Звездная кошка-11

ГЛАВА 11. Нежданная повестка в армию

На этот раз – впрочем, как всегда – список тех, кого утвердили в качестве кандидатов во Внешнюю разведку, состоял всего из двух фамилий. Ирвинг колебался, не зная, стоит ли сразу порадовать парней или дать им небольшую отсрочку после напряжённой учёбы.
«В конце концов, перед тем как загреметь в горячую точку, мальчишки заслужили право на отдых», – подумал он, рассеяно глядя на солнечный мир за окном.
Неожиданно весенний ветер рванулся вверх и донёс на двадцатый этаж запахи проснувшейся земли. Они будоражили кровь, и живущий в Ирвинге зверь требовательно взвыл, просясь на свободу. Обострившимся зрением он заметил в кустах притаившееся семейство грызунов. Они ждали, когда по дорожке пройдёт патруль, чтобы прошмыгнуть на другую сторону.
«Демоны хаоса! Не жизнь, а сплошное ярмо из обязанностей. И что самое обидное, ведь сами подставляем шею», – иронично подумал Ирвинг. Он потянулся к пульту управления, чтобы закрыть окно, и тут его взгляд натолкнулся на любопытное зрелище. Оба кандидата на престижнейшую службу не только в империи Ррнайд, но и в Содружестве, дрались не на жизнь, а на смерть. К счастью, ни тот, ни другой не прибегали к дополнительному оружию и использовали лишь то, что даровано природой. Самое примечательное, что звёздный кот даже не пользовался своими возможностями морфа.
«Благородство – великая вещь, – Ирвинг припомнил себя в молодости и лицемерно вздохнул. – Жаль, что жизнь такая подлая штука, которая быстро избавляет нас от этой непозволительной роскоши».
При виде особо эффектного броска он восхищённо прищёлкнул языком. «Молодцы! Сразу чувствуется, чья это выучка».  Обернувшись, он махнул Борцу – тот с сосредоточенным видом разбирал какой-то странный агрегат; судя по внешнему виду, это была какая-то музейная редкость, изначально предназначенная для убийства.   
– Эй, Кардо! Кончай возиться с трухлявыми железками. Иди-ка сюда, посмотри на своих орлов, – нетерпеливо проговорил он, видя, что товарищ не торопится.
Издав недовольное восклицание, Борц оставил своё занятие и встал рядом с ним у окна.
– Ну, что скажешь? – спросил Ирвинг и, не удержавшись, добавил: – Я бы гордился такими учениками.
– Ну да, не плохо, – отозвался Борц.
Поначалу при виде стремительных оточенных движений своих учеников черты его лица смягчились, но по мере наблюдения за ходом схватки он всё чаще морщился.
– С обоими ещё нужно работать и работать. У Перева слабоват удар левой, а у Романовича слишком быстро дыхалка сдаёт. Может, это из-за того, что он в последнее время много курит … Ну, давай же, давай!.. Зафиксируй удушение, а теперь дожми его!.. Слава Атуму! Уже хоть что-то!
На лице Ирвинга промелькнуло шкодное выражение. 
– Давай пари, – предложил он.
– Давай, – согласился Борц, искоса глянув на него. 
– На кого ставишь? 
– Конечно, на Рид-арр-Перева, – последовал безапелляционный ответ. – Если Романович не подключит голову и по-прежнему будет переть на рожон, то у него нет шансов на победу.
Азарт Ирвинга резко пошёл на убыль.
– Эх, Кардо! Нет в тебе авантюрной жилки, – протянул он с разочарованием в голосе.
Круглая физиономия любителя много и вкусно поесть приобрела несвойственные ей овальные очертания. Это выглядело настолько забавно, что губы Борца невольно расползлись в улыбке. Иногда его приятель вёл себя как избалованный мальчишка, привыкший к всеобщему поклонению. Впрочем, так оно и было. Во всяком случае, во времена их учёбы в Навигационной школе.
– Ха! Ну, так сам поставь на Романовича, – поддразнил он толстяка.
– Нашёл дурака! – видя, что его протеже пропустил неожиданный финт и его дела плохи, Ирвинг деловито вопросил: – Ну, что будем делать с драчунами?
Борц пожал плечами.
– А что, есть варианты? Учёба закончена, дипломы вручены. Формально они вышли из-под нашей юрисдикции. Потому, прежде чем они поубивают друг друга, лучше загнать их туда, где они поймут, почём фунт лиха и заодно научатся ценить жизнь. 
– Вот и я так думаю, – бодро отозвался Ирвинг. – Значит так тому и… 
Сигнал вызова прервал их разговор. Толстяк включил связь и, выслушав донесение, энергично потёр руки.
– Ага! Есть, контакт! – на его лице промелькнуло нетерпение. – Кардо, у меня просьба. Проследи, чтобы парней доставили по назначению. Хорошо? А то у меня возникли кое-какие дела, не терпящие отлагательства.
После возни с оружием на подоконнике остались грязные отпечатки рук, и Борц покачал головой. Он был аккуратистом, но без фанатизма. Стараясь не испачкать белоснежный щегольской комбинезон, он с осторожностью вытянул из кармана припасённую ветошь.
– Нашёл пропавшую девочку? – поинтересовался он, тщательно вытирая пальцы, а затем подоконник.
– Да, – не сразу ответил Ирвинг.
– И что с ней случилось? – не унимался Борц.
– Ничего страшного. Очередные женские капризы.
Уклончивый тон Ирвинга свидетельствовал о том, что тема закрыта для обсуждения.   
 «Понятно», – огорчился Борц. Скрытность друга порой доводила его до бешенства. Конечно, это было обязательное качество сотрудника Внешней разведки, но он считал, что вправе рассчитывать на доверие. В своё время он не раз и не два приходил ему на выручку и тем спасал жизнь. Правда, он отдавал себе отчёт, что это был взаимообразный процесс и Ирвинг мог бы сказать то же самое в отношении него самого.
Они подружились ещё в то время, когда оба учились в Навигационной школе. Нескладный и спокойный парнишка, родившийся в глухой провинции империи Кордей-Фта, сразу же потянулся к блестящему столичному заводиле, гораздому на неожиданные выдумки и проказы. Ирвинг – в то время звезда Навигационной школы – тоже не оставил его без внимания.  Заметив немое восхищение новичка, он незамедлительно включил его в свою свиту.
Вот только Борц оказался далеко не таким покладистым, как остальные его поклонники. Всеми обожаемый вожак опешил от неожиданности, когда неприметный новичок впервые взялся выговаривать ему за неблаговидный поступок – причём прямо в глаза, и нисколько не стесняясь присутствующих.
Разозлённый Ирвинг несколько раз избил свою ходячую совесть, но парень не отступился и продолжил свою героическую миссию – сказывалось то обстоятельство, что Борц вырос в религиозной семье. В конце концов, его старания увенчались успехом. Особенно после того, когда он перестал миндальничать и от души наподдал своему обожаемому идолу, а затем заявил, что тот может катиться на все четыре стороны. Мол, он уже устал наставлять на путь истинный такую неблагодарную скотину, не имеющую ни малейшего понятия о нравственных устоях.
«Что?! – возмутился Ирвинг, вытирая разбитые губы. – Я ещё должен благодарить тебя за нудные проповеди?» 
Борц протянул руку поверженному противнику. «Вставай! – на его лице промелькнула виноватая улыбка. – Прости, что доставал. Больше этого не повторится». Он выразил надежду, что они расстанутся друзьями и повернулся, собираясь уходить. Вот тогда-то Ирвинг и спохватился, поняв, что теряет настоящего друга.
В своём выпуске парни оказались лучшими из лучших. Потому не удивительно, что по окончании учёбы их призвали на службу во Внешнюю разведку. Её деятели уже давно паслась в стенах Навигационной школы, выгребая из закромов прославленного учебного заведения самые ценные кадры для пополнения своих рядов. 
Как и положено, годичный испытательный срок под руководством опытных наставников друзья прошли вместе, а затем им предложили заключить длительный контракт. Само собой, они согласились. От такого предложения редко кто отказывался. Правда, как потом выяснилось, согласились они по разным причинам. Борца привлекала жизнь полная приключений, – ведь по натуре он был романтиком. Ирвинг в этом плане оказался гораздо прозаичней. Азартный и честолюбивый он рвался в большую политику, и Внешняя разведка давала ему такой шанс. При наличии желания и толике везения кабинеты секретной службы могли привести в верхние эшелоны власти. Многие прославленные политические деятели империи Ррнайд, включая самого императора, прошли по этому пути. Все они имели за плечами учёбу в Навигационной школе и службу во Внешней разведке. 
Так уж вышло, что молодые оперативники снова вместе получили назначение в департамент Пограничья. Эта беспокойная зона была вечной головной болью Внешней разведки. Там плелось такое количество заговоров, стремительно перерастающих в вооружённые конфликты, что агенты влияния еле успевали свести их накал к приемлемому уровню. Чтобы они не взорвали мирную обстановку в империи. 
Пограничье оказалось жёсткой школой по выживанию.  Но друзья в экстремальных условиях чувствовали себя как рыба в воде. Особенно хороши они были в дуэте. Потому Ирвинг и Борц нередко работали вместе. При неординарных способностях и умении с полуслова понимать друг друга они выходили сухими из таких гиблых передряг, что быстро прославились среди коллег. По управлению об их подвигах ходили невероятные легенды – на зависть новичкам, пришедшим им на смену.
Самая знаменитая операция, которую они провернули, была связана с поимкой главаря воинствующего религиозного движения Возмездие Бурнало и внедрением его двойника. До того, как имперского лазутчика вычислили и ликвидировали, он сумел развалить организацию изнутри и дал возможность Галактическому патрулю заманить их флот в ловушку. Прижатые к вихревой области пространства, гибельной для звездолётов, террористы проявили неожиданную твёрдость духа. Они воевали как одержимые, потому часть их флота, хоть и сильно потрёпанная, сумела вырваться из ловушки.
В общем, действия Внешней разведки основательно подрезали крылышки Возмездию Бурнало, но окончательно прибить его не удалось. Мало того, мощная гидра, долгие годы сплочённая лидером и идеей, не сдавалась и грозила возродиться вновь. Остатки флота, ускользнувшие от разгрома, не только пополнили ряды пиратов, но и постепенно подмяли их под себя. В результате начались нападения на дипломатические миссии, прибывающие в империю Ррнайд с дружественными визитами. Это сразу же обострило отношения с соседями и у Внешней разведки снова настали тяжёлые денёчки.
Но всё это произойдёт потом, а на тот момент поимка и доставка неуловимого главаря Возмездия Бурнало были настоящим триумфом друзей. За свои подвиги они получили новые звания и лестное предложение перейти в Центральное управление Внешней разведки. Места были скромные, но это обещало скорое восхождение по служебной лестнице.
Вот тогда их пути разошлись. Борц неожиданно заупрямился. Несмотря на уговоры, он не захотел переходить в Центральное управление и остался полевым агентом. Ну а Ирвинг не стал отказываться и быстро пошёл на повышение. Во всяком случае, так гласили слухи.
Восемнадцать лет друзья проработали порознь. Оба вели напряжённую жизнь, потому время для них пролетело как один день. Они его и не заметили. Но три года назад судьба снова свела их вместе. Здоровье пошаливало, и Борца временно направили в Навигационную школу – готовить новые кадры во Внешнюю разведку. Здесь он и повстречался со старым товарищем и с грустью обнаружил, что тот изменился не только внешне. 
Ирвинг, раздобревший до неприличия, держался с ним по-приятельски. Будто они расстались только вчера. Но это была лишь видимость прежних доверительных отношений. Борц это чувствовал. А ещё он чуял – нюхом опытного оперативника, что его товарищ стал важной шишкой, центром сплетения множества тайн и многоходовых интриг. Да не простых, а из разряда тех, которые историки причисляют к судьбоносным. Ведь они влияют на целые планетарные системы. Поэтому ему было смешно, когда он выяснил, что они оба числятся полевыми агентами. И не важно, что самого высокого разряда.   
Поначалу Борц, удручённый переменами в друге, отправлял в Центральное управление прошение за прошением о переводе. Но ему всегда отвечали отказом, и он смирился, хоть это далось нелегко, – с годами он стал гораздо жёстче и требовательней к своему окружению.
Около года опытные интриганы вели скрытую войну характеров, но постепенно их отношения наладились. Между друзьями вновь протянулись ниточки былого доверия. В основном, благодаря прямоте и открытости Борца. Он был по-прежнему честен и безоговорочно доверял бывшему коллеге, с которым когда-то прошёл огонь, воду и медные трубы.   
Ирвинг это оценил, хотя уже давно-давно был политиком до мозга костей и слово «доверие» больше не значилось в его арсенале. Мутное море амбициозных страстей приучило его к осторожности даже во сне. И всё же нужно отдать ему должное. Старый друг по-прежнему значил для него очень много. Настолько много, что он не хотел вовлекать его свои дела. Для непосвящённых они могли быть смертельно опасны. Например, как дельце, которое он собирался провернуть сейчас.
Крутанувшись на месте, Ирвинг сделал вид, что не замечает обиды товарища. Быстрым шагом он пересёк комнату и скрылся в гардеробной. Когда он вышел, Борц схватился за оружие, но вовремя опомнился и тихо выругался про себя. Рефлексы, доведённые до автоматизма, временами ставили его в неловкую ситуацию. В общем-то, его порыв был вполне понятен. Преображённый биомаской и броской модной одеждой толстяк был не узнаваем. Впрочем, никакого толстяка больше не было. Ирвинг утратил очертания мягкой плюшевой игрушки – вкупе с показным добродушием – и теперь он выглядел обычным высоким мужчиной. Правда, атлетического телосложения.
«Ишь, ты! Я и забыл, что с самой Навигационки у него было прозвище Марио-хамелеон», – усмехнулся Борц.
Этот типаж красавца с повадками записного сердцееда мог означать только одно – его друг собрался на встречу с женщиной. Борц призадумался – ему было любопытно, идёт ли он на обычное свидание или это нужно для дела. Но когда Ирвинг направился к стене с огромной картой империи Ррнайд, у него промелькнула догадка.
– Смотри, Марио, а то доиграешься! – предостерёг Борц товарища. – Сколько раз тебе говорить, не связывайся с племенем мнемосов. Мозги целее будут.
– Знаю. Но тут такое дело, что выбирать не приходится.  Дружище, ты даже не представляешь, насколько это важно, – Ирвинг приложил руку к биозамку, и карта на стене уступила место огромному стенду с оружием.  – Ух, ты! Ничего не узнаю. Кажется, наша экспозиция кардинально изменилась.
– Да. На днях списали устаревший хлам и заменили его новыми разработками. 
– И что ты посоветуешь взять из этого набора?
– Зависит от ситуации, – рассеяно отозвался Борц. Ему не давала покоя мысль, что исчезнувшая с вручения дипломов девушка как-то причастна к встрече Ирвинга. Только он никак не мог сообразить, каким образом. – А?.. ты что-то сказал? – переспросил он. 
– Ну, вот! Я тут распинаюсь, а ты даже не слушаешь меня, – прогудел Ирвинг, укоризненно глядя на товарища.
– Мозги берегу, чтобы не спеклись от твоего вранья, – спокойно парировал Борц.
– Друг называется! – обиделся Ирвинг, но не дождался ответной реплики. – Между прочим, я говорил, что эксцессов не предвидится, но вдруг? – сказал он и, округлив глаза, добавил доверительным тоном: – Представляешь, что будет, если эта змея захватит меня в плен?
 На лице Борца появилась ехидная мина.
– Своими прелестями? – уточнил он и тоже понизил голос. – Знаю, Марио! Она проделывает это каждый раз, когда ты шляешься в её логово. Неделю тошнит от твоей сияющей физиономии.    
– Банальная зависть, дружище! Банальная зависть! Кстати, с прелестями я как-нибудь справлюсь, а вот с вапри-24 что-то сомнительно. Ладно, не хочешь помогать, сам выберу. Эй, где тут у нас полка со станнерами?.. А вот, нашёл!
Ирвинг повертел в руках устройства странной формы. Внешне они ничем не различались и походили друг на друга как однояйцовые близнецы. На его незнакомом лице появилась узнаваемая озабоченная гримаса.
– Даже не знаю, что лучше выбрать. ФА-3 хорош, но уже успел устареть. Как думаешь, стоит взять новую модель ФС-7 или лучше не рисковать? ФА-3 как-то привычней.      
– Возьми с собой настоящее оружие, – посоветовал Борц.
По некоторым приметам, он понял, что его товарищ и в самом деле опасается нарваться на неласковый приём.
– Думаешь, стоит? – засомневался Ирвинг.
Потеснив его плечом, Борц забрал станнеры. Водружая их снова на стойку, он сухо проговорил:
– Видать, ты давно не попадал в настоящую передрягу. Сам знаешь, что станнер хорош в полицейских операциях, но не там, где от него зависит жизнь. Парализующее излучение всем хорошо, но никогда нет уверенности, что противник полностью обездвижен. 
– Знаю, но не хочу её убивать.
Борц нахмурился.
– Марио, оставь свои джентльменские игры. Племя мнемосов славится высочайшей выучкой. Если ты опасаешься нарваться на вапри-24, значит, дело серьёзное. Учти, мнемонийка прикончит тебя и глазом не моргнёт. Даже не сомневайся. Не забывай, что у них интересы племени превалируют над личными чувствами, – предостерёг он друга. 
– Пожалуй, ты прав. Стоит подстраховаться, – Ирвинг тяжело вздохнул и глянул на полки с боевым оружием. – Возьму нанооружие. Оно хорошо себя зарекомендовало в предыдущих играх, – сказал он и потянулся к полке, плотно забитой одинаковыми небольшими коробками, но Борц перехватил его руку. 
– Устаревшие сведения. Это раньше нанооружие было идеальным шпионским вооружением, а сейчас существует куча способов уничтожить его, не заморачиваясь с поисками. – Он совершил рейд по полкам и вывалил на стол кучу разнообразного оружия. – Вот! Это самое эффективное из того, что есть в нашей коллекции.
Борц вытянул небольшой предмет, который по форме напоминал короткоствольный пистолет и снял перчатки. Его пальцы любовно огладили смертельно опасную игрушку, отливающую перламутровым тёмно-синим цветом.
– Руай-350 с самонаводящимися пулями. Отличная вещь. Возьми, не пожалеешь. Не сомневайся, у него идеальная балансировка. Лично поверял. Основное достоинство, что ему даже силовая броня не помеха, – он снял с полки нарядную коробочку и вытянул из неё прозрачный цилиндрик с красной маркировочной лентой. – В обойме сто штук. Пули не только дырявят шкуру, вызывая сильнейший болевой шок, но и являются носителями целой банды нанороботов последнего поколения. Стоит им попасть в тело, и они тут же устремляются к мозгу и берут его под контроль. Правда, это займёт некоторое время. Нанороботы настолько малы, что организм воспринимает их как вредоносных микробов и пытается заблокировать.
– Управление обычное?
– Да. Срабатывает от ИНС.
– Отлично. А в защитном обмундировании есть что-нибудь новое?
– Нет, насколько я знаю.
– Слава Атуму!
Ирвинг внимательно выслушал инструкции по применению выбранного оружия, а затем нырнул в подземный ход, ведущий к ближайшей причальной мачте. Борц украдкой сделал охраняющий знак и мысленно пожелал ему удачи. Затем он разложил оставшееся оружие по местам и спустился вниз.
Как и ожидалось, у входа в Центральный корпус творилось настоящее столпотворение. По традиции в день выпуска в Навигационной школе был объявлен день открытых дверей. Потому гостей прибыло великое множество. Среди них то и дело мелькали высокопоставленные особы, окружённые свитой и журналистами, мечтающими получить эксклюзивные интервью. Пронюхай пресса о драке и это была бы ещё одна сенсация, помимо исчезновения курсантки.
В отличие от школ искусства такая скандальная популярность Навигационной школе была совсем ни к чему. Порадовавшись, что у парней хватило ума подыскать уединённое место для выяснения своих отношений, Борц прямой наводкой направился к ним.
Пыл его учеников быстро пошёл на убыль, когда они заметили, что он стоит поблизости и с привычным вниманием наблюдает за ходом схватки. Наконец, оба не выдержали и, смазав друг другу напоследок, встали по стойке смирно. Насколько это было возможно в их состоянии.
– Вы это чего? – удивился Борц. – Продолжайте, продолжайте, господа! Такое занимательное зрелище. Правда, больше в плане эстетики, чем в плане подготовки. – На его лице появилось жёсткое выражение. – Рид-арр-Перев, живо ко мне! – приказал он.
Звёздный кот сразу же перетёк в боевую позу, готовясь к спаррингу с преподавателем, но тот был не в настроении вести тренировку и бой не затянулся. Вскоре Рид-арр-Перев скрючился на земле, содрогаясь от рвотных позывов. Покончив с одним, Борц поманил к себе другого ученика.
Землянин отрицательно покачал головой.
– Нет, не хочу.
– Романович, я тебя не спрашиваю. Живо ко мне!
– Не ори, Кардо! Хватит с меня увечий, – Ласло прислушался к своему избитому телу. – О чёрт! Кажется, ребра треснули, – он поморщился, поймав холодный взгляд преподавателя. – Нечего пыриться на меня, как на кусок дерьма. Учёба закончена, теперь мы на равных… Мать твою! А вот это уже подло! Не думал, что ты способен бить исподтишка!
– Обезьян, тебе помочь или сам справишься? – вдруг перебил его весёлый женский голос. – О, простите! Учитель, я не сразу вас узнала.
Аэлита уважительно поклонилась Борцу. Поправив забавные косички, она состроила просящую мину на личике.
– Простите за вмешательство, но не могли бы вы несколько позже добить обезьяна? После того как я поздравлю его с окончанием учёбы? 
Борц наморщил лоб, не выпуская из захвата ногу противника, вывернутую под неимоверным углом. 
– Аэлитмиррани-даами-Ррнари, если не ошибаюсь. Лучшая выпускница 15 года?
– Так точно, учитель! – звёздная кошка расплылась в широченной улыбке. Борц настолько этому удивился, что Ласло удалось вырваться на волю. С радостным стоном он припал к земле, а затем ползком добрался до Аэлиты.   
– О боже! Неужели я жив! – прохрипел он, уронив голову на красные туфельки своей спасительницы. – Спасибо, напарник! Ты подоспела вовремя. Ещё чуть-чуть и меня бы укатали на тот свет. 
– Всегда пожалуйста! – самодовольно отозвалась Аэлита и огляделась по сторонам. Повинуясь её взгляду, к ней подплыл телефон. – Я уже и позабыла, что с тобой вечно одни проблемы. Сейчас вызову носилки, и мы отправимся в медицинский пункт.
– Не стоит. Лучше забери меня отсюда, а носилки вызови ему, – охая, землянин с трудом повернулся и ткнул в сторону звёздного кота. – Если кто нуждается в неотложной помощи, так это он. 
– Заткнись, недоумок! – прошипел Рид-арр-Перев. Стиснув челюсти, он скрипнул зубами и поднялся на ноги.
У обоих парней был настолько жалкий вид, что Аэлита удивлённо вздёрнула бровки и посмотрела на Борца. 
– Учитель, если не секрет, с какой целью вы их так отделали? Они в чём-то провинились?
Борц улыбнулся.
– О нет, госпожа! Они подрались между собой. Я всего лишь добавил им тумаков, чтобы они быстрей угомонились, – пояснил он.
– Ясно, – хихикнула Аэлита и с обожанием посмотрела на учителя, в которого она слегка влюбилась во время своей последней стажировки в Навигационной школе.
– Если вы не возражаете, то мы пойдём, – она подхватила Ласло под руку и потянула его вверх. – Вставай, горе моё!.. Э, нет! Я не дотащу тебя. Давай подождём носилки… интересно, куда они запропастились? Заткнись, обезьян! Даже слушать тебя не хочу!
Не обращая внимания на возражения землянина, она немного помедлила и повернулась к звёздному коту.
– Вайтори, а тебе нужна медицинская помощь?   
Рид-арр-Перев смерил её неприязненным взглядом и, ничего не ответив, двинулся прочь. Но его хватило ненадолго. Он сделал несколько шагов и упал. Причём так неудачно, что чуть было не напоролся на острый шип некстати подвернувшейся бродячей скульптуры. Как-то в гостях у Навигационной школы побывали студенты из Экспериментальной школы искусств и дежурные наряды до сих пор вылавливали преподнесённые ими подарки. Процесс затянулся из-за того, что в металлопластиковых монстров был встроен блок самосохранения, заставляющий их прятаться.
Аэлита успела вовремя. Извернувшись в неимоверном прыжке, она сумела предотвратить трагедию.
– Вайтори, с тобой всё в порядке?.. Сейчас я вызову носилки! – выдохнула она, придерживая потерявшего сознание соплеменника.
– Шеда! – очнувшийся звёздный кот выплюнул это слово, будто оно ругательство. – Жалкое ничтожество! Думаешь, я приму помощь от такой, как ты?
Рид-арр-Перев с ненавистью поглядел на девушку-кошку и когда понял, что она придерживает его за плечи, дёрнулся с гадливым выражением на лице. – Дрянь! Да как ты смеешь прикасаться ко мне?!  – прошипел он, и его рука молниеносно преобразилась в кошачью лапу.
Выпущенные острые когти промелькнули перед глазами Аэлиты и она, замешкавшись, еле уклонилась от удара. И всё же она была недостаточно быстра. Боли почти не было – девушка рефлекторно коснулась щеки и лишь тогда, посмотрев на свои испачканные кровью пальцы, она прижала уши к голове и запоздало зашипела. От пережитого волнения и последующего унижения её зрачки потемнели и заполнили собой почти всю радужницу.
Всегда неунывающая и независимая сейчас его напарница выглядела настолько жалкой и потерянной, что Ласло задохнулся от ярости. Издав нечленораздельный крик, он набросился на звёздного кота, и снова закипела драка. Но если раньше противники больше выясняли, кто из них самый крутой, то сейчас они действительно дрались не на жизнь, а насмерть.
– Ласло, не смей!.. Прекратите это немедленно!
Борц перехватил звёздную кошку, бросившуюся к дерущимся парням.
– Стойте, госпожа, это опасно, – проговорил он совершенно спокойным тоном. – Пожалуйста, не вмешивайтесь.
– Нет!.. Учитель, пустите!.. Как вы не понимаете, они же скоро поубивают друг друга!
– Не волнуйтесь, ситуация под контролем. Возможно, они покалечат друг друга, но до убийства дело не дойдёт. Силёнок не хватит.
– О Атум! Считаете, что нет ничего страшного в том, что они покалечат друг друга? – воскликнула Аэлита, поражённо глядя на Борца.
– Глупость наказуема, – отозвался он с мягкой улыбкой. – Да не переживайте вы так. Врачи живо поднимут их на ноги, даже шрамов не останется. Зато они получат хороший урок. 
Звёздная кошка злобно оскалилась.
– Ну нет! Вы как хотите, а лично я не собираюсь глядеть на это безобразие, – прорычала она и рванулась что есть силы.
Бесполезно. Борц держал её мёртвой хваткой. Помощь пришла с неожиданной стороны. 
– Вайтори, отставить драку!
Заслышав повелительный голос, звёздный кот отшвырнул Ласло и, пошатываясь, поднялся на ноги. Подойдя к Ягмир-раами-Дарирру, он не столько опустился, сколько упал на одно колено.   
 – Обани!.. Простите, я не сразу заметил ваше присутствие.
Господин комиссар заложил руки за спину и требовательно глянул на сородича.
– Что здесь происходит?
Рид-арр-Перев опустил голову.
– Ничего, что заслуживает вашего внимания, – буркнул он с досадой в голосе.
– Отвечай по существу! – потребовал комиссар с жёстким выражением на лице.
– Простите, обани, но это личное дело. Я не обязан отчитываться перед вами.
Несмотря на вызывающий тон, в голосе Рида-арр-Перева прозвучали расстроенные нотки. Ему явно было не безразлично мнение старшего сородича. Виноватый взгляд, просящий о прощении, был тому подтверждением.
Ягмир-раами-Дарирр заметил это и смягчился. 
– Хорошо. Если не хочешь, я не буду вмешиваться. Вставай, поедешь со мной. Мама с бабушкой очень хотели, чтобы ты погостил у нас.
– Спасибо, а брат дома? – с надеждой в голосе спросил Рид-арр-Перев.
– Нет, он в длительной командировке, – на властном лице комиссара промелькнула сочувственная гримаса. – Не нужно расстраиваться, вайтори. Это Кэрел позвонил мне и попросил встретить тебя и поздравить с окончанием учёбы.  Давай я помогу тебе встать. Сможешь дойти до ворот или вызвать носилки?
– Дойду, – пообещал Рид-арр-Перев и, готовясь встать, стиснул зубы. – Но вам, обани, придётся поработать медбратом и одолжить мне своё плечо, – добавил он.
«Нахальный мальчишка! – губы комиссара дрогнули в чуть приметной улыбке. – Как бы то ни было, но я в неоплатном долгу перед Кэрелом, да и Рид мне как младший брат».
– Так и быть поработаю твоим ездовым средством.
Придерживая младшего сородича, Ягмир-раами-Дарирр вскользь оглядел остальных участников действа. При виде приёмной сестры на его лице не отразилось никаких чувств – она по-прежнему оставалась для него пустым местом. Вид землянина заставил его поморщиться и вспомнить о нападении в кабинете. Но когда его взгляд натолкнулся на фигуру в белом, он тут же подозвал подчинённого и распорядился отвести избитого сородича к своей машине.
– Господин Борц? – спросил Ягмир-раами-Дарирр, подойдя к нему.
– Да, господин комиссар, – слегка поклонился Борц.
– Будучи новичком, я присутствовал на церемонии вашего с другом награждения. За успешную операцию по поимке Хайрана Фыва, лидера Возмездия Бурнало.
– Столько лет прошло. Польщён, что вы вообще меня узнали, – сдержанно отозвался Борц. Дружелюбно улыбнувшись, он протянул руку, которая, по обыкновению, была затянута в белоснежную перчатку. – Рад нашему знакомству, господин комиссар. О вас говорят много хорошего.   
С приветливым выражением на лице Ягмир-раами-Дарирр пожал каменную на ощупь ладонь.
– Это ладно. Вот о вас ходят самые настоящие легенды. Говорят, что для вас с другом нет ничего невозможного. Потому что вашим военным талантам позавидует сам Атум Разрушитель, а политической изворотливости вашего друга – сама Адлилуза.
– Благодарю за любезность, господин комиссар. Всего лишь счастливое стечение обстоятельств. Слухи преувеличивают наши скромные таланты. Говорят, вы баллотируетесь в императоры? – забросил Борц удочку.   
После этих слов в разговоре повисла пауза. Прежде чем ответить, Ягмир-раами-Дарирр довольно долго вглядывался в бесстрастное лицо собеседника, пытаясь прочесть его потаённые мысли.   
– Да, есть такое дело, – медленно проговорил он. – Клан «Летучих кошек Эрнатона» посчитал нужным выдвинуть мою кандидатуру на этот чрезвычайно ответственный пост.
– Достойный выбор, – вежливо заметил Борц.
Это был ход наугад. Вдобавок, слишком прямолинейный, поэтому он ничего особенного не ожидал. И всё же это сработало. Комиссар протянул ему два кристалла, отливающих золотом.
– Господин Борц, мои друзья уже давно мечтали познакомиться со знаменитым дуэтом, увековеченным в аллее славы Внешней разведки. Может, вы с господином Ирвингом будете столь любезны и примете приглашение на небольшое семейное торжество? Оно состоится в Керии – нашем фамильном поместье, в ближайший тактон.    
Борц поклонился.
– Благодарю за приглашение, господин комиссар. Очень любезно с вашей стороны. Я поговорю с другом, но пока ничего не могу обещать.
– Тем не менее я вас жду, – проговорил Ягмир-раами-Дарирр и в его голосе прозвучали непреклонные нотки.
– Хорошо, мы постараемся не обмануть ваши ожидания. Да и поздравьте Рид-арр-Перева от моего имени. Он принят на службу во Внешнюю разведку.
– Прекрасная новость! Думаю, мальчик будет счастлив! – воскликнул более чем довольный господин комиссар.
При виде неподдельной радости на его лице, Аэлита зябко повела плечиками. Она чувствовала себя неуютно в его присутствии и с нетерпением ожидала, когда он уйдёт. Поэтому его обращение застало её врасплох.
– Аэлитмиррани, ты настолько неблагодарна, что не хочешь оказать уважение той, что воспитала тебя, безродную шеду?
Голос Ягмира сочился ядом, но это было впервые, когда он напрямую обращался к приёмной сестре, да ещё по имени.
– Хорошо, я позвоню маме, – пообещала ошарашенная Аэлита, тараща на брата потемневшие фиолетовые глаза.   
– Позвонишь? – рыкнул господин комиссар. – Мама знает, что ты прилетела и ждёт, когда ты соизволишь показаться дома.
– Хорошо-хорошо, я зайду!
– Да уж, будь добра, сделай нам одолжение!
Издав презрительный звук, господин комиссар отвернулся от девушки, которую никогда не признавал своей сестрой, несмотря на настойчивые уговоры матери и бабушки, леди Цины.
– Это что было? – поинтересовался Ласло, когда высокопоставленный звёздный кот удалился вместе со своей немногочисленной молчаливой свитой.
– Не твоего ума дело! – отозвалась Аэлита, подводя поближе к нему прибывшие гравитационные носилки – Давай, закатывайся! – приказала она.
– Кажется, начинается политический балет на заминированном поле. Терпеть этого не могу, но всю жизнь вынужден этим заниматься, – тихо пробормотал Борц, витая в своих мыслях, – да и ты привыкай, – добавил он, обращаясь к землянину.
– Я-то с какого перепугу? – удивился Ласло.
– С такого, что ты тоже мобилизован на службу во Внешнюю разведку.
– Матерь божья! Только этого ещё не хватало! – землянин собрался с силами и со стоном перекатился на носилки.
– Я был против, но начальство всё равно выбрало тебя, – порадовал его Борц своей непредвзятостью.
На лице Ласло появилось упрямое выражение. 
– Не хочу в армию! Всё равно сбегу!
– Не сбежишь! – заявила звёздная кошка. – Поймают и посадят на десять лет. За дезертирство.   
– Вот именно, – Борц усмехнулся. – Ласло, не стоит особо расстраиваться.  Достаточно год потерпеть. Затем ты сам решишь, стоит ли подписывать постоянный контракт.
– Вдобавок к году службы прилагается бессрочное гражданство в империи, – сказала Аэлита и грустно добавила: – Вот только вряд ли ты уволишься и вернёшься на «Птицу удачи».
– Как ни посмотри, это не моё, – убеждённо ответил Ласло. – Киска, ты же знаешь, что я профессиональный охотник за сокровищами. Шпионские игры не моя стезя.
– Так и быть, поверю. Ничего другого ведь не остаётся.
Накрыв землянина одеялом, Аэлита попрощалась с учителем. Сегодня он открылся ей с неожиданной стороны. И всё же, несмотря на происшедший инцидент, она осталась хорошего мнения о нём. К тому же Борц уважил её просьбу и дал парням две недели отсрочки от призыва.