Майкл Муркок - Спасти Танелорн

Рассказ, из которого мы узнаем о дальнейших приключениях Ракхира, Красного Лучника, и других героев, а также о местах, с которыми Эльрик до сих пор сталкивался, как он предпочитал считать, в своих снах…


За высоким и грозным зелено-стеклянным лесом Трооса, далеко на север, неизвестный ни в Бакшаане, ни в Элвере, ни в каких других городах Молодых королевств, на изменчивых краях Вздыхающей Пустыни расположен Танелорн, уединенный, древний город, любимый теми, кого он приютил.


Танелорн имел особое свойство – радушно принимать и удерживать скитальцев. Изголодавшие, огрубевшие, одичавшие, измученные приходили они к его тихим улицам и низким домам и здесь находили успокоение.


Сейчас, большинство из этих обеспокоенных путников, обитающих в миролюбивом Танелорне, отказались от предыдущей преданности Владыкам Хаоса, которые, будучи богами, проявляли более чем обычный интерес к делам смертных. Поэтому, так уж вышло, эти самые Владыки все сильнее возмущались вызывающим неприязнь Танелорном и не в первый раз решили действовать против него.


Они проинструктировали одного из Владык (большего количества они не могли послать) - Владыку Наржхана отправиться в Надсокор, Город Нищих, давно завидующий Танелорну, и собрать армию, которая бы атаковала незащищенный Танелорн и уничтожила бы его и обитателей.  Так он и сделал: собрал свою армию оборванцев и много чего пообещал им.


Затем, подобно безжалостному потоку, толпа нищих отправилась в путь, чтобы снести Танелорн и убить его жителей. Огромная масса мужчин и женщин в лохмотьях, на костылях, слепых, увечных, но двигающихся уверенно, грозно, неумолимо на север к Вздыхающей Пустыне.


В Танелорне проживал Красный Лучник, Ракхир, из Восточных земель за Вздыхающей Пустыней, за Плачущей Пустошью. Ракхир был рожден, чтобы быть Жрецом-Воином, слугой Владык Хаоса, но отказался от этой судьбы ради более спокойных занятий: воровства и образования. Мужчина с суровыми чертами, вырезанными на кости его черепа: прямой, острый нос, глубоко посаженные глаза, тонкий рот и жидкая бородка. Он носил красную тюбетейку, украшенную ястребиным пером, красный камзол, туго подогнанный и опоясанный ремнем, красные штаны и красные сапоги. Будто вся кровь в нем переместилась на его одежду, отлившись от него самого. Тем не менее, он был счастлив в Танелорне, городе, который осчастливливал всех подобных людей, и хотел бы умереть здесь, если бы люди здесь умирали – но этого он не знал.


Однажды он увидел Брута их Лашмара, крупного, светловолосого дворянина, но с обесчещенным именем, устало, но настойчиво, скачущего через низкие ворота в стене в мирный город. Серебряная упряжь и попона были запылены, желтый плащ Брута был изорван, а широкополая шляпа сильно измята. Небольшая толпа собралась вокруг него после того, как он въехал на городскую площадь и остановился. Он привез новости.


- Нищие из Надсокора, много тысяч, движутся против нашего Танелорна, - сказал он, - и ведет их Наржхан из Хаоса.


Все мужчины здесь были солдатами того или иного вида, большей частью хорошими. Они были уверенными в себе воинами, но число их было мало, поэтому они знали, что орда оборванцев, ведомая таким существом как Наржхан, могла бы уничтожить Танелорн.


- Следует ли нам в данном случае покинуть Танелорн? – спросил Уроч из Ниевы, молодой, изможденный мужчина, который был пьяницей.


 - Мы слишком много должны этому городу, чтобы оставить его, - сказал Ракхир. – Нам следует защитить его, ради него и нас самих. Нигде не будет другого такого города.


Брут наклонился вперед в седле и сказал:


- В принципе, я согласен с тобой, Красный Лучник. Но принципа не достаточно без действий. Как бы ты предложил защищать нам этот город с низкими стенами от осады и сил Хаоса.


- Нам нужна помощь, - ответил Ракхир, - сверхъестественная помощь, если необходимо.


- Не помогут ли нам Серые Владыки? – задал вопрос Зас Однорукий. Он был старым, оборванным скитальцем, однажды добившимся трона и вновь его потерявшим.


 - Конечно – Серые Владыки! – некоторые голоса подхватили это с надеждой.


 - Кто такие Серые Владыки? – спросил Уроч, но никто не услышал его.


- Они не склонны помогать кому-нибудь вообще, - указал Зас Однорукий, - но, несомненно, сохранение Танелорна, известного своей независимостью от Сил Закона и Владык Хаоса, стоило бы  их труда и времени. В конце концов, они не преданы ни тем, ни другим.


- Я за поиск помощи Серых Владык, - кивнул Брут.- Как остальные из нас?


Все согласились, но затем наступила тишина, когда они поняли, что не знают никаких способов связаться с таинственными и равнодушными существами. В конце концов Зас указал на это.


Ракхир сказал:


- Я знаю пророка – отшельника, живущего во Вздыхающей Пустыне. Возможно, он сможет помочь.


- Думаю, все же, нам не следует тратить время на поиск сверхъестественной помощи против этой кучи нищих,- сказал Уроч. – Давайте вместо этого готовиться встретить атаку физическими способами.


- Ты забыл, - сказал устало Брут, - что их ведет Наржхан из Хаоса. Он не человек и вся сила Хаоса за его спиной. Мы знаем, что Серые Владыки не связаны клятвами ни с Законом, ни с Хаосом, но помогают и тем, и другим по своей прихоти. Они наш единственный шанс.


- Тогда почему не поискать помощи у Сил Закона, заклятых врагов Хаоса, более мощных, чем Серые Владыки? – спросил Уроч.


- Потому что Танелорн – город, не обязанный преданностью ни одной из сторон. Все мы, мужчины и женщины, нарушили клятвы верности Хаосу, но не заключали новых с Законом. Силы Закона, в вопросах такого рода, помогут только тем, кто присягнет им. Только Серые Владыки, если захотят, могут защитить нас, – сказал Зас.


- Я поеду искать моего провидца, - сказал Ракхир, Красный Лучник, - и если он знает, как я смогу достичь Земель Серых Лордов, тогда я сразу продолжу поиск, так как времени совсем мало. Если я достигну их и выпрошу их помощь, вы скоро узнаете, что я сделал это. Если нет, вы умрете при защите Танелорна, а я, если буду жив, присоединюсь к вам в этой последней битве.


- Очень хорошо, - согласился Брут, - езжай быстрее, Красный Лучник. Пусть одна из твоих собственных стрел будет мерой твоей скорости.


Взяв с собой все самое необходимое, костяной лук и колчан с краснооперенными стрелами, Ракхир направился к Вздыхающей Пустыне.


Из Надсокора, с юго-запада через земли Вилмира, как раз через грязную страну Оргов, в которой был этот ужасный Троосский лес, оставляя за ордой нищих пламя и черный ужас, надменное, презирающее ведомых, скакало существо, полностью одетое в черные доспехи, с голосом, звучащим глухо, будто из пустого шлема. Люди разбегались прочь при их приближении, а земли становились бесплодными после их прохождения.


Большинство знали, что произошло, знали, что нищие жители Надсокора против своих вековых традиций изверглись из своего города дикой, грозной ордой. Кто-то вооружил их, кто-то приказал им идти на северо-запад к Вздыхающей Пустыне. Но кто был этот кто-то, кто вел их? Простой народ не знал. И почему они направились к Вздыхающей Пустыне? Не было никаких городов за Карлааком, который они обошли стороной, только Вздыхающая Пустыня, а за ней – край мира. Был ли этот край их пунктом назначения? Направлялись ли они подобно леммингам к своей погибели?


Все надеялись на это, ненавидя эту ужасную орду.


Ракхир скакал навстречу мрачному ветру Вздыхающей Пустыни, защищая глаза и лицо от частиц песка, которые летали повсюду. Он испытывал жажду, проскакав целый день. Впереди него наконец были те скалы, которые он искал.


Он достиг скал и закричал, перекрикивая ветер:


- Ламсар!


В ответ на крик Ракхира вышел отшельник.


Он был одет в промасленную кожу, к которой прилип песок. Его борода тоже была покрыта песком, а кожа, казалось, приобрела цвет и фактуру пустыни. Он немедленно узнал Ракхира по его одежде, поманил его в пещеру и скрылся внутри.


Ракхир спешился, отвел своего коня ко входу в пещеру и вошел внутрь.


Ламсар сидел на гладком камне.


- Добро пожаловать, Красный Лучник, - сказал он, - Я ощущаю по твоему поведению, что тебе нужна информация от меня и что твоя миссия срочная.


- Я ищу помощь от Серых Владык, - ответил Ракхир. Старый отшельник улыбнулся. Это было похоже на то, что внезапно в камне возникла трещина.


- Чтобы рискнуть пройти через Пять Врат, твоя миссия должна быть важной. Я расскажу тебе, как попасть к Серым Владыкам, но путь будет трудный.


- Я хочу вступить на него, - ответил Ракхир, - поскольку Танелорну угрожает опасность, а Серые Владыки могли бы помочь ему.


- Тогда ты должен пройти через Пять Врат, лежащих в нашем собственном измерении. Я помогу тебе отыскать их.


- А что я должен буду сделать потом?


- Ты должен пройти через все пять врат. Каждые врата ведут в сферу, лежащую вне и внутри нашего собственного измерения. В каждой сфере ты должен поговорить с местными обитателями. Некоторые дружелюбны к людям, некоторые нет, но должны ответить на твой вопрос, где лежат следующие Врата, хотя некоторые могут попытаться остановить тебя. Последние врата ведут в Земли Серых Владык.


- А первые врата?


- Они лежат где-то в нашей сфере. Сейчас я найду их для тебя.


Ламсар успокоил себя для медитации, и Ракхир, ожидающий чего-нибудь яркого и чудотворного, расстроился.


Прошло несколько часов, прежде чем Ламсар сказал:


- Врата снаружи. Запомни следующее: Если Икс равен человеческому духу, тогда союз двух должен быть двойной силы, следовательно, человеческий дух всегда содержит силу, чтобы контролировать самого себя.


- Странное уравнение, - сказал Ракхир.


- Да, но выучи наизусть его, обдумай его и затем мы отправимся.


- Мы? Ты тоже?


- Думаю, да.


Отшельник был стар. Ракхир не хотел брать его в путешествие. Но затем он осознал, что знание отшельника могло бы пригодиться ему, поэтому он не стал возражать. Он подумал над уравнением и, когда он думал, его разум, казалось, засверкал и стал распространяться, пока он не впал в странный транс и полнее ощутил все свои способности, умственные и физические. Отшельник встал и Ракхир последовал за ним. Они вышли из пещеры, но, вместо Вздыхающей Пустыни, было туманное облако синего мерцающего света впереди и, когда они прошли сквозь него, тотчас оказались на предгорьи низкой горной гряды и под ними, в долине, были деревеньки. Поселения были странными, открывая взору то, что все дома были расположены широким кольцом вокруг огромного амфитеатра с круглым помостом в его центре.


- Будет интересно узнать причину, по которой эти деревеньки так расположены, - сказал Ламсар, и они начали спускаться в долину.


Когда они достигли ее и подошли ближе к одной из деревенек, люди радостно вышли и весело протанцевали к ним. Они остановились перед Ракхиром и Ламсаром и, прыгая с ноги на ногу и здороваясь с ними, вождь сказал:


- Вы – чужестранцы, мы понимаем. Всем, что есть у нас: пищей, жильем, зрелищами – мы радушно поделимся с вами.


Двое мужчин поблагодарили их любезно и проследовали вместе с ними обратно в круглую деревеньку. Амфитеатр был сделан из грязи и казался вогнутым, отштампованным в земле, окруженной домами. Вождь сельчан отвел их в свой дом и предложил поесть.


- Вы пришли к нам во Время Отдыха, - сказал он, - но не переживайте, все начнется скоро снова. Мое имя Иерлеру.


- Мы ищем следующие Врата, - сказал вежливо Ламсар, - и наша миссия срочная. Прости ли вы нас, если мы не останемся надолго?


- Пойдемте, - ответил Иерлеру, - все начинается. Вы увидите нас в ударе. Вы должны присоединиться к нам.


Все сельчане собрались в амфитеатре, окружающем платформу в центре. Большинство из них было светлокожими и светловолосыми, радостными и улыбающимися, взволнованными, но небольшая их часть была, очевидно, другой расы - смуглые, темноволосые, и они были печальны.


Чувствуя что-то зловещее в том, что он видел, Ракхир прямо задал вопрос:


- Где следующие Врата?


Иерлеру вздрогнул, его губы задрожали, затем он улыбнулся.


- Там, где встречаются ветра, - ответил он.


Ракхир заявил сердито:


- Это не ответ.


- Это ответ, - проговорил мягко за ним Ламсар, - четкий ответ.


- Теперь мы станцуем, - сказал Иерлеру. – Сначала вы посмотрите наш танец, а затем присоединитесь к нам.


- Танец? – спросил Ракхир, жалея, что не взял с собой меч или хотя бы кинжал.


- Да, он вам понравится. Он всем нравится. Вы поймете, что он поможет вам.


- Что, если мы не хотим танцевать?


- Вы должны, это для вашего блага, будьте уверены.


- А он, - Ракхир указал на одного из печальных мужчин, - наслаждается им?


- Это для его собственного блага.


Иерлеру хлопнул в ладоши и тотчас ярко-волосые люди запрыгали в буйном, бессмысленном танце. Некоторые из них пели. Печальные люди не пели. После небольшого колебания, они начали вяло танцевать, их хмурые черты контрастировали с их дергающимися телами. Вскоре вся деревенька плясала, кружилась и пела монотонную песню.


Иерлеру внезапно крикнул, кружась:


- Подходите, присоединяйтесь сейчас.


- Мы лучше уйдем, - сказал Ламсар со слабой улыбкой. Они отступили.


Иерлеру увидел их:


- Нет, вы не должны уходить, вы должны танцевать.


Они повернулись и побежали так быстро, как мог старик. Танцующие сельчане сменили направление своего танца и начали кружиться зловеще в их сторону в жутком подобии веселья.


- Нет иного выхода, - сказал Ламсар и уверенно встал, наблюдая за ними сквозь ироничные глаза, - кроме вызова горных богов. Жалко, так как чародейство утомляет меня. Давай надеяться, что их магия распространяется на эту плоскость. Гордар!


Слова на необычном резком языке полились из старого рта Ламсара. Кружащиеся жители приближались.


Ламсар указал на них.


Сельчане стали внезапно каменеть и медленно, тревожно их тела застыли в сотне положений, превратившись в гладкий, черный базальт.


- Это для их собственного блага, - мрачно улыбнулся Ламсар.


- Пойдем к месту, где встречаются ветра, - и он привел туда Ракхира очень быстро.


В этом месте они нашли вторые Врата, колонну из янтарного пламени с мелькающими зелеными жилками. Они вошли в нее и немедленно оказались в мире темного, бурлящего цвета. Над ними было грязно-красное небо, в котором перемещались, перемешивались и менялись другие цвета. Перед ними лежал лес, темный, синий, черный, тяжелый, пятнисто-зеленый, верхушки деревьев двигались как штормовая волна. Это была унылая земля неестественных явлений природы.


Ламсар сжал губы:


- В этой плоскости правит Хаос, мы должны добраться до следующих врат быстро, так как явно Владыки Хаоса будут пытаться остановить нас.


- Это всегда было таким? – Ракхир открыл рот от изумления.


 - Это всегда – бурлящая полночь, но остальное меняется по настроению Владык. Здесь нет вообще никаких правил.


Они спешили через скачущий, расцветающий пейзаж, когда он извергся и изменился вокруг них. Один раз они увидели огромную крылатую фигуру в небе, дымчато-желтую и ориентировочно с фигурой человека.


- Вежан, - сказал Ламсар, - будем надеяться, что он не видел нас.


- Вежан! – прошептал имя Ракхир, так как когда-то именно ему был верен он.


Они крались, не ведая ни направления, ни даже скорости, в этой беспокойной земле.


Наконец, они подошли к краю своеобразного океана.


Это было серое, вспучивающееся, безвременное море, таинственное море, вытянувшееся в бесконечность. Не могло быть никаких других берегов за этой качающейся поверхностью воды. Никаких других земель, рек, темных и холодных лесов, никаких других мужчин или женщин, кораблей. Это было море, которое никуда не вело. Оно было абсолютным.


Над этим безвременным океаном неподвижно зависло мрачное солнце цвета охры, отбрасывающее угрюмые черно-зеленые тени на воду и придающее всему вокруг вид  заключенного в огромную пещеру, так как небо было из искривленных, черных, древних облаков. И все время - одинокая, обреченная монотонность постоянно вздымающихся волн с белыми вершинами и роковой грохот прибоя, не предвещающий ни смерти, ни жизни, ни войны, ни мира. Только существование и меняющаяся дисгармония. Никуда дальше они не могли идти.


- Здесь пахнет нашей смертью, - сказал Ракхир, дрожа.


Море ревело и клокотало, звук его возрос до бешенного, оно бросало им вызов подойти ближе, приветствуя их диким искушением, но, не предлагая им ничего, кроме завершения – свершения смерти.


Ламсар сказал:


- Это не моя судьба - совершенно исчезнуть.


А затем они побежали назад в сторону леса, почувствовав, что чуждое море хлынуло на пляж в их направлении. Они оглянулись и увидели, что оно не разлилось дальше, что волны были менее бурными, что море стало спокойнее. Ламсар отстал немного от Ракхира.


Красный лучник схватил его за руку и потянул его к себе, будто спасая старика от пучины. Они оставались там долгое время, очарованные, пока море звало их, а ветер ласкал прохладой их плоть.


В унылом великолепии чуждого берега, под солнцем, не дающем тепла, их тела светились как звезды в ночи. Они тихо развернулись к лесу.


- Мы пойманы в ловушку в этом Царстве Хаоса?


Ракхир в конце концов сказал:


 – Если мы встретим кого-нибудь, то он причинит нам вред. Как мы сможем спросить его?


Затем из огромного леса появилась большая фигура существа, голая и шишковатая как ствол дерева, зеленая как лайм, но с веселым лицом.


- Мое приветствие, несчастные ренегаты, - сказало оно.


- Где следующие Врата? – спросил быстро Ламсар.


- Вы почти вошли в них, но отвернулись, - рассмеялся гигант. – Это море не существует, оно здесь для того, чтобы остановить путников от прохода через врата.


- Оно существует здесь, в Царстве Хаоса, - хрипло сказал Ракхир.


- Вы можете сказать так, но что существует в Хаосе, кроме расстройства ума богов, ставших безумными?


Ракхир натянул стрелу своего костяного лука и вставил в нее стрелу, но он сделал это, зная о безнадежности.


- Не пускай стрелу, - мягко сказал Ламсар, - Не сейчас.


Он взглянул на стрелу и забормотал.


Гигант приближался к ним беспечно, неспешно.


- Для меня будет удовольствие взыскать с вас плату за ваши преступления, - сказал гигант, - поскольку я Хионхурн-Палач. Вы сочтете свою смерть приятной, а свою судьбу – невыносимой. Он подошел ближе, вытянув свои когтистые руки.


- Стреляй, - каркнул Ламсар и Ракхир оттянул тетиву к щеке со всей силой и пустил стрелу в сердце гиганта.


- Бежим, - закричал Ламсар, и, несмотря на свои дурные предчувствия, они побежали вниз обратно к берегу ужасающего моря. Они услышали за собой стон гигант, когда достигли края моря и, вместо бега по воде, обнаружили себя в пустынных горах.


- Никакая стрела смертных не смогла бы задержать его, - сказал Ракхир, - Как ты остановил его?


- Я использовал старое заклятие – заклятие Справедливости, которое, примененное к любому оружию, направляет его удар на несправедливых.


- Но почему оно причинило боль бессмертному - Хионхурну? – спросил Ракхир.


- В мире Хаоса не существует справедливости – что-либо постоянное и неизменное, чем бы ни было по природе, должно нанести вред любому слуге Владык Хаоса.


- Мы прошли через третьи врата, - сказал Ракхир, расслабляя тетиву лука, - и нам осталось найти четвертые, а затем пятые. Две опасности мы избежали, но какие еще новые встретим мы теперь?


- Кто знает? – ответил Ламсар и они пошли вперед через скалистый горный проход и вошли в лес, который был прохладным, несмотря на то, что солнце было в зените и сверкало внизу сквозь густую листву. У этого места была аура древнего спокойствия. Они услышали незнакомые птичьи трели и увидели крошечных золотых птичек, которые также были новы им.


- В этом месте есть что-то спокойное и мирное – но я почти не доверяю этому, - сказал Ракхир, но Ламсар молча указал вперед.


Ракхир увидел большое строение с куполом, великолепное, украшенное мрамором и синей мозаикой. Оно стояло на поляне с желтой травой, а мрамор ловил солнечный свет и вспыхивал как огонь.


Они приблизились к куполообразной конструкции и увидели, что она поддерживается большими мраморными колоннами, установленными на платформе из молочной жадеита. В центре платформы вверх закручивалась лестница из синего камня и исчезала в круглом отверстии. По бокам приподнятого здания были широкие окна, но они не смогли бы заглянуть вовнутрь. Не было видно никаких обитателей,  и паре показалось бы странным, если бы они их увидели. Они пересекли желтую поляну и шагнули на жадеитовую платформу. Она была теплой, будто выставленная на солнце. Они едва не поскользнулись на ее гладких камнях.


Они достигли синих ступеней и встали на них, всматриваясь вверх, но не смогли ничего еще увидеть. Они не попытались спросить друг друга, почему они так уверенно вторглись в здание. Казалось совершенно естественно, что им следует делать то, что они делают. Не было альтернативы. В этом месте был дух близкого знакомства. Ракхир почувствовал это, но не знал почему. Внутри было прохладный, тенистый зал, смесь мягкой темноты и яркого солнечного света, который проникал через окна. Пол был перламутрово-розовый, а потолок насыщенно-красный. Зал напомнил Ракхиру  лоно.


Частично скрытый в глубокой тени был маленький дверной проем, а за ним – ступени. Ракхир взглянул вопросительно на Ламсара.


- Продолжим наш осмотр?


- Мы должны, если возможно, получить ответ на наш вопрос.


Они поднялись по ступеням и оказались в меньшем зале, похожем на тот, что был под ними. Этот зал, однако, был оборудован двенадцатью широкими тронами, размещенными полукругом в центре. У противоположной стены, рядом с дверью, были несколько стульев, обитых пурпурной тканью. Троны были из золота, украшенные прекрасным серебром, обитые белой материей.


Дверь за тронами открылась, и показался высокий болезненного вида человек, за которым последовали другие, чьи лица были почти идентичны. Только их мантии были заметно разными. Их лица были бледными, почти белыми, их носы – прямыми, их губы – тонкими, но не жесткими. Их глаза были нечеловеческими, покрытыми зелеными пятнышками. Они смотрели вдаль с грустным успокоением. Предводитель высоких людей взглянул на Ракхира и Ламсара. Он кивнул и изящно махнул бледной рукой с длинными пальцами.


- Добро пожаловать, - сказал он. Его голос был высоким и слабым, как женский, но красивой тональности. Остальные одиннадцать человек сели в троны, но первый, который разговаривал, остался стоять.


- Пожалуйста, присаживайтесь, - сказал он.


Ракхир и Ламсар сели на два пурпурных кресла.


- Как вы попали сюда? – поинтересовался человек.


- Через врата, ведущие из Хаоса, - ответил Ламсар.


- И вы искали нашу сферу?


- Нет, мы путешествуем к Землям Серых Лордов.


- Я подумал также, поскольку ваш народ редко посещает нас, не считая случайностей.


- Где мы? – спросил Ракхир, когда человек сел в оставшийся трон.


- В месте вне времени. Когда-то наша земля была частью земли, которую вы знаете, но в туманном прошлом оно стало отделяться от нее. Наши тела, в отличии от ваших, бессмертны. Мы выбрали это, но мы не привязаны к нашей плоти, как вы.


- Я не понимаю, - нахмурился Ракхир. – О чем Вы говорите?


- Я сказал, что смог, простейшими терминами, ясными вам. Если вы не знаете, о чем я говорю, тогда я не могу объяснить лучше. Мы называемся Стражами, хотя ничего не защищаем. Мы воины, но ни с чем не боремся.


- Что еще вы делаете? – осведомился Ракхир.


- Мы существуем. Вы хотели бы узнать, где лежат следующие врата?


- Да.


- Восстановите здесь силы, и затем мы покажем вам врата.


- Какое ваше предназначение? – спросил Ракхир.


- Действовать, - ответил человек.


- Вы – не люди.


- Мы – люди. Вы тратите свои жизни, гонясь за тем, что есть внутри вас и что вы можете найти в любом другом человеческом существе, но вы не будете искать это там, вы должны следовать более эффектными путями, тратя впустую свое время, чтобы обнаружить, что вы зря его потратили. Я рад, что мы больше не такие, как вы, и мне жаль, что будет незаконно помогать вам. Это - то, что мы не можем сделать.


- Наши поиски не бесцельны, - сказал тихо и уважительно Ламсар. – Мы идем спасть Танелорн.


- Танелорн? – мягко спросил человек. – Он еще стоит?


- Да, - ответил Ракхир, - и дает приют уставшим людям, признательным за отдых, который он предлагает.


Теперь он понял, почему строение было знакомым. Оно имело те же особенности, только усиленные, что и Танелорн.


- Танелорн был последним из наших городов, - сказал Страж. – Простите нас за то, что осудили вас – большинство путешественников, проходящих через эту плоскость, беспокойные искатели без настоящей цели, имеющие только отговорки, воображаемые причины для продолжения  пути. Вы, должно быть, любите Танелорн, раз бросили вызов опасностям врат?


- Именно так, - сказал Ракхир, - и я признателен вам за его строительство.


- Мы строили его для себя, но это хорошо, что он полезен другим, а они – ему.


- Вы поможете нам? – спросил Ракхир. – Ради Танелорна?


- Мы не можем – это незаконно. А сейчас подкрепитесь и будьте гостями.


Оба путешественника получили еду как мягкую, так и ломкую, как сладкую, так и кислую, а также напиток, который, казалось, попал в каждую пору их кожи после того, как они залпом его выпили. Затем Страж сказал:


- Мы заставили возникнуть дорогу. Следуйте по ней и войдете в следующий мир. Но мы предупреждаем вас, он – самый опасный из всех.


И они отправились вниз по дороге, которая возникла с помощью Стражей, и прошли через четвертые врата в ужасный мир – Царство Закона.


Ничто не сияло в светящемся серым цветом небе, ничто не двигалось, ничто не портило сумрак.


Ничто не прерывало открытую серую равнину навечно вытянутую во все стороны от них. Здесь не было горизонта. Это была ясная, чистая пустошь. Но в воздухе было ощущение присутствия здесь чего-то в прошлом, чего-то, что ушло, но оставило слабое дуновение от своего ухода.


- Какая опасность может быть здесь? – спросил, дрожа, Ракхир, - здесь, где ничего нет?


- Опасность самого одинокого безумия, - ответил Ламсар. Их голоса поглотились серыми просторами.


 - Когда Земля была очень молодой, - продолжал Ламсар, его слова терялись в пустыне, - все было подобно этому, но были и моря. Здесь ничего нет.


- Ты неправ, - сказал Ракхир со слабой улыбкой, - Я думаю, здесь есть Закон.


- Это правда, но что есть Закон без права выбора? Это Закон, лишенный справедливости.


Они шли, и везде вокруг них в воздухе было что-то неосязаемое, когда-то бывшее осязаемым. Они шли через этот бесплодный мир Абсолютного Закона.


В конце концов, Ракхир заметил что-то. Что-то, что вспыхивало, постепенно исчезало и появлялось снова, пока, приблизившись, они не увидели, что это был человек. Его большая голова была величественной и непреклонной, тело было солидно сложено, но лицо было искажено в мучительной гримасе. Он не увидел их, когда они подошли.


Они остановились перед ним, Ламсар закашлял, чтобы привлечь его внимание. Он повернул свою большую голову и рассеяно их рассмотрел, гримаса исчезла, наконец, и сменилась более спокойным и задумчивым выражением.


- Кто ты? – спросил Ракхир.


Мужчина вздохнул:


- Еще нет, кажется, еще нет. Еще призраки.


- Это мы-то призраки? – улыбнулся Ракхир. – Кажется, природа Вашего существования более призрачна. – Он смотрел, как человек начал медленно исчезать снова, его формы теряли определенность, таяли. Тело, казалось, сделало сильный рывок, как лосось, пытающийся перепрыгнуть порог, затем оно снова стало более твердым.


- Я уже подумал, что освободился от всего ненужного, кроме своего собственного упрямого тела, - сказал устало человек, - но вот что-то вернулось снова. Я потерял рассудок? Моя логика больше не та, что была?


- Не бойся, - сказал Ракхир, - мы материальные существа.


- Это то, чего я боюсь. Вечность я срывал слои нереальности, которые скрывают истину. Я почти преуспел в последнем шаге, а теперь вы начинаете тянуть обратно. Мой разум не тот, каким был, полагаю.


- Наверно, Вы терзаетесь, что мы существуем? - спросил Ламсар медленно с умной улыбкой.


- Вы знаете, что это не так - вы не существуете, так же как и я сам не существую. Гримаса вернулась, черты лица искривились, тело снова начало блекнуть только для того, чтобы еще раз восстановить свое предыдущее состояние. Человек вздохнул:


- Даже отвечать вам – предавать себя, но я полагаю, небольшое расслабление послужит восстановлению моих сил и поможет мне в последней попытке воли, которая приведет меня к окончательной истине - истине небытия.


- Но небытие приводит к отсутствию мысли, воли, действия, - сказал Ламсар. – Уверены, что Вы хотели бы покориться такой судьбе?


- Не существует такого существа как я сам. Я – единственная разумная сущность в мироздании – я почти что чистая мысль. Еще небольшая попытка и я стану тем, чем желаю быть – единственной правдой в несуществующей вселенной. Это требует сначала освобождения себя от всего внешнего вокруг меня – такого как вы сами – а затем заключительное погружение в единственную реальность.


- Что это?


- Состояние абсолютного ничего, где не существует что-либо тревожащее порядок вещей, потому что не существует самого порядка вещей.


- Едва ли конструктивный замысел, - сказал Ракхир.


- Конструктивность – бессмысленное слово, как все слова, как все так называемое существование. Все означает ничего, вот единственная правда.


- Но что тогда делать с этим миром? Хотя он бесплодный, но в нем есть свет и твердь. Вы не преуспели в объяснении этого без понятия существования, - сказал Ламсар.


- Это исчезнет, когда я исчезну, - медленно сказал человек, - также как и вы исчезнете. Тогда ничего не сможет существовать кроме ничего, и Закон будет править без препятствий.


- Но Закон не сможет править – он не будет существовать тоже согласно Вашей логике.


- Вы неправы – ничто и есть Закон. Ничто – цель Закона. Закон – это путь к его окончательному состоянию, состоянию небытия.


- Ну, - сказал Ламсар задумчиво, - тогда лучше скажите нам, гед могут быть следующие врата.


- Врат не существует.


- А если бы они были, где мы бы нашли их? – спросил Ракхир.


- Если врата существуют, а это не так, они были бы внутри горы, рядом с тем, что когда-то было названо Морем Покоя.


- А где это? – спросил Ракхир, осознавая сейчас их ужасное положение. Не существовало ни ориентиров, ни солнца, ни звезд – ничего, с помощью чего они смогли бы определить направление.


- Рядом с Горой Строгости.


- В какую сторону Вы идете? – поинтересовался Ламсар у человека.


- Наружу, за пределы, в никуда.


- И куда, если Вы преуспеете в своей цели, мы будем отправлены?


- В некое иное никуда. Я не могу правдиво ответить. Но поскольку вы никогда не существовали в реальности, поэтому вы можете попасть в нереальность. Только я реален, и я не существую.


- Мы собираемся в никуда, - сказал Ракхир с глупой улыбкой, которая сменилась гримасой.


- Именно мой разум держит нереальность под контролем, - сказал человек, - и я должен концентрироваться, иначе она вся хлынет назад, а я буду должен начать все с самого начала. В самом начале было все – Хаос. Я создал ничего.


Со смирением Ракхир натянул лук, положив стрелу на тетеву, и прицелился в хмурящегося человека.


- Ты хочешь небытия? – спросил он.


- Я уже сказал тебе это.


Тогда стрела Ракхира пронзила сердце человека, его тело поблекло, приобрело твердость и упало со звуком на траву, в этоже время вокруг них появились горы, леса и реки. Это был к тому же спокойный, упорядоченный мир, и Ракхир с Ламсаром, пока они шагали в поисках Горы Строгости, наслаждались им. Казалось, здесь не было животной жизни. Они беседовали, недоуменно, о человеке, которого вынуждены были убить, пока, наконец, не достигли огромной гладкой пирамиды, которая, хотя и была природного происхождения, казалась высеченной в эту форму. Они обошли вокруг ее основания, пока не обнаружили вход.


Не могло быть сомнений, что это была Гора Строгости, и спокойный океан находился в некотором отдалении от нее.


Они вошли в проход и оказались посреди изысканного пейзажа. Они прошли через последние врата и были в Землях Серых Владык.


Деревья здесь были словно застывшие паучьи сети.


Тут и там располагались голубые озерца, мелкие, со сверкающей водой и изящные скалы, равномерно распределенные в них и вокруг их берегов. За ними в направлении светло-желтого горизонта, который был окрашен в красные, оранжевые, голубые и темно-синие оттенки, протянулись светлые холмы.


Они чувствовали себя огромными и неуклюжими, будто грубые и тучные гиганты, топчущие прекрасную короткую траву. Они чувствовали себя так, будто разрушают святость этого места


Затем они увидели девушку, идущую навстречу им.


Она остановилась, когда они подошли ближе к ней. Девушка была одета в просторные черные одежды, которые развевались вокруг нее будто на ветру, но ветра не было. Ее лицо было бледным и заостренным, ее черные глаза – большими и загадочными. На ее вытянутой шее был драгоценный камень.


- Сорана, - хрипло сказал Ракхир, - ты же умерла.


- Я исчезла, - ответила она, - и попала сюда. Мне было сказано, что ты придешь в это место, и я решила встретить тебя.


- Но это – Земли Серых Владык, а ты служишь Хаосу.


- Да, но многих приветливо встречают при дворе Серых Владык, будь они сторонниками Закона, Хаоса или не являясь таковыми. Пойдем, я сопровожу тебя туда.


Сбитый с толку Ракхир позволил ей вести себя через незнакомые места, а Ламсар последовал за ним.


Сорана и Ракхир когда-то были любовниками в Йешпотум-Кахлай, Нечестивой Крепости, где процветало зло, и оно было красивым. Сорана -  волшебница, искательница приключений была бессовестная, но очень позаботилась о Красном Лучнике, когда он пришел в Йешпотум-Кахлай однажды вечером, покрытый своей собственной кровью, выживший в чудной битве между Рыцарями Тумбру и бандитами-механиками Лохеб Бакра. Семь лет минуло с тех пор, как он услышал ее крик, когда Синие Убийцы-наемники, поклявшиеся убивать злодеев, прокрались в Нечестивую Крепость. Как раз тогда он спешно оставлял Йешпотум-Кахлай и решил, что будет немудро разбираться в том, что было очевидно предсмертным криком. Сейчас она была здесь – а если она была здесь, значит, по важной причине и ради собственной выгоды. С другой стороны, было в ее интересах служить Хаосу, поэтому он должен был быть подозрительным к ней.


Впереди перед собой они увидели большое число огромных палаток, сверкающих серым цветом, который на свету казался смесью всех цветов. Люди медленно двигались среди этих палаток, здесь был дух свободного досуга.


- Вот, - сказала, улыбаясь ему и беря его за руку, Сорана, - временный двор Серых Владык. Они блуждают по своим землям, обладая немногим рукотворным и только временными домами, которые ты видишь. Они пригласят вас, если вы заинтересуете их.


- А помогут ли они нам?


- Вы должны попросить их.


- Ты связана клятвой с Еекурой из Хаоса, - заметил Ракхир, - и должна помогать ей против нас. Это не так?


- Здесь, - она улыбнулась, - перемирие. Я могу только информировать Хаос о том, что я узнала о твоих планах и, если Серые Владыки помогут тебе, должна рассказать им как, если я смогу выяснить.


- Ты откровенна, Сорана.


- Только более утонченное лицемерие, а самая неуловимая из всех ложь – полная правда, - сказала она, когда они вошли в район высоких палаток и направились конкретно к одной из них.


В другой сфере Земли огромная орда быстро продвигалась по лугам Севера с песнями и криками вслед за всадником в черных доспехах, их лидером. Ближе и ближе подходили они к уединенному Танелорну, сверкая своим самым разнообразным оружием в вечернем тумане. Словно бурлящая приливная волна из безрассудной плоти, толпа продвигалась истерично, с ненавистью к Танелорну, которую Наржхан разжег в их никчемных сердцах. Воры, убийцы, шестерки, падальщики – тощая орда, но огромная…


А в Танелорне воины были с мрачными лицами, поскольку их вестовые и разведчики стекались в город с сообщениями и оценками силы армии нищих.


Брут, одетый в серебряные доспехи своего сословия, знал, что уже целых два дня прошло, как Ракхир отправился во Вздыхающую Пустыню. Еще три дня и город будет захвачен огромной толпой черни Наржхана – и она знали, что нет никакого шанса остановить ее продвижение. Они могли бы оставить Танелорн уготованной судьбе, но не желали этого делать. Даже слабый Уроч не хотел. Поскольку Танелорн Таинственный дал им всем секретную силу, которая, как каждый верил, была только его, сила, которая наполнила их там, где прежде была пустота. Исходя из этого эгоистичного мотива, они остались, так как оставить Танелорн его року значило бы снова стать опустошенными, а этого они все страшились.


Брут был предводителем и готовил защиту Танелорна – защиту, которая может быть устояла только против армии нищих, но не против Хаоса. Брут вздрогнул, когда подумал, что, если бы Хаос направил все свои силы против Танелорна, они бы уже рыдали в Аду.


Пыль, поднятая копытами лошадей разведчиков и вестовых, поднялась высоко над Танелорном. Когда Брут занимался наблюдением, через ворота въехал всадник. Он рывком остановил лошадь перед дворянином. Это был вестник из Каарлака в Рыдающей Пустоше – одного из ближайших к Танелорну крупных городов.


Посланник, задыхаясь, сказал:


- Я попросил Каарлак о помощи, но, как мы полагали, они никогда не слышали о Танелорне и заподозрили во мне эмиссара армии нищих, посланного, чтобы завести их небольшие силы в ловушку. Я умолял Сенаторов, но они не хотели ничего делать.


Эльрик не там? Он знает о Танелорне.


Нет, его там нет. Ходит слух о том, что он сам борется теперь с Хаосом, так как приспешники Хаоса пленили его жену Зарозинию и он преследует их. Хаос, кажется, увеличил силу везде в нашей сфере.


Брут побледнел.


- Что насчет Жадмара, они пришлют воинов? – настойчиво спросил гонец. Многие были посланы в ближайшие города просить о помощи.


Я не знаю – ответил Брут, - и это теперь не имеет значения, так как армия нищих менее чем в трех днях пути от Танелорна, а Жадмарским войскам понадобиться две недели, чтобы дойти до нас.


- А Ракхир?


- Я ничего не слышал, а он не вернулся еще. У меня чувство, что он и не вернется. Танелорн обречен.


Ракхир и Ламсар склонились перед тремя невысокими людьми, которые сидели в палатке, но один из них сказал нетерпеливо:


- Не унижайтесь перед нами, друзья. Мы скромнее, чем кто-либо.


Тогда они разогнули свои спины и стали ожидать дальнейшего обращения.


Серые Владыки проявляли смирение, но, поскольку они этим гордились, это казалось их величайшим хвастовством. Ракхир понял, что ему понадобилось бы использовать тонкую лесть, и он не был уверен, что он смог бы справиться, так как он был воином, а не придворным или дипломатом. Ламсар тоже понял ситуацию и сказал:


- Из-за своей гордыни, Владыки, мы пришли узнать простые истины, единственные истины, истины, которым вы можете научить нас.


Говорящий с умаляющей собственное достоинство улыбкой ответил:


- Истина – это не то, что определять нам, гости. Мы можем только предложить наши неполные размышления. Они, может быть, заинтересуют вас или помогут вам найти свою собственную правду.


- В самом деле, это так, - сказал Ракхир, не совсем уверенный в том, с чем он соглашался, но решивший, что будет лучше согласиться. – И нам интересно, имеете ли вы какие-нибудь предложения по вопросу, который волнует нас, по защите нашего Танелорна.


- Мы не хотели бы быть такими надменными и  вмешиваться со своими комментариями. Мы не могущественные интеллектуалы, - мягко ответил говорящий, - и у нас нет убежденности в наших решениях, поскольку, кто знает, они могут быть неправильными и основаться на неправильно оцененной информации.


- В самом деле, - сказал Ламсар, делая вывод, что он должен польстить им в их собственной проявленной скромности, - это удача для нас, Владыки, что мы не смешиваем гордыню и ученость – поскольку больше всего видит тихий человек, который наблюдает и мало говорит. Поэтому, хотя мы поняли, что вы не убеждены, что ваши предложения или помощь будут полезны, тем не менее, мы, взяв пример с вашего собственного поведения, смиренно спрашиваем, знаете ли вы какой-либо способ, как мы могли бы спасти Танелорн?


Ракхир  едва мог уловить запутанность по внешнему виду наивных аргументов Ламсара, но он увидел, что Серые Владыки были довольны. Краем глаза он наблюдал за Сораной. Она улыбалась сама себе, и казалось очевидным по виду этой улыбки, что они ведут себя правильно. Сейчас Сорана слушала пристально, и Ракхир выругал себя за то, что Владыки Хаоса узнают все и может быть, даже если они получат помощь Серых Владык, сумеют предугадать и остановить любое действие, которое они предпримут, чтобы спасти Танелорн.


Говорящий в мягких тонах переговорил со своими товарищами и сказал наконец:


- Нечасто мы имеем такую привилегию - принимать таких храбрых и разумных людей. Как могут наши незначительные умы быть применены для вашей выгоды?


Ракхир понял совершенно внезапно и почти рассмеялся, поскольку Серые Владыки не были самыми умными, в конце концов. Лесть обеспечила помощь, которая требовалась. Он сказал:


- Наржхан из Хаоса возглавляет огромную армию человеческих отбросов – армию нищих, он поклялся стереть Танелорн и убить его обитателей. Нам нужна магическая помощь некоего рода, чтобы сразиться с таким могущественным противником, как Наржхан, и разбить нищих.


- Но Танелорн не может быть разрушен… - сказал Серый Владыка.


- Он Вечный… - сказал другой.


- Но это проявление… - сказал третий.


- Ах да…


- Есть жуки в Калифе, - сказал Серый Владыка, который не говорил прежде до этого, - которые испускают особый яд.


- Жуки, Владыка? – уточнил Ракхир.


- Они размером с мамонта, - ответил третий Владыка, - но могут менять свой размер, а также размер своей жертвы, если она чересчур велика для их глоток.


- Как раз для этого случая, - сказал первый Владыка, - есть химера, которая обитает здесь в горах на Юге. Она может менять свою форму и подавляет в себе ненависть к Хаосу с тех пор, как Хаос породил ее и покинул ее бесформенную.


- Тогда есть еще четыре брата из Химерскаля, наделенные магической силой, - сказал второй Владыка, но первый прервал его.


- Их волшебство бесполезно снаружи нашего собственного измерения, сказал он. – Я подумал, однако, об оживлении Синего Чародея.


- Слишком опасно и в любом случае вне наших сил, - сказал его товарищ.


Они продолжали спорить некоторое время, и Ракхир с Ламсаром просто молчали, ожидая.


В конце концов превый говорящий сказал:


- Лодочники из Ксерлеренеса, мы решили, будут вероятно лучше всего оснащены, чтобы помочь вам в защите Танелорна. Вы должны пойти в горы Ксерлеренеса и отыскать их озеро.


- Озеро, - сказал Ламсар, - в череде гор, я понял.


- Нет, - сказал Владыка, - их озеро лежит над горами. Мы отыщем кого-нибудь, кто доставит вас туда. Возможно, они помогут вам.


- Ничего больше вы не сможете гарантировать?


- Ничего, это не наше дело – вмешиваться. Зависит от них, решат они помочь вам или нет.


- Я понял, - сказал Ракхир, - благодарим вас.


Сколько времени прошло с тех пор, как он оставил Танелорн? Сколько времени осталось,  прежде чем армия нищих Наржхана достигнет города? Или она уже сделала это?


Внезапно он о чем-то подумал, ища взлядом Сорану, но она покинула палатку.


- Где лежит Ксерлеренес? - спросил Ламсар.


- Не в нашей сфере, - ответил один из Серых Владык, - пойдемте, мы найдем вам проводника.


Сорана сказала необходимое слово, которое переместило ее немедленно в синий полумир, с которым она была знакома. Здесь не было никаких других цветов, а только много-много оттенков синего. Здесь она ждала того момента, пока Еекура не заметила ее присутствия. В безвременьи она не могла сказать, как долго она ожидала.


Орда нищих необучено и медленно остановилась по знаку своего лидера. Из шлема, который был всегда закрыт, раздался глухой голос.


- Завтра, мы двинемся на Танелорн, время, как мы предвидели, работает на нас. Разобьем лагерь сегодня. Завтра Танелорн будет наказан, а камни его ничтожных домов превратятся в пыль на ветру.


Миллион нищих весело загоготали и облизали свои тощие губы. Ни один из них не спросил, зачем они пришли так далеко. Такова была власть Наржхана.


В Танелорне Брут и Зас Однорукий обсуждали природу смерти спокойным, чересчур сдержанным тоном. Оба были полны грусти: меньше по себе, чем по скорой гибели Танелорна. Снаружи печальная армия пыталась встать оцеплением вокруг города, но безуспешно, так как оставались большие интервалы между людьми – так мало их было. Огни в домах горели, будто в последний раз, а свечи печально оплывали.


Сорана, вспотевшая как всегда после такого случая, вернулась в плоскость, занятую Серыми Владыками и обнаружила, что Ракхир, Ламсар и их проводник приготовились уходить. Еекура сказала ей, что делать – связаться с Наржханом. Остальное выполнят Владыки Хаоса. Она послала воздушный поцелуй своему экс-любовнику, когда он выезжал верхом из лагеря в ночь. Он дерзко ей ухмыльнулся, но отвернувшись от нее, он нахмурился, и они в тишине поехали в Долину Потоков, где вошли в мир, в котором лежали Горы Ксерлеренеса. Опасность появилась почти сразу, как они туда попали.


Их проводник, странник по имени Тимерас, указал на ночное небо, пронзенное очертаниями скал.


- Это мир, где господствуют воздушные элементали, - сказал он, - Смотрите!


Они увидели сов со сверкающими большими глазами, летящих вниз в угрожающем скольжении. Только когда совы приблизились, мужчины поняли, что птицы были огромными, почти размером с человека. Из седла Ракхир натянул свой лук. Тимерас сказал:


- Как он могли узнать о нашем присутствии так скоро?


- Сорана, - ответил Ракхир, занятый с луком, - она должна была предупредить Владык Хаоса, а они послали этих ужасных птиц.


 


Когда первая птица нацелилась, сжав огромные когти и широко раскрыв не меньший клюв, он выстрелил в ее оперенное горло, и она пронзительно закричала и умчалась вверх. Много стрел сорвалось с его жужжащей тетевы, чтобы найти цель, в то время как Тимерас вытащил свой меч и рубил сов, пригибаясь, когда они со свистом опускались вниз.


Ламсар наблюдал за боем, но не принимал участия, и, казалось, погрузился в размышления в то время, когда от него ожидалось действие.


Он задумчиво сказал:


- Если духи воздуха господствуют в этом мире, тогда они возмутятся большей силой других элементалей, - он напряг мозг, чтобы вспомнить заклинание.


У Ракхира осталось только две стрелы в колчане к тому времени, когда они отогнали сов. Птицы не привыкли, очевидно, к добыче, которая сопротивляется, и устроили слабую драку, учитывая их превосходство. 


- Мы можем ожидать большей опасности, - сказал Ракхир слегка нетвердо, - поскольку Владыки Хаоса будут использовать другие способы, чтобы попытаться остановить нас. Как далеко до Ксерлеренеса?


- Не очень, - ответил Тимерас, - но это трудная дорога.


Они скакали, и Ламсар скакал за ними, потерянный в своих собственных мыслях.


Теперь они погоняли лошадей вверх по крутой горной тропинке, под ними лежала пропасть, уходящая далеко вниз. Ракхир, не любящий высоту, держался как можно ближе к краю горы. Если бы у него были боги, которым он молился, он бы помолился об их помощи.


Огромные рыбины подлетели или подплыли к ним, когда они обогнули поворот. Они были полусветящимися, большими как акулы, но с огромными плавниками, с помощью которых они планировали в воздухе подобно скатам. Но они были совершенно очевидно рыбами.


Тимерас вытащил свой меч. У Ракхира осталось только пара стрел и они были бы бесполезны против воздушных рыб, так как рыб было гораздо больше, чем стрел.


Но Ламсар рассмеялся и сказал высоким, отрывистым голосом:


- Кракхор – пиштаста салафлар!


Огромные шары пламени материаливались в черном небе – горящие шары многоцветного огня, которые приобрели странную, но воинственную форму и устремились к ненастоящим рыбам.


Пылающие формы вжигались в больших рыб, а они пронзительно кричали от нападения огненных шаров, горели и падали пылая вниз в глубокую пропасть.


- Огненные элементали, - воскликнул Ракхир.


- Духи ворздуха боятся таких существ, - спокойно сказал Ламсар.


Пылающие создания сопровождали их остаток пути до Ксерлеренеса и были с ними, когда начался рассвет, отпугивая многие другие угрозы, которые Владыки Хаоса очевидно послали против них.


Они увидели лодки Ксерлеренеса на заре, стоящие на якоре в спокойном небе, пушистые облачка флиртовали с их стройными килями, Большие паруса были свернуты.


- Лодочники живут на борту своих кораблей, - сказал Тимерас, - так как именно их корабли не подчиняются законам природы, а не они.


Тимерас сложил лодочкой свои ладони у рта и выкрикнул в бесшумный горный воздух:


- Лодочники Ксерлеренеса, свободные жители воздуха, пришли гости с просьбой о помощи!


Появилось темное,  бородатое лицо над краем одного из  красно-золотых кораблей. Мужчина закрыл свои глаза от восходящего солнца и пристально взглянул вниз на них. Затем он снова исчез.


В конце концов к вершине горы, где они сидели на лошадях, извиваясь, спустилась лестница из тонких ремешков. Тимерас схватил ее, проверил и начал карабкаться.


Ракхир потянулся и успокоил лестницу. Она казалась слишком тонкой, чтобы выдержать человека, но она оказалась у него в руках, он понял, что она была крепче всего, что он когда-либо знал.


Ламсар заворчал, когда Ракхир подал ему знак карабкаться, но сделал это и очень проворно. Ракхир был последним, следуя за товарищами, карабкаясь вверх по небу высоко над скалами к кораблю, плавающему по воздуху.


Флот включал около двадцати или тридцати кораблей, и Ракхир почувствовал, что с их помощью будет отличный шанс спасти Танелорн, если он еще продолжал существовать. Наржхан в любом случае узнал бы о природе помощи, которую нашел Ракхир.


Голодные собаки залаяли утром и нищая орда, просыпаясь и подымаясь с земли там, где она разлеглась накануне,  увидела Наржхана уже в седле, разговаривающего с новоприбывшем – девушкой в черных одеждах, двигающихся словно на ветру, хотя ветра не было. На ее длинной шее была драгоценность.


Когда он закончил разговор с девушкой, Наржхан приказал привести для нее лошадь. Она поскакала слегка за ним, когда армия нищих двинулась. Это был последний этап их полного ненависти путешествия к Танелорну.


Когда они увидели восхитительный Танелорн, как он был плохо защищен, нищие рассмеялись, но Наржхан и его компаньон вглядывались в небо.


- Может быть, есть еще время, - прозвучал глухой голос и отдал приказ на атаку.


Воя, нищие бросились бежать к Танелорну. Атака началась.


Брут поднялся в седле, на его лице были слезы, стекающие и сверкающие в бороде. Его руки в латных рукавицах держали секиру и булаву с шипами, лежащую поперек седла перед ним.


Зас Однорукий держал длинный, тяжелый палаш с эфесом в форме стоящего на задних лапах золотого льва, сейчас направленного вниз. Этот клинок принес ему корону в Андлермайгне, но он сомневался, защитит ли он также успешно его спокойствие в Танелорне. Рядом с ним стояли Уроч из Ниевы, бледнолицый, но разозленный, когда он наблюдал за неумолимым приближением орды оборванцев.


Затем, крича, нищие встретились с воинами Танелорна и, несмотря на многочисленное превосходство, воины сражались безрассудно, так как они защищали больше чем жизнь или любовь, они защищали то, что давало им смысл жизни.


Наржхан сидел на лошади в стороне от битвы, Сорана за ним, так как Нардхан не мог принимать участия в битве, а мог только наблюдать и при необходимости использовать магию, чтобы помочь своим человеческим пешкам или защитить свою особу.


Воины Танелорна невероятно, но сдерживали ревущую орду нищих, их оружие покрылось кровью, подымаясь и опускаясь в это море шевелящейся плоти, сверкая в свете багряной зари.


Теперь пот смешался с солеными слезами в ощетинившейся бороде Брута и с ловкостью он спрыгнул со своей черной лошади, когда кричащее животное было зарезано под ним. Благородный боевой клич его предков раздавался вместе с дыханием и, хотя в своем позоре он не должен был использовать его, он позволил ему вырваться рыком, когда резал вокруг себя острой секирой и раздирающей палицей. Но он сражался без надежды, поскольку Ракхир еще не пришел, и Танелорн скоро падет. Его единственным свирепым утешением было то, что он умер бы с городом, а его кровь смешалась бы с его развалинами.


Зас тоже держался очень достойно, прежде чем умер с разбитым черепом. Старое тело дергалось, когда топчущие ноги нищих, направившихся к Урочу, спотыкались об него. Меч с золотым эфесом был все еще зажат в его единственной руке, а его душа исчезала в Лимбо, когда Уроч также был убит сражаясь.


Тогда в небе внезапно материализовались Корабли Ксерлеренеса и Брут, взглянув вверх на мгновение, понял, что наконец пришел Ракхир, хотя может быть и слишком поздно.


Наржхан также увидел Корабли и был готов к этому.


Он бегло оглядел небо, огненные элементали, которых призвал Ламсар, летали среди Кораблей. Духи воздуха и пламени были призваны, чтобы спасти слабеющий Танелорн…


Лодочники подготовили свои корабли и себя к битве. Их темные лица имели сосредоточенный вид, они ухмылялись в свои густые бороды. Одетые в боевые доспехи, они ощетинились своим оружием – длинными, колкими трезубцами, сетями из стальных нитей, изогнутыми мечами, длинными гарпунами. Ракхир стоял на носу ведущего корабля, его колчан был набит тонкими стрелами, позаимствованными им у лодочников. Внизу под собой он увидел Танелорн и успокоился, так как город еще стоял.


Он мог видеть толкающихся воинов внизу, но было трудно сказать, с воздуха, кто был свой, а кто чужой. Ламсар позвал резвящихся огненных элементалей и инструктировал их. Тимерас ухмылялся и держал свой меч наготове, пока корабли качались на ветру и опускались ниже.


Теперь Ракхир заметил Наржхана и Сорану рядом с ним.


- Эта сука предупредила его – он готов встретить нас, - сказал Ракхир, облизывая губы и вытаскивая стрелу из колчана.


Корабли Ксерлеренеса опускались, направляясь вниз на потоках воздуха, их золотые паруса волновались на ветру, команды воинов растянулись вдоль бортов и стремились в бой.


Тогда Наржхан вызвал Кайрени.


Огромное, как грозовая туча, черное, как ее родной Ад, Кайрени выросло из окружающего воздуха и двинуло свою бесформенную громаду вперед к кораблям Ксерлеренеса, испуская струящиеся завитки яда в их сторону. Лодочники застонали, когда эти витки обвивались вокруг их обнаженных тел и сдавливали их.


Ламсар срочно позвал огненных элементалей и они поднялись снова оттуда, где уничтожали нищих, собрались вместе в один огромный цветок пламени, который двинулся на бой с Кайрени.


Две массы встретились и взорвались, ослепив Красного Лучника многоцветным светом, сотряснув и раскачав корабли так, что некоторые перевернулись и швырнули свою команду вниз на смерть.


Пятна пламени разлетелись повсюду, а кусочки ядовитой черноты от тела Кайрени были разбросаны, убивая тех, кого они коснулись, прежде чем исчезнуть.


В воздухе был ужасная вонь – запах гари, запах возмущенных стихий, которые никогда не намеривались встретиться.


Кайрени умерло, хлыстнув все вокруг криком, в то время как огненные элементали, умирая или возвращаясь в свою собственную сферу, истаивали и исчезали. Оставшееся тело огромного Кайрени медленно рухнуло на землю на копошащихся нищих и убило их, не оставив ничего, кроме мокрого пятна на земле на ярды вокруг, сверкающего костями нищих.


Тотчас Ракхир закричал:


- Быстро, закончим битву, прежде чем Наржхан вызовет еще большие ужасы!


Лодки поплыли вниз, а Лодочники бросали свои стальные сети, вытягивая большой улов, состоящий из нищих, на борт своих Кораблей и приканчивая своими трезубцами и копьями извивающиеся тела.


Ракхир пускал стрелу за стрелой и получал удовольствие, видя что каждая поразила врага там, куда он ее нацеливал. Оставшиеся воины Танелорна, ведомые Брутом, покрытым  липкой кровью, но победно ухмылявшимся, начали атаку лишенных сил нищих.


Наржхан не оставил своего места, когда убегающие попрошайки повалили назад мимо него и девушки. Сорана казалась испуганной, она подняла свои глаза и встретилась взглядом с Ракхиром. Красный Лучник нацелил на нее стрелу, подумал еще раз и вместо нее выстрелил в Наржхана. Стрела вошла в черные доспехи, но не оказала никакого влияния на Владыку Хаоса.


Тогда лодочники Ксерлеренеса сбросили свою самую большую сеть с корабля, на котором плыл Ракхир, и поймали запутавшегося в ней Владыку Наржхана. Сорана была поймана также.


Крича от возбуждения, они вытянули борющиеся с сетью тела на борт, Ракхир бросился вперед осмотреть улов. Сорана оцарапала лицо о проволоку сети, а тело Наржхана лежало неподвижно и устрашающе.


Ракхир выхватил топор у лодочника и, поставив ногу на грудь врага, стукнул его концом в шлеме.


- Сдавайся, Наржхан их Хаоса, - закричал он с безрассудной радостью. Он почти впал в истерику от победы, так как это был первый случай, когда смертный взял верх над Владыкой Хаоса.


Но доспехи были пустыми, если они и были когда-либо заняты плотью, а Наржхан исчез.


Спокойствие опустилось на палубы кораблей Ксерлеренеса и на город Танелорн. Остатки воинов собрались на городской площади и утешались своей победой.


Фриагхо, глава Ксерлеренеса, подошел к Ракхиру и пожал плечами:


- Мы не получили улов, за которым пришли, но мы его еще получим. Спасибо за рыбалку, друг.


Ракхир улыбнулся и схватил Фриагхо за темные плечи:


- Спасибо за помощь, вы оказали нам всем огромную услугу.


Фриагхо пожал плечами снова и повернулся к сетям, нацелив свой трезубец. Внезапно Ракхир закричал:


- Нет, Фриагхо, пусть она живет. Отдай мне содержимое этой сети.


Сорана, содержимое, о котором он упомянул, взглянула тревожно, словно она предпочла бы быть пронзенной остриями трезубца Фриагхо. Фриагхо сказал:


- Хорошо, Красный Лучник, на земле гораздо больше людей, - потянул сеть, чтобы освободить ее.


Она встала, дрожа и глядя на Ракхира нерешительно.


Ракхир улыбнулся совершенно мягко и сказал:


- Иди сюда, Сорана.


Она подошла к нему и встала, глядя прямо в его костлявое ястребиное лицо своими широко раскрытыми глазами. Со смехом он поднял ее и перекинул через свое плечо.


- Танелорн в безопасности, - прокричал он. – Ты научишься любить его покой с моей помощью.


Он начал карабкаться вниз по веревочной лестнице, которую лодочники сбросили за борт.


Ламсар ждал его внизу:


- Я ухожу, назад в мою отшельничью хижину.


- Благодарю тебя за помощь, - сказал Ракхир. – Без нее Танелорн бы больше не существовал.


- Танелорн всегда будет существовать, пока существуют люди, - сказал отшельник. – Это не город вы защитили сегодня, а идеал. Вот что есть Танелорн.


И Ламсар засмеялся.