Последний из Парящих

Горная страна лежала к югу от равнин. Острые пики, покрытые вековечными шапками снега и льда, пронзали хмурое небо. Ниже неба и снега в той пустынной, суровой стране виднелись только камни, покрытые изредка блеклыми пятнами мхов. Из тёмных провалов ущелий тянуло вечной стужей. Один только взгляд на зловещие скалы мог наполнить неизбывным ужасом сердца людей.
Но людей здесь не было. И быть не могло.
Белокрылый рунф плавно набирал высоту, кружа в восходящих потоках. Он ни куда не спешил, а вид мёртвых гор уж давно его не пугал. К нему рунф привык за долгие, долгие годы. И сейчас хозяин Ярексина с мрачным спокойствием взирал на свои безжизненные владения. Птенцы его племени рождаются для долгой жизни, и старый рунф ещё помнит то счастливое время, когда в ущельях с звонким плеском бежали чистые ручьи, а сами горы были одеты в нарядные платья лесов.
Тогда горы были живыми. И рунфы жили вместе с ними.
Жили. Но уже не живут.
В те годы в горах было много людей. Их славный город Яркаст стоял в самом устье горного прохода, что соединяет страны, лежащие к югу и к северу от Ярексинских гор.
Как пламенели на солнце высокие стены счастливого Яркаста! Как золотились купола его храмов….
Вот он, тот город. Его мёртвый скелет и поныне лежит во прахе, среди мёртвых скал.
А ведь когда-то здесь кипела жизнь. И сам ор, рунф, молодой тогда птенец-перволеток, любил прилетать сюда, к городу. Любил играть в прогретом летнем небе с большими полосатыми зверями, друзьями людей. Лишёнными крыльев, но всё ж научившимися взмывать в поднебесье. Те звери были сильными и добрыми. И умными, не менее чем сами рунфы. Каждый рунф в те дни радостно делил с ними небо. Вернее, небо было на всех одно. Общее.
Это было давно. Теперь всё изменилось.
Он вырос, и стал хозяином гор. Гор, из которых ушла жизнь. И звери, друзья его детства, покинули эти места. Ушли вместе с людьми в загорье. В те южные страны, куда не добрался ещё враг.
Шевельнув крылом, рунф направил свой путь прочь от гор, на север. С недавних пор он не любил бывать в тех холодных землях, опасался даже и глядеть в их сторону. Сколько он себя помнил, оттуда всегда приходило лишь всякое зло. Но сегодня, казалось, какая-то властная сила, угнездившаяся в полуночных краях, неодолимо притягивала его, звала к себе…. В свои ледяные объятия, сгубившие когда-то всю его страну.
Да, эта сила, завладевшая им, была враждебна, таила в себе явную угрозу. Рунф это чувствовал, но не сопротивлялся. Сын гордого племени, он не считал больше нужным прятаться от неизбежного. Не видел смысла.
В последний раз бросить вызов врагу. Отомстить хоть немного….
Лучше так!
Рунф продолжил свой путь. Горы остались уже далеко позади, он летел над равниной. Над выжженной равниной, на которой лишь изредка мелькали под ним редкие островки зелени.
Над мёртвой равниной.
Над чёрными остовами гордых замков и испепелёнными селениями. Среди мёртвых развалин зоркий глаз рунфа различал и жалкие жилища нынешних обитателей равнины. Тех, кто давно примирился с Ужасом.
Глядя на них, рунф снова вспомнил те дни, когда пришёл Ужас.
Рунфы, его братья, отвергли тогда волю новоявленного владыки. Как и люди. Их, рунфов. Много было тогда. Стая могучекрылых, способная покрыть собой небо. Чего им было бояться? И в первом сражении с «призрачными» они, конечно, победили. Прогнали наглых пришельцев. И во втором…. И даже в третьем, хотя и с немалым трудом!
Они побеждали. Но с каждой победой всё меньше их оставалось. И всё больше становилось врагов. А остальное довершило время.
Рунф, вспоминая прошедшие битвы, вновь глянул вниз, на разорённую землю.
Возле землянки, прилепившейся к развалинам сгоревшей башни, играл мальчик. Тень рунфа, скользнув по земле, задела ребёнка крылом. Мальчик замер на миг, словно схваченный внезапной стужей. Затем упал ничком на землю, закрывая голову ладошками.
Рунф метнулся в сторону, сломав ровную линию полёта.
- Прости меня, маленький! – мысленно обратился он к мальчику. – Я не хотел. Я забыл….
Рунф многое помнил. Помнил, что люди этой земли раньше никого и ничего не боялись. Как и сами рунфы. А дети их, оседлав полосатых зверей, бесстрашно взлетали в небо. Таких нынче здесь не осталось.
Рунф оглянулся.
Мальчик, поднявшись с земли, махал ему вслед рукой.
Рунф больше не смотрел вниз. Он вспоминал друзей, что один за другим погибли в неравных схватках. Свою подругу, с которой прожил в любви и согласии больше ста лет. Она ушла в вечность, пытаясь защитить от смерти последнего своего птенца.
Он видел, как умирали горы. Вместе с ними, как жили, гибли и рунфы.
Теперь рунфов более нет. Он, владыка гор, - последний из Парящих.
Впереди вновь показались горы. Вернее, чёрные зловещие скалы. Тесно сгрудившиеся у берега холодного моря, чьи студёные волны беспрерывно бросались на них, в бессильном, но яростном гневе. Среди тех скал была одна – самая высокая и самая зловещая. В её вершину прочно врос зловещий Чёрный замок, обитель Ужаса. Влекомый непонятной силой, рунф летел прямо к нему. Большую часть своей жизни он яростно ненавидел это гнездилище врага, и не переставал надеяться, что ему ещё доведётся сокрушить своим клювом его чёрные ненавистные стены.
Старый рунф поздно заметил опасность. Стая бледных теней сорвалась со скал, подлетела к нему, окружила. Увидев извечных врагов, рунф с гневным клекотом накинулся на них. Одна из призрачных тварей, попав под удар его клюва, была вмиг разорвана в клочья. Но затем нестерпимая острая боль вдруг пронзила голову умной птицы. Хрипло крикнув, он камнем полетел к земле, ударяясь об острые выступы скал, теряя запятнанные кровью перья. И, уже бездыханный, навеки уснул под самой высокой и мрачной на свете скалой.
А в замке на скале кипела непонятная, на первый взгляд, работа. Непонятная, но громадная по важности. Большой Праздничный Зал был превращен в громадную лабораторию алхимика. Очаг, занимавший половину зала, сложен прямо на мозаичном полу. В нём кипел огонь, рвался большими трескучими полотнищами к сводчатому потолку, покрывал жирной копотью фрески на стенах.
Другую половину зала занимал длинный стол, уставленный, в строгом порядке, всевозможными колбами, склянками, чашками с разноцветным порошком, пахучими отварами, густыми и жидкими смесями…. Между ним и огнём суетливо сновали крылатые призраки. Впрочем, призраками они только казались. Подлетали к столу, хватали цепкими когтями очередную склянку, и несли к очагу, где бросали в огонь. Тот огрызался цветным пламенем, испускал клубы едкого дыма, рассерженно рычал….
У освещённой пламенем стены сидел на жёстком стуле человек. Он был красив и молод, изысканно одет. Длинные, слегка завитые волосы светлым потоком струились по сильным плечам. Отблески пламени играли на побледневшем от сильного волнения лице. И на массивной золотой печати, - «драконе», - висевшей на цепи поверх одежд. Дракон был слеп, - в его единственном глазу недоставало Огненного камня, но алый язычок в раскрытой пасти, казалось, извивался в нетерпении, тянулся к большому огню.
Молодой человек улыбнулся. Великая работа близилась к концу, сбывались его самые заветные мечты. Ещё немного, и….
Толчея вокруг огня постепенно затихала. Стол опустел. Человек в нетерпении вскочил, подошёл вплотную к присмиревшему огню. Порывистым быстрым движением протянул к нему руку.
- О, Хранительница! – возгласил он торжественно. – Я, наконец, исполнил все необходимые условия! Теперь ты дашь мне то, чем я имею право обладать!
Огонь побледнел. На дальней стене зала вдруг проявился, словно в зеркале, силуэт светловолосой девушки в серебряной короне, сильно похожей на стоящего перед огнём. У ног ее лежала мёртвая птица с белыми крыльями. Девушка печально улыбнулась.
- Ну, здравствуй же, могучий повелитель, - с горькой иронией промолвила она. – Зачем ты убил эту птицу?
- Так было нужно! – резко ответил ей юноша. – Дай же скорей! Ты не можешь отказывать!
- Ты победил, мой милый братик. Что ж, я отдам тебе Жезл. Но скажи…. Что ты будешь с ним делать? Припомни то, что говорил отец!
- Отец был бы мною доволен. Я поведу людей к счастью!
- К счастью? Как тех, кого ты погубил в этой стране?
- Ну, Вал…. Почему погубил? Ведь умерли лишь те, кто не смог приспособиться, не захотел привыкнуть….
Он вдруг понял, что опять пытается оправдаться. Совсем, как раньше. И торопливо добавил:
- Ведь это только лишь эксперимент! Согласен, не совсем удачный. Я был молод и слаб. Да и опыта не было! Теперь опыт есть, и всё будет иначе! Тем более, с жезлом. Ну, дай же его поскорее!
- Как ты самонадеян, Чари. Ты всегда был таким. А если люди вдруг не захотят идти к твоему счастью?
Чар рассмеялся.
- Придётся захотеть! Я сделаю то, что задумал. Для их же блага!
- Ты прольёшь море крови и слёз. Безусловно, чужих.
- И пролью, если так будет нужно! Зато получу результат.
- Злое дело ты замыслил, Чар. Люди проклянут тебя.
- Почему?! – искренне удивился Чар. – Почему обязательно злое? Я уверен, они назовут меня богом! Ведь никакой прогресс, нигде и никогда, не обходился без насилия! А я ведь точно знаю, что этим людям нужно. И лучше их самих!
- Мне жаль тебя, брат.
- Не надо, Вал. Дай лучше жезл.
- Ты получишь его. Но скажи лишь, зачем….
- А ты не знаешь? Не бойся, я не стану прерывать Закон. Я лишь немного качну лишь одну из осей. Одну из тысячи!
- Закон всё равно нарушится.
- Знаю. Но ведь это ненадолго. Чтобы начать свою Игру, мне хватит пары лет. А потом я всё быстро исправлю. Вал, это же необходимо, для человечества!
- Это необходимо для твоей власти, - горько сказала Вал. – Жаль, я не в силах тебе помешать. Но я предупреждаю, что эта дорога приведёт тебя к гибели!
- Спасибо за предупреждение, Хранительница! – с усмешкой поклонился сестре Чар.
- Рано благодаришь, - ответила сухо сестра. – Я сделаю больше. Я покажу тебе твоего самого опасного врага, кого ты будешь ненавидеть и бояться до самой погибели, как только ступишь на свой скользкий путь.
Силуэт Вал на стене исчез, на его месте проявилась маленькая детская фигурка. Послышался беспечный смех. На миг блеснули серые мальчишкины глаза, бесстрашно встретились с глазами Чара.
Затем видение исчезло. Вернулась Вал.
Чар рассмеялся.
- Я должен бояться ребёнка?
Вал посмотрела на него с печальной жалостью.
- Так будет. Так предсказано. «Зло сокрушит Волчонок. Тот, кто родится дважды….»
- Не смеши меня детскими сказками. Я давно уж не мальчик. Обещай лучше, что ты сама не встанешь у меня на пути.
- Да, ты не мальчик, - мягко согласилась Вал. – В детстве ты был добр к людям. Был для них верным другом…. И ещё ты был Солнечным воином. Помни об этом.
- Прекрати, Вал! Обещай мне….
- Обещаю…. Обещаю, что спасу тебя. Когда тебе снова понадобится моя помощь. А теперь прощай.
Вал ушла.
Чур улыбнулся, чуть рассеянно. Он понял, что Вал не вернётся, что этот разговор с любимой когда-то сестрою – последний. Но он ничуть не огорчился этому. Другое занимало его мысли.
Ещё ближе шагнул к очагу. Взмахнул повелевающее рукой.
Пламя взметнулось, и тут же опало. Исчезло. На мгновенно остывших углях появился металлический жезл.
Магический жезл Повелителя Звёздных Кругов.
Чар властно протянул к нему руку.