Призраки Голливуда. Пролог

                1.
         Небольшая комета прокладывала свой курс в  пучинах космоса и, как всегда, впереди была бесконечность полета, как и позади бесконечность пройденного пути. Но она этого не знала и ничего не чувствовала, следуя никому не известному маршруту уже несколько столетий. Впереди был космос и пустота. Внезапный взрыв остановил маленькую путешествующую частицу вселенной и заставил исчезнуть весь рой таких же маленьких, как и она, комет. Миллионы миль обратились в прах, но им этого было не понять. Вселенная живет по своим, никому не ведомым законам. Одинокий корабль вынырнул из глубин гиперпространства. Яркая вспышка, уничтожившая летящий рой комет, показала место его выхода и могла привлечь взгляды сторонних наблюдателей, но в этой части галактики их быть не могло. Впрочем, экипаж этого пока не знал и в командной рубке шел вполне стандартный суетливый распорядок дня. До этого момента. Звездный Поисковик, корабль дальнего полета с усиленными двигателями, но все же достаточно комфортный, оказался в системе, в которой находились кроме звезды, такого же оранжевого карлика, как и солнце, всего три планеты. Бортовой компьютер не опознал этот участок космоса и начал сканировать далекие просторы, чтобы вычислить место своего положения. В эти самые мгновения на борту поисковика закипела жизнь. В капитанскую рубку быстрыми и широкими шагами вошел человек и сразу затребовал доклад. Рубка, в которой до этого все бурлило и кипело, погрузилась в тишину, а вошедший сразу устроился у главного обзорного экрана и повернулся к капитану. Отлично скроенный, на заказ, костюм, шикарные туфли и настоящий хронометр на руке, а не электронная безделушка с кучей навороченных и ненужных приспособлений - все это выдавало человека безусловно богатого и очень влиятельного. Команда застыла в ожидании доклада.

- Мистер Дуглас, доклад по порядку действий - строгий тон и серьезные глаза выдавали человека, который не любил задержек или проволочек.

- Сэр, выход из гиперпространства оказался внезапным и не должен был произойти в этом месте. Я пока не понимаю причины произошедшего, но команда уже разбирается с этим вопросом- голос капитана был спокойным и ровным, в нем не чувствовался страх или заискивание перед сидящим перед ним человеком. А вот уважение проскальзывало в самом простом движении и звуке, ведь вошедший в рубку и потребовавший доклад был не просто одним из самых богатейших и влиятельных людей новой истории Американской Конфедерации, он носил имя Френсис Дрейк.

                2.

             До громкого звания одного из влиятельнейших людей, Френсис Дрейк был одним из самых отчаянных и смелых капитанов, покорявших космос на своих маленьких кораблях одиночках. Будучи совсем юным парнишкой, он тайком от родителей выбрался со своей планеты и отправился покорять космос. Ему претила жизнь маленького фермера, какими были все его родственники на такой же маленькой фермерской планете. Он мечтал о космосе, о новых открытиях и высоком звании капитана дальних просторов. Его обнаружили в трюме небольшого корабля, который выполнял заказы по перевозке с одной планеты системы на другую, через три дня. Как он не погиб во время взлета для всех осталось загадкой, но из-за «зайца» нельзя было отменять двухмесячный перелет, капитан и так сильно опаздывал из-за разыгравшейся на планете сильной бури на целую неделю. Каждый день ему бил по карману, а также и по выплатам команде по исполнению контракта. Поэтому мальчишке отвели место в каюте и определили круг его обязанностей, на таких кораблях работа находилась всем, пассажиров не брали никогда. Френсис мыл палубы, носил инвентарь и помогал на камбузе. А вечерами, по корабельному времени, собравшись в кают-компании он взахлеб слушал истории и байки бывалых космических ветеранов. Посмеивающиеся над ним члены команды сперва просто показывали ему принципы работы тех или иных устройств, а когда он в момент очередной аварии он смог устранить неполадку, прониклись уважением и начали учить его уже достаточно серьезно и глубоко. Именно в те далекие дни он осознал, что профессия пилотов не только ореол загадочности и всеобщей любви, это достаточно тяжелый и опасный труд, постоянная опасность никогда не вернуться с рейса из-за маленькой оплошности или ошибки. Урок маленьким мальчиком был усвоен назубок и в дальнейшем не раз приводил к победе уже ставшего знаменитым капитана Дрейка. А пока он как губка впитывал всю информацию, все, что касалось кораблей, звезд или работ в космосе он старательно запоминал и потом, сидя в каюте на своей шконке, записывал в тетрадь. Он так и не вернулся домой, связавшись с родителями на первой же стоянке, он ушел в новый рейс, так началась его карьера космического волка. Через три года он подал документы в академию пилотов и штурманов, элитную школу космофлота, и сдав на отлично все вступительные экзамены, пройдя конкурс в четыреста человек на место одел новенькую форму курсанта, объект зависти всех юношей и девушек его возраста. Первое испытание было за плечами, а его, уже ставшая притчей во языцах, толстая тетрадь начала наполняться новой информацией. А потом грянула война. Пять великих держав Новой эпохи, которая ознаменовалась на Земле открытием новых сплавов и торсионных двигателей, позволивших выбраться человечеству за пределы Солнечной системы до ближайших звезд, развязали кровопролитную войну за новые участки исследованной части галактики. Человек вышел в космос, человек начал расселяться по вселенной, человек должен начать войну – этого не избежать, это в его сущности, это в его истории. Войну ждали уже более трехсот лет, но началась она внезапно. Втянутыми оказались все, остаться в стороне не удалось никому- Американская Конфедерация, Исламский Союз, Азиатско-Китайский блок,  Афро-Европейское Содружество и Российская Империя.

              Исследовательская лаборатория китайцев обнаружила  новую систему из семи планет и когда их корабли вошли в неё, там уже был флот исламистов и русских, на подходе были корабли американцев и не ожидать флота афро-европейцев было бы глупо. Причина была проста, все открытые планеты были богаты ресурсами, которые так стремительно заканчивались у всех. Покорение космоса давалось дорого и с трудом, поэтому каждая открытая планета притягивала взоры миллионов. В этот день появились первые погибшие, вернее, со всех флотов общим количеством кораблей более тысячи и экипажами более полутора миллиона человек, выбраться с места побоища смогли всего три. Китайцы смогли уйти на последнем своем скоростном линкоре  только оставив на уничтожение свой самый мощный корабль «Император Цзинь», а русские просто взорвали перед собой несколько своих же кораблей, эвакуировав в суматохе их экипажи, и успели выйти с точки обстрела. «Святой Николай Чудотворец», флагман Российской Империи успел вернуться домой.  Разбитый флагман американского флота «Индиана» резким скачком ушел в гиперпространство и вынырнул у своей столицы в столь плачевном состоянии, что ни у кого не было сомнений о гибели всех членов экипажа. Но выжил третий помощник капитана корабля и с ним около двух сотен человек, вместо отправляющихся трехсот тысяч офицеров и бойцов. Как они смогли заставить корабль уйти в гипер не смог понять никто. Но кадры съемки битвы у системы Смерти, как стали называть ее в дальнейшем, облетели все планеты конфедерации. Началась подготовка к самой разрушительной войне за всю историю человечества. И по два корабля осталось у Содружества и Союза исламистов. Первая битва у новой системы получила название «Мясорубка», это же имя получила и сама система. Народная молва прозвала кружащие вокруг солнца миллионы обломков – «Кольцом Чернобыля». В течение многих последующих лет эти искореженные части кораблей и останки бойцов стали неприступной зоной отчуждения для всех живых.

         Война шла уже семь лет, когда подросший Дрейк бросил академию и записался добровольцем на фронт. Все его друзья остаются в школе, чтобы закончить последние два курса обучения. Все знают, что впереди война, но Френсис Дрейк начинает ее первым среди своих ровесников. Лучший курсант ступает на борт линкора «Новая Надежда» в должности помощника второго штурмана. И достаточно примечательно, что именно ему, уже капитану «Новой Надежды», суждено будет представлять Американскую Конфедерацию на Съезде Пяти Держав, который положит конец долгой и кровопролитной войне, но до этого было еще тридцать долгих лет. Тридцать лет он будет воевать и учиться, воевать и постигать новейшие знания о космических путешествиях, воевать и переживать гибель друзей и подруг. Тридцать лет боли и бессонницы, тридцать лет неизвестности и опасности, тридцать лет кошмаров и ужасов и всего тридцать лет земного исчисления до памятной даты перемирия.
 
         В космосе земной год понятие далеко не идеальное, время решили отсчитывать по старому, взяв за эталон стандартный земной год - триста шестьдесят пять дней и сутками в двадцать четыре часа. Человек не забывает своих корней иначе, он потеряет частичку себя. И даже самые отъявленные преступники всех времен, говорившие, что у них нет родины, обманывали себя и окружающих. Поэтому никто и не хотел забыть прародину всего человечества, далекую, но такую милую Землю, далекую, но такую родную. Одним из пунктов Договора было создание на Земле и в Солнечной системе нейтральной зоны, за время долгой войны Землю несколько практически чуть не уничтожили, и открытие мемориала памяти погибшим. Были созданы музеи, как напоминание о бессмысленности войн и взаимных уничтожений. Человечество медленно, но верно приходило в себя. И начинало расправлять свои неокрепшие крылья. Слишком много неизвестного в глубинах космоса, чтобы мы могли убивать друг друга за маленькие кусочки открытого.

          Но война это не только кровь, пот и слезы миллиардов, это и огромный скачок в развитии технологий, инженерии и исследований, в изучении человека и его жизни. Странное созвучие- жизнь и смерть, но ведь человек так и живет на границе двух понятий. И в любой момент жизнь может соприкоснуться со смертью и проиграть ей. И в этом направлении ученые всего Новейшего света сделали огромный скачок - болезни вылечивались практически любые, смертельные в недалеком прошлом раны теперь требовали всего нескольких инъекций, но главное, увеличилась вчетверо средняя продолжительность жизни человека. Смертельные изобретения находили применения в мирной жизни, скорость освоения планет выросла в разы, и теперь уже не хватало новых, а уже открытые заселялись с огромной скоростью. Человечество снова привыкло засыпать в тишине и просыпаться не от взрывов и полета пули, а от пения птиц и утреннего солнца. Была создана единая денежная единица – универсал, со своим курсом ко всем имеющим валютам Новейшего света, снова заработали Межпланетные биржи и поползли вверх акции невоенных компаний и концернов. Появились первые туристические маршруты по местам недавних битв, а время войны назвали Смертными годами. Но если приглядеться к этим снующим туда-сюда туристическим катерам, можно обнаружить и полностью их боевое снаряжение прошедших лет - как и всегда, мир не очистился полностью, появились любители легкой наживы, первые пираты космических маршрутов. Но это были песчинки, в общем океане стремительно развивающейся человеческой расы. Мир снова менялся и менялся к лучшему. Но надолго ли? Этого никто не знал.               
         Выходы в гиперпространство, сверхсветовые скорости- это все относительно и время течет по-другому. В свои пятьдесят два года, в момент подписания Договора о прекращении войны, Дрейк выглядел максимум на тридцать пять, как, впрочем, и все, кто провел эти года в космосе. Он отказался от всех пластических операций, которые ему предлагали врачи, и в дальнейшем обращался к ним в случаях слишком серьезных, чтобы не обращать на них внимания, но это было не так часто. Отказавшись преподавать академии, которую он все же закончил заочно во время войны, Френсис увлекся путешествиями. Собрав команду таких же, как и он, одержимых космосом, людей, среди которых были и его недавние враги, они спроектировали несколько кораблей, готовых в любой момент сорваться с любой планеты и оказаться по первому зову на окраине галактики. Свой корабль он назвал «Искатель». И в эту экспедицию он вышел со своим русским другом Андреем, героем Российской Империи, сделавшим для всего имперского флота едва ли не больше всех остальных вместе взятых. Он тоже не остался сидеть и с удовольствием откликнулся на предложение Френсиса. Они уже возвращались, когда внезапный выход с гиперпространства нарушил все планы. Ему шел семьдесят второй год от рождения.
               
                3.

- Что означает внезапный? – Дрейк сжал кулаки и наклонился вперед. Любое отклонение от плана вносило свои существенные изменения в обычную жизнь, пусть даже и незаметные окружающим. Уж в этом-то он уверен на все сто - Значит что-то пошло не так? Теперь нужно решать, к худшему или к лучшему этот случай.

- Неизученный сектор нашего участка галактики, сэр, - штурман сделал шаг вперед и отвлек внимание от капитана.

 – Мы пытаемся связаться с нашей базой на ближайшей колонии и со вторым кораблем. Ответ с базы будет через двенадцать минут по каналу пси-связи. Второй корабль на сигналы пока не отвечает. Есть вероятность, что он еще в гиперпространстве.- капитан закончил доклад и посмотрел на Дрейка.

- Что ж, господа, значит теперь и нам карты в руки. Немедленно заняться подготовкой полного отчета. Зонды на все три планеты и их орбиты, особое внимание поясу астероидов, вычислить примерный возраст системы и, наконец, получить ответ о возможной личной высадке. При появлении корабля Андрея доложить немедленно и организовать закрытый канал связи – глаза горели огнем, чувства взвинчены до предела, состояние, когда-то давно называвшееся «Золотой лихорадкой», в масштабах вселенной приняло и вселенский оборот. С этими словами он выскочил из рубки и бросился в каюту.

           Космическая лихорадка, чувство знакомое каждому пилоту и члену экипажа, которым посчастливилось найти и открыть неизвестную планету, а в это случае была целая система. При любом раскладе в выигрыше оказывался первооткрыватель. Именно так Френсис Дрейк и стал одним из богатейших людей современной истории. Он со своими друзьями открыл две неизвестные системы, одна из которых была идеальна для заселения, а вот вторая хоть и была мертва, но имела в своих запасах столько ресурсов, сколько не было ни на одном из открытых ранее миров. А по сути, даже несколько систем-ресурсников не могли сравниться с этой находкой. Имя бывшего военного попало во все учебники современных школ бизнеса, потому что он не только получил обязательную денежную выплату в соотношении с общей стоимостью, но и успел приумножить, запустив несколько своих самых важных и успешных проектов.

            На «Искателе» начался ажиотаж, но именно это и отличает простых пиратов от профессионалов своего дела. Вся кажущаяся спешка и суета были всего лишь видимостью, на самом деле каждый член экипажа в точности знал свои обязанности и мог выполнить задачи с закрытыми глазами, если его поднимут посреди ночи. Через шесть часов были готовы отчеты, поступившие от десятка зондов, и составлен примерный план действий. Из трех, только одна планета была готова принять экспедицию. Климат немного влажный, но по составу воздуха она вполне была пригодна и безопасна для организма человека, но скафандры всегда были под рукой, на всякий пожарный, как говорили раньше. Высадку решили провести через двенадцать часов, именно столько времени Френсис Дрейк дал кораблю своего друга Андрея, чтобы выйти на связь. Если по истечению срока он не появится, планету берутся исследовать члены экипажа «Искателя».

            До первой встречи с неизвестным оставалось три года.