкну или в Чёрную Библиотеку?
 -- Нет, в Наринзор.
 -- Зачем?!
 -- О, прости, я и забыл, что ты предпочитаешь не слушать, а кричать на собеседников! -- Нэрси медленно поднялся изо стола, бросил салфетку. -- Или мне показалось, что наши библиотекари упоминали узников? Будто это из-за пойманных мятежников весь сыр-бор с "рианцами".
 -- На рассвете их и так казнят, -- резонно заметил Арфэль, в котором ярость так и клокотала.
 -- Поэтому и нужно спешить! Мы ещё столько должны у них узнать... Ну же, торопись, Арфэль, ты летишь со мной. И ни слова, не хочу ничего слышать!
    Когда Нэрси уволок своего трусливого лакея с единственной целью - не позволять ему связаться с Констэ, зала опустела, и Эро наконец вздохнула свободнее, навалилась на колонну. "Не медли", - напомнил Ранаэл. Эро, ещё раз тяжело выдохнув воздух, бросилась через всю залу, как будто бросилась под сплошной поток заклятий. Оказавшись у брошенного стола, где по-прежнему оставалось полно еды, она ухватила кадильницу и так же поспешно исчезла вместе с ней за дверью. Шар не отставал от неё.
    Наринзор стоял на краю леса, как в волшебной сказке, но вид  у него был совсем не жизнерадостный. Изредка раздавался в нём чей-то жуткий вопль, иногда что-то пронзительно звенело, стучало, но большую часть времени там стояла глубокая тишина, как заводь спокойного пруда, в котором водится нечисть. Оказавшись в тени этого сумрачного массивного сооружения, Эро почувствовала себя на прицеле. Вот-вот послышится звук зажжённого фитиля... Наверное, и Нэрси с Арфэлем, которые всего за минуту до неё приземлились у серых стен, ощутили то же самое. Пегасы тревожно фыркали, копыта их не бились о камень (тут вообще не было вымощенных камнем троп). Арфэль, кажется, меньше всего на свете хотел быть здесь и сейчас.
    Их долго не пускали. Эро плохо расслышала, что там Нэрси наплёл стражам (ожившим при их приближении каменным изваяниям драконов), но через четверть часа и градоправитель Селмивьянский, и его дёргающийся шпион прошли мимо бдительной охраны. Всё, самой Эро туда дороги нет, она не знает, чем можно заговорить зубы разборчивым статуям, высеченным из цельного камня. Да и какой толк идти вперёд, если знаешь, что не успеешь вернуться, что от тебя будет не помощь, а лишняя забота? Ничего, она не сомневалась: Нэрси со всем превосходно совладает. План прост: "выведать" у Вигара с его отрядом что-нибудь для отвода глаз, а потом невзначай взять да и улизнуть. Что с того, что придётся идти напролом? Арфэль и стража (на которую уже сейчас попутно кладутся тонко рассчитанные в своём действии по секундам заклятья) будут оглушены. А Нэрси... ну, оглушит сам себя, ведь он же якобы констэр, не может оставаться белой вороной. Вот так Вигар сбежит как будто сам. А у неё, Эро, есть забота попроще, но поделикатнее, нужно раздобыть пегасов для всей сбегающей компании, как обещала. Этим она и занялась.
    На протяжный свист откликнулись п-а-с-т-у-х-и.
    Из-за деревьев вышли двое просвечивающих существ, кое-чем отличимых от людей. За спиной у них были большие перламутровые крылья. Да и вообще, необычным в эльфах было всё - даже выражение лица, выразительность глаз, походка, изящество всех движений, будто отточенных как какой-нибудь танец.
 -- Благодарю, -- благоговейно прошептала Эро, робко протягивая пришельцам меч тонкой работы. -- Я так боялась, что вы не придёте...
    Старший эльф с густой седой бородой взмахом руки сказал: "Мы обещали".
 -- Нам нужны пегасы, но никто ничего не знает о нашем замысле, не у кого было попросить помощи...
 -- Пегасы здесь, Речка, -- с улыбкой проговорил эльф. -- Когда мы уйдём, ты позовёшь их так же, как звала нас. Они услышат.
 -- Спасибо, спасибо, -- снова повторяла девушка, дрожа. -- Этот меч... Я не знала, что ещё достойно принести вам в подарок...
 -- Оставь, это пустое, -- остановил её второй эльф. -- Мы знаем о твоей преданности. Но меч возьми с собой, он пригодится тебе больше, чем нам.
 -- Я от чистого сердца! Я не могу совсем ничего не...
 -- Ты уже дважды благодарила нас, и этого довольно.
    В этот момент послышался условный сигнал, у ворот полыхнул яркий свет, и стражи-драконы раскрошились в пыль. Когда Эро обернулась в следующий миг, эльфов уже и след простыл. Не медля ни секунды, девушка пронзительно засвистела, и к ней прямо из чащи легкой рысцой выпорхнули несколько пегасов. Беглецы уже были у самых деревьев, восторженно вскакивая верхом, набегу благодаря находчивую заговорщицу. Позади них уже мчались другие люди и волшебники, размахивая мечами и руками, полными магии, но всё это пронеслось мимо Эро как дурной сон. Освобождённые лучники во главе с самим Вигаром были уже высоко над землёй, выше облаков, неистовые и счастливые. Лучшей коннице эфроданиманта было не угнаться за ними.
    Грохот, топот и ветер от взмахивающих крыльев улеглись. Эро взглянула на темнеющий силуэт твердыни. А бедняга Нэрси лежит там, сам себя оглушил... Эро поборола желание ринуться туда за ним. Этим она выдаст его, и вся задумка уйдёт насмарку. Но это отвратительно: оставить лежать союзника в окружении безмозглых констэров, вынужденного молчать в ответ на ядовитое полубезумное улюлюканье настоящих преступников. Хотя их там, пожалуй, не так много. Большинство такие же мятежники. Эро ещё немного колебалась, потом вскочила на пегаса и умчалась прочь. Вспомнились рудники. Если бы ей пришлось выбирать между ними и возможностью оглушить саму себя и разлечься на полу крепости - она не раздумывая выбрала бы второе. К тому же Нэрси действовал не только из желания помочь правому делу и из жалости к Вигару Вербину - он рисковал шкурой ради Арбалеты.
    ...А Арбалета была не в курсе всего этого, поэтому предоставляю вашему воображению нарисовать её реакцию, когда вся освобождённая банда нагрянула на Вулиан, громко требуя хлеба, вина, бросаясь обнимать друзей; кто-то, у кого уж совсем сил не было, без пафоса отправлялся спать.
 -- Постойте, но ведь... -- бормотала сударыня Орлеонель, тоже немного свихнувшаяся от неожиданной радости. -- Наринзор... Вигар...
    В этот момент упомянутый лучник подкрался к "сестрёнке" сзади и, ухватив её как лёгкую куклу, закружил вокруг себя. Арбалета пронзительно завопила, но что толку? Прошло немало времени, прежде чем она снова обрела свободу, только тогда и удалось ей воочию убедиться, что это действительно не сон, что старый друг, которого уже не чаяли видеть живым, снова с ней.
    Вигар подробно рассказал обо всём. Про Эро-Авану, которая решила избавить свою спасительницу от "рианцев" и освободить друзей. Всё честно и справедливо... Арбалета покоя себе не находила, пока не появилась сама виновница торжества, и пока наследница трона Орланги не осыпала Новую Речку восторженными похвалами.
    Казалось, уже ничто не может очернить надвигающегося торжества, но вот возник Эрлян Ниангон.