8. Полковник

      Заросшая асфальтовая дорога тянулась далеко вперёд. Утопленные в свежей зелени, куски покрытия гулко хрустели под гусеницами танка. Игорь сидел на башне, загорая в последних тёплых лучах осеннего солнца. Тянувшийся по бокам лиственный лес уже начал преображаться, переодеваясь в красно-жёлтые тона. Впереди замаячить обширные поля, которые тянулись до самого горизонта. Безумно синее небо смотрело на Землю несмыкаемым глазом солнца. Игорь взял ларингофон, торчавший из незакрытого люка, и сказал:
      - Тём, сворачивай на опушке. Отдохнём тут немного.
      Танк послушно вильнул вправо, съезжая с асфальтового крошева. Гусеницы вгрызлись в чёрную землю, вырывая большие комья. На секунду могло показаться, что сквозь привычный уже запах масла, бензина и гари пробился аромат сочной травы. Тяжёлая машина неуклюже зацепила невысокое дерево, заставив его сломаться пополам, и остановилась, едва заметно качнувшись вперёд. Люк механика открылся, и из него высунулась светловолосая голова Артёма. Парень осмотрелся и вылез из танка.
      - Слушай, а почему всегда я вожу аппарат?
      - Потому что у тебя это отлично получается! - Игорь спрыгнул на землю.
      Он размял затекшие мышцы и открыл один из ящиков на борту танка. Там лежал добротный топор с большой рукоятью и сапёрная лопатка. Отдав последнюю Артёму, мужчина вернулся к поваленному дереву. Из него можно было соорудить «держатель» для котелка и нодью. Молодая упругая древесина отказывалась перерубаться с первого удара, отстреливая во все стороны кучу щепок. Но и она быстро сдалась под натиском железа. Игорь собрал ещё целую охапку сухих веток и палок, валявшихся вокруг танка. Всё это время механик-водитель обустраивал будущее место для костра. Вскоре там уже была готовая площадка, вычищенная от вездесущей зелени, и небольшая ямка, которая должна была стать колыбелью будущего огненного цветка. Они добыли его довольно быстро, хотя стержень огнива уже был стёрт до неприличного состояния и угрожал переломиться в любое мгновение. Робкие языки пламени очень быстро поглотили большую кучу хвороста, переработав её в густой дым.
      Через полчаса они уже варили ароматную гречку из последних запасов, пожёвывая сухари. На поляне ничего съедобного так и не нашлось. Игорь полусидел, опершись спиной на каток танка, а Артём то и дело распалял пламя. Варить в армейском котелке на нодье было неудобно, зато она горела дольше, да и тепло давала. Они молчали. Говорить не хотелось совершенно, и казалось, даже природа замолкла в этом уголке. Эта мёртвая тишина, наконец, ласкала уши, а не заставляла волноваться. Хрустнула ветка. Артём замер, уставившись куда-то в сторону леса.
      - Что там? – Спросил Игорь одними губами.
      - Заяц.
      Мужчина осторожно повернулся в ту же сторону, с досадой вспоминая, что автомат так и остался лежать на башне. А ведь можно было подстрелить косого и сделать знатный супчик или же подобие шашлыка. Не то чтобы они давно не ели мяса, но упускать очередную возможность было глупо и даже обидно. Русак на мгновение замер, втягивая ноздрями воздух и навострив большие длинные уши. Артём вопрошающе смотрел на Игоря, не зная, что делать. И в этот момент заяц сорвался с места, ломонувшись сквозь кусты и заросли в лес. И причиной этому явно были не путники. Спустя несколько мгновений в воздухе послышался весьма отчётливый гул. Мужчина выпрямился и, забравшись на башню, стал всматриваться сквозь молодые деревца туда, куда сами они ехали. Из-за далёкого поворота поднималось огромное облако пыли.
      - Что это? – встревожено спросил Артём.
      - Вроде колонна.
      Автоколонны последнее время становились редкостью. Сказывалась тотальная нехватка топлива. Бензин, керосин, дизель можно было теперь найти только в крупных городах или поселениях и то, если находившиеся там нефтебазы не были окончательно разграблены или же взяты под очень жёсткий контроль. Да и с запчастями дела обстояли не лучше. Найти хоть сколько-нибудь сохранившиеся мастерские было невозможно. В таких условиях ездить по крупным дорогам могли лишь самые неприхотливые и экономичные автомобили. Ну, или военная техника, которая всегда отличалась повышенной надежностью. Вот только достать её было большой проблемой. 
      А колонна между тем приближалась. В ней было около десятка самых разномастных машин – от легковых девяток до грузных камазов. Во главе шли два бронетранспортера. Первый, сильно переделанный – на нём вместо башни была установлена большая рубка, заваленная всяким хламом и ящиками. Даже отсюда эта гора вещей была хорошо заметна. К носу машины, наверное, с помощью кронштейна был приварен самодельный бульдозерный отвал из двух стальных листов. А на обоих скулах грозно красовался рисунок зубастой пасти. БТР идущий следом ничем таким не выделялся. Это была простая военная машинка с обгоревшей и облезшей до металла краской. За собой он тянул большую цистерну, видимо с топливом.
      Артём был похож на маленького зверька, затаившегося при виде хищника. Он обернулся и спросил:
      - Что теперь делать? Может, попробуем уехать?
      - Да смысла теперь нет. Заметят сразу. Попробуем не лезть на рожон.
      Проблема была ни в том, что в автоколонне могли оказаться безбашенные головорезы. Как раз наоборот, такие в большинстве своём сидели на развилках, в деревнях или ещё где-нибудь и старались далеко не удаляться от «хлебных» мест. А вот те, кто предпринимал такие отчаянные переезды, были в основном людьми расчетливыми и как минимум ответственными и рассудительными. И очень не хотелось с такими конфликтовать. Гусеничный монстр в опасной ситуации не мог быстро скрыться из виду, и приходилось тогда применять оружие. А даже пулемёт в башне обладал страшной силой. И больше всего Игорю с Артёмом не хотелось брать грех на душу. Тех итак было предостаточно.
      Головная машина приблизилась уже настолько, что можно было различить сделанную белой краской надпись на рубке «С дороги!». Видимо эти люди тоже не хотели лишних конфликтов и сразу всех дружелюбно предупреждали. Игорь достал из ящика на башне большую белую тряпку и выпрямился в полный рост. Надо было теперь как можно быстрее указать на своё присутствие и позицию. Заметив белую ткань среди негустой листвы молодых деревьев, змея колонны резко сбавила ход. Теперь наступал самый сложный момент. Именно сейчас они могли открыть внезапный огонь, и тогда пришлось бы срочно заскакивать в танк и стрелять по агрессорам из пушки. Стадвадцатипятимиллиметровый осколочный снаряд мог превратить несколько первых машин в горящие обломки. Мужчина напрягся, дав знак Артёму, готовиться прыгать в танк. Но колонна приближалась, и стрельбы пока не было.
Наконец автомашины встали, поскрипывая тормозами.
      Из люка «тюнингованного» БТРа вылез парень лет двадцати пяти с очень живым лицом и первым делом поднял ужасно грязную тряпку над головой. Игорь не сдержался и улыбнулся.
      - Мужики! Это белый флаг! – Парень полностью вылез из люка и выпрямился в полный рост на броне.
      Только сейчас за его спиной на крыше можно было разглядеть автоматический станковый гранатомёт – страшное оружие в умелых руках. Юноша был одет в старый потёртый камуфляж, но ни знаков различия, ни их следов не обнаруживалось – значит не военный. Небольшие усы красовались над губой, и он периодически потирал их рукой. Он поправил пояс и соскочил. Из других машин тоже стали появляться водители. Из второго БТРа показался мужик лет тридцати и стал быстро указывать, как расставить колонну на этом небольшом пятаке. Молодые деревца, закрывавшие танк были обречены погибнуть под многочисленными колесами грузовиков и внедорожников.
      - Не против, если мы тут остановимся?
      - Если по мирному, то только за. Игорь. – Мужчина протянул руку. – А это Артём.
      - Очень приятно. А меня Полковником зовут.
      - Полковником? – Удивился танкист.
      - Ну… Точнее прозвище такое. А что?
      - Располагайтесь, расскажу.

      Расположиться быстро не удалось. Большегрузные автомобили были вполне неприхотливы, а вот старые дребезжащий ПАЗик и легковушки с трудом переживали этот, по-видимому, последний для себя, путь. Лишь через полчаса наконец заглох последний мотор. Армейская печка, устремившись трубой в синее небо, закоптила, переваривая внутри себя будущий паёк. Народу оказалось много. В мгновение ока поляна заполнилась людьми, превратившись в импровизированный лагерь беженцев. Игорь и Артём отогнали танк чуть глубже в лес, попутно повалив ещё несколько крупных берёз. Впрочем, деревья тут же были отправлены на дрова.
      По негласному соглашению танк стал и местом сбора «начальника колонны» и его приближенных, в число которых входил Полковник. Главным здесь оказался мужчина пятидесяти лет с явными офицерскими усами и положенным по статусу небольшим животом. Впрочем, по его движениям и поведению становилось понятно, что в кабинетах в своё время он почти не сидел. Вместе с ним было два высоких крепких парня с армейскими автоматами и бронежилетами. Охрана вела себя очень профессионально – один из них невзначай встал так, что оба танкиста оказались на линии огня. Только сейчас Игорь понял, что их так и не обыскали. А ведь рядом был «высокопоставленный» человек. Беспечность или вежливость?
      Владимир Михайлович, а именно так представился «начальник колонны», оказался человеком вполне приятным. Оказалось, что это были «переселенцы» с Урала. И двигались они не абы куда, а по чётко обозначенным координатам. По радиосвязи удалось наладить вполне вменяемый контакт с одним из населенных пунктов центральной части. И теперь по взаимовыгодному договору им предстояло достигнуть этого пункта назначения. Взамен на защищённое место жительства, они предлагали большое количество припасов и, что самое важное, «новую кровь». Увы, но проблема кровосмешения очень некстати возникла в немногих сохранившихся закрытых городках. Это была страшная плата за возможность сохранить цивилизацию.
      - Так что сам понимаешь, Игорёк, что сейчас информация о дороге для нас важнее всего. Тем более, что рисковать транспортом и ребятами мне не с руки.
      - Понятное дело. – Игорь ещё раз внимательно посмотрел на показанную карту. Вытащив из кармана брюк свою – куда менее точную и всю испещренную известными только ему пометками, он попытался найти ориентиры. – Так. Смотрите. Вот здесь мы сейчас. – Его палец указал на большую красную точку. – Всю эту дорогу мы проехали по шоссе – кругом открытые поля, так что никаких проблем возникнуть не должно. Вот эта железная дорога давно превратилась в труху и обвалилась с насыпи. Так что с вашим транспортом могут быть проблемы.
      Когда все знаки были бережно перенесены на карту, Владимир Михайлович позволил себе наконец немного расслабиться.
      - Ну а вообще, Игорь, сам-то откуда? Я вижу выправка то у тебя явно не гражданская.
      - Ошиблись, товарищ командир. Я самый что ни на есть гражданский гражданин. А откуда? Какая теперь разница. Сами знаете, что гражданства теперь у всех одно – земля, что под ногами.
     - Это верно. А машинку то где такую взяли? – Он не без зависти посмотрел на танк.
     - Тут целая история была. Это вон, Артёмка, его нашёл. – Танкист  указал на стоящего рядом парнишку. 
      Артёму давно надоело слушать эти деловые разговоры. Его тянуло туда, где стояли, подставив полуденной тени свои ободранные до металла бока, БТРы.
      - Хочешь поближе посмотреть? – Полковнику тоже была неинтересна эта беседа.
      - Конечно. Спрашиваешь ещё.
      - Пошли, только потом ваш танк покажешь.
      - Идёт! Игорь, я сейчас приду.
      
     Вблизи эти грозные колёсные машины вызывали настоящее уважение и даже некий трепет. Полковник и Артём подошли сначала к «измененному». Рядом с ним крутилось несколько парней, которые занимались «хозбытом»: пытались отмыть борта от дорожной пыли, проверяли двигатели и бензобаки.
     - Это вот мой красавец. – С явной гордостью сказал Полковник. – Мы его сами переделывали. Зато теперь в нём можно сразу вчетвером жить – там и место для отдыха есть.
      С этими словами он открыл боковую дверцу и откинул аппарель. Внутри Артём смог разглядеть в полумраке несколько складных нар и целую кучу разных ящиков, напоминающие те, что лежали сверху рубки.
      - А башню почему сняли?
      - Да там проблема с ней была – клинило часто. Вот и решили переделать.
      - Хм… Толково. Ну а вообще как он? По проходимости?
      - Вещь! – В подтверждение слов был показан большой палец. – Конечно, не ваша махина, но тоже грязь месит - будь здоров. В дождь только эти двое и вытаскивают весь остальной хлам из луж.
      - А зимой вы как же будите?
      - Так вот наша задача до зимы уже доехать.
      
      Игорь наблюдал издали, как Артём изучает машины гостей. Мальчишка со свойственной ему легкостью пытался впитать в себя всё новое и интересное. А кругом происходила бурная жизнь, подобная суете муравьёв. В кажущейся хаотичности со временем можно было разглядеть чёткий порядок. Автомобили были поставлены так, чтобы защитить людей со стороны дороги, а вот бронетранспортёры наоборот могли в любой момент сорваться с места. В дальнем углу поляны расположилась армейская кухня, около которой теперь суетился седовласый старичок, раздававший пайки небольшой очереди. «Кашевар» был одним из трёх людей в возрасте, которых смог заметить Игорь. Вторым, а точнее первым, был сам «начальник колонны». Третьим – ещё один мужичок в старом пыльном пиджаке, отчаянно матерившийся и пытавшийся что-то починить в двигателе старого деревенского ПАЗика. Судя по градусу выражений, машина уже готовилась отдать своему автомобильному богу душу. Остальных же «участников автопробега» можно было разделить на две категории: боеспособные мужчины и юноши до сорока и женщины и дети. Причём прекрасная половина тоже отличалась довольно молодым возрастным составом. Со стороны это могло показаться слегка диковатым – взрослые сильные мужики на грузовиках и БТРах сопровождают автобусы полные молодых девок. Будто охрана гарема какого-то падишаха. Но на самом деле это была весьма правильная стратегия – только молодые и самые сильные могли пережить этот долгий и трудный путь. Только молодые были нужны там, где должно было зародиться новое поселение.
     - Игорь, а не хочешь с нами? А?
     - Нет, Владимир Михайлович, извините уж…
     - Да ты не горячись! Обдумай всё. Я ж тебя по-человечески прошу, как хорошего человека.
    - Так может я нехороший человек, откуда вы знаете?
    - По глазам вижу. Я ж до всего этого дерьма в части пехотной служил. А там быстро учишься людей понимать. Ну, если конечно ты настоящий офицер, а не штабная крыса. Игорь, соглашайся! Мы тебе жену найдём, хорошую девку. Семью заведёшь, Артем всегда рядом будет. Заживете!
    - Эх… товарищ, командир… Сладко поёте.
    - Так ведь так оно и будет.
    - Давай те по-честному! Вам же ведь танк нужен, а не мы. Ведь так?
    Владимир Михайлович замялся на мгновение, но тут же отыскал другой аргумент:
    - Так-то оно конечно так, да только танк без хороших танкистов ничего не стоит. У нас таких нет – считай пехота одна. Так что без вас мы не вытянем. Ну и вам, опять же, не просто так с нами таскаться. Встанете на довольствие, двойной поёк и все дела…
     - Нет, Владимир Михайлович, извини, но мы ищем свой рай, а вы свой.
     - Жалко… Но пока вы тут – предложение будет в силе. Подумай.

     Артём с Полковником сидели в прохладной тени и разговаривали.
      - …Вот, и получается, что наш отряд выполняет тут функции РДГ – разведовательно-диверсионной группы.
      - И прям диверсионной?
      - Ну нет. Всё-таки мы скорее разведка. С нашим «Боровом» куда проще что-то разведать, чем незаметно подойти. Я помню, у нас случай один был…
      Но договорить Полковнику не дали. К ребятам подошла молодая, стройная девушка с русыми волосами. Летнее солнце очерчивала её плавные черты лица, а немного вздёрнутый носик лишь придавал очарования.
      - Привет, Слава. – Голос её был под стать внешности – мягкий и нежный.
      - Я не Слава! Я Полковник! Сколько можно повторять вам. – Сейчас он внезапно стал похож на обиженного ребенка – надул губы и нахмурился. – Ладно. Всё, не дадут нам теперь с тобой поговорить. – На этот раз он обратился к Артёму, уже вставая. – Я пока к начальству – новости узнаю. Но ты помни, что обещал танк показать!
       - Он славный… - Улыбаясь вслед, сказала девушка. – Я – Вера.
       Она протянула загорелую руку. Не зная, что делать, Артём скорее интуитивно встал и пожал её. Но сделал это с какой-то подсознательной аккуратностью, не так, как обычно он стискивал мужские ладони при приветствии.
        - Артём. Очень приятно. – На секунду ему захотелось поднести её руку к губам и поцеловать так, как давным-давно, будучи ещё мальчиком, он видел в каком-то забытом фильме. Но он сдержался.
        - Так это ваша машина? – Вера указала на стоящий в тени деревьев танк.
        - Да. Ну точнее как… Сначала он вообще был мой, а уже потом…
       - Ты не хочешь пройтись по лесу? – По её лицу пробежала открытая улыбка.
       - С удовольствием. Всё равно Игорю пока не до меня…
       Лиственное убранство недолго сопровождало их. Вскоре место невысоких осин и берёз заняли вздымавшиеся к синему небу сосны. Воздух наполнялся приятной свежестью и запахами прелой хвои и смолы. Они шли вдвоём, слушая, как под ногами мягко хрустят пожелтевшие опавшие иголки. Артём держал в руке небольшой прутик. Их тишину прерывал только далёкий стук дятла где-то над головой.
       - Мы не заблудимся? – Вопрос был задан скорее, чтобы нарушить эту тишину, чем из-за опасений потеряться.
       - Нет. Что ты. Мы с Игорем уже столько наездились и находились по лесам, что я точно смогу выйти. Ну и тебя конечно выведу.
       -  А почему ты отца по имени называешь?
       - Кого? Игоря? Нет, он мне не отец. Мы с ним познакомились уже после… Точнее это я к нему навязался. – Парень улыбнулся, словно извиняясь.   
       - Как это?
       - Я его встретил по дороге. Разговорились. Так вот до сих пор вместе и катаемся. Если бы не он, я танк бы угробил.
      - А что с твоими родителями?
      - С ними… - Артём на мгновение замер.
      - Ой! Прости. Я не хотела.
Но он словно и не заметил её слов.
      - Отца я не помню. Совсем. Кажется, он ушёл из семьи. А мать… Она умерла… Я видел её потом…
     Тяжёлое молчание вновь воцарилось между ними.
     - А вы куда едите? – Артёму хотелось узнать побольше об этих людях.
     - Раньше город был – Наровчат. Вот недалеко от него, оказывается, появился новый. Там даже магазины есть и школы. Мы когда с ним связь наладили, поверить не могли, что такое вообще сейчас возможно.
     - А как нашли его?
     - Я не знаю… Вроде бы по рации связались.
     - Мощная у вас рация, значит. Или есть ещё работающие ретрансляторы. А ты туда зачем едешь? Мужа искать? – Парень улыбнулся.
     - Нет, что ты – Вера ответила ему смущенной улыбкой. – Там ещё и высшая школа есть.  Раньше это вроде бы институтом называлось. У нас в деревне есть школа, но там только самому основному учат – писать, читать и считать. Ну и немного обо всем. А в Наровчате можно специальное образование получить. Ты, кстати, читать умеешь?
     - Да, конечно. Правда редко когда новые книги получается найти.
     - Просто я знаю многих, кто не любит или не стали учиться этому. Я таких не понимаю… Ведь всё равно скоро жизнь наладится. Так или иначе…
     - Наверное. Я не знаю. Никогда не думал об этом.
     - Почему? Это же так интересно!
     За этим разговором они прошли на большую, светлую поляну, окруженную высокими деревьями. Посередине лежала огромная сосна, чей ствол был переломлен почти у самого корня. Артём стащил свою куртку и покрыл ею ствол, чтобы они вместе могли сесть.
     - Я часто люблю представлять, как буду потом учить детей новому. Как вместо деревень опять появятся города с большими красивыми домами, с магазинами, где всё есть, с театрами и библиотеками.
     - Ты - идеалистка. – Артём улыбнулся в очередной раз. Что-то заставляло его делать это снова и снова, разговаривая с этой девушкой.
     - Я – мечтательница. Мне кажется, что человек способен на всё. Главное хотеть этого и верить в свои силы. Как думаешь?
     - Очень даже может быть. Только…
     - Что?
     - Ты так восхищаешься городами… Ты там когда-нибудь была?
     - Нет… Но мне рассказывали, что там сейчас неуютно… Но я видела фотографии, какими они были раньше!
     - «Неуютно»? Там сейчас очень плохо. Поверь мне. Если бы не танк, не знаю, как бы я вообще передвигался по ним. Ну и Игорь ещё молодец… Только благодаря удается избежать половины проблем.
     - Ты прям им восхищаешься.
     - Да. Он действительно отличный мужик. Хотя и нелюдимый. Мы с ним в этом похожи.
     - Вам, наверное, очень досталось?
     - Я про него почти ничего не знаю. Он вообще никогда о прошлом не рассказывает. Да и если спросить – задумается надолго и будет молчать.
     - А ты? Ты можешь рассказать, что с тобой произошло?
     - Ты, правда, хочешь узнать?
     - Да. Только не подумай ничего такого. – Девушка остановилась на мгновение, подбирая верные слова. – Просто ты… Нет, не так. Мне интересно с тобой поговорить. Узнать всё. Понимаешь, ведь мы живем закрытой общиной. А про то, что творится вокруг, почти ничего не знаем. Видишь, как нас охраняют?
     - Я понимаю…
     И Артём рассказал ей всё, что помнил о том, как он наблюдал за падением этого мира сквозь окно своего дома. И о многом другом, о чём прежде никогда и никому не рассказывал до этого. Даже Игорю. А Вера сидела и очень внимательно слушала каждое его слово. Иногда её глаза становились очень напуганными и большими, и, казалось, она вот-вот расплачется от того, насколько живо представали перед ней картины прошлого. И так было до того момента, пока она, наконец, не взяла парня за руку. И тогда им обоим внезапно стало легче. Тепло чужой ладони, словно на мгновение стало общим для них обоих. Одно на двоих. И Артём, который рассказывая свою историю, неуловимо повзрослел, став похожим на Игоря, вновь выпрямился и на его лице исчезли редкие морщины.
     Они просидели так ещё очень долго, пока уставшее солнце, наконец, не стало опускаться к горизонту, заставляя деревья отбрасывать причудливые тени. 

     Вернулись они, когда солнце оставило лишь свою кромку на горизонте. Словно оно задержалось ещё на чуть-чуть, чтобы досмотреть, чем закончится сегодняшний день. Около танка по-прежнему горел огонь и в котелке что-то варилось. Когда Артём подошёл ближе, Игорь и Полковник сидели на броне и о чём-то говорили.
      - … получается в борт. Поэтому бить туда вообще бесполезно.
      - Погоди, Игорь. Тогда вообще в какой в этом смысл?
      - А смысл – максимально повредить механизмы и вывести экипаж из строя. Там вообще много нюансов.
      Артём кивнул им и залез на башню, устраиваясь поудобнее у люка. Над головой уже начали появляться первые звезды.
      - Ты кстати, почему Полковником то зовёшься? Видно же, что не служивый.
      - Да это долгая история. Ещё из той жизни… А что? Никогда не видел, чтобы люди от своих старых имён отказывались?
      - Как раз наоборот. Тебе о чём-нибудь говорят имена Мизантроп и… Артём, как второго звали?
      - Кажется Видик… Или как-то так….
      - Риддиком, его звали. – Перебил Слава.- Откуда вы их знаете?
      - Мы гостили у них. Относительно недавно.
      - Да? Где они? Что с ними?
      - Вот название города не скажу, но на карте обозначу место. Когда мы там были, они под собой целую нефтебазу держали. Очень неплохо по местным меркам жили. Хотя когда уезжали уже…
      - Что случилось? – Полковник даже вскочил с брони на землю и внимательно смотрел в глаза Игорю.
      - Да мы и сами не знаем. – Встрял Артём. – Там что-то типа атаки на город началось. Нам пришлось даже пару раз шмальнуть, чтобы с рынка местного уехать. Хорошо ещё ничего нам не повредили. А то всё гранатомётами пугали. Оказалось, у них ничего тяжелее пулемётов и нет.
      - Так, так, так… подождите. Стоп. Что у них случилось? Где они были в это время?
      - Оба с нами были. Они договаривались, чтобы мы через город безопасно проехали. А то там посты местных бандюг. Или армии ополченцев. Я, в общем, так и не разобрался. Короче, когда они смылись с рынка, где-то через час рванула вся их нефтебаза. Что там, да как я не знаю. Но рвануло очень сильно. В половине города стёкла посшибало все, что остались. Я не знаю – Игорь выделил это голосом. – Что с ними. Скорее всего, они просто не успели ещё добраться до места. Но вот жёны их могли погибнуть.
      - Где это место, покажи.
      - Артём, дай карту, пожалуйста, с моей сидушки.
      Парень открыл люк наводчика, рядом с которым и сидел, опустился по пояс внутрь и вынырнул обратно с большим листком сложенной бумаги, испещренным пометками.
      - Вот здесь. – Игорь указал на большой красный круг, соединенный несколькими длинными паутинками дорог с другими небольшими кружками.  – А мы сейчас… - Карта снова разложилась примерно в два раза. – Здесь.
      - Ясно… Да. Похоже это они. Ага. Спасибо. – Полковник о чём-то судорожно соображал.
      Он почесал затылок, что-то прошептал и направился прочь от танка, даже не попрощавшись.
     - Ну вот… Хотели как лучше, а получилось… Придётся нам уже завтра уезжать, Артёмка.
     - Завтра? Жалко.
     - Ты тут с девушкой познакомился?
     - Да. Сегодня весь день с ней проговорили.
     - Я видел. Не стал вам мешать просто. Хочешь, мы её возьмём с собой?
     - Но ведь ей нельзя же с нами… Так?
     - Так. Ты сам понимаешь.
     - Понимаю. Да она и сама не поедет. Она мечтает продолжить учёбу.
     - Ну вот.
     - Когда поедем? – Артём тоже внезапно стал задумчивым. Ему нелегко давалось это решение.
     - Сразу после Полковника. Как увидишь, что он уезжает, садимся в танк и уходим.
     - Ты думаешь, он поедет к тем мужикам?
     - Да. Ты его видел?
     - Но ведь ему запретят! А у них с самоволками строго.
     - Он и спрашивать не будет. Плюнет на всех и укатит. Те ребята видно для него важнее. Хотя это не наше дело. Главное не упусти момент. Когда всё уляжется, начнут разбираться. И крайними выйдем мы. И вот тут уже выкатить не получится. А мне больше всего не хочется стрелять здесь.
      - Да уж. Ты прав… Как и всегда…
      - Звучит печально. Ладно. Давай спать укладываться. Завтра будет сложный день. Не забудь штаны перед сном поменять. И завтра постирай их до завтрака, пораньше.
     - Думаешь, он во время завтрака сбежит?
     - Нет. Скорее всего, сразу после. Тропинку к роднику я протоптал. Найдёшь. Только спустись ниже, чтобы тут воду не загадить.
     - Хорошо.
     - Спокойной ночи, Артёмка. Не вешай нос.
     - Спокойной ночи.
     С этими словами, парень взялся за пушку и соскочил по ней в открытый люк механика. За день танк нагрелся, и теперь, когда ночь повеяла прохладой, лежать в откинутом сидении механика-водителя было одно удовольствие. Стараясь не шуметь, он быстро стянул свои повседневные штаны и натянул другие – застиранные до такого состояния, что былой камуфляж угадывался в них с большим трудом. Убрав майку и штаны вперёд, к педалям и рычагам, он закрыл глаза и думал о чём-то своём. Игорь возился чуть дольше, устанавливая за пушкой настил из двух досок между сидениями наводчика и командира. Спасть на них он уже давно привык. Оставив приоткрытым один из люков, он закрыл глаза и попытался погрузиться в сон, избегая воспоминаний.
    
     Артём сидел ручья и старательно полоскал в нём «ночные» штаны. Рядом на плоском камне лежал большой брусок хозяйственного мыла. Его белая пена смывалась в бурлящие потоки прозрачной воды. Где-то высоко над ухом надоедала птица, щебетавшая без остановки. Наверное, впервые, Артёму хотелось закончить побыстрее эту «процедуру», ставшую уже ежедневным ритуалом. Но как это часто бывает, случилось именно то, чего парень так старательно хотел избежать. Среди высокой травы, на вытоптанной тропинке показалась Вера. Правда он заметил её, когда девушка уже подошла к ручью.
      - Привет, Артём!
      Парень от неожиданности вздрогнул, столкнув мыло в ручей. Несколько секунд он неловко выуживал его из потока, пытаясь усмирить вырывающееся из груди сердце.
      - Привет. – Наконец он обернулся.
      - Тоже любишь, когда бельё чистое?
      - Ты даже не представляешь, как. – Он выдохнул с облегчением. Видимо девушка ни о чём не догадалась.
      - Я пришла к вашему танку, а там никого. Потом наткнулась на Игоря. Он куда-то собирался.
      - Это он тебе сказал, где меня найти?
      - Нет. Он сказал, что я могу тебя около танка подождать. А куда он так собирался?
      - Понимаешь… - Артём замялся. – Нам надо ехать.
      - Почему так быстро?
      - Это не от нас зависит.
      - Это из-за Славы?
      - С чего ты взяла?
      - Я видела его утром. Он сам ни свой. Гоняется вокруг своего вездехода и на ребят орет, чуть ли не матом. Я его таким никогда не видела. Что с ним?
      - Обещаешь никому не рассказывать?
      - Я… Я обещаю.
      Артём встал и взял её за руку своей мокрой ладонью. Их глаза встретились.
      - Это из-за нас. Мы встретили его друзей и им сейчас нужна помощь. Или не нужна, потому что они мертвы. В общем, мы всё ему рассказали. Мне кажется, он уедет скоро. Понимаешь… А мы… Мы получаемся крайними. Поэтому нам тоже надо уезжать. Извини.
      Они стояли так несколько секунд, глядя друг другу в глаза. Сейчас Артём видел, какие у неё красивые, большие голубые глаза, как волосы падают ей на плечи, очерчивая тонкую шею. Он чувствовал её запах – нежный, тонкий. В голову лезли ужасно банальные сравнения. И от всего этого хотелось обнять её и забыть обо всем, что сейчас происходит. Девушка осторожно приблизилась, и лицо парня обдало её горячим дыханием. Через секунду их губы соприкоснулись. Казалось, они простояли так вечность. Вера внезапно прижалась к нему и, прошептав: «Я понимаю», убежала прочь. А Артём так и остался стоять, глядя ей в след.

     - Артём, собирайся скорее. Кажется, началось.
     Несколько мгновений парень приходил в себя около танка.
     - Что там у вас произошло? Она выбежала оттуда вся в слезах.
     - Я всё ей рассказал…
     - Плохо дело… Вон они, смотри.
     На другом конце поляны, в тени высоких деревьев была видна суета. Несколько человек суетились вокруг бронированной восьмиколёсной машины. Даже отсюда было видно, что уезжать собирается меньше половины экипажа. Среди них ясно выделялся Полковник. Он быстро обходил машину и что-то внимательно изучал, не слушая своих помощников. Естественно вся это суета долго оставаться незамеченной со стороны местного командования не могла.
      - Артём, давай по местам. Заводи пока, но держи на холостом ходу. Как только они двинутся – срываемся. Постарайся проскочить между вон тем автобусом. Едем старым курсом.
      - Хорошо.
      Вся эта суета быстро прочистила голову от ненужных мыслей и переживаний. Возможно, именно поэтому парень так и ценил общество Игоря. Мужчина умел занять делом или просто отвлечь работой в минуты долгой депрессии.
      Артём уже привычным движением вскарабкался на борт танка и, ухватившись за пушку, проскочил внутрь отделения механика. Машина взревела, выпуская струю едкого дыма. Но этот шум остался незамеченным, потому что с другой стороны уже заводился разведывательный БТР Полковника. Он рванул с места, едва не зацепив стоящий рядом автобус. Поднялся шум. Кто-то кинулся в командирскую палатку. У Артёма в шлемофоне раздалось короткое: «Пора!» Танк качнулся, как бы нехотя, страгиваясь с места, и поехал в противоположную сторону. Машину обдало клубами дорожной пыли. Пропустив беглецов, парень сильнее надавил на рычаги и увеличил подачу топлива. Сейчас можно было разогнаться в своё удовольствие. Конечно, это был не скоростной суперкар, но и сорок километров в час по старой дороге на сорокатонной машине оставляли ни с чем несравнимые впечатления.
      Танк уезжал, подставляя бока яркому солнцу, оставляя далеко позади караван беженцев, стремившихся, как и многие другие, найти своё место в этом давно изменившемся мире.