Глава 12 Прекрасный роковой день

- Раз вам так этого хочется, я начну, - Маркус откинулся на спинку стула и скрестил пальцы на груди - Орден Серого Братства возник порядка нескольких сотен лет назад в Эльроке. Десять рыцарей тамошнего государства поклялись всю свою жизнь бороться с демонической заразой и оккультизмом. Разумеется, произошло это неспроста - Эльрок ведь первым пострадал от отголосков Великой войны. Братство быстро набирало новых членов, а значит и силу. Вскоре они стали настолько сильны, что могли бы собраться всей толпой, да так раздать демонам Бездны, что они бы ближайшую тысячу лет даже не думали к нам соваться. Но истоки-то свои они уже подзабыли. Начали лезть туда, где больше золота, умело извращая смысл клятв и тыкая во всех своим благородством. Они даже отстроили себе громадную Цитадель, которую невозможно взять штурмом.
Маркус отхлебнул из кружки. Все терпеливо ожидали продолжения.
- Они были весьма... горделивы, редко считались с интересами простого народа. А сгубил их культ Чёрного Солнца, тогда ещё могущественный. В один солнечный весенний день собрание совета магистров закончилось плачевно...
Тёплый ветерок неторопливо продувал внутренний двор северного крыла цитадели Серых рыцарей. Пахло сиренью, ягодами и свежесрезанными цветами. Вокруг жужжали насекомые, чинно пролетая вокруг его прямой спины. Солнце озорно светило прямо в глаза, протягивая свои искрящиеся щупальца и щекоча ими веки.
- Магистр Ультар, мы не ожидали вас так скоро. - Раздался сбоку слегка нервный голос.
- Ничего, понимаю, сам когда-то был послушником. - Магистр Ордена закрыл висящую на цепи книгу и встал со скамьи. Седина уже успела тронуть его виски. Лицо, покрытое парой малозаметных шрамов, было с жёсткими чертами, волевым подбородком и резкими скулами. Взгляд был слегка задумчив, радужка глаза отливала серебристым цветом. Он был облачён в светлые одежды, на которые в военное время надевал пластинчатый нагрудник. Цепь, на которой висела книга, заканчивалась металлическим поясом.
- Позвольте проводить вас в вашу комнату. - Послушник почтительно преклонил голову.
- Не стоит. Я пока ещё не настолько стар, чтоб страдать маразмом и забывать её местоположение. Можешь идти.
Ультар любил гулять по двору. Это было единственное место, где он чувствовал себя в безопасности. Тренирующиеся послушники, спокойные и уравновешенные адепты, чинные магистры - всё это грело ему душу, словно тепло домашнего очага. В проходе он чуть было не столкнулся с рыжеволосым краегорцем:
- Магистр Ультар. - краегорец, невысокий и жилистый, как и все представители его расы, внушал необъяснимое уважение с первой секунды.
- Магистр Орф, - Ультар слегка кивнул головой в знак приветствия. - Прекрасный день.
- Абсолютно с вами согласен, друг мой. Слышали, на сегодняшнем совете Керн хочет объявить нечто очень важное, как он сам говорит. Будем надеется, что он наконец договорился с Эльрокскими гильдиями об открытии их библиотеки для нас. - слегка улыбнулся Орф.
- Будем, магистр, будем. До собрания осталось всего несколько часов, мне нужно зайти в свои покои...
- Понимаю, Ультар, увидимся на совете...
Сквозь выложенные мозаикой окна солнце освещало большую круглую арену. В центре была большая площадка для выступающего оратора, места для остальных советников располагались по ярусам вокруг арены, поднимающимся по мере удаления. Ультар слушал стандартную вступительную речь вполуха. Странное ощущение терзало его изнутри, как кошка, настойчиво царапающая руку. Сослав всё на переутомление, он слегка оживился, услышав окончание речи:
- А сейчас свою речь выскажет магистр Керн. - Худощавый человек с короткой бородой сел, уступая место.
Ультар редко виделся с Керном вне заседаний. Ему казалось, что тот имеет слишком специфичный характер для своей должности. Керн, выйдя на площадку, откашлялся:
- Наш орден сражается с демонами и монстрами уже много лет. Мы потеряли бессчётное количество братьев в борьбе с ними, но пока мы не добились заметных успехов...
- К чему ты клонишь? - раздался сбоку от Ультара голос.
- Терпение, собрат-магистр, терпение. Сколько жертв понесло наше братство и соседние государства из-за нашей с вами гордыни? Сколько ещё тысячелетий матери будут оплакивать погибших на войне сыновей?! Мы соблазнились перспективой распоряжаться чужими судьбами. Раз мы не можем одолеть врагов грубой силой, нам стоит применить другие методы...
По залу прошелестело перешёптывание, и нехорошее чувство внутри Ультара начало расти.
- Мы должны договориться с ними. Принять их, а не отвергать с проклятиями. Мы должны стать их союзниками.
- Думай, что говоришь! Неужели ты забыл Великую войну и все её последствия?! Если тьма поглотила тебя так сильно - падай на колени и молись, чтобы совет подарил тебе быструю смерть ибо все мы питаем отвращение к этой идее! - в ярости прокричал Гор.
- Не будь так уверен... - едва слышно прошептал Керн.
Медленно и спокойно, множество фигур встало и прошло мимо своих недавних братьев по оружию. Они встали за спиной Керна решительно, с предельно сосредоточенными лицами. Четырнадцать падших магистров.
С невероятной яростью в глазах вскочил Гор, а за ним и остальные лояльные Братству воины. Также медленно спустились они на противоположный край площадки, также плавно. Пятнадцать лоялистов.
Ультар сидел на своём месте.
- Ультар! Ты не останешься в стороне! Здесь нет промежуточного решения. Выбирай, сохранить верность ордену, или быть убитым вместе с этими падшими. - Злобно проговорил Гор.
- Видишь? Гор и его любимчики как всегда хотят захватит всю власть себе. Если бы мы изучили то, с чем сражаемся, мы бы могли договориться с врагами, а не бесцельно проливать кровь. Присоединяйся к нам, они - пережитки старого режима! - Керн говорил без злобы, но с остервенением в голосе.
- Собрался договориться с Бездной? Неужели ты настолько глуп?
Ультару не хотелось выбирать. Ему хотелось раскрыть глаза, проснуться от этого дурного сна, оказаться в своей постели. Это не могло быть правдой. Он не хотел, чтобы это было правдой...
Он выбрал. Встал в строй лоялистов, хотя не был уверен, что это правильно.
Двери в зал заседания открылись. Внутрь вошёл и аккуратно прикрыл за собой дверь высокий человек в тёмном плаще. Своими полностью чёрными глазами он оглядел присутствующих и медленно подошёл к ним. Ультар почувствовал, как сгущается витавшая вокруг энергия.
- Ранхар, - выдохнул Гор. – Ты жив?
- Более чем. И я пришёл вернуть тебе должок.
Остальные лоялисты на миг впали в растерянность. Но тут же со всех сторон прогремели боевые кличи, Ультар вместе с остальными рванул вперёд, на ходу выхватывая меч и читая все мыслимые и немыслимые заклинания. Запахло озоном, раздался звон скрещиваемых мечей. Поднырнув под удар бывшего магистра Нерлома, Ультар резким движением кисти резанул врага по спине. Нерлом, стиснув зубы, ударил от груди наотмашь. Ультар, отшагнув назад, избежал удара и тут же выставил вооруженную руку вперёд. Отбив замахом меча направленное в его сторону лезвие, Нерлом вытянул два пальца и щелкнул. Мощный заряд энергии полоснул Ультара по плечу. Провертев меч кистями рук, Ультар с полуоборота прошил нагрудник соперника в области сердца. Едва успев вытащить лезвие, он был отброшен назад мощнейшей шаровой молнией, попавшей в грудь. В глазах потемнело, и он оказался на полу. Сквозь полузакрытые веки Ультар не смог различить подошедшего к нему предателя. На лице последнего играла ухмылка, которая резко сменилась гримасой боли. Ультар только смог различить, как магистр Орф с рассечённым лицом вышиб из головы падшего все мысли об измене. Буквально.
Ультар кашлянул, вскочил и кинулся на помощь Гору, который в данный момент с трудом отбивался сразу от двух падших, блокируя удары своим топором. Сфокусировав энергию между ладоней, Ультар метнул в ближнего к нему врага россыпь ледяных осколков. Изменник, гулко кашлянув кровью, развернулся. На лице читалась помесь боли и ненависти. Из последних сил он метнул огненный шар и упал, словно мешок картошки. Собравшись с силами и прочитав заклинание, Ультар сформировал ледяной щит на левой руке, который гулко задрожал и рассыпался от влетевшего в него заклинания. Гор, который, наконец, подсёк оппонента и ловким ударом раскроил ему череп, тяжело дышал. Он бы, несомненно, снова ринулся в атаку, если бы всех оставшихся в живых лоялистов вдруг не отбросила мощная энергетическая волна. Всех, кроме Гора, который, вонзив топор в каменную плиту, удержался. Ультар поднялся и сразу понял, кто стал причиной этой волны. Ранхар, сидевший до этого на месте зрителя, стоял рядом с Керном и ещё четырьмя падшими. С губ Гора слетел почти беззвучный приказ "отступайте". Ультар всё прекрасно понял и без лишних объяснений. Ещё секунда - и из магистров в зале остался только Гор. Предатели расступились, оставив на площадке только Ранхара и великого магистра.
Гор, в остервенении сжав челюсть, выхватил топор и помчался на врага. Ранхар небрежно хрустнул шеей, и в последний момент заблокировал удар посохом с набалдашником в виде черепа. Прокрутившись на месте, он сделал два молниеносных выпада, которые наткнулись на рукоятку топора. Гор с бешеной скоростью завертел топором, отражая посыпавшийся на него град заклинаний. Защитные руны на топоре шипели, раскаляясь, но делали своё дело. Ранхар продолжать наседать, нанося удар за ударом. Собрав остатки сил, великий магистр сложил ладони крест-накрест и вызвал колоссальный заряд чистой, необузданной энергии. Ранхара от такой мощи отбросило на другой конец зала. Проехавшись на сапогах добрые три метра, он выровнялся и начал идти вперёд, сдерживая напирающую на него мощь. Гор почувствовал, как по лицу текут капли пота. Поддерживать такое заклинание стоило ему невероятных усилий. Такая мощь должна была испепелить на месте любого человека. Человека...
Гор дрогнул, а луч в последний раз мигнул и погас. Прыжок, шорох плаща и блеск металла в солнечных лучах. Голова великого магистра Серых рыцарей медленно отделилась от туловища...
- Я вернул тебе долг, старый друг, - Ранхар говорил с лёгким разочарованием в голосе. - Керн, мы уходим.
- Что? Уходим, когда победа так близка? Ты забыл, кто организовал это восстание, кому приходилось переманивать каждого магистра, убеждать каждого культиста помочь нам? А кто просто пришёл сюда и смеет приказывать мне? - вспылил Керн.
- Нет, не забыл, - в голосе Ранхара появились нотки холода. – Твой драгоценный культ всего лишь жалкий сброд без моей поддержки. Я сказал, что мы уходим.
- Нет, не уходим! Передать приказ культу - пусть наступают! - Керн повернулся к стоящим чуть позади падшим магистрам.
Никто не шелохнулся.
Керн вдруг почувствовал, как немеет всё тело. Ни одна конечность не могла пошевелиться, каждая клеточка тела налилась безвольной слабостью. Тьма опутала его своими холодными щупальцами, не давая двигаться.
- С-сволочь... - выдавил он из себя.
Ранхар не ответил. Он всего лишь пристально смотрел своими тёмными глазами на падшего магистра. Лицо не выражало никаких эмоций и скорее походило на часть статуи, прицепленную к человеку. Всё также спокойно чародей поднёс руки друг к другу, а затем резко раздвинул их в разные стороны. Раздался неприятный хлюпающий звук и треск костей. Ранхар едва заметно ухмыльнулся и повернулся к стоявшим позади него падшим:
- Прекрасный день, не правда ли?
Маркус отставил пивную кружку, которых за время рассказа успел немало опустошить.
- С тех пор Братство представляет лишь тень самого себя, а Ранхара стали называть Проклятым.
- Так почему же им запретили появляться по эту сторону Великого моря? - спросил Крайс, почесываясь.
- Приплыли как-то давно несколько падших из тех краев. Естественно, они себя не выдали. Сказали, мол, Серое Братство прибыло с официальным визитом. Сын Императора Демосфена, Дмитрий, поехали с ними на охоту. С тех пор его никто не видел. - Блейк замолчал, кашлянул, а затем пнул под стул уже начинающего похрапывать Роланда. Наёмник проснулся, выругался, заказал еще пива и снова выругался.
- Так-с, мне и самому надоели эти уроки истории. Я и так рассказал даже больше, чем нужно. Хотите знать больше - читайте книжки. А теперь, всем спать и набираться сил! - Маркус энергично захлопал руками, сгоняя уже клевавших носом подчинённых.