Глава 2. Во славу Империи!

Никакого пути назад вообще не существует, ни для кого. Это просто очередная успокоительная сказка, из тех, что так хорошо заменяют нам колыбельную… (с) Макс Фрай «Простые волшебные вещи»

- Готовность номер один! Когда лучники выйдут на первую позицию, мы переходим к стенам под прикрытием наших стрелков, защищая лесников. Там, как всегда, рассредоточиваемся по стене, удерживая позиции. Дальше по обстоятельствам,- отдавал последние команды Михаил, собравшимся вокруг него десяти воинам.
Все бывалые рубаки, прошли с ним ни одну битву. И на всех можно положиться. А доверие в бою, пожалуй, самое важное качество для воина.
Уже неделю шла осада замка барона Свесла. Это только в книгах и балладах армии победоносной поступью сметают всё на своём пути, свергая замки врагов в гиль. В жизни же за каждый клочок земли приходится проливать немалую кровь. А замки баронств были готовы к любым вмешательствам извне вплоть до отсидки в осаде до нескольких месяцев… Но императора долгая осада не устраивает. Поэтому в бой идут лучшие солдаты, элита.
Михаил три недели был вдали от родного дома в предгорьях Драконьего хребта. За это время щеки впали от переутомлений, но живой огонёк в глазах разгорелся в настоящий пожар, ведь он в своей стихии… Доспехи потеряли свой блеск, родовой герб на левой пластине груди стёрся от скользящих ударов и стрел, сапоги потеряли новизну из-за вездесущей грязи. Стокко и стилет заново заточены и готовы пуститься в боевой пляс.
Уныло прогудел рог. Дали сигнал к наступлению.
Лучники бегом помчались вперёд, на ходу нарушая ровный строй, рассредоточиваясь по всему периметру. Их залп был командой к выдвижению мечников и лесников. Под прикрытием щитов десятки воинов подошли к стенам. Сверху пытались их остановить бросанием камней и кипящим маслом. Это приносило свои плоды, но не в тех количествах, и в скором времени всю стену твердыни украшали лестницы грубой обработки. Махнув рукой, Михаил начал взбираться вверх первым, подавая пример своему десятку. С оглушительным «ура!» он влетел на стену, размахивая своим двуручным мечом, разящим каждого осмелевшего подойти слишком близко. Через несколько секунд весь десяток был на стене и, разбившись на пятёрки, удерживал пятачок на вражеской территории. Умелое командное противостояние превосходящим силам противника – залог ежедневных тренировок. Не зря Михаил гонял свой десяток, который даже император признавал одним из лучших. Размашистые удары и пируэты сменялись глухой обороной и скупыми выпадами. Когда на стене противник уже не мог удерживать позиции, началась бойня. Врага сгоняли в кучу и либо убивали, либо сбрасывали со стен.
Как-то получилось, что Михаил оторвался от своих воинов в пылу бессмысленных убийств. Туманная дымка заволокла глаза. Он видел только перед собой, дав возможность звериным инстинктам править кровавым балом. На уровне интуиции он взмахивал мечом, то предотвращая удар, то нанося свой, смертельный. Только через несколько минут он понял, что вокруг уже нет ни врагов, ни соратников. В груди горело, дыхание вырывалось с хрипом. Тяжело вскинув стокко на плечо, Михаил, вдавливая каждый шаг в известняк стены, побежал в сторону центрального оплота, который уже штурмовали объединившиеся воедино десятки элитной гвардии императора.
- Во славу Империи!- слышались крики со всех сторон.
Но никто не решался ворваться в уже выломанные ворота – засевшие в замке арбалетчики барона Свесла унесут немало жизней воинов императора, рискнувших ворваться в выломанные ворота. Михаил, понимая, что надо что-то делать, начал расталкивать застывших соратников. Машинально сняв с одного из своих воинов шлем и одев на себя, он вдруг резко сорвался вперёд, занося для удара свой двуручный меч. «Во славу Империи!»- раздался оглушительный крик. Михаил ворвался в оплот врага, на ходу пригибаясь, пропуская над собой рой болтов, способных пробить самый крепкий доспех. Боевой порыв ещё не угас, поэтому один снаряд, попавший всё-таки в сочленение грудных пластин, не принес должной боли. Но первый толчок был дан. Следом за ним помчался его десяток. И с ними остальные. В боевом порыве, сметая одного за другим, клин бывалых бойцов прорывался сквозь оцепление этаж за этажом, захватывая вражеский замок и приближаясь к последним этажам, где держал оборону сам мятежный барон Свесла. Михаил, на пике человеческого острия, с яростью рубил своим мечом направо и налево, не замечая боли в левой части груди, пронзённой болтом.
Несколько минут, казавшихся вечностью сражающимся воинам, перенесли битву на верхние этажи. Кровь пульсировала в головах каждого участника битвы. Михаил, первым вбежавший на верхний этаж, где находятся покои барона Свесла, первым же и упал от потери крови…
… Раннее туманное утро. Михаил, с перебинтованной грудью, седлал коня. Бледное лицо и впавшие щёки – результат короткой осады и недавней битвы, оставившей временный отпечаток. Доспехи сгружены на тяговую лошадь, сам воин остался в одной рубахе, чтобы не затруднять дыхание. А из нагрудного кармана торчал постиранный платочек его жены. Когда болт пробился в сочленение доспехов, то серьёзного ущерба он не нанёс, но от движений рана расширилась, вызвав большую потерю крови, залившую всю одежду и, в том числе, платочек Маргариты. Но сейчас на нём новая рубаха, платочек постиран, а душа поёт, ведь после очередной победы герой возвращается домой.
День за днём, ещё прохладными ночами и жаркими днями, по лесам и полям, Михаил мчался к родному домику у северных предгорий Драконьего хребта. Скакунов приходилось менять на каждой заставе, но это не омрачало героя. Лицо его сияло, а в придорожной сумке покоился букет так любимых дорогой женой маргариток.
… И вот, наконец, долгожданная цель. Очередной конь под Михаилом тяжело дышал, через раз всхрапывал, а ведомый в поводу жеребец, груженный доспехами, чувствовал себя более уверено, хотя тоже устал.
Но вдруг конь остановился. Сердце воина кольнуло. Лицо окрасила гримаса боли и недоумения. На том месте, где раньше стояла его вила, зияла пустота. Выжженная пустошь. Ничего. На милю вокруг, вплоть до горизонта, только пепел.
Михаил тяжело слез с коня, впервые в жизни запутавшись в стремени. На ватных, подгибающихся при каждом шаге ногах, он подошёл к тому месту, где когда-то было крыльцо. И упал на колени. Грудь прерывисто вздрагивала, глаза отказывались верить тому, что видят. Руки обречённо упали на землю. Мгновение, и ладони сжались в кулаки. Спазм в горле перешёл в истошный крик. Судорога свела тело. Слёзы только-только начали стекать по трясущемся щекам.
- Нет! Как?! Кто?!- неузнаваемым голосом закричал лишившийся родного дома рыцарь.
- Правда, красивое зрелище?- за спиной Михаила раздался мужской ехидный тембр.
Воин резко поднялся и развернулся в сторону говорившего. Это оказался среднего роста демон, чей оскал выражал наслаждение раскинувшимся пейзажем.
- Кто ты?!
- Позволь представиться. Гонец его демоничества, Люцифера, Война. Согласись, достойное моей персоны явление в этот мир?- спросил демон, разводя руками. Через мгновение он уже смеялся трескучим голосом, подобно языкам пламени, пляшущим на разгорячённых углях.
- Так это… ты!- через мгновение в его руках уже был верный двуручный меч.
Но демон с очередным приступом смеха просто исчез прямо перед появившимся у его лица клинком. Михаил остался в своём горе один на поле, покрытом пеплом, с улыбающимся лицом демона перед внутренним образом…