Добро пожаловать в Аксис! II

II

В лавку «Мешок и Топор», что недалеко от Торгового Квартала, зашел покупатель. На вид это был один из тех многочисленных Залетных, которые иногда становились клиентами Ронана. Во всем обычный человек, за исключением пары незначительных мелочей. Все естество вошедшего было пропитано какой-то идиотической живостью, каждое его движение, казалось, вопило: «сейчас грянет абсурд», а взгляд красноречиво подтверждал этот тезис. Незнакомец одновременно напоминал знаменитого профессора апокалиптических наук и бывшего настоятеля монастыря Карточных Фокусов. Дирижера оперного балета с большой дороги и завсегдатая собственных похорон. Владельца сгоревшего, но все еще дающего представления цирка и лунатика-гипнотизера, вырвавшегося из плена гигантских огнедышащих контрабандистов. Это был ходячий парадокс благородного вида, одетый в темные штаны неказистого покроя, потертую белую рубаху с длинными рукавами, на которую сверху был накинут кожаный жилет. Высокие черные сапоги с  позеленевшими медными застежками венчали гардероб посетителя «Мешка и Топора». Помимо одежды незнакомец имел при себе черную бородку с аккуратными бакенбардами, черные же волосы, собранные в хвост, а также некоторое количество глаз. Если быть точным, то глаза было два, и располагались они, к слову, на лице. Правый при этом был цвета бирюзы, левый - янтаря. Что же касалось всех прочих частей тела посетителя «Мешка», то они тоже находились на своих законных местах, однако особого интереса не представляли.
Лишь раз взглянув на него, можно было понять, что незнакомец являл собой тот тип людей, который в образованных кругах общества называют «человеком весьма экстравагантным», в  менее образованных — «человеком себе на уме», а в совсем необразованных— «шутом гороховым». Для хозяина же небезызвестной лавки, особо не искушенного в подобных тонкостях человековедения, он представлялся всего лишь очередным источником дохода. Одним из многих и многих.
«Ну наконец-то клиент!» - Ронан отложил в сторону книгу, скинул ноги с прилавка и встал в полный свой исполинский рост. Похоже, наставала пора заняться финансовыми вопросами. Хозяин «Мешка» зевнул, лениво потянулся, сунул руку под прилавок и что-то там нащупал. Раздался негромкий щелчок. Проделав все это, лавочник занял выжидательную позицию: торопиться было некуда, и сделать свой очередной ход он всегда успеет.
«Очередной источник дохода» тем временем принялся активно действовать. 
- Итак, — важно произнес он, обращаясь непонятно к кому. - Осмотримся!   
Сделав подобное объявление, странный гость совершил удивительный жест обеими руками и прошагал  к центру помещения. Заняв этот важный стратегический рубеж, он принялся  с плохо скрываемым интересом оглядывать скудный интерьер лавки. Его любопытный взгляд начал блуждать по стенам, упираться в потолок, подметать пол и спотыкаться о немногочисленную мебель. Наконец, был нашарен прилавок с торчащим из-за него огромным Ронаном. Незнакомец впился глазами в хозяина, и принялся изучать его так, словно бы это был вовсе не торговец, а беглое чучело примитивного человека из Музея Экзотической Антропологии. Завершив осмотр экспоната, и еще раз напоследок смерив его критическим взглядом, визитер выудил из-за пазухи блокнот с карандашом и заполнил один из листов какими-то совершенно дикими каракулями. Было не ясно, то ли он описал внешность Ронана, то ли зарисовал его портрет, то ли вовсе составил реестр имущества лавки, в который хозяин вошел последним пунктом. Покончив с этим делом, человек в жилете убрал блокнот обратно туда, откуда тот был явлен миру. Карандаш, в свою очередь, был отправлен за правое ухо владельца. После этого хозяин «Мешка», видимо, выпал за черту мировосприятия посетителя, с шумом плюхнулся в реку забвения и тут же был унесен бурным ее течением. По-крайней мере, более ни разу не был удостоен внимания гостя.
Незнакомец несколько мгновений постоял, как бы раздумывая, что предпринять дальше, затем лицо его внезапно просияло, и он рьяно принялся за дело. Нагнулся и заглянул под медвежью шкуру лежащую на полу посреди комнаты. Громогласно чихнул, наглотавшись вылетевшей оттуда пыли. Подвигал туда-сюда стул, стоящий у стены. Загадочно хмыкнул и подошел к оленьей голове над дверью. Схватил ее за рога и принялся остервенело тянуть на себя, уперев ногу в стену. Вероятно, старался эту самую голову оторвать. Голова не поддалась, но гость, несмотря на очевидную неудачу, остался доволен результатом и удовлетворенно кивнул. После этого он снова пришел в замешательство и не знал что делать дальше. Однако, проблема бездействия была решена довольно скоро: он снова выбежал к центру комнаты, где со свирепым видом начал топтаться на шкуре несчастного медведя, крутясь на месте. После нескольких секунд подобного верчения, он оставил, наконец, в покое останки косолапого, и вновь двинулся в сторону двери. Остановился в паре шагов от нее и принялся усердно лягать ногой пол. Вероятно, искал тайные ниши под половицами? Или продолжал планомерно ехать с катушек?
Хозяин лавки внимательно следил за всеми действиями припадочного клиента. И пусть поведение того было крайне вызывающим, если не сказать эксцентричным, разворачивающееся перед Ронаном представление чем-то забавляло его. Все-таки нечасто к нему в гости заглядывали веселые и энергичные одержимые. Подобные вообще в последнее время стали большой редкостью в городе. Теперь, как правило, на улицах можно было встретить лишь вялых, вечно воющих, или что-то тихо бормочущих себе под нос личностей. Ни артистизма, ни чувства юмора. Абсолютно не интересные люди, которых хлебом не корми - дай когтями разодрать себе рожу или впиться кому в глотку.
Да и как бы там ни было, наблюдать импровизированного кретина было много интересней, чем читать похабную книгу! Хозяин «Мешка» недовольно покосился на чтиво, что нагло распласталось на прилавке. «Битва за Водоземье». Автор - Джон Мендокс. Отвратительшая дрянь! Повстречай Ронан этого самого  Мендокса... Он бы ему устроил «Битву за Водоземье» с сочным смакованием всех подробностей этой кровавой бойни! Устроил бы сразу и на «Водо» и на «Земье», не поскупившись! Сам Ронан считал себя человеком просвещенным, несмотря на свое варварское происхождение, а глупая книга задевала его тонкий литературный вкус.
Бородатый визитер в жилетке, меж тем, решил, видимо, сменить род деятельности, потому как его странный метод поиска тайников начинал все больше напоминать не менее странный метод танцевать. Движения его постепенно обретали плавность и упорядоченность, а вскоре и вовсе лишились всякой стихийности. Нога, которой незнакомец до этого ударял в пол, теперь совершала пружинящие движения, легко отскакивая от половиц. Скоро к ней присоединилась вторая, и теперь энергичный бородач поочередно сгибал их так, что стопы сначала касались внутренних частей бедер, а затем возвращались на пол в различных положениях. Руки же он поначалу держал  скрещенными на груди, а затем, не расцепляя их, вынес вперед. И чем больше вихляния странного типа походили на танец, тем быстрее он начинал двигаться.
Ронан неотрывно следил за странными метаморфозами в поведении незнакомца и, по мере того, как тот все больше входил в раж, владельца магазина все сильнее начинало охватывать некое смутное чувство. Какое именно, он и сам не мог точно сказать, но, определенно, чувство было не из приятных. Нет, выходки странного человека в жилетке продолжали забавлять владельца «Мешка», однако, вместе с тем, куда-то постепенно улетучивалось ощущение собственного превосходства Ронана над странным гостем. Владелец магазина вдруг поймал себя на том, что по порядку перебирает в уме все те вещи, которые он может противопоставить бешеному норову разбушевавшегося клиента.
«Что за глупости!»  - подумал Ронан и отогнал эти пустые мысли прочь. - «У меня все под контролем!»
И да, действительно, у него все было под контролем. За свои сорок с небольшим лет торговец научился хорошо владеть любой ситуацией. Он повидал многое на своем веку и являлся весьма опытным человеком. Перед его взором на протяжении многих лет представали разбой и насилие, постоянные перемены вокруг Аксиса, твари из иных измерений и прочие менее приятные вещи. Наместник, например, - этот маячил перед взором Ронана чуть ли не постоянно и всегда с большой неохотой покидал поле зрения. Да, годы сделали владельца «Мешка» терпеливым, хитрым и расчетливым. Словом, вряд ли какой-то чокнутый болван, по некой нелепости попавший к нему в лавку, мог стать чем-то из ряда вон выходящим. И уж тем более, вряд ли болван мог представлять серьезную угрозу. Не запляшет же он Ронана насмерть, в конце концов?
Хитроумный механизм, который хозяин лавки всегда активировал, как только клиент входил внутрь, намертво блокировал дверь. Открыть ее после этого можно было только  ключом, который находился у Ронана. Сама дверь была сработана по специальному заказу, и сработана на совесть, надо заметить. Мореный дуб! Захочешь - и двуручной секирой не прошибешь. Как только на двери щелкал замок и жертва оказывалась в ловушке, ко входу снаружи подходили караульные, до этого момента ожидающие своего звездного часа в соседнем переулке. В их обязанности входило «не пущение пока там». Именно этой фразой был вынужден довольствоваться Ронан, когда решил устроить им небольшой экзамен, что называется, «по ремеслу». Ох уж ему эти родственники! Возможно, оно к лучшему, что эти два кретина последнее время ждали звездного часа в соседнем борделе, а не в окрестностях магазина. От них одни проблемы. Своей непробиваемостью, они, пожалуй, могли бы соревноваться только с пресловутой дверью. Хотя, в отличие от нее, не были сработаны на совесть и по специальному заказу. Скорее, наоборот, - чисто случайно и без всякой предварительной подготовки. Чего стоит, к примеру, только один тот случай с чернокнижником! Это еще хорошо, что керосин вовремя нашелся...
 Помимо не раз упомянутой двери и зарешеченных окон, других выходов из лавки просто не существовало, и в обозримом будущем не предвиделось. Да, только окна и дверь! Был, правда, тайный подземный ход, но об этом знал только Ронан. Еще кое-где наличествовали щели между досок лавки... Нет, это уж совсем глупости! Да и через крысиные норы, на памяти нынешнего хозяина «Мешка и Топора», бежать пока тоже никто не решался.
Что же касается самого топора, а именно - большой секиры, не способной прошибить входную дверь из мореного дуба, зато прекрасно справляющейся с хрупкими черепами, - именно ее древко Ронан сжимал в правой руке, готовый в любой момент вынуть оружие из-под прилавка и вернуть контроль над ситуацией в случае того, если что пойдет не так. В своих силах он был полностью уверен. Редкий воин мог тягаться с Ронаном в искусстве владения боевыми топорами. Пробить хорошо выстроенную защиту соперника — было сущими пустяками для опытного головореза. Отвести умелый удар оппонента - тоже не представлялось ему сложным.
Кстати, к вопросам защиты собственной персоны Ронан подходил весьма скрупулезно. Один из трех заговоренных амулетов хранил его мощное тело от стрел и прочей разящей издали напасти, второй — от колдовских чар, а третий...  А третий, наверное, выполнял роль страховки, и, честно говоря, был совершенно бесполезен, болтаясь на шее только для вида. Тем не менее, первые два вкупе с виртуозным владением секирой делали Ронана фактически неуязвимым. Но даже этого владельцу лавки казалось мало, вот почему он принял еще несколько мер, заметно повышающих его личную безопасность и степень душевного комфорта.
Пока Ронан задумчиво теребил свои амулеты, сжимал рукоять топора и оценивал свои грандиозные уловки, бородатый плясун перешел на бойкую чечетку, смешанную с каким-то чрезвычайно энергичным северным танцем. Поставив руки на пояс, и нацепив совершенно дикое выражение лица, он виртуозно принялся выделывать различные па, то подпрыгивая, то приседая, то каким-то неимоверным образом совмещая и то и другое движение разом. Как-то после очередного своего взлета, он вдруг глубоко нырнул, неуклюже приземлился, чуть не грохнувшись при этом головой об пол, и удало нарезал два круга вприсядку, размахивая руками на манер мельницы и оглашая лавку нечленораздельными боевыми воплями. Потом вскочил, поставил руки на пояс и вновь принялся за чечетку. Ноги его мелькали с удивительной частотой, выписывая умопомрачительные кренделя и грозили вот-вот оторваться с тем, чтобы начать самостоятельную, насыщенную безумными ритмами жизнь. Неистовый обладатель кожаного жилета поднял одну руку вверх и начал вращаться вокруг собственной оси, нисколько не снижая темпа  пляски. Сделав несколько полных оборотов, он принялся вертеться в обратную сторону, постепенно перемещаясь к центру лавки.
Пол под ним начал уже начал ухать и кряхтеть, но пока еще оставался целым и не желал поддавался танцевальному напору бородатого изверга. Как долго могло продлиться такое положение дел — оставалось загадкой.
Итак, для сохранения душевного комфорта хозяина, а также на случай массового нападения элитных гвардейцев, второй этаж лавки был отдан в распоряжение шайке глухонемых бугаев, коротавшим время за партией в крэг. С гвардейцами справлялись «на раз», что неоднократно было проверено на самих гвардейцах. На случай массового нападения элитных гвардейцев при поддержке тяжелой кавалерии, в тайной таверне под лавкой ждали своего часа пять шаек глухонемых бугаев, коротавших время за игрой в крэг. Превращали тяжелую кавалерию в колбасные изделия голыми руками, что однократно было проверено на самой тяжелой кавалерии. На случай нападения обсидианового дракона... Впрочем, на случай нападения обсидианового дракона, у Ронана вряд ли бы что нашлось, поэтому и проверять, собственно, было нечего. Зато у хозяина лавки были планы прикупить одну занимательную штуковину- «огромный паровой человекообразный механизм, оборудованный автоматическим вездепихусом». Именно так ему отрекомендовал свое изобретение один знакомый из Аркса. И добавил, что «машина успешно увездепихала уже не одного дракона». 
Ронану было страшно интересно знать, что значит «увездепихала». Ведь само устройство он в действии не видел, да и вообще знал о нем только со слов  Герона. А тот, когда дело касалось изобретения, становился красноречив просто до ужаса: «Ого-го-го!» - кричал он, прыгая от возбуждения, и размахивая руками - «Машина - ого-го-го! Bestia! Вездепихус!» И делал он все это крайне искренне и убедительно, - эмоции и слюни били фонтаном, - поэтому Ронан ничуть не сомневался в боевом потенциале «машины-ого-го-го». Но даже будь у него возможность лично убедиться в ошеломительных боевых качествах механизма, хозяин «Мешка» бы сразу же отказался. Он где-то читал, что в любых машинах всегда существует вероятность сбоя. А вдруг что пойдет не так, и стальное чудовище «увездепихает» не того, кого надо? Например, самого Ронана вместе Героном в придачу? Такой вероятный оборот событий мог бы весьма негативно отразится на душевном и психическом здоровье обоих. Поэтому, пока хозяин «Мешка» решил просто поверить инженеру на слово, и отложить осмотр устройства до поры до времени. Пусть Герон все как следует настроит и проверит.
«Кстати, а где он держит эту махину? Уж наверняка не у себя в чулане» - порой думал Ронан, страдая от очередного приступа безделья в «Мешке». Вопросом где будет держать эту махину он сам, хозяин лавки почему-то не задавался. Подогревала в Ронане любопытство так же и фраза Герона «машина успешно увездепихала уже не одного дракона». Но если не одного, то скольких? Двух? Трех? Семерых? Быть может, добрую сотню? Больше? Сколько тысяч драконов пали жертвой великого гения и бездушной железяки? Ронан часто размышлял об этом, с уважением представляя колоссальные габариты машины и ее вооружение. Впрочем, нет, только габариты. «Вездепихус» он вообразить себе не мог, как ни старался. Но, как бы там ни было, если судить по названию, оружие действительно было грозным. Боевой механизм наверняка был королем жестокого убиения и неоспоримым повелителем разрушительных процессов.
Пока Ронан немного отвлекся на мысли о грядущем приобретении, бородатый плясун разошелся теперь совсем уже не на шутку. Может, настал кульминационный момент его хореографических упражнений или случилось нечто иное, однако поведение визитера вдруг стало напоминать прямо-таки образцово-показательный акт злонамеренного вандализма. Оказавшись теперь прямо посреди помещения, скорчив устрашающую гримасу и подпрыгивая разве что не до потолка, он с грохотом приземлялся на дощатый пол, с видимым усердием стараясь пятками пробить его доски. Быть может, хотел привлечь таким образом, внимание хозяина лавки? Зря старался, тот и так не упускал из виду ни одного движения своего странного гостя.
«Нет, определенно, упорства ему не занимать!» - Ронан начал прикидывать, когда же ноги бородача, наконец, отвалятся, ну или там сломаются, ведь дуб-то был всяко прочнее этого идиота, когда случилось следующее. Неистовый визитер в очередной раз подпрыгнул, на этот раз, просто-таки неимоверно высоко, так что макушкой он теперь действительно задел потолок, и начал стремительно падать, но... не долетев примерно полуметра до пола, повис в воздухе, словно бы оказавшись на невидимом постаменте.
-Ну да! - Ронан зачем-то произнес это вслух, обращаясь к незнакомцу, и кисло улыбнулся дешевому трюку. - Так ты у нас не только плясун, но еще и фокусник!
Тут незнакомец, кажется, в первый раз обратил внимание на хозяина заведения, после того, как произошла история с блокнотом. Он картинно расставил руки в стороны, приняв Т-образную позу, и хитро посмотрел на владельца лавки.
-Честь имею! - довольно произнес он и лукаво улыбнулся, сверкнув разноцветными глазами.
Хозяин лавки презрительно оглядел его, а про себя отметил: «Что-то он не особо напоминает больного! Может, просто прикидывается? Может... А постой-ка!» - тут Ронана осенила внезапная догадка. Настолько внезапная, что Ронан даже прихрюкнул на вдохе. - «Это вовсе никакой не умалишенный! И даже не фокусник! Да, точно! Фокусники ведь не умеют летать! Именно, не умеют летать! Это... это же... это же чародей! Самый настоящий чародей! Один из тех придурков-чародеев, которые коптят небо в Беспокойных Землях и отравляют всем жизнь!»
Хозяин лавки внимательно вгляделся в лицо незнакомца и облизнул губы. «Нет, решительно никакого безумия! Чародей!» - заключил он, совсем позабыв, что не особо хорошо разбирается в людях и, особенно, в чародеях. - «Вот так удача!» Теперь никаких сомнений у Ронана не было, да и быть не могло. Если он себе что-нибудь вбивал в голову, то это оставалось там надолго как непререкаемая истина. Как непререкаемая истина, которая из головы деться никуда не могла, а могла лишь крепнуть и жиреть, пуская там корни и отравляя существование всем окружающим. Ну а если истина же истина была как-то связана с вероятным доходом, выудить ее оттуда становилось совершенно невозможно, уди хоть днями напролет.
Итак, перед хозяином «Мешка» был чародей. Он много слышал про таких. Их еще называли магами и колдунами, и они были сделаны совсем из другого теста, нежели городские чернокнижники и волшебники. Иногда колдуны проникали в Аксис, несмотря на некоторые превентивные меры, и тут же принимались баламутить жителей и переворачивать город вверх дном. Люди трепались, что если кто-нибудь попытается убить колдуна, тот мигом начнет ярко сверкать защитными полями всех цветов радуги и сыпать проклятьями во все стороны, перемежая их огненными шарами. Но это полная ерунда! К тому же, Ронан далеко не «кто-нибудь», и чародей у него и пикнуть-то не успеет, не то что спалить лавку. Не зря Ронан прикупил зачарованные амулеты! Они помогут ему совладать с магом и вскоре окупятся вдвойне, а может даже и втройне! 
-Так-так! — сказал огромный владелец магазина, радуясь своему неожиданному открытию. Он вышел из-за прилавка, легко взмахнув при этом секирой, точно та ничего не весила, и демонстративно остановился поодаль от колдуна, держа топор наготове.
Колдун, кажется, никаких номеров выкидывать больше не собирался и настроился на диалог. Он степенно опустил руки, а затем и сам медленно опустился на пол, и уставился на Ронана. Тот уставился на колдуна в ответ. Некоторое время продолжалась бессловесная дуэль, но потом маг вдруг отвел глаза и начал разглядывать медвежью шкуру, по которой не так давно с усердием топтался. «Ха! Легко же он сдался!» Не отрываясь от своей созерцательной деятельности, маг небрежно брякнул, обращаясь, скорее к шкуре, чем к Ронану:
-Как идут дела в лавке?
-Отлично! - хозяин пришел на помощь косолапому, решив, что медведь все же не осведомлен в должной мере о положении дел в «Мешке». - А скоро пойдут еще лучше!
-Это почему же? - удивился маг и взглянул на Ронана.
-Я думаю, что у тебя имеется при себе некоторая сумма денег... - хозяин лавки решил действовать по стандартной схеме и начал издалека.
-Безусловно! - гость продолжал внимательно смотреть на хозяина, видимо, не заметив никакого подвоха в словах собеседника. - И немалая, надо заметить! Триста серебром!
-Даже вот так! — хохотнул владелец «Мешка и Топора». И про себя отметил: «Так у него еще и деньги с собой есть! Везет так везет! Но колдун все же с небольшим приветом». - А знаешь ли ты, маг, куда ты попал?
-Ну конечно! — весело отозвался тот. - Лавка «Мешок и Топор» к вашим услугам! - и добавил. - Кстати, по-моему, я повредил вот этот пол - он указал себе под ноги так, как будто в лавке был еще и другой. - Вряд ли он теперь такой же прочный, как был раньше.
Ронан, сначала несколько оторопел от таких сведений, однако, вспомнив с кем имеет дело, быстро оправился и, решив больше не удивляться, сказал:    
-Правильно! Ты у меня в мешке! А вот мой топор! - с этими словами он сделал жест рукой, как бы приглашая колдуна осмотреть оружие.
-Замечательно! - констатировал тот и ехидно добавил. - Наверное, острый!
-Очень острый! — не оценил шутки Ронан. - Хочешь убедиться?
-Да нет, что ты! Мне и смотреть-то на него больно! Убери его куда-нибудь, пока я об него весь не изрезался! - визитер глумливо прикрыл глаза рукой и глядел на Ронана через растопыренные пальцы.
-Что, считаешь себя большим умником?
-Во всяком случае, уж точно не самым большим в лавке! Если тут хорошенько пошарить, наверняка сыщется намного больший умник! - Гость лихорадочно завертел головой, вероятно пытаясь найти подтверждение своим словам. — Просто таки огромный! Но это точно не он! - он указал на голову оленя. И не он! - показал на медведя. - Нет, кажется, его здесь уже нет! Хотя, совсем недавно, буквально пару минут назад он точно был в лавке! Может, ушел? Или вдруг отупел ненароком, и я перестал его замечать? - с этими словами колдун виновато развел руками.   
-На твоем месте, я бы не стал так со мной шутить! - с легким раздражением в голосе заметил Ронан. Деньги-деньгами, но оскорблений он не любил.
-О да, на моем месте, я бы тоже не так стал с тобой шутить!
Последней фразы хозяин лавки не понял, но расценил ее как сигнал к тому, что пора поставить своего клиента на место. Потому, что тот уже начал выводить Ронана из себя. И хоть терпением хозяин «Мешка» не был обделен, этот кретин, похоже, даже набожную жрицу заставил бы вспомнить, где зарыт топор войны. А уж Ронан-то свой никуда и не закапывал. Топор был наготове. 
-Послушай, ты, тупорылый! - хозяин сделал шаг навстречу колдуну и поднял секиру. -Если ты не прекратишь валять дурака, то все закончится для тебя плохо!
Угроза как будто подействовала на мага и он мгновенно стал серьезен. Опустил руки и внимательно поглядел на грозного торговца. Можно сказать, даже с некоторым участием.
-Вот так лучше!- немного успокоился Ронан. - Значит сейчас мы поступим вот таким образом...
-Каким? - перебил его маг.
-Заткнись и слушай! Сейчас ты — тут Ронан показал пальцем на мага...
-Я? - несказанно изумился тот и даже несколько раз удивленно моргнул.
-Еще одно слово и...
-Я буду нем, как трухлявый пень перед рассветом! - серьезно пообещал колдун и снова принялся разглядывать шкуру с таким видом, будто бы хозяин его окончательно разочаровал, а медведь все-таки подавал еще какие-никакие надежды.
Не говоря ни слова Ронан внезапно сорвался с места и бросился на чародея, собираясь оглушить его ... секиры.
-Вот так сюрприз! — обрадованно прокомментировал ситуацию маг и исчез буквально в тот самый момент, когда удар Ронана казалось, достиг цели. Но топор лишь со свистом пролетел там, где недавно стоял маг, ....
-Я вот все думаю, почему подобные замечательные вещи выходят столь ограниченным тиражом? - колдун стоял около прилавка и с увлеченным видом листал книгу, которую положил туда Ронан. - Хватит махать своим молотком, а то сейчас наломаешь тут дров. Лучше послушай что умные люди тебе пишут.
Вот наивный болван! Он думает, что сможет провести Ронана своими ярмарочными фокусами? Рано или поздно хозяин его настигнет, ведь из лавки чародею все равно никуда не деться, она магически...
-Опечатана, да! Но это пустяки! Лучше слушай! Вот отсюда! Джон Мендокс, «Битва за Водоземье», том первый, страница седьмая, глава первая. «Рождение героя». Читает автор, итак! «Борисей подошел к городу эльфов. И он увидел, что в этом городе жили эльфы. Эльфов было много и они жили в городе Твердун!..»
«Откуда он знает про магическую защиту?» - Ронан, готовый вновь броситься на мага, замер на месте. Однако, его замешательство длилось недолго и ответ явился почти мгновенно: по городу ходило множество слухов о «Мешке и Топоре», и наверняка колдун почерпнул эту информацию из них. Ронану настолько понравилось это объяснение, что он упустил тот факт, что чародей не просто знал о магической защите лавки. Он закончил мысль хозяина «Мешка».
- «...эльфы держали принцессу в железной клетке и очень боялись, что кто-нибудь ее узнает и отберет у них! И даст им по шавке» - тут колдун запнулся, немного подумал и прокомментировал: «Какая досадная опечатка!» и продолжил чтение.- «Но рядом с Твердуном появился Борисей. Эльфы заволновались и насторожились потому, что волновались за принцессу. Борисей не знал, что в Твердуне принцесса, но он был зол на эльфов, потому, что ненавидел своих врагов! И он зашел в Твердун с тем, чтобы их убивать!...»
Ронан задумал воспользоваться тем, что маг увлечен чтением, и начал действовать хитростью. Он стал красться к врагу, медленно и осторожно ступая, чтобы избежать шума. Но проклятый колдун был начеку.
-Я все вижу и слышу! — заявил он, таким тоном, как будто обращался к школяру, который вместо того, чтобы читать учебную книгу, задирает своего товарища. - «Борисей был сильным и храбрым человеком, поэтому не боялся...»
Бешено зарычав, Ронан замахнулся топором что есть духу ринулся к наглецу. Но тот снова ускользнул тем же способом, что и раньше. Однако, на этот раз атака Ронана была более продумана. Поэтому, вместо того, чтобы зря размахивать своим оружием, он перемахнул через прилавок, и дернул рычаг, что находился под ним.
-«...поэтому не боялся большого числа эльфов, что жили в Твердуне!» Ну, сейчас набегут, начнут толпиться! - как бы невзначай заметил маг. - «И хотя это были не просто эльфы, а злые эльфы — колдуниты, он все равно их не боялся! Но пришло время описать могучего Борисея! Это был...»
На лестнице раздался громкий топот, и скоро в комнату влетели пятеро здоровенных лысых головорезов. Ронан молча указал им на колдуна и сделал знак «без оружия». Бугаи в секунду поняли, что от них требуется и, растопырив руки, начали с разных сторон медленно заходить на цель, как на какую-нибудь курицу, загнанную в угол сарая.
-А вот тут не очень, саспенса маловато, да и брутальности не хватает... - пробормотал себе под нос колдун, как бы не замечая головорезов, и продолжил читать вслух. - «Это был прекрасный юноша со светлыми, длинными, развевающимися волосами...»
На слово «развевающимися» маг сделал сильное интонационное ударение, потому что в тот момент, когда подошло время его прочитать, один из бугаев бросился в атаку, за что получил ногой по колену. Бугай свалился, в немом бешенстве вращая глазами и держась за ушибленное место, а колдун все той же ногой пихнул его в плечо с такой силой, что тот доехал на спине обратно к своим товарищам.
-Я сказал, что это был прекрасный юноша со светлыми, длинными, развевающимися волосами, а не тупой лысый урод! - объяснил ситуацию он.
«Черт меня раздери, да этот каналец вовсе не так прост!» - подумал Ронан, глядя на поверженного мордоворота. - «Но и на него у меня найдется управа!»
Он, сорвал у себя с пояса один из мешочков, содрал с него тесемку, и швырнул его в потолок. Мешок от удара раскрылся и из него высыпалась сверкающая белая пыль.  Ронан смотрел как дорогой порошок быстро распространяется по всей лавке. Тратить такой ценный товар было жалко, но ситуация начинала выходить из-под контроля.
«Ну, сейчас посмотрим, кто тут на самом деле тупой урод! Я тебе покажу, что значит связаться с Ронаном!» - подумал Ронан и криво усмехнулся.
- Апчхи! - громко чихнул колдун и замахал раскрытой книгой у лица. - Тут бы проветрить! Мне нельзя чихать, от этого я могу взорваться! Впрочем, это не стра-а..а..Апчхи!
Четверо головорезов до этого момента стоявшие пораженные неудачей товарища,  оклемались и ринулись на мага все разом, как будто второй чих послужил сигналом к нападению. Колдун собрался было снова исчезнуть, но вдруг на его лице отразилось удивление: что-то явно не заладилось. Однако, он был действительно не так прост, поэтому в самый последний момент спохватился, и вступил с головорезами в борьбу: захлопнул книгу и, легко избегая их неуклюжих выпадов, принялся бешено дубасить их ею по головам, по рукам и вообще по всему, до чего ему удавалось дотянуться.
«Ага, работает!!! Работает!!! Вот черт, да он просто неугомонный какой-то! Ладно, поглядим как долго он продержится без своей дурацкой магии!» - Ронан решил развить успех, пока чародей отвлекся на громил. Он нагнулся и дернул еще один рычаг. Затем достал с нижней полки прилавка какой-то предмет и быстро сунул его в карман. Теперь оставалось только ждать, пока его ребята как следует навалятся на мага, лишенного своих заклинаний.
Снизу, из таверны, прибежало еще пятеро головорезов и все они присоединились к охоте на колдуна. Однако, тот и без чар, оказывается, вполне неплохо себя чувствовал, и в лавке стало по-настоящему жарко. Колдун скакал между дуболомов, направо и налево раздавал зуботычины и сдаваться не собирался, даже несмотря на очевидный перевес сил не в его пользу. Ему проворно удавалось ускользать прямо из-под носа толпы преследователей в самый последний миг, при этом он обязательно умудрялся наступить кому-нибудь на ногу, заехать локтем по ребрам, или огреть обидчика книгой — и вскоре та стала настолько измочалена, что ее и родной Мендокс не узнал бы.
Ронан смотрел в отчаянии на эту кутерьму: «Вот же ловкий мерзавец, где он только всему этому научился?». Со злостью он наблюдал, как маг нарезает новый круг по «Мешку», преследуемый толпой здоровенных остолопов. И еще один! И еще! И еще! И еще! Да сколько можно-то? И... Вдруг, заложив головокружительный вираж, колдун так зверски забодал одного из мордоворотов, что тот, громко крякнув, мигом отлетел на добрых два метра. Не останавливаясь на достигнутом, маг ловко вскарабкался на следующего и принялся натурально скакать по головам. Ронан в немом исступлении вытаращился на эту вопиющую картину не в силах понять, как такое вообще возможно. Но факт оставался фактом: колдун бойко перепрыгивал с головы на голову обалдевших амбалов и балансировал, размахивая книгой. А Ронану же только и оставалось, что гневно скрипеть зубами и до хруста сжимать древко своего оружия, взирая на бестолковые попытки верзил усмирить ловкача. Однако, Боги, видимо, все же смиловались над бедным хозяином «Мешка», и колдуна, наконец, постигла неудача. Обрадованный Ронан наблюдал, как тот, поскользнувшись на одной из лысин и сделав в воздухе пару неуклюжих акробатических фигур, шмякнулся прямо в кучу здоровяков, повалив их на пол. Оставшиеся на ногах амбалы в азарте погони бросились за ним, повалились, и на полу лавки в тот же миг образовался целый Олимп из копошащихся тел. Бугаи, словно моржи, сваленные в кучу, барахтались один на другом, молотили задними ластами по доскам пола, а передними хлопали друг друга по спинам, пытаясь нащупать вертлявого чародея. «Ага! АГА! Попался!!» - Ронан от напряжения даже подался вперед, чуть не перевалившись через прилавок. Но нет, не «попался». Колдуна в куче, видимо, не было, потому, что он вскоре вальяжно вышел откуда-то из—за нее, стал чуть в стороне и с заинтересованным видом принялся наблюдать за бурной деятельностью Олимпа. В лавке раздался раздался громкий звук «шлеп» - это Ронан закрыл левую часть лица ладонью. Колдун понимающе взглянул на него и пожал плечами. Однако, отдыхать магу долго не пришлось, потому как моржи в конце концов догадались, что гоняются за собственной тенью, Олимп рассыпался, и весь северный пляж опять бросился на колдуна. И все понеслось по новой. Ронан же, наблюдая за очередным этапом гонки, обнаружил, что чародей принялся за что-то уж совершенно невероятное: он подпрыгивал выше собственной головы, парил, расправив книгу над головой, и носился уже чуть ли не по стенам и потолку. Тогда главарь бандитов в бешенстве плюнул на пол, сунул секиру под прилавок и, совсем позабыв про всякую бдительность, бросился ловить волшебного негодяя самолично.
-Давай! Давай! Держи его! А ну-ка, вот сейчас я его! Куда прешь, ослеп, чтоли? - вопил он, совсем позабыв, что его никто кроме колдуна не слышит и стрелой летел вслед за парящим магом, пытаясь ухватить того за пятки. А маг радостно орал ему в ответ, изображая одного из преследователей:
-Сейчас! Сейчас! Да как его удержишь, смотри какой неуловимый! И я тоже разок! Конечно, ослеп - теперь совсем калека!
Сказав последнюю реплику, колдун приземлился у двери, оторвал со стены оленью голову и ловко нацепил ее на одного из догоняющих. Ослепленный таким образом бугай схватился обеими руками за рога и попытался избавится от вредного предмета. Но голова села крепко и слазить ни в какую не желала, поэтому мордоворот с разгону налетел на стену и куда-то поплыл.
Однако даже бешеной прыти ловкача-чародея в конце концов не хватило, чтобы избежать всех бед. Как маг ни прыгал, как ни выдумывал разных хитростей и уловок, вскоре стало заметно, что он выдыхается. Постепенно сопротивление его ослабевало. К тому же он имел неосторожность допустить роковую ошибку, и громилам, не без помощи тактического гения Ронана, удалось наконец загнать его в центр помещения и там окружить.
Добрый десяток разъяренных верзил во главе с их предводителем медленно надвигался на мага со всех сторон.
-Все-все! — поднял руку тот, тяжело дыша. — Славная резня, но я считаю, что на сегодня хватит крови и трупов!
С этими словами он указал на бандита, который прикорнул у стены, прислонившись к ней спиной. Его ноги были безвольно раскинуты в стороны, а руки лежали на коленях. Оленья голова была немного наклонена набок, а ее взгляде читалась просто-таки вселенская печаль.
-Ну что, колдунишка? Допрыгался? - Ронан даже не удосужился взглянуть туда, куда указывал колдун и сделал своим людям знак замереть на месте. 
Бородатый чародей внезапно перестал тяжело дышать и весело посмотрел на главаря.
-Еще нет! - таинственно подмигнул он, а потом вдруг злобно заметил. - Но если говорить напрямик, то лавке недавно завелась одна препорядочная свинья и рассыпала тут эту сверкающую дрянь! - он демонстративно принялся отряхивать правый рукав от волшебного порошка.
«Сейчас я тебе покажу «препорядочную свинью!» - подумал Ронан, с трудом сдерживая себя от того, чтобы ринуться на мага и придушить его. Но вслух сказал следующее:
-Точно! Но твоя игра окончена! Сдавайся, и я оставлю тебе жизнь!
«Если тебе еще захочется жить после того, что я с тобой сделаю!» - про себя добавил он.
-Ну нет! Игру мы еще и не начинали! - просиял колдун, перестав злиться и отряхиваться. - Ты, наверное, меня недооцениваешь! Я очень могущественный чародей, и твоя дешевая пыльца хрена на меня не подействовала! - с этими словами он сделал глумливую физиономию, наставил обе руки на Ронана и начал быстро-быстро перебирать растопыренными пальцами, издавая в звук «IAO». IAO-IA-IO-IE-IA
-Ну конечно! - сдержанно бросил Ронан, не обращая никакого внимания на «заклинание» и подумал: «Надо его заболтать и подобраться поближе».
-А еще я хочу тебя предупредить, что я очень коварен! Крайне коварен! И у меня еще припасено несколько грязных трюков! - хитро продолжил маг, прекратив «колдовать», и встал в странную позу.
-Может быть! Но ведь твои силы не безграничны! - задумчиво произнес сказал Ронан и принялся расхаживать из стороны в сторону, стараясь понемногу приближаться к чародею. Сейчас он покажет этому идиоту по-настоящему «грязный трюк». - Всему есть предел, и у магии есть свой ресурс, который может истощиться, верно?
-Верно! - почему-то обрадовался колдун и посмотрел на Ронана. - Но наверняка у меня еще найдутся силы чтобы, скажем, оживить вон того медведя! - он указал на шкуру, которая лежала за спиной хозяина лавки и громогласно завопил страшным голосом. - AETIS! ATIS! ANIMATIS!
Ронан на всякий случай взглянул на шкуру. Шкура лежала неподвижно. Оживать и повиноваться воле мага она явно не собиралась.
-Нет, не хватит... — обреченно вздохнул колдун и опустил руку. - Ты прав, я очень истощен! Я крайне ослаблен! Кого я обманываю? Что же, твоя взяла! Я сдаюсь - он посерьезнел и сделал шаг навстречу Ронану.
Хозяин лавки посмотрел на чародея и победно ухмыльнулся. Колдун, видимо, решил поддержать Ронана в его начинании, но мелочиться не стал. Согнувшись в три погибели и обхватив живот руками, он принялся так бешено хохотать, что даже повалился на пол и задрыгал ногами. Не понимая в чем дело, но видя двух веселящихся людей, неподвижно стоящие бугаи тоже присоединились к веселью и начали застенчиво улыбаться. 
«А вот ты и попался» - Ронан воспользовался моментом и, стал осторожно подходить к магу.
Но тот вдруг резко прекратил покатываться и в единую секунду оказался на ногах, так что от неожиданности бандит замер на месте. Впрочем, он подошел уже достаточно близко, чтобы осуществить задуманное.
-Да, я сдаюсь на твою милость! - маг поднял руки. - Но хочу тебя предупредить, что ты упустил одну важную вещь!
-Какую же? - Ронан изобразил удивление и как бы невзначай запустил руку в карман, чтобы достать предмет.
-Одного чрезвычайно волшебного человека! - сказал колдун и чуть подпрыгнул. И как только его сапоги вновь коснулись пола, доски под магом громко затрещали, сломались, и чародей, как был с поднятыми руками, так и исчез в образовавшейся дыре.
Несколько секунд Ронан стоял, точно окаменев и пялился на громадный пролом в полу. Опомнившись, он бросился к дыре и склонился над ней, ожидая увидеть колдуна лежащим в луже крови на каменном полу тайной таверны, которая находилась на нижнем ярусе. Но ни крови, ни колдуна там не было. Внизу Ронан мог наблюдать лишь ошеломленные лица нескольких своих людей, которые, задрав головы вверх, таращились на бледного хозяина, что навис над ними точно привидение.
-Черт!!! - вне себя заорал, наконец, Ронан и отошел от пролома. Он с силой ударил одного из бугаев, который имел неосторожность подвернулся ему под горячую руку. - Как?! Как ему это удалось?
В неистовстве хозяин принялся раздавать оплеухи всем без разбору, и подумывал даже швырнуть кого-нибудь вниз, но остановило его одно событие.
Внезапно со второго этажа раздалось приглушенное восклицание:
-О, да тут карты! Обожаю карты! - а затем голос стал громче. - Здесь кто-нибудь умеет играть в крэг?
Сначала Ронан не поверил своим ушам. Он тупо стоял и пялился в никуда, стараясь понять, кто же говорил. Но потом туман в голове рассеялся и туда вихрем ворвалась мысль: это был голос растреклятого колдуна!
-Наверх!!! Все наверх!!! - заорал Ронан так, что слышно было, наверное, во всем городе. Он указал громилам на лестницу и выдал каждому в дорогу по целой охапке ободряющих затрещин. После этого хозяин «Мешка» кинулся к рычагам под прилавком и три раза дернул за один из них, совсем позабыв, что внизу осталась только одна банда — остальные были в городе. Покончив с рычагом, он вскрыл тайную нишу в стене и достал оттуда револьвер. Быстро сунув оружие за пояс, Ронан схватил секиру и стремглав бросился к лестнице. Пусть эти кретины снизу сами думают куда им бежать: вариантов было не так уж много. Ну, а если же они оплошают... Что ж Ронан знал особые методы развития смекалки и логического мышления. Но сейчас главной задачей было поймать этого зачарованного засранца, который разворотил половину магазина. Уж теперь Ронан церемониться с ним не будет - одна-другая пуля пониже спины колдуну точно не повредит. Хозяин «Мешка» на бегу проверил на месте ли револьвер. Револьвер был на месте и Ронан злорадно усмехнулся.