2. Ленточки

      Кое-где река была мелкая, а где-то глубокая. Девочки шли вдоль берега, держась за ветки свисающих деревьев. Вода в реке была тихой, прозрачной и спокойной. Небо было совершенно чистым, ни одного облачка. «Сегодня будет жарко, - подумала Таня, и посмотрела на Ирку, которая едва плелась сзади.
- Ну, что ты, Ирка? Устала?

    Они присели на брёвнышке у берега. Ветер подул. Бантик у Ирки развязался.
- А у тебя бантик развязался….
- Нет, он просто ослаб...
      Через мгновение бантик улетел и превратился в белого голубя. «Гм, - подумала Таня, - Может голуби – это улетевшие от девочек бантики?».
 
      Отдохнувшие, они пошли дальше по берегу. Деревья вдоль него стояли плотной стеной. Было трудно пробираться.
- Смотри, Ирка, что там впереди?
- Ой, замок какой-то?
- Интересно, чей он, и обрадуются ли там нашему появлению? Что будем делать, Ирка?

      Ира долго смотрела на серый замок, что высился за поворотом реки. Его было едва видно из-за высоких деревьев.
- Ну, что ты молчишь, ты же у нас отличница, всё знаешь, а тут вдруг растерялась, как Мальвина перед Буратино?
- Я не растерялась, а думаю, - обиделась Ира.
- Может, вернёмся обратно? – осторожно предложила Таня.
- Не торопись, надо подойти поближе к замку, залечь в траву и понаблюдать, что за люди туда заходят, и чем они живут.

       Они подобрались поближе и залегли в кустах вблизи реки. Им хорошо была видна дорога, которая отходила от замка, были видны высокие деревянные обитые сталью ворота,  каменные зубчатые стены замка. Три башни высоко поднимались в небо, сверху их венчали остроконечные крыши. Вокруг замка был прорыт ров, который естественным образом соединялся с рекой.
      Подруги сидели в траве долго. Солнце поднялось высоко-высоко. Стало жарко. Но вблизи воды было прохладно. За всё время наблюдений они видели лишь одного хромого, который входил в замок, да выезд большого эскорта всадников. Он сопровождал карету, запряжённую четвёркой лошадей.
      И больше ничего.

- М-да. Так мы ничего не узнаем. Хоть какой-то шум был бы из замка, на удивление - всё тихо.
- Может, подойдём поближе?
- И что? Ров же вокруг, и нас могут заметить, если нас уже не заметили, конечно.
     Между тем, вода в реке стала неожиданно прибывать и подступать к девочкам.
- Ой, Ирка, что это?
- Миленькая вода, что происходит? Не поглощай нас, пожалуйста!

     И когда вода уже почти подошла к кустам, за которыми спрятались девочки, её прибытие неожиданно остановилось. В этот момент ворота замка открылись. Через ров, наполненный водой, перекинулся мост, и по нему быстро выбежала толпа низкорослых людей. Одеты они были в чёрные одежды, все хромали, опираясь на палки, но, тем не менее, шли быстро, как будто бы спешили покинуть замок. Откуда-то сверху со стен кричали им вослед:
- Сейчас мы вас поймаем, расхитители собственности!

     И как только последний человек успел перебежать через мост, тут  же мост поднялся и ворота закрылись. Вода стала неожиданно убывать,  также быстро, как и прибывала. Таня и Ирка смотрели на всё происходящее с изумлением. Толпа низкорослых людей быстро ушла в лес и скрылась в нём. А через минуту мост снова опустился, ворота раскрылись, и из замка на лошадях быстро выехала кавалькада всадников. В руках у них были копья, а за поясами – мечи. На головах - шлемы с привязанными к ним красными ленточками. Вид у них был воинственный. Было видно, что они хотят догнать толпу низкорослых людей.
- Интересно, что это?
- Не видишь что ли, одни убегают, другие - догоняют.
- Наверное, те люди были в неволе, поэтому они такие хромые и низкорослые, и в чёрных одеждах.
- Может, надо последовать за ними?
- Да, Ирка, побежали! А то самое интересно случится без нас...

      И только они приподнялись, чтобы за ними бежать, как их взору открылась невероятная картина.  С криками и возгласами из леса выскочила чем-то напуганная  группа всадников, без мечей, без копий и без красных ленточек на шлемах. А за ними неестественно быстро бежали хромые люди в чёрном и что-то громко выкрикивали. Раздался скрип железа. Мост опустился, ворота быстро отворились, и по нему всадники быстро вернулись в замок. Ворота столь же быстро закрылись, а бежавшая за всадниками толпа людей в чёрном остановилась перед поднимающимся мостом. Некоторые из них чуть не упали в воду, удерживая равновесие на краю рва. Но всё равно продолжали громко кричать, размахивая перед собою красными ленточками. Люди в чёрном расположились лагерем и разожгли костры.

      Через какое-то время снова раздался скрип железа. Мост снова опустился, ворота отворились, и по мосту за убегающими людьми в чёрном вновь понеслась кавалькада всадников, вооружённых топорами и щитами. На их шлемах были привязаны уже жёлтые ленточки. Вскоре, хромые люди с красными ленточками, и всадники с жёлтыми ленточками на шлемах –  скрылись в лесу. Спустя какое-то время – Таня не успела сосчитать лепестки у ромашки, гадая, кто же из них победит – из лесу очень быстро и беспорядочно мчались всадники. На их шлемах не было никаких ленточек, а в руках не было ни щитов, ни топоров. За ними бежали хромые люди в чёрном. В руках они держали теперь уже не красные, а жёлтые ленточки. Всадники спрятались в замке и закрылись. А люди в чёрном подошли ко рву и продолжали что-то громко выкрикивать, размахивая ленточками. Они подбросили дров в ещё не потухшие костры и сели вокруг них.

      Таня и Ирка переглянулись.
- Интересно, будет ли повторение?
      Через какое-то время ворота вновь открылись и мост опустился. По нему с криками и воплями быстро выскочила группа всадников с зелёными ленточками на шлемах и с дубинами в руках. Они стали догонять убегающих людей в чёрном. Обе группы скрылись в лесу. Потом снова всадники быстро вернулись в замок без всяких ленточек и без дубин. Зато ленточки были в руках хромых людей в чёрном, которые снова что-то громко выкрикивали, стоя на краю рва. Так продолжалось ещё два или три раза. Тип вооружения у всадников менялся, равно как и цвет ленточек.
- Странно всё это, - сказала Таня. У неё уже кружилась голова от неустанного поворачивания головы то в сторону леса, то в сторону замка. Сильно раздражал  противный визг железа при открытии и закрытии ворот, при поднятии и опускании моста.
- Ну, хватит! – Таня хлопнула в ладошки. И вся эта возня с разноцветными ленточками вокруг замка прекратилась.

      Люди в чёрном и всадники посмотрели на Таню и Ирку. И к удивлению девочек, люди в чёрном и всадники не побежали, как обычно, а медленно направились прямо к ним.
      Таня и Ирка почувствовали опасность.
- Что делать, Ирка?
- Не знаю, - Ира покопалась в своей сумочке и достала оттуда белый бант.
- На, вот возьми, помаши им белой ленточкой, скажи, что мы сдаёмся!
- Ты что! Россиянки никогда не сдаются!
- Может, ты им ещё погрозишь своим маленьким кулачком?

      В это время люди в чёрном и всадники остановились и замерли. Их пылающие взгляды были устремлены на белую ленточку в Таниных руках. Через секунду, всадники спешились, встали возле коней и поклонились. Люди в чёрном пали ниц.
 - Наша королева! Наша королева! Наша королева! … - повторяли они, - слава тебе, слава!
      Таня и Ирка изумились, и не знали, что делать. Тут Таня увидела лягушку, сидевшую возле куста. Она привязала  к её правой лапке белую ленточку и посадила  на пенёк. 
- Бежим, пока они не очнулись, - девочки спешно удались от замка.
      Толпа людей в чёрном и всадники продолжали покорно кланяться, провозглашая:
- Наша королева! Наша королева! Наша королева! … - повторяли они, - слава тебе, слава!

      Таня и Ирка уже скрылись в лесу.
- Как смешно! Царевна-лягушка! Ха-ха!