Тень Белой Волчицы

Пролог.

Ночь удушающе пахла гарью. Вместо морозной свежести – едкий дым, шедший от догорающего дома. Моего дома. Ещё полчаса – и останутся жалкие развалины, пропитанные копотью и сломанной жизнью. Вокруг ещё бегали какие-то люди с вёдрами, тушили то, что не имело смысла тушить.  Дому пришёл конец и части меня вместе с ним. Говорят, дом похож на своих хозяев. Значит, я была высокой, статной, вызывающей зависть других? Что осталось теперь? Развалина, которая могла существовать и дальше, если б не чужая жестокость. Кто-то поджёг дом, кто-то сломал жизнь. Кому мешал мой дом на опушке леса? Кому мешала одинокая колдунья, промышлявшая гаданиями? Куда пойдёт она теперь – этой зимней морозной ночью? В лес. К природе – только в ней есть правда… А ещё точнее к волкам – они не предадут. Они не обманут, они не смотрят на цвет шкуры.  Они чувствуют. Они умеют различать своих и чужих с невероятной точностью. Последний взгляд на тяжёлое, догорающее прошлое.  Лёгкие невесомые шаги по свежему снегу. Следы, с каждым шагом тающие – и вот между деревьев скользит уже лишь полупрозрачная тень. Скользит. Ускользает. Бесшумно. И бесследно…..


Неделю назад.

Большой деревянный дом утопал в сугробах.  Тоненькая тропинка вела от него к лесу, на самом краю которого он и стоял.  По тропинке на высоких лапах шёл серебристый волк. Дикий зверь бесшумно ступал, аккуратно втягивая морозный воздух мокрым чутким носом. Он повёл длинными мохнатыми ушами и аккуратно скользнул в приоткрытую калитку. Волк прошёл под окно и уселся в торчащих из сугроба сухих ветках цветов. Он прислушался. В комнате за окном разговаривали двое….
- Кого там принесло в такой мороз? – я отозвалась немного ворчливо. На самом деле я была весьма удивлена, что кто-то в такую холодину вообще нос из дому высунет, да ещё пойдёт так далеко – мой дом у самого леса, его от деревни еле-еле видно.
- Я погадать пришла, -  комнату вошла совсем ещё юная девушка. Она скинула с головы тяжёлую шаль – и водопад рыжих волос заструился по плечам.
- О чём же такой красавице гадать?  - подмигнула я.
- О судьбе, - она подошла к столу. – Млада, ты ведь колдунья. Так расскажи мне, что меня ждёт.
- Что ж, давай руку, Градислава.
- Откуда тебе известно моё имя?  - глаза её недоверчиво сузились.
- Так я же колдунья, - усмехнулась я и взяла её руку. Никогда не видела такого странного рисунка. Жизнь её ждала яркая,  но короткая. Большая любовь и страшная смерть. И вдруг…
Яркая картинка осветила мой мозг. Маленькая рыжеволосая девочка стоит посреди поляны. На поляне костёр, какие-то люди – и девочку берёт на руки нечто. Похожий на козла, но стоящий на двух ногах, с хвостом и рогами, но уродливым лицом, похожим на человеческое…. Он несёт её к костру – малышка завороженно смотрит на огонь, потом легко спрыгивает с его рук прямо в костёр. Миг – и пламя становится зелёным….
Видение  исчезло так же внезапно, как появилось.
 - Ну, что там? – нетерпеливо заёрзала на стуле она.
- Что ты хочешь узнать? – я пыталась не выдать волнения, которое меня вдруг охватило.
- Судьбу, - она пожала плечами, продолжая строить из себя деревенскую дурочку.
- Я не буду тебе гадать. Ты и сама всё знаешь.
- Если б знала, я бы к тебе не приходила.
- Градислава, я не буду тебе гадать. Я ничего не вижу.
- Врёшь! У тебя только что было видение!  - милое личико рыжеволосой девушки исказила гримаса злобы.  – Что ты такое страшное увидела в моём будущем, что не говоришь?
- Я не видела будущего, - тут я не кривила душой. – Я видела твоё прошлое.
- Сдашь меня теперь властям, глупым охотникам на ведьм? – ехидно сощурилась она.
- Нет. Уходи. Просто уходи. Ты знаешь , что я никогда не раскрываю того, что кому нагадала. В деревне не узнают.
- Смотри. Ты дала мне слово, - она выпрямилась и гордо тряхнула роскошными рыжими кудрями. – Иначе тебе не поздоровится. Можешь быть уверена.
- Я не враг тебе. Просто никогда не приходи ко мне больше.
Градислава накинула на голову шаль и вышла. Я не пошла за ней. Вот хлопнула входная дверь, вот раздались шаги по скрипучему снегу. И вдруг морозный воздух разрезал крик:
- Ты-то мне и нужен!  - и звук удара и странный скулёж.
Я бросилась на порог.  Прямо под моим окном на снегу лежал раненый серебристый волк. Девушка заносила над ним руку с чёрным ножом для очередного удара. Я успела перехватить её.
- Что ты делаешь?
Она попыталась освободиться, но где ей тягаться с боевым магом. Она просто не знала моего прошлого, о котором я так старалась забыть. Градислава зарычала на меня, но я не только не ослабила хватку – я прижала вторую её руку к туловищу и тихо сказала: « Никто не смеет убивать у меня под окнами. Даже лесные хищники. Тебе лучше уйти». Она сделала ещё пару попыток освободиться из моей железной хватки, поняла, что это безуспешно и сдалась. Я нажала на её руку – и нож чёрной молнией скользнул в белый снег. Носком домашней тапки я отшвырнула его подальше и только тогда отпустила её. 
- Ты в дом. Живо. И пока не расскажешь, чем тебе не угодило животное – не выпущу, - я подтолкнула её  внутрь сенец и закрыла входную дверь.  После этого я подошла к волку. Рана глубокая ,но не смертельная.
- Чем же ты, милый друг, эту бесовку так разозлил? – пробормотала я, приподнимая волка. Он был невероятно тяжёл, но совершенно спокоен.  Из последних сил он встал на лапы. Я,  придерживая его от падения, довела до сарая, открыла дверь и пропустила вперёд. Зверь, шатаясь доковылял до кучи соломы в углу и лёг.
- Потерпи ,милый.  Сейчас принесу тебе воды наговорённой с травами.
Волк внимательно взглянул на меня жёлтыми глазами и положил морду на вытянутые передние лапы.
Я вышла, притворив за собой дверь, и отправилась в дом. По комнате в нетерпении ходила Градислава.
- Кто ты, чёрт возьми? – кинулась она ко мне. – Я думала, ты обычная знахарка деревенская! А у тебя силища в руках немеренная, как у боевого мага.
- Угадала, - холодно улыбнулась я.
- Сколько тебе лет? Они же давно исчезли! – подскочила она.
- Мне всего двадцать пять.  И я, пять лет как не бралась за оружие и боевые заклинания. После битвы у реки Смородины.   
- Постой… Млада… Ты и есть та самая Млада Белая Волчица?  - глаза моей невольной пленницы начали расширяться.  - Я думала, это сказка.
- Увы.  Я исчезла после той битвы как боевой маг, ушла подальше от всех, кто мог меня вспомнить. Для местных я лишь обычная знахарка-гадалка ,которая пришла из дальних стран.  Надеюсь, ты выяснила всё, что хотела?
- Да.. то есть… я не хотела.. – совсем запуталась она.
- Теперь ты ответишь на мои вопросы. Будешь молчать или врать, я вспомню, кто я на самом деле.  И тут тебе не поможет даже Дьявол. Потому что  я светлая ведьма и не боюсь его.  Это понятно?
Она кивнула.
- Отлично. Отвечай, чем тебе не угодил этот волк?
- Это не обычный волк.
- Я догадалась. На обычного ты бы с ножом не кинулась.
- Мне надо его убить.
- Почему?
- Надо.
- Ты ведь знала, что он будет здесь, ведь так? Ты поэтому пришла ко мне изображать деревенскую дурочку. Ты думала ,я шарлатанка. А Когда убедилась ,что я поняла, кто ты, решила запугать.
Она кивнула.
- Зачем тебе этот волк?
- Это не совсем волк.
- Это человек. Заколдованный. Так?
- Да.
- Кто он и кто это сделал?  Это очень сильная магия. Мало, кто из выживших после битвы на Смородине, вообще способен на это. Кто этот человек?
- Не скажу.
- Лучше признаться.
- Если я скажу, ты убьёшь меня ещё быстрее.
- Отвечай!
- Это Авксентий Сильный.
Свет померк в моих глазах. Я только что спасла того, кого сильнее всего хотела убить пять лет назад. Из-за него я вычеркнула из своей жизни часть себя – боевую магию.  Я любила его всем сердцем , а он, поддавшись любовным чарам Тёмной Госпожи, предал нас. В самый разгар битвы он бросил нас десятерых умирать под натиском зверолюдей и тёмных магов, собранных Мареной. Властительница мрачного мира мёртвых пыталась завладеть неким артефактом, дарующим небывалую силу, но лишь один раз. Мы хранили его, оберегали от любых неосторожных желаний. Это был Медальон Стихий. Я тогда была совсем юной девчонкой, магия хлестала из меня через край, но доверили носить артефакт именно мне.
Когда Авксентий вдруг перешёл на вражескую сторону и выступил против своих, верховный жрец Ярилы-Солнца лично вступил в схватку с молодым предателем и нанёс ему несколько смертельных ран. Я ещё не до конца поняла тогда, что он нас предал. Я любила его. Я бросилась к телу любимого. Он был ещё жив. Смотрел на меня восхитительными карими глазами и прошептал «Спаси…» Я не поняла , что я делаю… просто схватилась за Медальон и попросила его не дать Авксентию умереть. Горячая волна магии разлилась по мне, белый свет окружил моего возлюбленного  и ослепил всех нас. На какое-то мгновение бой прекратился. Все замерли. Никто не понял ,что произошло.
Когда, спустя мгновение, свет исчез, передо мной лежал не любимый мною человек, а серебристый волк. Без единой царапины. Он вскочил на высокие сильные лапы и скрылся за ничего не понимающими тёмными магами. 
- Девочка моя, только не говори, что ты потратила единственное желание на этого предателя, - тихо с ужасом произнёс  Верховный Жрец. Голос его прозвучал в наступившей тишине как набат.
Я не ответила ничего. Все итак всё поняли. Битва прекратилась. Выжившие маги жали врагам руки и прощались. Воевать дальше не имело смысла. Я остановила страшную войну Света и Тьмы.  Так я стала изгоем…..
И во теперь этот человек (не важно ,что в обличье зверя) был в моих руках. Я могла убить его сама, могла этой бесовке позволить убить его… но мне почему-то хотелось сохранить ему жизнь.
- Тебе-то он зачем? – усмехнулась я.
- Влюбилась.
- В животное?  - я широко улыбнулась.
- В человека. Ты, наверное, не знаешь, что каждое полнолуние он принимает человеческое обличье. Это проклятье на него наслала Марена – Тёмная госпожа.
- За провал битвы?
- Да.
- А меня угораздило влюбиться в него. Он сначала отвергал меня, потом соблазнил.  То появлялся, то снова исчезал. Однажды он рассказала мне всё. Я знала, что он ищет тебя. Он спрашивал меня, не появлялась ли здесь боевая ведьма.
- И зачем я ему? Медальона у меня нет. Расколдовать его я не могу. Могу только прикончить, - пожала плечами я. – Пять лет прошло. Ненависть исчезла уже, я бы сказала, выдохлась.
- Он любит тебя! – ей глаза сверкнули огнём  женской ревности.  – Он любит тебя, а не меня!
- Это ваши проблемы. Но мне кажется, это не повод для убийства. Даже у меня больше причин убить его.
- Ты не понимаешь!
- Не понимаю.
- Я жду от него ребёнка! По закону тьмы мой ребёнок умрёт, если я не убью его.
- Веская причина. А почему бы тебе не перейти на сторону Света?
- Ты же знаешь ,что это не возможно!
- Кто тебе сказал? Если можно во Тьму, то можно и на Свет.
- Я бесовка. Я тёмная. Я не хочу предавать себя и свой род ради мужчины.
- Значит, ты не любишь его.  Тогда зачем тебе вообще ребёнок?
- Мой ребёнок нужен Марене!
- Да ну? И зачем же Тёмной Госпоже понадобился ребёнок обычной бесовки? – слегка удивилась я. Среди тёмных этой нечисти пруд пруди. Тёмная Госпожа даже не унижается до того, чтобы общаться с такими….
- Дело не во мне. Дело в Авксентии. Госпожа мстит ему.
- Ой, неужели всё ещё обижается за медальон? – я притворно вздохнула и взмахнула руками.
- Хуже. Ходят слухи, что она его никак не может забыть… Как мужчину ,я имею в виду.
Вот тут я опешила. Чтоб Тёмная Госпожа, хозяйка тёмного мира ( а некоторые вообще называют её богиней смерти) Марена влюбилась в какого-то колдунишку? Из-за которого она лишилась навсегда возможности сделать мир тёмным? Да ни за что не поверю.
- Градислава, что за бред ты несёшь?!
- Это не бред. Я сама слышала, как она отдавала приказ разыскать его. Я разыскала. Она велела убить его. Но меня угораздило влюбиться….
- А потом она узнала, что ты беременна, и ей понадобился ребёнок?
- Именно. Она где-то вычитала, что только ребёнок того, кто  забрал силу Медальона Стихий, способен создать новый.  Она хочет сама воспитать из нашего ребёнка колдуна.
- Постой, но при чём здесь Авксентий? Силу медальона забрала я! И потратила на Авксентия.
- Ты?! Мне рассказывали, что он умирал и его спас медальон… О тебе там ни слова не было. Только то, что ты остановила битву.
- Я остановила битву ,когда попросила у медальона  спасти его. Я отдала силу медальона за жизнь предателя. Поэтому я сейчас здесь – меня одинаково ненавидят и тёмные, и светлые.
Градислава опешила.  Она, до этого шагавшая по комнате, вдруг резко села на стул и с шумом вдохнула воздух. Так же с шумом выдохнула. Кажется, она не могла переварить эту новость.
- Значит, мой ребёнок не избранный?
- Думаю, нет.  Я вообще его не чувствую. Он точно есть?
- Да. Но раз ты его не чувствуешь, значит, его не будет?  - её глаза расширились от ужаса.
- Постой. Дай мне руку.
Она молча повиновалась. Я закрыла глаза. Гарь, запах боли, смерть – я это скорее почувствовала, чем увидела.   Ребёнка я не увидела, зато поняла, что сама девушка проживёт ещё совсем немного.
- Что? Что ты видишь? – рука её задрожала.
- Я не скажу тебе.
- Пожалуйста ,скажи! Я потеряю ребёнка, да?
- Нет.  Ты умрёшь, - прошептала я.
- Когда?  - она нервно сглотнула.
- Я не знаю.  Но ребёнок не родится. Он погибнет вместе с тобой.
Она отвернулась к окну. Кажется, она заплакала – мне было не видно. Наверное, не стоило ей говорить. .. Но я почему-то была не в силах соврать.
- Отпусти меня.
- Волка не тронешь больше?
- Не трону.  Обещаю, - она вышла из моего дома.
Я задумалась.  Как-то всё это странно. Я  пять лет жила в спокойном уединении, никого не трогала и никто не трогал меня. Я думала, все старались забыть обо мне. Оказывается, ещё многие помнили.
Я взяла наговорённую воду и нужные травы и  отправилась к волку.
Я вошла в сарай, но на соломе, где я его оставила, волка не было.
- Авксентий! – позвала я.
Послышались лёгкие звериные шаги, и из темноты на меня уставились два жёлтых волчьих глаза.
- Иди сюда, лечить тебя буду, - я поставила миску с водой на земляной пол  и посыпала туда сухие травы.  Волк недоверчиво сощурился.
- Не бойся, не отравлю, - усмехнулась я.
Волк кивнул и выпил всё до капли.
- А теперь спать, - приказала я, забирая миску.  – Завтра почувствуешь себя лучше.
Я вышла из сарая и пошла в дом.
Прошло два дня. Волк почти полностью поправился, но не уходил. Я с ужасом ждала полнолуния. Что будет, когда он станет человеком? Что я смогу сказать тому, кого так любила, и из-за которого потеряла всё? Впервые в жизни я боялась. Странное это чувство – страх.  Как будто внутри поселяется какой-то странный зверь, ворочается, задевает за нервы, иногда трогает сердце и отдаётся покалыванием в пальцах.  Я, Млада Белая Волчица, которая не раз сражалась с чёрными магами, зверолюдьми и другими исчадиями Ада с самого раннего возраста, вдруг боялась встречи с этим человеком. Хотя.. он в самой меньшей степени мог стать человеком. Волк.  Маг. Но не человек.
Наступил долгий зимний вечер. Над землёй сгустилась тьма.  Небо было в тучах – луна бездействовала.  Я сидела у печи в немом ожидании.  Время неумолимо ползло к полуночи. Тучи рассеялись – лужайку перед  домом заливал холодный лунный свет. И вдруг… Раздался стук в дверь.
- Открыто, - я постаралась придать своему голосу безразличие, но он предательски дрогнул.
Дверь отворилась. С облаком морозного пара в комнату вошёл ОН. Моя самая большая любовь и мой самый большой кошмар.  Авксентий Сильный. Годы не изменили его. Та же хорошо сложенная фигура тридцатилетнего парня, те же карие глаза, тот же серебристый плащ…. Только любви больше не было.
- Млада, здравствуй, - произнёс он.
- Здравствуй.
- Я хотел бы прояснить ситуацию.
- Нечего тут прояснять. Не чувствуешь себя больным больше? Уходи.
- Я объяснюсь. Ты многого не знаешь  обо мне.
- Я не хочу знать ничего о тебе. Ты моё прошлое. В настоящем и будущем тебя быть не должно.
- Я хочу, чтобы ты знала, как всё было тогда на самом деле.
- Ты предал нас. Ты предал меня. Вот как было! 
- Я никого не предавал.
- Давай, расскажи мне! Меня же там не было! – моё сознание захлестнула горячая волна ярости.
-  Расскажу. Я никого не предавал. Я не был за тёмных. Я выступил против вас ,чтобы Верховный жрец убил меня. Я знал, что ты меня спасёшь – и истратишь силу Медальона. Такой был план – остановить битву.  Мы бы тогда не выстояли - тёмных было больше. Нужно было уничтожить Медальон.
- Да что ты говоришь, - сощурилась я. – А если бы я тебя не спасла?
- Спасла бы. Ты слишком сильно любила меня. И…. – он помедлил. – Думаю, до сих пор любишь.
- Не льсти себе. Я не связываюсь с жалкими предателями! – я отвернулась ,чтобы он не видел ,как на моих глазах предательски навернулись слёзы.  Он подошёл ко мне сзади и легонько притронулся к плечам.
- Млада… Знаешь, почему я стал волком?  - вдруг тихо спросил он.
-  Нет.
- Потому что ты волчица….
Вот этого я никак не ожидала. Ведь если боевой маг принимает облик какого-то зверя, то у него есть на то причины. Чаще это связано со своим характером.  Волки – сильные, одинокие хищники.  Поэтому я, обучаясь магии, превратилась только один раз. В волчицу. Белую. Помню ,как остальные смеялись надо мной –и  я навсегда решила ,что больше никогда не стану принимать это обличье. И вдруг он… Да, действительно, у Авксентия больше не было повода становиться волком. Он вообще не имел такой возможности… Сильный обладал богатым магическим потенциалом, ему не было равных в боевой магии, но с силами природы он был не в ладах. Что ж, судьба сыграла с ним довольно злую шутку, сделав его частью этой природы.
- Авксентий, что тебе нужно? Зачем ты вообще явился сюда?
- Я искал тебя.
- Зачем? Я не могу снять с тебя заклятье медальона.
- И не надо. Я просто люблю тебя. Всё ещё люблю. Я полстраны оббегал в поисках тебя, даже в столице побывал. Я думал ,что ты героиня битвы у Смородины припеваючи живёт в столице и почивает на лаврах. А ты… тут отшельничаешь.
- Я изгой. По твоей, кстати, милости. 
- Я не думал ,что ты пострадаешь от моего поступка. В среде магов – я ведь сначала там искал тебя – тобой восхищаются.
- Чем? Глупостью влюблённой девчонки?
- Решительностью. Не каждая бы так поступила с артефактом, за который идёт битва, - улыбнулся он.
- Прекрати. У ходи прочь. Если тебе надо ещё немного подлечиться – оставайся. Как будешь здоровым –уходи.  Пока Градислава не передумала и не прикончила тебя.
- Девчонка совсем с ума сошла от любви ко мне, - фыркнул он. Она полстраны за мной изъездила. Каждое полнолуние мне на шею вешалась.
- Ну ,своего-то добилась.
- Чего?
-О, а наш лохматый ловелас ещё не знает? – улыбнулась я. – Градислава от тебя ребёнка ждёт.
- О, нет, - простонал он. – Так вот почему она меня убить хочет…
- Именно. Ты же знаешь, что ребёнок бесовки выживает только в том случае, если мать убивает отца.
- Она ещё раз придёт?
- Нет. Не придёт. И она, и её дитя обречены. Я видела.
- Над тобой тоже витает опасность. Я чувствую  её. Даже в человеческом обличье.
-  С чего бы?
- Не знаю. За домом следят. Я это почуял давно, но никак не мог поймать шпиона. Я почувствовал чьё-то присутствие сразу, как только приблизился к дому. В стае не знают, кто это.
- В стае?
- Ну, я же волк, - улыбнулся он.  – В лесу я живу в  стае.
-Вот как. И все бывшие маги?
- Все настоящие звери.
- Поздравляю.
- Волчья стая – это то общество, где нет места предательству и подлости.
- И как же там держат тебя, предателя?
- Я не предатель. Вожак сразу это почуял, когда я впервые пересёк их границу.
- И я должна поверить волку?
- Завтра, когда я стану волком, идём со мной. Сама почувствуешь. Вожак мудр.
- Отлично… Мне как раз не хватало с животными разговаривать начать!
- Млада, ты опять перевираешь. Вспомни, что говорил нам учитель: « У природы всегда есть ответы на всё.  Природе не зачем врать». Волки – это часть природы. Лучшая её часть, в отличие от людей.
- Вот только не надо учить меня жизни! – щёки моя запылали ,как в детстве, когда учитель отчитывал нас за шалости.  – Я пошла спать.  Спокойной ночи.
Я ушла к себе. Кажется, Авксентий всю ночь просидел у печи, вглядываясь в огонь.
Когда я утром вышла из спальни, у печи лежал серебристый волк.  Он открыл глаза и посмотрел на меня внимательным взглядом. 
- Есть хочешь? – улыбнулась я.
Волк кивнул, встал, поднял что-то с пола и подошёл ко мне. В зубах он аккуратно держал небольшой клочок бумаги. Я взяла его – в записке было написано несколько строк. 
«Млада, вечером иди за мной, я отведу тебя в нашу стаю. Быть может, ты что-то поймёшь, пообщавшись с вожаком. Это очень важно.»
- Я уже говорила тебе, что не пойду.
Волк осуждающе посмотрел на меня и ткнул холодным носом в записку.
- Издеваешься?  Всё равно не пойму твоих приятелей. Я не умею разговаривать с животными! Это редкий дар – боевые маги им не обладают в принципе, только знахари. Ты их понимаешь, потому что ты животное.
Волк обиженно засопел и ещё раз ткнул носом в записку.
- Считаешь, что хотя бы попробовать стоит?
Волк кивнул.
- Да, конечно, у меня получится… я уже с тобой разговариваю… Это попахивает сумасшествием.
Волк повернулся и пошёл к двери.
Весь день я потратила на поиски хоть какой-нибудь информации, как магу научиться понимать животных – перерыла все свои книги, но так ничего и не нашла. Пришлось положиться на удачу.
Едва первые сумерки тронули зимний воздух, послышалось тихое поскуливание и царапанье двери. Значит, пора. Я оделась и вышла. Волк ждал меня на пороге.
- Ну, идём что ли?  - неуверенно спросила я.
Волк легко вскочил на лапы и легонько потрусил по тропинке к лесу. Мне ничего не оставалось, как пойти за ним.  Шли мы довольно долго, петляя меж кустов и проваливаясь в сугробы. Мысленно я тридцать раз прокляла тот миг, когда согласилась пойти. Кажется, Авксентий решил завести меня в лес и оставить умирать, потому что дорогу обратно мне уж точно не найти никогда.
Но вот кусты расступились, и передо мной открылась довольно большая лесная поляна. На поляне, освещённой ярким лунным  светом, сидели и лежали волки. Они были самые разные – большие и совсем ещё малыши, серые и чёрные.
Едва мы пересекли границу поляну – незримую глазу, но ощутимую магически – на лапы поднялся и двинулся нам навстречу большой серый волк с чёрной полосой вдоль хребта.  Он подошёл к моему пушистому спутнику и что-то тихо прорычал. Авксентий ответил таким же тихим рыком.  Вожак кивнул и подошёл ко мне.  Я взглянула в его не по-волчьи тёплые глаза.  Он с интересом осматривал меня, затем в моём мозгу внезапно послышался голос «Ты слышишь меня, Млада?»
Я оторопела.
- Слышу… А ты можешь слышать мои мысли? Или мне отвечать вслух?  - спросила я.
«Я могу слышать твои мысли, только если они адресованы мне, - вновь услышала я голос в своей голове.  – Тебе угрожает опасность. Люди подозревают, что ты не обычная шарлатанка-гадалка. На тебя готовят облаву.»
«Но… откуда вы это знаете?»
«Знаю. Я слышал разговор охотников. Они шли через наш лес и обсуждали план твоей поимки».
«И почему вы помогаете мне? Какое волкам дело до проблем человеческих? »
«Никакого. Но тебя любит наш брат. Мы приняли его в стаю – и будем защищать тебя до последней капли крови.»
«Вы приняли в стаю предателя!»
«Он невиновен. Я это точно знаю. Я всегда чувствую подлость. Мы животные, мы умеем гораздо больше, чем вы думаете. Он наполовину зверь – и теперь он с нами. Будь осторожна. И помни, мы всегда будем готовы принять тебя…»
«Спасибо. Надеюсь, не придётся… как же я буду жить с вами, ведь я человек?»
«Ты боевой маг. Ты знаешь что такое «жизнь тени»? боюсь, тебе придётся прибегнуть к этому заклятию. Тебя не люди ищут, а происки инквизиции – бывшие маги, которые вырезают себе подобных. Шанса выжить не останется, если они придут за тобой. И знай, очень скоро тебя предадут. Будь готова!»
«Я…»
«Довольно, - волк не дал мысли даже сформулироваться в голове. – Ступай. Если будет нужна помощь, приходи. Авксентий проводит тебя назад.»
И вожак стаи отправился к своим. Я оторопело смотрела ему в след.  Волки не обращали на меня ни малейшего внимания, Авксентий подбежал к вожаку, они обменялись парой не понятных мне рыков, и мой давний знакомый потрусил ко мне. Он легонько прихватил полу моего полушубка зубами и потянул, давая мне знак следовать за ним. 
Наш обратный путь показался мне ещё труднее. Казалось, под гладким снегом затаились все ямы и канавы, которые только были в лесу! Я едва не переломала себе все ноги, а зверь трусил себе впереди, как ни в чём не бывало.
Наконец, мы выбрались на опушку леса. Луна заливала заснеженную лужайку  холодным, но ярким серебристым светом. Волк  посмотрел вдаль, с шумом втянул воздух и повернулся ко мне.
- Спасибо, что проводил, - я не нашла больше, что сказать.
Он кивнул и подошёл ко мне, ткнувшись мягким лбом в руку. Я машинально погладила его по голове. Зверь прикрыл глаза от удовольствия. Я вспомнила ,кто  передо мной и отдёрнула руку.
- Прости. Я не должна была….  – я отвернулась от него и понеслась к дому, чтобы он не видел предательских слёз, навернувшихся на глазах от этого вполне невинного жеста.  Неужели я  всё ещё любила этого предателя?!
На следующий день мороз немного ослаб, и ко мне вновь потянулись страждущие узнать своё будущее, хворые за лекарствами и сердобольные, подбиравшие пострадавших зверей. В лесу не раз случались неприятности, особенно с пернатыми – то снегирь умудрился примёрзнуть к ветке, то заяц защемил лапу в пенёк….. Их почему-то несли ко мне, хотя в деревне, насколько я знаю, был доктор, учившийся, говорят, в столице и презиравший всякое понятие о магии. Летом он старательно препарировал лягушек и экспериментировал со всякими веществами, поэтому примерно раз в месяц в его доме обязательно что-нибудь с шумом взрывалось и горело. К такой жизни рядом с естествоиспытателем все привыкли и не обращали внимания. По старинке бегали ко мне, хотя меня боялись, наверное, даже больше, чем взрывов этого псевдонаучного кудесника.
Деревня наша была довольно далеко  от столицы, от главных дорог, а потому религиозный фанатизм, охвативший уже почти всю страну, до нас ещё не добрался. А потому народ куда охотнее доверял знахаркам вроде меня (имевшимся почти в каждом селе), чем проповедям священников.  Слова вожака стаи об инквизиции меня очень удивили – это вообще иноземное веяние, имевшее место где-то далеко за границей, но не у нас же. Ещё можно понять столицу – они там охотно смотрят, чем живут соседи, но в нашей глуши… Однако я стала обращать больше внимания на всех своих клиентов стараясь разгадать, нет ли среди них какого-нибудь шпиона.
В инквизицию подались наши же – боевые маги, ибо только они способны определить магический потенциал другого, да ещё и продержаться в схватке с ним. К сожалению, кланы вновь перессорились между собой после достопамятной битвы и с готовностью припоминали кто кому наступил на ногу при последней встрече – и действовали вполне легальными методами, занимаясь делами инквизиторскими, чем немало радовали деятелей религии, так старавшихся повлиять на неискушённые верой умы простых людей. Кто мог мстить мне,  даже предположить не могла. Меня изгнали – этого было достаточно.  Мне было запрещено пользоваться боевой магией – и я не просто соблюдала это правило, я очень сильно надеялась, что обо мне забудут. Выходит, кто-то помнил. Выходит, у этого «кого-то» был повод мне мстить….
Я навсегда запомнила тот вечер.  Все мои посетители разошлись ещё до наступления сумерек – под покровом темноты никто никогда ко мне не ходил – страшно же. Я уже расслабилась и заварила себе чай из шиповника, как вдруг за дверью послышались шаги.  Я уже готова была услышать стук в дверь, но его не последовало.  Я была немало удивлена. Подождав ещё минуту, показавшуюся мне вечностью, я поставила кружку на стол и бесшумно двинулась к двери. Прямо перед моим носом она распахнулась. На пороге стояли двое. 
Две женщины, укутанные в шали, сделали ещё шаг вперёд и очутились в горнице. Одну из них я тут же узнала – это была моя недавняя знакомая Градислава. Лицо второй мне показалось смутно знакомым – правильный профиль, холодный взгляд…. Но кто это? Я силилась вспомнить и не могла.
Гостьи синхронным движением сбросили платки. Казалось ,кукловод двигает марионетками -  настолько одинаковыми и механическими мне показались все их движения.
- Кто вы?  - не выдержала я.
- А ты не знаешь? – усмехнулась так и не узнанная мною гостья.
- Если бы я знала ,я бы не стал спрашивать.
- Ну, Градиславу ты точно знаешь… А я тебе никого не напоминаю ?
- Мы встречались?
- Встречались.  В твоём боевом прошлом.
Вспышка –воспоминание обожгло мою голову. Битва у реки Смородины. Стан врага и его предводительница. Ко мне пожаловала в гости сама Тёмная Госпожа, Марена.
- Чем могу быть полезной? – я старалась не подать виду, что испугалась.
-Можешь. Если умрёшь сегодня же.
- Чем же это бедная деревенская знахарка не угодила могущественной Марене?
- Простая знахарка? – расхохоталась моя собеседница. – Ты лучше меня знаешь, на что ты способна в бою.
- Я изгой. Я не применяю боевую магию. Больше… И тебе это известно. Так в чём причина визита? 
- В тебе самой. Я полагаю, причина, по которой завершилась известная нам обеим битва, нашла тебя и пытается вернуть?
- Не понимаю.
- Всё ты понимаешь. Ведь Авксентий нашёл тебя, так?
- Авксентий ,сколь я помню ,превратился в волка.  Животных я, конечно, люблю, но волков приручать пока не умею.
- Если та, которую он любит, признается ему в любви и отдаст за него жизнь – он вновь станет человеком.
- А я здесь при чём? Я его ненавижу!
- Врёшь.
- И вообще, тебе-то самой что за дело, чтоб он стал человеком?
- Он должен быть моим. Я итак уже позволила этой девчонке натворить с ним глупостей, - она кивнула в сторону Градиславы.
- Слушайте, это ваши проблемы! Меня оно не касается. Авксентий – это моё прошлое. Что вам от меня сейчас-то надо?
- Только твоя жизнь, - улыбнулась Марена и направилась к выходу.  – Я всегда завидовала тебе… Я – богиня…. Завидовала какой-то смертной колдунье. Ты знаешь, что делать, - кивнула она Градиславе и вышла вон.
Градислава подняла голову и двинулась ко мне как сомнамбула. Кажется, она полностью под властью Марены, а это значит, что она не успокоится, пока не выполнит приказ. Шансов выжить у меня практически не было.
Однако девушка не спешила нападать. Она вышла в сени, принесла охапку соломы (откуда она её вообще взяла – ума не приложу!), затем  заперла дверь и,  забаррикадировав дверь тяжёлым столом,  направилась прямиком к печке. Я слишком поздно поняла ,что она собирается делать. Миг – и солома запылала, а за ней стал заниматься стол.
Я  бросилась к окну, но Градислава меня успела опередить и загородила собой окно.
- Нет, ты умрёшь.
- Ты с ума сошла? Мы обе умрём! Пусти! – я попыталась оттолкнуть её – но это было невозможно. Девушка словно приросла к полу.
- Ты умрёшь! Ты умрёшь из-за своего волка. Он станет человеком и навсегда будет под властью Тёмной Госпожи.
- Но я умру не за него. От моей смерти он человеком не станет, - я из последних сил выговорила эти слова и закашлялась. Дым заполнил уже почти всю комнату.
И тут оконное стекло разлетелось вдребезги. Серая молния мелькнула в оконном проёме и сбила Градиславу с ног.  Я метнулась к окну и выскочила вон. Отбежав в сторону и немного отдышавшись, я осмотрелась. Волка нигде не было.  Я заглянула в оконный проём – на полу боролись двое: человек и зверь. Силы были равны. Я решилась влезть обратно и помочь Авксентию. Схватив  какую-то подвернувшуюся палку ,я влезла в окно. На секунду схватка прекратилась – оба обернулись на меня. Волк коротко и неодобрительно зарычал, мотнув мордой в сторону окна.
- Нет. Я не уйду.
Волк ещё раз рыкнул мне, и в этот момент  девушка отшвырнула его от себя. Волк с силой ударился о стену – с потолка с шумом рухнула большая горящая балка и погребла под собой обоих. Шансов выжить у них не было….

Я не помню, как выбралась обратно. Не помню, откуда набежали люди, стали тушить пожар… Ничего не помню, кроме того, что видела смерть двух ни в чём неповинных существ: влюблённого в меня волка и без памяти любившей его бесовки…. Их больше не было. И не должно было быть меня. Мне оставалось лишь стать тенью, как и советовал мудрый вожак волчьей стаи…. Тенью Белой Волчицы….