Страна Тёмного Винограда Глава 1

Это утро началось тихо. Тише чем обычно. В разгар белой Луны люди обычно охотней выходили из своих укреплений, а тут никого. Тишина становилась гнетущей даже птицы не издали ни единого крика. С одной стороны непроходимый лес, с другой пустошь, тянущаяся на много километров. Безопасным это место вряд ли назовешь, но это лучшее, что за много поколений довелось найти этим поселенцам. «Бунтари» - так их называли, они были потомками тех самых людей, поднявших восстание против аристократов и развязавших войну. На людей, владеющих магией, объявлялись гонения, они расценивались как неверные, как укравшие великий дар, а потому были вынуждены скрываться в лесах.
Таких поселений были сотни: малочисленные, чтобы было удобно прятаться, труднодоступные, чтобы удобно было защищаться. На протяжении столетий единственной целью всех поселян было выжить. Но порядок в царстве смерти тоже был свой. Душа, убитая магией имеет шанс вернуться и возобновить свой жизненный путь, но ценой воспоминаний о прошлом, а потому многие сельчане не помнили детства и молодости.… Самым дорогим, что было в судьбах этих глубоко несчастных, но сильных и твердых людей  - это дети. Возможность продолжить историю рода, возможность однажды воспитать целую магическую армию, повторить подвиг своих предков. А вот и причина тишины…траур. Все люди, склонившись на колени. Смотрели в центр площади, там, на вырезанном из камня алтаре лежала пустая колыбель с отпечатками когтей.
Неожиданно тишину рассек боевой клич, не один из граждан даже не обернулся на этот зов,…все прекрасно знали – это возвращались охотники. И действительно, спустя несколько мгновений на деревьях появились силуэты, которые стремительно приближались к поселению. Небольшая группа крепко сложенных мужчин и женщин снова издала победный крик, но, не услышав ничего в ответ, поспешила на площадь.
- Что случилось?! – взревел самый рослый  из вновь пришедших мужчин. На вид он был средних лет, хотя морщины выдавали его возраст. Властная поза и то, что он стоял впереди всех, выдавало в нём лидера. Он был Вождём.
-Моё дитя… - только охнула одна из охотниц и бросилась к колыбели.
-Звери напали этой ночью снова, как только вы покинули деревню, а Багровая Луна набрала свою мощь,  – женщина средних лет отделилась от толпы, это была знахарка.
- Где постовые?! – взревел  голос.
-Мертвы, – повисла тишина, все обернулись на говорящую девушку, её голос срывался почти до истерики, а сама она сидела с растерзанным телом на руках…
- О господи, Стеф, мне так жаль… - знахарка взметнулась над толпой  и рванулась к девушке.
-Убери от него свои руки, он мертв! – её глаза застилали слезы, то ли от скорби, то ли от ярости.
-Стеф, успокойся, прошу тебя – властный голос вождя  приобрел более ласковый тембр
-Успокойся?! Он всю ночь пролежал здесь, истекая кровью! Пока вы все были озабочены только своим драгоценным ребенком! Он ведь тоже еще ребёнок! Ему было всего лишь 14! Чем вы лучше этих убийц, аристократов, если, так же как и они не цените человеческую жизнь! Вы отвратительны!
-Замолчи! – Вождь наотмашь ударил её по лицу. – Пока ты живешь с нами, ты подчиняешься нашим законам!
-Отлично! Тогда ты не оставляешь мне выбора – я ухожу. Единственное, что мне от вас нужно это время похоронить брата…- девушка  смотрела на толпу с остервенением, готовая броситься и перегрызть горло любому из здесь присутствующих…
-Хорошо, – он даже не взглянул в её сторону.
-Господин! – визгом окликнула вождя знахарка – Она ведь наш лучший охотник!
В ответ ничего не последовало. Со стороны алтаря по-прежнему доносились рыдания, люди потихоньку расходились, оставаясь наедине с молчаливой скорбью. Вождь, раздав указания по поводу всё-таки принесенной охотниками добычи, удалился к себе…
Дома селян были обставлены бедно: нигде не было никаких излишек, только самое необходимое. Однако нельзя было  не обратить внимание на  преобладающий  во всём  тёмно-красный  с переливами,  больше напоминающий бордовый цвет. Причина такого выбора была проста,  это единственный цвет, не меняющий своих свойств при освещении разных Лун.
Зайдя в комнату, вождь обошел её несколько раз, будто бы колеблясь с выбором, после чего достал из  проёма между книг небольшую шкатулку. Она разительно выбивалась из общей массы вещей: она была лилового цвета, миниатюрная, резная, украшенная золотом… Он с трепетом открыл замочек и приподнял крышку. На дне шкатулки лежал кулон  на замысловатой серебряной цепочке, сама же подвеска представляла собой искусно граненый драгоценный камень. Удивительно тонкая работа ювелира. Но всю идиллию прервала внезапно ворвавшаяся знахарка.
 - Нет, ну что за девчонка, ты же понимаешь, что мы не можем её отпустить! – она была более чем взбудоражена и недовольна новостью об уходе юной охотницы
-Понимаю, но держать её взаперти, нет никакого толка. Мы не знаем кем она была в прошлом, но она хороший человек и первоклассный воин, а это, хоть и не большая, гарантия  того что мы вернёмся с охоты как минимум и да еще и не с пустыми руками.
- Да, ты прав, мы нашли ее, когда ей от силы было лет 13, дали ей имя, кров, семью… - знахарка присела и на секунду запнулась, подбирая слова…
- Семью, которая вся же и погибла на моих глазах…- в проёме окна сидела Стеф. Её руки были в земле и крови, а по лицу бежали слезы, которые она всячески старалась скрыть.  - О! Стеф…- только было привставшая знахарка села на место и схватилась за сердце.
- Уж лучше сидите - тихо проворчал вождь.
- Мы больше не можем продолжать вот такие вылазки. Это слишком опасно… - начал было вождь.
- Особенно когда меня не будет, - съязвила Стеф.
- О! Стеф! - в этот раз скорее с упреком, чем с сожалением выдохнула знахарка.
- Вы закончили причитать?!- девушка огрызнулась, её терпению приходил конец…
- Не груби, - вождь выдержал паузу, но как только он собрался с мыслями, чтобы
продолжить, его перебили.
- Тебе ли не знать, что багровая Луна - это единственное время, когда на реке что охраняет нас от самой страшной части леса, отлив. Это единственное время,  когда мы можем уйти на охоту и вернуться с неё, это знаем не только  мы, но  и твари, которые убивают наших детей и женщин!
- И что ты предлагаешь?
- Я предлагаю продвинуться в глубь мертвой степи.
- Мы не знаем, нет ли там еще более ужасных тварей! - снова визжала и заохала знахарка.
- Нет, Стеф. Нас и так осталось не много.
- Тогда я пойду одна.- Девушка была более чем серьезна.
- Нет!!! - теперь в крик срывались уже два взрослых голоса.
- Решено. Если я вернусь за вами, значит там есть жизнь, если не вернусь, значит тоже есть, но опасная - она не по ситуации широко улыбнулась.
- Нас не зря столько веков не могли найти войска аристократов, чем тише мы живем, тем меньше вероятность, что нас найдут,… накличешь на нас беду, дуреха – снова встряла знахарка, но уже с долей яда  в голосе.
-Я выдвинусь с наступлением багровой Луны, что бы знать наверняка, что за тварей собираюсь потревожить, – девушка пропустила мимо ушей все предостережения, решив всё по-своему.
-Упрямая девчонка! – вождь стукнул кулаком по столу, да так, что чернильница перевернулась и разлилась по поверхности причудливым узором…
-Вся в тебя! -  Стеф показала ему язык и с кошачьей прытью смахнула с окна. - Осталась пара часов, а дальше будь что будет…
Вождь и знахарка смотрели в след уходящей девушке. Такой юной, но уже такой смелой, безрассудной и гордой.
-Господин! А ведь она так и не научилась контролировать магию! Она неотёсанная грубиянка, привыкшая всё решать кулаками,  а если от этого будет зависеть её жизнь? – снова захлопотала женщина
-Если будет зависеть её жизнь, то она умрет. Если чья-то ещё, тогда само её естество подскажет, как управлять виноградной эссенцией, но ведь её сила гораздо больше, чем мы можем себе представить. Ею движет не просто упрямство, а не преодолимое желание  свободы, будто древний народ воззвал к её душе, чтобы она довела их великое дело до конца…
Ночь приближалась стремительно. То ли в преддвериях чего-то неминуемого, то ли потому, что сама природа подталкивала цивилизацию к краю, сокращая до минимума время относительно безопасной жизни. Оставалась всего пара часов до начала кромешного ада, который даже сравнить нельзя с тем, что ждёт всё живое через несколько месяцев – Чёрная Луна.  Всего их три: Белая, Багровая, Чёрная. Степень опасности, так же как и активность  магии возрастает с темнотой цвета. Есть всего один день в году, когда мир погружается в полную темноту, и нужно или быть искусным магом или сильной поистине чудовищной тварью, чтобы увидеть в неё хоть что-нибудь. Тьма приходит с Чёрной Луной воцаряется помпезно и стремительно. Не все способны пережить это ночь. Люди сходят с ума от страха, слышат голоса,  в надежде спастись предпочитают смерть.
Но до этого у них еще есть время, а пока селяне готовятся к обыкновенной ночи, закрывают наглухо ставни и двери, прячут детей и домашних животных в подвалах, вооружаются всем, чем только можно. И лишь одному человеку до этого нет никакого дела: она сидела на одном из защитных ограждений и пристально вглядывалась в лес. Она была хорошим следопытом, а потому иногда могла точно сказать, что за животное придет навестить их сегодня. На этот раз ей нужно было точно знать, что поселение справится, что никто больше не погибнет.
Стеф методично прочесывала, раз за разом весь периметр вдоль ограждений и вдруг неожиданно услышала что-то вроде рычания. Вооружившись кинжалом, она аккуратно стала продвигаться в глубь леса. Шаг за шагом, следя за каждым своим движением, наблюдая за всем вокруг и готовая броситься на любой шорох…
-Стефария! Вернись за ограду! Немедленно! – громогласный приказ Вождя, явно кого-то спугнул...
Девушка настороженно развернулась, и тут что-то неприятно кольнуло в ладышке, она подумала, что это колючка и продолжила свои рассуждения о том, что же это могло быть. Эта мысль не давала ей покоя, но приказу Вождя она всё же подчинилась.
-Стеф…мы беспокоимся за тебя.
-Зря…я никому ничего не должна, я вообще не отсюда! Вы дали мне жизнь, но она не моя! Знахарка была права, когда сказала, что я здесь чужая!
-Стеф, прислушайся голоса разума! Это же верная смерть!
-А что в этом мире не смерть? Ты хоть раз его слышал, разум свой? Я уже однажды уходила в Чёрную Луну,…если бы ещё помнить, как выжила…
-Ты тогда не на шутку всех напугала…
-Пусть. Я всё время кого-нибудь пугаю. Только никак понять не могу, за меня ли вы трясетесь или за то, что я хороший охотник.
-Как ты можешь так думать?!
-Да ладно тебе… я всё знаю, – выдохнула Стеф и, бросив кинжал в ноги Вождю, ушла прочь.
Улицы продолжали пустеть. Люди старались сделать все приготовления до наступления темноты. Лишь одинокая девушка бродила по улицам…не находя себе места. Она покидала селение и скорее всего навсегда, но до этого никому не было дела, однако у своего дома она обнаружила охотницу, ту самую, чей ребенок был сегодня похищен.
-Давно ждёшь? – Стеф была явно удивлена её нахождением тут.
-Стефария! – охотница испытала смешенные чувства, увидев девушку, сложилось впечатление, что она до последнего надеялась, что та не придёт.
-Не называй меня полным именем, прошу…- Стеф была слегка подавлена, а потому голос был мягкий и чуть тихий…
-Прости, я пришла от имени всего поселения… - она опустила глаза в пол и явно нервничала.
-Я слушаю тебя. – Стеф напряглась, она догадывалась, о чём пойдёт речь. Возникла нелепая пауза, охотница собиралась с мыслями.
-Не возвращайся.
На лице Стеф не мелькнуло не одной эмоции, охотница напротив, просто не находила себе места, готовая уже вот-вот взорваться от волнения и эмоций.
-Ты же понимаешь, нам не нужны эти твои изменения. Мы привыкли жить так, как сейчас. Никто не хочет уходить  с насиженного места. Вождя мы убедим, а ты…уходи. Ты здесь чужая. Мы справимся и без тебя, – она отвернулась и хотела уже было уйти, как услышала себе в спину:
-Хорошо, – одно слово, брошенное с леденящей кровь интонацией. Охотница не выдержала равнодушия, она ожидала криков возмущения, слёз…чего угодно кроме смиренного согласия.
-И это всё?! – завопила охотница. – Ты слабая! Отродье! – она плюнула ей в лицо.
Стеф методично вытирая щеку, взглянула в глаза оппонентке. Слепая ярость последней сменилась на страх. Она увидела бездонные остекленевшие глаза, голубой цвет которых нес такую силу и проницательность, что у охотницы подкосились колени. Понимание того, что она натворила, пришло не сразу. В момент она резко развернулась и бросилась, прочь не оглядываясь. Стеф в два прыжка догнала её и повалила на землю. Схватив её за горло, она наклонилась к ней  и единственное что произнесла это «Тебе повезло, что это всего лишь я.» - отпустив её, она добавила – Я ж не маг. Всё было предрешено.  – С этими словами она удалилась, оставив лежать на земле обескураженную охотницу.
Стеф никогда не плакала, она считала это признаком слабости. Вот и сейчас, преданная собственной деревней, не имея ни одного человека, к которому можно было бы пойти, она решительно определилась с целями на ближайшее время, потому что это всё что у неё осталось.  Она даже не имела мечты…только цели. Девушка без прошлого, без будущего и даже без настоящего, собственноручно обретающая себя  на смерть. Она не помнит своего детства, как и тысячи других, она не знает своих корней. Эта деревня подарила и отняла то, чего у неё и так не было. Нареченного брата, что скончался у неё на руках, кого она похоронила сегодня утром, и воспитателей, коими являлись знахарка и вождь. Она не могла позволить себе назвать их родителями, но они сделали для неё достаточно, чтобы она была обязана им жизнь, покрайней мере Вождю. Знахарку она не любила. Словно злобная мачеха, она постоянно находила, как обвинить Стеф во всех бедах деревни, и чтобы девушка не делала, она не могла изменить этого отношения к себе. А вождь был другим. Он любил её как свою дочь и не давал спуска как самый строгий надзиратель. Уважение к нему не могло быть соизмеримо. Он единственный человек по кому она будет скучать. Но всё равно уйдёт, а Вождь пусть доживает свой век с верой в свой народ, который уже ни во что не верит. Сама же она считает, что лучше смерть, чем поступиться со своими принципами, по жизни берущими над ней верх, и уподобиться односельчанам. Жить ради ближнего, самоотверженность, смелость, честность, вера – качества, присущие ей столько, сколько она себя помнит. Возможно в ней, в одной из немногих сохранился этот воинствующий дух справедливости…
Она стояла на краю селения с уже собранными вещами. Сегодня эти ворота закроются за ней в последний раз. Она скорее погибнет, чем позволит себе вернуться. Разве что ради Вождя, во имя своего народа. Народа, который её не принимает…
-Стеф…- голос из-за её спины пробудил её от раздумий, он показался ей до боли знакомым, как будто родным…
-Отец!? – машинально, с надеждой в голосе бросила она и обернулась.
-Мне будет приятно, если ты будешь так думать, но это всего лишь я. – Вождь. Он выглядел иначе, чем  утром, всего за день он  словно постарел, его морщины врезались в побледневшую кожу, а лицо осунулось…
-Конечно же… - она улыбнулась ему, так ярко как позволяли  ей те самые мысли, циркулирующие у неё в голове.
-Ты пришел попрощаться? …
« Один единственный» - подумала Стеф, но не озвучила.
-Да, и ещё я хочу тебе кое-что подарить, а точнее отдать…думаю, пришло время, – он вложил ей в руку что-то холодное…. Раскрыв ладонь, она увидела тот самый алый драгоценный камень на серебряной цепочке. Изящный, он переливался кровавыми оттенками в свете почти взошедшей Луны.
- Мы нашли его в тот день, когда нашли тебя. Никто так и не понял, какого он происхождения, и какими свойствами обладает. Стеф стояла, оторопев, завлечённая игрищем, которое устроили лунные лучи на гранях камня.
-И ещё кое-что… - вождь протянул девушке небольшую плотнозакупоренную бутылочку, цвет жидкости был мутно-фиолетовый и весьма настораживал.
-Зачем? Я же не умею колдовать! – Стеф чуть не выронила камень из рук.
-Просто возьми. На всякий случай. Ради меня. Мне спокойнее так будет, – он посмотрел ей прямо в глаза. Потухший удрученный взгляд. Она не могла устоять…
-Хорошо…- она убрала бутылочку в сумку, а цепочку одела на шею под  шарф.
-Мне пора... – Лес за их спинами неприятно загудел, на улице темнело.
-Прощай, – она развернулась, но он взял её за руку. В этот момент у неё внутри что-то оборвалось – самый сильный человек, которого она когда-либо видела, плакал. По его морщинистому, но мужественному лицу с множеством шрамов текли слёзы.  Девушка обняла Вождя. Её сердце ныло и болело, как бы она ни бунтовала против системы, как бы ни ненавидела все, что находится здесь, она горячо любила этого человека.
-Не прощайся со мной, ты же обещала вернуться…- он отступил.
-Да…- она отвернулась, не зная, что сказать, не в силах больше видеть его страдания. В отличие от него, она понимала, что больше никогда его не увидит.
-Я люблю тебя, пап – прошептала она и двинулась в путь, боясь обернуться, боясь передумать, боясь сломаться из-за собственных чувств.
А Вождь так и стоял, наблюдая как она уходит, человек, впитавший в себя все его учения и даже переняв некоторые черты его характера.
-Закрыть ворота, багровая Луна в силе! – скомандовала знахарка и увела Вождя в дом.   
Улицы опустели окончательно, наступила зловещая тишина, прерванная тревожным гонгом, сообщающим о наступающей ночи, который донесся до Стеф лишь отголосками…