Сердце этого Мира. 3. Испытание

Часть первая. Перерождение

Глава третья. Испытание

Утром Зигфрид проснулся в уверенном и очень бодром настроении. Ему предстояли важные дела, поэтому нужно было подойти к будущим обязанностям серьезно и по-деловому. Майор оперативно собрался, приготовил оружие и боевую выкладку, наскоро позавтракал, после чего бодрым шагом отправился в ангар, где одолжил легкий флаер, и вылетел на аэродром.

Около 10 часов утра он был на месте. Его снисходительно поприветствовали вчерашние офицеры; полковник Ирнел сообщил:
- Скоро подтянутся наши отряды. Еще одну оперативную группу выставило управление военной медицины… Хиел, со свойственной ему мудростью, поставил в известность и их тоже.
- И что? Это плохо? – вопросительно уставился на него Зигфрид.
- Да нет, неплохо… Просто лишние люди в распоряжении – к тому же, девушки… - с досадой отозвался полковник.
Эдерхарт пожал плечами и пояснил:
- Вы явно не имели дела с медицинским спецотрядом «Хранительницы»…
- Слышал, приходилось… - признал Ирнел. – Но что-то сомнения есть. Ладно… - спорить он явно не собирался. – Давайте уже на «ты»! Все равно все свои…
Рекил и Кэлвер поддержали эту идею. Разведчик добавил:
- Времени много… Дня три на тренировку нам хватит выше крыши. Нужно познакомиться поближе друг с другом, показать свои боевые возможности – так постепенно и сработаемся. И еще – обязательно нужен будет отдых перед отправкой…
- Это верно, – согласился Рекил. – Строгий график ни к чему, поднять по тревоге нас могут хоть завтра.
Уверенность и бодрый настрой офицеров ободряли Зигфрида. Вчерашнее странное состояние теперь казалось ему просто внезапным припадком.

Вскоре на бетон посадочной полосы мягко опустил шасси десантный гравилет, украшенный скрещенными крылатыми саблями.
- Мои прибыли! – Ирнел предложил присутствующим поприветствовать своих подчиненных.
20 крепких молодых бойцов в десантной форме поочередно спустились с трапа корабля. Ирнел направился к ним и буднично скомандовал:
- Здравия желаю, бойцы!.. Р-р-равняйсь!.. Смирно! – отряд выровнял шеренгу. – Вольно… Вижу, все на месте.
- Так точно, – отрапортовали десантники.
Пока десантники представлялись, к посадочной полосе подлетели еще два транспортных флаера – прибыли разведчики и спецотряд внутренних войск. Наконец, на горизонте показался и черно-синий вертолет гвардии.
Спустя несколько минут высадились и бойцы «Ордена» - все при оружии, в традиционной форме отряда – черно-синем камуфляже. Группу из девяти бойцов привел сержант Ирвин. Он без уставных тонкостей по-братски пожал командиру руку, после чего доложил:
- Девять клинков в вашем распоряжении. Ждем приказа!.. С нами «Хранительницы».
- Вижу… - произнес Зигфрид, глядя на покинувших вертолет последними трех молодых медсестер в зелено-желтой форме военных медиков; всех он моментально узнал, поэтому, когда вертолет «Ордена» заглушил двигатель, гулким голосом привлек внимание окружающих. – Познакомьтесь с «Орденом Небесного Меча» и нашими «Хранительницами»… – он деловито провел рукой вдоль рядов сослуживцев, представляя их. – Сержант Анна Грей (это была невысокая стройная темноволосая девушка лет двадцати на вид с очень решительным выражением лица), лейтенант Дэнжер Хойт и сержант Кэрри Линкмар…
Десантники и другие бойцы с оценивающим интересом посмотрели на своих спутниц, а полковник Ирнел сокрушенно изрек:
- Девушки… мы участвуем в сложной операции по освобождению пленных на вражеской территории. Вы всерьез уверены в том, что готовы?
- Симпатичные девушки готовы к чему угодно… - поддакнул Рекил, чем вызвал смех окружающих бойцов и приглушенное бормотание. С дисциплиной, кажется, все же имеются некоторые проблемы, подумал Зигфрид, и подошел к девушкам, чтобы успокоить их после необоснованных насмешек.
- Не обращайте внимания, они дурачатся… Видимо, целый год женщины не видели! – подбодрил спутниц Эдерхарт. – Привет, рад вас видеть! Всех… Особенно тебя, Анна!
Сержант Грей по-дружески улыбнулась в ответ.
- Надеюсь, подобная компания вас не смутит? – обратился к девушкам подошедший Ирвин. – Семь десятков дубоватых мужиков и вы…
- Этот полковник и шайка его чокнутых десантников – просто кучка распущенных кретинов! – раздраженно произнесла Кэрри, указывая на Ирнела. – Мне они не нравятся…
- Все время наш отряд недооценивают! – с жаром вмешалась Дэнжер. – Ненавижу эти стереотипы: «слабый пол» и все прочее… Вы еще все удивитесь, когда увидите, на что мы способны!
- Правильно!.. – поддержала подругу Кэрри.
- Девчонки, давайте без нервов… - спокойно остановил их Зигфрид. – Все мы уладим… Пойдемте, познакомимся поближе! – добавил он, видя, что настроение у всех поднялось.

Пока бойцы отрядов общались между собой, их командиры обсуждали кадровые вопросы. Всех поставила в тупик проблема единоначалия. Поначалу хорошей идеей показалось назначить главным старшего по званию – то есть, Ирнела, но тот наотрез отказался.
- Десант и разведка решают вспомогательные задачи, не нам положено командовать, - мотивировал он. – Рекил и Эдерхарт справятся куда лучше.
- Я не против, - согласился Кэлвер.
- Готов, - коротко отозвался Рекил.
Зигфрид замялся:
- Готов подчиняться? – обратился он к полковнику. – Младшим по чину?
- Я пол-войны сидел в штабе, а потом – в тыловых частях… За серьезное дело поручиться – не уверен… - с неохотой признался Ирнел. – Меня выбрали, потому что это я операцию разработал.
Зигфрид недоверчиво прищурился:
- Странное объяснение… Или просто боишься ответственности?
- И это тоже, - сдался полковник. – Так что скажете, ветераны?
- Я возьмусь. Доложись Хиелу, что мы решили!
Снова вмешался деловой как никогда Рекил:
- Знаете, вот еще я что подумал… Кто приведет транспорт за нами по завершении дела? Зигфрид будет нужен на земле…
- Ирвин может… Да хоть оба транспорта! – уверенно сказал Эдерхарт.
- Да мы почти все решили… - бодро констатировал Кэлвер. – Всегда бы так, знать заранее, что к чему. Ну что, не пора ли за дело?
Офицеры разошлись, пообщались с бойцами еще несколько минут, и наконец, Рекил скомандовал общее построение.
- В три шеренги становись! – приказал он и, глядя, как солдаты слаженно выстраиваются в парадные порядки, похвалил всех. – Прекрасно… молодцы!
- Похоже, строевую подготовку можно опустить, - шепнул ему стоявший справа Зигфрид.
- Еще бы… - согласился Рекил и, повысив голос, приступил к разъяснению деталей плана операции.
Затем Эдерхарт продолжил монолог; Ирнел закончил тему и добавил в заключение:
- Разумно будет потратить некоторое время на совместную подготовку к заданию. Поучимся действовать как единое целое, потренируемся, посмотрим друг на друга, узнаем, на что способен каждый из нас. Успех зависит от каждого!.. Вопросы?
На секунду повисло молчание… казалось, даже ревущие невдалеке двигатели тяжелых гравилетов, шедших на взлет, не нарушали тишины.
- За дело, парни! – воодушевил всех Рекил. – Напра-а-аво! Вперед – марш!..
И пока десантники, разведчики, бойцы спецотряда, гвардейцы и отважные девушки из медицинской группы чеканили бодрый и уверенный строевой шаг, командир провожал их тревожным взглядом.
- Все получится… Мы справимся! – шепотом подбодрил себя самого Рекил. Никто, кроме Зигфрида, его не услышал.
- Я тоже надеюсь… - Эдерхарт разделил с напарником легкую неуверенность.
Оба майора покинули летное поле последними.

В одиннадцать часов утра Ирнел объявил о начале первой совместной тренировки. В течение пяти с половиной часов бойцы, изматывая и закаляя себя, преодолевали полосы препятствий и изнурительные марши в полной выкладке, демонстрируя превосходную подготовку. К удивлению и одобрению полковника, девушки нисколько не отставали от остальных солдат; Ирнел неоднократно хвалил их, сетуя на прежнюю недооценку их возможностей.
Все вместе участники операции пообедали в казарме десанта, отдохнули и продолжили оттачивание боевых навыков.
Уже после ужина Рекил похвалил усталых бойцов:
- Сегодня все вы славно потрудились! Уже подаете признаки настоящей оперативной группы. Если так пойдет и дальше, никто не сможет нам противостоять! Спасибо всем за старание!

После отбоя все разошлись. Зигфрид попросил одного из знакомых пилотов отогнать позаимствованный флаер на базу, а сам усталым шагом направился в город. Кэрри поспешила за ним:
- Ты куда?
- Домой… - бесцветно процедил Зигфрид.
- Зачем?
- Да сам не знаю… Но что-то говорит, что так надо.
- А… можно, я с тобой? – поинтересовалась Кэрри.
- Почему бы нет… - отстраненно отозвался Эдерхарт. Может, усталость его сегодня одолела, а может, возвращение к привычному сумасшедшему ритму жизни гвардейца сказывалось на перемене настроения – кто знает?

Улица Лесная… Две фигуры, идущие вдоль по тротуару… И ни одной живой души. Может, поэтому Зигфрида заполонила тоска и бесцветность, оттеснившие куда-то вглубь сердца все прочие чувства и переживания – виной тому остро ощутимое одиночество. Может быть, поэтому Кэрри чувствовала, как в ней сталкиваются радость близости Зигфрида и боязнь ее спутника, который казался ей совершенно другим человеком – и никто бы не объяснил, почему… А может, дело было в смертельной усталости обоих.

Зигфрид вежливо постучался в двери дома напротив разрушенного особняка Эдерхартов. Дэй открыл дверь. Он явно не ожидал визита в такое время:
- Зигфрид… Кэрри! – удивился и обрадовался он. – Рад вас видеть, ребята! Проходите…
- Нет, мы ненадолго… - пояснил Эдерхарт и поинтересовался, указав на ограждение вокруг своего дома. – Что это значит?
- Просьба администрации, - ответил Дэй.
- А впрочем, все равно… - Зигфрид безразлично махнул рукой. – Пусть делают, что считают нужным. Место хорошее…
- Ты странно себя ведешь… - с тревогой заметила Кэрри.
- Зигфрид?.. – примерно тем же тоном поддержал ее Дэй.
- Ничего, ничего… - поспешил Эдерхарт. – Что-нибудь целое нашлось?
- Да, у меня тут кое-что есть… - оживился Дэй. – Тут кое-какие диски, несколько книг, вроде бы, твои…
- Оставь себе. Мне они больше не понадобятся, – с настораживающим спокойствием произнес Зигфрид. – Или отдай в университет… Прощай! Не знаю, увидимся ли еще…
Эдерхарт еще раз повернулся к тому месту, где некогда стоял его дом… мученическое выражение его лица говорило все за него. Это был последний раз, когда он смотрел на свой дом. Больше его здесь ничто не удерживало…
Эдерхарт опять опустил взгляд и побрел прочь, как изможденная тень.
- Что с ним? – спросил Дэй у Кэрри.
Девушка ничего не ответила, лишь махнула рукой и поспешила за Зигфридом. Дэй лишь растерянно покачал головой, глядя вслед уходящим друзьям и сказал сам себе:
- Мне жаль…

Кэрри догнала Зигфрида через пару десятков шагов. Майор сидел не скамье перед зданием университета и молчал, разглядывая старую фотографию своей семьи. Он смотрел на знакомые до слез лица родных, будто пытался разглядеть на снимке что-то новое, невидимое невооруженным глазом. Кэрри, не нарушая его отрешения от мира, осторожно подсела на скамью, не произнося ни слова. Несколько минут пролетели в непривычной тишине и безмолвии.
Вечер в Гардене в тот понедельник был на редкость тихим и спокойным. Двойное солнце медленно спускалось за горизонт, приобретая голубовато-белый отлив, пронзая душноватый безветренный воздух острыми косыми лучами. Грузные кучевые облака медленно надвигались с востока, а где-то в уже посиневшем до фиолета зените небосклона скромно появлялись первые тускловатые звезды. Легкая дымка расплывалась в мутноватой пыли, висевшей в воздухе, как недвижимые невесомые паруса, над знойным маревом разогретой за день земли. Ни единого дуновения ветра не нарушало тишину, не шумели деревья… было настолько тихо, что, казалось, даже сама природа не хотела мешать этой тишине и безмолвию, звеневшему над гринландской столицей сотнями невидимых струн.

Тишину нарушил спокойный, почти шепчущий голос Зигфрида, показавшийся в невероятном безмолвии вечернего города криком:
- Все это неправильно… - Эдерхарт покачал головой. – Их нет, а я есть… Не могу себе простить.
- Ты не виноват… - попыталась успокоить его Кэрри. – Ты все время считаешь, что за всех несешь ответственность…
- Так и есть. Я должен был защитить их. Но не защитил…
- Ты и так защитил стольких… И все тебе благодарны! И никто тебя ни в чем не винит… Я тоже всегда себя винила, если кого-то не могла спасти. Но мы же – люди… Мы и так делали все, что было…
- … в наших силах, - закончил за нее майор.
Кэрри поддержала бодрые слова Зигфрида:
- Вот именно… Сейчас нельзя расклеиваться. А ты так странно себя ведешь…
- Странно? Не знаю, поймешь ли ты… Да и пойму ли я сам, – пожал плечами Эдерхарт. – Я даже не могу понять, зачем ты вызвалась участвовать… Ведь ты с нами добровольно?
- Да, добровольно, - твердо заявила девушка. – И ты знаешь, зачем…
- Кэрри!.. – Зигфрид, пожалуй, чересчур разбавил свое восклицание незримым укором. – Пойми, так нельзя… Ты же… с тобой что угодно может случиться. Я этого себе ни за что не прощу…
Кэрри перевела на него проникновенный взгляд и подвинулась ближе, но Эдерхарт безразлично отвернулся.
- Зачем?.. – обида мелькнула в ее голосе. – Ты все время повторяешь, что я для тебя значу, но опять и опять отталкиваешь… почему?..
- А ты не догадываешься? Моя работа, служба, жизнь, которой я живу – все это не позволяет привязываться. Просто нельзя… Приходится врать самому себе и тем, кто тебе дорог… Ты все поймешь, - снова этот настораживающий бесцветный тон… Но не столько голос Зигфрида пугал, сколько то, что он был абсолютно прав. Служба в гвардии, особенно в военное время – едва ли не самое опасное занятие, какое только можно придумать, при всей ее почетности. И он это прекрасно понимал, как понимал и то, что рискует чуть ли не каждый день и час, что может умереть в любое мгновение… но ничуть не боялся.  А теперь ему стало не по себе, ведь сейчас, когда у него никого не осталось, Кэрри была самым близким ему человеком, и неважно, что никаких серьезных отношений между ними не было – Зигфрид не мог себе позволить потерять и ее.
Но Кэрри была спокойна и уверенна, поэтому произнесла с тихим участием в голосе:
- Со мной ничего не случится! Ведь ты не позволишь… да и я сама смогу за себя постоять!
- Я знаю… Обещаю, что вас всех верну! Живыми!.. – уверенно поклялся майор.
- Успокоился? – спросила девушка после паузы.
Зигфрид с одобрением кивнул. Усталая и редкая теперь улыбка мелькнула на его губах.
- Идем… - слегка отрывисто сказала Кэрри, вставая и потянув Эдерхарта за рукав.
Они снова побрели вдаль по вечерним пустынным улицам Гардена. Но теперь Зигфрид не был так бесцветен, как час назад, а Кэрри больше не испытывала никакого опасения; в ее душе больше не терлись острыми зазубренными краями страх и привязанность к нему. Все более она понимала, что теперь, когда истерзанная войной душа Зигфрида была к ней ближе, чем когда бы то ни было ранее, что теперь, когда его сердце, если и не окаменело, то сильно охладело от усталости и изнеможения за тот год, что разделял Мир сегодняшний и Мир довоенный, что теперь, когда все идет почти как раньше, - их отношения представлялись ей совершенно иначе, но складывались на удивление ровно и спокойно. Кэрри все больше нравилось, что сейчас все идет, как оно есть.
И Зигфрид понимал, что все возвращается на круги своя. Пусть он по-прежнему не мог разобраться в себе, не мог понять, чего он хочет, понять смысл всего происходящего. Сегодняшний день прошел в целом спокойно и четко – как по шаблону, но вечер, когда он, сам не зная зачем, вновь пришел к пепелищу дома своей семьи, он не мог объяснить с точки зрения здравого смысла. Никуда не девалось прежнее смятение… но нестерпимой пустоты в душе, больше не было. «Я справлюсь… как и говорил генерал!» - думал Зигфрид.

Эдерхарт проводил Кэрри до ее дома, а дальше пошел один. Ни о чем особо не хотелось думать – а лишь сосредоточиться на важности своей миссии, чтобы быть готовым ко всему и проявить себя с лучшей стороны. Уверенность гнала прочь усталость и тоску, когда он поднимался по лестнице казармы. Зайдя к себе в комнату, майор сбросил с себя запылившуюся куртку, отложил в сторону оружие, разулся, сел на край кровати и медленно опустился на спину. Закрыв глаза, он представил себе будущее… Он вообразил, как отряд возвращается на родину, с честью выполнив свой приказ, как генерал поздравляет бойцов и награждает их за героизм, как сам Зигфрид жмет друзьям руки на прощание…
«А что потом??.. - странная фраза, взорвавшаяся мыслью в сознании, внезапно ударила по нервным струнам. – Мы выполним задание… А я? Что будет со мной? – Зигфрид все больше на себя накручивал. – Что я буду делать? Зачем я вообще буду нужен?..»

И как объяснить все это?.. Может быть, в чем-то Эдерхарт и не был прав, но разве можно его в чем-то упрекать? Он верой и правдой служил своей стране, защищал ее во время войны и многим пожертвовал во имя родины. Но война закончилась, и теперь Родина будто утратила потребность в таких людях, как он. А может, и не только Родина, может, и весь Мир… Конечно, наверняка наш герой смог бы найти и свое место в этом новом мире, но сейчас это казалось ему маловажным и несущественным. Важнее для Зигфрида было то, что сейчас он прекрасно понимал, что старого Мира, который он знал раньше, больше нет, а с ним нет и привычной жизни.  А новая жизнь складывалась совсем не так, как хотелось; точнее – пока что и вовсе не складывалась. Почему? Наверное, потому, что Зигфрид просто… просто не хотел ее. Не хотел новой жизни и не мог смириться со всем тем, что предстоит в будущем. Опасаться будущего было совершенно естественно – но это не утешало… Как не утешало и то, что всегда хотелось знать, что ждет впереди – ведь это казалось ему единственным спасением от тяжкого груза воспоминаний о войне, ее суровой правде, славной и в то же время горькой победе, о ее немыслимо высокой цене, о бездушии ненавистного мира…
«Столько крови… За что?.. – подумал Зигфрид, вставая. – Смыть с себя скверну…»
Десяток минут ледяного, как воздух над миттардскими горами, душа пошел ему на пользу – настроение у Эдерхарта поднялось, а после чашки чая он совершенно успокоился, даже стало хорошо. Он по-хозяйски побродил из угла в угол, о чем-то думая, почитал книги с полок… Все как и в обыкновенный вечер. Как в прошлом. Но сейчас это прошлое было не нужно. Он все помнил – но от этой памяти было лишь тяжелее.

Зигфрид уже собирался было отдохнуть после напряженного дня, как вдруг ему на глаза попалась записка, лежащая на столе. Он рефлекторно бросил недоверчивый взгляд по сторонам и с подозрительным видом взял листок. Записка гласила:
«Зигфрид!
Будь готов встретиться на следующей неделе в Хэвене. Надеюсь, после предстоящего задания выпадет шанс отдохнуть. Я тебя найду. Не беспокойся об этом. Надень мой медальон; он лежит в ящике стола. Так я смогу тебя найти. Смотри не потеряй!
Удачи, да сохранит тебя Мир, друг мой! Скоро увидимся.
Роуэл».
Зигфрид округлил глаза и улыбнулся. Его не смутило то обстоятельство, что вчерашний таинственный визитер сумел пробраться в его комнату – он много слышал об умениях демонов… Зато приятно удивил дружеский тон автора послания. Он еще многого не знал о своем новом знакомом и о том мире, где живут демоны… но почему-то все более верил в правдоподобность старых легенд и историй о таинственных сверхъестественных существах. Открыв ящик стола, Эдерхарт действительно нашел там маленький красивый медальон в форме серебряного меча, наложенного не алое рубиновое сердце. Аккуратно, словно доверенную ему высокую ценность, Зигфрид надел медальон на шею и спрятал его под воротник. «Не потеряю… Спасибо за подарок!..» - он мысленно от души поблагодарил Роуэла, как будто верил в то, что медальон принесет ему удачу и придаст сил в трудную минуту.
Решив, что на этом все сегодняшние дела завершены, Эдерхарт спокойно улегся на кровать и почти моментально заснул…

На следующее утро во вторник Зигфрид проснулся в скверном настроении. Причины этого он не мог понять, да и не хотел. Единственное, чего он хотел – побыстрее добраться до тренировочной базы десанта, чтобы как можно скорее вернуться к привычным делам. Мешкать он не стал; наскоро собравшись, Эдерхарт прихватил оружие и направился в ангар за флаером.

В этот раз он прибыл на базу первым. Никого не встретив, майор небрежно скинул сумку на бетон взлетной полосы и сел прямо на землю возле кабины флаера. Какое-то странное и непонятное беспокойство овладело им. Он переживал не за бойцов отряда, не за командиров и медсестер. На сей раз он переживал за себя. Это был даже не страх… А просто мысли о смерти, о которой он раньше почти никогда не задумывался. Должно быть, в чем-то был виноват и Роуэл, напомнивший ему вчера о существовании потустороннего мира. Зигфрид закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь собраться и прийти в себя. Это не особенно помогло. Нервы по-прежнему давали о себе знать. Эдерхарт стал инстинктивно дергать подаренный демоном медальон. Мимо пролетали самолеты и другие воздушные суда, набиравшие высоту; от рева их двигателей звенело в ушах, а гонимый реактивными струями воздух, казалось, раскаленный добела, неприятно обжигал лицо и руки, горячий ветер трепал густые черные волосы Зигфрида… Он еще раз вспомнил нежный теплый морской бриз над берегом острова Скилл, ласкавший отдыхающих на курорте Вандэр, где ему посчастливилось побывать перед самым началом войны. И как война, напавшая на его Мир внезапно и из ниоткуда, резкий поток раскаленного воздуха больно ударил по вискам – совсем близко пошел на взлет еще один воздушный транспорт.
- Надоели!.. – озлобленно крикнул Зигфрид вслед улетающему самолету. – Сколько можно? Разлетались… - настроение его оставалось скверным.
Спустя несколько минут гоночный гравикар приземлился неподалеку от Зигфрда. Из его кабины бодро выскочил майор Рекил. Заметив Эдерхарта, он широко улыбнулся и помахал рукой. Зигфрид ответил тем же. Рекил забрал из кабины полевой рюкзак и винтовку и быстрым шагом направился к Эдерхарту. Офицеры приветствовали друг друга рукопожатием.
- Я смотрю, вам разрешают летать на личном транспорте? – заметил Зигфрид, кивнув в сторону гравикара. – Скоростной ZX-99, не так ли?
- Точно… Дорогущий агрегат! – похвастался Рекил. – Неделю назад приобрел… Двигатели высокой индуктивности, скорость 1000 км/ч, потолок на крейсерской полтора километра!
- Раньше таких не выпускали… - задумчиво пробормотал Зигфрид.
- Прогресс на месте не стоит! – воодушевленно отметил Рекил и резко сменил тему. – Так что там у нас? Сбор в 10, как вчера?..

«В спецвойсках служит пунктуальный народ!» - эта уверенная фраза командира внутренних войск подтвердилась в очередной раз. Все участники сборов подтянулись в полной готовности к десяти утра. Снова Рекил скомандовал общее построение, снова Ирнел изложил план на сегодняшний день, после чего добавил:
- … Если возникли вопросы, не стесняйтесь, спрашивайте.
Один из бойцов неуверенно поинтересовался.
- Сэр, разрешите!.. Позвольте отказаться от участия в операции…
Логично было бы предположить, что Ирнел будет крайне разочарован и удивлен. Ничего подобного – полковник остался невозмутимо спокоен.
- Монт, верно?
- Так точно!
- Что ж… - Ирнел на секунду замолк, а затем властным тоном спросил. – Может быть, кто-нибудь еще? Все уверены, что согласны снова пойти в бой? Я знаю, все уже навоевались, никто не хочет рисковать… И нет ничего постыдного в том, чтобы отказаться от риска… Все здесь добровольцы!.. Кто не готов – скажите сейчас, два шага вперед…
Все командиры подозревали, что строй покинут еще несколько человек. Так и произошло. К рядовому Монту присоединились еще восемь человек.
- Спасибо за честность… – подбодрил их Зигфрид. - Никто с вас не спросит, почему. Никто не будет судить. Это ваш выбор. Можете идти, вы все свободны!
- Удачи, сэр… Всем удачи! – вразнобой крикнули солдаты, покинувшие строй, и разошлись - кто медленно, кто стремительно и порывисто.
- Все верно… - констатировал Кэлвер. – Это закономерно.
- Отряд! Нале-е-во! – скомандовал Эдерхарт – За мной – вперед – марш! – и легким бегом майор подал бойцам личный пример.

На полигоне для учебной стрельбы в этот день было жарко. И не только от горячих лучей весеннего яркого солнца, не только от обжигающе-душного воздуха, разогретого авиамоторами, но главное – от оглушительной канонады очередей и взрывов и сверкающих вспышек дульного пламени. Около полудня прибыл генерал Хиел с несколькими чинами штаба, чтобы лично понаблюдать за ходом сборов групп. Генерал одобрил старания подчиненных и обнадежил бойцов, что боеприпасов они могут не жалеть, поэтому все использовали возможность пострелять в полной мере. Патронов за три с лишним часа извели много, и тот факт, что мастерство свое солдаты не растеряли, не мог не радовать.

После обеденного перерыва участники сборов снова были готовы продолжить подготовку, однако Хиел предложил бойцам понаблюдать, на что способны их командиры.
- Кэлвер, Ирнел, Рекил, Эдерхарт! К огневому рубежу…
Офицеры вооружились винтовками и приготовились к стрельбе.
- Дистанция 100 метров. Целься… Огонь! – скомандовал генерал.
Командиры слаженным залпом открыли ураганный огонь по мишеням. Кэлвер сильно щурился, изредка дергался, Ирнел уверенно и спокойно жал на спусковой крючок, Рекил и Эдерхарт выглядели еще более уверенными. Опустошив по магазину в 30 патронов, офицеры доложились:
- Готов!..
Хиел пробежался взглядом через бинокль вдоль мишеней и заключил:
- Эдерхарт, Рекил… Вам обоим в снайперы пора! Ирнел, неплохо. Но можно лучше. Кэлвер, спокойнее надо… Половину промазал!
- Я привык к оружию с глушителем, сэр! – объяснил лейтенант.
- Понимаю… Стоит отдельно отработать, - посоветовал генерал и добавил. – А в целом доволен…
- Спасибо, генерал! – отчеканили все четверо.

После стрелковой подготовки по плану была назначена отработка навыков контактного боя (понятие «рукопашная» в Гринландии не использовалось). В перерыве Зигфрид обрисовал ситуацию командующему и отметил, что его беспокоит тот факт, что часть бойцов вышла из игры. Хиел обнадежил майора:
- Ирнел предвидел подобное. Поэтому собрали ребят даже с избытком! Даже с учетом выбывших вам будет по плечу задача! Здесь – только лучшие… - генерал вновь окинул взглядом бойцов.
- Все равно как-то не по себе… - признался Зигфрид.
- Я знаю, насколько каждый из вас ответственен за общее дело! – поддержал его Хиел. – С такими командирами мы всегда будем непобедимы!
Зигфрид ничего не ответил, лишь отвел взгляд в сторону и отошел. Несколько секунд он стоял на месте, а затем резко выхватил меч.
- Ну что?.. Кто готов со мной потягаться? – воскликнул он в боевом азарте. – Кэлвер, как насчет тебя?
Лейтенант растерялся:
- Что? Ты издеваешься? Ты же меня порвешь в лохмотья!..
- Давай за пулемет! – на ходу крикнул Зигфрид, направляясь к пулеметному тиру.
Кэлвер занял место пулеметчика и вопросительно уставился на Эдерхарта; тот, улыбаясь, стоял перед мишенями. Он даже не обратил внимания на то, что у бровки стрельбища столпились заинтригованные бойцы.
- Теперь представь, что я враг! – азарт гвардейца уже лился за край. – И целься лучше!
- Давай, давай! – уверенно подогнал лейтенанта Хиел. – Он знает, что делает…
- Огонь! – скомандовал сам себе Кэлвер и с усилием утопил спуск, заставив пулемет огрызаться раскаленными свинцовыми очередями…
То, что произошло в следующие несколько мгновений, трудно описать словами. Реакция Зигфрида была невероятной. С горящими от бешеного боевого задора глазами он лихо отразил клинком первые очереди, после чего молниеносно бросился вперед, прямо навстречу плотному огню. Он бежал, виртуозно размахивал мечом, отбивая очередь за очередью, пули лишь бестолково горстями падали ему под ноги… А он, не меняясь в лице, наступал. Кэлвер уже машинально продолжал вести огонь, и наверняка попал бы, но Зигфрид был будто неуязвим. До пулемета оставалось метров пять, как вдруг Эдерхарт с силой оттолкнулся от земли и, взмыв в воздух, молнией перелетел через огневую точку, мягко приземлившись на колено за спиной пулеметчика.
- Чтоб меня… - Кэлвер развернулся в полном недоумении. – Да из какого железа ты сделан??!
- Да он и не такое умеет! – лукаво пояснил генерал Хиел, также наблюдавший за этой феерией со стороны.
Со стороны наблюдателей послышались радостные возгласы и рукоплескания. Еще бы… такое зрелище не каждый день можно было увидеть. Зигфрид повернулся в сторону товарищей и победным знаком поднял меч вверх.

«Тренировка, тренировка… Уже почти все отработали, что только можно! – думал Зигфрид в последующие дни, - Научиться бы только сдерживать волнение!.. Время идет, а приказа все нет… Хорошо бы было, что мы стараемся просто так!» За четыре дня сборов Эдерхарт порядком вымотался и выложился более чем на сто процентов. Временами ему даже казалось, что на войне было проще… но так лишь казалось. Ведь на войне все было по-настоящему – бой, кровь, раны, боль, потери и смерть… И стоило лишь хотя бы раз подумать о войне, как опять возвращалось то странное чувство, не дающее покоя. Непонимание, обида, страх, ярость, ненависть… Трудно сказать, что именно преследовало Эдерхарта, да и он сам с трудом это понимал, к своему удивлению осознавая, что многое в своей душе и сознании он открывает заново. Нет, страха уже больше не было… будущее больше не настораживало его своей неизвестностью, как в прежние дни. Зигфрид с удовлетворением говорил себе, что он меняется, меняется, наверное, к лучшему, как всегда ответственен, собран, не растерял старых навыков, и готов к чему угодно. «Наверное, это и есть моя новая жизнь!» - говорил он себе, засыпая поздней ночью в четверг.

На стихийно собранный утренний пятничный брифинг Эдерхарт не пошел, объяснив Хиелу по телефону, что неважно себя чувствует после тренировок. Генерал лишь посмеялся и сказал, что все прекрасно понимает, а у Зигфрида просто нет желания идти на собрание, как и обычно. Майор положил трубку и снова рухнул спать.

Второй раз он проснулся только в середине дня, около полудня. Устало протерев заспанные глаза, Эдерхарт с явной неохотой поднял трубку надрывавшегося телефона.
- Да… - сонно ответил он.
Голос на другом конце провода был невероятно обеспокоенным.
- Эдерхарт, чтоб тебя!! – это был майор Рекил. – Я все провода оборвал, какого черта ты дрыхнешь??!
- В чем дело?
- Как в чем??? Радио послушай…
Зигфрид потянулся к приемнику; голос ведущего новостей военного радиоканала сообщил:
- … Пока что число жертв не установлено, неясны и мотивы злоумышленников. Повторяю: сегодняшним утром группа неизвестных совершила нападение на Верховный Храм культа Предков в Гардене. Личности нападавших по-прежнему остаются неизвестны. Расследование продолжается, мы будем сообщать о подробностях по мере…
Зигфрид оборвал выпуск на полуслове, выключив радио, и вернулся к телефону.
- Что это значит? – спросил он Рекила. – Это имеет отношение к нашим планам?
- Может быть, но точно не знаем… Я побывал на месте, осмотрел здание; там серьезные повреждения. У этих мерзавцев были лучевые установки и сейсмо-заряды. Ущерб на сотни тысяч. Даже в войну Храмы никто не трогал, а теперь…
- Что насчет Хиела?
- Он сразу заподозрил провокацию… Да и я, честно говоря, тоже.
- Утечка сведений?
- Вряд ли… Совпадение? – Рекил терялся в догадках. – Да черт с ним!.. Важно не это; Хиел распорядился о переносе операции - на завтрашний вечер… И кстати, требовал, чтобы ты к нему явился.
- Понятно… Пойду умоюсь. – сказал Зигфрид, положив трубку.
Новости сильно обеспокоили Эдерхарта. Не столько в операции было дело, сколько в странном нападении на Храм. Зигфрид решил, что и ему стоит взглянуть на последствия этой бесчеловечной акции. Но это – потом… Приказ есть приказ. Наскоро собравшись, он направился к командующему.

Эдерхарт постучался в кабинет генерала, вошел и отдал честь. Хиел в напряженности ходил взад-вперед по кабинету, потирая подбородок. Заметив Зигфрида, он с порога заявил ему весьма недовольным тоном:
- Совсем распустился ты, Эдерхарт!
- Виноват, генерал… - отозвался майор.
- Ладно… было бы за что извиняться… Присядь.
Зигфрид занял место за столом, генерал сел напротив и начал:
- Ты понимаешь, что это значит? Это преступление… Это не может быть просто так! Это удар по национальной гордости! Враг никогда прежде не покушался на святыни народа и всего Мира… Безумие какое-то… - Хиел говорил с жаром, даже не обратив внимания на то, как Зигфрид опять дернулся при слове «враг». – Мы ждали подвоха друг от друга, и это – удар! На удар можно ответить только ударом! Это – дело чести… Планы не изменились, изменилось только время – завтра, 19 апреля. Вылетаете утром с авиабазы в Ашиане, пересадка в Марвуре днем, конечный пункт – окрестности Рита вечером… Все прочее тебе известно. Вопросы?
- Есть еще изменения в составе? – Зигфрид не желал еще более раздражать генерала.
- Да, есть… 15 бойцов Рекила, 12 десантников, 12 разведчиков, 9 гвардейцев, три «Хранительницы», 4 командира… 55 человек более чем достаточно.
- Так точно!
- Тогда – это все! – по-прежнему разгоряченно подытожил Хиел. – Действовать четко и слаженно, выполнять приказы, никого не бросать! Свободен…
Хиел указал на дверь. Зигфрид встал, кивнул командующему и в несколько озадаченном состоянии покинул кабинет. «Что это с ним?» - недоуменно подумал майор; он еще никогда не видел генерала в подобном состоянии. Впрочем, Хиела можно было понять, ведь он никогда бы не позволил безнаказанно покуситься на Гринландию и всегда был готов ответить на угрозу своей стране. Но то – в военное время. Сейчас было время мира…
«Какой смысл каледонцам нас провоцировать? Как они могли узнать? Да нет, не могли… - размышлял Эдерхарт, когда шел по коридорам Главного Штаба. - Тогда чего они хотят от нас? Ненависть, обида за поражение? Снова война?.. Ничего не пойму…» - Зигфрид неожиданно оборвал мысль на полуслове, потому что внезапно столкнулся с Рекилом.
- А, черт, Зигфрид!.. Я тебя потерял… Ты готов к форс-мажорным обстоятельствам?
- Всегда готов… - ответил Эдерхарт дежурной фразой.
- Не поможешь собрать экипировку ребятам? Да и нам кое-что стоит обсудить…
- Конечно…
Офицеры направились улаживать последние дела перед отлетом. По пути Рекил спросил:
- Зигфрид, а ты давно в строю?
- С первого дня добровольцем, - сухо отозвался Эдерхарт, намекая напарнику, что не любит об этом говорить.
- Извини, конечно, но… Заметил я, слово «враг» как-то тебе не по нраву.
Зигфрид ощутил, как его вновь слегка окатило холодом; он пояснил, с трудом находя слова:
- Не могу произносить… Сейчас. На войне – другое дело. Тогда все понятно и все просто. Сейчас я просто не могу понять. Как можно кого-то считать врагом… Война окончена. А враги все еще есть. Бред…
- Я тебя не пойму… - Рекил изменился в лице. – Ты, гроза врагов, командир гвардии, защитник родины, и такое говоришь…
- Скажи еще, что тогда я не задумывался, что передо мной враги – и убивал без колебаний… - продолжил за него Зигфрид; вновь внутри закипела отвратительная смесь всех мыслимых эмоций.
- А разве нет? – Рекил довольно грубо толкнул товарища в плечо. – Или ты просто с катушек съехал после смерти родных?
Эдерхарт с трудом сдержался, чтобы не врезать от души разгоряченному напарнику за его цинизм:
- Не смей так говорить… - настойчиво порекомендовал Зигфрид.
- Извини… - Рекил понял, что сказал лишнее. – Это я зря… Просто… О каком мире может идти речь? Все уже изменилось – все теперь врозь… Мы ничего не можем простить… слишком уж высокую цену все заплатили. Я – точно не прощу.
- Почему? – Зигфрид явно был против конфликта на нервах.
- Я тоже похоронил всю семью… - с трудом произнес Рекил. – Родителей, двоих братьев, жену, четверых детей… младшему было всего пять… - он сглотнул слюну сквозь комок поперек горла. – Нам обоим досталось.
- Прости… - Зигфрид слышал это впервые, потому что Рекил ничего прежде не рассказывал, и поэтому теперь было вдвойне неловко. – Но мы не расклеиваемся, верно?
- Верно… - выдохнул командир спецотряда. – На то мы и гвардия…

Офицеры вышли из здания Штаба, Рекил тут же взял сигарету и нервно щелкнул зажигалкой.
- Не лучший способ успокоиться… - заметил Зигфрид (сам он не курил).
- Другого не придумал, - отмахнулся Рекил, выпустив дым через ноздри. – В бою будет некогда успокаиваться… Каледонцы нам всем еще дадут прикурить…
- Может, ты и прав… - бесцветным голосом произнес Эдерхарт. – Главное, чтобы им было, кому дать прикурить… - добавил он так тихо и многозначительно, что Рекил не был уверен, что правильно понял смысл этих слов.

Август 2009 г., Новгород.