Ночь Богонгов, Гл. 1-4

Цикл – «Сто дорог».
Жанр – «Героическая фантастика».
Книга первая.



НОЧЬ БОГОНГОВ



      От Автора

      Перелётные птицы.
            Перелётные бабочки.
                Перелётные люди…
      Зачем – всё это? Что им надо? Для чего? Почему?
      Глупые вопросы. Более того, никчемные. Надо, значит, надо.
      Покинуть родное гнездо. Преодолеть – хрен знает сколько – тысяч километров. Убить целую армаду подлецов. Похоронить лучших друзей и подруг. Избежать верной смерти. И вернуться – в конечном итоге – на Родину…
      Зачем – вернуться?
      Затем. Так заведено. Мол, не нами заведено, не нам и отменять.
      Хотя, по большому счёту, Выбор есть всегда…

      Автор   




      Пролог

      Австралия. Граница Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Фермерские земли. Овощная «житница» Австралии. Бескрайние холмистые поля, засеянные зелёным горошком, картофелем, капустой, свеклой, морковью и так далее…
      Начало лета, вторая декада декабря месяца. Прошли последние – перед сезонной засухой – дожди. Всё вокруг цветёт и зеленеет, овощные грядки преобразуются прямо на глазах: растут вверх, стволы растений толстеют, а листья становятся изумрудно-зелёными и мясистыми.
      Но люди не спешат радоваться. Не спешат. А, вот, птицы и грызуны, наоборот, замерли в приятном ожидании.
      Наконец, «оно» начинается.
      Тёмная тихая ночь. Всё небо покрыто яркими созвездиями: Сириус, Канопус, Ригель и главный символ Южного полушария – великолепный и неповторимый Южный Крест…
      Неожиданно, всё вокруг наполняется подозрительным и странным шорохом, который – с каждой минутой – становится всё громче и громче. Это многие миллиарды гусениц-совок выползают из-под земли. Выползают и тут же набрасываются на зелёные растенья. Вскоре шорох сменяется хрустом и чавканьем – это неутомимые челюсти гусениц жадно вгрызаются в листья и стебли.
      Сойки, дрозды, малиновки и свистуны, заполошно хлопая крыльями, незамедлительно бросаются в бой. К ним присоединяются полевые мыши, валлаби, ящерицы и опоссумы.
      Птицы и грызуны, никуда не торопясь, старательно глотают незваных пришельцев. Глотают и глотают, глотают и глотают. Но, такое впечатление, гусениц меньше не становится.
      Рассвет. Со всех сторон наплывает тревожный гул. Это подтягиваются трактора, влекущие за собой цистерны с ядохимикатами. Сраженье с вредителями, выходя на новый уровень, набирает обороты.
      К вечеру гусеницы, оставшиеся в живых и наевшиеся, не смотря ни на что, до отвала, падают на землю и торопливо зарываются, зарываются, зарываются.…Сколько гусениц выжило? Дай Бог, половина…   
      Действо закончилось? Нет, всё только начинается.
      Через две недели гусеницы-совки вновь выбираются на земную поверхность. Выбираются и «превращаются» в мотыльков-богонгов.
      Задумчивый жёлто-багровый закат. Лёгкий ветерок. И, в свете последних солнечных лучей, в небо поднимаются многие и многие миллионы пёстрых бабочек. Они, словно бы радуясь чему-то, беспорядочно носятся над полями и перелесками, заворачиваясь – порой – в самые невероятные и изысканные спирали.
      Солнце устало прячется за изломанной линией далёкого горизонта. На небе появляется огромная янтарная Луна, окружённая – со всех сторон – ярчайшими звёздами. Наступает «Ночь богонгов», наполненная бесконечно-тревожным треском. Это мотыльки – на лету – о чём-то переговариваются друг с другом…   
      Приходит нежно-розовый рассвет.
      Богонги, словно получив незримую команду, устремляются – плотной гигантской стаей – на юго-восток.
      Но знойный западный ветер крепчает и несёт стаю на восток, прямо на жёлтые скалы Большого Водораздельного хребта.
      Удар! Сотни и тысячи мотыльков разбиваются о ребристые скалы, мгновенно превращаясь в мокрые тёмные пятнышки на каменной поверхности.
      Второй удар. Третий. Четвёртый…
      К вечеру богонгам удаётся вернуться на прежний курс. Впереди мелькают серебристо-тёмные воды. Это – река Дарлинг.
      Жарко. Как же жарко…. Пить! Как же хочется пить!
      Мотыльки заполошно порхают над водой, умудряясь подхватывать с речной поверхности – специальными тоненькими усиками – крохотные частички влаги.
      Над речным руслом несутся несмолкающие «плески». Это жирует местная рыба – колючепёры, шишечники и илистые прыгуны. Жирует? В том смысле, что с аппетитом кушает питательных богонгов.
      Примерно через неделю на пути мигрирующих бабочек оказывается Канберра, столица Австралии.
      Жизнь в городе тут же замирает, люди, тщательно прикрыв двери и окна, прячутся в домах. Временно приостанавливается деятельность Парламента. Улицы и площади Канберры – почти на сутки – оказываются во власти летней жары и мохнатых беспокойных мотыльков.   
      Налетает устойчивый северный ветер. Северный, но жаркий-жаркий…. Гигантская стая насекомых, сбиваясь – в очередной раз – с намеченного маршрута, смещается на юг.
      Пригород Мельбурна. Зелёные теннисные корты, трибуны, забитые любопытной публикой под самую завязку. Открытый чемпионат Австралии по теннису.
      Мария Шарапова элегантно привстаёт на цыпочки. Резкий взмах ракетки.
      - А-а-ах! – ожидаемо выдыхает знаменитая теннисистка.
      Ярко-жёлтый мячик бодро взмывает в воздух, но, встретившись с чем-то непонятным, беспомощно падает на траву.
      Резко темнеет. Всё вокруг наполняется тревожным шелестом. На трибунах начинают отчаянно визжать особо впечатлительные и нервные дамочки.
      - Не беспокойтесь, уважаемые зарубежные гости! - невозмутимо советует местный диктор. - Ничего страшного не происходит. Это, всего лишь, богонги. Бабочки такие. Или же мотыльки. Извините, точно не знаю. Соревнования, в любом случае, переносятся на завтра. Прошу соблюдать спокойствие… 
      Наконец, слегка поредевшая, но, всё же, огромная стая насекомых достигает Австралийских Альп.
      Мрачное местечко, доложу я вам. Высочайшая горная система Австралии. Одна из частей Большого водораздельного хребта. Горные пики, перевалы, седловины, трещины, бездонные ущелья. Камни, покрытые серо-зелёными мхами и фиолетовыми лишайниками.
      Что забыли мотыльки в этих негостеприимных краях?
      Трудно сказать однозначно. Возможно, их привлекает более прохладный и комфортный климат. Летом (январь-март), в Квинсленде и Южном Уэльсе очень жарко – окружающий воздух частенько прогревается до сорока градусов по Цельсию. В Австралийских же Альпах гораздо прохладней – днём плюс пятнадцать-двадцать, ночью температура опускается и до плюс семи-девяти градусов.
      Богонги рассредоточиваются «на постой» вблизи гор Баффало и Богонг. А наиболее активные особи долетают даже до горы Косцюшко, вершина которой является наивысшей точкой всего континента.
      Мотыльки забиваются в глубокие расщелины, горные щели, ниши и пещеры. Забиваются и ждут наступления осени.
      Иногда, сугубо по ночам, они вылезают из укрытий.
      Зачем?
      Конечно, для того, чтобы немного размять затёкшие крылья и не разучиться летать.
      Только это небезопасно. Птицы, ящерицы, летучие мыши, горные валлаби, опоссумы, кускусы, кенгуру и вомбаты не дрёмлют.
      - Хам, хам, хам! - и очередной неосторожный богонг распрощался с жизнью.
      Но, вот, прошёл первый апрельский дождик. Мотыльки вылетают и жадно «слизывают» с чёрных скал (если так, конечно, можно выразиться), крохотные капельки воды.
      Потом, вволю напившись, они отправляются обратно – к зелёным полям Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Для того, чтобы в грядущем декабре вновь состоялась она, знаменитая Ночь богонгов…

      Вот, уважаемые читатели и читательницы, я и пересказал вам (коротенько, понятное дело), содержание романа «Ночь Богонгов».
      Сейчас повторю ещё раз – уже более ёмко и развёрнуто.
      Только, на этот раз, помимо бабочек, мотыльков, птиц, животных и рыб – будут и люди. Всякие и разные люди. Хорошие и плохие. Храбрые и трусливые. Мужчины и женщины…


      Глава первая
      Странные странности

      Наступило воскресенье. После завтрака родители спешно собрались и уехали в Канберру.
      - Надо переговорить со знакомым брокером относительно акций китайской компании, - объяснил отец. - Ну, той, что на Западных пустошах разбила эвкалиптовые плантации, мол, для нужд целлюлозно-бумажной промышленности. Хочу посоветоваться. Покупать акции? Или же подождать с полгода?
      - А ещё завтра с утра следует наведаться в Фермерский банк, - дополнила мать. - Поговорить о внеочередном кредите на весенний сезон…. Короче говоря, доченька, не скучай и не грусти. Постараемся обернуться за пару суток. И веди, пожалуйста, себя хорошо.
      - Постараюсь, - заверила Аль. - И вести хорошо. И не скучать. И не грустить…. Счастливой дороги, любимые предки!    
      Скучать и грустить она, действительно не собиралась. Даже, наоборот, обрадовалась этому неожиданному отъезду. А, как же иначе? На послеобеденное время было назначено свиданье с кавалером, вернее, с женихом. Родители дома? Значит, к заходу солнца надо обязательно вернуться домой – иначе, наверняка, разразится нешуточный скандал. Папочка с мамочкой отлучились по важным делам? Отлично. В том плане, что можно ворковать с любимым до самого утра. Почему – только до утра? Потому, что понедельник – рабочий день. По крайней мере, в трудолюбивой Австралии…. Контроль с помощью мобильного телефона? Не смешите, пожалуйста. Современная молодёжь врать и отговариваться умеет просто мастерски. Ни за что не подловишь… 
      Аль помыла посуду, пропылесосила первый общий этаж коттеджа (на втором этаже располагались спальни, то бишь, приватные территории), помыла пол, после чего включила телевизор, принимавший – по причине отсутствия мощной антенны – всего два канала.
      По первой программе показывали новости. Совершенно ничего интересного: финансовый кризис в Европе, военная напряжённость на Ближнем Востоке, хронический рост цен на нефть, очередной сексуальный скандал, связанный с неувядающим Берлускони, вялое политическое противостояние в России.      
      А по пятой выступал пожилой дяденька – худой, бородатый, высоколобый, речистый. Типичный махровый аскет с глазами упёртого фанатика.
      - Скептики, не верящие в НЛО, получили очередную пощёчину, - увлечённо вещал дядечка. - Астрономы из Университета Макуайри и Университета Новой Англии зафиксировали трое суток назад – над территорией штата Квинсленд – яркосветящееся неизвестное тело. Диск, диаметр которого превышал сто метров, появился внезапно, словно из ниоткуда, после чего резко пошёл на снижение и пропал из вида. Вот, полюбуйтесь…
      На телевизионном экране замелькали размытые снимки – светло-жёлтый диск, покрытый по краям ультрамариновой сеткой, снятый с разных ракурсов.   
      - Ерундовая фантастика детсадовского уровня, - поднимаясь на ноги, прокомментировала девушка. - Оптический обман, не более того. Или же обыкновенный праздничный «китайский фонарик», только очень большой…. Ладно, уговорили. Допустим, что на снимках, действительно, запечатлена «летающая тарелка», в которой сидят инопланетяне. Ну, и что из того? Сидят себе, летают, наблюдают, никого не трогают. Да и на здоровье. От нас не убудет…. Всё, пора заканчивать с научно-популярной лирикой и приступать к сборам. Ночёвка в австралийских полях и перелесках, как известно, дело серьёзное… 
      Она выключила телевизор и несуетливо переоделась-переобулась: тёмно-синяя футболка, куртка цвета хаки с многочисленными карманами, такие же широкие штаны, чёрные грубые ботинки на толстой подошве с высокой шнуровкой. После этого прошла в кладовую и стащила с верхней полки широченного стеллажа объёмный туристический рюкзак. Потом в рюкзак были помещены: двухместная палатка в полосатом чехле, две надувные подушки, походный котелок, мятая сковорода на длинной металлической ручке, миниатюрный примус, два газовых баллончика к нему, карманный фонарик, охотничий нож в кожаных ножнах и пластиковый флакон с эссенцией, отпугивающей всяких кровососущих насекомых.
      - Может, прихватить две простынки? - остановившись около двухстворчатого шкафа с постельным бельём, задумалась Аль. - На случай, если дело дойдёт до интима, и спать придётся в голом виде? То есть, обнажёнными? Дело неуклонно приближается к этому. Понятно, что с сексом лучше повременить до официальной свадьбы. Мол, в этом случае муж (будущий), проникнется дополнительным уважением. Но, честное слово, могу не сдержаться. 
      Подхватив рюкзак (естественно, с уложенными в него простынками), девушка отправилась на кухню. Настал черёд кружек-ложек-вилок-мисок, а также всяческих продуктов и напитков.
      - Зачем папе так много алкоголя? - распахнув створки бара, усмехнулась девушка. - Бутылки, бутылочки…. Он же не заметит, если я прихвачу одну? Например, вот эту, симпатичную. М-м-м…. Виски – «Белая лошадь». Никогда не пробовала виски. Ладно, берём. Всё на этом Свете надо попробовать. Ну, или почти всё…. Что ещё? Ага, чуть мобильник не забыла. Ладно, с Богом… 
      Аль, с рюкзаком за плечами, вышла на крыльцо и, заперев дверь, направилась к гаражу.
      Путь пролегал мимо конюшни, к которой примыкал огороженный кусок травянистого луга.
      - Р-гы! - к забору, сработанному из не ошкуренных эвкалиптовых жердей, резво подскакала тёмно-гнедая лошадка.
      - Извини, Ласточка, но сегодня я не нуждаюсь в твоей помощи, - слегка засмущалась девушка. - Скакать на лошади с тяжеленным рюкзаком за плечами? Удовольствие ниже среднего, между нами, невинными девочками, говоря.
      - Р-гыыы!
      - Не обижайся, пожалуйста, родная…. Кстати, а ты хоть раз ночевала вне конюшни? В полях? Или, например, на опушке эвкалиптового леса? Говорят, что наши места недавно посещала стая злобных динго…. Что, пропала охота составить мне компанию? То-то же. Ладно, Ласточка, до свиданья. Я подойду утром. Травы достаточно, прудик заполнен водой, дверь в конюшню открыта…
      Аль вывела из гаража старенький грузовой «Форд», над кузовом которого красовался дырявый брезентовый тент. Машина была старенькой и использовалась сугубо для перевозки удобрений и разнообразной сельскохозяйственной продукции.
      Девушка, забросив рюкзак под тент, забралась в кабину и вставила ключ в гнездо зажигания. Утробно и сыто заурчал мотор, грузовичок, вздрогнув, тронулся с места.
      Проехав по просёлочной дороге километров семь-восемь, «Форд» свернул направо и уверенно покатил дальше прямо через поля, с которых недавно убрали озимый овёс.
      Вскоре впереди показалась высокая изгородь, тщательно обтянутая новёхонькой колючей проволокой. Поворот руля. Автомобиль послушно поменял направленье движения и поехал вдоль забора.
      На берегу болотистого ручья «Форд» остановился.
      Аль покинула кабину, захлопнула дверцу, вытащила из фургона рюкзак, ловко забросила его за спину и, перейдя через ручеёк по хлипкому мосту, двинулась дальше.
      Метров через шестьсот пятьдесят в проволочном заграждении обнаружилась узенькая прореха, в которую она и свернула.
      Жёлтый ковёр цветущего рапса, узкая грунтовка, вдоль которой росли разные овощи, поворот, второй, тропа, сворачивающая в молодой эвкалипто-акациевый подлесок, знакомый гигантский камень впереди.      
      - Мать его, затейницу австралийскую! - повернув за грань красно-белой гранитной скалы, выругалась (от неожиданности), девушка на русском языке, а подумав пару секунд, на всякий случай перешла на английский, вернее, на его австралийский диалект: - Похоже, что мой белобрысый возлюбленный не соврал. Причём, ни капли…. Куда, спрашивается, подевалась поляна общей площадью в несколько десятков тысяч метров квадратных? А где тёмно-коричневая круглая площадка? Сплошной лес впереди. Густой такой. Поросший папоротником и колючими кустами. Тут, скорее всего, и дикие звери водятся…. Что теперь делать? Кричать? То бишь, звать Хосе, которому мобильник не положен по статусу? Как-то не тянет. Вдруг, на этот зов из дремучей чащи выскочит кто-нибудь зубастый, голодный и злой? Забраться на самое высокое дерево и старательно осмотреться? Не катит, к сожалению. По стволам и веткам старых эвкалиптов обожают шастать ядовитые древесные змейки. Причём, вперемешку с не менее ядовитыми пауками. Ладно, попробуем по-другому…    
      Аль вернулась назад и, потратив минут двенадцать, забралась на вершину солидной красно-белой гранитной скалы, расположенной на отшибе эвкалиптового леса («сегодняшнего» эвкалиптового леса). Забралась, повертела головой по сторонам и облегчённо выдохнула:
      - Ага, на юго-востоке, не очень-то и далеко, к небу поднимается серый дымок. Наверное, это Хосе. Подошёл к исчезнувшей поляне с противоположной стороны и понял, что я могу заплутать. Более того, могу слегка испугаться и удариться в пошлую панику. После этого он забрался на ближайший из юго-восточных холмов и развёл там костёр, обозначая таким образом место своего нахождения. Молодец, догадливый…. А если это, не дай Бог, кто-то другой?      
      Она спустилась со скалы и, ориентируясь на солнышко, упруго зашагала в нужном направлении.
      Лес расступился в стороны.
      - Действительно, крутой склон холма. И до дымка совсем недалеко, - неуверенно прошептала девушка и, отбросив сомнения, громко прокричала: - Эй! Кто здесь? Отзовись! Хосе, это ты?
      - Я! - откликнулся знакомый голос. - Иди сюда! Не бойся!
      Подойдя к костру и слегка отдышавшись, Аль возмутилась:
      - Что означает эта дурацкая фраза? Мол: - «Не бойся»? Когда это я чего-то боялась? За кого ты меня принимаешь? А?
      - Да, я не имел в виду ничего такого, - принялся неуклюже оправдываться рослый широкоплечий паренёк. - Так просто ляпнул. Не подумавши. Само вырвалось…
      - Совсем, увалень фермерский, шуток не понимаешь? - лукаво улыбнулась девушка. - Я на тебя не сержусь. Ни капли. Наоборот, искренне хвалю и одобряю…. И с костром ты всё хорошо придумал. И место для стоянки выбрал отличное – ровная-ровная площадка, ручеёк рядом журчит. Иди сюда. Поцелуемся…
      Узнав (после нескольких минут затяжных поцелуев), что им предстоит совместная ночёвка, Хосе предсказуемо обрадовался, пунцово покраснел и принялся бормотать что-то неразборчивое.
      - Прекращай заикаться, - посоветовала Аль.
      - Уже прекратил. Больше не повторится…. Ну, убедилась, что эта местность является непростой и коварной? Была поляна, и нет поляны. Да и кроме неё много чего пропало – западное болотце вместе с длинноногими цаплями и куликами, заросли акации, поле с сахарной свёклой, крохотное озерце, где я в детстве ловил ратанов. Впрочем, здесь ратанов называют как-то по-другому. Запамятовал.
      - Убедилась, конечно…. А, что будет дальше?
      - То же, что и всегда, - белозубо улыбнулся Хосе. - Примерно через неделю всё вернётся на прежние места…. Наши сегодняшние действия, госпожа командирша?
      - Набери-ка ещё дровишек, а потом расставляй палатку. Вон на том плоском высоком камушке расстели клеёнку, она лежит в правом кармане рюкзака. А я пока приготовлю сытный ужин. Как ты относишься к австралийскому супу – «том-ям»?
      - Положительно…
      Стоит отметить, что знаменитый суп «том-ям» является – по определению – тайским. Но Австралия такая страна – впитывает в себя буквально всё, привнесённое иммигрантами: языки, обычаи, анекдоты, национальные стили одежды, бытовые привычки, байки, кулинарные шедевры и так далее.
      При приготовлении австралийского варианта супа «том-ям» используются следующие ингредиенты: лимонное сорго, сушёная лимонная мята, паста чили, креветки, рыба, курица и грибы.
      В данном случае креветки, курятина и шампиньоны были консервированными, а рыба, и вовсе, отсутствовала. Так сказать, скромный походный вариант.
      Примерно через полтора часа всё было готово для.… Для чего? Ну, для начала официально-кулинарной части любовного свиданья…. Свиданья? Хорошо, для любовного полномасштабного спектакля. Из знаменитой и нетленной серии: - «К этому всё и шло…». Мол: - «Первая брачная ночь – зачастую – опережает сам брак…».
      То бишь, палатка была установлена, костерок пылал ярко и приветливо, запасы сухих дров откровенно впечатляли, над эмалированными мисками, надоедливо щекоча ноздри, поднимался ароматный парок, на разрезанные напополам пшеничные булочки было щедро намазано сливочное янтарно-жёлтое масло, пластиковые стаканчики, соответственно, были наполнены – на две трети – благородной «Белой лошадью».
      Приближался вечер. Установилось полное безветрие. Нежно-малиновое солнышко зависло рядом (в пяти-семи собственных диаметрах), с изломанной линией горизонта. В ободранных кустах акации о чём-то оживлённо ворковали австралийские свистуны. Полная идиллия и самая натуральная пастораль, короче говоря…
      - Как красиво вокруг! - беря в ладошку пластиковый стаканчик, пафосно объявила Аль. - За что выпьем, мой благородный идальго?
      - Ну, не знаю…, - замялся Хосе. - Может, за нашу любовь?
      - Правильно, за – Любовь! А также за предстоящую весёлую свадьбу, которой будет предшествовать смелый и – на удивление – отчаянный побег…. Подожди. Что это такое? Слышишь?
      Со стороны вершины холма раздался громкий загадочный шорох. Ещё секунд через десять-двенадцать в поле зрения появились две человеческие фигурки.
 
      - Мужчина и женщина, - невозмутимо прокомментировала Аль. - Вернее, юноша и девушка. Откуда они здесь, на ночь глядя, взялись? И одеты как-то странно. Вернее, непривычно…. Облегающие «варёные» джинсы. Клетчатые ковбойские рубахи. Так было принято одеваться в семидесятых-восьмидесятых годах прошлого века. Я видела фотографии в маминых старых журналах, посвящённых моде того Времени…. Может, это кто-то из вашего поселения?
      - Нет. Впервые вижу этих ребят, - выдержав короткую паузу, ответил Хосе. - Кстати, тебе не кажется, э-э-э, что…
      - Что незнакомцы слегка похожи на нас?
      - Ага.
      - Чем-то, пожалуй, похожи…


      Глава вторая
      Ретроспектива – 01. Томас и Аль.
      (Неделя назад, и не только…).

      - Хосе! Хосе! - неслось над руслом крохотного ручейка. - Родригес,  прекращай свои дурацкие шуточки! Куда ты спрятался, дрянной мальчишка? Вылезай немедленно!
      Из-за горбатой красно-белой гранитной скалы вышла молоденькая девушка – невысокая, стройная, облачённая в бежевый костюм для верховой езды, с чёрным кавалерийским хлыстом в руках. Медно-рыжеватые волосы барышни были коротко-подстрижены, а на милом личике, покрытом щедрой россыпью веснушек, застыла гримаса лёгкого неудовольствия. 
      - Какое необычное место, - озабоченно нахмурившись, пробормотала девица. - Просторная овальная поляна, посередине которой находится…э-э-э… Круглая сцена диаметром метров в сто пятьдесят? Выступающая из земли сантиметров на тридцать-сорок? Интересно, из чего она сделана? Похоже, что из тёмно-коричневого стекла. Только – визуально – из очень твёрдого. Может, это отполированный базальт? Интересная штуковина. Откуда она здесь взялась? Очень странно. Очень, очень, очень…
      Подождав с минутку, девушка лукаво улыбнулась и, сложив ладошки рупором, прокричала:
      - Томас, отзовись! Ну, пожалуйста…
      - Аль, ты сошла с ума? - из-за толстого ствола эвкалипта показался рослый светловолосый юноша. - Разве так можно? Я ей по большому секрету всё рассказал, а она…. Вдруг, кто-нибудь услышит?
      - А нечего прятаться.
      - Всё равно…
      - Перестань, милый. Мы же находимся на нейтральной территории. Никого нет поблизости. Кенгуру? Ерунда, они никому не расскажут.
      - Всё равно, надо соблюдать осторожность. Всегда…. Кстати, какая ещё нейтральная территория? Все эти земли, до изгороди из колючей проволоки, принадлежат нашей общине.
      - Прекращай, роль склочного педанта тебе совершенно не идёт. Я имела в виду только то, что здесь нет посторонних ушей и глаз. Иди ко мне. Обними. Я ужасно соскучилась…
      Дальше, естественно, пришло время горячих поцелуев. Чёрный кавалерийский хлыст, мешающий жарким объятиям, выпав их девичьих ладоней, оказался на траве…

      Отвлечёмся немного. Совсем чуть-чуть. Так сказать, для пущей информационной ясности.
      Молодые люди, действительно, встретились в достаточно глухом и безлюдном месте. До городка Бёрнса, расположенного севернее, было примерное пятнадцать километров. А до поселения Форт Томпсон, находившегося к юго-востоку, порядка девяти. Между этими населёнными пунктами простирались только фермерские поля, отделённые друг от друга зарослями акации, да тенистые, малопроходимые эвкалиптовые леса.    
      Бёрнс, по большому счёту, являлся небольшим посёлком с населением в пять с половиной тысячи человек. «Овощные» фермеры, скотоводы. Школа, церковь, супермаркет, пивоваренный завод, два кинотеатра. Ничего экстраординарного. Обыкновенный среднестатистический австралийский городишко, выражаясь казённым языком.
      Что же касаемо поселения, официально (для австралийских властей и составителей географических карт), именуемого – «Форт Томпсон». Здесь всё было совсем непросто. То бишь, неоднозначно…      
      У данного населённого пункта существовало и второе название-наименование. Так сказать, тайное. Сугубо для внутреннего пользования. Отражающее глубинную историческую сущность.
      «Круппендорф» – так величали это поселение его обитатели. Естественно, только между собой, в приватных разговорах.
      Немецкие корни? Ещё какие. Именно немецкая речь (в основном), и звучала на территории Форта Томпсон. То есть, на территории деревни Круппендорф, живущей по классическим баварским законам первой половины двадцатого века. И это было великой тайной, тщательно скрываемой от всех соседей.
      Впрочем, особых трудностей с соблюдением секретности не наблюдалось, так как поселение было надёжно отгорожено от внешнего Мира высоченным забором, за который посторонние допускались только в исключительных случаях. В частности, речь шла о врачах, полицейских, налоговых инспекторах, социальных работниках, контролирующих соблюдение прав детей и юношества, и прочих представителях австралийских Властей.   
      Однако визиты этих уважаемых чиновников всегда носили плановый характер. Следовательно, к ним готовились заранее. И когда важные персоны прибывали в Форт Томсон, то перед их взорами представала совершенно обыденная и непритязательная картинка.
      То бишь, мирное поселение католической общины, чьи члены слегка «сдвинулись» на некоем церковном догмате и поэтому предпочитают жить обособленно от нормальных людей. Бывает. Ничего противозаконного в этом, собственно, и нет…. Общие бытовые характеристики поселения? Чистенькая и ухоженная деревушка с лёгким южно-американским акцентом. Жители свободно говорят как на английском языке, так и на испанском. Переселенцы из Чили, как-никак. Переехали в Австралию пятнадцать лет назад, в 1997-ом году, после очередного разрушительного землетрясения…. Детишки школьного возраста? И с этим не наблюдается никаких проблем и нарушений. Община, дисциплинированно следуя инструкциям социальных работников, регулярно закупает все необходимые учебники, атласы, тетрадки и всё прочее. Два раза в год ребятишки, на арендованных специальных автобусах, выезжают в Канберру, где экстерном и сдают экзамены, установленные действующим Законодательством. Всегда успешно сдают, надо заметить. Дети лишены телевизора, Интернета и компьютерных игр? Плохо, конечно. Но не является нарушением Закона…. Налоговые дела? Никаких вопросов. Покупка земли и фермы в далёком 1992-ом году была осуществлена легально и грамотно. Комар носа не подточит. Сам посёлок занимает, наверное, менее одного процента от общего землевладения. Ещё процентов тридцать-сорок земель распахано. Выращивают, в основном, овощи, бобовые, подсолнечник и рапс. Всё выращенное реализуется сугубо оптом, через крупные и легальные компании. Площади, занимаемые землями сельскохозяйственного назначения, самовольно не расширяются. Вырубка каждого взрослого дерева согласуется с Экологическим департаментом. Кенгуру отстреливаются в строгом соответствии с выделенными квотами…
      Не было, короче говоря, у местных Властей никаких претензий к жителям и жительницам Форта Томсон.   
      «Побольше бы таких переселенцев», - мечтательно вздыхал губернатор штата Квинсленд. - «Отличные ребята, эти чилийцы. Только, вот…. Внешность у них несколько…м-м-м, необычная. Я всегда был уверен, что жители Южной Америки смуглые, горбоносые, худенькие, низкорослые, черноволосые и кареглазые. Эти же, из Форта Томпсон, совсем другие. Высоченные, статные, белокожие. Носы у всех прямые. Глаза голубые. Волосы светлые и слегка вьющиеся. Нелюдимые какие-то. Избыточно-гордые. Молчаливые. Скрытные…. Забор высоченный возвели вокруг поселения. Метра три с половиной, наверное, в высоту. Колючую проволоку пустили поверху. Видеокамер везде понатыкали. Впрочем, не моё дело. Лишь бы не безобразничали…».
      Чилийские переселенцы были, конечно, чилийскими. Только не совсем.
      Круппендорф – в качестве южноамериканского населённого пункта – был образован в 1949-ом году на территории Аргентины, в двухстах пятидесяти километров от Буэнос-Айреса. После завершения Второй мировой войны в Южную Америку хлынул нескончаемый поток немецких иммигрантов – и фашистских недобитков с семьями, и представителей торгово-промышленной элиты, опасавшихся преследований и репрессий со стороны победивших союзников. Диктатор Хуан Перрон, правящий тогда в Аргентине, относился к идеям национал-социализма вполне лояльно, и никому из немецких беженцев в убежище не отказывал. Как грибы после дождя – в западных и центральных провинциях Аргентины – начали возникать немецкие поселения. Возникать, обустраиваться, обзаводиться крепкими хозяйствами и жить по немецким правилам-понятиям. Не вступая, как правило, в тесные взаимоотношения с местными жителями.
      Но в 1955-ом году лояльный Хуан Перрон был свергнут. 
      «Что будет дальше?», - заволновались немецкие колонисты. - «Чего ждать от новых властей?».
      Наиболее хладнокровные остались на месте. Мол: - «Аргентинцам – по большому счёту – до нас нет никакого дела. Им, беспокойным и непостоянным, между собой разобраться бы…».
      Но многие – чисто на всякий случай – перебрались в соседний Парагвай. Вот, и Круппендорф, подчиняясь общей тенденции, стал парагвайским посёлком.
      Вскоре, как назло, отстранили от власти и парагвайского диктатора Стресснера. Опять наступил период сволочной неопределённости…
      Ганс Мюллер (в прошлом – штандартенфюрер СС), бывший тогда бургомистром Круппендорфа, принял очередное судьбоносное решение – срочно переезжать в Чили.
      Продали всё, что можно было продать, собрали манатки и перебазировались в чилийские долины. По дороге к ним прибилось много других немецко-парагвайских колонистов, так сказать, неорганизованных. 
      Народу набралось много, порядка двух тысяч человек. Выбрали подходящее местечко на берегу полноводной горной реки, отстроились, начали активно рожать детишек. В 1970-ом году Круппендорфу даже был присвоен статус города. Чилийского города, понятное дело…
      За время странствий переселенцы (ради пущей безопасности), обзавелись дополнительными южноамериканскими паспортами. «Мюллеры» – официально – стали «Родригесами». «Вагнеры» – «Сервантесами». «Моргенштерны» – «Гонсалесами». Ну, и так далее.
      Жили себе. Работали. Неуклонно повышали благосостояние. Размножались. Верили в свою арийскую исключительность. Соблюдали «чистоту крови». Ждали, что когда-нибудь вернётся время «Великого Рейха»…
      Для Хосе Родригеса (Томаса Мюллера), те спокойны Времена были лишь красивой легендой. Когда ему исполнилось четыре с половиной года, в Андах произошло сильнейшее землетрясение. Круппендорф (тот, чилийский), был стёрт с лица земли до основания. Погибла целая куча народа. В живых осталось чуть более двухсот человек. 
      Прибыли чилийские спасатели. Потом подтянулись и представители различных международных благотворительных организаций, стали делать всякие заманчивые предложения, связанные с переездом в другие, более спокойные и безопасные страны. О немецких корнях пострадавших никто, естественно, и не вспоминал.
      - Пора заканчивать с «южно-американским периодом», - решил Рауль Родригес (Отто Мюллер), отец Хосе. - Беспокойно здесь. Никакой определённости. То революции гремят, то землетрясения…. Предлагают перебраться в Австралию? Почему бы и нет? Круппендорф разрушен, но «общинные» деньги, лежащие на банковских счетах, уцелели. Ладно, попробуем начать новую жизнь…
      И они попробовали. Перебрались в Австралию и купили ферму – «Форт Томпсон». Естественно, вместе с энным количеством тысяч гектаров земли.
      Купили, построили крепкий жилой посёлок, который огородили высоченным забором с колючей проволокой. Ею же обнесли и всё землевладение.
      Впрочем, в проволочном заграждении имелась прореха, возле которой Аль и оставила лошадку. Лошадку оставила, а сама отправилась на свиданье с Хосе. То есть, с Томасом…
      Кто такая – Аль? Откуда она взялась?
      Это отдельная история.
      Когда Хосе вошёл в юношеский возраст, то, как и полагается, начал засматриваться на поселковых девчонок.
      Рауль Родригес это заметил и, залучив отпрыска на приватный серьёзный разговор, объяснил: 
      - Эти девицы, сынок, являются твоими дальними родственницами. Так что, извини, но ничего не получится. Нельзя. Природные ограничения…
      - Что же мне теперь делать? - огорчился Хосе. - Как быть? Ухаживать за посторонними особами женского пола? Где же их взять? Я за пределы Круппендорфа редко выхожу. «Чистота крови», опять же…. Значит, я никогда не женюсь?
      - Женишься, не переживай, - успокоил отец. - Мы же сохранили связи со многими немецкими фашистскими поселениями. И с чилийскими, и с парагвайскими, и с аргентинскими. Потом слетаешь в Южную Америку. Я тебе дам адреса, напишу сопроводительное письмо. Подберёшь себе подходящую и достойную невесту. Привезёшь её сюда. Сыграем весёлую баварскую свадебку…
      - Слетаю в Южную Америку, когда мне исполнится восемнадцать лет?
      - Нет, конечно же. По классическим немецким канонам, принятым в нашем Круппендорфе, девица может выходить замуж, начиная с шестнадцати лет. А мужчина – жениться, только по достижению двадцати одного года. Старинная традиция. Не нами заведена, не нам и отменять.
      - Получается, что мне надо ждать аж до середины 2013-го года?
      - Это точно. Считать умеешь. Ничего, подождёшь. Не ты первый, не ты последний…
      В 2010-ом году Хосе-Томасу исполнилось восемнадцать лет, и эта данность в корне изменила его размеренную жизнь.
      Во-первых, теперь Хосе мог подписывать финансовые документы. Поэтому теперь его частенько отправляли в Бёрнс – сдавать оптовикам собранный урожай, составлять накладные, выписывать счета, производить сверки взаиморасчётов.      
      В Бёрнсе Хосе однажды и встретился с Аль. Встретился, познакомился и влюбился – без памяти. А она, как водится, влюбилась в него. Бывает…
      На самом деле девушку звали – «Алина Сергеевна Наумова». Она ещё в юном возрасте иммигрировала (вместе со всей семьёй), в Австралию из далёкой России. Из легендарного города Санкт-Петербурга. «Аль» – это австралийский аналог её первоначального имени.   
      Молодые люди были абсолютно разные. Хосе – высокий, широкоплечий, белокурый, спокойный, рассудительный, педантичный, медлительный, любящий – во всём – чёткий порядок. Аля – низенькая, худенькая, рыжеволосая, веснушчатая, стремительная, мечтательная, безалаберная, взбалмошная, непостоянная…
      Говорят, что противоположности притягиваются. Ну, не знаю. Не стал бы утверждать так однозначно…. Нет, конечно, они притягиваются. Отрицать не буду. Но надолго ли? Вот, в чём вопрос.
      Тем не менее, случилась-приключилась любовь-морковь.
      Вскоре непосредственная Аль поставила вопрос ребром, мол: - «А когда состоится свадьба?».
      Хосе помялся-помялся, да и рассказал любимой всё. Мол, никакой он и не «Хосе», а, наоборот, «Томас». Ну, и всё остальное.
      Откровенное повествование было завершено следующей фразой:
      - Ничего у нас, любимая, не выйдет со свадьбой. В Круппендорф не принимают посторонних. Ты, тем более, русская. Скандал разгорится – до самых небес…. А зачем твоим родителям нужен я? То бишь, неотёсанный фермер из закрытого католического поселения?
      - Подумаешь, привереды, - тут же обидчиво надулась Алевтина, а подумав секунд десять-пятнадцать, объявила: - Ничего страшного. Мы, просто-напросто, сбежим. Сбежим, а потом поженимся. Делов-то.
      - Как сбежим-то? Куда? На что будем жить?
      - На моё наследство, оставленное покойным дедулей. Я, видишь ли, являюсь богатой невестой…. Только придётся подождать немного. Вот, исполнится мне восемнадцать лет, тогда. И наследством смогу распоряжаться по своему усмотрению, и замуж выходить…. Дождёмся декабря. Полюбуемся – в последний раз – на Ночь богонгов. А потом рванём в Мельбурн, где и зарегистрируем супружество.
      - Отец мне этого не простит, - загрустил Хосе. - Обязательно, рано или поздно, найдёт. То бишь, найдёт и пристрелит. Из серии: - «Предатели интересов нации подлежат смертной казни. Собаке – собачья смерть…».   
      - Тогда мы перестрахуемся. Сперва выправим новые документы, и только после этого поженимся.
      - Как это – выправим новые документы?
      - Так это, - дурашливо хмыкнула смешливая Аль. - Ты, часом, не забыл, что я родом из России? Так вот, у дедули в Мельбурне осталось много друзей-соотечественников. Русские же, как всем известно, ребята…э-э-э, ушлые и шустрые. Любые документы сварганят. За приличное денежное вознагражденье, понятное дело.
      - Значит, заключим брак по подложным документам? Понятно…. А, что дальше?
      - Уедем куда-нибудь.
      - Куда конкретно? - проявил природную дотошность Хосе.
      - Например, в Новую Зеландию. Отличное, на мой вкус, местечко. Среднемесячная дневная температура – в течение всего года – находится на уровне плюс двадцати двух градусов. Отсутствуют всякие кровососущие насекомые, ядовитые змеи и хищные животные. Шик, блеск и неземной комфорт, короче говоря.
      - Чем мы займёмся в Новой Зеландии? Купим крепкую ферму и будем заниматься разведением овец?
      - Овцы? Фи! От них дурно пахнет. Не люблю…. Можно организовать какой-нибудь другой, более эстетичный бизнес.
      - Например?
      - Ну, право, не знаю, - легкомысленно передёрнула худенькими плечами Алина. - Я, вот, обожаю шоколад…. Точно! Мы построим небольшую шоколадную фабрику. У меня даже есть идея по новому креативному бренду. Шоколадка – «Француженка». Предлагается следующий рекламный текст: - «Самый чёрный и самый горький шоколад в Мире! Коньяк без «Француженки»? Деньги на ветер…». Как тебе, милый?
      - Красиво и элегантно. Как сама ты.
      - Спасибо за комплимент. Подставь губы, поцелую…. Значит, дожидаемся Ночи богонгов и сдёргиваем?
      - Сдёргиваем, - тяжело вздохнул Хосе. - Пусть будет так.
      С момента этого знакового разговора прошло почти восемь месяцев. Наступил декабрь. Приближалось время побега…

      Объятия и поцелую, чередуясь с нежным любовным воркованием, длились и длились….
      Впрочем, всё в этом Мире – даже самое хорошее и светлое – когда-нибудь заканчивается. Да и в других Мирах – аналогично. 
      - Ой, мне уже пора домой! - неохотно отстраняясь от юноши, объявила Аль. - Приближается вечер. Солнышко клонится к горизонту…. Когда мы увидимся?
      - В следующее воскресенье, на этом же месте, - скупо улыбнулся Хосе. - Кстати, похоже, что дату побега придётся сместить на две-три недели.
      - Почему?
      - Ты же хотела – в последний раз – полюбоваться на Ночь богонгов?
      - Хотела.
      - Отец говорит, что из-за аномально-влажной весны в природе всё слегка сдвинулось. То есть, и гусеницы-совки до сих пор так и не выползли из-под земли, значит, и бабочки вылетят с опозданием.
      - На две-три недели?
      - Ага.
      - Ладно, подождём, - понимающе вздохнула девушка. - Ещё один вопрос. Что это за штуковина? - указала рукой на огромный тёмно-коричневый диск, выступающий из земли.
      - Не знаю, - по-честному признался Хосе. - И никто из наших не знает. По крайней мере, так считается…. Когда пятнадцать лет назад община покупала Форт Томпсон и прилегающие к нему земельные наделы, то в Купчей было чётко оговорено, мол: - «Покупатель обязуется не подвергать дискообразный объект, обозначенный в Приложении как – «К-145/15» никакому, даже малейшему механическому воздействию. А так же сообщать – кому бы то ни было – о самом существовании упомянутого объекта…». Отец, конечно, о чём-то догадывается. Но предпочитает молчать. Видимо, бывший хозяин Форта был непростым человеком…. Иногда эта странная бандура пропадает. То есть, исчезает…
      - Как это – исчезает?
      - На время, конечно. Два года назад, в двадцатых числах декабря, я случайно забрёл сюда. Прихожу, а ничего нет. Ни самой поляны, ни гигантского стеклянного кругляшка, ни этого эвкалиптового леса. Часа три с половиной ходил туда-сюда. Ничего не нашёл, вернулся домой…. А в марте месяце я ещё раз наведался сюда. Любопытство одолело. Прихожу, а всё вернулось на прежние места. Странность странная, как принято выражаться в мистических романах. 
      - Коварно обманываем наивную девушку? - подозрительно прищурилась Алина. - Голову морочим?
      - Ничуть не бывало. Так всё и было. Готов чем угодно поклясться…. Подожди. Слышишь? Что это такое?
      Над овальной поляной поплыл странный, очень низкий и приятный для слуха звук.
      - Ой, посмотри! - Аль указала рукой на диск. - Очень красиво.
      По тёмно-коричневой гладкой поверхности непонятного объекта стали расходиться причудливые узоры разнообразных расцветок – изумрудные, сиреневые, светло-жёлтые, цвета утренней морской волны, ультрамариновые…. Узоры беспорядочно расходились, сходились, переплетались, исчезали, появлялись снова. А странный звук всё летел и летел, преобразуясь – время от времени – в изысканный перезвон крохотных серебряных колокольчиков…
      Наконец, всё закончилось. Звук затих, загадочный диск опять стал однотонно-коричневым и скучным.
      - Что это было? - удивлённо моргая ресницами, спросил Хосе. - Пробный запуск некоего механизма?
      - Похоже на то, - согласилась Аль. - Цветные узоры? Может, это были сигнальные огни? Мол: - «Площадка к приёму готова»?
      - К приёму – чего?
      - Не знаю. Странно всё это…. Стоп. Чуть хлыст не позабыла. Впрочем, он мне и не нужен. Так, деталь костюма. Не более того…

      Аль ловко проскользнула в узкую прореху в проволочном заграждении. Проскользнула и позвала вполголоса:
      - Ласточка. Эй. Ты где?
      - Р-гы! - радостно отозвалась светло-гнедая лошадь, мол: - «Я здесь, хозяйка. Жду. Далеко не отходила. Как и было велено…».
      - Иди сюда, родная…. Вот, молодец. Ничего себе – брюхо наела. Надо же и меру знать. Ладно, не буду больше ругать. Стой спокойно…. Оп! Ну, чего стоим? Кого ждём? Поехали к дому…
      Минут через десять Ласточка выбралась на заброшенную просёлочную дорогу. Лошадиные подковы бодро зацокали о старинную брусчатку.
      Подковы цокали, а Алина, мечтательно вглядываясь вдаль, меланхолично напевала:

Слепой котёнок, брошенный в бурную реку.
Мол, выплывет? Не выплывет? Пусть – покажет себя…
Над речной долиной – громко мяукает эхо.
Дальняя дорога – наша стезя.

Бабочки-богонги неудержимо стремятся в небо.
Может, пройти их путём?
Родниковая вода, жаркие поцелуи, корочка хлеба.
Почему бы и нет? Пройдём…


      Глава третья
      Туристы

      - Скучновато здесь, - снимая с крючка очередную упитанную рыбину, сообщил Свенн. - Ерунда какая-то. Занимаемся – ни пойми и чем. Позавчера полдня охотились на бедных кенгуру, которым и убежать-то было некуда. Бэмц, и встретились с поверхностью невидимого Колпака. Хоп, и познакомились со смертушкой…. Не, стрелять из лука мне, определённо, понравилось. Хорошая придумка. Слова плохого не скажу. Увлекательное и интересное занятие. Да и кенгурятина, запечённая в духовке, вкусная штуковина. Под местное пиво, естественно…. Согласна со мной? Почему молчишь?   
      - Хочу – и молчу, - внимательно наблюдая за неподвижным поплавком, недовольно хмыкнула Ариса. - Не люблю языком молоть попусту. Не моя стезя…. Хотя, если подумать, ты прав. Ерунда какая-то. Что нам говорили твои уважаемые родители? Мол: - «В первом совместном путешествии молодые люди, оказавшись в непривычной обстановке, должны хорошенько проверить свои чувства. Новые Миры, новые ощущения, новые мысли. Можно многое понять, многое переосмыслить. Первая Дорога – из ста будущих Дорог…». И? Ничего не происходит. Заслуживающего внимания, я имею в виду.
      - Солидарен. Охота на кенгуру? Это ещё ладно. Прикольно, по крайней мере. А вчерашнее мероприятие? Как дети малые, с дурацкими сачками в руках, гонялись за бабочками. Мол, надо пополнить коллекцию новыми образцами…. Тьфу, да и только!
      - А сегодня? Заставили ловить дурацкую рыбу…
      - Не скажи, - поправляя на крючке наживку, возразил Свенн. - Лично мне этот процесс нравится…. Интересно, почему у нас на Мирре не рыбачат? Да и пива не варят. Почему?
      - Потому, что это не рационально. И часами пялиться на дурацкий поплавок. И пить напиток, от которого кружится голова и постоянно хочется писать.
      - Хоп! Ещё одна попалась! Знай наших…
      - Надоело, - Ари отбросила удочку в сторону. - Пойду, поговорю с командоршей. Договорюсь о посещении городка аборигенов. Надеюсь, милый, ты не против?
      - Прогуляемся, конечно. Полюбопытствуем.
      Линда Спрай возражать не стала, лишь напомнила об основных правилах безопасности и велела:
      - Ступайте в гардеробную и переоденьтесь. Одежда, наверняка, уже слегка устарела. То есть, пошита по фотографиям сорокалетней (по земным меркам), давности. Но ничего не попишешь, другой-то нет…. Вот, вы, любопытные туристы, заодно и поможете. То бишь, пофотографируете местных туземцев…   
      - Очередная ерунда, - роясь в одёжном шкафу, ворчала Ариса. - Тряпочки какие-то непонятные. Зачем так много? И, вообще…. Всем известно, что самая рациональная одежда – комбинезон. Раз, и готово. Нет же. Верх, понимаешь, отдельно. Низ отдельно…. Зачем? Какие смешные штанишки. Все в разводах. Хм. А вполне даже ничего. Попробовать, что ли? Ладно…. Знаешь, абсолютно ничего хорошего. Такое впечатление, что жмёт во всех местах сразу.
      - Зато смотришься в них…э-э-э, очень аппетитно, - многозначительно усмехнулся Свен. - Очень-очень-очень.
      - Что ты, охламон бесстыжий, имеешь в виду? Ну-ка, убери руку! До свадьбы даже думать о таких глупостях не полагается…. Так-с, ботиночки. Смешные.
      - Это так называемые – «кроссовки». Только сперва надо обязательно надеть – «носки». Вон они лежат, на специальной полке. Так написано в инструкции, которая висит на стене.
      - Да? Ладно, одену и примерю…. Смотри-ка ты, ноге очень удобно. Славненько. Дурного слова не скажу…
      В конечном итоге процесс переодевания, всё же, был завершён, и они покинули космолёт. (То бишь, классическую «летающую тарелку» в нашем обыденном понимании).
      - Смешно смотритесь, - язвительно хихикнула Линда. - Впрочем, и так сойдёт. Главное, пользуясь отсутствием языковых барьеров, лишнего не сболтните. Вот, держите, - протянула чёрную продолговатую коробочку. - Это, молодёжь, походный пульт. Когда упрётесь в невидимый свод Купола, нажмёте на жёлтую кнопку. В Куполе – на короткое время – образуется узенькая прореха. На обратном пути повторите данное действо…. Синяя кнопка – фотоаппарат. Навели пульт на объект и нажали. Зелёная предназначена для отпугивания разных несимпатичных животных. Например, бродячих собак. Как осуществляется отпугивание? Нажимаете на зелёную кнопку. Прибор начинает послушно испускать соответствующий низкочастотный звук, неслышимый нашему уху. Животные в панике разбегаются в разные стороны. Ничего хитрого….
      - На землян ультразвуковые сигналы действует аналогично? - забирая пульт, по-деловому уточнила Ариса.
      - Нет, конечно же. Их природа сходна с нашей. Зачем же пугать самого себя? Нонсенс.
      - А, что с комарами и москитами?
      - Голова садовая. Чуть не забыла…. Возьмите эти два перстенька и наденьте на пальцы. Они вырабатывают особую эссенцию, неприятную всем тутошним насекомым.
      - Для чего нужна четвёртая кнопка? - поинтересовался Свенн. - Та, которая красного цвета?
      - Это сигнал тревоги, - тяжело вздохнула командорша. - Когда попадёте в неприятную историю – нажимайте. Например, если заберут в земную полицию. Или же в случае нападенья злонамеренного маньяка. Придём на помощь и выручим. Не сомневайтесь. Впрочем, будем надеяться, что до этого дело не дойдёт. Австралия – страна тихая и мирная. В отличие от большинства других государств этой планеты…. Что ещё? Ага. Вот, кошелёк с местными деньгами. 
      - Какая там сумма? - отправляя кошелёк в нагрудный карман клетчатой рубахи, спросила хозяйственная Ари. - Вернее, что на эту сумму можно приобрести?
      - Можно сходить в кино. Пообедать в ресторане, заказав при этом пару бутылочек хорошего вина. И, естественно, накупить на память всяких и разных сувениров. Здесь продаются неплохие охотничьи ножи. Также заслуживают внимания дамские сумочки и обувь из крокодиловой кожи.
      - Земные дикари используют для изготовления обуви кожу убитых животных? - притворно возмутился Свенн.
      - Куда только смотрит наша гуманная и трепетная Система? - подхватила Ариса.
      - Не морочьте мне голову! - рассердилась Линда. - Знаете же, что Земля не входит в Систему, а, всё равно, дурочку ломаете.
      - Кстати, а почему не входит?
      - Потому, что для адаптации здешних аборигенов к стандартам и законам Системы пришлось бы…
      - Да-да, мы слушаем очень внимательно. Что пришлось бы сделать?
      - Уничтожить, первым делом, девяносто девять процентов населения этой планеты. Как разумный материал, не поддающийся исправлению-перевоспитанию и таящий серьёзную опасность для законопослушных граждан и гражданок Системы…. Всё, свободны. По возвращению доложитесь. И не забудьте, пожалуйста, пофотографировать туземцев и туземок. Одетых, подчёркиваю…. Про обед в ресторане. Ешьте смело. Потом проглотите по паре пилюль, и все вредные вещества покинут ваши молодые организмы естественным путём…. С картой ознакомились? Запомнили? Счастливой дороги. И туда, и обратно… 

      Они пересекли поляну наискосок и, пройдя через посадки молодой акации, вышли на край прямоугольного поля, заполненного какими-то разлапистыми тёмно-зелёными растеньями.
      - Сахарная свекла, - пояснил информированный Свенн. - Из неё аборигены делают сахар.   
      - Для чего им понадобилось столько много сахара? - удивилась Ариса. - Для химических опытов?
      - Они им питаются.
      - Питаются? Сахаром?
      - Ну, добавляют в разные напитки. А также используют при приготовлении пищи.
      - Зачем? Ведь, всем известно, что сахар является ядом. «Белой смертью», образно выражаясь…
      - Дикари законченные. Что с них взять?
      Пройдя почти до конца «свекловичного» поля, Свенн, шедший первым, резко остановился.
      - Что-то почувствовал? - насторожилась напарница.
      - Есть такое дело. Вернее, ноги остановились сами по себе. Инстинкт, видимо, пробудился ото сна. То бишь, внутренний голос начал надоедливо нашептывать, мол: - «Там что-то есть…».
      - Вытяни руку и сделай полшага вперёд.
      - Всё верно. Твёрдая прозрачная стена. Доставай пульт и нажимай на жёлтую кнопку.
      - Нажала.
      Впереди, в метре от молодых людей, в воздухе обозначился контур тёмно-синего прямоугольника.
      - Вперёд! - скомандовала Ари. - Пока «дверка» не закрылась…
      За Куполом визуально ничего не изменилось – перед ними было всё то же поле, на котором росла, впитывая соки земли и благодатный солнечный свет, сахарная свекла.
      Секунд через восемь-десять Свенн оглянулся назад и удивлённо присвистнул:
      - Ох, и непрост наш Куполок! Так сказать, односторонней видимости. «Дверка», естественно, пропала. Но дело не в этом…. Там, за прозрачной полусферой, должно быть поле, покрытое тёмно-зелёными листами. Верно? А, что мы наблюдаем?
      - Эвкалиптовый лес. Очень густой и, визуально, ужасно-влажный. Коряжника полным-полно. Сплошные поваленные стволы.
      - И зачем нужна такая обманка?
      - Маскировка, надо думать. Незачем любопытным землянам знать о нашем визите.
      Через некоторое время они вышли на красно-коричневую грунтовую дорогу.
      - Нам налево, - махнула рукой Ариса. - Я хорошо запомнила карту. Кстати, эти кроссовки очень удобные. Пробежимся?
      - Согласен.
      Что такое пятнадцать километров – для молодых и здоровых организмов, взращённых в условиях идеальной экологии и ведущих здоровый образ жизни? Ерунда ерундовая, не более того…
      Австралийский городок Бёрнс произвёл на юных путешественников диаметрально-противоположное впечатленье.
      - Потрясающая экзотика, - шёпотом восторгался Свенн. - Я о таком только в толстых книжках читал. Вернее, в приключенческих романах о подвигах отважных мирран, совершённых на диких периферийных планетах…. А эти виманы, не умеющие летать? Они такие симпатичные…
      - Что в них симпатичного? - в очередной раз дисциплинированно нажимая на синюю кнопку пульта, возмутилась Ари. - Пыхтят, рычат, гудят, воняет от них. Некоторые даже испускают дым, портя воздух…. Местные аборигены? Шумные очень. Всё улыбаются и хихикают. Никакого представленья о хороших манерах.
      И при посещении ресторана – «Приют богонгов» мнения разделились. Свенн был в восторге от говяжьего стейка с кровью и маринованного филе кенгуру с карри-шпинатом и густым соусом «битрут». Пришлось ему по вкусу и сливовое сухое вино. Ариса же, попробовав всего понемногу, констатировала:
      - Вредно всё это. Вкусно? Заканчивай бредить, милый. Целесообразность всегда должна быть выше эмоций. Вкусно, понимаешь, не вкусно…. Вино? А чем дистиллированная вода хуже? От неё, по крайней мере, в голове не шумит…
      Ари продолжила ворчать и когда они, просмотрев фильм – «Американский пирог-2», покинули кинотеатр:
      - Ничего не понимаю. Оказывается, что земляне занимаются сексом чуть ли не каждые сутки. Причём, как ночью, так и днём. Зачем? На нашей Мирре частоту половых сношений – для каждой конкретной пары – определяют доктора. Мол: - «Для вас – два раза в месяц, чтобы гормоны не беспокоили. А вам, уважаемые, и одного раза достаточно…. Позы? Сейчас подберём. В полном соответствии с размерами и геометрией определённых органов…».
      - Дикие люди. То есть, гуманоиды, - неуверенно зевнул Свенн. - Хотя, может быть, в этой непривычной для нас частоте заложен некий потаённый и глубинный смысл?
      - Какой ещё смысл? Не смеши, пожалуйста. Обыкновенная туземная глупость. Причём, нецивилизованная и тёмная. Пошли по магазинам…
      Когда разнообразные сувениры были успешно закуплены и сложены в рюкзак, приобретённый в супермаркете, молодые люди тронулись в обратный путь. На этот раз они уже никуда не торопились, то бишь, шагали размеренно, внимательно и вдумчиво оглядываясь по сторонам.
      Это Ари так решила, заявив:
      - Будем всё осматривать и на всякий случай фотографировать. А то утром пронеслись со всех ног и ничего толком не рассмотрели.      
      Справа от дороги появились высокие деревья, выстроившиеся в ровные ряды.
      - Перед нами сливы, - охотно пояснил Свенн. - Именно из их плодов и делают вино, которое мне так понравилось. Только ягоды пока ещё маленькие и незрелые…. Слышишь? Кто-то скребётся…. Ага, зверёк с рыжеватой шкурой, встав на задние лапы, обдирает с дерева кору.
      - Это же кенгуру?
      - Нет, это валлаби. Такое сумчатое животное, внешне похожее на кенгуру. Только совсем не кенгуру.
      - Более мелкое?
      - Дело не в этом. Кенгуру, как уверяет Системная Паутина, они достаточно спокойные. То бишь, мирные, слегка инфантильные и невозмутимые. Ну, как коренные чистокровные мирране. Валлаби же гораздо более нервные, любопытные и непредсказуемые…
      - Как потомки переселенцев с объекта К-10? - не удержалась от шпильки Ариса.
      - Такая аналогия имеет право на существование.
      Зверёк, оставив дерево в покое, неожиданно выскочил на дорогу и, хищно скаля тёмно-жёлтые зубы, угрожающе зашипел.
      - Ай! - отпрыгнув в сторону, запаниковала Ари. - Что делать?
      - Доставай пульт и нажимай на кнопку, - заслоняя девушку от неожиданного агрессора, велел Свенн.
      - На красную?
      - Зачем? Сперва на синюю, а потом на зелёную…. Ох, уж, эти потомственные мирране. Строят всегда из себя невесть что. Мол, мы все такие невозмутимые из себя. С железными нервами. А как доходит до дела, так всё и меняется. Голосок дрожит. Пальчики, не попадая в кнопки, ходят ходуном…
      Валлаби, отчаянно тряся маленькой ушастой головой, убежал.
      - Как оно тебе? - насмешливо поинтересовался Свенн.
      - Чуть не описалась от страха, - по-честному призналась Ариса. - Давай, увеличим темп? Как-то мне не по себе. То есть, неуютно. Хочется побыстрее оказаться под надёжным Куполом.
      Неуклонно приближался вечер. Установилось полное безветрие. Нежно-малиновое солнышко зависло рядом (в пяти-семи собственных диаметрах), с изломанной линией горизонта. В ободранных кустах акации о чём-то оживлённо ворковали австралийские свистуны. Полная идиллия и самая натуральная пастораль, короче говоря…
      Путешественники не только ускорились, но – уже ближе к долгожданному финишу – решили слегка отклониться от прежнего маршрута. Грунтовая дорога в этом месте, огибая невысокий холмик, делала широкую петлю. Вот, данный холм и решено было форсировать.
               
      Перевалив через вершину, они начали спуск.
      - Впереди горит яркий огонь, - остановившись, сообщил Свенн. - У землян принято во время загородных пикников разжигать так называемые – «костры». Очередная туземная особенность.
      - У землян? - засомневалась Ари. - Не знаю, не знаю…. Возле костра наблюдаю мужчину и женщину. Вернее, белокурого юношу и рыженькую девушку. Это, скорее всего, мирране. Я, если честно, лиц всех наших спутников так и не запомнила…. Одеты в земную одежду? Значит, тоже ходили на обзорную экскурсию. Только в другой населённый пункт. Там и костры научились разводить…
 

      Глава четвёртая
      Ретроспектива – 02. Свенн и Ари
      (неделю назад и не только)

      Беседа велась на мирранском языке.
      - Значит, вы с Арисой решили-таки отправиться в предсвадебное путешествие? - мягко улыбнувшись, спросила матушка.      
      - Решили, - подтвердил Свенн.
      - Ты, сынок, стал совсем взрослым.
      - Это точно. Даже успел окончить Университет. Причём, с отличием. И Ари недавно защитила кандидатскую диссертацию. По теме – «Глобальные экономические процессы, происходящие в периферийных Мирах»…. А, правда, что на некоторых планетах, входящих в Систему, принято отправляться в путешествие не до свадьбы, а после?
      - Правда, - кивнул головой отец.
      - Но это же не логично?
      - Абсолютно. В первом совместном путешествии молодые люди, оказавшись в непривычной обстановке, должны хорошенько проверить свои чувства. Новые Миры, новые ощущения, новые мысли. Можно многое понять, многое переосмыслить. Первая Дорога – из ста будущих Дорог…. Если первая Дорога оказалась неудачной, неуспешной, некомфортной, то зачем дальше продолжать совместный Путь? Нонсенс…. Отправляться в путешествие после свадьбы? Когда уже ничего изменить нельзя? Какой в этом глубинный смысл?
      - Зачем же тогда жители периферийных планет Системы делают всё наоборот? - подключилась к разговору Ариса.
      - Ты, будущая родственница, сама и ответила на собственный вопрос, - усмехнулся лорд Брюс, отец Свенна. - Ключевая фраза – «периферийные планеты». Их обитатели недостаточно цивилизованы и рассудочны. То есть, зачастую, не дружат с элементарной логикой и совершают самые невероятные поступки, полностью лишённые здравого смысла…. Кстати, а какую планету вы намерены посетить?
      - К-145, носящую кодовое наименование – «Земля».
      - Номер маршрута?
      - Пятнадцатый.
      - Австралия, - переглянувшись с мужем, мечтательно протянула леди Брюс. - Знаменитая – «Ночь богонгов»…
      - Вы тоже побывали там? - заинтересовался Свенн. - Во время предсвадебного путешествия?
      - Побывали. Это была наша вторая совместная Дорога. Твоему отцу тогда в голову пришла гениальная идея, мол: - «Не пора ли нам обзавестись потомством?». Вот, для этого важного дела, дождавшись разрешения Совета, мы и отправились в путешествие. Потом вернулись домой. Вернулись, прошли карантин, вскоре, сынок, ты и родился.
      - Какая она, Земля? Похожа на нашу Мирру?
      - Похожа? Если только планетарными размерами, атмосферой и общими условиями, делающими Землю пригодной для проживания. А, так…. На Мирре царят плановость и рационализм. Абсолютно всё находится под жёстким контролем: климат, погода, численность населения, видовой и численный состав флоры и фауны, распорядок бытовой жизни, нормы нравственности и морали, ну, и так далее…. К-145, по сути, является анархичным и бестолковым образованием. Отсутствие Единой централизованной власти, Единого законодательства, Единой структуры управления. Как результат – постоянные войны за сырьевые ресурсы, государственные перевороты, революции и прочие гадкие катаклизмы. Ещё на Земле переоценена – применительно к динамике развития тамошней цивилизации – роль частной собственности…
      - Конфликт между достижениями научно-технического прогресса и интересами олигархических групп? - предположила Ариса.
      - Ты, девочка, очень прозорлива, - скупо похвалил лорд Брюс. - Всё так и есть. Технические и технологические достижения цивилизации К-145 позволяют всем жителям этой планеты жить безбедно. То есть, полноценной и комфортной жизнью. Однако на Земле присутствует и массовая нищета. Более того, ежегодно многие десятки тысяч людей (вернее, разумных гуманоидов), умирают от банального голода…. Кто в этом виноват? Естественно, транснациональные корпорации, холдинги, компании и банковские структуры, принадлежащие – по факту – группе конкретных жадных индивидуумов.
      - Рыночная экономика не может существовать в условиях товарного изобилия? Поэтому достижения научно-технического прогресса используются сугубо выборочно? Процентов на десять-двадцать?
      - И здесь ты права. Слабо-регулируемый глобальный рынок – штука капризная и коварная. Он обожает жировать и развиваться в условиях хронического локального дефицита. Причём, постоянно стремясь к установлению разнообразных (по форме), монопольных отношений. Планомерный переток капиталов, сырья и прочих ценностей. Тем более, монопольно организованный. К чему он приводит?
      - К обнищанию одних регионов и обогащению других. Потом капиталы начинают перемещаться в обратном направлении. Происходит так называемый «эффект зеркального отображения». Глобальный рынок, опираясь на «кризисные периоды», идёт на новый круг. Естественно, что термины «обнищанье» и «обогащенье» носят условно-образный характер, так как – на любой стадии процесса – все дивиденды и преференции достаются только олигархическим группировкам…
      - Перестаньте, пожалуйста, - взмолился Свенн, который во время обучения в Университете специализировался на социологии и прочих гуманитарных науках и в экономике (тем более в глобальной), совершенно не разбирался. - Давайте, поговорим о населении Земли. Кто они? Какие? Что ожидать от общения с ними? Это, извините, вопросы далеко непраздные. Я внимательно изучил предложенную экскурсионную Программку. Там предусмотрен такой необычный сервис (достаточно дорогой, надо признать), как – «театрализованное посещение поселений местных аборигенов».
      - Земляне…, - неодобрительно покачала головой леди Брюс. - Странные они. Непредсказуемые. Нелогичные. Не умеющие жить рассудочно. Не желающие ставить целесообразность превыше всего. Не имеющие чётких и всеобщих критериев нравственности и морали. Дикие и нецивилизованные, короче говоря. Но, надо признать, занятные…
      - Откуда они, вообще, взялись? А сам объект К-145? Какова его история? В компьютерной Базе практически ничего нет. Так, только общие физические сведенья – диаметр планеты, краткое перечисление географических объектов, скупое описание климатических особенностей.
      - Действительно, объект неординарный. Многие миллионы лет тому назад Земля являлась обыкновенным, очень горячим каменным шаром. Учёные из мирранского Центра решили приспособить данную планету в качестве научного полигона. Какие исследования и эксперименты там проводились? Не знаю. Эта информация до сих пор является закрытой. Тем не менее…. Наши далёкие предки снабдили околопланетное пространство Земли нужной атмосферой, включающей защитный озоновый слой. Заполнили водой горные трещины, расщелины и впадины. Доставили различные бактерии, микроорганизмы, растения и первых живых существ. Затем – в строго определённый период развития – осуществили ряд плановых мероприятий, направленных на появление разумной жизни…. Корни землян? Они, естественно, являются прямыми потомками «изъятых». Причём, «изъятых» с самых разных объектов. И с К-15, и с К-49, и даже со знаменитого К-125. Естественно, что скрещивание таких разных по природным и иным особенностям видов привело к нестандартным результатам. Впрочем, это только слухи…. Итак, многие миллионы лет мирране старательно отрабатывали на Земле некие секретные научные программы. Отрабатывали-отрабатывали, отрабатывали-отрабатывали. А потом, несколько земных веков назад, прекратили. То есть, Система, «подарив» на прощанье жителям К-145 секрет пороха, перестала вмешиваться в дела землян. Почему – перестала? Трудно сказать. Возможно, что в этом и заключается главный эксперимент. Мол, понаблюдаем, как эти дикие твари будут изничтожать друг друга. Ведь, зонды-разведчики Системы до сих пор продолжают изредка посещать данный объект. Впрочем, как и звездолёты с путешественниками.
      - Извините, но нам уже пора, - объявила памятливая и дисциплинированная Ариса. - Надо пройти собеседование, медкомиссию, подписать кучу разных бумаг.
      - А когда состоится старт?
      - Уже завтра. В полдень.
      - Что же, ребятки, счастливо вам попутешествовать. Первая Дорога, она самая важная. Только, вот…, - лорд Брюс на секунду запнулся. - Будьте поосторожней. И постарайтесь как можно меньше общаться с землянами. Ни к чему это. Совершенно бесполезное и бесперспективное занятие. Причём, отнюдь, небезопасное…

      Свенн и Ари вышли на балкон и, пройдя через специальную калитку в ограждении, заняли места в светло-сиреневой вимане, припаркованной к означенному балкону. Девушка, как и всегда, уселась на водительское место.
      Что такое – вимана? Летающая машина, грубо говоря. Ну, как в знаменитом фильме – «Пятый элемент».
      В правом углу приборной доски горели ярко-зелёные цифры – 12, 34 и 76. Это компьютерная система управления любезно рекомендовала наименее загруженные «горизонты».
      Ариса уверенно ткнула указательным пальцем в цифру «76», после чего нажала на кнопку «Пуск».
      Чуть слышно загудели электромагниты двигателя, и вимана, выждав пару секунд, плавно устремилась вверх.
      - Зачем забираться так высоко? - принялся ворчать Свенн. - Не люблю. Голова начинает кружиться…
      - Ты, милый, забыл, что офис компании «Сто Дорог» находится на девяносто втором этаже? - усмехнулась девушка.
      - Действительно, забыл.
      - Вечная история. Забывчивый ты мой.
      - Ну, извини. Исправлюсь…. Хочешь, в плане компенсации, расскажу последние футбольные новости? Про чемпионат Мирры? Про кубок Системы?
      - Расскажи. Буду признательна.
      Так происходило почти всегда – Свенн что-то увлечённо рассказывал, а Ари внимательно слушала, изредка задавая уточняющие вопросы. Когда же слушать надоедало, то она принималась ворчать.
      Очень разными они были. И по темпераменту, и вообще…
      Ариса являлась стопроцентной и чистокровной мирранкой. Вследствие чего была очень спокойной, целеустремлённой, хладнокровной, уравновешенной и молчаливой.
      Брюсы же считались потомками переселенцев с планеты К-10, расположенной в созвездии Стрельца. Беспокойный этот знак Зодиака. Причём, до полной невозможности. Поэтому Свенн отличался повышенной болтливостью, забывчивостью, порывистостью, мечтательностью, далее по бесконечному списку.
      Внешность молодых людей? У жителей планеты Мирры с этим никаких проблем не наблюдалось. То бишь, внешность, включая рост, вес и особенности фигуры, можно было менять по собственному усмотрению. Естественно, предварительно согласовав все детали с «Департаментом внешних данных». На тот момент в моде (уточняю, в молодёжной среде), были высокие широкоплечие блондины и миниатюрные веснушчатые шатенки (с лёгким рыжеватым оттенком-отливом)…
      Минут через десять, когда футбольные новости подошли к концу, молодой лорд Брюс прозрел и принялся возмущаться:
      - Да, ты меня совсем не слушаешь! Я, понимаешь, распинаюсь, а она…. Как только не стыдно?
      - Прости, задумалась, - невозмутимо пожала плечами девушка. - С каждым может случиться.
      - Задумалась…. О чём, если не секрет?
      - Об «изъятых». Я была уверена, что их просто убивают, а тела сжигают в крематориях. Оказывается, не всегда. Твой отец проговорился. Мол, Земля была заселена «изъятыми» с К-15, К-49 и даже с К-125.
      - И что же это меняет?
      - В принципе, ничего…
      Дам, пожалуй, уважаемые мои читатели, краткое пояснение.
      Система, в состав которой входило порядка двухсот пятидесяти планет, населённых разумными гуманоидами (людьми, по земным понятиям), функционировала уже чёрт знает сколько миллионов лет. Причём, функционировала крайне жёстко – и по отношению к ближайшим соседям, и по отношению к собственным жителям. «Закон о накопительных штрафных баллах», будь он неладен…. Например, некто был уличён в незначительном компьютерном мошенничестве. Получи пять штрафных баллов. Потом грубо нарушил правила воздушного движения. Ещё десять штрафных. Грубое обращение с домашними животными? Очередная десяточка. Попытка завести «несанкционированного» ребёнка? Четвертак. Ну, и так далее…. А если количество штрафных баллов, набранных конкретным индивидуумом, переваливает за сто, то такого индивидуума незамедлительно «изымают». Был человек (выражаясь земными терминами), и нет человека. Ничего хитрого. Жестоко, спора нет, но – при этом – и действенно.…А ещё бывает, что нарушителя «изымают» сразу, без учёта набранных штрафных баллов. То есть, по итогам «профилактических мероприятий». Спецслужбы регулярно «считывают» мысли у жителей Системы. Не у всех, понятное дело, а лишь выборочно. Основываясь на рекомендациях профильных компьютерных программ. У некоторых персон в головах бродят такие крамольные мысли, что без «изъятия» никак не обойтись…      
      После двадцати-тридцати секунд тишины Свенна снова потянуло на разговоры. Сладко зевнув, он объявил:
      - Мой папаша, конечно, человек заслуженный, опытный и облачённый доверием Системы. Но иногда, честное слово, напоминает мне наивного мальчугана раннего школьного возраста. Мол: - «Почти вся информация об объекте К-145 является закрытой…». Ну-ну. Я тут парочку вечеров посидел в Системной Паутине. Нарыл всякого и разного. В том числе, и по нашему маршруту. Даже ознакомился с многочисленными слайдами, посвящёнными Ночи богонгов…
      - Вот же, заразы! - ловко управляясь с рычагом управления, ругнулась Ариса. - Движение сегодня избыточно-оживлённое. Сплошные грузовые виманы. Так и норовят, сволочи, поджать…. Ну, что там с этой легендарной ночью?
      - Сейчас расскажу. Слушай…. Планета Земля. Континент Австралия. Граница Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Это такие территориальные земные округа. Фермерские земли. Овощная «житница» Австралии. Бескрайние холмистые поля, засеянные зелёным горошком, картофелем, капустой, свеклой, морковью и так далее…. Начало лета, вторая декада декабря месяца. Прошли последние – перед сезонной засухой – дожди….   
      Когда рассказ о нелёгкой доле бабочек-богонгов подошёл к концу, Ари, непонимающе передёрнув плечами, резюмировала:
      - Куча нерациональных смертей. Никакой, даже маломальской целесообразности. Ради чего? Дикость какая-то. На цивилизованных планетах Системы такое – в принципе – невозможно. Ни с бабочками, ни с птицами, ни с животными, ни с разумными гуманоидами…. Прав мудрый лорд Брюс. Что-то наши учёные заигрались с этой Землёй. Видимо, ставили какие-то ошибочные эксперименты. Бестолковая история.
      - Зато красивая.
      - Красивая? - поморщилась девушка. - Ну-ну. Выходцы с объекта К-10 всегда отличались наивной сентиментальностью и нелогичной мечтательностью.
      - Не согласен.
      - Успокойся, милый. Подлетаем к нужному небоскрёбу. Не мешай, пожалуйста, парковаться. Потом доспорим…
      Офис компании «Сто Дорог» был – по мирранским стандартам – совершенно неприметным: кресла-трансформеры, автоматы с прохладительными напитками и бесконечная череда столиков, заваленных разнообразными навороченными гаджетами на любой вкус.   
      Выяснилось, что в предсвадебное путешествие на К-145 (пятнадцатый маршрут), отправляются сразу двадцать шесть пар.
      Та ещё была картинка: двадцать шесть крепких блондинистых парней и столько же худеньких вертлявых шатенок. Мода – великая сила. Тем более на планете, где кардинальная смена внешности является делом простым и необременительным. Конечно, нельзя сказать, что все юноши (да и девушки), были на одно лицо. Разные носы, разрез глаз и так далее. Но, если смотреть издали…. Волей-неволей возникнут мысли о каком-то театральном представлении. Или, например, о масштабном ток-шоу двойников. Шум, гам, скупые мужские приветствия, радостное и заливистое девичье хихиканье…
     - Тихо всем! Прекращайте галдеть! - велела старший менеджер компании Линда Спрай (платиновая пухленькая блондинка – в полном соответствии с модными тенденциями, характерными для представителей среднего поколения). - Ну, успокоились, болтуны? Рассказываю о дальнейшем распорядке. Естественно, в хронологическом порядке. Первое, проходим медосмотр на предмет выявления хронических заболеваний, противопоказанных при межзвёздных перелётах. Понимаю, что это – пустая формальность. Но, всё же. Так полагается…. Что, собственно, непонятного? Вас озаботило слово – «проходим»? Да, я тоже лечу с вами. Естественно, в качестве полномочного командора экспедиции…. Второе, дружно глотаем пилюли, предложенные врачами. То есть, получаем полный и надёжный иммунитет от всех болезней и вирусов, имеющих место быть на объекте К-145. А также от укусов всяких ядовитых гадов и насекомых. Третье, надеваем на головы наушники и получаем лёгкое специализированное облучение, после которого полностью овладеваем основными языками, распространёнными на Земле. Четвёртое, проходим лёгкий обучающий курс, посвящённый элементарным правилам безопасности во время предстоящего путешествия. Пятое, подписываем всякие секретные бумаги. То бишь, обязательства о неразглашении…. Шестое, разлетаемся по домам. Седьмое, ужинаем и ложимся спать. Восьмое, просыпаемся, умываемся, завтракаем и прибываем на космодром. Девятое, стартуем к К-145…. Всё ясно? Вопросы, надеюсь, отсутствуют?
      - Можно? - вскинул вверх руку Свенн.
      - Спрашивай, юноша.
      - А сколько времени мы пробудем на Земля? Какова программа посещения этой дикой планеты? Я, конечно, знакомился с официальным рекламным проспектом. Но, всё же, хотелось бы уточнить…
      - Судя по всему, я имею дело с юным представителем славного семейства лордов Брюсов?
      - Ага, точно. Как вы узнали?
      - По жгучему природному любопытству, мой мальчик, - по-доброму усмехнулась Линда. - Отвечаю. На К-145 мы пробудем порядка десяти суток. Земных суток, естественно. Программа посещения? Самая элементарная. Приземляемся. Естественно, на специальную площадку, расположенную на территории Лагеря, закрытого для аборигенов. Знакомимся с местной флорой и фауной. Учувствуем в заранее запланированных научных экспериментах. Отбираем пробы воды, воздуха и почвы. Купаемся, загораем, ловим красивых бабочек, охотимся и рыбачим. Наиболее отважные путешественники и путешественницы могут – с соблюдением тщательных мер предосторожности – посетить ближайшие населённые пункты. Ну, и ещё всякого – по мелочам…. Всё, разговоры закончены. Приступаем к выполнению намеченных мероприятий!
      Они и приступили. Прошли медосмотр. Дружно проглотили предложенные овальные пилюли. Провели определённое время с наушниками на головах. Прошли инструктаж, посвящённый правильному и безопасному поведению на К-145. Подписали пространные обязательства о неразглашении. Разлетелись по домам. Поужинали и легли спать. Проснулись, умылись, позавтракали и прибыли на космодром. Сдали носильные вещи в багаж. Дождавшись приглашения, прошли в космолёт (то бишь, в стандартную «летающую тарелку»), и расселись по местам.
      - Пристегнуть ремни! - прозвучала команда из динамиков. - Надеть на лица маски!          
      Из продолговатых ящичков, закреплённых над креслами, вывалились чёрные «кульки» на длинных серых шлангах.
      Одели, понятное дело.
      По шлангам пошёл соответствующий газ. Пассажиры крепко уснули. То есть, если выражаться по-научному, впали в глубокий анабиоз.
      «Тарелка» взлетела и через некоторое время, преодолев планетарное притяженье Мирры, оказалась в открытом космосе. Вскоре из отверстий в ободе аппарата начала выделяться странная светло-жемчужная субстанция, постепенно обволакивая диск плотным коконом.
      Звездолёт, оказавшись в «плазменном мешке», резво устремился по намеченному маршруту. Причём, со скоростью, в сотни раз превышающей Скорость света…

      Полёт от созвездия Кита (по земным представлениям), занял примерно четверо суток (по земным же понятиям).
      В положенное время космический корабль, предварительно втянув «плазменный мешок» внутрь, совершил мягкую посадку на специальной тёмно-коричневой площадке, расположенной на планете Земля – в пятнадцати километрах к югу от крошечного городка Бёрнс, штат Квинсленд, Австралия.
      Выключились посадочные двигатели. Ещё через несколько секунд над местом посадки был установлен невидимый человеческому глазу Защитный купол, «забрав» (временно, понятное дело), из «земного обращения» около шести квадратных километров территории…