Черная планета. Старт

«Человечество не останется вечно на Земле, но в погоне за светом и пространством, сначала робко проникнет за пределы атмосферы, а затем завоюет себе все околосолнечное пространство».
К. Э. Циолковский

Я шла по многолюдным улицам города, который стал мне родным после того, как я осталась совсем одна. Мой дядя-пилот, который вошел в списки самых значимых людей века, передал мне все свои знания, всё до последней капли и только тогда сдался на волю неизвестной науке болезни, которую, как он сам утверждал, получил от Космоса.
Дома я развернула контракт и стала внимательно его изучать. Казалось, тут было учтено все; удивительно, но этот документ был разработан специально для меня. На одной из страниц я нашла анкету, общие данные для учета в картотеке служащих компании.
Имя - Энтони
Фамилия - Смит
Полных лет - 29
Семейное положение - на этом пункте я остановилась и посмотрела в окно, по стеклу текли ручейки дождя. «Одиночка», - подумала я. «Нет, со мной мой Космос, он всегда рядом».
Остальные пункты анкеты касались всего, от внешности до вероисповедания. Анкета министерства обороны показалась мне коротким рассказом о себе по сравнению с этой.
Через два дня я снова была в компании Марка Робинсона, но уже в отделе кадров, где меня официально оформили на работу. После этого я вновь побывала в кабинете Марка. Он представил меня руководителю будущей экспедиции. Этого человека звали Джон Хэмил – статный мужчина средних лет с необычно крупными ладонями. Он пригласил меня в свой кабинет, чтобы подробнее рассказать о будущем полете.
- Энтони, вы когда-нибудь управляли кораблями класса «AOne»?
Я задумалась лишь на мгновение.
- Классом ниже да, но уверена: мы с ним быстро подружимся!
Джон засмеялся и открыл дверь в кабинет. Это был не просто офисный кабинет, а огромное помещение со множеством рабочих мест, оснащенных компьютерной техникой последнего поколения, тут трудилось много умных голов. Я шла, как по зоопарку, стараясь успеть рассмотреть каждого, но мне была интересна в первую очередь техника – моя слабость. Наконец Джон предложил мне кресло рядом со своим рабочим столом, практически ничем не отличавшимся от остальных, разве что он был отгорожен пластиковой светлой перегородкой.
- Хочу тебя немного ввести в курс дела, Тони,- начал он.
Я кивнула.
- Наша компания, - тут он осекся и улыбнулся, - я могу так говорить, потому что работаю в ней со дня основания. Так вот, компания на протяжении десяти лет занимает ведущие позиции в космической геологии, не уступая даже министерству обороны, а в чем-то и опережая его, - при этих словах Джон назидательно поднял палец. - Наша цель на первый взгляд очень простая, наши ученые находят планеты-кандидаты для изучения их нашими космическими геологами. Они тщательно исследуют строение и свойства объекта, используя при этом все новейшие технологии...
Я немного подалась вперед, так как этот момент мне был наиболее интересен.
 - Ты, наверное, слышала, что гиперспектрометр, разработанный нашим ученым Стефаном Зальцманом, был номинирован на Нобелевскую премию?
-Эээ нет...,- промямлила я. Действительно, об этом мне не было ничего известно.
- Именно с помощью этого уникального прибора,- продолжал Джон, - мы изучили планету, которую совершенно случайно нашли в созвездии Тельца. Кстати, ее рабочее название "Чёрная планета" и, как выяснилось, она не занесена в официальные списки космических объектов - так что это наша терра инкогнито!
После того как Джон произнес название планеты, мне стало дурно...Я собралась с духом и спросила:
-Что уникального в этом объекте Джон?
-Ты себе даже не представляешь, сколькими ресурсами он обладает! Это просто сокровищница для нас! Самое интересное в том, что ее потенциал до конца не изучен. Полностью мы сможем это сделать только после анализа ее недр непосредственно на месте, то есть, после того как долетим до нее.
Я смотрела, как распаляется передо мной Джон, с таким трепетом и восторгом говорит о планете, как будто рассказывает о спортивных достижениях своего ребенка. У меня же в сознании проносились картины моей последней экспедиции, жуткое совпадение, но та планета, с которой мы едва унесли ноги, тоже была "черной" в самом прямом смысле этого слова.
- Можно посмотреть на планету поближе? - спросила я.
- Да, конечно, - Джон повернулся к монитору своего компьютера.
- Вот - он развернул монитор в мою сторону, и я увидела ее, сестру - двойника планеты на которой теперь похоронены останки некогда знаменитой платформы "Фурия". Планета была чёрной как уголь, отталкивающая, мрачная.
Джон в свою очередь продолжал с удовольствием рассказывать, какие полезные ископаемые ученые кампании нашли на планете, в руке он держал ручку и, словно указкой, показывал мне, что в какой части планеты находится. Я же отчетливо понимала, что судьба второй раз "сводит" меня с моим ночным кошмаром, как- будто злой рок хочет вернуть меня обратно.
- Джон, - я прервала его рассказ. Ты когда-нибудь за свою долгую работу сталкивался с  "планетами-хищниками"? Джон установился на меня, как будто я сказала что-то жутко неприличное.
- Хищники? - переспросил он.
- Да. - Я смотрела на него в упор.
- Нет, никогда, а в чем дело?.. не понимаю…
- То, что я сейчас расскажу тебе является государственной тайной, но так как это теперь напрямую касается нас, то ..... черт с ней...
Я вкратце рассказала Джону о своей последней работе для министерства, о катастрофе и о ней, планете - живой планете. Джон смотрел на меня как на пришельца. Несколько раз перебивал и переспрашивал; кажется, его шокировал мой рассказ. Когда я закончила, он долго молчал, глядя в монитор.
- Тони, я понимаю всю серьезность ситуации, но все-таки кроме визуального сходства у нас нет ничего. Как мы обоснуем перед Марком наши предположения? У объекта было официальное название?..
- Конечно же нет, - ответила я. - Она так же, как и эта "близняшка", была найдена случайно и ей был присвоен порядковый номер. Но я знаю, что она спутник планеты гиганта Ру.
- Это очень далеко от нашей системы...  - сам себе сказал Джон.
- Да, очень далеко, и я не уверена, что мы сможем найти ее сейчас, чтобы хотя бы визуально сравнить их…
- Скажи, а это название или, возможно, даже класс небесных объектов - "хищники", кто придумал? - спросил он.
- Мы, точнее, ученые из нашей экспедиции... которых уже нет, к сожалению, и они уже не могут сейчас подтвердить мою теорию.
Мы смотрели друг на друга и не знали что делать.
- Знаешь, я обязательно переговорю с Робинсоном... но скорее всего экспедиции быть, так как она готовится уже давно, и деньги в нее вложены просто колоссальные.
- Я понимаю Джон, но если моя догадка окажется реальностью, то и этой экспедиции в полном составе обратно не вернуться.
На этой невеселой и неопределенной ноте мы расстались, я поехала домой, а Джон остался сидеть перед монитором сильно озадаченный нашим разговором.
На следующий день мне выдали целых три комбинезона: разных моделей и из разных тканей, у каждого было свое назначение. С обувью оказалось сложнее, девушка очень долго искала подходящий размер, но так как у меня слишком маленькая нога, то я пока осталась в своих конверсах. Сегодня мне предстояло увидеть мое рабочее место, практически мой новый дом - платформу последнего поколения. До сих пор я только слышала о ней, но даже на мгновение не могла себе представить, какая она окажется на самом деле. Только чтобы добраться до нее, мне и моему сопровождающему – конструктору компании пришлось ехать около часа, так как космическая база находилась за городом.
Платформа "Грация" была далеко не грациозна, громоздкую махину, размером примерно в половину футбольного поля мы обходили почти сорок минут. Крейг рассказывал о ней со всеми техническими подробностями. Меня же это увлекло не на шутку, хотелось скорее оказаться внутри корабля. Там меня ждали другие технологические сюрпризы: оказалось, что всеми компьютерами корабля управляет искусственный интеллект, которого все зовут «Соней», с очень приятным женским голосом. Так как я была старшим пилотом платформы, то мое рабочее место было ведущим, три других пилота должны были сидеть чуть ниже меня. Я уселась в свое кресло и почувствовала себя, как не чувствовала уже давно – я была на своем месте. Я с усердием стала изучать новые технологии, которые еще не знала.
Уже ближе к вечеру мне сказали, что на сегодня знакомство с «Грацией» заканчивается, так как Робинсон ждет всех в офисе компании, чтобы представить друг другу участников экспедиции.
По дороге меня охватило волнение. Каждый раз перед полетом я испытывала это чувство: неизвестный экипаж и такой неизвестный, но в тоже время родной Космос ждали меня. 
Мы с Крейгом и еще тремя коллегами, теми, кто был с нами на «Грации», зашли в просторный зал, посередине которого стоял большой стол, напоминающий своей формой яйцо. За ним уже сидели люди. Я села в свободное кресло и осмотрелась. Мне показалось, что тут было человек двадцать: и мужчины и женщины… стоп, тут я поймала взгляд Стена и невольно покраснела; он сидел напротив меня, но чуть правее. Увидев мою реакцию, он подмигнул мне. В этот момент в зал зашел Робинсон вместе с Джоном, руководителем экспедиции, и все замолчали. Я внимательно посмотрела на лицо Марка, он бы серьезный и задумчивый. «Интересно, - подумала я, - Джон уже успел переговорить с ним?..».
- Друзья, -начал он, когда они с Джоном заняли места во главе стола, - уже почти через две недели стартует наша очередная экспедиция. Всем уже известно ее рабочее название «Черная планета», а почему, вы и сами это знаете. Сегодня я хотел, чтобы вы увидели друг друга и познакомились, так как в составе экипажа много новых лиц.
Я знала, что на меня смотрит Стен и чувствовала себя как школьница на уроке, когда боишься, что тебя сейчас вызовут к доске. Марк стал представлять членов экипажа, казалось, что настроение его от этой процедуры только улучшалось. Членов экипажа оказалось 26 человек. Кроме меня было еще три пилота, двух из которых я уже знала, борт-инженеры, конструкторы, ученые, как геологи, так и биологи, – их было больше половины. Космические спасатели, два врача, и даже психолог. Все показались мне очень приятными людьми, высочайшими профессионалами, каждый из них был в Космосе не один десяток раз. Только для одного из биологов это будет второй полет. О его заслугах в науке Марк рассказывал минут пятнадцать. От такого внимания Дэн очень смущался, что весьма забавило Стена, так как я видела, как он прикалывается, изображая пародию на смущенного биолога. Когда очередь дошла до меня, Марк заявил: он очень гордится, что теперь я работаю с ним, и его сердце спокойно, так как «штурвал» его неотразимой «Грации» в надежных руках. Я чувствовала, что я стала еще краснее, чем Дэн, и все члены экипажа смотрят на меня. В общем, все было вполне дружелюбно, только вот о главном Марк до сих пор ничего не сказал.
- Мы соберемся еще раз перед стартом, - сказал он, - но если будет необходимость, я пообщаюсь с каждым из вас, но индивидуально.
На этом встреча закончилась и все поспешили к выходу. А я все-таки решила остаться и узнать у Марка его мнение по поводу моей теории. Я подождала, пока он закончит разговор с Мартой - психологом нашего экипажа - и подошла к нему и Джону. Оказалось, они сразу поняли, о чем пойдет речь.
Мы отошли к окну, так как еще не все участники встречи покинули зал.
- Энтони, - начал Марк, - помнишь, что я тебе ответил, когда ты спросила меня на нашей первой встрече о цене человеческой жизни?
- Да, помню,- ответила я.
-Так вот, я понимаю в полной мере твои опасения по поводу возможного повторения ситуации с платформой «Фурия». Мы с Джоном долго обсуждали этот вариант развития событий и решили, что при малейшем намеке на опасность для экипажа от самой планеты или по другой причине, вы должны тот час отправиться обратно. Понимаете?
Я кивнула, так как не знала, что возразить, потому что выражение «отправиться обратно» могло не подойти к аварийной ситуации.
- Если вдруг, - продолжал он, - возникнет критическое положение, при котором спасение платформы будет невозможным, ваша задача - он посмотрел на Джона - спасение людей. Мои люди - самое важное. Корабль можно купить, но человека не вернешь!
Мы с Джоном согласились с мнением Марка, и я вышла из зала со спокойным сердцем. Наконец-то у меня работодатель человек, а не бездушный робот.
Я шла к парковке, когда услышала, что меня кто-то зовет. Ко мне бежал Стен.
- Ты долго, я подумал, ты решила ночевать на «Грации» сегодня, - сказал он, когда подбежал ко мне. Он был в кожаной короткой куртке и синих джинсах, и выглядел просто невероятно притягательно; я боялась даже смотреть на него.
- Нет, на корабль я вернусь завтра, и вполне возможно придется даже ночевать там не раз, слишком мало времени до старта, а мне нужно еще найти общий язык с «Соней».
Я посмотрела на него, в его глазах был все тот же огонь, что и три года назад.
- Ты с ней подружишься, я уверен, потому что, как никто, знаю тебя…Может, поужинаем сегодня, а? Обсудим полет или вообще о работе говорить не будем. Как ты думаешь?
Мое сердце забилось сильнее, я понимала, что снова встаю на зыбкую дорожку, по пути которой так легко сбиться и попасть в его сети, но снова взглянув в его глаза, я ответила «Да».
Через два часа я приехала в небольшой уютный ресторан почти на окраине города. Стен уже ждал меня там за столиком.
- Ты все также предпочитаешь двухколесный транспорт? – с улыбкой спросил он, когда увидел шлем в моей руке.
- Конечно, иначе я бы добиралась сюда гораздо дольше. Почему ты выбрал это место?
- Тут тихо и можно спокойно общаться, не пытаясь перекричать музыку.
Нам принесли меню и зажгли свечу, которая стояла посередине стола между нами. Стен улыбался, а я не знала что сказать. Он заметил мое смущение и перехватил инициативу. Мы разговаривали о предстоящей работе, о членах экипажа, Стен знал каждого из них, но именно в таком составе еще не летал ни разу. Оказалось, что Дэн попал в состав с его же легкой руки, как и я. «Славный малый», - сказал о нем Стен. Я высказала ему свои опасения по поводу планеты, но он уже был в курсе ситуации. Джон утром всё рассказал ему и Стен очень серьезно отнесся к моим неутешительным прогнозам.
- Будешь виски? - спросил он, когда мы почти заканчивали ужинать. - Или ты уже не пьешь этот чудесный напиток?
- Пью, но я за рулем Стен.
- Один грамм виски и много сока, а? Ты каталась и в более пьяном состоянии, я помню..
- Да, только однажды такое катание закончилось переломом ключицы, – парировала я, и мы засмеялись, потому что оба пострадали в той аварии.
-Ладно, но только чуть-чуть,- согласилась я.
Я давно не пила. Даже когда меня уволили из министерства, я предпочла сон алкоголю. Поэтому после одного глотка жгучей жидкости у меня закружилась голова, а Стену было нипочем, ему нужно было выпить целое ведро, чтобы только захмелеть.
- Тони, - вдруг сказал он совершенно серьезным голосом, - если вдруг получится так, что я останусь там, ты вернешься за мной?
Я в недоумении смотрела на него.
- Откуда такие мысли Стен? Ты пугаешь меня…
Он улыбнулся и попытался взять меня за руку.
- Только скажи, вернешься или нет?
Я поняла, что это ультиматум.
- Да,- ответила я.
-Вот и хорошо, - Стен залпом осушил стакан.
Когда я встала из-за стола, я поняла, что водитель из меня никакой, я была пьяна. Мы сели в такси, и Стен как настоящий джентльмен пообещал доставить меня до квартиры. Огни ночного города радовали глаз, рядом сидел симпатичный мне мужчина, но на душе от его слов было скверно.
- Спасибо Стен, все было здорово, - сказала я уже около двери своей квартиры, пытаясь отыскать в карманах ключи.
- Я рад, что тебе понравилась моя компания, - ответил он.
Я отыскала ключи и радостно продемонстрировала их ему.
- Спокойной ночи тебе.
 Я повернулась, чтобы открыть дверь.
- Подожди Тони, я хотел спросить тебя…
 Я посмотрела на него.
Он выглядел смущенным и нерешительным, что для него было совсем не свойственно.
- У нас, правда, были веские причины для расставания?
Я застыла с ключом в руке. В один миг я протрезвела….
- Правда, - ответила я.

Я бегу по коридору, мои шаги по металлическому полу отдаются гулким эхом в ушах. Очень темно. Где-то далеко впереди тусклый свет от лампы, она мерцает красным светом. Вдруг стены коридора начинают сужаться, я понимаю, что не успею добежать до конца, красной лампы почти уже не видно... Я с криком просыпаюсь, держась за горло, мне не хватает воздуха. «Опять кошмар!» - пронеслось у меня в голове, и я вспомнила обещание, которое дала вчера Стену.
Всю следующую неделю я провела на «Грации». Тут можно было жить постоянно: тренажерный зал, просторная столовая работающая  в автономном режиме, оранжерея, каюты, обустроенные по последнему слову техники, чтобы войти, достаточно было подойти к двери, и устройство, сканируя сетчатку глаза, открывает дверь хозяину. Свет, компьютер, переговорное устройство, словом, вся техника реагирует на голосовые команды. Даже в душе я с удивлением обнаружила, что переключать воду можно тоже с помощью голоса. И это было здорово!
 В соседней каюте, как выяснилось днем позже, поселился Дэн, с которым я почти в одно и то же время каждое утро выходила из каюты. Все члены экспедиции стали появляться на платформе все чаще, только Стена я практически не видела. Лишь дважды за всю неделю я видела его мельком, он кивал мне и тут же исчезал. Я не удивлялась такому поведению, для него это было нормально. Крейг, темнокожий конструктор, с которым мы почти каждый день пересекались, стал называть меня пилот-конструктор, потому что я дотошно и скрупулезно изучала оборудование, чтобы знать каждую деталь платформы.
За три дня до старта прошли тестовые полеты, я безумно волновалась, когда сначала по неизвестной причине платформа отказалась меня слушаться, но уже следующая попытка была успешной, и я почувствовала, что готова к полету. Единственное, к чему я никогда не была готова, это к анабиозу, искусственному сну, в котором всем членам экипажа предстояло провести почти все путешествие до планеты. Для меня каждый раз погружение в сон было, как маленькая смерть. Приходилось только мечтать о том, чтобы ученые поскорее заменили анабиоз на что-то другое.
Марк, как и обещал, собрал нас утром в день старта, который был назначен на шесть вечера. Экипаж был в полном составе. Чувствовалось напряжение. Даже лицо Дэна, обычно веселого, было серьезным. Робинсон сказал напутственную речь, и все мы сели в автобус, который повез нас на «Грацию».