Глава 1. Кружевной платочек

Смерть стоит того, чтобы жить, а любовь стоит того, чтобы ждать (с) Цой

Живя в мире, готовься к войне. Так звучит мудрость, передающаяся из поколения в поколение во всех семьях Империи. Сколь себя помнили, жители великой державы никогда не прекращали войн по расширению территории государства, в котором жили. Хотя, знаете, даже понятие мира относительно. Скорее перемирие с окружающими страну государствами. За столетия небольшое княжество подмяло под себя весь север материка вплоть до Степей Древних, в которые не было смысла идти из-за отсутствия плодородной почвы, хотя степняки и приносили некоторые хлопоты гарнизонам. С Востока державу подпирали величественные Драконьи горы, чьи исторические жители часто становились поводом охоты благородных лордов и искателей сокровищ древних ящеров. С Запада Империя граничила с Великой пустыней, к Юго-востоку переходящей в Бескрайние топи. И только нижняя часть страны ещё не достигла своей твёрдой границы – на Юге располагались вольные баронства, которые жили в вечном противостоянии друг с другом и Империей на Севере. В бесконечных войнах появились прославленные герои, чьи имена были запечатлены в летописях этого мира, а сами они попадали в имперскую гвардию – элиту войск венценосца.
Об одном таком гвардейце и пойдёт речь в нашем повествовании. Молодой воин тридцати лет по имени Михаил, получивший славу непревзойдённого мечника, мастера двуручного меча. Он был из небогатой, но благородной семьи, вложившей всё в военное развитие чада. Его карьера набрала колоссальный оборот, за пару лет службы возвысив человека до звания десятника элитной гвардии. Подчинённые его боялись и уважали. Высшие чины сулили в скором времени добиться звания сотника, а то и тысячника. Казалось, о чем ещё может мечтать человек, у которого жизнь добирается до пика возможного? Конечно, о любви. Михаилу повезло с выбором второй половинки, так как его жена была красавицей, умницей, хорошей хозяйкой… Он искренне любил её. И каждый раз по возвращении из компании привозил букет маргариток – южных полевых цветов, которых у них дома, у Северных предгорий Драконьего хребта, не росло и в помине из-за неблагоприятного климата. Но не всегда же воевать – надо и семье время уделить. Так уже вторую неделю безмятежной жизни Михаил тратил на домашние хлопоты – колол дрова, полол огород, укреплял облицовку двухэтажной виллы и прокладывал террасу в саду.
Вот и сейчас, после очередного весеннего дождя, с тяпкой в руке, он пытался навести порядок на грядках с капустой. Обнажённый по пояс, подставив мускулистую спину нещадным лучам утреннего солнца, ругаясь сквозь стиснутые зубы, пытался продвинуться дальше, увязая по колено в грязи. От хлопковых брюк с лампасами осталась только память в виде рваных испачканных шорт. Пот ручьём стекал с коротко стриженой головы по лицу, собираясь капельками на кончике носа и подбородке.
- Миша! Хватит издеваться над капустой! Иди домой, я заварила чай!- позвала мужа Маргарита, жена воина, именем которой были названы цветы, всегда украшающие стол на веранде.
Пробубнив себе под нос нечто невразумительное, Михаил закинул тяпку на плечо и стал выбираться из огорода. Шаг за шагом он оказался у дождевой бочки, что стояла рядом с крыльцом. Умывшись холодной водой и с облегчением вздохнув, гвардеец сел за стол, стоящий на веранде. Молодая жена, поставив перед мужем кувшин со свежезаваренным травяным чаем, причитала:
- Вот что ты сделал с грядками? Что это за спирали вместо дорожек?
- Но, зая, я воин, а не садовод! Мне впору крушить врагов, а не махать направо и налево тяпкой…- каждое слово молодой гвардеец сопровождал соответствующими жестами.
- Ой, нашёлся воин! Вот закончится война с баронствами, я с тебя всю шкуру спущу. Нужно ещё крыло левое увеличить на две комнаты, сарай достроить, канал провести…- начала перечислять Маргарита.
Но Михаил её не слушал, а с духовным умиротворением созерцал раскинувшийся пейзаж, попивая чуть тёплый чай. Как вдруг его покой нарушило радостное детское лицо. Александр – младший сын Михаила.
- Папа, расскажи сказку!
- Сашенька, а не рано ли для сказок?
- Ну, паапа!
- Расскажи сыну сказку, что тебе, времени жалко?- отвлеклась от хозяйственной демагогии Маргарита и встала на сторону сына.
- Хорошо, сынок,- Михаил сделал ещё один глоток чая, быстро соображая, о чём можно рассказать сыну.- Давай я тебе расскажу сказку о том, как кролик страха лишился…

…В те далёкие времена, когда на небе было два солнца, а сочную траву ещё не топтали людские ноги, на земле царствовали вольные звери, где каждый – личность, каждый со своим неповторимым характером, символизирующим то, что впоследствии вобрал в себя человек. Тигр – свобода, петух – гордость, бык – сила, мышь – целеустремлённость… И так с каждым зверем. Но где есть те, кто блещет светом и излучает харизму, там часто найдётся тот, кого накроет тень чужой славы.
Под раскидистой кроной цветущей ивы в тёмной нише переплетения корней, прижав к дрожащему телу пушистые лапки, сидел кролик. Небесно-голубые выпученные глазки бегали из стороны в сторону в поисках опасности. Ушки-лопухи ловили каждый звук, сообщающий о приближении несуществующих врагов.
 Одним из таких «мнимых» хищников был мудрый орёл, кой рассекал небесную высь, норовя пробить купол своим мощным крылом. Вдруг он стал опускаться на землю, медленно кружа спиралью и приземляясь перед входом в укрытие пушистого трусишки.
- Здесь никого нет!- раздался дрожащий голос из тёмной норки.
- Тогда я настолько стар, что со мной стали разговаривать духи,- вторил орёл.
- Ты не стар, твой дух молод и мудр.
- Тогда выходи, коль мудрости не боишься, а впитать её желаешь.
 На ватных лапах пушистый комочек со страхом выполз под лучи солнц, прижав ушки к телу.
- Почему ты боишься всего, что окружает?- задал вопрос орёл, глядя на кролика, прищурив один глаз.
- Вокруг все наделены силой, умом, чем-то, что выделяет его, возвышая над остальными, а я? Жалкая тень, на которую охотятся сильнейшие.
- Почему так цинично? Творец одарил каждого способностями.
- Но не меня! Страх гнетёт, живу на грани сердечного приступа.
- Ты видишь обратную сторону, взгляни иначе: ты быстр и ловок, способен услышать врага за мили.
- Увы, но враг мне – каждый хищник.
- Докажи, что ты достоин уважения, и тебя признает часть охотников.
- Как? Что мне сделать?- начал цепляться за надежду кролик.
- Рискни сразиться с ветром.
- Он быстр…
- Но ты не медленнее.
 С этими словами орёл взмыл в небо, оставив задумчивого пушистого кролика в одиночестве.
 Уже приевшийся страх раздирал трусливого зверька, но всё же в нём поселилась мысль: «Рискнуть!»
 Полный решимости маленький зверёк сделал то, чего боялся всю жизнь – вышел в поле и воззвал к духу Ветра.
- Ветер! Ты быстр, а от этого горд! Я,- голос чуть дрогнул,- вызываю тебя на соревнование! Сразись со мной в скорости, коль не трусишь!
 Удивился Ветер, ибо никто боле не предлагал такого…
- Негоже мне бояться такого зверя.
 С этими словами кролик и Ветер помчались по намеченному маршруту. Длинные лапы с трудом набирали скорость, маленький зверёк отставал на пару метров, не зная, что Ветер насмехается над ним, особо не разгоняясь, подстрекая бегуна стремиться к цели.
 Несколько ярдов – и финиш. Им оказалась тоненькая речушка, пересекающая кустарник орешника.
 Миг – и чемпион пересёк её, оставив кролика в доли секунды позади. Ветер колыхнул листву, торжествуя победу. Кролик же, наоборот, поник головой, выдавив сквозь слёзы:
- Я ничто.
- Не скажи,- возмутился Ветер.- Ведь ты первый, кто рискнул сразиться со мной в скорости! За это ты достоин славы Героя. Тебе больше некого бояться, ибо ты отважнее всех.
 С этими словами Ветер умчался восвояси, оставив счастливого кролика на новом пьедестале Славы…

…Закончив рассказ, Михаил обновил чай в стакане и промыл подсохшее горло. Александр с раскрытым ртом продолжал смотреть на отца, ещё до конца не осознав, что история закончилась…
- Здорово! А о чём была эта история?- спросил сын воина.
- Как о чём?! О кролике, конечно!- удивилась Маргарита, вместе с сыном слушавшая Михаила.
- Эта сказка была о том, что какими бы ни были преграды, насколько сильным бы ни был твой враг, не стоит убегать от судьбы, а смело вступать в схватку,- чуть пофилософствовал гвардеец, но, увидев смущение на лице ребёнка, поправился.- Ты поймёшь это, когда вырастишь.
Мальчик, через секунду забывший о том, что ему рассказывали, тут же побежал играть на задний двор. Улыбающаяся жена нашла для себя какое-то срочное дело в доме, а Михаил вернулся к своему любимому занятию – созерцанию, от которого его недавно оторвал сын. Как же удивительно осознавать, что здесь, на Севере, тишь и благодать, тогда как на Юге идут нескончаемые войны и кровопролития…
Но его покой был не долог. На горизонте показалось облако пыли несущегося всадника. Судя по знамени, развивающемся за его плечами,- это был кто-то из гвардии Императора. С огорчением цокнув языком, воин встал из нагретого разгорячённым телом кресла и вышел навстречу гостю. Поднятая вверх правая рука с зажатым кулаком была встречена приблизившимся всадником улыбкой и встречным воинским приветствием.
- Мира твоему дому, Михаил,- поприветствовал гвардеец.
- Мира тебе, Кейр. Какими ветрами в наших краях?
- Попутными. Император желает видеть всю элиту в сборе под стенами барона Свесла. Барон рьяно сопротивляется, а его разгром будет означать весомый перевес в нашу сторону. Собирайся, нет времени ждать.
Тяжело вздохнувший Михаил, опустив плечи, пошёл вглубь дома, не пригласив соратника зайти. Вот так и закончился отдых…  За входной дверью стояла бледная жена. Она всё слышала и не останавливала своего мужа – это его долг перед Родиной. Маргарита проследовала за ним в святую святых оружейную комнату. Манекены с доспехами, крепежи с оружием всех видов… Разодранные штаны весомым грузом упали на землю. Вместо них Михаил одел пахнущие свежевыделанной кожей фехтовальные брюки. Обул в такие же новые сапоги на твёрдой подошве. Подпоясал заправленную кожаную куртку, одел поверх неё подкольчужную рубаху и саму кольчугу. И, как завершающий штрих величественного воина, героя кровавых битв и жарких турниров, поверх всей этой кожаной невзрачности, он облачился в стальные доспехи из рифлёных пластин. Они намного легче цельных доспехов, но и не менее прочные. Маргарита, всё это время помогавшая с застёжками, благоговейно подала с поклоном стокко – обоюдоострый двуручный меч, которым Михаил заслужил славу мастера. С ним он прошёл всю свою военную карьеру, и не собирался останавливаться на достигнутом. Принятый из рук жены воина меч был пристёгнут за спиной, чтобы было легко вытаскивать на скаку. Ещё несколько штрихов: клинок за голенище, стилет на пояс.
- Что это?- спросил Михаил у жены, чувствуя небольшой дискомфорт в районе левой груди под доспехом.
Маргарита смутилась и покраснела:
- Это мой подарок тебе в знак скорого возвращения домой. Кружевной платочек с изображением нашего герба и моими любимыми маргаритками…
Михаил улыбнулся  и, прильнув к молодой жене, страстно поцеловал на прощание в её нежные губы…
- Я скоро вернусь. Скоро…- с трудом отстранился он от любимой и вышел из дома.
Пока седлал вороного коня, жена принесла запас продуктов на несколько дней, а, когда два всадника умчались под шум радостной детворы, Маргарита со слезой на щеке проговорила тихим, сиплым голосом: «Возвращайся скорее живым…»