Пролог

Колокольня пробила семь часов вечера.

В кантаре - заведении, подобному караоке в нашем мире - в пятницу вечером после работы собралась компания горожан Реллены, готовых выпить после тяжелой рабочей недели. Сивилья все еще исполняла на сцене напротив бара песню с невнятным мотивом, то и дело глотая слова; кажется, альма была пьяна. Немногочисленные мужчины, слушавшие ее, присвистывали, как бы поддразнивая девушку, но большинство посетителей кантары сегодня совсем не обращало внимания на певицу. Все обсуждали новое грандиозное событие: бал в королевском дворце, который должен был пройти сегодня вечером. И это несмотря на то, что вряд ли хоть один из посетителей такого заведения был приглашен и вообще имел хотя бы чуточку понятия о том, что творится на этих самых королевских приемах. Тем не менее, это не мешало горожанам фантазировать на эту тему. Балы давались не часто, и, судя по размаху в этом году, событие действительно значимое, но обычные горожане узнают о нем только тогда, когда кто-нибудь из дворца явится на ярмарку, которая обычно проводится на следующий день после бала.

- Слыхал, что говорят? - спросил худощавый рабочий своего соседа по бару, который только что заказал себе очередную порцию выпивки. - Я узнал, что бал устроили в честь новой экспедиции. Конечно, это всего лишь слухи, но...
- Куда именно? Экспедиция, то есть. - Второй мужчина отхлебнул от своего стакана и повернулся в сторону собеседника. - Реллена уже двенадцать лет как исследовала все острова. Экспедировать-то нечего!
Первый рабочий странно посмотрел на него, но все же продолжил:
- Насколько я понял, то говорится о экспедиции на 112 остров...
- Но ведь, если мне не изменяет память, после случая с эскадрильей несколько лет назад король решил больше не рисковать людьми и кораблями, разве нет? - Да, это так, - ответил старик, сидящий за столиком недалеко от стойки. До этого момента он прислушивался к разговору двух работяг, попивая лим из рюмки. – Но знающие люди говорят, что экспедицию
возглавит сам принц. - Не может быть! - Да стану я альмой сортира, если соврал! Я
своим источникам доверяю. - Но как же тогда...

Диалог прервал топот копыт и ржание за окном, звук которых быстро нарастал. Несколько человек выбежали посмотреть, кто навестил город в столь позднее время. Люди, готовившие площадь к завтрашней ярмарке, так же приостановили свою работу и оглянулись в сторону только что остановившейся кареты. Из нее вышли два человека: один, низенький и толстый, с лысиной на затылке и одетый в дорогой камзол с затейливым шитьем, другой же, худощавый и среднего роста темноволосый паренек, был одет довольно просто; должно быть, слуга толстяка. После того как помощник помог коротышке спуститься с кареты на землю, тот отряхнулся и повернулся к ближайшей к нему толпе людей.

- У меня для вас послание от короля Реллены и Фрейи, Финниана Второго...
- Может, что скажет про бал? - тихо спросил работяга другого, пока сановник говорил о завтрашней ярмарке и переназначенном дне Прошения. - Держу пари, что-нибудь, да выронит...
Тем временем народу на улице прибавлялось; горожанам не очень понравилась информация о переносе дня Прошения, ведь некоторые ждали целый год для того, чтобы попасть на него и нести свое слово перед королем.

Пока королевский посол извещал города о смене даты, в дворец прибывали все новые и новые гости. На Королевский Бал собираются именитые люди и дворяне со всех 119 островов и двух материков. На дорожку, ведущую к входу в замок, ступали все новые и новые люди: то барышни, разодетые по последним тенденциям моды в шикарные платья и безумных размеров шляпы, то мужчины и юноши, одетые в камзолы, фраки и костюмы самых разных цветов и форм отделки.
Из окна своей спальни на все это смотрела Ребекка, предварительно погасив свет в покоях, чтобы лучше разглядеть сумбурную пеструю толпу на дорожке перед воротами. Ей не нравилась эта затея с балом; конечно, она, как и все девушки высшего света (а уж тем более члены королевской семьи), любила всевозможные торжества… Но повод, по которому затеялись сегодняшние танцы, по мнению девушки, не заслуживал пиршества.
Тут в дверь спальни постучали. Ребекка повернулась и увидела очертания Финниана в свете, льющегося в покрытую мраком комнату из коридора.
- Почему ты еще здесь? - Финниан тихо прикрыл за собой дверь и подошел к Ребекке. Та снова повернулась к окну.
- Я просто наблюдала отсюда, как прибывают гости…
Юноша внимательно посмотрел на Ребекку. В его темных глазах читалось недоверие.
- Врать ты никогда не умела. Я же знаю, как ты относишься ко всей этой затее с экспедицией, но не стоит так…
- А что? Что же мне делать? – Девушка яростно развернулась к брату. – Просто танцевать там со всеми? Веселиться, зная, что ты, возможно, больше не вернешься домой? Я же помню, что случилось с теми матросами! Целая эскадрилья, Фин!
Несколько минут брат и сестра стояли молча.
- Ты же знаешь, я тоже сначала был против. Но приказ есть…
- Почему же ты изменил свое решение? – Голос девушки дрожал. По лицу катились слезы, но ни одна черточка лица не сдвинулась со своего места. – Не говори мне, что только из-за того, что отец так решил…
- Послушай меня, Рие, - Финниан взял сестру за плечи и посмотрел ей прямо в глаза. – Я никогда не позволю причинить вам ту же боль, что причинила Ханна. Я вернусь, даю слово.
Шум возле ворот становился все громче; прибывали новые и новые кареты. В зале начала играть вступительная музыка. Это значило только одно:
Бал начинается.