Путешествие в Национальный парк Биг Бенд

   В предверии Рождества и Нового года, в середине декабря,  мы ждали дорогих гостей – старшего сына с женой. Они  впервые приезжали в  США, причем на короткий срок, и нам хотелось показать им как можно больше, хотя бы в пределах  Техаса. Долго обсуждали –  куда и как съездить, чтобы  было интересно, не слишком утомительно,  и чтобы  по времени уложиться в промежуток от Рождества до Нового года, когда у младшего сына и внука выпадают праздничные каникулы. Пересмотрев в интернете множество  вариантов, решили поехать в Национальный парк Биг Бенд,  который находится в той части Техаса, которую прежде называли «Диким западом».

На территории Техаса, помимо небольших региональных, есть  два огромных Национальных парка федерального значения.    Это  Биг Бенд (Big Bend - в переводе означает «большой изгиб»), на границе с Мексикой, вдоль реки Рио Гранде, и  Горы Гвадалупе (Guadalupe Mountains), на границе  со штатом Нью Мехико, на северо-западе. Каждый парк интересен по своему.   Парк Биг Бенд находится гораздо ближе к Хьюстону, чем Guadalupe Mountains. Он расположен на южной окраине среднегорного плато Стоктон, занимает часть горного хребта Чисос (Chisos Mountains), самая высокая вершина которого – пик Эмори - достигает 2 385 метров.  Биг Биг Бенд известен обилием разного рода кактусов и суккулентов, так как располагается   большей частью  в пустыне Чихуахуа, (Chihuahua Desert), хотя некоторые почему-то называют её Чиуауа.   Многие туристы отправляются туда весной, чтобы посмотреть цветущие кактусы.  Надеемся, что и декабрьские пейзажи нас не разочаруют.

К путешествию тщательно готовились, проработали маршрут, заказали заранее гостиницы для ночлега.  Расстояние от Хюстона до Биг Бенда – 610 миль , примерно 1000 км. Доехать за один день довольно сложно, утомительно, к тому же на территории парка есть проблемы с ночлегом - гостиничных мест немного, а в палаточные кемпинги  зимой не работают. Как сообщает руководство парка на своем сайте, в период рождественских каникул у них большой наплыв туристов, и гостиницы загружены до предела.  Хотя планировать путешествие мы начали более чем за полтора месяца, номер в горном отеле удалось получить только на одну ночь – случайно, кто-то отказался. А вообще-то места там бронируют более чем за полгода. Решили, что разумно первую ночевку сделать в ближайшем к парку городке Стоктон.
 
 Едет нас пять человек -  старший сын Костя   и его жена Галя,   младший сын  Володя, девятнадцатилетний внук Антон и я. Едем на  машине «Nissan Xterra».  У нас четыре фотоаппарата и новая, современная видеокамера. Владимир – главный организатор, руководитель и "по совместительству" водитель,  с  видеокамерой  съемку ведут  все,  кроме меня и внука,  нам достаточно и фотоаппаратов. Еще моя обязанность  по возможности записывать все, «вести хронику».  24 декабря с вечера полностью уложили в машину   все вещи, кроме еды, и мирно посидели за праздничным рождественским ужином с традиционной индейкой под клюквенным соусом. Долго не засиживались, завтра – в путь!

              День первый, 25 декабря.

  Раненько утром,  позавтракав и оставив в холодильнике недоеденную праздничную индейку, о чем позже пожалеем, выезжаем в путь. К Биг Бенду ведет федеральное скоростное шоссе - хайвей № 10, пересекающее всю страну с востока на запад, от  Джексонвилля во Флориде до Лос Анджелеса в Калифорнии.   Дорога отличная, первые 100 миль  от Хьюстона дорога идет по плоской ровной местности, никаких особых достопримечательностей. Небольшие городки,  голубые водонапорные башенки, множество рекламных щитов  с призывами вкусно поесть или что-то посетить, и  фермы со стадами коров или лошадей. Погода с утра была тусклая, небо затянуто облаками, но температура около +15. По мере удаления от Хьюстона и от моря  на запад, небо становилось чище, а воздух теплее.

Первая короткая остановка   при въезде в административный округ Гвадaлупе(Guadalupe), миль за 50 до Сан Антонио. Здесь шикарная площадка для отдыха – «Rest area»  с туалетами. Для наших российских  гостей это как музей, достопримечательность. Ребята ахают – тут и ночевать можно, не только что днем передохнуть! Вынуты фотоаппараты, делаются снимки.  И правда, это то ли туалет в музее, то ли музей в туалете. Постройка массивная, как небольшой дворец.  Внутри огромный телеэкран, на котором можно посмотреть видеоролики  по истории Техаса, различные музейные экспонаты, телега, на каких передвигались первые  переселенцы на «Дикий запад».  На улице прекрасная детская площадка, места с навесом  для барбекю, столы, скамейки -  можно отдохнуть и   спокойно перекусить.   

Мы планировали, что часа в 2-3 дня, как проедем Сан Антонио, пообедаем где-нибудь в придорожном  кафе типа  «Бюргер Кинг» или  «Макдональдс», или «Сабвей». Но, оказалось, что мы   не все предусмотрели, отправившись в путь в первый день Рождества. На шоссе №10 населенных пуктов и так не густо – все в стороне от хайвея,  да и заправочные станции, где всегда есть небольшой магазинчик и можно кофе выпить, не слишком часты. А в праздник все было закрыто! Несколько раз сворачивали с трасссы в ближайшие городки – все тщетно! Даже бензоколонки.  Американцы дружно отдыхали. Вот когда мы вспомнили о недоеденной индейке, оставленной в холодильнике, которую сейчас съели  бы с большим аппетитом.

Въехали в городок Сонора, до Форта  Стоктон – места нашей первой ночевки, оставалось еще около 150 миль. И уже  очень хотелось поесть чего-нибудь горяченького.  В Соноре тоже все кафе и ресторанчики были закрыты,  но работала, к счастью,  бензоколонка, где  в буфете можно было выпить кофе, сок, а  в витрине лежало несколько хот-догов, выглядевших не сильно привлекательно.  Таких путешественников, как мы, оказалось немало, так что хот-доги раскупались весьма активно. Что поделаешь?  Перекусили тем, что было, выпили кофе,заправили машину и продолжили путь.

Зато какие великолепные пейзажи неслись  нам навстречу!  К западу от Сан Антонио располагается плато Эдвардс, с высотами до 1500-1700 метров над уровнем моря, сложенное  премущественно известняками. Наш хайвей «десятка»  как будто разрезает плиты, по обе стороны дороги наблюдаем смятые в складки горные породы, гигантскую  работу матушки –природы.  Красота! Что-то снимаем из окна машины, изредка притормаживаем, чтоб сфотографировать местность.  На всем протяжении от Соноры до Форта Стоктон ни одного населенного пункта рядом с шоссе, лишь вдали видно много ветряков, порой идущих рядами, и часто встречаются нефтяные качалки. На указателях читаем названия, показывающие, что в стороне есть какие-то поселки или городки. Разрешенная скорость на шоссе №10  после Сан Антонио  практически везде – 80 миль в час(почти 130 км).

 К  Форту  Стоктон     подъехали уже в темноте – все же зима, и темнеет рано. Форт Стоктон – маленький городок с населением около 7,5 тысяч человек, в котором 70% составляют испаноязычные.  До парка Биг Бенд от него 127 миль, это ближайший к парку городок, в котором есть семь гостиниц и довольно легко забронировать места. К тому же, здесь недавно открыт огромный супермаркет   «Walmart»,  в котором можно купить все необходимые продукты, и разнообразные товары. И всем, кто отправляется в Биг Бенд,  интернет посоветовал (хвала интернету!) отовариться, ибо дальше уже купить  что-то приличное затруднительно. Хотя на полпути от Стоктона к парку есть крошечный городок Марафон, но там одна маленькая гостиница с   гораздо более высокими, чем в Стоктоне ценами, и нет супермаркета.

 Наш отель «Холидей инн экспресс» ( Holiday Inn Express) находится на главной улице Стоктона, бульваре Диккинсона ( 2915 W Dickinson Blvd).  Номер рассчитан на 4 человека, и нам привозят дополнительное спальное место-раскладушку для пятого путешественника. В номере есть кофеварка, телевизор. Но интернета уже нет, хотя сотовый телефон исправно соединил нас с Санкт-Петербургом. Поужинать попрежнему негде – праздник! Хорошо, что  «сухой паек» мы все же взяли в дорогу – колбаса, сыр, хлеб, йогурты, соки и даже бутылка сухого вина  были весьма кстати. Сварили  кофе,и поужинали, чем было.  Впечатлений за день было достаточно, встать утром надо пораньше,  чтобы  больше времени  осталось на осмотр  парка.

              День второй, 26 декабря.

 Посколько от Хьюстона мы уехали на запад,  светает здесь позже примерно на полчаса, до рассвета – семи утра, все спали. Отдохнули прекрасно. В этой гостинице завтрак включен в стоимость проживания, можно завтракать с 7  до 10 часов утра.  Надо сказать - завтрак просто замечательный,  по типу шведского стола, большой выбор еды – омлет, котлеты, горячие колбаски, два вида каши, сухие завтраки-мюсли и молоко, свежая выпечка, кофе, чай,  соки, фрукты. Плотно позавтракав, в 9-00 выежаем из отеля.   Делаем остановку у супермаркета «Walmart», закупаем все необходимые продукты для ужина и завтрака, так как гостиница в горах, в парке, не обеспечивает завтраком. Погода – великолепная. Ночью морозило, было около нуля, на машине и крышах иней. Но солнце быстро растапливает его, к 10 часам уже становится совсем тепло.

Фортом Стоктон решили полюбоваться на обратном пути. Пока только обратили внимание на разнообразные металические фигуры ковбоев на лошадях около небольшого музея.  От Стоктона к Биг Бенду ведет шоссе № 385, не такое широкое, как « десятка», но отличного качества. Скорость ограничена до 60 миль, а местами и до 50 миль в час. Машин мало, то ли все туристы въехали в парк накануне, либо позже поедут. За  городком Марафон, с левой стороны дороги, стоит пограничный пост – Мексика рядом.  Когда едешь в парк, никто не проверяет, а на обратном пути  - проверяют и паспорта  и машину могут осмотреть.

 Местность пустынная, нет никаких построек, вдалеке видны сглаженные горные хребты. Это  сочетание  гор,  пустыни, покрытой сухими травами и колючими кактусами вызывает у нас  воспоминания о старых кинофильмах - вестернах про ковбоев Дикого Запада.  У дороги кое-где  снова встречаются ветряки рядом с цистернами для воды – видимо с их помощью качают воду для животных. И небольшие стада коров.  Здесь находятся животноводческие фермерские хозяйства.  Говорят, что и земля здесь очень и очень дешева.

Через два часа после выезда из Форта Стоктон, въезжаем в парк. На въезде небольшой информационный центр для туристов (Visitor Center) с названием Persimmon Gap – что переводится как «проход хурма». За пребывание в парке берется плата 20 долларов с  легковой машины (независимо от количества пассажиров). Подробной карты парка у служащего не оказалось – говорит, накануне все закончились и еще не привезли новых. Но дал маленькую схему и объяснил, как доехать до следующего информационного центра Panther Junction -  «Перекресток пантеры», до которого 26 миль.

Парк Биг Бенд занимает огромную территорию – 801 163 акров  или 3242 кв.км. За год его посещает примерно 350 тысяч туристов. Южной границей парка является  почти 400-километровый  участок реки Рио Гранде, отделяющей США от Мексики.  В парке проложено пять асфальтированных дорог общей протяженностью 110 миль (около175 км),  к наиболее посещаемым каньонам и вершинам.  Но еще больше  старых грунтовых и пешеходных  троп, особенно популярных у туристов летом и весной, в период цветения кактусов.  В летнюю пору туристы приезжают сюда на неделю и больше,  можно заказать гида-проводника и пройти пешеходными тропами пешком или  на велосипедах,   на лодках проплыть по реке Рио Гранде.
 У нас же на осмотр красот  всего два дня. Но на машине тоже можно посмотреть достаточно.

Через полчаса езды по дороге с отличной маркировкой, с информационными указателями и небольшими площадочками для остановки, чтоб фотографировать, приехали к центру Panther Junction. Здесь очень красиво, высота местности  над уровнем моря 1143 метра, кругом видны причудливых очертаний горы, обилие кактусов и юкки с сухими высокими стеблями цветоносов.  В Центре есть макет парка,  магазинчик сувениров, почтовое отделение.  Нам выдали подробную карту, рассказали, как и что лучше посмотреть. На площадке кран с питьевой водой, служащая рекомендует запастись ею, так как в горах  с водой проблемы. Рядом с Информационным центром Panther Junction есть бензозаправка, что тоже  весьма кстати.  Еще одна заправочная станция  на территории парка  есть в районе  деревни Рио Гранде Вилладж - Rio Grande Village.

 Гостиница  «Домик в горах Чисос» (Chisos Mountains Lodge), где мы забронировали номер, находится рядом с  еще одним Visiter Center,  в так называемом Бассейне Чисос ( Chisoc Basin),  рядом с самой высокой верщиной парка  - Эмори пик,  потому едем сначала туда.  Дорога очень извилиста, поднимается в гору, скорость ограничена до 20 миль. Расстояние  от  Panther Junction  до Chisos Mountains всего 9 миль, но красота такая, что несколько раз делаем остановки для съемки.  В одном месте увидели деревья, так закуржавленные инеем  (ночью температура понижается ниже нуля), что показалось , будто это белые  цветы расцвели.  Немного не успевшего расстаять инея или снега есть и под деревьями.  Снова остановка, радуемся, как дети, мы же снега  давно не видели!

Здесь целый горный поселок – кроме  информационного центра  есть  ресторан,  магазины сувениров и мини магазинчик с ограниченным набором продуктов, несколько одно-двухэтажных зданий гостиницы, большая парковка для автомашин. Место изумительно красивое! Небольшая выровненная площадка окружена самыми высокими вершинами парка  -  особенно  выделяется цепь из трех вершин:  Emory Peak (Эмори пик), Casa Grande(Большой дом) и  Toll Moutain (перевести  трудно, слово  « toll» очень многозначно, от колокольного звона до потери). 
Так как номер в отеле еще не готов для заселения, решаем пообедать в ресторане и отправиться в поездку к самому глубокому каньону Святой Елены.  Обед в  горном ресторане понравился всем, и вкусно, и не дорого, учитывая удаленность от городов. С  открытой веранды ресторана  открываются такие дали! Наши фотоаппараты работают с большой нагрузкой!

 От  Чисос басссейна до  каньона святой Елены расстояние 46 миль. Уровень местности постепенно понижается почти  на 1300 метров. Сглаженные временем горы, сложенные преимущественно известняками, сланцами и туфами имеют разные причудливые очертания. Миллионы лет назад здесь плескались воды теплого моря, накапливались осадочные породы, потом происходили сдвиги и извержения вулканов, потом работали ветер, солнце и вода. И вот диковинные картины!  По пути к каньону делаем множество отановок, чтоб полюбоваться и сделать снимки.  Привлекают внимание две скалы с названием  «Уши мула», с высотой около 1200 метров. Делаем oстановку около Tуфового каньона - Tuff Canyon, где все покрыто белоснежным песком, как снегом – это продукт разрушения гор, сложенных белым туфом.  Большая часть гор поросла редкими колючими кустарниками и разными видами кактусов, среди которых возвышаются юкки, встречаются агавы.  Костя и особенно Галя, готовы фотографироваться с каждым большим кактусом, они  им очень нравятся!

  Лето 2011 года в Техасе, в том числе и в его западной части, где расположен Биг Бенд, было чрезвычайно засушливое, более четырех месяцев не было никаких дождей. Поэтому все ручьи(крики) и  небольшие речки, в другое время наполненные водой и несущие её в Рио Гранде, теперь высохли начисто. И странно смотрятся вехи на месте заливаемых русел, показывающие уровень воды во время  заполнения их водой.

Здесь когда-то, до создания  национального  парка, были седьскохозяйственные фермы, местами сохранились остатки  построек.  Например,  у горы Сerro Castellan(исп.) или Hill Castolon(англ.) есть остатки старинного поселка  Cottonwood, где выращивали хлопок на плантациях.  Здесь работает еще один информационный центр для туристов, почему-то закрывающийся на лето, как гласит объявление,  есть магазинчик сувениров,  туалеты, колонка с водой, можно осмотреть старые постройки. Так же  тут  находится  небольшой аккуратный домик  таможенной службы, на мачту ежедневно поднимают флаг США, вечером  спускают его -  мы как раз видели  спуск флога.

 От Cottonwood до каньона Святой Елены всего 8 миль на северо-запад. Примерно мили две не доезжая до каньона, сделали очередную остановку , чтобы  осмотреть руины дома первых поселенцев Кастолона - фермы  Джеймса и Мелиссы Белл Саблетт (James and Melissa Bell Sublett), построивших ее в 1913 году. Сохранились стены, сложенные  из плит известняка и небольшой высохший бассейн, вероятно служивший для сбора и хранения воды. Правда , нигде нет объяснения, по каким причинам люди ушли отсюда .

Почти рядом с этими руинами находится большая смотровая площадка  каньона Святой Елены. Каньон - огромная щель в скале, как-будто пропиленная гигантской пилой. Сколько миллионов лет река точила эти скалы?
 За неширокой рекой уже другая страна, Мексика.  Один берег каньона принадлежит США, другой – Мексике. До 2002 года реку разрешалось  пересекать, но затем пограничные и таможенные правила изменили, поэтому мы не рискуем даже заходить в воду. Река Рио Гранде  очень сильно обмелела и ее не составило бы труда перейти. Она совсем не производит впечатления Великой(Гранде)! На  смотровой площадке  все время есть люди, хотя и немного. Группа выходцев из юго-восточной  Азии просит сфотографировать их всех вместе на фоне каньона и реки. Погода прекрасная, безветренная и каньон, и скалы отражаются в реке, как в зеркале.

 Налюбовавшись рекой и каньоном  отправляемся обратно  к Чисос бассейну. Уже вечереет, и на закате горы выглядят совсем  иначе, чем днем, меняют свои цвета, от светло-песочного до темно-оранжевого, почти красного. Кругом первозданная тишина, и кажется, что мы на какой-то другой планете. Солнце скатывается за вершины,  едем уже в сумерках.
  К своей гостинице подъезжаем  в темноте. Все парковки рядом с корпусами «забиты» машинами, у ресторана оживленно,  народ вернулся из экскурсий по парку к месту ночлега.

Немного расскажу, как размещают туристов в парке Биг Бенд.  В летнее время для туристов доступны несколько, примитивных кемпингов, как они  тут называются,  где можно переночевать в своих палатках, но без всяких удобств. Также в районе Рио Гранде Вилладж есть стоянка для путешествующих в домиках на колесах – автобусах -RV, как их называют. Но для комфортного отдыха  имеется  один гостиничный комплекс в районе Чисос Бассейна, который носит название Чисос Маунтин Лодж – Горный домик Чисос.  Комплекс подразделяется на 4 гостиницы: одноэтажный мотель Рио Гранде, два двухэтажных дома ( Lodge) – «Каса Гранде» (Casa Grande)   и «Эмори Пик» (EmoryPeak), и несколько каменных коттеджей «Рузвельт» (Roosevelt).

 Разница в стоимости не велика. Наиболее дорогие номера в коттедже – от 160  до 221 долларов  в сутки,  в остальных гостиницах цена номера  от 128 до 170 долларов.   Стоимость  меняется  в  зависимости от сезона, и количества человек размещаюшихся в номере. Начальная цена рассчитана на проживание 2 человек, за каждого последующего добавляется примерно по 14 долларов. В случае необходимости в номере с двумя большими двухспальными кроватями(кинг сайз) ставят раскладушку на пятого человека. Так и нам принесли комфортную раскладушку, на которой с удовольствием вытянулся внук. В номерах есть кофеварка, мини холодильник, микроволновка, фен. Санузел совмещенный, очень маленький, и около умывальника висит призыв  экономно расходовать воду. Нет телевизора, интернета и телефонная сотовая связь не действует. Но это совершенно нас не беспокоит, зато можно спокойно поговорить, обсудить увиденное, составить план на следующий день.    Завтра  нас ждут новые впечатления.

              День третий, 27 декабря.

Ночью температура  в горах опускалась ниже нуля,  да и утро было довольно холодным, лежал легкий иней.  Очень большие перепады температур здесь – от +18  днем до – 4-5 ночью. Как только начало светать, мы вышли на улицу, чтоб сфотографировать окружающие нас горы в лучах восходящего солнца. Гора Эмори пик отбрасывала яркую тень на  безымянную  гору с другой стороны нашей гостиницы. Вид потрясающий!

Так как ресторан  здесь открывается только в 10 утра, завтрак приготовили самостоятельно, из своих запасов, благо кофеварка в номере есть. На этот день у нас запланирована поездка в юго-восточную часть парка к каньону Бокьюлас – Boquilas Canyon и к деревне Рио Гранде - Rio Grande Village. Расстояние от Чисос Бассейна до Каньона 33 мили, в деревню нужно отклониться еще на пару миль от основной дороги, таким образом всего получится около 37-38 миль. Затем мы планируем выехать из парка и к позднему  вечеру добраться до городка Сонора – месту нашего очередного ночлега. Настроение у всех бодрое. Погода – прекрасная. Часам к 10, когда мы уже выехали из Чисос Бассейна и доехали Panther Junction, стало очень тепло,около + 20С,  от ночного холода не осталось следа.

 Местность опять понижается, дорога извиваясь как будто катится под горку. Пересекаем высохшие ручьи,   местами  шоссе приподнято  на бетонные опоры, как мост - значит в период дождей тут плещется вода. На склонах горах множество  кактусов, целые заросли, разных оттенков и форм.  Указатели сообщают, что с левой стороны дороги есть пешеходные тропы и летние кемпинги. Удивительно, но мы почти не видели никаких животных, хотя щиты у дороги призывают к осторожности, сообщают о наличии хищников. Однажды промелькнула какая-то антилопа небольшая, да в небе  изредка кружат довольно крупные птицы. Вообще-то и птиц мало, видимо, из-за засухи все откочевали куда-то к водоемам.

  Когда до Каньона оставалось мили  три, ппоехали через небольшой туннель.  Остановились для съемки, там есть удобная смотровая площадка на вершине холма. За туннелем сворачиваем к  маленькой деревне Рио Гранде, где тоже есть  информационный центр для туристов -Visitor Center, бензоколонка, дом рейнжджеров, кемпинг, магазинчик сувениров. Видна река Рио Гранде.

 Так как здесь рядом Мексика, пограничная зона, очередной щит призывает, чтобы туристы не вступали ни в какое общение с мексиканцами и не покупали бы у них ничего.   На небольшой площадке перед деревней, почти рядом со щитом, у камня лежат изделия мексиканцев – раскрашенные палки для туристов, какие-то украшения.  Значит, мексиканцы не обращают внимания на подобные предупреждения на щитах, свободно приходят сюда и  уходят обратно,  и никто этому не препятствует.

 Подъезжаем к каньону Бокьюлас. Такая тут красота! Река делает излучину, она тоже обмелевшая и можно переходить ее вброд. Для обзора каньона есть  две площадки – внизу и  на вершине горы, куда с нижней   ведет выложенная кусками известняка лестница.  На  верхней площадке снова видим мексиканские сувениры, прислоненные к камню.
С площадки можно спуститься к самой реке и пройти  в глубь каньона. На мексиканской стороне каньона, на скале сидит какой-то певец, говорят, он там бывает постоянно,  поет разные песни и просит оставить ему у камня немного денег. Но это  строго запрещено, хотя, может быть, кто-то и оставляет несколько долларов. 
 На другом берегу, в Мексике, у реки группа мексиканцев на лошадях. Двое из них вдруг переходят реку и поднимаются к нам, на верхнюю площадку. Но тут появляется патрульный вертолет, летит он низко, и мексиканцы быстренько возвращаются назад к себе.  Вот так и «курсируют»  они туда-сюда, надо ли удивляться после увиденного, что в Техасе (и не только) так много нелегальных эмигрантов из Мексики. По сути – кроме вертолета, никакой охраны границы здесь нет, «прозрачная граница».

 Насмотревшись на красоту каньона – он нам понравился ничуть не меньше, чем  виденный вчера каньон Святой Елены, отправляемся в обратный путь. Примерно на полпути к выезду из парка  делаем остановку, чтобы осмотреть выставку окаменелых костей древних животных – Fossil Bone Exibition.  Выставка размещается в небольшм павильончике, за стеклом. Рядом  есть большая площадка для машин, навес  со столами и скамейками для желающих перекусить. Местность здесь плоская, ровная,  пересекамая  многочисленными сухими руслами криков – ручьёв, а горы отступают к горизонту. Осмотрев ископаемые остатки, решаем перекусить, чтобы потом  проехать большее расстояние, не отрываясь  на еду.
 
 А вот и знакомый уже Персимон Гап – Persimmon Gap, Visitor Center  у въезда-выезда в Парк. До свидания, Биг Бенд!  У всех есть большое  желание непременно вернуться сюда еще раз  в пору цветения кактусов. На обратном пути, перед Марафоном, нас останавливает погранично-таможенный патруль. Проверяют паспорта, очень вежливо интересуются у наших российских гостей, как им понравилось в парке, когда они уезжают из США.

  Вот и Форт Стоктон. Делаем небольшую остановку для осмотра.  Стоктон был основан в 1859 году как военный городок, форт, для защиты солдат и поселенцев  от набегов индейцев. Вырос он вокруг очень большого, третьего по величине в Техасе, источника родниковой воды. А так как здесь всегда были проблемы с водой, то Стоктон  был любимым местом остановки всех идущих-едущих из Мексики в Сан Антонио и обратно.
Форт Стоктон , в котором проживает меньше 8000 жителей, вытянулся вдоль главной улицы, на которой располагаются гостиницы - их около десятка, заправочные станции и небольшие кафе- рестораны. Но что удивило - нет ни «Бюргер Кинг», ни «Макдональдса», ни «Сабвея», столь популярных на дорогах вблизи Хьюстона.  Главной достопримечательностью Форта Стоктон можно назвать открытую экспозицию около старинной железнодорожной станции с вокзалом,  где стоит старинный паровоз, стилизованная нефтяная качалка и металлические фигуры ковбоев. И конечно, небольшой ветряк, с помощью которых здесь, видимо, качают воду.

Все это мы осмотрели и продолжили   путь уже по федеральному хайвею №10, со скоростью 80 миль в час, правда, уже более оживленному, чем 25 декабря.  Часам к 7 вечера приехали в городок Сонора, к гостинице «Бест Вестерн» (Best Western), где у  нас забронирован номер. В стоимость включен и утренний завтрак. Гостиница чистая, уютная, есть даже летний открытый басссейн.

 Поселившись, отправились ужинать в пиццерию - буфет, которая буквально рядом с отелем. Пиццерия-буфет – это возможность самим брать себе неограниченное количество кусочков разных видов пиццы, с разными начинками, включая и десертные пирожки, в добавок – разного рода салаты  из овощей и традиционный американский картофельный салат. Ну, и напитки – лимонады, сок, кофе. Чая, к сожалению, не было. Плотно поужинав, отправились отдыхать. Можно сказать , что путешествие  в парк Биг Бенд закончилось. Надеемся, что когда-нибудь, может не так скоро, но снова посетим это прекрасное место.
На завтра  мы запланировали  экскурсии по Сан Антонио для наших гостей, я буду в роли экскурсовода, поскольку знаю его хорошо.
 
           День четвертый, 28 декабря.

Четвертый день нашего путешествия мы посвятили городу Сан Антонио. Утром вкусно позавтракав в Соноре, в гостинице «Бест Вестерн», садимся в машину и через два часа  уже подъезжаем к гостинице в Сан Антонио.  Гостиница  «Двойное дерево» - Double Tree Hotel находится   за кольцевой дорогой № 35 – она же №10 – дороги сливаются вместе  на границе Даунтауна. И хотя, чтобы попасть в центр, надо всего лишь пройти под кольцевой дорогой по пешеходному переходу, цены в ней ниже, чем в районе Даунтауна и  прогулочной набережной Riverwalk, что немаловажно.  Кроме того,  отель имеет  бесплатную парковку для  своих гостей.  Устроившись в номере, переодевшись в легкую одежду  - улице +20 С, отправляемся на экскурсию. Так как из всех нас  только я исходила  пешком весь Даунтаун Сан Антонио и знаю все его достопримечательности, на меня возлагается роль экскурсовода. Рядом с гостиницей есть остановка городского автобуса, но, времени у нас достаточно, решаем идти пешком, ведь Даунтаун не так уж велик.

Через10 минут ходьбы попадаем  на обширную  и веселую Торговая площадь – Market Square. После пустынного парка Биг Бенд  она обволакивает нас  праздничной, шумной  атмосферой. Везде  звучит музыка, толпы гуляющих, торговые ряды с зазывалами, палатки с сувенирами, выставки картин, различных поделок, запахи еды из открытых кафе.  Вообще Сан Антонио я бы назвала городом-праздником, потому что в отличие от других техасских городов тут всегда много пешеходов,  а теперь особенно, видимо в связи с рождественскими каникулами.
Обойдя Маркет площадь,  зашли в  соседний Парк Милана,  в центре которого установлен  монумент борцам за свободу Техаса, и решили дальше  двигаться по улице Коммерс(Commerce), чтобы по пути осмотреть и  старинный Дворец испанского губернатора, и Главную площадь (Main Plaza) с Кафедральным собором Святого Фернандо, и   интересные здания Окружного суда и муниципалитета.  Моя  « экскурсионная группа»  предпочитала осматривать все «объекты» только снаружи – сказывался избыток впечатлений, и усталость после парка. Конечно, я вела своих спутников к Площади Аламо - наиболее интересному месту в пределах центра, где кроме крепости Аламо еще масса небольших музеев. Всем очень понравилась  выставка восковых  фигур, в небольшом музее, с подражанием «Мадам Тюссо» на площади Аламо. Сфотографировались с некоторыми персонажами,  особеннно с самым высоким мужчиной и самой толстой женщиной  в музее Рекордов Гиннеса. Конечно, посетили и Крепость Аламо. Я не описываю подробно все достопримечательности Сан Антонио, так как этому у меня посвящен   сборник    «Путеводитель по Сан Антонио».

 Затем последовала часовая прогулка на «кораблике» - барже по реке, вдоль Riverwalk.  Подошло время обеда – где же, как не на Riverwalk выбрать ресторан?  Хотя там гуляло столько народа, что не просто было найти свободный столик на верандах, а не во внутренних помещениях. Кстати сказать, от того, что в связи с Рождественскими каникулами людей было очень много, некоторые рестораны подняли цены почти на половину.  Но нам удалось найти кафе  с вполне приемлемыми ценами  и вкусной едой. И порции такие, что осилить их можно было с большим трудом! Даже не все сумели это сделать.

 После обеда продолжили пргулку по Даунтауну,  посетили Хемисфайр парк,  сходили  к смотровой башне  «Tower of the Americas». У башни проходил праздник, посвященный спортсменам, выигравшим какие-то игры по американскому футболу, народу была тьма, сидели на ступеньках у фонтанов, на раскладных креслах. Играла музыка, звучали речи.  День подходил к концу,  начинало смеркаться, а хотелось еще заглянуть в историческую деревню «Ла Виллита»,  и посмотреть на иллюминированный по случаю Рождества город. Зажглись огни на всех деревьях вдоль улиц и Riverwalk,  освещены храмы, высотные здания гостиниц – красиво, празднично.

Мои спутники в восторге от впечатлений,  хотя посмотрели далеко не всё,  но ноги  наши уже  гудели от  усталости, и надо возвращаться   в отель. Завтра  отправимся  в окрестности Сан Антонио – осматривать  карстовые  пещеры «Natural Bridge Caverns»  и парк «Африканское сафари» - Wildlife Ranch Safari park.

День пятый, заключительный,  29 декабря.

 В последний день нащего рождественского путешествия мы запланировали посетить два больших природных объекта - карстовые пещеры - Natural Bridge Caverns и   парк с  дикими животными - Wildlife Ranch Safari park, которые находятся  между Сан Антонио и городом Нью Браунфилс,  примерно посередине. От Сан Антонио  до них 10, от Нью Браунфилса – 12 миль.   Прекрасно отдохнув и позавтракав, покидаем гостепреимный Сан Антонио, едем по шоссе №35. Погода великолепная, солнечно, тепло,+22С.  Примерно через 8 миль, (выход – Exit 175) сворачиваем на дорогу "Фарм роуд 3009", и через две мили подъезжаем к нужным нам   паркам.  Парки находятся рядом, разделены только сетчатым забором.

 В районе Сан Антонио, лежащем на древнем плато, сложенном  преимущественно известняками, есть несколько карстовых пещер, эти же - Natural Bridge Caverns, самые  красивые  и большие по протяженности в Техасе, потому наиболее посещаемые туристами. Они принимают туристов уже почти пятьдесят лет.

 Мы рещили сначала посетить пещеры,  так как  обычно очередь больше именно в подземные дворцы.   Да и машину с утра тут припарковать легче. Приехали прямо к открытию,  купили билеты на самый первый тур, который называется «Дискавери». Я бывала в этих пещерах 4 года назад, тогда  можно было ходить «вниз» и без экскурсовода. Теперь – только организованными группами. На выбор предлагается несколько туров, которые отличаются продолжительностью (но не намного)  и маршрутом. Стоимость всех туров одинакова – 19 долларов с человека, детям до 12 – лет 11 долларов.
 Тур Дискавери отправляется каждые 40 минут, длится 1 час 20 минут, длина маршрута 1,2 км, наибольшая глубина, куда заходят туристы – 55 метров(180 футов) . В пещерах всегда тепло, +21 С,  и высокая влажность – более 90%. Так что к концу маршрута даже легкие курточки сняли. Красота в подземных дворцах необыкновенная! Причудливые формы сталактитов и стлагмитов, небольшие озерки, спуски и подъемы – невозможно остаться равнодушными, наши фотоаппараты работали непрерывно. Но, к сожалению, не все снимки  получаются хорошо, ведь в основном  там темновато, подсветка минимальная.
 
На поверхности, в парке около  Natural Bridge Caverns,  тоже есть что посмотреть. Здесь посетители, особенно дети, на специальной установке  промывают песок (его покупают в специальных мешочках в магазине), чтоб найти какие-нибудь разного вида камушки – горные породы. Есть башня, с которой совершаются прыжки  на канате.  Для малышей сделаны фигуры динозавров на игровой площадке.   Работает несколько магазинчиков с сувенирами, там можно купить мешочки с разноцветными кварцитами, отполированные цветные кварциты, либо разного размера друзы. (Друзы представляют собой сростки хорошо образованных кристаллов, наросших на стенках каких-либо пустот, например друзы кристаллов кварца). И конечно, здесь есть кафе, так как многие приезжают с семьями на целый день.

Мы же, посетив пещеры, идем в соседний парк - - Wildlife RanchSafari park - Африканское сафари  в Техасе.  Это буквально 200 метров от  каверн.  Пока мы гуляли в пещерах, сюда уже образовалась очередь на въезд, пришлось постоять, правда, недолго. В сафари парк въезжают на машинах, стоимость  - 18 долларов с человека, хотя обычно, при въездах на машине в другие парки, цена не зависит от количества пассажиров, просто на машину. При въезде дают пару пакетов корма для животных, предупреждают, чтобы не выходили из машины, ибо, хотя в парке и нет хищных зверей, но некоторые травоядные тоже могут ранить человека.

Полное название этого замечательного парка с дикими животными, расположенного рядом с карстовыми пещерами - "Ранчо дикой жизни у Природного моста - Африканское сафари в техасском стиле" - "Wildlife Ranch Natural Bridge - African safary- Texas Stile". Парк занимает площадь 400 акров - примерно 160 гектаров. Здесь свободно живут и передвигаются более 500 разных животных,  принадлежащих к 40 видам, в основном обитатели саванн и степей, копытные млекопитающие и птицы, привезенные из разных регионов Африканских саванн, с острова Мадагаскар,из Австралии и т.д.

Они охотно подходят к машинам, берут с рук корм. Особенно ведут себя смело ламы и страусы.  В этом парке можно находиться долго, до закрытия, проезжать по круговым дорогам не один раз, если есть желание. Мы пробыли около трех часов. В передней части парка есть отдельный участок – птичий двор, где можно увидеть павлинов, разные виды кур, попугаев, венценосного журавля; в пруду плавают  «золотые рыбки».  Недавно  там же создали  небольшой искусственный  островок, где  поселились  лемуры с острова Мадагаскар.После Сафари пришла пора возвращаться домой, в Хьюстон.

Вот и подошло наще рождественское путешествие!  От  Wildlife RanchSafari park  до дома около 180 миль. Так что  вечером мы уже благополучно ужинали  дома. А впечатления  и  огромное количество фото и видео будут радовать нас еще долго!
                Фото автора.