Змея Мёбиуса

Змея Мёбиуса.
Глава 1
Шёл сильный снег. Мохнатые хлопья облепили ресницы Элли, а выбившиеся из-под шапки пряди черных волос щедро посеребрило толстым слоем невесомого инея.
«Вот сейчас», - подумал Макс, и отдал голосовой приказ, как по волшебству белая метель превратилась в песчаную бурю, а снежная равнина в бескрайние барханы.
Элли на мгновение замерла, удивленно озираясь. Встала на колени, содрала с озябших рук варежки, и приложила к раскаленному песку покрасневшие от мороза ладони. Её била крупная дрожь. Прошло немало времени, пока она решилась снять с себя шубу, покрывшуюся крупными каплями воды, которые падали в песок, оставляя кляксы, высыхающие на глазах.
Элли с удовольствием вдохнула горячий сухой воздух. Вытерла пунцовое от стужи лицо, и, выбрав направление, упрямо двинулась вперед, увязая в песке, и на ходу сбрасывая с себя зимнюю одежду.
«Интересно, надолго ли хватит её неукротимого оптимизма и жажды жизни?» - подумал Макс, меланхолично глядя ей вслед. Он зачарованно смотрел на эту стерео сцену, пока фигура Элли не превратилась в маленькую точку на горизонте, а её недавнее присутствие выдавала лишь цепочка следов, оставленных на песке.
«На сегодня достаточно», - решил Макс. Сейчас он отправится домой, а завтра, спустя двенадцать часов, проверит как дела у бедняжки Элли, и, в очередной раз, не даст ей умереть. Конечно, при условии, что за это время её не укусит ядовитая змея, оборвав бесконечные страдания.
Следующей вехой приведения в исполнение приговора, исходя из логики, будет океан. Избегнув смерти от иссушающей жары, Элли будет тонуть в бушующем океане, уж там-то воды больше чем достаточно.
«Собачья работа! - Подумал Макс, - перевоспитывать этих преступников». Иногда он чувствовал себя этаким палачом, придумывающим изощренные пытки, и бросающим  приговоренных в самые разнообразные измерения ада. Но, если подумать, этим тоже кто-то должен заниматься.
Элли, по крайней мере, не заваливалась на колени, и, зная, что за ней наблюдает око уголовно-исполнительной системы, ни молила о пощаде, или легкой смерти, как это неоднократно проделывали матерые преступники-мужчины, на первый взгляд, куда более выносливые.
Макс на секунду задержался у стерео пульта, любопытно, что совершила эта красавица. Обычно, судьбы преступников и их злодеяния его мало интересовали, но эта женщина чем-то зацепила, - или своей волей к жизни, или необычной внешностью. Макс открыл электронное досье, забавно, все банально – бытовуха, а он было, в какой-то момент, вообразил, что Элли грабила банки или была главой мафиозного картеля. Нет, - Элли всего лишь тихая домохозяйка, уличившая мужа в измене, и расправившаяся с ним чертовски кровожадным образом.
Макс мельком посмотрел на время, которое ей отвели на путешествие по системе исправления. Шесть месяцев.
«Жаль», - вздохнул он, столько не удавалось вынести никому. Это равносильно смертному приговору. Максимум, который он встречал на своей практике - четыре месяца мучений, но их удалось выдержать лишь одному заключенному-мужчине. Затем о нем говорили все СМИ, почти как о герое. Но это редкость. Средний срок - месяц, полтора. Обычно, по прошествии этого срока, наблюдатель обнаруживал отчет с констатацией смерти преступника, а датчики жизнедеятельности навсегда застывали рядом с последним стереокадром, запечатлевшим бездыханное тело.
Максим вспомнил четко очерченные скулы Элли, длинные тёмные волосы, сосульками свисающие по худым плечам, треугольные щёлочки маленьких глаз. Красавицей - не назовешь, но какая-то изюминка в ней явно присутствовала.
Макс обречённо вздохнул. Будет жаль обнаружить её мертвой, придя на работу, в какое-нибудь студёное январское утро.
Элли здесь уже около месяца. Недолго осталось ей настырно топать вперед, и сверкать своими узенькими глазами.
В этот вечер Макс направился домой в крайне подавленном состоянии. «Нет, с таким сострадательным отношением к преступникам, мне придется вскоре искать другую работу. – Размышлял он, пролетая над вечерним городом. - Профессиональное выгорание, или, скорее, непрофессиональная эмпатия. Ну, что же, с радостью займусь чем-нибудь другим, более приятным. Подумать только! Всего три года назад, получив эту должность после окончания университета, я был так счастлив, горел желанием стать карающим мечом правосудия, но хлебнув из этой посудины - сыт по горло. Все, решено! Вот доведу дело Элли до конца, и подам рапорт об отставке».
***
Элли сбилась со счета, сколько времени она уже странствует по проклятым мирам, основная задача которых - убить её.
Все слилось в бесконечную, изматывающую карусель. Чего только ей ни довелось пережить! Был мир, кишащий ядовитыми змеями, она умирала в пустыне от жажды, тонула в океане, захлёбываясь горько-солёной водой, за ней попятам гнались волки в ночной степи…
Неизменным оставался лишь утренний паек, состоящий из пачки белкового спреда и бутылки воды. Она жадно съедала еду, и все начиналось сначала.
Этим мучениям не было ни конца не края. Сперва Элли верила, что сможет выстоять до конца, продержаться полгода, но вскоре поняла – надолго её не хватит. Она потеряла всякий счет времени.
Сегодня она в плену непроходимых болот.
Вместе с пайком осужденному выдавалась краткая инструкция типа: «Это мир ядовитых пауков, остерегайтесь их». Подобные информационные блоки имели задачу скорее окончательно деморализовать дух, и лишить покоя, нежели, оказать помощь, нагружая и без того измотанную психику параноидальными мотивами. В итоге, пауки могли так и не попасться вам на глаза, но вы постоянно ожидали их появления, опасаясь, что они выскочат из-под камня, или заползут к вам в волосы во время короткого привала. Между тем, на деле, из-за ближайшего куста мог выпрыгнуть не ядовитый паук, а какой-нибудь саблезубый тигр, или пещерный лев.
О таких мелочах вас, разумеется, никто предупреждать не спешил… Еще бы, вся система была создано именно для того чтобы преступник оказался в персональном аду, и, крайне желательно, в этом аду и нашел себе успокоение.
Одно из обязательных условий  - двигаться вперед, только это дает надежду на освобождение в конце срока. Мало остаться в живых, и удержать, ускользающий от пережитых лишений, рассудок, надо еще и одолевать порядка восьмидесяти километров в день.
Перед отправкой в исправительное путешествие, как это обтекаемо называлось в СМИ, Элли подробно изучила статистику возвратов перевоспитанных преступников. Она была неутешительной. Так, после курса  недельного исправления, возвращалось восемьдесят пять процентов осуждённых. Но такое наказание присуждали лишь за небольшие правонарушения типа хулиганства или мелких краж. Дальше, в зависимости от срока, процент возвращенцев неуклонно снижался, после трёхмесячного исправления он составлял всего один процент, а дальше - все …
Был, правда, и один случай, когда какой-то бедолага сумел вернуться после четырех месяцев путешествия, потеряв одну из рук, но сохранив ясный рассудок. Его пример вдохновил Элли. Она решила, во что бы то ни стало продержаться. Или, по крайней мере, - держаться до конца.
Вот и сейчас, завязая по колено в ледяной зловонной жиже бурых болот, она упрямо брела вперёд, стараясь не сбавлять темп, чтобы одолеть положенные восемьдесят километров.
По такой местности придется идти не двенадцать часов, а семнадцать или все двадцать. Ей было холодно, но Элли знала, легкая смерть от переохлаждения ей не светит. Если её физическое состояние изменится, завтра ей введут инъекцию, которая поставит её на ноги, и снова в путь.
Элли читала, что бывали люди решавшие проигнорировать все условия исполнения наказаний, объявлявшие сидячие забастовки, голодовки. Они тоже умирали, но медленно, десятки лет загнивая в сырых подземных шахтах Плутона. Такой вариант не казался Элли более предпочтительным.
Мужской голос, проводивший утренний инструктаж, сообщил, что эти болота полны коварных топей, но о мошкаре, которая за первые четверть часа превратила лицо Элли в сплошную распухшую болячку, он промолчал.
Казённые перчатки, выданные с прочим снаряжением, защищали руки, но лицо… Элли смотрела на окружающий мир сквозь узкие щелки опухших век, интересно, не забыл ли инструктор упомянуть, скажем, об аллигаторах или жутких червеобразных спрутах, обитающих в мутной болотной трясине.
Голос, дававший инструкции всегда был бесстрастным и ровным. Поначалу, Элли и вовсе считала, что имеет дело с роботом – устройство пеницитарной системы не афишировалось в обществе. Но однажды, выдавая очередную инструкцию, голос сбился, запутался в словах, и она поняла, руководства, читает живой человек. Так, сегодня утром Элли показалось, что в его интонации просквозили озабоченные нотки, или это ей, замученной и отчаявшейся, всего лишь страстно захотелось человеческого участия и сочувствия.
Любопытно, а если спросить у этого инструктора, какой срок ей остался, ответит ли он? О своих правах Элли не знала, в это её никто не посвящал. Все просто – с момента  совершения преступления у неё не было никаких прав.
До изобретения синтетических миров заключенных отправляли в далекое прошлое, трудиться на строительстве пирамид, потом урановые рудники на Венере. Затем были созданы синтетические миры смерти. Миры, выдернутые из подсознания, миры ночных кошмаров, где сосредоточились все страхи и фобии человечества.
Наступила черная эра для преступников. Количество правонарушений снизилось практически до нулевой отметки, а общество, затаив дыхание, обсуждало ужасы этих миров. Обрастая домыслами и новыми подробностями, слухи о них становились все страшнее. Были, однако, и такие сорви-головы, которые мечтали попасть туда и по своему почину, чтобы проверить себя на прочность, но правительство имело четкую позицию, эта структура исполнения наказаний, а не захватывающая игра и аттракцион. Сенсацией стал поступок одного парня, который совершил уличную кражу, чтобы оказаться в мирах смерти на денек-другой, но он просчитался, его поступок был расценен как вызов обществу, и вместо пары дней срок возрос до недели. Назад он не вернулся.
«Поучительно, - подумала Элли. - Если бы можно было все переиграть, и вернуться в прошлое… Зачем, ну зачем мне понадобилось расправляться со сладкой парочкой, если сейчас я уже не могу сказать наверняка любила ли когда-нибудь Виктора. Так вышло».
Аффект перестал являться смягчающим обстоятельством полвека назад, и Элли получила высшую меру. Полгода в проклятых мирах не продержался еще никто.
«А я смогу!», - подумала Элли и стала продираться сквозь топи с удвоенной яростью, но, даже прикладывая максимум усилий, она еле - еле брела по колено в зловонной жиже. Каждый шаг давался с трудом подошва буквально прилипала к илистому дну как к клею. Еще через четверть часа душевный подъем, придавший Элли силы, и вовсе сошел на нет. Она уже едва двигалась, и, наверно, махнула бы рукой на борьбу, упала ничком на берег, чтобы больше не встать, но упасть здесь было некуда - кругом ни клочка тверди.
Из состояния тупого транса, Элли вывел подозрительный, булькающий звук. К монотонному чавканью воды под ее ногами, составлявшему определенный ритм, прибавилось что-то еще, она обернулась. Её путь по болоту отмечала черная борозда, разрывающая зелень ряски и неохотно, неспешно смыкающаяся вновь, превращая поверхность в обманчивый зеленовато-коричневый луг. В этом коридоре очищенной от водорослей воды Элли заметила цепочку светящихся желтых огней медленно движущихся за ней след в след.
«Что это, - подумала Элли – растения, или животные?»
Ответом послужил всплеск воды. Элли в глаза уставились два желтых плафона. Склизкая голова гигантской жабы застыла в нескольких сантиметрах у её лица. Черные узкие зрачки, пристально всматриваясь в глаза Элли, ритмично покачивались из стороны в сторону.
«Гипноз, - промелькнуло в голове у Элли, - эта тварь меня гипнотизирует»…  Сознание ускользало. Из последних сил  она попыталась поднять из воды свою клюку-рогатину, чтобы ударить палкой по этой нависающей над ней чудовищной морде.
«Это конец… - Уже устало и без эмоций подумала Элли, погружаясь в транс, - Вот и слава богу. Не надо будет проходить эту бесконечную топь… Жаль, я так и не узнала, сколько времени мне удалось продержаться…»
С тихим всплеском Элли осела в воду. Жаба осторожно подхватила её в свою пасть, и степенно поплыла, унося прочь свою добычу. За ней последовала златоглазая цепочка огоньков, лягушата спешили за мамой на праздничный обед. Но Элли уже не видела всего этого, ядовитая слюна жабы сулила сделать её сон вечным.
***
С мрачной решимостью Макс дожидался исхода поединка Элли со смертоносными мирами, дав себе зарок - как только все закончится, он уйдет.
Все эти долгие недели он метался между желанием, чтобы страдания Элли, да и его собственные, прекратились как можно скорее, и в тоже время, с ликованием обнаруживал утром еще живую преступницу, преодолевающую бесконечный адский маршрут.
Иногда в его душе вспыхивала робкая надежда, а что если Элли выстоит, и тогда, он сможет разыскать её, и, как бы случайно, познакомиться с ней в каком-нибудь кафе, или торговом центре.
Макс тут же одергивал себя, кляня за пустые фантазии. Полгода – нереально. Элли осилила уже почти два месяца. А вдруг все же она сумеет выжить… Нет, и нет. «Не стоит питать пустых иллюзий», - про себя повторял Макс, с тревогой вглядываясь в изможденное худое лицо на стерео сцене. Узкие треугольники глаз, ввалились, и став парой черных щелок, ярко контрастировали с бледной обветренной синевой кожи, и резко очерченными скулами обтянутого пергаментом скелета. Из-под штормовки проступили симметричные заломы выпирающих ключиц.
Когда Макс увидел удаляющуюся с добычей королевскую жабу-гигу, у него перехватило дыхание. Что-то оборвалось внутри.
«Вот и конец, - подумал он с тупой отчужденностью. Её дух так и не сломлен. Это к лучшему. Легкая безболезненная смерть, конец страданиям».
Макс был не в силах смотреть, как жаба приступит к дележу добычи, и накормит своих голодных отпрысков тем, что еще минуту назад, было Элли, и так страстно рвалось вперед. Какой могучий дух скрыт в этом хилом теле, какая сила воли, внутренняя красота, за серой невзрачной внешностью…
«Её муж был кретином», - печально вздохнул Макс. Отключил стерео сцену, и обреченно положил голову на стол.
Всё, теперь рапорт об отставке.
Что-то болезненное шевельнулось внутри, ему захотелось в последний раз взглянуть на Элли. Может, ей все же удалось спастись?!
Он отдал голосовой приказ, и стерео сцена ожила вновь. Жаба уже разинула красную пасть, нависнув над плавающим вниз лицом телом Элли, безвольно распростёртым в бурой болотной воде. Макс машинально посмотрел на индикаторы жизнедеятельности. Нет, Элли еще жива, - с облегчением понял он, и, повинуясь внезапному порыву, начал быстро отдавать команды сложному оборудованию.
Не прошло и пары секунд, как всю стерео сцену заполнило изображение разочарованной жабьей морды. Реальность монстра изумляла. Максу в какой-то момент показалось, что жаркое зловонное дыхание жабы целиком затопило помещение центра наблюдения, и он, физически, ощущает вонь закисшей тины. Жаба озабоченно озиралась, то подозрительно посматривая на своих отпрысков, кружащих вокруг неё, то торопливо шаря лапой в мутной воде, в поисках бесследно исчезнувшего обеда.
Макс переключил изображение. В луже на полу серой камеры приемника лежало мокрое тело Элли. Индикаторы бодро констатировали, - все жизненные функции в норме, она скоро очнется.
Макс вновь выключил стерео проекцию, и схватился за голову. Что же он натворил?! Что с ним теперь будет? А что если, пока не поздно, вернуть её назад? Подтереть отчет… Ну, подумаешь, спас он её от жабы, Элли об этом все равно никому не расскажет, а если и расскажет, - кто поверит.
Вот до чего его довела вовлеченность в процесс. Он совершил преступление. Но если уж он её вытащил, и в любом случае придётся подделывать отчет, может, стоит тогда, пойти до конца, и спасти Элли?
Макс влюбился. Глупо, некстати, неуместно, и теперь, не ровен час, сам превратится из наблюдателя в преступника по ту сторону стереоэкрана. Шутка ли, такое должностное злодеяние… Надо подумать. Срок, кстати, будет огромным, независимо от того вернет ли он женщину назад, или попытается спасти её. Если дело откроется, ему не миновать суда и приговора.
Макс надолго задумался, глядя в потухшую пустоту стерео сцены. Он отдавал отчет, в том, что сейчас лжет сам себе, и сколько ни будет раздумывать, ответ ему очевиден изначально – он сделает все, чтобы спасти Элли. А теперь, после того, что он совершил, он уже, по сути,  ничем и не рискует. Значит, надо думать лишь над тем, как это все провернуть, и как лучше замести следы.
Подделать отчет - дело минутное. Сложность в том, что по инструкции ему необходимо предоставить и тело, с приложенными показаниями датчиков, где зафиксирована причина смерти и т.п. Тело традиционно вручалось убитым горем родственникам, или кремировалось при отсутствии таковых. Как это обойти? Можно, конечно, оформить акт о том, что тело преступницы было утрачено в смертоносных мирах, такое бывало нередко и именно так бы случилось и с Элли, но тогда необходимо приложить к отчету видео последних минут жизни, в данном случае кадры кровавого пиршества жабы, а такого видео у Макса не было.
Макс лихорадочно соображал: Вот невезуха! Ну почему это была жаба, а не какая-нибудь подводная гадина тихо и мирно утянувшая труп в пучину вод».
Это всё бы значительно упростило, сделав задачу легко исполнимой. Вуаля - Элли исчезает в толще вод. И всё. Он выхватывает ее из смертоносных миров. Если бы он подумал об этом раньше! Спланировал бы похищение, тогда можно было бы подобрать нужный мир, кишащий подводными хищниками. Но таких планов он никогда не строил, а если и строил, то не отдавал себе в этом отчета. Все вышло само собой, спонтанно, и вот теперь он пожинает плоды своей недальновидности. Если подкинуть жабе нечто похожее на тело? Нет, куски окровавленного мяса вряд ли будут смотреться убедительно. А, как насчет манекена в одежде Элли?
Последний вариант показался Максу приемлемым, и он лихорадочно приступил к его осуществлению.
Час спустя он, волнуясь, наблюдал, как жаба с меланхоличной задумчивостью тащит манекен, одетый в штормовку. Из-под нахлобученного капюшона убедительно свисали черные пряди парика, так удачно подобранного Максом. Он подошел к делу на совесть, щедро начинил куклу алой краской и смесью пластикового фарша пропитанного рыбьим жиром. По его мнению, блюдо, приготовленное им, должно быть крайне аппетитным для жабы-гига.
Жаба не разделила этого мнения, она брезгливо положила куклу в воду покрутила подле неё своей мерзкой мордой, и с августейшим достоинством безмятежно поплыла прочь. Все верно, хищницы гиги не питались падалью, а это блюдо по разумению жабы, живым не было.
«Что же теперь, - подумал Макс, наблюдая, как кукла медленно уходит под воду. - Может, сойдет и это, вполне убедительное видео, преступница отравленная жабой, не  выдержала ядовитой анестезии жабьей слюны и утонула. Нет, придется вылавливать тело, если при таком раскладе оформить его как утраченное, не избежать комиссии, а они-то уж докопаются до сути.
Решение пришло неожиданно. Максу нужна другая, похожая девушка. И еще, живая девушка. С ужасом понимая, что увязает в своих злодеяниях с каждым шагом все больше, Макс, тем на менее, тут же придумал, где достать дублёра.
В соседней лаборатории находится машина времени, и там трудится его институтский приятель, Виктор. Он тоже занимается преступниками, но теми которых раньше, до изобретения синтетических миров, ссылали в другие эпохи. Если бы похозяйничать в этой лаборатории…
***
Виктор спокойно похрапывал в кресле, а Макс, воровато оглядываясь на спящего приятеля, сидел за его пультом. Едва пригубленная чашка с кофе капучино, сдобренного лошадиной порцией снотворного, стояла возле бесчувственного Виктора.
«Надо будет заменить кофе, – лихорадочно подумал Макс, - и не забыть включить видеонаблюдение. Следы, следы… Важно ничего не упустить, не погореть на ерунде.»
Трясущимися пальцами он нажимал на клавиши.
Вот, подходящий вариант, и даже самый строгий моралист не уличил бы Макса в жестокости. Жертвой рук опасного маньяка пала женщина тридцати лет. Архивное фото - длинные черные волосы, узкие, но выразительные глаза. Сходство, конечно, весьма приблизительное, но его вполне хватит. Теперь-то уж он постарается, избежать опознания, тело утащат какие-нибудь прожорливые твари. А для полицейского видео более чем достаточно. И потом, он организует маршрут в самый жуткий мир, чтобы этой Светлане не пришлось долго мучиться.
Макс поколдовал над оборудованием времени, выставляя нужные координаты. Время смерти:  девятое января две тысячи двенадцатого года. В этот день, около семи часов вечера, Светлана должна встретиться с кровожадным убийцей.
Из полицейского отчета Макс узнал, что преступника нашли. По его словам, эта жертва отчаянно сопротивлялась, и погибла не от ножа злодея, а от удара по голове, полученного в схватке с ним.
Странно. На стерео транслирующем это событие прошлого, разворачивалась вполне мирная сцена. Светлана в каком-то пыльном, тускло освещённом складе, пересчитывает коробки, и спокойно беседует с высоким очкастым парнем лет тридцати пяти.
Никакого маньяка поблизости не видно, да и её встреча, с убийцей, исходя из полицейского отчета, должна была произойти на улице, в безлюдном сквере, когда Светлана возвращалась домой с работы.
Макс нахмурился, и включил звук. В его планы входило, что Светлана попросту исчезнет, и её тело не найдут. Этот же поворот, сулил неожиданные сложности.
-Света, - с вызовом произнес очкарик, - здесь все пересчитали еще вчера, все сошлось. Мне надо идти домой. Уже поздно. Свое желание выслужиться перед Сибиным реализуешь как-нибудь в другой раз.
Девушка, ехидно прищурившись, посмотрела на очкарика. В руках у неё был маленький плюшевый медвежонок. Она перевела взгляд на игрушку и, погладив ее, произнесла притворно благодушным голосом:
-Все нас ненавидят? Да, мой Мишенька? А что мы хотим? Мы хотим, чтобы во всем был порядок. Саша, дело не в том, что я хочу выслужиться перед Сибиным. Я всего лишь хочу порядка, а у вас тут его нет. Хочу понять, как вы делали перемещения со склада в магазин, и почему расхождения появились. Виновный должен быть найден и наказан. Разве ты не хочешь того же? Надо разобраться, чтобы впредь такое не повторилось.
-Света, ты знаешь, что все считают тебя подлой подхалимкой, и говорят об этом в лицо. Тебя это совершенно не волнует? Мы знакомы с института, тогда ты была другой.
-Нет, Саша, не волнует. Это правда. Я такая - подлая, злая подхалимка. Что дальше?! Я научилась выживать, и я буду здесь работать, когда и ты, и Лена уйдете. Я уже сейчас - правая рука Сибина, его глаза и уши, а через пару лет без меня он и вовсе не сможет обойтись. Да, уже не может…
-Мразь! – Неожиданно вскипел очкастый Саша, и плюнул Свете в лицо.
Та медленно подняла глаза, и с усмешкой вытерла слюну. Затем, обращаясь к медвежонку, сказала:
-Видишь, Мишенька, я же тебе говорила, - и медленно направилась к железной лестнице ведущей вверх, к выходу со склада. Когда она почти поднялась, Саша еще раз крикнул ей вслед:
-Слышишь, ты – мразь! Мы все так считаем!
Света оглянулась, хотела что-то ответить но, поскользнувшись на металлических ступеньках, кубарем полетела вниз.
Бледный как полотно Саша бросился к ней. По его лицу стало ясно, чем окончилось это падение.
Макс ускорил воспроизведение. Саша звонил кому-то, затем тащил тело, завернутое в коробку, туда, в зимний сквер.
Понятно, он испугался, что в несчастный случай не поверят, и его обвинят в убийстве. Все знали об его отношении к Светлане.
Ладно, не суть важно, махнул рукой Макс, настроил время и место, и выудил Светлану из прошлого, за секунду до того как она спустилась в подвал для инвентаризации склада.
Одному человеку там, в далеком прошлом, уже будет легче. Макс избавил этого правдолюбца Сашу от тягостных переживаний, которые бы преследовали его всю жизнь. От страшного воспоминания, как он стоит над остывающим телом в холодном зимнем парке. От череды бесконечных ночных кошмаров, в которых Саше является его бывшая однокурсница и коллега Светлана с плюшевым медвежонком в руках, и с упреком молча, смотрит на него.
Всё. Теперь дело за малым, замести следы, а дальше, будет уже легче.
В конце дня Макс, как бы, между прочим, позвонил Виктору по видеофону, и спросил, не забыл ли он у него свой декодер от машины. Виктор отрицательно покачал головой, предпочитая умолчать, что он как убитый, проспал до конца рабочего дня, и все злодеи на несколько часов оказались без бдительного ока стража, впрочем, для заключенных это ничего не меняло.
Глава 2
Элли очнулась, вдохнула холодный воздух, поморгала, стараясь быстрее прийти в себя. Болота исчезли вместе с желтыми плафонами жабьих глаз.
Неужели маршрут по топям закончился в тот момент, когда её почти настигла смерть, и казалось ей не миновать этих гипнотических жутких зрачков. Нет, не может быть, она только начала свой путь в том, болотном мире. Что тогда?! Элли осмотрелась, она стояла посреди тёмной зимней улицы. Это место разительно отличалось от всех смертоносных миров, в которых ей довелось побывать до этого. Город, но с городом было что-то не так… Это прошлое, - сообразила Элли, разглядывая фонари горящие непривычно тёплым, оранжевым светом.
«Задача усложнятся», - подумала Элли. Должно быть её, для разнообразия, забросили в прошлое в канун какого-нибудь страшного катаклизма. Может ей уготовано спасаться от цунами, или попасть в руки охотников на ведьм, чтобы умереть на костре. Для охотников на ведьм, впрочем, поздновато, тут электричество, другая эпоха.
Пока, как будто, ничто не предвещало беды. Тихое зимнее утро. Сугробы, причудливо окрашенные фиолетовыми лучами рассвета. Жёлтые отблески фонарей. Снег, тихо падающий с низкого неба, обросшие мохнатой ватой ветви деревьев.
Элли стояла посреди какого-то парка или сквера. По другой стороне улицы несколько пешеходов спешили по своим делам. Мимо прогрохотал удивительный древний грузовик, оставляя после себя шлейф из специфического запаха горелой химии.
Женщина сообразила, всё кардинально изменилось. Во-первых, обычно, при переходе в другой мир, инструктор оповещал её о возможных опасностях. С этого неизменно начинался день испытаний, и еще, рядом она всегда находила дневной паек. В поисках его, Элли оглянулась вокруг. Никакого серого кулька с провизией поблизости не было. Разве что она пробыла в беспамятстве слишком долго, и не слышала инструктора, а паек замело снегом. Пиная сугробы в поисках пакета с едой, Элли почувствовала острый приступ голода. И только сейчас, вороша снег ногами, заметила, что изменения коснулись и её гардероба, из сугубо утилитарного он превратился в исторический костюм. Судя по одежде прохожих, он принадлежал именно этой эпохе. Чудные сапоги с бубенцами, тяжелая, давящая на плечи куртка с множеством стыков, не литая, а сшитая из кусочков ткани.
Элли впервые растерялась. Что же от неё требуется? Мимо, увязая в снегу, пробежала крупная черная собака. Элли шарахнулась, усмотрев в этом угрозу, но та, вильнув хвостом, затрусила дальше. Предположим, собака могла  сожрать паек, но сложно представить, что она проглотила и полуторалитровую бутылку с водой. Элли зачерпнула в пригоршню свежего, только выпавшего снега, и стала жадно есть его, чтобы, для начала, утолить жажду. Женщина в ретро наряде, идущая на встречу по заснеженной тропе, удивленно покосилась на Элли, и, на всякий случай, обошла ее стороной, сойдя с протоптанной дорожки и увязая по колено в снегу.
«Нет, положительно - все не так, поняла Элли, - это не смертоносный мир».
Похоже, что она в прошлом. Причем не в каком-то адском периоде рабства или вселенской катастрофы, тут все мирно, она свободна, и предоставлена сама себе. Элли робко двинулась вперед, машинально ощупывая старинный костюм. Он оказался дырявым. Странно, дыры по бокам симметричные. Причуды моды? Элли опустила руку в отверстие, и нащупала что-то прямоугольное. Извлекла находку на свет, маленькая сумочка с системой забавных застежек. Поколдовав над ними, она, наконец, открыла кошелёк, и обнаружила внутри не менее удивительные вещи: пачку старинных бумажных банкнот, и какие-то пластиковые квадраты неизвестного назначения.
Элли робко двинулась вперед. С каждой минутой на улицу высыпало все больше и больше горожан, бодро спешащих по своим делам, и уже спустя полчаса Элли уверенно шагала в людском потоке, рассматривая архитектуру незнакомого города.
Никто из прохожих не обращал на неё никакого внимания. Элли нерешительно остановилась подле ярко освещенного пункта общепита, представляющего собой крохотную будку, за стеклянным окном которой орудовал человек, а не робот, продавец и повар в одном лице.  У окошка собралась живая очередь из голодных, нетерпеливых горожан. Уже отоварившиеся счастливчики отходили, держа в руках поджаристые булки, завернутые в бумагу, и стаканы с горячей, дымящейся жидкостью, чтобы тотчас же приступить к трапезе примостившись на столике около ларька, или вгрызться в свой кусок на ходу. Элли достала банкноту, и сверила цифру на ней с табличкой над окном, где был расписан весь ассортимент продуктовой точки. Не утруждая себя выбором, она продублировала заказ предыдущего клиента. Продавец вручил ей горячий кулек и обжигающий, ненадежно-гибкий стакан, отсчитал сдачу в железных монетах, и занялся  следующим покупателем.
Элли нерешительно поставила свои покупки на маленький круглый столик, устроившись рядом с какой-то дамой. Осторожно откусила от булки с шокирующим названием «горячая собака». Что поделать, она и не знала, что в эту относительно цивилизованную эпоху, существовала такая дикая традиция - есть собак. Пища оказалась несъедобной. Совсем. Мало того, что сама булка и ее розовая начинка имели странный, специфический, резкий вкус, всё было щедро полито алым, имитирующим кровь, едким и обжигающим составом. Элли положила кулек в урну, и опасливо хлебнула из хлипкого стаканчика, к счастью, кофе имел вполне традиционный вкус.
***
Макс с тяжёлым сердцем преступил к своим обязанностям. Все, вроде, прошло гладко - он забросил Элли в далёкий две тысячи двенадцатый год, и теперь она в безопасности. Как-нибудь там устроится, ассимилирует…
За душу его тянуло другое, сейчас он включит стерео трансляцию, и будет обязан наблюдать за мучениями Светланы, которой он подменил преступницу Элли. В своем мире Светлана не пользовалась всеобщей любовью, но и злодеяний не совершала. Стало быть, не заслуживала этих страданий, в этом его вина, он обрёк её на них.
Макс попал на данную должность далеко не случайно, методика отбора включала в себя сотни тестов. Такое место мог получить лишь человек с высокими моральными принципами. Они же и сослужили Максу дурную службу, сперва он проникся состраданием, а затем, на этой дурной почве, проклюнулись и другие, куда более опасные чувства.
«Все эти сантименты окончательно погубят мою карьеру, и не только карьеру», - с ужасом подумал Макс, глядя как на ожившем стерео затравленно озирается Светлана, переодетая в тюремную робу. Съежившись, она сидела на коряге торчащей из воды.
Никаких инструкций Макс ей давать не стал, к чему этот маскарад, лишь скрепя сердце выбрал из списка самый опасный мир, нашпигованный свирепыми тварями всех сортов и мастей, и отправил её туда, на верную смерть. Здесь сложно остаться в живых даже пару часов. Самоувещевания на тему, дескать, эта девушка в далеком прошлом так и так давно бы умерла, Максу не помогали. Человеческая этика брала вверх.
Максим вздохнул, и выключил стерео, стараясь не задумываться, как скоро один из ядовитых гадов прикончит Светлану. Макс был убежден, что когда завтра он включит стерео, все будет кончено… И он, наконец, сможет уволиться, и с годами забыть и взятый на душу грех, и свое должностное преступление, и эту болезненную любовь к Элли.
***
Света зачумлено оглядывала то растрескавшуюся под ногами землю, то голубое, ослепляющее солнце.
«Где я, где я, где я?»
Этот вопрос всплывал в её мозгу, глухо бился в висках, и, наталкиваясь на отсутствие ответа, отозвавшись тупым эхом, всплывал снова и снова, и так до бесконечности.
«Надо собраться», - подумала Светлана, схватившись руками за пульсирующую от напряжения голову.
Последнее, что она помнила это работа, она собиралась спуститься на склад… Дальше, словно выключили свет. Вонючее болото… Опять гаснет свет. И вот она  очнулась здесь. Должно быть какое-то объяснение. Нет сомнений, это другая планета, не Земля, звезда в зеленоватых небесах не могла быть солнцем. Она сияла непривычно холодным белым излучением. Цвета вокруг были блеклыми и приглушенными, словно лампа чужой звезды съела все краски, обеднив восприятие.
Светлана собралась с мыслями. Объяснение надо придумать немедленно, чтобы наметить дальнейший план действий. Даже если это будет ошибочное объяснение, и из него выльется ненадлежащая стратегия, это лучше, чем не иметь вообще никакого плана.
Итак, единственное, что приходило на ум – её похитили пришельцы, или она провалилась в какой-то тоннель между мирами, и теперь стоит здесь совершенно одна. Как не вовремя! Еще пара недель и ей бы удалось свалить начальника отдела Лену и топ-менеджера Александра, а теперь месяцы слежки псу под хвост, упущен отличный момент. Впрочем, вернуться бы, а там она найдет еще сотню таких моментов.
Вернуться… Вернуться, она, судя по всему, самостоятельно не сможет. Остается надеяться, что силы, забросившие её сюда, рано или поздно возвратят её назад, а пока надо найти хоть что-нибудь съедобное.
Пейзаж не радовал обилием растительности, какая-то жухлая, оливковая трава и бесцветные, беловато серые скалы, подобно сталагмитам торчащие повсюду хищными зубами издохшей акулы.
Не успела Света толком оглядеться, как боковым зрением уловила какое-то движение справа от себя. Из расщелины, в полуметре от её ноги, молниеносно выпрыгнул коряжистый ствол и попытался впиться в лодыжку. Света с остервенением ударила по корню ногой, и раздавила, бьющийся в конвульсиях отросток, тяжелой подошвой чужого армейского сапога, неизвестно кем на нее обутого. Впрочем, задумываться о происхождении обуви Светлане было некогда.
Она присела на колени у своего трофея, и принялась с любопытством разглядывать его. Конец коряги был увенчан мерзким рваным отверстием полным жёлтых шипообразных камней.
«Зубы», - с отвращением подумала Света. Глаз у монстра она не обнаружила. Решив пойти в своих исследованиях до конца, она вооружилась острым булыжником и с интересом естествоиспытателя раскроила хищный корень.
Так и есть - это не растение. Светлане в лицо фонтаном ударила коричнево красная жидкость. «Это кровь, а не сок, - поняла Света, облизывая губы, - соленая». Внутренности тоже говорили за правильность теории, что это, скорее, животное.
«Ну, что же, если ты сочло съедобным меня, логично предположить, что и ты сгодишься в пищу мне», - рассудила Света.
Нарвав несколько больших пучков засохшей травы, Света разложила костер, и с тоской обнаружила - у неё нет зажигалки, а главное - нет сигарет. Карманов на новой одежде тоже не было.
Инопланетяне, которые вначале забрасывают тебя невесть куда, позаботившись об экипировке, по идее не должны обречь её и на голодную смерть. Хотя, может для них это эксперимент на выживаемость, тогда все логично.
Света с сомнением посмотрела на окровавленный корень, и поняла, что её голод не достиг такой степени, чтобы съесть этот трофей сырым, но в будущем, она не сомневалась, это её не остановит. Кинув прощальный взгляд на собранную траву так и не зажжённого костра, она отправилась вперед.
Не успела Светлана преодолеть и нескольких сотен метров, как на неё напала новая генерация корней. На этот раз их было более двух десятков. Словно сучковатые пальцы гигантской руки они вынырнули из-под земли и стали хищно огребать своими отростками, норовя вонзиться в ногу Светланы. Промахиваясь, они оставляли глубокие шрамы на каменной корке засохшей земли. Света хладнокровно пихнула сапогом пару сучьев.
-Пошли вон, слепые уроды! – Воскликнула она без особой злости, заметив, что собраться корней, разбитых ее сапогом, не брезгуя, тут же  принялись пожирать своих менее удачливых товарищей.
«Надо ступать поосторожней, если этих тварей будет больше, они могут составить серьезную угрозу. - Рассудила Света, и подобрала толстую засохшую ветку, валявшуюся на земле. - Есть палки, значит, где-то есть и деревья, а на них вполне могут быть и какие-нибудь съедобные плоды. А пока, это неплохое оружие, - заключила Света, взвешивая палку в руке, и примеряясь как лучше ей орудовать, в случае необходимости. - Спасибо, что эти сволочные пришельцы не бросили меня, скажем, в кислотный океан или жерло огнедышащего вулкана».
После шести или семи часов пути Свету начала мучить жажда. Синее светило оставалось стоять в зените. Исходя из этого, можно предположить, что ночь здесь наступит крайне не скоро. Что ж, хоть за это, спасибо.
На горизонте замаячил белёсый лес. За часы, проведенные на этой планете, местная фауна изрядно насолила Светлане. Проклятая пустыня буквально кишила тварями невообразимых пород. Всех их объединяла одна маниакальная идея - Света казалась им крайне аппетитной закуской. Часть из этих гадов Света оставила подыхать под зелёным небом, применив свою дубинку. От тварей покрупней она сумела удрать, на её счастье, они были не слишком расторопными. Если такое обилие хищников водилось в безводной степи, оставалось только гадать, какое многообразие живности поджидает её в зарослях леса, но Свету это мало заботило, - ей так и так грозит смерть, если не от когтей и клыков отвратительных чудовищ, то от голода и жажды - непременно. А значит, игра стоит свеч, и риск, таящийся в дебрях, оправдан.
***
В конце рабочего дня, Макс не в силах подавить щемящее чувство вины, охватившее его, мрачно включил монитор наблюдения за объектом номер двести одиннадцать. Этот номер еще недавно принадлежал Элли. Теперь же, его стараниями, под ним маялась ни в чем неповинная Светлана, гостья из прошлого. Макс был уверен, сейчас ему предстоит оформить акт смерти, и с этой ужасной аферой покончено. Мир, куда он забросил Светлану, был одним из наиболее опасных, десерт для уже обреченных преступников, отмучившихся изрядный срок. Своеобразная традиция, исходящая из негласных соображений гуманизма.
Когда стерео монитор включился, Макс задохнулся от удивления. Его новая подопечная Светлана невозмутимо сидела верхом на поваленном дереве, и с аппетитом уплетала что-то красно-бурое. С отвращением Макс разглядел, что она ест одного из обитателей местной фауны, вытирая окровавленные пальцы о серебристую ткань куртки. Максим сглотнул, стараясь побороть подкатившую тошноту. Это же надо…
Жива. Но как?! Он увеличил масштаб. Всю стерео сцену заполнило изображение бледного лица Светланы с блестящими, окровавленными губами. Несколько алых капель повисло на подбородке, и на вороте куртки. Судя по выражению лица Светланы, она не особенно страдала из-за перипетии судеб, занесших её сюда. Напротив, её костлявое лицо излучало оптимизм и жизненную силу, словно она сидит не в центре зоологического ада, а мирно трапезничает где-нибудь в парке, на дружеском пикнике.
«Ест сырое мясо, - затаив дыхание подумал Макс, и, с мрачной усмешкой, отметил про себя, что, пожалуй, следовало бы влюбиться скорее в эту дикую Свету. Элли по сравнению с ней - просто размазня. Ест сырое мясо, которое по всему видно, сама и добыла. Ну и ну…
Да, ест, я же не стал утруждаться и выдавать ей паек, сразу записав её в смертники. Теперь что же? Выдать провиант, и ждать когда она сдастся? - Глядя на живое, без следов усталости и уныния, лицо Светы, вопрошал Макс. Она настоящий боец».
Макс подумал, что, чего доброго, её легко может хватить и на весь срок. Она будто тут и была.
И все же, надо дать ей паек. Или к черту?! Какая тут гуманность, ведь он обрекает её на верную незаслуженную погибель. Рассуждения, о том, что Светлана умерла бы в далёком прошлом от неудачного падения, и в любом случае, все её ровесники давно мертвы, казались Максу скользкими, шаткими и совершенно не убедительными. Он, не глядя на стерео сцену, распорядился о выдаче провианта, и отключил изображение, лишь краем глаза увидев, как серый пакет появился рядом со Светой в разгар её кровавого пиршества.
Макс почувствовал, что стоит перед неразрешимой морально-этической дилеммой. Он не мог дать девушке умереть, и не мог спасти её, не подписав этим смертный приговор себе.
Всю ночь Макс простоял у окна, глядя на заснеженный, вечно бодрствующий мегаполис, раскинувшийся далеко внизу. У него была одна из самых дешевый квартир на тысяча пятом этаже, зато, в качестве компенсации вечной качки, из его окна открывался великолепный вид.
Город жил своей напряженной ночной жизнью. Разноцветными вихрями в черном небе проносились машины, световая реклама ритмично чертила в облаках свои навязчивые слоганы, где-то далеко внизу земля, подернутая серой дымкой, пестрила огнями наземных авто и уличной иллюминации. Только по темным  окнам соседней высотки Макс понял, уже далеко за полночь, через несколько часов рассвет. Надо прийти к какому-то решению. Рука нащупала пустую пачку сигарет, запрещенных, полукриминальных, настоящих, с огнем и дымом. Все нарушают закон, рассуждал Макс, да, но сигареты – одно, а он совершил неизмеримо более страшное преступление.
«А что если взять, и прыгнуть с карниза, - неожиданно подумал он, глядя вниз на сумеречную землю. Долгий, долгий полет, и … Ну, нет, что за мысли?! Конечно, надо найти выход, он, несомненно, есть. Тут два варианта - отбросив сантименты поджидать смерти Светы, отсылая её в наиболее опасные миры, или, или - побег. Второе подходит больше. Поскольку он далеко не уверен, что способен наблюдать за девушкой обреченной им на мучительные испытания и верную смерть. Если один день со Светой так доконал его, то не ровен час он сорвется, и во всем сознается. Нет, надо бежать».
Решение куда направиться всплыло само собой. Макс поймал себя на том, что не первый раз мечтает рвануть в прошлое,  вдогонку за Элли. Отыскать её там вопреки здравому смыслу, пренебрегая собственной карьерой, и самой жизнью.
Ну что же, он постарается сочетать приятное с полезным. Если бежать, то только туда, в прошлое. Здесь у него не будет шансов укрыться, натыканные повсюду ДНК-сканеры найдут его в считанные секунды, в любой точке земли и обитаемых провинций. Он не случайно подобрал для Элли именно ту эпоху, отличный баланс, когда цивилизация развилась уже достаточно, но в то же время система полицейского учета еще далека от совершенства и тотального контроля. Туда - в прошлое.
Снова вписаться в лабораторию Виктора будет несложно, тот как раз давеча зазывал его на партию в шахматы, а дальше, по накатанной схеме.
Вот только, что же делать со Светланой? Если учесть, что после исчезновения Макса, его место за пультом пеницитарной системы займет новый сотрудник, участь Светы незавидная. Придётся оставить послание, и во всем сознаться. Иначе, эта жертва будет напрасной.
Решено, он так  и поступит. Теперь надо отшлифовать детали, подготовиться. Но чем же он будет заниматься там, в прошлом? Не все сразу, сориентируется по ситуации, не стоит пытаться решить все проблемы сразу.
Глава 3
Элли в нерешительности топталась у дверей торгового центра, не зная куда податься. После перенесенных  испытаний она не ощущала даже радости, что каким-то неведомым образом сумела избегнуть страшной участи, уготованной ей в смертоносных мирах. Ничего, кроме растерянности и меланхоличного отупения, словно животное, отбившееся от стада, и не знающее как распорядиться предоставленной свободой.
-Элли! – Неожиданно окликнул её мужской голос за спиной.
Элли вздрогнула, и резко обернулась. Свое имя показалось ей режуще громким, будто его услышала вся улица, весь мир.
К ней, широко улыбаясь, обращался парень лет двадцати пяти, высокий голубоглазый. По выражению его лица можно было подумать, что он и, правда, очень рад встречи с Элли.
«Одежда на нем родом из этого времени»,  - с облегчением отметила про себя Элли, в первую секунду было решившая, что за ней пришли, чтобы вновь водрузить ее в адские миры. Раньше этого человека она никогда не видела, и не имела представления, откуда он может знать ее. Элли сделала шаг назад, и молча, уставилась на незнакомца, рассматривая его с головы до ног.
- Привет,  - с улыбкой произнес парень, - едва догнал тебя. Потерял из вида в толпе, бросился бежать, думал все… А тут смотрю, ты стоишь!
-Кто ты? И откуда знаешь мое имя? – Мрачно спросила Элли, придя к выводу, что этот молодец все же явился из будущего, чтобы вернуть её.
-Я? Да, ты же меня не знаешь. Я – Макс. Сотрудник системы исполнения наказаний, это мой голос ты слышала последние полтора месяца. Я пеницитар-оператор.
-За мной явился? – Бесцеремонно прервала его Элли. – Что, по ошибке не туда забросил, и теперь радуешься, что поймал? А, ну да, - сумел исправить свою оплошность, и вновь выудить меня. Пошли...
-Нет, - растерявшись смущенно произнес Макс, - видишь ли, Элли, тут все сложнее… Нет, я не буду возвращать тебя назад. Одним словом, это я помог тебе бежать.
-Я никуда не бежала – честно отбывала свой маршрут. – Сдержанно возразила Элли, пристально глядя в синие глаза своего спасителя.
-Да, верно. Я выкрал тебя по своему почину. Пойдем, сядем где-нибудь, я постараюсь все объяснить. Думаю, ты меня поймешь. Вот, смотри, пойдем, перекусим. - Макс указал на двери бара на другой стороне улицы.
Элли ничего не отвечая, молча, последовала за ним, с полным безразличием и к появлению таинственного спасителя, и к своей собственной дальнейшей судьбе. Лишь краем сознания отметив, что этот Макс очень красивый мужчина.
***
Новость о преступлении Макса в считанные секунды облетела пеницитарное управление, встряхнув его ударной волной. Казалось совершенно немыслимым фактом, что здесь в недрах, в оплоте закона, произошло подобное. Сотрудники оживленно шептались в коридорах, а судебная машина громко скрипела, силясь разрешить последствия преступлений Максима.
Уже через несколько часов эту сенсацию с радостью смаковали все СМИ, она обросла новыми пикантными деталями запретного романа пеницитар-оператора и преступницы. К вечеру короткая заметка превратилась в развернутое повествование, изобилующее красочными подробностями роковой страсти. Резюме - всё управление исполнения наказаний давно погрязло в разврате и преступлениях.
Светлану незамедлительно извлекли из синтетического мира, и временно поместили в изолятор. Такого прецедента, до сего момента, не имелось, и было не понятно, куда теперь деть жертву злодеяний Максима. Вернуть назад в прошлое – невозможно, в прошлом Светлана умерла, стирание памяти уже много лет относилось к числу преступлений против личности, и было запрещено. Оставалось одно - предоставить Свете возможность остаться здесь, в этой эпохе.
Уполномоченный по связям с общественностью уверенно заявлял, что Макса и Элли поймают в ближайшее время. Но это были только слова. Макс отлично замел все следы, и ни малейшего представления, где, и в каком времени скрываются преступники не было. Хуже того - не было никакой надежды, что появятся нити ведущие к ним. Перед своим побегом в прошлое Макс запрограммировал аппаратуру в лаборатории времени на перезагрузку, со стиранием всех данных. Единственным виновным, которого и сделали главным стрелочником, оказался Виктор, начальник лаборатории времени. Каких только обвинений ему не было предъявлено - от преступной халатности, до тайного сговора с Максом, и пособничества беглецам.
Прошло несколько недель, и это событие, в глазах общественности, утратило свою новизну. Журналисты переключились на открывшийся факт многоженства известного политика, а в управлении исполнения наказаний жизнь постепенно пошла своим чередом.
Охладевшее человечество вновь всколыхнуло известие о судьбе загадочной гостьи из прошлого Светланы, которая поселилась в нынешней эпохе. Общительная Света щедро раздавала интервью на всех информационных каналах, делилась планами на будущее, в которые входило написание мемуаров об испытаниях, выпавших на её долю в смертоносных мирах, и построение блестящей карьеры в новом для себя времени.
-Нет, – с вкрадчивым смирением ворковала она со всех стерео мониторов, – я не держу зла на Макса, и на эту опасную беглянку Элли. Я даже благодарна им, дорогие мои… Ведь если бы не их преступления, я была бы лишена чести лицезреть всех вас, а я уже успела ко многим в этом мире проникнуться любовью и уважением.
Обыватели были в восторге от смелой и великодушной девушки, на чью долю, по вине их современников, выпало столько мучительных испытаний. О том факте, что Макс выудил её из прошлого, за миг до несчастного случая с летальным исходом, как-то позабылось. Люди испытывали смешанные чувства восхищения и стыда за всю систему, позволившую злодею, пробраться в недра закона. Однако, и это было ненадолго, с выходом в свет нового фильма, основанного на реальных событиях, произошедших в пеницитарном департаменте «Роковая страсть палача», всеобщие угрызения совести быстро сменились восторгами по поводу удивительной, фатальной страсти Максима, представленного в фильме, как исключительно положительный персонаж.
Глава 4
Затаившись в колючем кустарнике, Тим сидел в засаде уже третий час. Сегодня его жертвой был известный поп исполнитель, потрепанная звезда эстрады Михаэль Мишек.
Тим, будучи успешным папарацци, знал все премудрости скрытого наблюдения и многочасовой слежки. Результатом его охоты часто являлись интересные фотографии.  В этом деле крайне важна выдержка и терпение. Иногда целые недели уходили впустую, иногда он добывал отличные кадры, которые можно было разделить на две категории: известная личность в непотребном виде, или в непотребной компании.
Сегодня он надеялся на второе. Может, повезет запечатлеть Михаэля вернувшегося с вечеринки в компании, скажем, какой-нибудь замужней поп дивы, или еще лучше - женатого политика, ну, на худой конец, хотя бы с парочкой девиц легкого поведения. Величина гонорара зависит от степени скандальности кадра. Сам Тим не раз задавался вопросом, кому это вообще может быть интересно, но издания с его провокационными фотографиями, расходившиеся миллионными тиражами, упрямо свидетельствовали, что личная жизнь публичных людей очень интересна простым обывателям.
Сегодняшний объект наблюдения - Михаэль Мишек, был на редкость скучным типом, и скандальными выходками не радовал. Всю неделю, с той поры как Тим выяснил адрес его тайной резиденции, он вел себя вполне пристойно, а именно, возвращался, будто по часам, около девяти вечера, а еще спустя пару часов, во всем доме гас свет.
Интерес редакции к его персоне был обусловлен исключительно вступлением Михаэля в одну из политических партий. За короткое время он превратился в своеобразный бренд этого движения, и теперь компромат на него бросил бы тень и на всю эту партию, её моральный облик.
«Хоть бы он напился сегодня, что ли… Невесть какая сенсация, но все же. Фото хмельного Михаэля, которого охранники кантуют в дом, можно было бы выгодно продать». - Уныло подумал Тим, глядя на темный силуэт особняка из-за кустов.
Его размышления прервал шелест шин. К парадному входу плавно подкатился скромный черный джип.
Тим насторожился, быстро проверив готовность аппаратуры. Вначале из джипа вылезли шофер и телохранитель. «Ох уж эти звезды, - проворчал Тим про себя, - прямо голубая кровь, никуда без челяди». Охранник распахнул дверь, и из машины показался бирюзовый концертный пиджак – Михаэль собственной персоной.
Раздался визг тормозов, на пустынную вечернюю улицу стремительно влетел серебристый автомобиль. И едва не зацепив  распахнутую дверцу джипа Михаэля, остановился впритык. Михаэль и его свита отпрянули от неожиданности.
«Это уже что-то!» - Живо среагировал Тим, включая камеру, спустя долю секунды из авто выскочило несколько мужчин. В неверном свете тусклых уличных фонарей Тим увидел, как в руке у одного из них что-то блеснуло. Охранник Михаэля сделал шаг, стремясь прикрыть певца, но тут же упал как подкошенный. Два глухих хлопка, и вот уже Михаэль и водитель лежат на мостовой, а по залитому светом галогеновых фар тротуару расползается черно пятно.
«Кровь», - подумал Тим, горло сдавил спазм. Нападавшие склонились над бесчувственными телами, явно собираясь увезти трупы с места преступления, спешно раскатывая, приготовленные заранее, черные зловещие пакеты.
Тим нащупал в кармане телефон, и набрал полицию. Хрипло назвал адрес, и сообщил о случившемся. По логике вещей, Тиму следовало бы остаться в своем укрытии, и подождать приезда патруля. Но его охватила паника, а здравый смысл изменил ему. Больше всего на свете Тиму захотелось бежать, и поскорее. Юркнуть в свою машину и надавить на газ. Он осторожно вылез из-под  кустов, и, стараясь держаться глубокой тени от стены забора прилегающего к дому певца, бросился наутек.
-Стой! – услышал он вслед.
Внутри все оборвалось и похолодело. Они заметили его, а до машины бежать еще пол квартала.
Тим не оборачивался, но визг тормозов за спиной заставил его свернуть с тротуара. Он метнулся в сквер, и, не разбирая пути, бросился вперед, спотыкаясь о клумбы. На его счастье, где-то неподалеку раздался вой полицейской сирены. Не чуя ног под собой, он мчался и мчался вперед. Когда Тим, наконец, пришел в себя, он был уже очень далеко от злополучного дома, и от своего авто.
Он решил, что заберет машину завтра, и поспешил домой, уже полностью справившись с охватившим его ужасом. Сидя в такси Тим прикидывал, сколько он получит за такие сенсационные кадры. Пожалуй, самые лучшие фотографии в его карьере.
«Циник. Какой же я циник!» – спохватился Тим, но тут же успокоился. Нет, он сразу позвонил в полицию, а предотвратить убийство, не смог даже вооруженный и подготовленный телохранитель Михаэля. Тиму и подавно не удалось бы справиться с преступниками. Ну, а раз так, в конце концов, такая уж у него работа… И, если подумать, его фотографии окажут неоценимую помощь следствию – там запечатлены лица убийц. Он непременно передаст фото в полицию, да что там, - сами возьмут из завтрашних газет. А ему светит солидный гонорар, и теперь он сможет безболезненно расплатиться за кредит.
Придя домой, Тим, не разуваясь, протопал к буфету. Извлек оттуда початую бутылку конька, и только хлопнув сто грамм, принялся набирать номер редактора, заказчика фотографий Михаэля.
Его рассказ, как и следовало ожидать, вызвал у редактора бурю эмоций. Поток соболезнований трагической участи певца, впрочем, довольно быстро иссяк, уступив место восторгу по поводу обладания уникальным, сенсационным материалом.
-Слушай, Тим, попробую впихнуть фото в завтрашний номер. Я сейчас сяду, и сам напишу заметку. Надо представить все как можно драматичнее, хотя куда уж драматичнее… Нет, пожалуй, издадим целый специальный выпуск. Воткнем туда всю биографию Михаэля. Я сам этим сейчас займусь. Высылай фото мне на мейл, о гонораре можешь не беспокоиться.
-И все же, хотелось бы услышать цифру. – Спокойно возразил Тим.
-Даже побывав в такой жуткой передряге - на твоих глазах произошло убийство, ты все печёшься о своем шкурном интересе. – С иронией ответил редактор. - Я сообщу тебе сумму, как только увижу материал. Договорились?
Тим ответил согласием, и положил трубку. К полуночи Тим узнал сумму причитающегося ему гонорара, и уснул сном праведника. Кровавая драма, после пары рюмок коньяка, казалась ему не более чем сценой из кинофильма.
Проснулся Тим от резкой мелодии - телефон. Мельком взглянул на время. Половина двенадцатого дня.
«Однако, ну и разоспался же я», - подумал, он и снял трубку. Звонил редактор.
От потока обрушившейся на него брани Тим не сразу пришел в себя, и, не понимая в чем дело, растерянно произнес:
-Я ни чего не пойму, какой монтаж, какой подлог?
-Фотографии – монтаж. Я не пойму чем я тебе так не угодил? Зачем ты меня так подставил?! Теперь меня ждут суды, и репутация издания безнадёжно подорвана. – С сердцем ответил редактор.
-Ты о чем?! Я не делал ни какого монтажа!
-Не прикидывайся, эти фотографии с убийством Михаэля, - всё липа.
-Почему?
-Почему, -  саркастически передразнил редактор, - Почему… Ты сам осел, или считаешь ослом меня? Потому, что Михаэль жив и здоров. Больше того, намерен судиться с газетой за…  Да пошел ты! – раздосадовано закончил оппонент, и бросил трубку.
Тим ошарашенно стоял посреди комнаты, совершенно ничего не понимая. Как жив? Но он же сам видел… Может, убили кого-то другого, не Михаэля? Нет, он отлично видел лицо, и там, в засаде, и дома на экране монитора. Кадр был отменный и ракурс не оставлял сомнений, это был Михаэль.
Тим машинально включил телевизор, шли последние новости: «… и еще раз сообщаем, - поставленным голосом произнес диктор, - информация о смерти Михаэля Мишека, опубликованная в газете «Инфо-час» оказалась газетной уткой, не более. Наша редакция сегодня связывалась с самим Михаэлем, он сказал, что известия о его смерти сильно преувеличены. Певец намерен судиться с данным изданием. Мы же полагаем, что таким диким способом эстрадная звезда намеревается распиарить свой новый альбом, и вернуть утраченный интерес публики…»
Тим надолго задумался. Полиция! Он же вызвал полицию, там – то он сможет получить исчерпывающие объяснения произошедшему.
***
Неохотно порывшись в регистрационном журнале, лейтенант сообщил Тиму, что - да по этому адресу вчера действительно был вызов, но ложный.
Проторчав около лейтенанта еще полчаса, и изрядно надоев ему, Тим сумел вытянуть из полицейского фамилии патрульных, выезжавших по данному вызову.
Зная фамилию и имя отчество, Тим без особого труда отыскал адрес одного из полицейских, и отправился к нему домой.
Двери ему открыл заспанный мужчина в мятой, растянутой майке. Когда Тим представился, и сообщил ему о цели своего визита, тот неожиданно смутился, стушевался, и начал сбивчиво, неубедительно лепетать, что это был ложный вызов, и точка.
-Не лгите мне, прошу! Это же я вызвал патрульную машину. Я там был, и все видел своими глазами, – Надавил на него Тим, почувствовав слабину.
-Да, но вы, вы что-то не так поняли…
-Что можно понять не так, увидев три трупа в луже крови?! – С неподдельным возмущением воскликнул Тим.
-Заходите, - понизив голос, сказал полицейский.
Закрыв дверь, мужчина преобразился, и, схватив Тима за рукав, возбужденно произнес:
-Не лезь в это дело, парень! Я тебе говорю… Там такое, такое… Может мафия, может, что еще похлеще! Но нам с тобой точно ничего хорошего эта история не сулит. Не ровен час, как и тебя, и меня, и Эдика уберут как свидетелей.
-Фото уже опубликованы – какой теперь резон убивать? Объясните толком, в чем дело?
-Да, и верно, хуже не куда… Ну так слушай. Мы подъехали на вызов, само собой запросили подкрепление. Приезжаем, и верно - лужа крови, три трупа. Точно, этот клоун – Михаэль, будь он неладен, лежит. Готов значит… Я, за табельное. Тут  еще одна иномарка подкатывает, музыка из неё гремит. Я думаю, черт, где же подкрепление. Из подъехавшей тачки вылезают шуты эстрадные, все в стразах да паетках, и там Михаэль живой и невредимый. Раскланивается, смеётся и говорит что-то  вроде: «Привет, доблестные служители закона! Так, мол, и так, извините, что вас потревожили, но тут съемка клипа идет. Вероятно, вас этот пронырливый папарацци дернул, почем зря. Вечно они стараются премьеру испортить. Это говорит он, кивая на труп в луже крови, мой дублер, загримированный. Мертвеца по сценарию изображает. Я, дескать, суеверный, и не хочу покойника играть, примета в наших кругах плохая. Ну, вот вам, говорит, в качестве моральной компенсации за напрасные хлопоты». И пачку денег мне в руки суёт.
Тим смущенно молчал, а что, похоже на правду, все сходится.
-И все бы ничего, - переходя на шепот, продолжил полисмен, но когда подъехали, я, в первую очередь, пульс проверил, его не было. Уж не знаю, какой дублер, но он был мертвым. И те двое тоже. А тут по рации начальство с нами связалось, давайте, жмите оттуда, не мешайте звезде эстрады работать. Ну, мы с Эдиком, моим напарником, поняли, где-то мохнатая лапа есть. Так, что - верю я тебе. Но советую, забудь, если позволят забыть… Я даже отчет по этому делу писать не стал. Ложный вызов, и точка. Как думаешь, поможет?
-Откуда мне знать, но согласен, история дурная. Есть резон обо всем забыть, если дойдет до суда, то я признаю, что попытался продать фальшивку. Репутация, конечно, будет подмочена, но тут … - Тим махнул рукой, и направился к выходу.
-Ты только это, я тебе ничего…
-Мог бы и не говорить. Я жить не меньше твоего хочу. Они же на моих глазах, бах-бах… Удачи! – На прощанье сказал Тим, захлопывая за собой дверь.
Выходя из подъезда, он нервно оглянулся, вроде никого.
«Куда же теперь, домой? Нет, прав этот полицейский, я в опасности, домой и верно, возвращаться не следует».
Переночевав у одного из старых университетских приятелей, и достойным образом отметив встречу друзей, на следующее утро Тим бодро сел за руль, и рассудил, что прятаться смысла нет. Всему виной полицейский, нагнавший на него беспочвенных страхов. Он включил радио, и весело насвистывая, уверенно повел машину по утреннему шоссе. Радио забубнило новости. Тим прибавил звук: «… в результате ДТП погибли два сотрудника полиции…» далее следовали фамилии. Это были они, те самые патрульные, у одного из них Тим был вчера, а второй Эдуард, его напарник.
Тим остановил машину. Что же это?! В случайную дорожную аварию он не верил, совсем. Это они - преступники, разделавшиеся с Михаэлем, убирают свидетелей. Следующая очередь его. Ехать домой расхотелось. Недавний оптимизм бесследно исчез. На смену ему пришло отчаянье и растерянность. Все же приодеться заехать домой, взять вещи, деньги, документы или… «Если замечу что-нибудь подозрительное, сразу уеду» – решил Тим.
Он почти не удивился, когда подъехав, увидел закопчённую стену своего дома, и пустые, черные дыры - окна его квартиры. Весь двор заполнила специальная техника, и толпы любопытных зевак.
«Взрыв газа, говорят». – Донеслось до него из-за стекол машины. Тим развернулся, и укатил прочь.
Итак, они считают, что с ним покончено. Надо воспользоваться форой, и раздобыть больше информации. У него перед глазами стоял почерневший дом. От его квартиры ничего не осталось. «Посмотрим, кто кого, - подумал Тим с неожиданно проснувшейся яростью. - Они загнали меня в угол, не оставили выбора. Значит - война. Всю жизнь я добывал компромат, это мой хлеб, а теперь это вопрос жизни и смерти».
Тима обуяла жажда мести за попытку убить его, за полицейских, за уничтоженное жилище, и за смерть эстрадного певца, наконец. «Они не представляют, с кем связались, - в бешенстве твердил он про себя, - меня нельзя просто так взять и тихо убрать. Я выведу всю эту банду на чистую воду».
Перво-наперво Тим решил собрать компромат, и понять мотивы, которыми руководствовались преступники.
На подготовку ушло всего несколько часов. Тим имел для этого все необходимые связи - от хороших знакомых во всех клиринговых компаниях, до спецов по монтажу аппаратуры для скрытого наблюдения. Уже к вечеру, после визита так называемых сотрудников клирингового агентства, которое ведало чистотой в доме Михаэля, его резиденция была напичкана различными жучками, подслушивающими и подглядывающими устройствами. А Тим, расположившись в квартире своего приятеля, удовлетворённо созерцал интерьеры особняка Михаэля.
С минуты на минуту, хозяин будет дома. В новостях, между тем, сообщали о трагическом инциденте, вызванном взрывом бытового газа, и гибели известного фоторепортера Тимофея Снегова, чье обожженное тело нашли на площадке возле двери. По версии следствия, Тимофей вернулся домой глубоко за полночь, но войти в квартиру так и не успел. Тим, слушая эти новости, был доволен, на какое-то время для всех он останется мертвым, и сможет спокойно осуществить свой план мщения.
Гостиная на мониторе, транслирующем изображения со скрытых камер наблюдения в доме Михаэля, ожила. Тим прибавил звук, хозяин, или некто его подменивший, вальяжно развалился на диване и включил компьютер, по-видимому,  намереваясь с кем-то пообщаться.
После короткого дозвона на экране появилось лицо известного политика. Тим замер, напряженно вслушиваясь, посмотрим, о чем они будут болтать, на этом сеансе связи…
-Привет, Ринат! – Тоном старого приятеля поприветствовал политик Михаэля.
«Ринат?» - изумился Тим, - настоящее имя Михаэля было Михаил Петраков, а никак не Ринат»
-Здравствуй, ты в курсе? Полицейских и докучливого журналиста мы убрали. Все прошло без сучка, без задоринки, как по писаному.
-Да, Ринат, эти дуратские снимки чуть было не поставили под угрозу всю операцию. Если наша партия получит большинство голосов, а с твоей помощью, не сомневаюсь, так оно и будет, народ любит Михаэля Мишека, мы обретем власть, и мир ждет совсем иное будущее …
-Постой, вспомни наш уговор, ты обещал переправить из будущего и мою семью. Они считают меня мертвым, я не хочу, чтобы они страдали. – Скороговоркой произнес так называемый Михаэль.
-Я помню, Ринат, но всему свое время. Пока у меня нет постоянного доступа к лаборатории времени. Помни, если наш план осуществится, то там, в будущем, Ринат Бирбатулин никогда и не станет преступником, сосланным подыхать на египетских рудниках. Ты будешь одним из тех, кто стоит у штурвала мира.
-Да, я знаю, но пойми, я скучаю без них, и раз уж...
- Риск себя не оправдает. Это может стоить нам всего. Наберись терпения! – Решительно прервал его политик.
-Я понял, – отозвался Ринат-лже Михаэль, и отключил монитор.
Затем, к ужасу Тима, ухватил себя за длинные волосы и резко дернул вверх. Михаэль исчез. Посреди гостиной стоял молодой, смуглый мужчина, в руках у него серо розовой тряпкой свисало то, что еще недавно красовалось на его голове - маска, полностью воспроизводящая облик Михаэля.
«Так – так», - произнес Тим, глядя на экран, потрясенный этим преображением. Из подслушанного разговора он не понял ровным счетом ничего. Ясно одно - все куда хуже, масштабней, чем ему казалось. Вначале Тим воображал, что вся эта история зиждется на интригах мира шоу бизнеса. Например, Михаэль решил разорвать контракт с продюсером, а тот, не захотев терять раскрученное имя, взял да и пришиб капризную звезду, и на её место поставил двойника. Глядя на вечно юных, не увядающих медийных кумиров, подобные мысли и раньше посещали Тима. Старые куклы ушли на покой, а на их место подсунули новых, зеркально похожих двойников.
Здесь же налицо был политический заговор. А может и правда, как говаривал ныне покойный полицейский, стоит держаться от всего этого подальше, не лезть на рожон? Воспользоваться ситуацией, что его считают погибшим, и начать новую жизнь…
Слишком уж серьезные люди замешаны во всем этом.
«Нет», - вспыхнул Тим, никому он не подарит свою жизнь, и не будет начинать все сначала. То, что он построил здесь, безмерно дорого.
«Я не желаю прятаться, и становиться новым человеком. Нет, я буду бороться. Компромата предостаточно. Разобраться бы еще, что к чему…» - рассуждал Тим, возбужденно расхаживая взад вперед по крохотной комнате.
Глава 5
Заштатный провинциальный городишко. Переехавшая сюда тихая супружеская пара не привлекла никакого внимания соседей. Новосёлы – простые, скучные обыватели. Он вроде какой-то программист, она домохозяйка – ничего интересного. Непримечательная внешность новой соседки, на несколько дней, вызвала интерес лишь у местных сплетниц, по мнению которых, эта невзрачная бабенка недостойна такого статного красавца.
На том пересуды и иссякли.
В этом маленьком городке Элли и Макс прожили первые три года своего добровольного изгнания в двадцать первый век.
Макс был вполне счастлив, лишь иногда вспоминал яркие картины прошлой жизни, и тосковал по недоступным теперь чудесам прогресса. В целом же, его жизнь в будущем, начинала казаться ему размытым сном, или полузабытым фильмом.
Элли никогда не жаловалась на ностальгию. Она вообще практически все время молчала, а когда Макс как-то спросил ее, не скучает ли она по навсегда покинутому ими миру, Элли лаконично ответила:
-У меня не было выбора. Или смерть или такая жизнь.
Из этого ответа Макс сделал неутешительные для себя выводы: Элли несчастна. Она не рассматривает их совместную жизнь как подарок судьбы. Вначале он не придал этим словам особого значения, но вскоре червь сомнений заполз в его душу, и стал исподволь разрушать все, чем он был счастлив до этого. Макс, в свою очередь стал задумываться, а не погорячился ли он отправляясь сюда, в глушь и в территориальном и во временном смысле. И ради чего он пожертвовала всем своим миром…
Эта женщина, Элли, ни тогда, ни теперь не удостоила его даже банальной благодарности, восприняв его жертву и заботу о ней как данность, а их совместную жизнь как неизбежность, и альтернативу смерти. Сухая и безжизненная она целыми днями сидела у окна, глядя на пустую проселочную дорогу за окнами, и лишь по глубоким теням под её глазами, Макс как-то догадался, что и ночи напролет она придается свои тягостным думам, не желая, тем не менее, поделиться ими.
За эти три года Элли не стала ему ближе ни на йоту. И то, что вначале Макс принимал за сдержанность, которую растопит время, теперь стало очевидной чертой характера махрового интроверта. Макс стал подумывать, что, вероятно, стоило бы подыскать спутницу жизни поживей, и без груза мрачных воспоминаний. Но решиться на это он не мог. Элли, при всех её минусах, была тем единственным, что осталось у него от прошлого. Исчезни она и, кажется, он сам потеряет всякую почву под ногами, забудет единственную систему координат. Только Элли Макс мог сказать, а помнишь, тогда, в будущем…
Захандрив Макс, решил переехать в столицу. Теперь они с Элли окончательно освоились в этом мире, совсем недавно казавшимся диким и чужим. Как знать, может столичный ритм жизни вдохнет в него и Элли новую энергию.
Элли отнеслась к идее переезда с обычным отчуждением, даже не пытаясь изобразить хоть какую-то заинтересованность. Макс часто задавался вопросом,  всегда ли Элли была такой безразличной, меланхоличной, и отрешенной, или это следствие психологического шока, пережитого в адских мирах.
Как бы то ни было, они переехали в шумный мегаполис, где Макс почувствовал себя значительно лучше, и даже печальный, потухший вид супруги перестал изводить его.
Дни он проводил в своей новой конторе среди шумных и вечно веселых коллег, а вечерами пристрастился к развлечениям на компьютере. Да, конечно, технологии этого времени находились в зачаточном состоянии, но за неимением лучшего - сойдет.
В один из зимних вечеров Макс, бесцельно копошась в интернете, случайно наткнулся на видео ролик. В нем какой-то журналист за кадром рассказывал о том, что стал свидетелем убийства известного певца. Макс уже собирался выключить воспроизведение – обычная туфта, из числа глупых сплетен и небылиц, каких множество в сети, но взглянув на экран, оторопел. Один из персонажей ролика показался ему знакомым. Он остановил воспроизведение на нужном кадре, увеличил лицо на весь экран, и, затаив дыхание, стал вглядываться в эти черты.
Сомнений не было, он узнал мужчину. Макс видел его давно, в далеком будущем. Когда начинал свою карьеру пеницитар-оператора, и ссылал преступников на каторжные работы в недра прошлого.
Макс отлично запомнил его, потому что это был первый из осужденных, с которым ему довелось работать. Память услужливо шепнула имя Леонид, так его звали. Хищение денежных средств в особо крупных размерах. Его приговорили к пожизненному путешествию в древний Египет, билет в один конец. Но как же он оказался тут, в этом времени?
Макс еще раз от начала до конца просмотрел ролик.
Смутные подозрения, зародившиеся в его душе, с каждой минутой крепли. Это криминальная группировка из будущего, каким – то образом получившая допуск к оборудованию времени, и преследующая здесь свои, несомненно, преступные, цели. Макс нервно закурил, и почувствовал, как внутри у него шевельнулось, а затем и заполнило все его существо, забытое чувство, чувство пеницитарного исполнителя. Он хотел правосудия и страстно желал уличить, поймать этих преступников. Из ролика явствовало что, пользуясь безнаказанностью, они не гнушаются и убийством.
Впрочем, Макс быстро спохватился, о чем это он? На минуту он забыл, что и сам многие годы является беглым преступником, скрывающимся от правосудия, как и его жена, Элли. Макс разбудил Элли и, показав ролик, поделился своим открытием.
-Что же, идея скрыться в далеком прошлом посетила не только тебя. Давай сдадим их, а Макс? - Неожиданно предложила Элли.
-Ты в своем уме, Элли?! Как сдадим? Сдадим их, сдадим и себя. Ты забыла, что ждет нас там, в будущем?
-Нет, Макс… Но я устала, мне надоело скрываться здесь, я хочу назад.
-Я тоже Элли, но мы не попадем назад, в свою прежнюю жизнь. Нас ждут, на выбор: или урановые шахты, или смертоносные миры. Мы оба, как никто другой, знаем, что представляет собой блиц со смертью в этих мирах, а урановые рудники еще хуже… - печально возразил Максим, обнимая Элли за плечи.
-Я знаю, я все знаю, Макс. Но подумай, амнистию ведь никто не отменял! Может нам, за наше участие в поимке этих, несомненно, опасных людей, замысливших что-то масштабное и недоброе, даруют помилование, и мы снова будем дома, и заживем спокойно. Я хочу попробовать, слышишь, Макс – С горячностью, которой в ней Макс раньше никогда не замечал, жарко произнесла Элли, освобождаясь от его объятий и заглядывая в глаза.
Макс с тоской подумал, что первый раз за все годы он видит настоящую Элли, а не призрака глядящего на него потухшими, апатичными глазами. В этот живой взгляд, наполненный внутренней силой, он и влюбился когда-то.
-Элли, а если мы вернемся и нас, предположим, простят, там, в будущем, ты останешься со мной?
Элли опустила глаза, и отрицательно покачала головой. Обида опасной бритвой полоснула Максима, самые горькие подозрения подтвердились - Элли с ним лишь от безысходности, за все годы совместной жизни он так и не смог снискать её любовь, или, по крайней мере, расположение и привязанность. Макс почувствовал себя обманутым. Хотя отдавал себе отчет в том, что Элли никогда и не говорила ему об обратном. Никогда не клялась в любви, но он, утешая себя, всегда списывал это на нелюдимый, замкнутый характер Элли, и на следствие перенесённых ею невзгод. Теперь же все стало предельно ясно.
«Всё напрасно, - с болью подумал Макс, -  я выбросил свою жизнь псу под хвост, ради женщины, не сумевшей этого даже оценить. Да, она его об этом никогда не просила, но все же…»
-Я подумаю над этим, – сухо ответил он, натягивая куртку, - пока пойду, прогуляюсь.
-Уже поздно, Макс.
-Тебе и правда есть дело, до того куда я иду? Брось, Элли, я хочу побыть один.
-Учти, – с угрозой в голосе жестко произнесла Элли, - с тобой или без тебя, я попытаюсь вернуться, и донести на них.
-Интересно как? Идиотка, ты понятия не имеешь ни о временных портах, ни о чем… Ты тупая домохозяйка, и я, право, понимаю твоего муженька, которого там, в будущем ты прибила, в тебе действительно ничего нет. Непонятно другое - какая тебе разница с твоим убогим сознанием, где собственно, и с кем жить? Пыль на полках шкафа в будущем та же самая, протирай себе и протирай. - Со злость воскликнул Макс, стоя у дверей.
Для себя он уже всё решил, он постарается разобраться в этой преступной сети, но Элли будет здесь ни при чем. Это он, Макс, распутает преступный клубок, и преподнесёт на блюдечке с голубой каёмочкой, уже раскрытое преступление. Он, пеницитар из будущего. Элли, эта тупая баба, останется в стороне. Он не даст ей пожинать плоды его трудов, пусть сама зарабатывает себе амнистию.
-Фригидная сука… - Заключительную фразу он произнес вслух.
Ответ последовал незамедлительно, в нескольких сантиметрах от его головы грохнул прикроватный светильник, метко брошенный внезапно ожившей Элли.
-Да, правы пеницитарные психологи! Зло в дефективных мозгах неискоренимо. Ты бы и меня, готов поспорить, легко убила, - крикнул Макс, захлопывая за собой дверь.
Вслед ему понеслись разухабистые ругательства.
«Ты погляди-ка, какая речистая!» - со злостью подумал Макс. Сплюнул сквозь зубы, и быстро спустился по лестнице, ощупывая карманы пиджака, с твердым намерением больше в эту квартиру и к этой женщине не возвращаться. Документы при нем, впереди серьезные дела.
Глава 6
Всю ночь Элли не сомкнула глаз, дожидаясь возвращения Макса. Впервые за годы, проведенные здесь в прошлом, она ожила, у неё появилась зыбкая надежда, надежда вернуться домой, в будущее. Она возбужденно мерила шагами комнату, и размышляла о перспективе своего возвращения.
«Ах, если бы только я смогла вновь пройтись по центу, увидеть нефритовые лабиринты сити! Теперь, по крайней мере, я могу себе позволить, хотя бы мечтать об этом».  - С ликованием думала она, вглядываясь в темную ночную улицу за окном.
Когда Макс к утру не вернулся, в её душу закрались первые сомнения. Нет, не может быть, не может быть, чтобы он ушел навсегда. Он так привязан к ней. Она, по сути, не сказала ему ничего обидного и нового… Или, все же не стоило откровенно заявлять, что она уйдет от него как только они вернуться домой. Но это так естественно, так очевидно - она никогда не любила его, и даже не притворялась, что любит. В приступе отчаянья Элли набрала номер его мобильного телефона – абонент отключен. Не появился Макс и к обеду. В сотый раз, пытаясь дозвониться ему Элли, охватила настоящая паника. Надежда, было зародившаяся в её душе, с уходом Макса растаяла. Он прав, без него она не вернется в будущее.
Элли кинулась в контору Макса, рассчитывая застать его там, но секретарь сообщила ей, что они разминулись в минутах. Полчаса назад Максим неожиданно уволился и, сославшись на личные обстоятельства, отбыл восвояси.
Элли вышла на многолюдный проспект, окинула взглядом серые убогие улочки, и неожиданно расплакалась навзрыд. «Как же я ненавижу все это! - с ожесточением подумала она, - и зачем только Макс спас меня, и приволок в этот отсталый мир прошлого. Подарил жизнь?! Нет! Отнял жизнь. Обрек на муки бессмысленного, бесплодного существования в мире, где она еще не родилась. Если бы я умерла в лапах той жабы, я бы избегла этих страданий, этих пустых и страшных лет наполненных тоской и ностальгией».
Элли растёрла по лицу слезы и, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих, решительно направилась домой. В её голове яркой неоновой вывеской внезапно вспыхнул план. Она доберется домой в будущее и без Макса, и добудет желанную амнистию.
***
Тим проверял свой почтовый ящик. Несмотря на известие о его смерти он ломился от деловых предложений от разных изданий. «Даже черный пиар все же пиар», - подумал Тим, просматривая письма.
Некоторые предложения показались ему довольно заманчивыми. «Вот только разделаюсь с этой историей, и без работы я не останусь», - подумал он, открывая очередное письмо. Это было личное послание от некой Элли. В нём она сбивчиво излагала, дескать, видела ролик с убийством звезды в интернете, и располагает ценной информацией по этому вопросу. В конце письма был контактный телефон.
Тим разрывался между желанием удовлетворить любопытство - возможно, эта девушка действительно знает нечто-то стоящее, что прольет свет на эту историю, и опасениями, что это письмо – наживка, и убийцы, не поверив в его смерть, стремятся вытащить его. А если это не происки преступников, и отправительница письма не знает, что он погиб, и действительно хочет поделиться важной информацией?
Тим еще долго колебался, но наконец, решил, что ничем не рискует, если перезвонит этой Элли.
-Алло, - раздался женский голос.
-Здравствуйте, Элли, я получил ваше послание. Но вынужден вас огорчить, адресат вашего письма - Тимофей Снегов, на днях погиб. Я его друг, тоже журналист. Меня зовут Петр. Если у вас есть информация по тому видеоматериалу, можете передать её мне. – Протокольным голосом произнес Тим, по роду занятий врать ему было не в первой.
Собеседница на другом конце провода надолго замолчала, а Тим с тревогой вслушивался в эту тишину. Если все это злодейские козни, то сейчас самое время прекратить разговор и повесить трубку.
-Да? – Наконец растерянно произнесла женщина. - Но, видите ли, Петр, я сама в некотором роде надеялась на помощь Тимофея Снегова. Хотела предложить ему совместное расследование, если так можно выразиться…
-Я с удовольствием займусь этим делом - Живо ответил Тим. - Какого рода информацией вы располагаете?
«Собеседница, покамест, не делает попыток вытянуть меня на личную встречу. - Отметил Тим. - Это хорошо, очевидно, она не засланный казачек, и не вынашивает преступных планов по отношению к моей персоне».
-То, что я скажу вам, прозвучит несколько э-э-э… Фантастично, так что прошу, не кладите  трубку это не шутка, и не розыгрыш. – Смущенно произнесла женщина.
«Фантастично! - обрадовался Тим, - да, всю эту историю банальной не назовешь. В данном случае, чем фантастичней, тем ближе к правде, если вспомнить вчерашний диалог лже-Михаэля и этого политика…»
-Разумеется, – затаив дыхание, сдержанно ответил он, в трубку.
-Я вам так скажу, это всё… Убийство, я не знаю, думаю, и, правда, было убийство. Его совершили преступники, беглые преступники…
«О, как глупо! - разочарованно подумал Тим, - это, кажется, просто впечатлительная дамочка, которой не с кем поделиться своими соображениями».
-Какие беглые преступники? – спросил Тим без прежнего энтузиазма.
-Из будущего. Они прибыли из будущего.
-Из будущего? – переспросил Тим, тут же вспомнив загадочные фразы лже-Михаэле.
«Э, нет, похоже женщина на самом деле что-то знает!» - воспрял духом Тим.
-Да, из будущего. Я знаю это, потому что я, я тоже из будущего. И тоже беглая преступница, – упавшим голосом добавила Элли.
-Отлично, Элли. Я вижу, у нас вырисовывается интересный разговор, но он совершенно нетелефонный. Предлагаю встретиться лично, и все обсудить в кафе «Платина», в центре. Знаете это заведение?
-Нет, но я найду. – Уверенно ответила собеседница.
-Замечательно, сегодня в семь вечера, в «Платине». Устроит?
-Да, но как я вас узнаю, Пётр?
-Проще будет, если вы опишите себя. У меня ни чем не примечательная внешность. – Настороженно ответил Тим, стараясь уловить подвох и малейшее изменение модуляции голоса, свидетельствующее о том, что это ловушка.
-У меня, в общем, тоже… Ну, хорошо у меня длинные черные волосы, и на мне такая кремовая куртка.
-Договорились, до скорого!
***
Расположившись в гостиничном номере, Максим включил ноутбук, и еще раз внимательно посмотрел ролик.
Через полчаса ему была известна вся подноготная певца. Наиболее интересным в ней были плотные связи с одной из политических партий, причем политикой эстрадная звезда стала интересоваться сравнительно недавно. Изучив биографию лидера этой политической партии, Макс пришел к выводу, что с определенного момента, карьера политика резко пошла в гору. В этой истории не было белых пятен, но отчётливо прослеживалась цепь подозрительных закономерностей – так около года назад политик развелся, и полностью сменил окружение. Откуда не возьмись, появились  финансовые магнаты, разделяющие его политические устремления. На лицо огромные денежные вливания. Откуда?
Понятно. Этот политик ни кто иной, как организатор и, возможно, главарь преступной группировки, запустившей свои щупальца из далекого будущего, и здесь, в смутном  мире беззакония, столь славно прижившейся.
С такими темпами этот тип через десяток лет станет местным президентом. Можно предположить, что его амбиции дойдут и до мировых масштабов. Он станет, как минимум, самодержавным властителем этого государства, а если учесть что в его руках технологии родом из будущего, то и владыкой всего мира.
Кровь прилила к лицу Макса. Нет, он этого не допустит. Плевать на то пожалуют ли ему амнистию или нет, но он остановит его. Это будет единственным стоящим делом, среди цепи роковых ошибок и промахов, всей его бесполезной жизни. Макс всматривался в черты лица политика, и ему мерещилось, что как физиономист он явственно читает на нём жестокость, властность, и порочность.
«Ты мой враг! - с необъяснимым торжеством произнес он  вслух, глядя на экран, - и я одержу победу, вот увидишь!»
В общих чертах ему была ясна вся структура заговора. Разбираться в деталях, как именно преступники пробрались в прошлое и начали безнаказанно перекраивать историю - не суть важно. Это задача полицейских следователей. Его материал готов. Он явится с повинной не с пустыми руками. На столе поблёскивал серебристый корпус прибора службы межвременной связи, который Макс предусмотрительно захватил с собой, и все эти годы хранил в банковской ячейке.
Макс подготовил отчет, вздохнул и набрал тайный код связи с управлением исполнения наказаний. Личный индекс доступа еще действовал, очевидно, его сохранили в активном состоянии как раз на случай, если он одумается и решит вернуться.
Макс переслал отчет, и сообщил свое местонахождение. Теперь всё. Остается лишь ждать. Скоро за ним придут.
Макс ощутил облегчение и осознал, что все эти годы он жил под страшным гнетом вины, и сейчас, когда этот груз спал, мир вокруг, будто избавился от серой плёнки, пелены. Чувство вины подспудно тяготило Максима, отравляя существование, подавленными, но неусыпными угрызениями совести, и внутренней неудовлетворенностью. Теперь же чувство вины перестало давить на него, и он спокойно ожидал своей участи. Впрочем, его, так или иначе, согревала мысль о помиловании. Небезосновательно, ведь он раскрыл чудовищный, беспрецедентный заговор и амнистия, безусловно, будет для него лучшим вознаграждением. А Элли? А что Элли, это он увидел ролик, узнал на нем своего давнего знакомого - Леонида, силой своей логики разобрался в криминальных связях Михаэля. Элли ни при чём. Пусть живет, как знает, недолго ей осталось тут кваситься и придаваться черной меланхолии. Теперь её ожидает дорога домой. Ну, и черт с ней, она и палец о палец не ударила, чтобы все было сложилось по-другому. Одно её слово, и Макс попытался бы обосновать её причастность к раскрытию данного преступления. Но, пожалуй, это к лучшему. Ему одному будет гораздо легче выхлопотать помилование, он-то никого не убивал, его преступление можно простить, оно исправимо…
***
Элли с интересом рассматривала лицо своего нового знакомого. Мужчина лет тридцати, сидящий напротив неё за столиком кафе «Платина», не был красавцем в общепринятом понимании этого слова, но обладал удивительной живостью и подвижностью. А едва он начал разговор, Элли и вовсе оказалась во власти его харизмы. Этот Петр, несомненно, умел расположить к себе собеседника, причем ни какими-то приторными реверансами, а подкупающей искренностью и непринужденностью. Элли в какой-то момент показалось, что она знакома с ним много лет, и этот мужчина с пепельными взъерошенными волосами и угловатым лицом, освещенным внутренней энергией, как никто другой поймет её. Она сама не заметила, как рассказала ему всю историю от начала до конца, и надолго замолчала, глядя в прозрачные, цвета бутылочного стекла, глаза собеседника. Словно зачарованная она смотрела на него, и сама не заметила, что её мысли блуждают уже очень далеко и от путешествий во времени, и от амнистии, и от видеоролика, ставшего поводом для их свидания.
Из состояния своеобразного забыться, её вывел голос Петра, обращаясь к ней, он мягко произнёс:
-Элли, я вынужден тоже кое в чем признаться, дело в том, что я не Петр. Я и есть Тим Снегов.
-Тим Снегов? Но зачем? - Растерянно спросила Элли. - Я не понимаю...
-Я не знал кто автор послания. Не исключено, что как раз они - ваши межвременные уголовнички…
Тим в свою очередь рассказал Элли о постигших его неприятностях, и о мерах вынужденной конспирации.
-Живете у друга? - робко произнесла Элли. – Может, нам было бы удобней поселить вас у меня?
Поймав на себе красноречивый взгляд, Тим с сомнением посмотрел на Элли, экая проныра…
-Элли, боюсь показаться,  невежливым, но я думаю это лишнее.
-Я руководствовалась исключительно деловыми соображениями. – Залившись густым румянцем, воскликнула она, опустив глаза.
Теперь и дураку было понятно, что Элли руководствовалась отнюдь не соображениями целесообразности и удобства.
-Разумеется, но этого не требуется. Нам ни к чему проводить вместе сутки напролет. – Ровно ответил Тим.
-Да, конечно, – тихо прошептала Элли стараясь сдержать слёзы досады, подкатившие к горлу.
Ей, избалованной годами преданного обожания Максима, тяжело далась истина, что этому мужчине она совершенно неинтересна. «Да, - с грустью спохватилась Элли, глядя на свою непрезентабельную одежду, и свисающие черными сосульками пряди волос. – Я никогда не была красавицей. Забыть это мне позволил Максим. К сожалению, пришлось вспомнить».
- Исходя из вашего рассказа, Элли, я считаю, что вам-то как раз имеет смысл сменить место проживания. – Неожиданно произнес Тим, прервав невеселые размышления Элли.
-Почему, не понимаю?
-Не ровен час, ваш приятель, Максим, решит сообщить о вашем местонахождении…
-Нет, не может быть. Макс на такое не способен, – возразила Элли, растерянно глядя на собеседника.
-И все же, по-моему, очевидно, что он решил умыть руки, и для начала спасти себя. – Серьезно возразил Тим, рассматривая содержимое опустевшей кофейной чашки.
-Макс любит меня. – Горячо возразила Элли.
-На вашем месте, я бы подстраховался.  – Пожав плечами, бесцветным голосом отозвался Тим.
-Но мне решительно некуда идти. Я здесь никого не знаю. Если только поселиться в гостинице. – С сомнением добавила, Элли, которой начало казаться, что соображения Тима не лишены здравого смысла.
-Нет, гостиница исключена, вас там тотчас же вычислят. Предлагаю составить мне компанию в квартире моего приятеля. Мы не стесним его, сейчас он живет у своей новой пассии.
-Ну, раз вы настаиваете, - не скрывая радости, согласилась Элли.
-Заедем за вашими документами. Надеюсь, время еще есть.
***
-Тим, какие у вас планы? Как мы будем выводить их на чистую воду?- Спросила Элли, расположившись на заднем сиденье машины, крепко обнимая свой саквояж.
-Не буду лукавить, то что вы мне поведали, бесспорно, удивительно и сенсационно. Но если учесть, что ваш приятель Макс имеет намерения сам расквитаться со злодеями заблудшими из будущего, я считаю, надо предоставить эту возможность ему.
-Нет, так не годиться! Тим, вы не понимаете, я обратилась к вам в надежде на помощь в поимке этих преступников, а вы…
-А я предлагаю оставить все лавры вашему Максу, отойти в сторону, и залечь поглубже, покуда все не успокоиться. – Сухо ответил Тим, вглядываясь в заснеженную дорогу.
-Для вас - может быть, но моя цель -  амнистия, а задержание злодеев это средство её получить. Что мне предлагаете вы – спрятаться, залечь на дно, и для чего, что я получу взамен? До всей этой истории у меня хотя бы  был дом, муж, налаженная жизнь, а теперь я останусь в этих захолустьях прошлого, лишенная средств к существованию? – Со злостью спросила Элли, глядя на бесстрастное лицо Тима в зеркало заднего вида.
-Из ваших слов, я понял, что в будущем вас ждет смертный приговор, не так ли?
-Да но… - смутилась Элли.
-На вашем месте, Элли, будь я женщиной, я был бы, поумнее. Более гибкой, что ли… Обольстил Макса, задурил ему голову, и готово. Вы бы поделили награду за поимку преступников поровну, и без особых усилий, заметьте.
-Я не люблю лгать. – Обиженно ответила Элли, про себя подумав, что предложение Тима поселить её у друга явно не несет никакой скрытой подоплеки, чисто дружеский жест, обольщаться не чего.
-Я тоже, потому говорю вам прямо - информация, которую вы мне сообщили, удивительна, сенсационна, но полностью бесполезна. Из неё не слепишь даже плохонького компромата, и не поднимешь газетную шумиху, а я, как фоторепортер, располагаю лишь этими сугубо информационными методами борьбы, и помочь вам не в моих силах. Разве что дать совет убираться из дома подобру-поздорову, да ненадолго предоставить вам крышу над головой.
-Но почему? Ведь эта история, она - сенсация, если такое напечатать…
-Нет, история никудышная, - устало покачал головой Тим, - будь она трижды правдой, она слишком фантастична. Никто в это не поверит. Такая сказочная правда ничего не стоит.
-Вы говорили, что собираетесь бороться с ними в одиночку.  – Разочарованно возразила Элли.
-Да, но не представляю как, а значит, и не буду и лезть во все это. Тем более, когда мне известно, что этих преступников изловят и без моего участия, Макс подпряжет ваших людей, и все исправит.
-Остановите машину. – Чуть не плача, воскликнула Элли.
-Куда собрались? – Без тени сожаления поинтересовался Тим, с обидной покорностью припарковывая авто на обочине.
-Нам не по пути. Я возвращаюсь домой, и буду ждать патрульных времени. – Окончательно расставшись с иллюзиями относительно персоны Тима, холодно ответила Элли, поспешно застёгивая ворот куртки отороченный искусственным мехом.
-Погодите, Элли… Предположим, я решу вам помочь, ну и что мы сделаем? Выловим лже-Михаэля, и предоставим вашим современникам, тем, что явится вас арестовывать? Разве может это коренным образом изменить ваше положение? – Примирительным тоном произнес Тим, которому вдруг, неожиданно, стало по-человечески жаль эту серенькую девушку, обратившуюся к нему за помощью, и теперь собирающуюся сдаться суровому правосудию.
-Я не знаю, не важно. Наверное, правы. Но я не хочу больше прятаться. Остановите машину.
«А сейчас прервемся на экстренное сообщение, - деловито забубнило радио, - лидер политического движения «Сильная страна» Игорь Сивирин, бесследно исчез при загадочных обстоятельствах. Полиции известно, что кто-то, не исключено и сам политик, попытался прибегнуть к инсценировке его гибели в результате несчастного случая. Но преступный план провалился. Проезжавшая мимо пожарная машина потушила охваченный пламенем лимузин чиновника. В автомобиле был найден труп неизвестного мужчины с документами, личными вещами и украшениями политика. Для чего и кому все это было нужно - остается загадкой»
-Это они, полицейские из будущего, они спугнули его, и политик решил бежать, постаравшись инсценировать свою гибель. – Уверенно заявила Элли, возбужденно размахивая руками.
-А может, полицейские из будущего сами изъяли своего беглого преступника, этого политика, и хотели замести следы в нашем времени? – Предположил Тим, прибавив звук радиоприемника.
-Нет, исключено, полицейские бы вытащили его, и вернулись в прошлое, к тому моменту, когда убили настоящего политика. – Отрицательно покачала головой Элли. 
-Если был настоящий…
-Да, если был. Полицейские работают чисто, мне Максим рассказывал. Так чтобы прошлое не изменило будущее, но после злодеяний этих беглецов, такое вряд ли возможно. Макс сам до мозга костей был предан этим принципам. Вплоть до того, что отказался заводить детей – они могут изменить будущее, и пошло поехало - всё пойдет не так, несмотря на то, что сам он безумно хотел их иметь.
-Ваши полицейские работают чисто, но, по-видимому, не очень успешно, коль главарь упорхнул от них. – Мрачно констатировал Тим.
-Это мой единственный шанс, пойми, Тим. Только тебе известно, какова подлинная внешность двойника певца. И потом, у тебя есть нужные связи, и опыт в таких делах. Помоги выследить их! Ждать помощи мне больше не от кого. – Жалобно взмолилась Элли.
-Допустим, выследим, а дальше что, Элли? Представь, я тебе говорю - я знаю, где скрываются твои преступники. Куда ты сообщишь? – Устало возразил Тим.
-Найдём их, найдём и машину времени. Я доберусь до неё, и нырну с доносом в свое время.
-Машина времени? – Задумчиво переспросил Тим.
-Да, у них где-то есть доступ к порталу времени.
-Договорились, Элли, я помогу тебе, но при условии - сперва я сам воспользуюсь этой машиной.
-Ты тоже хочешь в будущее? – Удивилась Элли.
-Нет, – покачал головой Тим, - мне надо сгонять в прошлое, всего на минуту. На одну минуту.
Элли радостно закивала, и принялась увлеченно строить планы, но Тим уже не слышал её. Перед его глазами проплывала картина десятилетней давности – лето, мелкий пруд, его сын с криком: «Папа, смотри!» прыгает с тарзанки. Тот прыжок оказался роковым.
Тогда, из-за своей халатности, и глупости он потерял единственного сына, малыша  Даниила. Жена не простила этого Тиму, и ушла. И сам себе он этого никогда не простит…
«Попасть бы в тот день, хоть на миг, - думал он, - хоть на секунду!» И вот такая возможность представилась. Да ради этого он мордой взроет всю землю, но найдет путь к машине времени. Если все получится, Данилке будет шестнадцать, так много …
Глава 7
«Они их упустили, упустили, - сокрушался Макс, расхаживая в зад вперед по тюремной камере. Вопиющая профнепригодность. Ладно, черт с ними, с преступниками, но эти олухи не смогли выловить даже простушку Элли. Она бесследно растворилась в прошлом».
По закону вмешательство в прошлое должно быть одномоментным, и не разрывать причинно следственных связей, таким образом, полицейские из будущего лишены возможности нырнуть в то прошлое, где Макс ещё мирно жил с Элли. Разорвутся временные связи, и все полетит в тартарары.
«Обманул сам себя, перехитрил. – Продолжал казнить себя Максим в бессильной злобе. - Теперь эта безмозглая Элли преспокойно обитает там, в прошлом, а я сижу тут, в камере предварительного заключения. И, исходя из того, что пользы обществу я принести не смог, да еще и беглянка Элли ускользнула, приговор меня ожидает суровый. В этом я почти не сомневаюсь. Умирать будет еще горше, от мысли, что я не захвачу с собой её, эту бездушную стерву. Как они её найдут? Где? Когда? Возможность проведения таких операций в прошлом крайне ограниченна».
Под потолком камеры неожиданно ожила система тюремной коммуникации:
-Максим! В качестве искупления преступных деяний, Вам вменено в обязанность отправиться в прошлое, и, пользуясь своим опытом, полученным во время проживания в той эпохе, выследить Элли. Затем конвоировать её в наше время, для исполнения ранее полученного приговора, и проведения нового суда, в случае если объект останется в живых, отбыв предыдущий срок наказания. Вам также доверено осуществить поиски главы межвременной преступной группировки и его подельников родом из нашего времени.
Макс воспрял духом, и с надеждой спросил у щупальца обратной связи, свисающего из интеркома:
-Известно ли как злоумышленники получили доступ к порталу времени?
-Нет. - Бодро ответил голос. - У нас имеется большое количество временных порталов. Каким именно воспользовались правонарушители, неясно. Будет проведено специальное расследование. Все наши временные порталы были перепроверены многократно, но результатов пока нет.
Макс понурился, и кивнул головой. Он прекрасно понимал, что значат эти обтекаемые фразы – нет никаких зацепок, и нет надежды перекрыть портал времени, используемый злодеями. Однако, для него самого явно забрезжил свет в конце тоннеля, коль скоро ему поручили такую ответственную миссию, понятно, что амнистия для него - дело решенное.
Будто подслушав его мысли, коммутатор торжественно изрек:
-В случае поимки Элли вас, Максим, амнистируют, и позволят вам доживать свой век в отделенных колониях Земли, в нашем времени. Если же вы сумеете выследить и межвременную преступную группировку, вас восстановят в должности, и вы сможете работать, сохранив все прежние регалии, в смежной структуре исполнительной власти. Героев любят везде.
***
Макс снова шел по знакомой улице двадцать первого века. Ему казалось, что он не был тут целую вечность. Между тем, его вернули в тот же день, когда он уволился с работы.
Макс позвонил в дверь своей квартиры. Сердце тревожно сжалось. В какой-то момент он подумал, что вот сейчас Элли откроет ему дверь, и он снова увидит её. Как и следовало ожидать, дверь никто не открыл. Он достал свой ключ, и вошел в квартиру. Все здесь было по-прежнему. Его вещи лежали на привычных местах - оставленная вчера на комоде сумка визитка, открытая книга на столе, даже чашка с простывшим чаем, который он сделал себе до того как наткнулся на видеоролик в нете. «Черт бы побрал этот ролик!» - С горечью подумал Макс. Если бы не он, сейчас бы его жизнь текла по тихому, спокойному руслу. Он почти привык к этому времени, и был рад делить свою жизнь с холодной и безжизненной Элли. После беглого осмотра содержимого шкафа надежда на то, что Элли скоро вернется, растаяла как дым. Не было и фальшивых документов, тех самых, которые он ей собственноручно справил. В её шкафу царил хаос, красноречиво свидетельствующий о спешных сборах.
Хотя, чему удивляться? Если бы все было иначе, Макс бы здесь и не оказался. Ему же сообщили, что она сбежала.
«Странно, - подумал Макс, усаживаясь на разобранную смятую постель, - такая тихоня, а мозгов слинять хватило. Но куда? Гостиницы и отели они уже проверили, её там нет, наличных денег в обрез, с таким капиталом долго на плаву не продержишься. Друзей и знакомых у Элли здесь нет...»
Внезапная догадка сразила Макса наповал. Как он не сообразил - эта холодность, отстранённость Элли… А что если это было свидетельством не ностальгии? А все значительно проще - у неё был любовник, к которому она теперь и подалась. Макс поддавшись порыву ярости, в негодовании швырнул ни в чем не повинный стул. А что, времени у неё было предостаточно, пока он был на работе. Макс попытался отогнать эту мысль, коря себя за абсурдные, беспочвенные  домыслы, но она настойчиво возвращалась к нему снова и снова. Лишь одно отрезвляло его - если Элли так страстно желала вернуться в будущее, следовательно, у неё не было здесь никакого интереса. В любом случае, его задача разыскать её.
Не зная с чего начать, Макс решил приготовить себе завтрак, и после приступить к планомерным поискам. Пока на древней газовой плите грелся чайник, ничего не знавший о голосовых командах, Максим включил компьютер тоже ручной, а не управляемый голосом. Эти старые и, ставшие привычными за годы проведенные здесь, приборы, внушали Максу спокойствие, и своей неторопливостью, словно бы уверяли, что все будет хорошо.
Интернет браузер выдал сообщение: «Работа обозревателя была прервана некорректно. Восстановить последний сеанс связи или вернуться на домашнюю страницу?»
«Интересно», - подумал Макс, и выбрал первое. На экране монитора всплыл Яндекс, в сроке поиска имя: «Тимофей Снегов». Последняя открытая ссылка содержала - и-мейл, адрес, и телефон этого господина. Скупые анкетные данные сообщали, что он фотокорреспондент.
«К чему Элли понадобилось разыскивать этого Тимофея Снегова?» Мысли Макса прервал свисток чайника, он поспешил на кухню, и тут в его мозгу всплыло - где-то он уже видел это имя «Тимофей Снегов». Точно, только не совсем это, похожее. Тим Снег - так звали папарацци, автора ролика со скандальной записью. Скорее всего Тим Снег и Тимофей Снегов, одно и тоже лицо. Тогда вполне понятен и интерес Элли к его персоне. Она собралась в одиночку провести расследование, и выловить межвременных правонарушителей.
«Ты погляди- ка, сама инициатива!» - Со злостью подумал Макс, взламывая нехитрый пароль почтового ящика Элли.
В почте Макс обнаружил письмо. Так и есть, вот она пишет Тиму Снегову.
Ответа не было, но, возможно, он ей позвонил.
Макс посмотрел на имя в строке поисковика, и автоматически нажал клавишу «энтер».
Яндекс ожил, и выдал новые упоминания искомой комбинации.
Макс бегло прочитал о том, что Тим Снег погиб пару дней назад, досадный несчастный случай.
«Случай ли…» - покачал головой Макс, для которого было очевидно, это злоумышленники избавились от неугодного свидетеля.
Ниточка, которая могла бы привести его к Элли, увы, оборвалась. Макс смотрел на фото Тима Снега. Он показался ему человеком приятным и интересным, а шестое чувство упрямо твердило, исчезновение Элли как-то связано с ним. Макс покопался в газетных хрониках. Если исходить из того, что тело Тима не подлежало опознанию, и более того, в момент взрыва он находился на лестничной клетке, значит, это мог быть кто угодно, а не скандальный репортер. Тогда не исключено, что Тим жив, и Элли списавшись с ним, сбежала именно к нему.
-Тим Снег, - задумчиво произнес Максим вслух,  -Тим, Тим… Ну и где ты прячешь мою Элли? Несмотря на целый ряд допущений, начиная с того, что Макс, чисто гипотетически, предположил, что Тим жив, и что Элли находится с ним, это версия, при всей её шаткости, была единственной. И Макс решил взяться за неё.
***
Эту ночь Элли и Тим провели вместе, но их время препровождения даже с большой натяжкой нельзя было назвать романтическим. Тим двенадцать часов не вставал из-за компьютера. Он прошерстил подноготную всех участников видео ролика, все они, включая Михаэля, отбыли в неизвестном направлении, зацепиться было решительно не за что. Элли не ложилась спать из солидарности, она сидела за спиной у Тима, по большей части лишь раздражая его, и нервируя своими вздохами и глупыми соображениями.
Случайно Тим наткнулся на крохотную заметку полугодовой давности. Журналист одного желтого издания сообщал, что до него дошли слухи о том, что пропавший политик приобрел в собственность земельный участок где-то на островах моря Лаптевых. Зачем понадобился ему этот необитаемый, обледенелый кусок суши – непонятно. Тим знал этого журналиста, автора заметки, лично. На утку - не тянет, слишком скучно и пресно. Стало быть, тут есть какое-то рациональное зерно.
Полагая, что тщательно скрываться после нашумевшего побега политика и исчезновения Михаэля нет никакой нужды, Тим, порывшись в старой записной книжке, набрал номер журналиста написавшего статейку.
-Привет, - энергично ответил тот, - послушай, Тим, а я вроде что-то слышал о твоей безвременно кончине. Это, выходит трёп?
-Да, - обычное дело. Наши собратья, охочие до сенсаций, придумали. Я тебе по какому делу звоню, у меня заказ на фоторепортаж о жизни этого исчезнувшего политика.
-Так он же пропал, что ты в своем репортаже снимать будешь? – С недоумением отозвался журналист.
-Знаю, вот в этом – то и штука. Хочу его выследить. Ты как-то писал о покупке им земли на северных островах. Не поделишься секретом - откуда ты почерпнул эту информацию? Надежный ли источник? И координаты бы поточней хотелось иметь, чтобы попусту не скитаться по ледяной глуши.
-О, ты о той статейке, кстати, да, Тим, там источник надежный. Не вопрос, дам тебе все координаты, продиктуй мейл, но на одном условии, если что раскопаешь фото твои, а материал будет мой. Уж не обессудь, такой уговор.
-Отлично, по рукам. – Ответил Тим.
-Только, Тим, я сомневаюсь, зачем ему лезть в эту глухомань? Считаешь, у него были мотивы попытаться инсценировать свою смерть, а затем скрываться среди айсбергов и белых медведей? Все это даже для желтой газетенки не прокатит, никакой логики. – Уже без энтузиазма произнес журналист, решив про себя, что игра, затеянная Тимом, не стоит свеч, и вряд-ли принесёт хоть какую-то выгоду.
-Как знать…
-Я слышал ты там слажал с репортажем о смерти Михаэля, и теми фото, якобы с места преступления… Сдается мне, там все не так-то просто. Я прав? Журналистское чутье меня не обманывает?
-Отчасти. – Уклончиво ответил Тим. - Одна просьба, Юра, ты не афишируй, что я жив. Мне пока так сподручней. Ок?
-Ок. Не вопрос, удачи, я жду материал.
Закончив разговор, Тим начал составлять список покупок. Путешествие на острова моря Лаптевых требует основательной экипировки.
- Элли, мы отправляемся искать твоих приятелей, я забронирую билеты, и куплю все необходимое.
-Куда едем? – Покорно спросила сонная Элли.
-Острова Северная Земля, а еще точнее остров Пионер. Надежда, что там мы найдем всю честную компанию, невелика. Но интуиция мне подсказывает – неспроста этот гусь приобрёл северные владения. В этом нет ни малейшей логики и смысла, а, следовательно, именно здесь и таиться разгадка истории.
-А что там, что на этом острове Пионер?
-В том-то всё и дело – там ничего. Лёд, айсберги – необитаемый, и никчемный остров. Сложно даже вообразить, кому придет в голову брать там землю в аренду на девяносто девять лет. А политику она зачем – то понадобилась. – Произнёс Тим и, обрадованный своей сообразительностью, поспешно спросил, - Элли, а может, в будущем на этом острове откроют месторождения алмазов или золота? Не припомнишь какую-нибудь шумиху вроде золотой лихорадки в море Лаптевых?
-Нет, я о таком не слышала. Алмазы и золото в будущем не имеют особой ценности. – Покачала головой Элли. - До места мы доберёмся на самолете?
-Если бы все было так просто! Я же говорю - остров необитаемый. Аэропорта там, увы, нет. Доберемся куда сможем, а там уж, по ходу дела, сориентируемся.
***
Надувная моторная лодка стремительно неслась к недружелюбному северному берегу. Шквальный ледяной ветер дул в лицо с таким остервенением, что было трудно дышать. Обрывистый берег был обрамлен скалистыми зигзагами ледников, блестевших на солнце точно хрустальные глыбы. Рваная неровная,  линия берега образовывала множество мысов и небольших заливов. Угрюмый нелюдимы пейзаж. Кусок скалистой породы, высунувшийся из ледяного штормящего моря. Глазу было решительно не за что зацепиться - скалы, айсберги, каменистые россыпи.  Мертвая щебёночная полярная пустыня.
Если бы какой-нибудь живописец задался целью отобразить это мрачное великолепие, он бы мог легко обойтись тремя цветами - белым, черным, и стальным синим.
«Лаконичное постоянство, неизменность, непотревоженная цивилизацией. Таким этот пейзаж был и сто, и двести лет назад… И, скорей всего, таким и останется еще много столетий. Лишь изрезанный берег будет украшать себя новыми айсбергами, словно акульими зубами, готовыми проткнуть надувную лодку, и растерзать незваных гостей». - Подумал Тим, внимательно выбирая место, чтобы причалить к берегу.
-Ну, вот и добрались, Элли! Вот она, цель нашего путешествия - остров Пионер. Теперь дело за малым - обыскать остров и найти следы пребывания пришельцев из будущего. Если, конечно, они вообще существуют, и покупка земельных владений на этом острове ни блажь и ни чудачество непонятное для простых смертных.
-Тим, почему ты попросил вертолетчика приземлиться на соседнем острове? Он мог бы высадить нас сразу на Пионере, и сделать пару кругов в воздухе. Мы бы осмотрелись, а не плыли час среди ледяных каскадов, рискуя налететь на подводные льдины. – Спросила Элли, озабоченно всматриваясь в береговую линию, ощерившуюся острыми пиками ледников.
-Уж поверь ни, потому, что я до этого не додумался. – Раздраженно ответил Тим, старясь перекричать ревущий мотор и шум моря. -  Нам надо разведать всё незаметно, а это нелегко, прилетев в ревущем вертолете, да еще сделав несколько кругов почета. Понимаешь?
-Куда теперь? Будем просто слоняться по острову, в надежде случайно наткнуться на их базу? Учти, они, скорей всего, позаботились о маскировке.
-Нет, я кое-что придумал, смотри. - Тим извлёк из рюкзака и показал Элли несколько снимков. - Фото со спутника, вот на пару километров левее от того места где мы сейчас находимся, есть нечто подозрительное, видишь, квадратный объект. Гляди сюда, тут я увеличил, четкий прямоугольник, чуть меньше легкового авто.
-Что это?
-Я полагаю, базу они соорудили - подземную, а это что-то вроде лаза или люка. Если окажется, что мы придем к обычной цементной плите, каким-то чудом занесенной сюда, или прямоугольному куску пенопласта – не обессудь. Я свяжусь по рации с летчиком, и он заберет нас на большую землю. Других вариантов у меня нет, а гулять по этому острову наугад, как ты и сама заметила, - дело бессмысленное и неблагодарное. – Произнес Тим, пряча рвущиеся на ветру фотографии.
-Говоришь, пару километров?
-Да, ну может чуть больше. Мы, похоже, причалили немного южнее от места, которое я наметил. Тим выволок лодку на ледяной берег.
-Надеюсь, твои современники не обходят свои владения с регулярным дозором. Как бы то ни было, спрятать лодку негде. Пошли, нам туда, – произнес Тим, и махнул рукой в неопределенном направлении.
-Тут страшно холодно, - риторически заметила Элли, поднимая ворот, так что из-под одежды выглядывала только узкая полоска лица с запятыми глубоко посаженных черных глаз.
-Точно, – ответил Тим, бодро шагая вперед, - минус сорок, да еще ветер. Курортом это местечко не назовешь. Вечная мерзлота.
Элли шла впереди, и хруст щебенки под её ботинками казался ей настолько громким в гнетущей тишине среди вечных ледников, что она невольно тревожно озиралась, будто опасаясь, что кто-то услышит этот мёрзлый скрип. Тишину внезапно прорезал вопль Тима:
-Элли беги, беги!
Элли оглянулась, и в ужасе замерла. Прямо на неё несся огромный белый медведь с распахнутой алой пастью обрамленной частоколом желтых зубов. Элли, вместо того чтобы бежать, остолбенела от страха, и стеклянными глазами завороженно смотрела на  красную глотку стремительно приближающуюся с каждым тяжелым прыжком. «А не попала ли я вновь в смертоносные миры?» - отрешенно подумала Элли. Из состояния транса её вывел оглушительный крик Тима, остановившегося в нескольких десятках метров:
-Элли, Элли! – Истошно орал он, размахивая руками. - Ты что? Беги, беги!
Медведь оглянулся на его крик, и, секунду помедлив, резко сменил направление, бросившись за Тимом. Элли очнулась от забытья, и побежала прочь. Она неслась, не видя вокруг ничего, кроме мелькающих под ногами серых камней.
Когда силы кончились, и она, наконец, оглянулась, её окружала безжизненная пустыня, ни Тима, ни медведя не было видно. Безмолвие нарушал лишь далекий крик чаек, делающий тишину еще более надрывной и зловещей. Элли осмотрелась: «Ну и куда же теперь?» Можно было бы вернуться к лодке, но, убегая, она потеряла ориентацию, и не представляла в какую сторону ей идти. Рация осталась у Тима. Элли тоскливо посмотрела на раскинувшуюся перед ней безжизненную пустыню. Слезы парой тяжелых капель упали на куртку, чтобы тут же, на глазах, превратиться в блестящие ледяные бусины. Элли снова вспомнились смертоносные миры, там требовалось сохранить жизнь и двигаться вперед. Здесь эта стратегия тоже вполне подойдет. Элли натянула ворот повыше, поправила рюкзак, и решительно устремилась вперед, более не обращая внимания ни на мертвую пустыню вокруг, ни на пронзительные крики чаек, ни на суровые ледники, возвышающиеся на горизонте.
Холодный шквалистый ветер хлестал в лицо твердой ледяной крошкой, но Элли, казалось, уже не ощущала ни саднящей боли, словно обожженной кожи, ни холода, который, пронизывал до самых костей. В слезящихся глазах плыло два огромных пятна - одно стальное серое, другое точно такое же, но на тон темнее, земля и небо.
Элли не помнила когда, споткнувшись о какой-то выступ, она мешком повалилась на землю, и уже не делала попыток подняться. Лишь пятна перед глазами слились в водоворот, который, став вдруг радужно разноцветным, сложился в причудливую мозаику - пара пестрых павлинов мирно прогуливается на изумрудно зеленой лужайке под розовыми небесами. Как по волшебству павлины ожили, и с клекотом кинулись прочь. Вместо них появился отвратительный карлик с кривым носом и красными налитыми кровью глазами, он со злобой тормошил Элли, и тыкал ей в руку вилкой. Элли постаралась отмахнуться от него, ей почему-то было до слез жаль сбежавших павлинов, но лилипут вцепился в неё мёртвой хваткой, и наконец, она разобрала в его неясном мычании:
-Очнись, очнись!
Элли открыла глаза. Никакого карлика не было, не было и розового неба над головой. Был серый низкий потолок, а карлик на деле оказался парнем лет двадцати пяти – тридцати, может и меньше, точно определить его возраст не представлялось возможным из-за густой бурой бороды обрамлявшей его лицо, и свисающей неопрятными прядями почти до пояса.
-Где я? – Едва слышно произнесла Элли, поднимаясь оперевшись на локоть, и оглядывая маленькое помещение.
Землянка или что-то вроде того. Серые бетонные стены, какие-то рисунки, распечатанные на принтере, отсутствие окон, единственной мебелью был грубо сколоченный топчан, на котором она и лежала.
-Вы в поселении избранных, – вкрадчиво ответил мужчина. - Как вас занесло сюда? Обычно гостей у нас не бывает.
-Поселение избранных?
-Да, коль скоро вы сюда попали, то я поясню - нас двадцать человек. Мы - лучшие из лучших. Самые достойные и праведные представители рода людского. Когда грянет апокалипсис, и всё греховное человечество исчезнет с лица земли, мы останемся, и начнем строить этот мир, заново, избегнув ошибок, и призрев страсти мерзкие.
-А… – Протянула Элли. – Но почему вы живете здесь? Конец света было бы удобней ожидать в более мягком климате.
-Не богохульствуй! На то воля богов. Они так повелели. Мы следим за их апартаментами, поддерживаем все в рабочем состоянии. И ждать, поверь, уже недолго – боги на днях вернулись к нам, и теперь они тоже здесь, вместе с нами, избранными, готовится к концу света. – Важно ответил мужчина, оживлённо жестикулируя, и фанатично сверкая глазами.
-Мне надо идти… – Сказала Элли порываясь встать.
-Нет. Отсюда нет пути назад. Я не могу тебя отпустить. Ты можешь выдать расположение нашего поселения. Да и смысла нет. Куда тебе стремиться? Ты так и так обречена на гибель… Ведь ты не относишься к избранным, не так ли?
Элли с силой оттолкнула своего нового знакомого и ринулась к дверям. Не тут-то было, хилый аскет, оказался весьма цепким и сильным. Он проворно преградил ей дорогу, решительно заявив:
-Я должен тебя убить, такова инструкция богов!
-Нет никаких богов! – запальчиво воскликнула Элли, но спохватилась, решив пойти на хитрость, и усыпить бдительность стража теологической дискуссией. – Крепок ли ты сам в вере, чтобы быть в числе избранных?
-Я крепок в вере! – Ударив себя кулаком в тщедушную грудь, горячо воскликнул мужчина. – О, как ты заблуждаешься! Боги есть!  Именно тут врата, ведущие в их небесные чертоги. Оттуда иногда являются новые боги. И мы последуем за ними в эти врата, когда погаснет солнце. И я последую за ними – я избранный!
При упоминании таинственных врат, Элли осенила догадка, кажется это оно. В поисках врат они с Тимом и прибыли на эту богом забытую землю. Человек, стоящий перед ней - без сомнения, свихнувшийся фанатик, но и в его бреду можно отыскать рациональное зерно. Если её догадка верна то…
-Скажи, а твои боги внешне похожи на людей? – Спросила Элли, прищурившись, глядя на адепта неизвестной секты.
-Несомненно, ведь это по своему образу и подобию они сотворили нас, но человечество…
-Понятно. – Прервала его Элли, теперь она не сомневалась, что попала прямиком в бункер к межвременным преступникам.
Теперь дело за малым, - добраться до машины времени, и сообщить полиции координаты правонарушителей, а уж от свихнувшегося сектанта она как-нибудь сумеет отбиться.
- Тогда ответь, если ты вознамерился меня убить, то какой смысл было тащить меня сюда? Я была уже недалека от смерти, уснув там, на пятидесятиградусном морозе.
-Я должен был узнать какова твоя миссия, и есть ли у тебя попутчики, которые могут заявиться сюда. – Неуверенно ответил сектант, нервно оправляя слипшуюся бороду.
Вероятно в тот момент, когда он нашел на снегу замерзающую женщину, им двигали, еще не вполне позабытые, законы морали.
-Мне было видение, что тут, во льдах северного моря, обитает колония праведников, которым суждено избегнуть небесной кары. И я решила примкнуть к ним, и отправилась в одиночку в это рискованное путешествие. – Доверительно сообщила Элли, проникновенно прикоснувшись к руке фанатика.
Ложь Элли произвела на заросшего островитянина ошеломляющее впечатление, он оживленно закивал и прошептал:
-Неисповедимы пути господни! Я должен поведать твою историю богам. Но не теперь, боги принимают смертных с их чаяньями в строго установленные часы, а пока - дожидайся их решения. Быть может они и позволят тебе примкнуть к праведникам, раз уж свыше тебе явилось такое видение. И учти, если надумаешь бежать - все равно непременно замерзнешь до смерти. Сейчас я должен уединиться с братьями для молитвы. – Промолвил бородач, и бесшумно удалился, не закрыв за собой дверь.
Элли выждала несколько минут, и крадучись направилась по сумрачному коридору. Миновав несколько поворотов, она беспрепятственно добралась до железной лестницы, которая, по-видимому, вела к выходу наружу. Люк был заперт на внутренний засов. Помедлив минуту, Элли было решила отправиться дальше, на поиски лаборатории времени. Если повезет, то через несколько минут она уже будет стоять перед своими современниками, и докладывать где укрываются беглые заключенные. Но сделав несколько шагов по коридору, она услышала отчетливый стук и скрежет, словно кто-то снаружи скоблил когтями железный люк. Элли помедлила, это мог быть только Тим, или… Или её новый знакомый - белый медведь учуял человечий дух, и теперь расскребает консервную банку двери, чтобы выцарапать её содержимое. Второе предположение показалось Элли маловероятным, и, взобравшись на скользкие заледенелые ступени, она осторожно откинула тяжелый засов. Ослепительный свет брызнул из открывшегося лаза, и на его фоне Элли увидела черный силуэт. Это был Тим. Тим практически свалился в люк, прогромыхал мимо Элли и, сняв рукавицы начал интенсивно дышать на побелевшие, озябшие, не слушающиеся пальцы, глядя на Элли красными слезящимися глазами.
Спустя несколько секунд он хрипло спросил:
-Как тебе удалось меня опередить, и попасть внутрь?
-Долго рассказывать. Ты в состоянии бежать? Нам надо как можно скорее найти портал времени, пока у местных фанатиков час молитвы.
-Пожалуй, - ответил Тим, неуверенно поднимаясь на ноги, оперевшись на заросшую инеем стену.
Тим и Элли со всеми предосторожностями двинулись вперёд. В раздумье Элли остановилась у дощатой двери, утепленной чем-то вроде стекловаты, неопрятно торчащей из щелей, но Тим потянул её за руку дальше, шепотом пояснив:
-Я полагаю, что бесценное оборудование скрыто за более презентабельной дверью.
Они спустились по витой лестнице уходящей вглубь на несколько десятков метров. Воздух тут был значительно суше и теплее. Свернув за угол, Тим и Элли в нерешительности остановились у массивной сейфовой двери, снабженной множеством замков и системой распознавания кодов.
Элли дернула дверь на себя, металлическая ручка была неожиданно теплой, значит там, за дверью жара – с тоской подумала Элли, бесстрастно констатировав вслух:
-Нам её не открыть, как и следовало ожидать…
-Верно, но я предвидел подобное, – с улыбкой ответил Тим, замёрзшими негнущимися пальцами нервно расстегивая рюкзак, – не огорчайся, я об этом позаботился.
С торжествующим выражением лица он извлек из сумки небольшой пластиковый пакет, обвитый разноцветными проводами.
-Что это? - Недоверчиво осведомилась Элли, с сомнением глядя на мешок.
-Это взрывчатка. Сейчас вот тут, в стене, будет дыра. Давай обговорим все еще раз - мы врываемся, если машина времени там, ты помогаешь мне настроить время и место, и я улетаю в прошлое. Ты за мной.
-Постой, я боюсь оставаться здесь одна – после взрыва наверняка сюда примчится толпа народу. – Нервно озираясь, испуганно затараторила Элли.
-Ты согласилась заранее, ты говорила, что перемещение займет меньше секунды. Ты успеешь сбежать.
-Да, но… Тим, а как ты собираешься вернуться из того, важного для тебя момента прошлого? Там ведь не будет этого портала времени? – Спросила Элли, безотчётно пытаясь потянуть время.
-Пусть тебя это не заботит. С меня достаточно и билета в один конец. Сейчас бежим, спрячемся за углом, сразу после взрыва беги за мной. Не мешкай!
Оглушительный взрыв сотряс весь бункер. Ударная волна обрушила на голову Элли и Тима гору пыли и бетонного крошева. Не разбирая дороги в густом дыму, они бросились вперед. В серой непроницаемой мгле светлело расплывчатое пятно, дыра, образовавшаяся в результате взрыва. Перепрыгнув через груды камней, Элли и Тим ворвались в помещение. Они оказались в комнате залитой ярким светом, в клубах каменной пыли за стеклянной растрескавшейся дверью стояло оборудование времени.
-Садись в кресло скомандовала Элли Тиму. – Включись! – крикнула Элли, обращаясь уже к оборудованию.
Машина ожила, и мелодичный голос, без тени смущения, осведомился светским тоном: «В какое время направляетесь, господин, укажите точную дату, и географическое расположение целевого объекта».
- Четырнадцать тридцать, седьмое июля две тысячи второго года, южный берег реки Затея, у деревни Петровка, Волгоградской области. – Скороговоркой выпалил Тим, и исчез.
Элли показалось, что до неё доносится далекий топот десятков ног. Она помедлила, ей вдруг стало жутко  возвращаться назад, и неожиданно совершенно расхотелось сдаваться властям. Пока это была лишь отдаленная и мало реализуемая возможность, все ей казалось правильным, а теперь её обуял животный ужас. Она ощутила, что по своему почину отправляется на забой. Теперь топот был уже близко. Медлить нельзя. Элли села в кресло и уверенно приказала:
-Доставь меня в те же координаты, что и господина, и после проведи очистку памяти.
Не успела она перевести дух, как оказалась в жарком июльском полдне. После обжигающего холода севера и ледяных подземелий это место показалось Элли настоящим раем. Солнечный свет ослеплял, а горячий воздух облизывал лицо, словно пес радующийся возвращению своего любимого хозяина. Куртка на глазах покрылась крупными каплями. Не спеша Элли сняла с себя ставшую ненужной многослойную одежду, и нерешительно пошла по заросшему осокой берегу. Затем села на землю и подставила обветренное лицо горячим солнечным лучам – небольшой тайм-аут она, как ни крути, заслужила.
Передохнув несколько минут Элли огляделась. Тим должен быть где-то здесь, совсем рядом. До неё донесся детский крик, Элли оглянулась, в нескольких сотнях метров от неё, поднимая водопады брызг, по песчаной косе бежал мальчишка с мячом, а на берегу сидел Тим, и играл, бросая палку мокрой, беспородной собачонке.
Нет, сообразила Элли это не Тим, точнее не тот Тим, с которым она познакомилась когда-то в кафе. Этому парню было едва за двадцать, а его тело покрывал ровный загар. Это Тим из прошлого, поняла Элли. Совсем рядом раздался шум мотора, и сухое дерево с громким всплеском обрушилось в воду.
-Папа! Кто-то спилил дерево с тарзанкой! – Возмущенно завопил мальчуган, указывая на берег.
Элли почувствовала, как  кто-то сзади положил ей на плечо тяжелую руку.
-Тим! – оборачиваясь, радостно воскликнула Элли.
И замолчала на полуслове – перед ней стоял Макс, похудевший и осунувшийся он, молча, смотрел на Элли со странным незнакомым выражением, какой-то болезненный симбиоз любви и ненависти. Таким его Элли не видела никогда.
-Пора домой, дорогая, - глухо произнес он.
Элли заметила на нём портативный комплект для перемещений, во времени.
***
Спустя миг Элли уже была в знакомых коридорах пеницитарного управления. Без лишних церемоний её конвоировали в изолятор временного содержания. Через несколько часов томительного ожидания монитор над её головой ожил. Шла трансляция из зала пеницитарного совета. Несколько человек в форме сидели за столом, среди собравшихся был и Макс, правда, одетый в штатское.
-Итак, вы признаете… – забубнил один из исполнителей, читая прямо с экрана перечень бесконечных злодеяний Элли.
Элли практически не слышала его, рассматривая бесстрастное лицо Максима.
«Сложно поверить, - подумала Элли, - что с этим человеком я четыре года делила постель, завтракала по утрам, что он беспрестанно клялся мне в любви.
-Таким образом, - продолжал бубнить исполнитель, - ваш предыдущий срок не может быть аннулирован, но если вы сообщите интересующую нас информацию, ваши преступления, включая побег и не санкционированное перемещение во времени, будут прощены.
-Что конкретно вы хотите узнать? – Спросила Элли.
-Нас интересует, первое: где вы нашли станцию времени? Далее, из того, что вы её отыскали, следует, что вы сумели найти и межвременную преступную группировку, членам которой, очевидно, и принадлежало это оборудование времени. – Оживившись, произнес исполнитель.
-Для начала, ответьте на мой вопрос: как вы выследили меня там, на берегу?
-Мы не будем отвечать на ваши вопросы, заключенная номер …
-Так же как и я не буду отвечать на ваши. – Со злорадством откликнулась Элли.
-Но это в ваших интересах! Вы, же хотите получить амнистию?!
-Зря вы считаете меня дурой. И вы, и я прекрасно знаем, что я не доживу до вашей амнистии. Я погибну, отбывая свой первый срок в смертоносных мирах. Таким образом, не вижу смысла помогать вам. – Жёстко заявила Элли.
-Вы хотите сказать что, зная о местонахождении межвременных преступников, вы, тем не менее, не сообщите его нам? – Не веря своим ушам, опешил исполнитель.
-Именно так. – Кивнула Элли.
-Ваш разум закоренел в своей порочной преступности. – Подытожил исполнитель, и стереомонитор погас.
«Вот и всё,  - подумала Элли - и на что я надеялась? Как выясняется, даже притащи я сюда весь преступный клан, амнистия бы мне не светила. Правильно я поступила, решив бежать вслед за Тимом в его прошлое. И как только этот занудный Макс меня вычислил?»
***
-Всё катится к чертям собачим, – подытожил исполнитель, выключив стереомонитор тюремной связи, - она ничего нам не расскажет. Ясно одно – многократно перекроенное прошлое породило совсем иное будущее, и чем больше мы будем стараться все поправить, тем хуже.
 -Мы должны, в порядке исключения, внести на рассмотрение правительству поправки к закону о неприкосновенности времени. Вернуться в начало координат, в тот момент, когда Макс еще не приступил к ведению объекта… этой Элли. – Предложил один из членов комиссии.
-Вы забываете, что межвременные преступники никак не связаны ни с Максом, ни с Элли, а точка отсчета начала их злодеяний нам, во-первых, попросту неизвестна, а во- вторых совершать такую коррекцию правительство нам не позволит. Все слишком сложно. Мы отлично знаем к чему ведут попытки перекроить историю. Остается принять все это как данность, и попытаться снизить совокупный вред, причиненный самовольными путешествиями во времени.
-Я – считаю, – робко подал голос Макс, что мы должны перенестись в две тысячи второй год и извлечь от туда этого репортера, Тима Снегова. Может он окажется более сговорчивым, чем Элли. Предложим сделку, например, в качестве вознаграждения перенесём Тима в его время.
-Максим, я не преуменьшаю ваших заслуг. Вы здорово раскрутили это дело, вычислили вероятное время появления Тима, в прошлом, раскопав историю гибели его мальчика. Но трудность в том, что теперь Тим знает о будущем слишком много, и безболезненно вернуть его, мы уже не в силах.
-Мы могли бы пожертвовать изменением деталей судьбы малозначимого Тима Снегова, но зато изловить опаснейших злодеев, стремящихся к мировому господству. На мой взгляд, игра в данном случае, стоит  свеч. – Опустив глаза, возразил Макс.
-Я согласен с Максимом. Надо изъять Тима из прошлого. Хотя бы ради, того чтобы исключить появление двух Тимов Сненговых, их одномоментное существование. Удастся ли нам выудить из Тима место расположение преступной базы – вопрос второй, если да - отлично. Итак, из изменившихся архивов известно, что у Тима Снегова было двое детей - Даниил и Алиса. Следовательно, уже в нашем времени появились лишние люди, потомки этих детей – значит, мы должны схватить Тима сразу, как только он спилит злополучное дерево – если мы осуществим захват до этого момента, нас признают виновными в убийстве. – Рассуждал вслух глава пеницитарного совета.
-Я хочу отправиться на это задание, и после лично провести беседу с Тимом. Мне почему-то кажется, я смогу его убедить быть откровенным, и назвать месторасположение базы преступников, где они прячут лабораторию времени. Тем паче, скрывать это у Тима нет никакой личной заинтересованности. – Предложил Макс, оглядывая лица собравшихся в поисках поддержки и одобрения.
-Мы рассмотрим ваше предложение, Макс. Но что нам после делать с самим Тимом? Оставить у нас, в нашем времени как Светлану? В изменившемся прошлом Тим Снегов, по архивным данным, спокойно дожил до глубокой старости, и не попадал ни в какие переделки. Правда и популярности, которой он достиг при первоначальном формировании истории, он не добился, семья и дом. Никакой скандальной славы желтого папарацци.
-Вероятно, придется оставить его здесь. Не следует забывать, что Тим, как и Светлана, не является преступником. Он, скорее, жертва нашей небрежности. – Произнес председатель совета, а собравшиеся единодушно закивали в ответ.
***
Тим, едва оказавшись на знакомом берегу, на берегу который на протяжении десятка лет преследовал его в ночных кошмарах, не теряя ни минуты, спотыкаясь о кусты серебристой полыни, не видя ничего кроме рокового дерева, склонившегося над рекой, бросился к нему бегом, на ходу доставая из сумки портативную электропилу. «Только бы пила не замерзла, там, в ледниках моря Лаптевых» - подумал он, включая инструмент. Пила бодро зарычала, и через минуту сухое дерево как подкошенное рухнуло в воду, подняв тучу сверкающих брызг, окативших Тима с головы до ног горячей речной водой.
Где-то поодаль раздался крик. Тим сразу узнал этот пронзительный, высокий детский голос:
-Папа! Кто-то спилил дерево с тарзанкой!
Самого мальчика за прибрежными кустами Тим не видел, но теперь он знал, что успел вовремя.
К крику ребенка присоединился визгливый собачий лай, и мужской голос:
-Данил, иди назад! Не ходи туда!
«Да это же мой, собственный голос, и другое будущее. Будущее, в котором Даниил жив, уже наступило, и все пошло по другому, счастливому пути», – с ликованием понял Тим.
Сел на траву у берега. Достал сигареты, и закурил, глядя как медленно, вниз по течению уплывает спиленное дерево, которое разрушило его жизнь, а в воде белой змеей подле ствола вьется веревка тарзанки убившей Данила. Тим не чувствовал жары, и сидя в полярном снаряжении, смотрел на воду, и плакал. Откуда-то издалека доносился веселый спех Данила, мужской бас, и заливистый лай собаки. Остановиться Тим не мог. Он не знал, сколько так просидел с потухшей сигаретой в руке, захлебываясь от не стихающих потоков слез, как сзади кто-то, деликатно кашлянув, произнес:
-Тим, я хочу предложить вам сделку.
Тим оглянулся, смущенно вытирая глаза, перед ним стоял парень лет тридцати. Где - то он уже видел эти соломенные волосы и голубые глаза. Да, вспомнил – дома у Элли, когда они заезжали за её документами, на стене висело его фото. Тогда еще Тим подумал, что такое лицо могло бы принадлежать положительному герою какого-нибудь женского сериала, «Это Макс», - пояснила Элли.
-Вы - Макс. – Утвердительно произнёс Тим безразличным тоном.
После спасения сына, собственная судьба мало заботила его, и ему, было, практически безразлично убьет ли его Макс на месте, или предложит все сокровища мира. Всё, в сравнении с жизнью Данила, и его воскрешением, было ничтожно, мелко, и несущественно.
Макс кивнул, не удосуживаясь полюбопытствовать, откуда такая проницательность.
-Что вы хотите? Доставить меня в эти ваши фантастические миры для преступников? - Вставая спросил Тим.
-Нет, вы не совершали преступлений. Вы из другого времени, и для вас закон, запрещающий путешествия во времени, и извлечение какой-либо выгоды из таких путешествий, еще не написан. – Покачал головой Макс.
-Тогда что?
-Мы хотим сделать вам предложение. Обмен. Мы оставляем ваши деяния в этом времени неизменными, - Макс кивнул на пень, торчащий на месте спиленного дерева, - а вы сообщаете, где вам удалось найти базу меж временной преступной группировки, и машину времени.
-Мне ни к чему скрывать это. Кто они мне? База находится на севере, Остров Пионер, под землей. – Безразлично ответил Тим, пожимая плечами. - А Элли, разве она вам это не сообщила? Она так рвалась, так билась за эту информацию, мы столько пережили вместе. Чуть не замерзли насмерть…
-Элли не сказала ничего. Больше того, она и не возвращалась в свое время, и не подавала прошение об амнистии. Элли зачем-то ринулась за вами, сюда, в это время и место. Я самолично задержал её здесь неподалеку, в свой прошлый приезд. – Мрачно ответил Макс, в упор разглядывая Тима, он казался ему интересным мужчиной, и, без сомнения, достойным соперником.
-Переместилась за мной?! Не понимаю… Мы договорились, что она воспользуется машиной времени после меня, и вернется в свое время, с докладом. – С неподдельной растерянностью в голосе сказал Тим.
-Вы стали любовниками? – Тихо спросил Макс, не глядя на Тима. Спросил с утвердительной интонацией.
-Нет – избави бог! Во-первых, мы встретились при обстоятельствах, мягко говоря, не располагающих к романтике…
-Подобные обстоятельства, наоборот, крайне часто сближают людей, - запальчиво перебил Макс, потеряв контроль над собой.
-Не в нашем случае – успокойтесь. Во-вторых, Элли, имеет какую-то большую ценность только в ваших глазах, Макс. Вы влюблены. Я нахожу её внешность, посредственной, если не сказать резче, а содержание – не знаю, одним словом, - она мне совершенно неинтересна.
-Зачем тогда она бросилась вдогонку за вами?
-Откуда мне знать, - пожал плечами Тим,- вероятно, струсила явиться с повинной. Что еще может быть? А увязалась за мной, не знаю, она, на мой взгляд, увязалась бы за любым человеком, способным ей хоть как-то помочь.
-Да, вы правы, в этом она вся. Не любила меня, а пользовалась, – глухо произнес Макс, тем не менее, испытывая жгучую радость, что Тим не стал его соперником, и Элли, в определенном смысле, оставалась верна ему.
-И что теперь будет с ней?
-Её вернут в смертоносные миры, отбывать срок за убийство. Если выживет, предъявят новое обвинение, но это маловероятно. Поэтому-то она и не стала сообщать местонахождение базы преступников - коль уж ей всё равно не светит амнистия. А в общественно полезном деянии, на благо всего человечества, она не заинтересована. Альтруизм это не её.
-Жаль, неужели ей ни чем нельзя помочь? – спросил Тим, искренне огорченный.
-Я не знаю, как вам, Тим, но мне не зачем помогать Элли. – С сердцем ответил Макс. - Однажды я уже ей помог, до сих пор не могу расхлебать. Нам пора, вас надо доставить в будущее.
-В будущее? – Удивлённо вскинул брови Тим.
-Да, вы будете моим современником, здесь вам оставаться нельзя – в этом времени есть место лишь для одного Тима Снегова.
-А если я попрошу вернуть меня в то, мое будущее, откуда мы сбежали с Элли?
-Тоже нет. В той ветке времени вы погибли от взрыва бытового газа. Да и самой ветки времени уже нет, она не активна. - Максим, кивнул на пруд, - Вы поменяли будущее, и в новом будущем вам нет места, там есть другой Тим Снегов.
-Я так понимаю, выбора у меня нет?
-Правильно. С вашего согласия или без него, но я перенесу вас с собой. Во втором случае мне придется испытать определенные неудобства, связанные с вашей транспортировкой.
-Тогда пойдемте. – Неохотно вставая, произнес Тим.
-Там, в управлении вы расскажите подробно о штабе преступников, хорошо?
-Да, Макс. А что если я рискну попросить у ваших современников амнистии для Элли? Расскажу, как много она сделала там, в море Лаптевых.
-Бесполезно, забудьте об Элли. Убийство ей никто не простит, и все подвиги, совершенные ей не искупят смерти человека. – С грустью ответил Макс.
-Да, вы правы. – Рассеяно сказал Тим, следуя за Максом вверх по  пригорку.
Напоследок, уже у входа в мобильную станцию времени, представляющую собой подобие капсулы космического корабля, он оглянулся на реку. Внизу, на песчаной отмели, играя с собакой, носился его сын.
В этот момент Тиму стало пронзительно жаль покидать это время. Они хотят унести его в далекое будущее, тем самым навсегда лишив возможности даже издали видеть Даниила. Через несколько секунд его мальчик снова будет для него мертв. Пусть Даниил, возможно, и доживет до глубоких седин, и умрет от старости, но для него то, для Тима, он опять будет мертв. Осознание этого пришло неожиданно. Тим почувствовал себя обманутым. План созрел молниеносно.
Макс, увлеченный своими любовными переживаниями, подошел к капсуле та, распознав его, с тихим писком открылась. Внутри тесной кабины находилось уже знакомое кресло.
-Вы первый. – Сказал Макс, обернувшись. - Я назову координаты, и… - Окончить фразу он не успел.
Тим с размаху ударил его по голове тяжелым рюкзаком. Торчащая из сумки пила рассекла мужчине скулу, он неловко переступил с ноги на ногу, и тяжело рухнул на землю.
Тим, не теряя ни секунды, перепрыгнул через него, и только оказавшись в кресле машины времени, понял – он не имеет представления в какое же время ему нужно. Не имел он представления и о месте назначения. Не придумав ничего лучше, Тим выбрал дату, назад в свой две тысячи двенадцатый год, но эта заминка дорого обошлась ему. Он успел произнести лишь слово: «две» и почувствовал сильный удар в предплечье. Слишком быстро очухавшийся Макс, обрушился на Тима всей массой своего тела. Макс завопил что есть мочи:
-Я отменяю пункт назначения!
-Катись отсюда! – Разъяренно прорычал Тим, стараясь вышвырнуть Макса из кабины.
Но машина времени вообразила, что ей предоставлены необходимые координаты, и невозмутимо, осуществила перенос.
***
Тим все ёще продолжал сжимать запястье Макса, когда с удивлением обнаружил вокруг себя фосфоресцирующий неоновый свет.
Было ощущение, что он находится внутри северного сияния. Столкнув с себя копошащегося Макса, Тим поднялся на ноги, и потрясенно огляделся. Все вокруг испускало радужное свечение, плотный цветной туман струился, создавая причудливые фигуры, которые тотчас таяли и сменялись другими.
От поверхности земли также исходило ровное, лимонно-жёлтое сияние.
Тим наклонился, и потрогал почву - что-то вроде упругого лимонного желе, прозрачной резины, или геля. Под ногами эта субстанция приятно пружинила и подрагивала.
Макс, опомнившись от приступа бешенства, неуверенно встал и, почувствовав шаткость опоры, покачнулся,  тревожно вглядываясь в слоистый разноцветный туман.
-Где мы?! - сплюнув, пробормотал Макс, со злобой глядя на Тима.
-Тебе видней, твоя машина времени куда-то нас перенесла. Только вот куда? – Развел Тим руками.
-Зачем, зачем ты это сделал? Ты все испортил! Ну, скажи, чем тебя не устраивало мое предложение?
-Я был бы лишен возможности увидеть сына. Да и жизнь в далеком будущем, со слов Элли, мне медом не показалась. – Спокойно ответил Тим, продолжая изучать диковинный грунт.
-А теперь то, что делать? – Сокрушался Макс, вытирая окровавленное лицо полой толстовки. - Ума не приложу, что это значит… Очевидно, машина выполнила приказ, и перенесла нас в указанные координаты. Это не Земля.
-Верно подмечено. Сам бы я ни за что не догадался, – с сарказмом ответил Тим, – мы здесь и пяти минут не пробыли, а у меня от этого мелькания кружится голова. Наверно, стоит сказать спасибо за то, что машина не перенесла нас, скажем, в открытый космос, или в толщу ядовитого кислотного океана.
-Исключено, она запрограммирована таким образом, что не сможет осуществить перенос в заведомо смертоносную для человека среду. А это место, к сожалению, безопасное и реально существующее в каком-то пространстве и времени. Вспомни, ты сказал «две»,  я что-то крикнул, потом ты нецензурно выругался...
-Нет, я сказал:  «Катись отсюда!»
-Вот мы и прибыли. Знаем теперь, по крайней мере, точно, где мы. Время - две, место - катись отсюда. Очень точные координаты. Можно представить, что «катись» название планеты или «Ка» название. Остальное буквенные координаты вроде широты и долготы. – Предположил Макс, захваченный собственной теорией.
-Ясность полная. – Устало кивнул Тим. - Что делать будем? Что здесь вообще можно делать? Почва – странная…
-На мой взгляд, странное тут всё, не только почва. Я предлагаю выбрать направление, и двигаться вперед, – сказал Макс, всматриваясь в причудливые клубы тумана. На какой-то миг ему показалось, что он видит в лицо Элли, сотканное из полупрозрачных разноцветных струй. Он, было, хотел показать это чудо Тиму, но лицо уже исчезло, превратившись в затейливую арабскую вязь, а затем в сплетение ветвей дикого винограда – померещилось, подумал Макс. - Как знать, возможно, мы находимся в какой-то низменности или овраге. –  Продолжал вслух размышлять Макс. - А если выбраться отсюда, то и туман рассеется.
Это предположение показалось Тиму маловероятным, но все же лучше иметь хоть какой-то, пусть и не самый удачный план, нежели совсем не иметь его. Он двинулся вслед за Максом, стараясь приспособиться к пружинящей и вихляющейся под ногами почве. Если смотреть под ноги, то казалось, что идешь по прозрачному желтому льду, или лимонному желе. «На желе похоже больше всего, - отметил про себя Тим, - и консистенция такая же, и на ощупь холодное и липко влажное».
Захваченный мыслью о желе Тим остановился, и, присев на корточки, еще раз потрогал подвижный, трепещущий грунт. Попытался вырвать кусочек, но субстанция оказалась на удивление плотной. Тим понюхал липкую руку, или самовнушение, или действительно, от руки пахло лимонной цедрой. С сомнением принюхавшись еще раз, Тим встал на четвереньки, и осторожно лизнул дрожащую поверхность. Так и есть, на вкус тоже - желе.
Потрясенный своим открытием, Тим окликнул Макса. И только тут обнаружил, что отстал от него, и уже несколько минут ползает на карачках, изучая чудо-желе. Густой радужный туман ограничивал видимость до пары метров. Тим набрал в легкие побольше воздуха, и крикнул что есть мочи:
-Максим, Максим!
Туман заклубился интенсивней, образуя пузыри почти идеально круглой формы, и Тиму почудилось, что он оказался в подводном мире, опоясанный пузырьками воздуха, ну или в кипящем чайнике. Тишина, и где-то далеко слабый, как эхо голос:
-Ты где, Тим?
Судя по голосу, кричавший находился на расстоянии нескольких километров.
«Надо же! - подумал Тим. - Не мог Макс уйти так далеко». Тим попытался сориентироваться, и понять направление, откуда доносился голос. Позвал еще раз, вновь услышал едва различимый ответ, но откуда он исходил, было не понятно.
«Одно из местных чудес. Этот туман пожирает звук. Макс должен быть где-то близко, на расстоянии пяти минут, не больше». - Подбодрил себя Тим, не решаясь, тем не менее, двинуться с места, продолжая вслушиваться и всматриваться в калейдоскоп слоистых завихрений.
Постояв еще немного Тим медленно двинулся вперед, но у него не было ни малейшей уверенности, что он идет вслед за Максом, а не движется в обратном направлении. Тим шел, стараясь не обращать внимания на будто бы живой туман, переливающийся праздничным многоцветием. Он сосредоточился на выбранном направлении, и смотрел себе под ноги, на колыхающуюся в такт его шагов прозрачную почву-желе.
Тим почти не удивился, когда туман, который, судя по всему, обладал какими-то свойствами живого существа, в надежде привлечь внимание, стал выстраивать вокруг его ног правильные цветные окружности. Вначале ограничившись парой колец вокруг каждой ноги. Тим смирился с их присутствием, и продолжал двигаться вперед. Спустя несколько минут вокруг каждой голени выстроился конус из колец.
«На детскую пирамидку похоже», - подумал Тим, и туман, воодушевленный его вниманием, незамедлительно соорудил еще две пирамидки вокруг рук Тима, а тело окутал лиловым шарообразным облаком. Теперь, за этими архитектурными построениями, Тим был лишен счастья наблюдать даже дрожалку желе под своими сапогами, единственное, что в этом зыбком мире оставалось более или менее материальным и неизменным.
Весь костюм, созданный туманом, имел странное свойство, не будучи материальной субстанцией, он, однако, держал свою форму, и сколько Тим не размахивал руками, и не дрыгал ногами, в надежде избавиться и развеять кольца, они точно прилипли к нему. Перед глазами замаячило что-то красное. «Отлично, - сообразил Тим, - видимо, костюм закончен. Это финальный аккорд, довершающий его образ – красный, круглый клоунский нос».
Тим остановился, силясь представить, как же он смотрится со стороны в цирковой амуниции, и хотя, зрителей здесь не было, этот маскарад смущал его.
«Туман разумен, - без тени удивления отметил он про себя. А почему бы и нет?!» Будто в ответ на его слова из тумана материализовалось зеркало в серебряной раме из него на Тима смотрело собственное отражение в клоунском костюме. Тим пожал плечами, и, не имея опыта общения с разноцветными туманами, спросил вслух:
-Ну, и что ты от меня хочешь, дружек? Чего ждешь?
Туман ответил бешеной круговертью и бурным всплеском кислотно-ядовитых красок. Намельтешившись вволю, клубы, как по мановению волшебной палочки, сложились в розовые кусты, и Тим оказался на садовой дорожке среди цветов. Вся  картина занимала метра три – четыре, дальше снова лишь разноцветные завихрения тумана. Клумбы с цветами выглядели бутафорскими, и больше всего напоминали детские поделки из пластилина.
Тим наклонился, и дотронулся до цветов, они, о чудо, были вполне осязаемыми, правда, вязкими. «Будто впрямь из пластилина», - подумал Тим, и обратился к своему невидимому знакомому:
-Эй, дружок, спасибо! У тебя здорово получилось. Красивые цветы. Будь добр, убери эти кольца возле моих ног, это лишнее, ей богу.
Костюм, растворившись в воздухе цветными клочьями, тотчас уплыл прочь.
-И еще, – воскликнул Тим, воодушевлённый такой сговорчивостью – ты не поможешь мне отыскать моего приятеля? Мы разминулись в этой дымке. 
Туман начал переливаться разноцветными всполохами, и дойдя в своей гамме до всех оттенков бирюзового, выпустил из своих объятий мужскую фигуру.
-Макс! - радостно воскликнул Тим, бросившись вперед.
Фигура на границе тумана замерла в нерешительности. Тим узнал сиреневую толстовку Макса, и, решив, что тот его не расслышал, крикнул еще раз.
Поравнявшись с Максом, стоящим к нему спиной, Тим толкнул его в плечо. Но тот, к удивлению Тима, никак на это не отреагировал, продолжая переминаться с ноги на ногу.
Почуяв неладное, Тим заглянул в лицо Макса, скрывающееся под капюшоном, и вскрикнул, отпрянув в ужасе. На него смотрел чайник. Вместо носа у незнакомца был традиционны носик от заварочного чайника, и огромные нарисованные глаза. Это был обычный круглый, блестящий латунный чайник.
Тим сделал несколько шагов назад, силясь прийти в себя от неожиданности.
Тем временем туман, стараясь угодить ему, выпустил из своих закромов еще несколько Максов сделанных по тому же принципу - фигура и толстовка Макса, а лица в вариации. Особенно смутила Тима модификация «Макс-Мойдодыр». Он появился последним, и тут, очевидно, туман достиг высшей точки зодческого мастерства. Все «Максы» стояли в шеренгу, топчась на месте, и, периодически, помахивая сиреневыми рукавами.
«Понятно, - подумал Тим, - Макс прибыл сюда, и надел капюшон. Потому-то туман и не успел разглядеть и запомнить черты его лица, воспроизвел недостающие детали, на свое усмотрение, почерпнув эти чайники из моего подсознания».
Имитации Максов произвели на Тима гнетущее впечатление, словно огородные пугала на ветру они вскидывали руки, и делали неубедительные, неестественные па.
-Эй, приятель, позволь я буду называть тебя Туманом, убери этих друзей! – Тим кивнул на генерацию фальшивок. – Это не совсем то, что мне хотелось бы. Я имел в виду настоящего человека, такого как я.
Копии задрожали, и превратились в дымчатые фиолетово голубые пятна, будто кто-то размазал рукой краски по холсту. Взамен предупредительный туман тут же синтезировал копию самого Тима. Несомненно, более удачную, нежели его предыдущие пробы пера – лицо имело зеркальное сходство с оригиналом. Лишь зрачки по какой-то своей причуде, или чтобы самому не запутаться, туман окрасил ярко оранжевым, фосфоресцирующим цветом.
Тим понял - туман, стараясь уважить, дословно воспринял фразу: «такого же как я». Клон смотрел в пустоту невидящим взглядом оранжевых глаз, и маршировал на месте.
-Нет, убери его! Ничего не надо, – махнул рукой Тим.
Туман тут же уничтожил свое новое детище, и заколебался возле Тима желтой поземкой, стараясь воссоздать вокруг него нечто напоминающее солнце с извивающимися змеевидными лучами.
Внезапно Тим вдруг ощутил страшную усталость. События последних дней и бессонных ночей окончательно вымотали его, и заряд энергии, энтузиазм, гнавший вперед, чтобы спасти сына теперь иссяк. Тим сел на землю подле пластилиновых розовых кустов, и спохватился, что к тому же тысячу лет ничего не ел. Он затруднялся вспомнить, когда обедал в последний раз. Кажется, тогда, в кафе, во время свидания с Элли. После, он был настолько поглощен поисками и взволнован, что ему было попросту не до еды. Туман лихорадочно заклубился, и вот около Тима уже появился маленький прикроватный столик, сервированный серебряными приборами. «Туман постарался. - Подумал Тим, глядя на поджаристую корочку яблочного штруделя, по сравнению с пластилиновыми цветами - прогресс на лицо. – Неужели, чтобы  не обидеть хозяина, я должен есть эту бутафорскую еду?»
Столик, в знак правильности хода его мыслей, слегка придвинулся к Тиму. Тим опасливо протянул руку, и взял с тарелки кусок пирога. Поразительно, еще и теплый. Аромат запечённых яблок ввел его в искушение, и Тим откусил малюсенький кусочек. «И на вкус – пирог», изумился Тим, быстро съев все предложенные яства, и сам не заметил, как крепко уснул, распластавшись на пружинистом желейном грунте.
Пробуждение далось Тиму как обычно нелегко. Он долго лежал с закрытыми глазами, искренне сокрушаясь, что его чудесный сон оборвался, и сейчас он откроет глаза, и окажется невесть где, без всякой надежды выбраться хоть в какое-нибудь приемлемое, человеческое место и время. Тиму было жаль прощаться с чудесными образами сна, и он продолжал нежиться, листая в памяти свои грёзы. Ему снился сын, он снился ему и раньше. Почти каждую ночь, на протяжении этих десяти лет. Но то был кошмар - его преследовала сцена гибели Данила, Тим все время бежал к проклятой тарзанке, но никогда, даже во сне, не мог предотвратить трагедии. Теперь же ему снились незамысловатые бытовые сцены - Данилка завтракает, они собирают игрушечный самолет, Марина, выглядывая из окна, зовет их обедать, а они с сыном морозным ясным днем играют в снежки во дворе.
Под своей рукой Тим нащупал что-то мягкое и понял, что сжимает край одеяла… Одеяла?! Тим сразу же открыл глаза, и рывком сел. Действительно, он лежал на настоящей постели, правда, в полном походном облачении. Над его головой нависал шелковый балдахин кровати, королевской, шикарной кровати, к которой бы больше подошло определение – ложе. В арочное окно бил яркий солнечный свет, за окном - ясное летнее небо. Тим находился в роскошных апартаментах. Стены просторной спальни украшали мозаичные панно с изображениями цветов и каких-то невиданных, сказочных зверей. Рядом с кроватью красовался серебряный поднос, на котором стоял хрустальный графин с каким-то оранжевым напитком, и гора аппетитных блинчиков, политых кленовым сиропом. Никакого Тумана не было, напротив, все вокруг блистало четкостью линий и насыщенностью красок. За окном Тим услышал громкий детский крик:
-Папа, папа! Посмотри, у меня змей!
-Данилка! – Шепотом воскликнул Тим, и бросился к окну.
Внизу, по просторному двору бегал мальчик. Тим не сомневался, что это его Данилка. В руках ребенок сжимал бечевку, а высоко, почти наравне с окном, плясал свой ветреный танец яркий воздушный змей. Мальчик поднял голову, и, помахав Тиму рукой, прокричал:
-Видишь, как высоко летает!
Так и есть, это был Данилка. Такой, каким Тим его запомнил навсегда - шестилетним.
Тим машинально поднял руку, и помахал мальчику в ответ, тот помчался дальше, и исчез из поля зрения Тима.
Тим оглядел двор, обнесенный высокой зубчатой стеной, сложенной из грубого камня.
«Судя по всему, это средневековый замок». - Подумал Тим, и робко направился к низкой двери, за которой он нашел винтовую лестницу, ведущую в тронный зал. В полумраке огромного зала слуга, облаченный в парчовую расшитую золотым ливрею, не спеша раскладывал столовые приборы.
-Здравствуйте! – поздоровался Тим, высокие сводчатые потолки эхом повторили приветствие.
Мужчина вздрогнул, выронив вилку, со звоном упавшую на каменный пол, отвесил глубокий поклон, и молча кивнул.
-Любезнейший, я не совсем понимаю, где я, и чей это замок? – Без обиняков осведомился Тим.
-Ваша светлость изволит шутить? Разумеется, вы в своих владениях, и этот замок - принадлежит вам.
-А кто я, и как меня зовут? – Спросил Тим, начиная догадываться, в чем дело.
-Вы король. Единственный повелитель всех известных миров. Владыка всего сущего - блистательный Тим. – Бесцветным голосом ответил слуга, явно несклонный продолжать эту бессмысленную, на его взгляд, беседу. - Королева сейчас спустится к завтраку. Так что, прошу прощения, я должен успеть подать десерт.
Тим сел на стул с высокой спинкой, и глядя на благородный блеск серебряных столовых приборов, задумчиво дотронулся до ножки хрустального кубка.
«Смотри-ка, все как настоящее! – восхитился Тим, - Проделки тумана, иначе и быть не может. Пока я спал наваял целый мир, раздобыв из моего подсознания все самое лучшее. Сделал меня местным государем. Король туманных марионеток – ну что ж, совсем не плохо. Интересно, кого он выбрал мне в королевы - звезду Голливуда, или мифическую красавицу?» Звук легких шагов прервал его раздумья.
-Доброе утро, дорогой! – В тронный зал вышла Марина, бывшая жена Тима, мать Даниила.
На ней было небесно-бирюзовое, пышное платье в пол. Золотистые волосы, уложенные в затейливую причёску, венчала алмазная диадема. Волосы были уложены в затейливую прическу.
«Настоящая Марина никогда не носила такой прически, - с грустью отметил Тим, - впрочем, как не было у Марины и туалетов в стиле шестнадцатого века. Подделка-поделка тумана». Тем не менее, Тим ответил:
-Привет, дорогая, как спалось?
-Без тебя, как обычно тревожно. Удачно ли прошла охота? – Марина кивнула на костюм Тима. – Ты, я вижу, еще не успел переодеться к столу. А где Данила? Он, верно, заигрался, и снова опоздает на завтрак?
-Выйду, поищу, его. Недавно, он бегал во дворе. – Ответил Тим, не в силах отказаться от желания увидеть, пусть и не настоящего, но живого и здорового сына.
***
Максим оглянулся, собираясь еще раз выразить своё негодование по поводу безрассудного поступка Тима, но он исчез, растворился. Его поглотил клубящийся разноцветный туман. Макс почувствовал безотчетный страх, будто присутствие Тима могло его от чего-то защитить. Он помялся, не зная, что предпринять, и двинулся в обратном направлении, в надежде отыскать отставшего Тима.
Издалека донесся крик: «Максим, Максим!». Воспрянув духом Макс, что есть мочи, закричал в ответ, и побежал в направлении звука, но словно издеваясь, спустя несколько минут, голос Тима раздался уже с противоположной стороны. Макс снова ответил, и бросился на звук обманчивого эха. Так он метался в течение получаса, пока окончательно не выбился из сил, и не надорвал охрипшие связки, а эхо и вовсе смолкло. Макс рухнул на землю, и тяжело дыша, стал вглядываться в туман, надеясь, что Тим сейчас вынырнет из него. Почва под его рукой, наощупь была противно липкой, и пока Макс охотился за эхо, он множество раз поскальзывался и падал, точно бежал по идеально ровному влажному льду. «Какая упругая, желтая слизь, - с отвращением подумал Макс, вытирая руки об штаны, - да еще светится, зараза».
Из слоистых облаков появилась фигура Тима, его красная куртка мелькнула на миг, и, призывно поманив рукой, растворилась в позёмке. Макс подскочил от неожиданности, и бросился вдогонку за Тимом.
-Тим, эй, Тим, да подожди ты! Куда ты подевался?!
Но Тим не оборачивался, лишь махал рукой, дескать, следуй за мной, и спешил вперед.
-Куда ты? – Крикнул Макс, стараясь догнать его, но это, как назло, никак не удавалась.
Тим все время был впереди, и Макс не мог наверстать эти десять-пятнадцать метров. Тим неизменно был на границе видимости. Макс боялся потерять из виду, расплывающееся в потоках тумана, красное пятно куртки Тима.
«Что за чертовщина». - Подумал Макс, стараясь сократить расстояние, и нагнать Тима, но поскальзывался, точно шел по льду, и, поминутно рискуя растянуться на коварной слизи, спешил вперед.
Через полчаса такого марафона он окончательно выбился из сил и решил бросить эту затею. Пусть, в конце концов, Тим идет в одиночестве, раз уж не хочет подождать его. Макс достал сигареты, закурил, и уже не спеша пошел вперед, с удивлением заметив, что Тим, наконец-то, остановился, и застыл точно вкопанный.
Макс поравнялся с ним, и окликнул – никакой реакции, только мех на пышной лисьей шапке слегка подрагивал в такт шагов Макса. Макс, почуяв неладное, осторожно заглянул в лицо Тиму.
Вопль ужаса утонул в толще тумана. Из-под надвинутой шапки на него смотрела пустота. Ни головы, ни лица не было. Вообще ничего не было, пустота, дыра вместо головы, отверстие в котором плавали лоскутики желтого тумана. Здесь Макс заметил, что и кисти рук отсутствуют. Куртка приветливо махнула полым рукавом. Макс сделал несколько шагов назад, сглотнул. Крик застрял в горле, от страха он потерял способность дышать, и ловил воздух ртом словно рыба, выброшенная на берег. Фантом, тем временем, своими беспалыми  рукавами извлек из кармана пачку сигарет той же марки, что была у самого Макса, неторопливо порылся в карманах, и медленно направился к нему.
«Хочет попросить зажигалку», - подумал Макс, и, сделав еще один шаг назад, почувствовал как земля предательски уходит из под ног, а в глазах все плывет. Макс понял, что теряет сознание.
Удара об упругий грунт он уже не ощутил. Да его и не было. Фантом предупредительно подхватил Макса под мышки, и, сунув в карман так и незажженную сигарету, взвалил его себе на спину, и потащил в туманные дали.
Макс мучительно приходил в себя. Во рту всё пересохло. Шея почему-то ныла, а рука, которую он отлежал, колола сотнями игл. Максим вспомнил о полом фантоме, и, содрогнувшись, быстро открыл глаза. Озираясь, Макс закрутил головой - назойливого тумана вокруг не было. Он лежал, судя по всему, внутри какого – то гигантского механизма. Всюду его окружали идеальные, правильные геометрические фигуры, находящиеся в непрерывном движении. Над головой туда-сюда скользил треугольный маятник. Слева и справа вращались серебристые диски и поршни. Макс почувствовал себя мышью, забравшейся в часовой механизм. «Маятник внутри», - отметил он про себя, как будто остальное было понятно и объяснимо. Максим встал, и, осматриваясь, направился на поиски выхода.
«Если здесь вообще есть выход», - пессимистично заметил Макс, тем не менее, почувствовав себя значительно увереннее, когда маятник перестал шнырять над его головой. Маятник вызывал у Макса не самые приятные ассоциации, и он поминутно задирал голову вверх, желая удостовериться, не опускается ли адская машина ниже, к его шее, но маятник ритмично скользил по своей амплитуде, а в следующем зале, к облегчению Макса, подобного устройства не было.
Новый зал представлял собой царство квадратов. Квадратный триумф. Огромные квадраты неизвестного предназначения медленно вращались под потолком, ромбы на шестерёнках степенно кружились по центру, а пол, состоящий из маленьких квадратов-клеток, прибывал в постоянном движении, словно кто-то невидимый пытался собрать грани серебристого кубика-Рубика.
Зеркальная поверхность тысяч прямоугольников многократно отражала ссутулившуюся фигуру Макса, робко озирающегося в поисках выхода. Задержавшись взглядом на своем отражении, Максу вдруг стало безумно жаль себя. Его затравленный взгляд и голова, втянутая в плечи, вызывали сочувствие, смешанное с презрением. Макс приосанился. Получилось не очень убедительно, но все же…
Преодолев цилиндрический коридор, Макс оказался в идеально круглом помещении. В этом зале не было ничего - никаких загадочных устройств. На другом конце огромного ангара был еще один выход. Макс направился было к нему, но оттуда выпрыгнуло что-то живое. Максим вздрогнул, и инстинктивно отпрянул назад. Из арки в центр круглого зала быстро выехал клоун на одноколесном велосипеде, и бодро вращая педали, стал нарезать круги, вскоре поравнявшись с Максом, и бросив ему искусственный цветок. Макс машинально поймал цветок, и стал рассматривать артиста.
«Это цирк, - подумал Макс, - а это – арена. Не хватает только зрительских кресел. Хотя, зритель здесь один - я».
Клоун был традиционным, с красным круглым носом и напудренным белым лицом. Выудив откуда-то с десяток цветных шаров, он ловко жонглировал ими. Каждый раз проезжая мимо Макса, клоун кидал ему по шару, а когда руки Макса были полностью заняты этим цирковым реквизитом, клоун проворно спрыгнул, и, отвесив глубокий поклон, протянул Максу руку в оранжевой, в цвет парика, перчатке.
-Разрешите представиться - клоун Франциск.
Макс потрясенно пожал руку, и ответил:
-Максим.
-Польщен вашим визитом. Вам понравилось мое представление? Рекомендую остаться, после антракта будут дрессированные собачки. Чрезвычайно достойный номер.
Вы по билету прошли, или у вас имелась контрамарка? – Прищурившись, подозрительно осведомился клоун Франциск, слегка подавшись вперед.
-Я признаться, не совсем… - смущенно протянул Макс, теряясь с ответом.
-Расслабьтесь, дружище Макс, это была старая, древняя цирковая шутка. Ха-ха-ха, - я думал, вы ее знаете.
Макс отрицательно покачал головой, силясь рассмотреть черты лица клоуна, скрытые под слоем актерского грима. Новая волна страха накатилась на него, и Макс сделал шаг назад, но циркач поспешно поймал его под руку, и с обидой, заглядывая в глаза, произнес:
-Ну, вот вы опять боитесь! А ведь мы так старались здесь всё обустроить согласно вашим представлениям о гармонии и порядке. И этот вид, - клоун кивнул на свой костюм, - он должен был вселить в вас покой, ощущение защищенности…
-Почему? – Только и нашёлся спросить Макс, облизывая пересохшие губы.
-Как почему?! - Охотно ответил клоун. – Потому, что вы – повелитель, творец миров.
-Я? – Снова спросил Макс, округлив глаза, и ожидая подвоха. Клоун, вопреки собственным уверениям, не внушал Максиму никакого доверия.
-Да, - закивал клоун,  - здесь все для вас, повелитель. Вот, кажется, и фокусник с собачками уже готовы выступать.
С этими словами клоун, наконец, выпустил руку Макса и, запрыгнув на свой велосипед, с криком «алле-оп» укатил прочь.
На стальную сцену высыпала свора белых пуделей, и медленно, с достоинством, выплыл иллюзионист в высоком золотом цилиндре и длинном черном фраке. Сдержанно поклонившись, он хлопнул в ладоши. Откуда не возьмись, грянула музыка, а собаки закружились в потешном вальсе. Макс остолбенев, молча смотрел на это представление. В его голове тикали часы, повторяя: «Собаки, тик-так, клоун тик-так. В детстве я любил цирк тик-так…»
На арену снова выбежал уже знакомый клоун с несколькими обручами под мышкой, и пудели стали показывать немудренные трюки, перепрыгивая через них. От крутящихся хула-хупов и мельтешения собак, наряженных в блестящие попоны, у Макса стала кружиться голова. В завершении своего номера, дрессировщик снял цилиндр, и извлек оттуда разноцветную мишуру, а затем пару голубей, взмывших под купол диковинного цирка. После, продемонстрировав Максу, что цилиндр пуст, сделал несколько пассов руками, накрыл его алым шелковым платком, и вытащил за уши живого белого кролика, которого торжественно передал Максу, откланялся, и исчез с арены вместе со своими подопечными.
Макс продолжал стоять, держа в руках мягкого теплого копошащегося кролика. Клоун громко объявил название следующего номера:
-А сейчас, на арене принцесса цирка! Несравненная, огнедышащая Элли!
Макс замер. Он начал понемногу понимать природу происходящих чудес. Сделав эффектное сальто, на арене, появилась Элли, облаченная в обтягивающее лиловое трико, бирюзовую балетную пачку, и ярко желтую шелковую блузку, щедро расшитую блестками, паетками и бубенцами. Завитые в крупные локоны волосы, были неожиданно голубого цвета. Элли сделала клоунский реверанс. Франциск вынес реквизит, необходимый для номера. Элли проделывала бородатые трюки со шпагами, потом откуда-то из воздуха достала разноцветную бумагу, через секунду, превратившуюся в букет искусственных цветов. Сделав сосредоточенное лицо, Элли, надула щеки, и выдохнула огненный вихрь. Бумажные цветы в её руке мгновенно сгорели дотла, а клоун с визгом носился кругами причитая:
-Пожар, пожар!
Это было финалом номера после, которого Элли подбежала к Максу и чмокнула его в губы.
-Кто ты? – спросил Макс, заглядывая в глаза клоунессе Элли.
При всем желании он не находил отличий. Копия была совершенной.
-Я Элли, – ответила та, и сделала реверанс.
-Элли, – задумчиво повторил Макс, продолжая держать в руках кролика, который своим мокрым черным носом доверчиво тыкался в его ладони.
-Элли, – повторила девушка и низко поклонилась.
-Что ты помнишь о прошлом, Элли? Где ты была раньше, до этого цирка, скажем, вчера или месяц назад? – Осторожно спросил Макс, не в силах оторвать взгляда от знакомого лица.
Иным было лишь выражение, подделка выглядела куда счастливей оригинала - не было и следа обычной для настоящей Элли меланхоличной отстранённости и холодности.
Душу Макса наполнило щемящее чувство схожее с тем, что посетило его в детстве, когда взамен потерявшейся собаки родители подобрали похожую и старались обмануть его, уверяя, будто это его пес. Да и сама мысль, что кто-то или что-то порылось в его памяти и нашевырявшись там вволю, извлекло на свет божий его интимные, потаённые переживания, чтобы налепить подделок, вызывала у него досаду, словно его ограбили.
-Вчера? - Переспросила Элли. - Не было никакого вчера. Ты - наш творец, и ты явился в этот мир сегодня, и сделал всех нас.
-Нас? – опешил Максим.
-Да.
-И много тех, кого я сделал? – спросил Макс, оглядываясь в поисках своих нечаянных творений.
-Да, и будет еще больше, - спокойно подтвердила Элли.
-А это? – Макс обвел взглядом стальной ангар цирка.
-Это лишь малая часть ваших бескрайних владений.
Макс кивнул, и, не зная, как следует вести себя с творениями, добытыми из его сознания, произнес:
-Я хочу прогуляться, осмотреться. Составишь мне компанию?
-Я тоже пойду с вами! – Взревел клоун. – Я появился раньше её, я знаю все лучше!
-Хорошо, - кивнул Макс, предавая кролика клоуну, - для начала, выведи меня на улицу.
-На улицу, но это долго. Надо ехать, потом идти, потом снова ехать, да и делать там особо нечего. – Подмигнув, весело промурлыкал Франциск.
-В смысле? – Растерялся Макс, окончательно сбитый с толку глупыми ужимками клоуна.
-За стенами этого здания, а оно простирается на сотни километров, царит первородный хаос. Там страшно. Незащищено и непредсказуемо. – Лукаво грозя пальцем, ответил Франциск, с видом заговорщика сузив свои размалеванные глаза.
-Я хочу посмотреть, веди! – Упрямо настаивал Макс.
-Может, вначале познакомитесь со своими подданными? – С надеждой предложил Франциск, которому явно не хотелось выходить наружу.
-Подданными? Я, что местный правитель? – Потрясенно спросил Макс.
-Ну, да. - Расстроенно пожал плечами клоун Франциск. - Я же все понятно объяснил. Не только правитель, но и прародитель. Вы наш создатель. Творец - отец.
Макс молча кивнул, и направился к выходу. Его новоявленная свита последовала за ним. Франциск без умолку верещал, стараясь по-своему разумению окружить Макса заботой, а Элли беспечно насвистывала какой-то веселый мотив, при этом цепко держась за руку Максима.
Вокруг было настоящее машинное царство. Залы сменяли друг друга, поражая разнообразием механизмов и геометрических форм. Макс поинтересовался у Франциска, что делают все эти мудрёные гигантские приспособления.
-Что делают? – Недоумевая, переспросил Франциск.
-Да, для чего они?
-Не знаю. Ни чего, думаю, не делают. Они для красоты э… таково устройство нашего мира, созданного вами. Это просто есть и все. – Уверенно ответил клоун. – Вот лифт – делает, он отнесет нас за сотни километров отсюда, к выходу. А эти механизмы, не знаю, вам, создатель, должно быть виднее. Я всего лишь клоун.
-Можешь звать меня просто – Максим. - Произнес Макс, рассматривая кабину лифта, до боли знакомую кабину, такой лифт был в его доме.
-Всё, приехали, - объявил клон, когда двери распахнулись, - выход здесь.
Вся компания проследовала по безликому коридору. Клоун хлопнул в ладоши, и массивная металлическая дверь раздвинулась.
Макса ждало разочарование, перед ним на много километров вокруг, простирался ровный металлический паркет. Кое-где на идеально гладкой поверхности торчали пирамиды, напоминающие стилизованные елки. Макс поднял голову вверх, небо представляло собой низкий потолок, затянутый синим пластиком с симметричными встроенными точечными светильниками. Звезды - сообразил Макс.
-Это все? - Спросил Макс у клоуна. - Больше снаружи ничего нет?
-Нет, - клоун покачал головой, - а впрочем, не знаю. Я был здесь только раз, пока вы изволили отдыхать. Но фокусник рассказывал мне, что слышал от зайца басню, вроде если добежишь до края земли, то попадешь в царство хаоса.
-От зайца? – спросил Макс, рассматривая металлическую поверхность, мерцающую ровным, стальным светом.
-Да, это еще один из ваших подданных. Пока мы тут с вами гуляем в великом горниле котла мироздания, создаются десятки, и сотни ваших детей. Не желаете ли взглянуть на них? Это, ей богу, интересней, чем бескрайняя пустота.
-Пожалуй, - ответил Макс, поняв бесполезность своих расспросов.
По пути к великому котлу мироздания Макс потерял счет бесчисленным поворотам, стальным сооружениям, и бессмысленным механизмам. Несколько раз они меняли лифты. По мере приближения к цели их путешествия, навстречу им спешило все больше и больше диковинных существ: «Это подданные вашей светлости», - пояснил клоун.
Подданные… Макс сперва пристально рассматривал каждого встречного. С удивлением, отчетливо понимая, что этот персонаж действительно не чужд ему. Встречались по дороге и мохнатые Ресверы родом из его детства, и электронные роботы с одинаковыми лицами, когда-то Макс держал целую коллекцию подобных игрушек, и люди одетые в форму пеницитарного управления, имеющие полное портретное сходство с коллегами Макса.
На одном из поворотов он лицом к лицу столкнулся с генералом – своим непосредственным начальником, и машинально отдал ему честь, тот в ответ церемониально раскланялся. Только когда он снял шляпу Макс, обратил внимание, что форменная фуражка у генерала заменена на наполеоновскую треуголку. «Объяснимо», - подумал Макс, и уже не удивился, заметив на другом своем коллеге, широкополую шляпу, украшенную яркими перьями.
«И дались мне эти шляпы… Забавно, неужто в моем подсознании мир отражается в таком кривом виде? Хотя, почему в кривом, напротив, здесь торжество порядка. Абсурдного порядка. Триумф бессмысленности». – Рассуждал про себя Макс.
-Вот господин, Макс! Вот ворота, ведущие к великому котлу мироздания.- Радостно возвестил Франциск, указывая на скромную дверь.
Ворот Макс не увидел. Перед ним была герметично закрывающаяся дверь с круглой, как старинный морской штурвал ручкой. Макс толкнул колесо, навалился на дверь, она легко поддалась, и он оказался на хрупком навесном балкончике, сделанном из арматуры. Это было что-то вроде смотровой площадки под потолком гигантского цеха, в нескольких десятках метров под ним клубился туман, вспучивая полутораметровые пузыри.
«Котел мироздания больше всего походит на адское горнило, где мучают грешников», - подумал Макс, глядя как пузыри с чавканьем лопаются. Затем, с впечатляющей быстротой, из них выныривают бесчисленные армии диковинных существ – людей, игрушек, роботов, и тут же бегом устремляются к воротам, толпой выплескиваясь в стальные коридоры его королевства.
Едва Макс успел подумать о сходстве котла мироздания с кипящим адом, как внизу все изменилось. Теперь под ним раскинулся фантастический цветущий луг. Каждую секунду на нем возникали тысячи разноцветных растений, из раскрывшихся бутонов которых выпрыгивали новые и новые персонажи. Как в калейдоскопе луг сменился желтой раскаленной пустыней, до отказа наполненной пестрыми яйцами. Они трескались, рассыпались на части, из них вылуплялись новые генерации подданных. Вслед за тем все затопили океанские волны с выпрыгивающими из них рыбами, превращающимися в шустрых человечков. Потом были груды рождественских подарков, в ярких цветных коробках, тоже служившие колыбелью для новорожденных персонажей.
-Завораживающее зрелище, - заметил Франциск, – готов поспорить, что я появился вот из такой коробки, а ты, Элли, из яйца.
-Почему из яйца? – простодушно удивилась Элли.
-Потому что ты безмозглая, как цыпленок! – Залился смехом клоун, восхитившись собственным остроумием.
-Ты все врешь! - Воскликнула Элли и отвесила Франциску хороший подзатыльник. - Это ты из яйца, а я появилась из цветка или из морской раковины, как жемчужина.
-Мечтай, мечтай! – Буркнул Франциск, но от новой порции шуток воздержался, потирая ушибленную голову.
-И куда они все? – Спросил Макс, кивнув на вновь созданных существ, разноперой толпой струящейся из ворот.
-В жизнь. У каждого здесь будет свое место. Те, что вам особенно дороги и близки, останутся подле вашего величества. У каждого существа в этой жизни свое призвание, своя миссия, свой долг.
Макса передёрнуло, это были его собственные сентенции, его философия, но из уст клоуна она звучала издевательски, и теперь казалась ему лишенной всякого смысла.
-Здесь много солдат, – продолжал между тем Франциск, – они, понятное дело, будут воевать. Война - их призвание.
-И с кем же здесь воевать? – Изумился Макс.
-Пока не знаю. Могу предположить, что с силами хаоса, они тоже не дремлют, куют своих воинов, чтобы разрушить наш порядок.
Макс промолчал, не представляя, что ответить. Эта фраза клоуна - тоже цитата из его жизненной концепции. Макс когда-то решил связать свою жизнь с пеницитарным управлением, так как был глубоко убежден в необходимости воевать с хаосом.
«Театр абсурда, - подумал он,  все с ног на голову перевернули».
Между тем внизу появились миллионы серых коробок, они с хлопками открывались, и из них валили толпы солдат в форме пеницитарного управления, и полицейской форме.
-И всё же зачем столько солдат? – Спросил Макс.
-Я же объясняю, для войны, и нужно еще больше. – С недовольством ответил Франциск, решив, что Макс пропускает его объяснения мимо ушей.
-На случай, войны? - Уточнил Макс.
-Нет! На какой ещё случай?! Война обязательно произойдет! Она грянет с минуты на минуту. Это вопрос решенный. - Франциск неожиданно театрально всхлипнул, и зашелся громким ревом, причем слезы он вознамерился утирать подолом толстовки Макса, уткнувшись ему в плечо, и в момент, измазав всю одежду театральным гримом.
-Ты чего? - Поморщился Макс, отстраняя клоуна.
-Как же мне не плакать?! Ведь государь отбудет на войну, а мы осиротеем, вы нас покинете. – Всхлипнул безутешный клоун.
-Лично я не собираюсь, ни отправляться на войну, ни вступать в какую-либо войну, - возразил Макс.
-Как?! – Ахнула Элли. – Но тогда хаос поглотит наше королевство, и нам, всем вашим подданным, и королевским чертогам придет конец.
-Ну и пусть приходит, – пожал плечами Макс, – вы мне лучше скажите, тут предусмотрена какая-то система питания?
-Что? - не понял клоун, вытирая о костюм перепачканные гримом пальцы.
-Кормить здесь будут? – Прямо спросил Макс.
-А да, конечно! Ваша светлость, изволили проголодаться?! За мной, за мной в столовую. - Вновь повеселев, затараторил клоун, размахивая руками, и жестами приглашая следовать за ним.
Франциск привел Макса в столовую такую же спартанскую, как и всё вокруг. На механическом столе располагался привычный глазу продуктовый автомат. Макс ознакомился с традиционным для такого устройства меню, и сделал заказ, озаботившись вопросом, едят ли его новые друзья или нет. Оказалось, едят. Элли выбрала себе йогурт с яблоком, а клоун заказал внушительный кусок торта, украшенного взбитыми сливками. Покончив с тортом, Франциск поднялся из-за стола и решительно заявил:
-Ну что же,  время прощаться. Надеюсь, повелитель, ты вернёшься к нам с победой.
-Я не буду участвовать ни в каких войнах. – Раздраженно ответил Макс. – Тем более, здесь совершено не с кем воевать.
Будто в ответ на его слова, в столовую ворвался лейтенант в форме пеницитарного управления, и без предисловий рапортовал:
-На дальних рубежах ваших владений появились вражеские отряды. Скоро они приступят к штурму, надо торопиться. Ваше присутствие там необходимо. Вот сводка с восточных границ. Изображение увеличено, но этим молодчикам не понадобиться много времени, чтобы покрыть это расстояние. – Лейтенант снял печатку, и протянул Максу транслятор стерео снимков.
На фоне полированного горизонта действительно присутствовала целая армия. Макс рассмотрел увеличенное изображение, войско состояло из конных всадников в древнем вооружении, на одной из фотографий в кадр попал стяг неприятеля - красное стилизованное солнце на желтом фоне. Под солнцем завитушки монограммы буквы «Т» и «С».
Макс пожал плечами. Быть втянутым в какую-то непонятную игру собственного разума искаженного и перевранного странным обитателем этой планеты, за несколько минут легко соорудившим целый мир, ему не хотелось. Пусть играет сам с собой, сколько угодно. Макс поежился от мысли, что вероятнее всего, ему придется провести остаток жизни в компании этих шизоидных существ. Хотя, такая Элли, пожалуй, его бы вполне устроила. Интересно, а куда же запропастился этот придурошный Тим, какая участь постигла его?
-В дорогу, в дорогу на бой с врагом, о славный наш вождь, – пропел клоун.
-Скажи, Франциск, а если я, предположим, наотрез откажусь участвовать в каких бы, то ни было военных действиях, что тогда будет? Неприятель захватит и уничтожит все вокруг?
-Да, но вы, ваша светлость, этого уже не увидите.
-Это почему же? - Поинтересовался Макс, задумчиво выскребая тарелку с кашей.
-Вас растерзают верноподданные. – С просветлённым выражением лица, уверенно ответил клоун.
-За что?! Я же ваш бог, творец, создатель! – Изумился Макс.
-За то, что вы предали свои же идеалы, за то, что вы - плохой создатель, обрекший на гибель свой народ. – Беспечно пожал плечами Франциск, с таким видом, словно он говорил всем очевидные и само-собой разумеющиеся истины.
Такая перспектива повергла Макса в глубокое смущение. Он увидел злобный взгляд лейтенанта, стоящего на вытяжку, и ожидающего его ответа.
«А ведь, правда - растерзают. - Подумал Макс. - Как ребенок ломает разочаровавшую его игрушку. Или я играю по правилам, или во мне нет смысла, и меня уничтожат».
-Я выезжаю на дальние рубежи незамедлительно. – Произнес Максим, вставая, и вытирая губы салфеткой, обратился к лейтенанту, - вы проводите меня.
-Есть ваша светлость.
-Кстати, вы, – Макс показал пальцем в сторону Франциска и Элли, - отправитесь со мной. Раз уж вас так печалит предстоящее расставание.
-Ну, господин, – сию минуту заныл клоун, - мы же люди цирковые, мирные. Не наше это - война.
-Не пререкаться! - Рявкнул Макс, и для острастки топнул ногой.
Клоун и Элли, понурившись, поплелись за ними.
 ***
Тим вышел в замковый двор взглянул на солнце стоящее в зените, должно быть время к обеду. Несколько жирных гусей, лениво переваливаясь, бродили по двору туда-сюда.
Кто-то запрыгнул на Тима сзади и, визжа, повис на нём. Тим развернулся,  поймал мальчика, и с ликованием подбросил его в небо.
-Данилка, Данилка! Как живешь, дружище? Как живешь, сын?
-Хорошо! - Ответил мальчик, заливаясь радостным смехом. - Пусти, Пусти!
Тим закружил сына в воздухе, не в силах справиться с восторгом, переполнявшим его душу. Вот он, его сын, живой и здоровый. И не важно, что весь этот мир не более чем творение радушного тумана, причуда эволюции чужого разума, но где-то там, в реальном мире, его Данилка так же счастлив, жив и здоров.
-Папа, Папа, пусти, щекотно! – Истошно кричал мальчик, извиваясь в его объятиях. Тим поставил ребенка на землю перед собой. – Папа, а ты меня возьмешь в поход?
-В какой поход, малыш? Я никуда не ухожу. – Удивленно спросил Тим.
-С собой, на войну. Я тоже хочу, я уже большой. Попрошу Ивана сделать мне новый деревянный меч. Или может, даже ты дашь мне свой, железный. У тебя же их много…
-Я не знаю ни о какой войне. Дружек, расскажи-ка, что за война грядёт? Против кого воюем?
-Ты шутишь, разыгрываешь меня, – ответил мальчик, обиженно отворачиваясь.
-Ничуть, расскажи!
-Ты сегодня, во главе войска, едешь воевать. – Испытующе глядя в глаза Тиму, ответил ребенок.
-С кем? – Нахмурившись, спросил Тим.
-Не знаю. С каким-то ужасным Законом, он весь мир хочет обратить в схемы и чертежи. Чтобы все сущее превратилось в один гигантский часовой механизм, который сожрёт все: и коров на лугу, и наш камин, и даже мою деревянную лошадь. – Понизив голос, с неподдельным трепетом ответил Данил.
-Не переживай. Я этого не допущу. Сейчас расспрошу у твоей мамы, подробнее, что следует делать, и как воевать с таким безобразием. С тобой, Данилка, у нас будет уговор - я тебя оставлю здесь. – Мальчик насупился, готовясь разрыдаться. – Но не просто так оставлю, ты возьмешь свой меч, и будешь защищать наш замок и маму. Я же не могу бросить все это на произвол судьбы. А сейчас, пойдем обедать, или завтракать. Уж не знаю, как верней.
Марина подтвердила слова мальчика – да, сегодня Тим отправляется на войну со страшным законом симметрии.
Тим кивнул. Этого следовало ожидать. Как видно, такова плата за весь этот антураж, созданный туманом. Не зря же он так старался. Что-то ему понадобилось от Тима.
«Если выиграю это сражение, интересно, оставит ли мне  туман все эти удивительные конструкции? Или для него война - лишь часть игры, а не что-то жизненно важное, и вслед за этой игрой он придумает новую?» Тим пожал плечами, решив, что так и так он пленник этого мира, и остается только принять правила тумана, и жить по ним. По крайней мере, туман, надо отдать ему должное, очень хорошо обставил его пребывание, здесь комфортно.
Тим различил на улице рокот толпы, и подошел к узкому окну. Войско не произвело на Тима особого впечатления - ни тебе рыцарей в парадном плюмаже и сверкающих латах, ни лучников. Толпа больше походила на крестьян, вооружившихся наспех подручными средствами, кто дубиной, кто заржавленной секирой, а кто и вовсе  - вилами.
В конюхе, приведшем коня, Тим легко узнал своего старого приятеля. С той лишь разницей, что теперь тот носил волосы до плеч, а его лицо обрамляла густая рыжая борода.
-Иван, ты ли это, старый плут?!- Невольно воскликнул Тим
-Я господин, а кто, как не я, – ответил с улыбкой тот, проверяя подпругу у неказистой на вид лошади.
Тим рассмеялся – этот мир ему решительно нравился. Туман постарался и притащил в него все, что когда бы то ни было, любил Тим.
«Готов поспорить, - подумал Тим, - что тут куда как забавней, чем в будущей реальности Макса и Элли. Хотя, конечно, с настоящим Даниилом и Мариной он был бы более счастлив, но эта инсталляция лучше, чем ничего».
Тим вспомнил о Максиме. Интересно, попал ли он в свой рай, как и Тим, или продолжает блуждать в изменчивой дымке? Надо будет постараться, и выяснить это. Но, памятуя о выводке лже-Максов чайников и мойдодыров, Тим решил воздержаться от нового вопроса о Максе адресованного миролюбивому туману. Он сам отыщет его. Интуиция подсказывала Тиму, что в немедленной помощи Макс не нуждается, а значит, и торопиться некуда. Все образуется само.
Через четверть часа его войско выступило. Тим насвистывая, скакал верхом по зеленым полям, мимо уютных деревенек, на встречу с неведомым часовым механизмом. Конюх Иван держался подле него.
-А что, Иван, эти часы и вправду воинственны, и мечтают раскроить все сущее своими дьявольскими шестеренками? – Беззаботно полюбопытствовал Тим.
-Избави бог! – Иван перекрестился. – Я думаю, Тим, они взаправду замышляют нечто подобное, а может и еще, что похлеще, как знать…
-Ты сам-то в глаза видел этот механический Закон?
-Нет, врать не буду, сам не видел… Но говорят, он пустой, как бочка. И небесная твердь в его королевстве ненастоящая, и сама мать-земля под его железными покрывалами сокрыта. Так, что нет там ни кустика, ни былинки - одна железяка мертво бездушная.
-И как же мы сокрушим такого могучего противника? Оружие-то у нас, прямо скажем, не ахти. – Спросил Тим, но по его тону не составляло труда понять, что сам он нисколько не верит этим байкам, и совершенно не озабочен предстоящим сражением.
-Что верно, то верно… Но, Государь Тим, чтобы порядок и закон нарушить оружия-то много и не надобно. - Весомо ответил Иван.
-Это как? – Удивился Тим.
-Вилами в шестерню часов ткнул, и всё полетело ко всем чертям, все механическое царство. Нет прядка, нет и закона, нет симметрии - нет и логики.
-Пожалуй, хорошо, если все так просто. Вилами в шестерёнку, говоришь. – Ответил Тим, пришпоривая свою лошадь, обладающую на редкость мирным и покладистым нравом.
***
Ощущение ирреальности происходящего не покидало Макса ни на минуту.
«Все это какое-то наваждение, сон, бред», - твердил он себе, шагая по блестящим коридорам вслед за лейтенантом. Впереди них, вприпрыжку, бежал Франциск, жонглируя разноцветными дисками. Элли напевала куплет из какой-то оперетты, лейтенант с непроницаемым лицом топал рядом с Максом, на вопросы он отвечал односложно, и был не склонен вступать в светскую беседу.
Погрузившись в скоростной лифт, Макс вместе со своей свитой, без приключений добрался до рубежей подвергнувшихся вражеской атаке.
-Скажу откровенно, я не имею ни малейшего представления о ведении войны, – заявил Макс Франциску, который, вопреки здравому смыслу, вызывал у него самые теплые чувства.
-О, господин Макс, не тревожьтесь понапрасну! Я полагаю, война сама подскажет вам стратегию. Это как у композиторов, стоит услышать одну ноту и там пошло-поехало, мелодия готова. – Оптимистично пробулькал Франциск.
-Не знаю, я никогда не писал музыки. Как считаешь, действительно, если я откажусь участвовать в этом театре абсурда, меня растерзают так называемые верноподданные? – С надеждой осведомился Макс.
-Абсолютно точно, не советую и пытаться. – Не к месту весело ответил клоун.
Между тем,  лейтенант жестом пригласил Макса войти первым, они достигли цели своего путешествия. Макс оказался в сравнительно небольшом помещении, оборудованном множеством стереопроекторов. В зале находилось человек двадцать – тридцать. Едва Макс вошел, все присутствующие, как по команде, вскочили и, стоя навытяжку, отдали честь, приветствуя своего военачальника.
В собравшихся Макс без труда узнал своих бывших сослуживцев. С той лишь разницей, что теперь он был здесь самым главным, а они - его подчиненные.
«Некоторые плюсы все же есть. - Подумал Макс, впрочем, тут же спохватившись. - Быть главным здесь - все равно, что гордиться достижениями, осуществленными в своих снах». Тем не менее, оказавшись среди знакомых лиц, он почувствовал себя значительно увереннее,
и посмотрев на мониторы, где вдалеке среди пирамид колыхалось войско врага обратился к собравшимся зычным, поставленным голосом:
-Итак, доложите мне обстановку. Начнем с вас, генерал. – Макс наугад указал на ближайшего из присутствующих.
-Господин, Максимус, неприятельские толпы вот-вот достигнут границ нашего королевства. Неся смуту и хаос они…
-Чем мы можем ответить на это вторжение? – Бесцеремонно прервал его Макс. – Какой арсенал оружия у нас имеется?
Генерал захлебнулся от возмущения, что его речь так грубо прервали. Несколько секунд он старался собраться с мыслями, ловя губами, воздух словно рыба, выброшенная на берег, но наконец, справившись с собой, ответил:
-Во-первых, мы, для начала, можем выкатить на врагов эскадру сфер.
-Поясните, каких сфер? – Обстоятельно поинтересовался Макс, уже освоившись в новом для себя качестве, и на полном серьезе стараясь вникнуть в происходящее.
-Сферы это шары, гигантские шары – уточнил генерал, очевидно, считая свое объяснение исчерпывающим.
-Шары, это я понимаю. Что дальше? - Нетерпеливо выпалил Макс, начиная проникаться раздражением к медлительному и бестолковому оратору. Макс недолюбливал этого генерала и раньше, в реальной жизни, здесь же, наконец-то, не было нужды это скрывать.  - Сферы это оружие? Что в них?
-Не понял вопроса, – смущённо ответил генерал, округлив глаза, которые стали неудержимо стремиться к сферической форме.
-Ну, что там со сферами? Что они делают? Они наполнены усыпляющим газом, или несут шумовые эффекты, которые  распугают всю эту братию? – Взяв себя в руки, Максим постарался перефразировать вопрос уже ровным, официальным тоном.
-Нет, конечно, нет! – Отрицательно закрутил головой генерал. - Сила сфер - в их идеальной геометрической форме!
-В геометрической форме? – Подивился Макс.
-Разумеется. – Закивал генерал, и все собравшиеся, вторя ему, утвердительно покачали головами.
-И как же они могут повлиять на врага? – Сощурившись, тихо осведомился Макс, заподозрив какой-то подвох.
-Мы надеемся, что чудесные сферы потрясут этих увальней своим видом, смутят их. Возможно, увидев пред собой столь совершенные объекты, они или примкнут к нам, получив просветление, или сойдут с ума от величия явившегося их взору. – Менторским тоном, без тени смущения, убежденно заявил генерал.
-То есть, эти шары должны воздействовать на противника исключительно визуально? Я правильно понял? – Оторопев, переспросил Макс.
-Так точно. Они, сферы – вершина, идеал геометрического триумфа и гармонии. – Гордо ответил генерал, и по дружному гомону остальных членов совета было понятно, что они целиком разделят это утверждение.
-А если это не произведет на ваших, то есть, я хотел сказать на наших, врагов должного впечатления? Какой план у вас есть, на этот случай? – Осторожно поинтересовался Максим.
Собравшиеся зашептались, а генерал, вынужденный отдуваться за всех, безапелляционно изрек:
-Это не возможно.
Макс задумался. Предложенный план казался ему вершиной абсурда, но как знать, может в этом месте он - апогей логики.
-Ну, что ж, тогда нам остается лишь наблюдать. – Вслух произнес Макс.
-Господин, вы должны отдать приказ о явлении Сфер. Уже пора. - Склонившись, прошептал клоун прямо в ухо Максиму, делая при этом нелепые ухмылки, и подмигивая собравшимся.
-Приказываю, выпустить сферы. – Скомандовал Макс, искренне уповая, что этого будет достаточно, чтобы дать отпор неведомому врагу.
Седой генерал торжественно кивнул. Взгляды всех собравшихся устремились на экраны, транслировавшие изображение с камер наружного наблюдения. Из безобидного вида отверстий, располагающихся на колоннах механического сооружения, медленно выкатились два десятка шаров, и без малейшего ускорения неспешно заскользили в разные стороны. Назвать это зрелище устрашающим, даже при очень богатом воображении, было трудно. Лениво поблуждав шары, покачиваясь, замерли. С мониторов они казались разноцветными детскими мячиками. Их истинный масштаб Макс смог оценить лишь в тот момент, когда группа нападавших приблизилась к одному из шаров, и принялась усердно колотить по гиганту палками. Шар и впрямь, был колоссальным, размером с двухэтажное строение или около того. Но ни идеальная сферическая форма, ни внушительный размер, не произвели на врагов никакого впечатления. Потолкавшись у серебристого шара, нападавшие, как ни в чем не бывало, продолжили движение вперед. Собрание штаба отреагировало на происходящее весьма неожиданно, неожиданно для Максима. Военачальники, забыв о сдержанности, стали причитать на разные лады, и наперебой голосить как зла и горька их судьба. Седой генерал, достигнув в выражении своих чувств наибольшего апогея, принялся колошматить лбом о край стола, и бессмысленно вопить: «О, о, о!» старясь вложить в этот звук всю глубину своих переживаний.
Максим, увидев весь этот цирк, чертыхнулся, и рявкнул в сердцах:
-Молчать! Дайте увеличение, я хочу рассмотреть их предводителя!
-Но, господин, - возразил седовласый вояка, на миг, отвлекшись от своих стенаний, - какой предводитель может быть у такого сброда?
-Увеличение на группу под флагом – скомандовал Макс, не обращая внимания на его слова.
Техника, кажется одна сохранившая здесь присутствие духа, молниеносно отреагировала, и вот уже во весь экран полощется желтое знамя, а чуть поодаль на белом мерине гарцует ни кто иной, как Тим.
-Еще ближе, – растерянно приказал Макс, и вот уже весь монитор заполнило довольное лицо Тима.
«Несомненно, это Тим, – смущенно подумал Макс, – остается лишь выяснить реальный ли это Тим, или очередная фантомная поделка и копия». Что-то внутри подсказывало Максу, перед ним - реальный Тим. Может быть, это чувство основывалось на том, что неприятельское войско никак не вписывалось в жизненный опыт или внутренний мир самого Макса. Лица воинов, сопровождавших Тима, не казались Максу знакомыми, и не напоминали ни реальных людей, с которыми он когда бы то ни было соприкасался, ни героев его грез. «Творения Тима подумал Макс с какой-то необъяснимой уверенностью» Он точно знал, что это - не его.
-Откройте ворота, я выйду для переговоров с врагом, – скомандовал он.
Клоун резво кинулся к нему, и, упав в ноги, заголосил во весь дух:
-Нет, владыка! Нет, вы слишком ценны, чтобы рисковать собой! Вы - оплот нашего мира. Я готов идти на переговоры вместо вас.
-Тут есть, кого послать на переговоры, кроме Вас, - незамедлительно присоединились к клоуну генералы.
-Нет, я пойду сам. Я  знаю человека, который возглавляет вражеское войско, - ответил Макс, решительно вставая, – Проводите меня к выходу.
Оказавшись один под бутафорским небом со встроенными светильниками звезд, Макс почувствовал себя неуютно. Пустое пространство давило на него, угнетая своим масштабом, он ощутил себя крохотной букашкой, прогуливающейся по бескрайней шахматной доске. В воздухе не было никакого движения, тишину нарушал только гулкий звук его собственных шагов, да далекое цоканье копыт армии Тима. «Да, - подумал Макс, - я, кажется, поспешил, и отправился на встречу с Тимом несколько преждевременно». Там, на штабных стерео мониторах, неприятель казался совсем близко. На деле же их разделяло расстояние в несколько километров.
С едва слышным скрипом, двери только что покинутого Максом штаба отворились. И Макс оглянувшись, увидел Франциска, спешащего вслед за ним верхом на дрезине.
-Прошу! Я сообразил, вам нужен транспорт с личным шофером. – Радостно отрапортовал клоун, догнав Макса, и учтивым жестом, приглашая его залезть на свою повозку.
Макс обрадовался появлению Франциска не меньше чем предоставленной телеге, вдвоем - веселее.
Дрезина вмиг разогналась до внушительной скорости, и бесшумно скользя по гладкой поверхности, через пару минут уже поравнялась с армией Тима.
Внезапное появление Макса вызвало во вражеском строю некоторое замешательство. Воинственные голодранцы в нерешительности остановились, рассматривая странных парламентеров и их средство передвижения. Не растерялся лишь Тим, он соскочил с коня, и, широко улыбаясь, направился к Максу.
-Привет дружище, Макс, ты ли это?! Или очередные проделки и мистификации тумана?
-Я, - ответил Макс, – что все это значит, Тим?
Тим хлопнул Макса, по плечу рассматривая с головы до ног.
-Смотри-ка, и, верно, совсем как настоящий! – Произнес Тим.
-В смысле, как настоящий? Я и есть - самый настоящий. – Проворчал Макс, стараясь скрыть радость, охватившую его при виде реального человека.
-Тогда скажи, что происходило там, на берегу в прошлом, перед тем как мы очутились здесь? – С сомнением прищурившись, испытующе глядя в глаза собеседнику, спросил Тим, еще не полностью удостоверившийся в том, что перед ним настоящий, реальный Макс.
-Ты ударил меня, и попытался завладеть машиной времени… Я тебе помешал и…
-Достаточно, теперь я верю, что ты подлинный. У этих друзей, - Тим понизив голос, кивнул на своих спутников, - напрочь отсутствует любая память. Для них всё стартовало с момента нашего появления здесь. Давай, отойдем в сторонку, надо поговорить.
Франциск и оруженосец Тима направились было вслед за ними, но Тим наказал им:
-Ждите поодаль! Нам надо провести секретные переговоры.
Франциск, понурившись, вернулся к дрезине, исподтишка рассматривая белого мерина, с которого спешился Тим.
-Ты что-нибудь понимаешь в происходящем? – Спросил Макс, глядя на Тима.
Тим выглядел вполне счастливым. И, по-видимому, не особо переживал из-за того, что попал в этот бредовый мир, и оказался заложником сомнительных развлечений тумана.
-Более или менее. – Пожал плечами Тим. – Вкратце, у меня такая теория: мы попали в мир, где обитает разум. Миллионы лет он бестолково клубился, тренируясь в абстрактных построениях. Вдруг - появляемся мы, и он с восторгом обнаруживает в наших головах кучу образов, из которых по-быстрому вылепляет целую вселенную, и принимается играть в цивилизацию.
-А эта битва? – Спросил Макс, жестом указывая на войско Тима.
-Тоже вписывается в мою теорию, - какая цивилизация без войн? Уверен, эту идею туман также почерпнул в наших головах. – Ответил Тим, разглядывая низкое навесное небо.
-А я думаю, что на этой планете ни один обитатель. По минимуму, их двое. И они враждуют, а мы должны представлять противоборствующие стороны. – Предположил Макс, вопросительно глядя на Тима, облачённого в исторический костюм, нечто-то среднее между рыцарем и лесным разбойником.
-Может и так, а может и нет… Ты же в детстве играл в войну, и тебе в воображаемых сражениях повиновались обе армии. Полагаю, и тут также. – Задумчиво ответил Тим.
-Хорошо, - согласился Макс, - это, в конце концов, не суть важно. Давай, перейдём от теоретических построений к плану конкретных действий. Как думаешь, если мы с тобой сейчас заключим перемирие, Туману это понравится, это его устроит?
-Не знаю, сомневаюсь, неинтересная тогда война получится. Скорей всего - нет, но попытаться стоит.
-Тим, я бы хотел выбраться отсюда. Неужели, мы  теперь всю жизнь проведем в этом царстве теней?! Будем игрушками у инопланетного разума?
-Макс, боюсь, что вариантов нет. – Серьезно ответил Тим. - Давай, решать проблемы поэтапно. Для начала, попытаемся заключить перемирие. У тебя есть советник, или что-то вроде того? Эти конструкции, так я называю существ - порожденных туманом, они в состоянии объяснить правила игры?
-Вон мой советник, – Макс жестом указал на Франциска, который, осмелев, подкрался к лошади, и с воодушевлением показывал ей язык, гримасничая и вихляясь.
Макс удивлённо вскинул брови, но воздержался от комментариев, и произнёс:
-Пригласи его к нам, - и крикнул, обращаясь уже к своему оруженосцу, - Иван, Иван, поди сюда! Разговор есть.
Оба с видимой неохотой, неприязненно косясь друг на друга, медленно подошли к Тиму и Максу.
-Итак, господа, мы с Максимом решили заключить временное перемирие, и хотим услышать ваше мнение по этому вопросу. Может, следует скрепить это решение какой-нибудь бумагой, а затем устроить праздничный пир? – Изо всех сил стараясь сдержать невольную улыбку, миролюбиво сказал Тим, глядя на Франциска.
-Перемирие?! Нет! Это невозможно, – Пронзительно взвизгнул Франциск, - так нельзя, не по правилам.
-Этого-то я и боялся… - Кивнул Тим Максу. – Но почему, нет, если таково решение владык?
-Шут прав, – весомо произнес Иван, оглаживая свою бороду, – не может быть перемирия без сражения. Перемирие надо заключать после битвы.
-Мы высоко ценим своих подданных, и не намерены рисковать их жизнями. – Быстро нашелся Макс. – Поэтому мы пришли к соглашению устроить личную дуэль - я против Тима.
-Вот это другой разговор! - Радостно захлопал в ладоши клоун, запрыгав на месте. - Личный поединок это зрелищно, захватывающе. Господин, поспешим же домой. Надо незамедлительно начать приготовления. В какое время вы условились устроить состязание с главой хаоса?
-Глава хаоса? – Удивленно переспросил Тим.
-Именно так тебя величают в моем королевстве. – Утвердительно кивнул Макс. - А если учесть, что лишь благодаря тебе мы находимся здесь, это чистая правда. Ты, Тим, принес хаос в мою, было начавшую налаживаться, жизнь.
-Пусть так… Во сколько? Не имею представления. Какие нужны приготовления, и что это будет? – Спросил у клоуна Тим. - Может достаточно реслинга или кулачного боя?
-Нет, что вы, господин Тим! - Поспешил с ответом Иван. Только великая битва правителей может решить дело.
-За час, я думаю, можно подготовиться и к великой битве, – сказал Макс, поднимаясь на дрезину. – Франциск, поехали, просветишь меня по дороге, в чем состоят приготовления к битве. Я ощущаю себя актером, которому предстоит играть непонятную роль, по неизвестному сценарию.
-Я всю жизнь себя так ощущаю, – весело ответил Тим, помахав рукой вслед удаляющейся дрезине.
-Тогда твой титул повелителя хаоса оправдан двойне, – смеясь, ответил Макс.
После общения с таким реальным и спокойным Тимом, на душе у Макса полегчало, и ситуация, в которую они с Тимом попали, перестала казаться ему такой уж безысходной и фатальной.
-Выше голову, Максим! Относись к жизни как к приключению! – На прощание крикнул Тим.
Хороший совет, в этом месте это наиболее разумная позиция, с этим трудно спорить.
Макс вернулся в штаб. Его подчинённые заметно приободрились, и пришли в неописуемый восторг, узнав о предстоящем поединке.
-Перво-наперво, господин, вам следует облачиться в надлежащий костюм. Дабы сразить противника одним своим грозным видом. - Заявил один из уже примелькавшихся Максу военачальников.
В унисон его словам в зал заседаний вкатилась телега, на которой красовалась груда механизмов. Больше всего напоминающая недоделанного робота. Будто его создатель бездумно собрал воедино разнообразные детали, а потом, охладев к своему творению, бросил все на полпути.
Угадав в этом несуразном устройстве свое боевое облачение Макс решительно возразил:
-Нет, эту штуку я не одену! Она никчёмная. И я не представляю ситуации, в которой она могла бы хоть чем-то помочь.
-Но её грозный вид, внушающий ужас противнику… – начал было один из генералов.
-Мы все видели, какое сильное впечатление на врага произвели ваши сферы – никакого, а эта железяка еще, и ко всему прочему, доставит мне неудобства. Сами носите такой костюм.  – Безапелляционно отрезал Макс. – Лучше пусть кто-нибудь объяснит мне, по существу, в чем суть предстоящего поединка? Не вижу смысла утаивать от вас тот факт, что я ничего не знаю о правилах грядущего сражения.
-Все просто, - ответил седой военачальник,  - Вы, господин Максимус,  будите состязаться с королем хаоса в синтезе творений. Ваша задача - превзойти его в логическом совершенстве, законченности и безупречности форм. А уж что противопоставит вам он, не берусь и представить.
-А кто будет арбитром состязания? Кто вынесет решение, чьи творения победили? – Спросил Макс, гадая про себя, о чем собственно идет речь, какие еще творения, и как их создавать.
-О, об этом можете не тревожиться. Результат предрешен заранее - нам априори понравятся творения вашего величества, а детям хаоса поделки их господина. – Беззаботно пояснил генерал.
-И после, мы заключим перемирие?  - С облегчением спросил Макс, обрадованный простотой правил.
-Да, - закивал головой генерал, - а завтра снова объявим войну, и снова проведем поединок.
-Как завтра? – Опешил Макс.
-Так…
-А послезавтра, опять то же самое?
-Все верно, и так до бесконечности. Пока время вашей с королем хаоса биологической жизни не иссякнет. А когда вы умрете, к сожалению, вы смертны, мы продолжим битвы уже без вас. Но за это время мы научимся всему сами, и вполне сможем обойтись без вашего участия, перебирая использованные вами варианты, стратегии, и создавая из них новые комбинации. – Добродушно сообщил генерал, так словно подобная перспектива должна была несказанно обрадовать Макса, и вселить в него оптимизм, ведь война продолжится и после его кончины, которая, судя по тону генерала, увы, не за горами.
Макс молча уставился на генерала, стараясь полностью осознать услышанное. Перспективы, нарисованные генералом, мягко говоря, заманчивыми ему не показались.
Раздались звуки торжественного марша, и в зал собраний вкатилась еще одна телега, на которой в открытом бархатном футляре лежал металлический шар. Все собравшиеся
вскочили, и стоя приветствовали появление ларца.
-Что это? – Безучастно и вяло спросил Макс, утратив всякий интерес к боевым действиям, которые обещают продолжаться до конца его бренного существования.
-О, это великое оружие, - хором отозвались военные, - это портативный котел мироздания. Источник миров.
-И как применять это чудо на практике? - Осведомился Макс, рассматривая шар.
Шар, размером с футбольный мяч, был сплошь испещрён круглыми сквозными отверстиями.
-О, мы вас проинструктируем. Вы должны синтезировать образы. Например, король хаоса создаёт корявое дерево, а вы отвечаете ему торжеством симметрии - создаете пирамиду или конус. Он выпускает из недр своего больного воображения корову, а вы квадрат идеальной формы.
-Не совсем понял, какая параллель между коровой и квадратом? – Встрянув головой, спросил Макс, окончательно смирившись с окружающим его абсурдом.
-Как, это же очевидно?! – Всплеснув руками, воскликнул генерал. - Квадрат – самый логичный артефакт против коровы. Они антиподы.
-Ладно, бог с ним, общий смысл мне ясен. Ну, а когда можно будет закончить поединок, и заключить перемирие?
-Все просто - когда вы устанете, и образы потеряют свою четкость, а завтра вы отдохнете, и продолжите вновь.
-А какова дальнейшая судьба этих произведений? Что станется с коровами, квадратами, и елками? – Обреченно поинтересовался Макс.
-Они станут частью нашего мира, не более.
-Ну, что ж, тогда я готов к сражению. Может все-таки его упразднить?
-Ни в коем разе, нельзя! – В унисон выдохнули собравшиеся.
***
Несколько минут спустя, Макс, на всех парусах, уже мчался на дрезине к стану неприятеля. В руках он держал увесистый мяч – источник миров, и вполуха слушал болтовню Франциска, который настойчиво советовал перво-наперво создать треугольный фонарь или песочные часы – на удачу, как он изволил выразиться. Генералы, на этот раз, увязались за ними. Макс слышал их дружный строевой топот где-то за спиной. Прибыв на место, он не охотно слез с дрезины и двинулся на встречу Тиму, уже поджидавшему его в центре импровизированного поля брани.
Тим в свою очередь, тоже был вооружен, у него на руке висело плетеное лукошко. «Это его источник миров», - сообразил Макс.
Сопровождающие остались наблюдать за сражением в отдалении, встав полукругом.
-Привет, Тим! Ты в курсе, что эти баталии мы с тобой обречены проводить до конце своих дней? – Иронично спросил Макс, подходя к Тиму.
-Да, я знаю. Что ж, советую относиться к этому, как службе. Раз уж мы обречены коротать тут свой век в качестве пленников, надо приспособиться и смириться. – Философски ответил Тим, рассматривая шар Макса.
-Мне бы твой оптимистичный взгляд на мир! Ты умеешь пользоваться этим? – Макс кивнул на лукошко в руках Тима.
-Имею приблизительное представление. Давай приступим, раньше начнем – раньше закончим. Поехали!
Тим встряхнул корзинку, и закрыл глаза. Оттуда незамедлительно вытекло цветное непрозрачное облако. Секунду спустя из него  материализовался огромный, в человеческий рост, облезлый, рыжий кот. Он зычно взревел: «Мяу», и унесся прочь, неуклюже скользя лапами по гладкой поверхности.
-Твой ответ! – Участливо подсказал Тим, судя по всему, крайне довольный своим дебютом.
Макс проводил взглядом кота, силясь вообразить, что можно ему противопоставить. Если по местной логике корове соответствует квадрат… То что коту?! Нет, чушь какая… Старясь придумать хоть что-то, Макс хлопнул по своему шару. Вылетевшее из него облако долго, словно в нерешительности, колебалось. Но, наконец, титаническими мысленными усилиями Макса, приняло форму уменьшенной копии космического фрегата, и унеслось прочь, вслед за котом.
По радостным возгласам за своей  спиной, Макс сориентировался, что выбор был удачным, но, досадуя, заподозрил, что задача Тима в этом буриме значительно проще, от него не требуется ничего необычного. На космический корабль Тим ответил орлом, орлу Макс противопоставил многорукий манипулятор для работы в агрессивных средах, Тим не стал напрягаться и выродил омерзительного, извивающегося осьминога…
Вскоре, Макс совсем престал нащупывать логические связи в объектах этой головоломки, и выдавал образы наобум, без раздумья, заметив, однако, что так получается даже лучше. Своими особо удачными детищами он счёл гигантский кристалл, поистине идеальной формы, и ленту Мебиуса цвета индиго, диаметром не менее ста метров.
«Лента Мёбиуса - воплощение этой бесконечной войны… И, пожалуй, в целом, воплощение всех бессмысленных перипетий моей жизни», - неожиданно для самого себя, устало подытожил Макс.
Образы сменяли друг друга, один за другим. Макса неожиданно охватил творческий азарт, и он заметил, что создает новые объекты легко, безо всякого напряжения.
Макс по праву мог бы гордиться собой - если Тим выпускал из своего лукошка какую-то нелепицу, то Максу удавалось синтезировать поистине сказочные объекты завораживающей формы. Так, например, на огородное пугало, сотворенное Тимом, он ответил объемной звездой Баскетта из сверкающего изумруда.
Макс не знал, сколько продолжается их поединок, но когда почувствовал, что голова пошла кругом, а ноги ноют от напряжения, он махнул Тиму рукой, крикнув:
-Тайм аут, Тим, давай на сегодня закончим, я устал.
-Я только за! Но, полагаю, мы должны продолжать пока эта штуковина выдает свои фокусы.
Подтверждая правильность его слов, с обеих сторон раздались гневные окрики: «Продолжайте, продолжайте!» - негодовали и те и другие подданные.
-А что если послать все к черту? – Предложил Макс. – Растерзают, так черт с ними… Представь, завтра нас ожидает все тоже самое. Я предпочту умереть, нежели быть потехой, игрушкой, которую заиграют до смерти.
Тим тоскливо кивнул:
-Я тоже но, видишь ли, он, туман, взамен подарил мне кое-что ценное…
-Налепил подделок дорогих для тебя людей? Но, Тим, ты же сам прекрасно понимаешь, что это лишь имитация, не имеющая ничего общего с реальностью. Надо поставить ультиматум. Не играть по правилам тумана, и точка. А дальше, будь что будет…
-Я не готов умереть. Я предпочту еще постараться, поиграть. – Отрицательно покачал головой Тим, пряча глаза.
-Как знаешь! Я хочу попытаться удрать. Ты со мной, или как? Учти, Тим, даже если меня не будет - ты все равно останешься пленником, игрушкой тумана. Ну, может, он немного поменяет сценарий своей войнушки, сам начнет играть за меня. Ты же слышал, он учится.
-Бежать?
-Да, то что этот туман хозяйничает на целой планете лишь твое предположение. Возможно, через сотню километров его власть заканчивается, и там плещется, ну, я не знаю, скажем, синее море, а это лишь аномальная зона.
Тим вспомнил свой замок, Данилку, и жену.
-Нет, Макс, я не готов бежать. Ты говоришь всё то, что я имею здесь - лишь иллюзия… Но если подумать, когда было иначе? Меня эта иллюзия устраивает.
-Тогда, последняя просьба, как знать свидимся мы или нет, когда я сяду на эту телегу, смоделируй, напусти побольше дыма. У меня будет, пускай и незначительная, фора.
-Хорошо. Понял, удачи, Макс! Может, потом, и я предприму попытку побега, но не теперь. Хочу пожить в сказке.
-Франциск, подгони-ка дрезину! Я устал, и нуждаюсь в отдыхе, присяду на неё, – крикнул Макс, обращаясь к клоуну.
На дрезине с довольным выражением лица сидела Элли. «Что же, придётся и её умыкнуть с собой, не сталкивать же с дрезины. Это вызовет подозрения» - рассудил Макс.
Клоун послушно подкатил дрезину к Максу.
-Вперед, на максимальной скорости! - Скомандовал Макс, стремительно запрыгнув на дрезину.
Едва не свалившись от резкого рывка, Франциск и Элли опрокинулись на Макса.
Сторонники Макса завизжали, бросившись врассыпную от летящей в толпу дрезины. Все заволокло непроглядным лиловым дымом, в котором с громким клекотом носились какие-то горластые птицы.
Ветер оглушительно свистел в ушах.
Проскочив туман Макс, оглянулся - позади висело красное марево, надежно скрывавшее преследователей, если таковые и имелись. Впереди раскинулась гладкая однообразная поверхность. О скорости движения можно было судить лишь по мелькающим конусам. Макс заметил, что под мышкой он продолжает сжимать чудесный шар – источник миров.
-На, подержи. – С этими словами он вручил шар Франциску, мертвой хваткой вцепившемуся в бортик дрезины.
-Куда мы едем, господин Макс? – Запричитал клоун.
-Мы сбежали! – Радостно ответила Элли вместо Макса.
-И куда же мы бежим из своего дома – Резонно осведомился клоун.
-Осваивать новые земли. Или это такой хитроумный план, чтобы внедриться во владения неприятеля? – С видом доки спросила Элли, придирчиво оглядывая свой наряд всклокоченный ветром.
-Нет, господа хорошие, это я бегу, а вы слезайте, и топайте назад, – распорядился Макс, прервав глупую болтовню своих спутников.
-Нет! С тобой, с тобой! – Хором ответили те и, для верности, снова ухватились за дрезину, опасаясь, что Макс вышвырнет их насильно.
Поняв, что так просто от незваных попутчиков он не отделается, Макс махнул рукой, сказав лишь:
-Тогда сидите молча, и не приставайте ко мне с глупостями.
Клоун проворчал в ответ что-то невнятное, но тут же смолкнул, и, нахохлившись, в обнимку с мячом, уселся на край дрезины.
Не прошло и получаса, как на горизонте Макс различил голубую полоску реального, а не бутафорского неба и зеленые холмы, подернутые легкой дымкой.
-Владения вашего величества заканчиваются – дальше придется идти пешком, – рискнул подать голос Франциск, - это чертоги хаоса. Там наши машины не действуют.
В подтверждении его слов дрезина, достигнув края поверхности, плавно остановилась перед зарослями чертополоха. Прямо над головами беглецов небо разделяла чёткая линия, словно бескрайняя крыша закончилась, а дальше, сколько хватало глаз, раскинулось бездонное лазурное небо.
-Ну, что ж, пешком так пешком. - Ответил Максим, спрыгивая на траву.
Мир, созданный из подсознания Тима, нравился ему значительно больше. Все увиденное куда ближе к реальности. «Можно понять Тима, которого здесь все устраивало – внешне неотличимо от Земли. Выходит, у меня мозги вывернуты наизнанку. В них полощется всякая математически выверенная ерунда, а тут – царство гармонии» - Самокритично думал Макс, разглядывая расстилавшийся веред его глазами пасторальный пейзаж. Он галантно подал руку Элли, и она легко спрыгнула с дрезины, оказавшись в его объятиях.
-Любимый, давай построим здесь маленький домик, и нарожаем кучу детишек. – Без предисловий предложила она.
-Непременно, -  с досадой ответил Макс.
В свое время, за эти слова, он бы охотно заложил душу. Теперь же они показались ему горькой издевкой, будто уличая его в несостоятельности. – Непременно… - Опечаленно повторил он, качая головой. - Только вначале я хочу добраться до края этого театра. Если мое королевство так мало, то, следовательно, и владения Тима – не больше.
-И что нам делать на краю света? – Насупившись, спросил Франциск.
-Вам - не знаю. Понятия не имею, что сподвигло вас увязаться за мной. А я хочу посмотреть, что там, где заканчивается мир, созданный из нашего с Тимом сознания.
Клоун молча пожал плечами, и заковылял, следом, путаясь в высокой траве, и стараясь не порвать свой атласный костюм о колючки торчащие тут и там.
Макс, убаюканный слепящим летним небом, и ласковым щебетом птиц, шел, весело насвистывая, периодически напоминая себе, что все это лишь продукт творчества тумана. Идиллические луга и холмы, лежащие перед ним, меньше всего ассоциировались с построениями внеземного чуждого разума. «Так выглядит внутренний мир Тима», – не без зависти подумал Макс, сравнивая гармоничный пейзаж с собственными уродливыми конструкциями, железными мышеловками лабиринтов его владений.
Вдалеке паслись пятнистые чёрно-белые коровы, а над деревней, виднеющейся на горизонте, плыл невесомый прозрачный дым из печных труб. Руководствуясь соображениями, что край владений тумана должен лежать в противоположном направлении от жилья, Макс направил свой маленький отряд в сторону поросших лесом холмов.
Жизнерадостно изумрудный луг на поверку оказался мелким болотом, поросшим ряской. Невзирая на возражения ворчливого Франциска, и писклявое нытье Элли, Макс, пресек это болото вброд, вспугнув из зарослей камышей длинноногую цаплю.
Первые несколько километров по пологим горам, заросшим редкими соснами, дались легко. Все вокруг было каким-то сказочным, нереально совершенным. Макушки высоких сосен полоскал легкий ветерок. Воздух, насквозь пронизанный косыми солнечными лучами, казался осязаемым, и сладко-терпким на вкус. Золотые сосновые стволы поражали своей безупречной, идеальной формой. Тут не было корявых или кривых деревьев. Создавалось впечатление, будто спутники шествуют по гигантскому колонному залу.
Звенящую песню ветра в кронах сосен, колышущихся в пронзительно бирюзовом небе, дополнял аккомпанемент невидимого дятла, и заливистая трель какой-то голосистой пичуги. Но едва только маленький отряд спустился к подножию холма, лес вокруг словно подменили. Они угодили в царство влажной, непролазной сырости. Подлесок, ощетинившийся сплошной стеной, не позволял ступить и шага без предварительной борьбы. А посторонившийся на миг упругий орешник, тут же смыкался за спиной, норовя зацепиться за одежду, или поставить коварную подножку. От земли, застеленной плотным слоем прелой листвы, пахло сыростью. С деревьев капала ледяная роса.
Макс, выбившись из сил, остановился, и окинул взглядом своих спутников.
Вид их был поистине жалок: парадный наряд Франциска разорвался, и свисал цветными мокрыми клочьями, будто оперение намокшей райской птицы, от полупрозрачной объёмной пачки Элли тоже осталось лишь одно воспоминание - серые лоскуты, безвольно свисавшие старой паутиной, мало напоминали былой шик.
Клоун, утратив всякое присутствие духа, плакал в голос, стараясь, пальцами подправить остатки потекшего грима. Макс со вздохом достал платок, и протянул Франциску.
-На, вытри лицо.
Клоун с благодарностью принял платок, но вытирать лицо им не стал, а перевязал оцарапанную веткой руку. Элли шла, молча, не жалуясь, и не обращая внимания на утраченный лоск, голубые волосы распрямились и влажными прядями свисали ей на лицо. «Совсем как тогда, - подумал Макс, - в смертоносных мирах. Она так же шла и шла, не жалуясь, презрев опасности, и страдания, выпавшие на её долю. Этим она его и подкупила - непоколебимой волей к жизни, вопреки всему. Она… да нет, не она, - спохватился Макс, - это лишь то, что смог воссоздать удивительный внеземной интеллект, опираясь на мои же воспоминания об Элли».
Орешник закончился, но его сменила еще более непролазная густая чаща, сплошь состоявшая из почерневших, сухих, мертвых деревьев, растопыривших свои засохшие грабли, как хищные когти. Росли эти злобные карлики так часто, что кое-где приходилось  буквально протискиваться между шершавыми стволами с торчащими кинжалами острых сучков. Макс и сам не заметил, как изодрал все руки в кровь. Франциск, увидев его окровавленные ладони, молча, вернул платок.
Небо затянуло темными тучами, а легкий бриз превратился в ураган, норовивший швырнуть в лицо Максу горсть острых обломанных веток и сора, содранного со скелетов давно умерших деревьев.
-Может, стоит вернуться, и переждать грозу? - Предложил Макс, когда злой ветер бросил в его лицо первые ледяные капли. – Хотя, путь мы проделали уже немалый, и обидно будет преодолевать его вновь.
Не услышав ответа, Макс оглянулся, и обнаружил, что его попутчики бесследно исчезли. Вот только, секунду назад, слева мельтешили цветные лохмотья Франциска, слышался хруст веток под ногами Элли, и скорбные вздохи клоуна. Теперь же – никого. «Ушли?! Повернули назад? – лихорадочно соображал Макс, затравленно озираясь в поисках своей свиты. - Нет, такая внезапность объясняется лишь одним - туман ослабел, и забрал своих детей, не в силах более их поддерживать. Потому и местность вокруг такая убогая. Значит, вперед!»
Дождь безжалостно хлестал Макса по лицу, а колючие ветки вонзались в уже окровавленные руки. Небо приобрело чернильный цвет, и исторгало из себя тонны ледяной воды. К рокоту грома, взрывающегося над самой головой, присоединился оглушительный треск падающих деревьев, и протяжный вой ветра. Макс, потерев всякое ощущение времени, лишь отчаянно продирался вперед, с тем тупым упорством, которое характерно для обезумевших, загнанных зверей. Он уже не чувствовал боли от глубоких царапин на руках, и не обращал внимание на треск рвущейся куртки. Холодная вода потоками лилась по его лицу, застилая глаза, и он старался оберегать только их, обламывая острые как спицы сучья.
Все закончилось внезапно. Макс ошарашенно замер, оглушенный навалившейся тишиной, и вытирая лицо, потрясенно осмотрелся. Он стоял на опушке леса под ясным ночным небом, украшенным россыпью ярких, незнакомых созвездий.
Листья на ветвях деревьев замерли - ни малейшего ветерка. Тишина. Отсутствие, каких-либо звуков… Макс ощутил, что это место пронизано какой-то болезненной статичностью. Сиреневые ели казались призрачными, а безветренная тишина - зловещей и пугающей.
Максу почудилось, будто сотни невидимых глаз наблюдают за ним со всех сторон. Это место источало злобу, потаенную, но готовую ежесекундно похоронить его в своем тягучем безмолвии. «Зачарованный лес», – подумал Макс не в силах двинуться с места, лишь ощупывая взглядом ближайшие заросли, да вглядываясь в силуэты огромных многовековых сосен.
Простояв так несколько минут, он собрался духом, и медленно двинулся вперед, убеждая себя, что все это лишь наваждение. Робко шагая по молчаливому лесу, Макс обдумывал, является ли подобная декорация свидетельством того, что здесь власть тумана минимальна или нет. Для поднятия боевого духа Макс беспрестанно напоминал себе, - какой бы странной ни была окружающая его панорама, с реальностью она все равно имеет мало общего. Всё лишь иллюзия. Мир – обмана, порожденный туманом, его же собственными грёзами, и грёзами Тима.
Макс не помнил, чтобы когда-либо боялся лесов, или существ в них обитающих. В его детстве деревья на Земле были в диковинку, а о целых лесах и мечтать нечего. Значит, темного леса боялся Тим, выходит так. «Ничего, - убаюкивал себя Макс, - еще чуть-чуть и этот завороженный лес тоже кончится, как и предыдущий». Сомнения вызывало то, что это место, в отличие от остальных, будто-бы имело свой энергетический фон. Свою ауру. Ауру зла… И, вопреки воли Макса, вливалось своими черными потоками в его мысли и чувства, окутывая все тревожным, холодящим душу покровом, который вынуждал Макса то и дело испуганно оглядываться, и боязливо вслушиваться в оглушительную тишину.
Макс вышел на довольно просторную поляну, и еще раз взглянул на небосвод. Нет, эти созвездия, если они и реальны, точно ему неведомы.
Макс, засмотревшись на белые иглы звезд, споткнулся и упал, растянувшись на чем-то твердом. Он чертыхнулся, и поспешил подняться на ноги, разглядывая, за что он зацепился. На поляне, поросшей голубоватой полынью, лежала растрескавшаяся каменная плита, размером с входную дверь, испещренная какими-то надписями и рисунками, изъеденными временем, но еще явственно различимыми. «Надгробье», - пронеслось в голове у Макса. Он поспешно отскочил, но любопытство взяло вверх над страхом, и он решил рассмотреть надписи и рисунки. Смахнув рукавом мелкий сор из сухих еловых игл, он прочитал:
«Тим, под этой плитой находится портативная станция времени. Я долго, безрезультатно искала тебя в этом мире. Данные координаты были записаны в маршруте последнего переноса, на той станции времени, на Земле. Твоя Элли».
Макс перечитал послание еще, и еще раз. «Ах, значит, так?! Тим обманул его… Твоя Элли…»
Макс, в исступлении, принялся пинать плиту ногами, старясь выместить на ней всю свою ярость, но, ударившись, пришел в себя. Сел на плиту, и закурил, стараясь собраться с мыслями. «Что же, как бы то ни было – теперь у меня есть шанс вернуться назад. Тим… Тим пусть остается здесь. Если подумать, он это вполне заслужил. Чертова Элли! Да, и вообще, ни в будущем, ни в прошлом Тиму места нет. Так что, пускай доживает свой век вместе с дорогими его сердцу призраками», - сумбурно пронеслось в голове Макса. Он постарался приподнять плиту, но она будто вросла в землю. Макс оглянулся в поисках палки, чтобы соорудить рычаг, и вздрогнул, услышав свои собственные мысли, неверном эхом дрожащие в воздухе: «С призраками, с призраками, с призраками…» - перевирая само себя, шептало эхо. Макс замер испуганно озираясь. Леденящий ужас, парализовал его. Мурашки пробежали по коже, ставшей в миг влажной от выступившего холодного пота.
Краем глаза, заметив справа от себя какое-то движение, Макс быстро обернулся. На поляну медленно вышла немногочисленная процессия - люди в темных плащах с надвинутыми капюшонами. В руках они несли зажженные факелы, горящие синим призрачным огнем, который не освещал лица незнакомцев, а напротив, скорее скрывал их, отбрасывая густые фиолетовые тени. Макс хотел было обратиться в бегство, но взглянув на плиту, подумал, что обратной дороги к порталу, скорее всего, найти не сможет, и, набравшись мужества, сделал шаг вперед, обратившись к человеку, возглавляющему профессию. Собственный голос показался Максу настолько громким, что он замолчал на полуслове, но тут же собравшись, продолжил:
-Кто вы такие, и что вам здесь надо?
Человек с факелом приблизился к Максу, и, посветив ему в лицо, отбросил капюшон.
-Элли, ты?! – С облегчением воскликнул Макс, но тут же осекся.
Это была она – Элли, но не Элли принцесса цирка с голубыми кукольными волосами. Эта Элли имела полное сходство с оригиналом - черные жидкие волосы, разметанные по плечам, отсутствие макияжа. Но испугало Макса другое – глаза, Элли сверлила его взглядом черных глаз полных ненависти и злобы. Синее пламя факела, отражаясь в её зрачках, отплясывало бешеный танец, придавая лицу дикое, дьявольское выражение. Влажные губы блестели неестественно алым, кровавым цветом.
-Макс, - сдавленным голосом произнесла она.
Как по команде, остальные члены процессии сбросили капюшоны, и на Макса уставилось два десятка жгуче черных углей, пылающих неукротимой ненавистью. Все члены этого жуткого шествия были точными копиями Элли. Они хором, проскрежетали его имя, точно какое-то страшное заклинание, в котором Максу почудился смертный приговор. Он стоял в центре хоровода из низкорослых хрупких фигур. Все клоны Элли не спускали с него горящих ненавистью глаз, мрачно смыкая круг, и придвигаясь все ближе, не говоря ни слова, но их зловещее молчание было красноречивее любых слов.
Макс попятился, и вновь споткнулся о злополучную плиту, неловко упав на нее спиной. «И все-таки, это могильная плита», – подумал он, не в силах оторвать взгляда от пляшущих синих огней в зрачках призраков. Молить о пощаде он и не думал…
-Ты угодил в мою ловушку, - произнесла одна из Элли, доставая из-под полы плаща длинный острый кинжал.
«Клинок милосердия», - заметил про себя Макс. Остальные копии тихим шелестом повторили её слова, и, последовав её примеру, также достали клинки.
-Ты умрешь, предатель! – Двадцать голосов многократным эхом повторили приговор.
Отчаянье захлестнуло Макса горячей волной, но его воды оказались живительными, они чудесным образом пробудили его от безвольного транса. И, ударив разрядом тока высокого напряжения, привели в чувство, разбудили жажду жизни, разрушив силу черного гипноза. Макс, было уже смирившийся с уготованной ему участью, воспрял, стряхнув с себя тупое ощущение обреченности. Он рывком встал, и, перехватив тонкое запястье с уже занесенным над его головой ножом, со злостью ответил:
-Такова плата за добро, которое я тебе сделал?! Я рискнул ради тебя всем: жизнью, карьерой, общественным положением, всем… Неблагодарная сука!
Девушка злобно зашипела в ответ, обнажив острые как бритвы длинные, желтые клыки. Макс ощутил, что существо, стоящее перед ним обладает нечеловеческой силой. Хрупкая женская ручка легко вырвалась из его захвата, словно Макс был не взрослым мужчиной, а слабым ребенком.
-Ты… - зашипело существо.
Краем глаза Макс уловил, что остальные копии зеркально повторяют всю мимику и жесты стоящей перед ним ведьмы.
-Ты обрек меня на все муки ада! И мне плевать, я убью тебя, а твоей кровью омою свои душевные раны. – Процедила фурия, с ненавистью вонзив в Макса свой испепеляющий взгляд.
Поняв, что он не в состоянии одолеть ведьму физически, и её рука с кинжалом вновь неумолимо поднимается, стремясь к его груди Макс, пошел на хитрость:
-Хорошо, но учти, прикончив меня, ты никогда не увидишь своего горячо любимого Тима.
-Тим?! – С сомнением произнесла ведьма, отбросив с лица прядь волос. Как и он здесь?! Где, где мой Тим?
-Как же, твой – держи карман шире… Тим сейчас наслаждается жизнью в объятиях белокурой Марины, своей жены.
-Нет! - Взвыла ведьма,  прижав острие клинка к горлу Макса. – Тим любит лишь меня!
Макс рассмеялся ей в лицо, на миг, забыв, что перед ним лишь подделка, и искренне смакуя миг отмщения за годы пренебрежения, и обманутые надежды. Даже холод стали, вонзившейся в шею, не испортил сладости этого триумфа.
-Где он?! Я отпущу тебя, но при условии - ты доставишь его ко мне. Замани Тима сюда, и я подарю тебе жизнь! - Брызжа на Макса слюной, прошептала Элли, потрясенная его откровением. - У тебя тоже есть повод его ненавидеть – он более удачлив… Тиму легко удалось то, о чем ты мечтал все годы. Давай покончим с ним вместе! Уничтожим его!
-За что? – Опомнившись, прошептал Макс, вовремя спохватившись, что перед ним лишь фантом.
-Он пренебрег мной.
-Разве Тим давал тебе какие-то обещания?
В ответ призрак злобно прорычал что-то невнятное, а кинжал вновь приблизился на несколько сантиметров, не оставляя сомнений в её намеренье прикончить несговорчивого Макса.
Макс вовремя вспомнил, что перевоспитание и наставление злого чудовища не входит в сферу его жизненно важных приоритетов, и, не в силах отвести взгляда от клинка бликующего в изменчивых лучах факелов, выпалил скороговоркой:
-Безусловно, ты, кто бы ты ни была, абсолютно права. Тим нанес и мне и тебе чудовищные оскорбления, из тех, которые возможно смыть лишь кровью обидчика. - Произнес Макс, стараясь придать своему голосу как можно более кровожадную окраску. - Остается лишь решить, как нам с ним покончить, отвести ли тебя к нему, или заманить его сюда, к этому камню, и совершить ритуальное убийство нашего общего врага.
Элли надолго замолчала, и, к облегчению Макса, убрала нож за пазуху. Затем, почти по-дружески усевшись рядом с ним на плиту, попросила сигарету, и вполне убедительно закурив, с сомнением произнесла:
-Видишь ли… Я полагаю, ты догадался, что так уж устроен наш мир, я не могу следовать за тобой.
-Ты существуешь только здесь, в этом месте? – Аккуратно уточнил Макс.
-Да. - Элли неопределенно махнула рукой в сторону. – Туда заявиться я не могу. Что тогда остается? Приманить Тима сюда, но в этом случае, всё упирается в дилемму… Словом, ты можешь сбежать, обмануть меня.
Макс обреченно вздохнул, понимая, что план его побега рассыпается на прямо глазах. «Эти существа достаточно сообразительны», - подумал он, молча наблюдая как призраки, воткнув факелы в землю, водят безмолвный хоровод вокруг плиты, на которой он сидел с «главной» Элли.
-Что предлагаешь ты? – вяло, практически потеряв всякую надежду, спросил Макс, искоса поглядывая на бледное лицо Элли, обрамленное сосульками черных волос.
В зловещем свете факелов она уже не казалось Максу похожей на его прежнюю Элли, скорей это был типичный персонаж из детских страшилок про ведьм и оживших мертвецов.
-Мы сделаем так - пошлем Тиму послание, в котором ты, Макс, молишь его о помощи, и дадим координаты этого места.
-А я, между тем, должен оставаться тут, чтобы дожидаться своей участи? Подумай, велики шансы, что, разделавшись с Тимом, ты займешься и мной. – Грустно покачал головой Макс.
-Нет, если бы ты не был таким безнадежным кретином, ты бы сообразил что, убив тебя, я сотру с лица земли и себя. Уничтожить нужно лишь Тима. Он вносит диссонанс во всю картину мироздания в целом. Тим питает своей энергией два враждебных мне мира. – С горячностью произнесла Элли.
-Скажи мне - кто ты или что ты? – Спросил Макс, уже без тени страха, заглядывая в глаза фантому.
-Я - олицетворение всего темного, что есть в тебе. – Лаконично ответила Элли.
Макс кивнул, примерно так он и думал.
-А там, за этим лесом, всё то доброе, что принес с собой Тим?
-Не только Тим. Часть тебя там тоже имеется. С твоим уходом Тим ловко поддерживает и её.
-А если Тим погибнет, что тогда? – Спросил Макс.
-Мы продолжим наш поединок без него.
-Мы - обитатели этой планеты?
-Да.
-Вас тут много? Значит, был прав я, а не Тим. Он полагал, что это один коллективный разум, разум рождающий миражи, и облекающий в форму его и мои воспоминания, мысли. – Искренне обрадовался Макс, услышав подтверждение правильности своей теории.
-Нас в этом мире – двое. Мой противник вначале завладел вами обоими, и тобой и Тимом, и равновесие пошатнулось в его сторону. Потом ты сбежал, и угодил ко мне в лапы. Я тоже могу использовать тебя в своей войне. Но для начала, надо отбить у моего врага Тима. Тогда он лишиться преимущества.
-И давно вы враждуете? – поинтересовался Макс.
-С начала времен.
-А кто вы?
-Словами и не объяснишь, - задумчиво ответила Элли, шевыряя носком сапога серую землю, - если говорить сообразно понятным тебе терминам - мы добро и зло. Наша война - бесконечна. Теперь, с вашим появлением, мы обрели богатый материал. До этого все носило очень абстрактную форму… Довольно пустых разговоров! Пиши послание для Тима. Птица снесет его адресату, она сможет прорваться на вражескую территорию.
Элли вытянула руку, и ей на плечо тяжело опустился желтоглазый филин. Тихо ухнув, он засунул голову под крыло, и погрузился в сон. Один из призраков молча, преподнес Максу ручку и блокнот.
-А посовременней ничего нет? - спросил Макс, поймав себя на том, что практически разучился писать.
Немудрено, этому предмету в начальной школе уделялся всего месяц. По мнению преподавателей, искусство писать от руки развивало мелкую моторику, и благотворно влияло на развитие интеллекта.
-Не забывай, Тим из другого времени. Да и птица, принесшая рукописное письмо, вызывает больше доверия, нежели птица, притащившая в клюве электронный носитель информации с записью. – Глубокомысленно заявила Элли.
Тем временем Макс, стараясь изо всех сил, нацарапал корявыми печатными буквами: «Тим, я в беде! Поспеши на выручку, и непременно возьми с собой своего главного соратника».
-Какого еще главного соратника? - Нахмурившись, спросила Элли, перечитывая послание.
-Не знаю, это я так, для пущей загадочности написал, ну в таких письмах всегда пишут нечто подобное – традиция.
Элли собственноручно прикрутила послание к лапе совы, и та, тяжело взлетев, бесшумно растворилась в серой мутной темноте.
-Послушай, Элли, а как сова поймет, кому передать послание? Как отыщет Тима? - Спросил Макс, озабоченно провожая взглядом исчезнувшую птицу.
-В этой сове - частичка меня. Она знает все, что знаю я, и легко найдет адресата, - уверенно ответила Элли, глядя на Макса своими завораживающе черными глазами.
«Глаза у тумана удаются хуже всего, - про себя отметил Макс, - что-то странное и чуждое сквозит во взгляде его творений. Таким был взгляд и у клоуна, и у той, положительной вариации Элли. А может, как раз во взгляде и удается рассмотреть подлинную сущность туманных обитателей этого мира. Это сам туман смотрит на меня через зрачки персонажей, которых сотворил из моих воспоминаний…»
***
Красный туман рассеялся. Тим зябко поежился, и огляделся. Он стоял посреди бескрайнего пространства под разлинованным декорированным игрушечными звездами небом. Макс на своем драндулете уже исчез из виду, а его соратники нерешительно приближались к Тиму. В этом движении Тим не почувствовал ни малейшей угрозы, так робко и неуверенно они ковыляли к нему на встречу. Иван дружески хлопнул его по плечу.
-Выходит, господин, мы выиграли это сражение!
-Выиграли?! Не понял, почему? – Спросил Тим, разглядывая вражеских парламентёров одетых в серо-голубые мундиры.
-Как почему? Предводитель наших врагов бежал с поля брани. Как это можно еще это расценить? Он ретировался, а мы победили. – Уверенно заявил Иван.
Дружный радостный гомон войска Тима свидетельствовал о том, что собравшиеся полностью разделяют это суждение.
Седой генерал, возглавляющий делегацию побежденной армии, с подобострастием поклонившись, обратился к Тиму:
-Мы признаем вашу победу, о Великий Король Хаоса, и вручаем вам свои жизни и символические ключи от нашего государства.
Он протянул Тиму подушку из синего бархата, на которой лежал позолоченный стилизованный ключ внушительных размеров.
-Тем самым, мы присягаем в верности вашей светлости, и уповаем на ваше милосердие и снисхождение к побежденному врагу. – Продолжил старик.
Тим, не зная, что по протоколу ему полагается на это ответить, лишь молча кивнул, взвешивая в ладони тяжелый ключ.
-Приглашаем осмотреть ваши новые владения, – льстиво произнес старик, указывая на громоздящиеся в отдалении уродливые металлические постройки.
Тим не испытывал ни малейшего желания их осматривать, но раз так требует здешний этикет придётся посмотреть, что за сокровища таятся в голове красавца Макса. Тим позвал с собой всё свое войско, но люди, с благоговением глядя на дворец порядка, как они называли эту какофонию из консервных банок, отказались. За Тимом последовал лишь преданный Иван.
Для новоиспеченного повелителя устроили своеобразную экскурсию, в которой Тим, лично для себя, не нашел ничего сколько ни будь занимательного. Одни механические устройства сменяли другие, кое-где металл разбавляло стекло и пластик – скукота.
-Вы разрушите все это? – С трепетом спросил молодой лейтенант сопровождавший Тима.
Старшие по званию в негодовании зашикали на него.
-Разрушу? Нет, зачем мне это? – Удивился Тим, про себя подумав: «Для того чтобы разрушить это бредовое сооружение мне и жизни не хватит, даже если бы у меня была сотня бульдозеров под рукой».
Вдоволь побродив по стальным лабиринтам, Тим со всей своей ратью вознамерился вернуться домой. Там, в каменном замке, он чувствовал себя значительно уютнее, нежели в этих холодных заводских цехах. Оперативно назначив одного из побежденных военачальников местным главой, он уже залезал на коня, когда с плоского неба ему на плечо спикировала птица.
Тим вздрогнул. Крупная сова, с обугленными перьями, и почти человеческим, тревожным взглядом янтарных глаз. На лапе у птицы был закреплен свиток пергамента. Тим бегло прочитал послание, и, дав армии, приказ дожидаться его возвращения, отбыл, ничего ни кому не объясняя. Сова серой тенью последовала за ним.
***
Разглядывая кружащийся хоровод из клонированных Элли, и сизые макушки елок на фоне мутного блеклого неба Макс уныло подумал, что поделом ему - он сам выродил этих кровожадных монстров, и этот безрадостный, обреченный пейзаж. Как бы в отместку в голове всплыли бескрайние луга, окаймленные яркой радугой, во владениях Тима, который явно куда более преуспел в деле сотворения мира.
-Послушай, ты не могла бы до поры до времени отпустить их? – Макс кивнул на хоровод зеркальных копий. – От них, ей богу, голова идет кругом… Или пусть они, по крайней мере, прекратят кружиться.
-С чего этого? С какой, собственно, радости я должна действовать в угоду тебе? Пусть будут, пусть кружатся. – С вызовом ответила ведьма.
Макс тяжело вздохнул, - остается лишь надеяться, что Тим сумеет вытащить из этой заварушки и себя и его. Или эта тварь прикончит их обоих, а после займется своим давним противником, и в этом зачарованном мире еще много столетий спустя, будут пастись бессмысленные воплощения их с Тимом воспоминаний и помыслов, будут бушевать войны, и греметь шумные праздники.
Максу претило, в течение нескольких часов, сложа руки поджидать Тима, и это при условии, что Тим вообще откликнется на его зов о помощи, поэтому, покончив с самобичеванием на тему: «Это я породил чудовищ и монстров», Макс набросал примерный план действий.
-Послушай, – тоном, не терпящим возражений, обратился он к фальшивой Элли, – к чему тебе вся эта свара? И ты и я знаем, что ты – не она… Ты никакая не Элли! А значит, у тебя не может быть никаких претензий и обид ни по отношению ко мне, ни к Тиму.
-Нет, я - Элли – возразила ведьма, одарив Макса проницательным, оценивающим взглядом.
-Ты сама недавно признала тот факт, что ты воплощение, телесное воплощение, одного из враждующих обитателей этого мира. – Возразил Макс.
-Это так, но я и есть единственная, подлинная Элли.
-А они? – Макс кивнул на сумеречные фигуры, продолжающие кружиться вокруг них, ни на миг, не прекращая своего движения. - Тогда кто они?
-И они - я.
-Часть тебя?
-Да. – С вполне объяснимой гордостью подтвердил призрак.
-И все это вокруг, - Макс обвел взглядом поляну, залитую зыбким, обманчивым светом.
-Да, и это - я.
-Тогда, попробуем по-другому, допустим, Тим явится сюда, ко мне на выручку… ты планируешь убить его? – без обиняков осведомился Макс.
-Да. – Односложно ответила Элли.
-А как насчет меня?
-Если будешь не слишком сговорчивым и послушным, то и тебя…  - ровно, без эмоций, ответила колдунья.
-Ясно. Хочу разъяснить тебе следующее - ты должна быть заинтересована, в том чтобы добыть живого Тима, взять его в плен, и …
-Почему? – Прервала Элли Макса.
-Это дарует тебе огромное преимущество в борьбе с твоим извечным врагом. Как ты там их окрестила, силы добра? Мы с Тимом, если я правильно понимаю, представляем собой что-то вроде генератора чудес. Даем вам пищу, наводняя ваш бесплотный мир образами, звуками, легендами. Я и Тим достаточно долго находились во власти твоего врага, и он, поверь, успел вытянуть из нас просто уйму всяких чудес и образов. Теперь у него солидная фора. Посуди сама, что ты смогла состряпать из моей башки за эти полчаса – серенький, безликий лес, кусок гранита, да с десяток баб марширующих с факелами. Не впечатлен, если честно, совсем… Он же, твой враг, уже нарыл материал для настоящего, полноценного мира – вселенной, с миллионами обитателей, и огромными, подробно прописанными пространствами.
Элли вперила в Макса злобный взгляд, и заскрежетала зубами, издав подобие сдавленного вопля или рыка.
-Обижайся - не обижайся, дело твое. Реальности это не изменит, а она именно такова как я тебе нарисовал. Да ты и сама, не хуже меня, все знаешь. – С деланным безразличием вымолвил Макс, глядя в землю, и стараясь не встречаться с испепеляющим ядом магнетических зрачков.
Элли резко вскочила, и, вытянувшись во весь рост, манерно вскинула руки над головой. На поляну незамедлительно высыпала стая волков с оскаленными мордами, все они плотоядно вперили свои желтые глаза в Макса, и разродились протяжным и злобным воем. Макс в ответ безразлично махнул рукой:
-Все равно неубедительно, мало… И зря ты расточаешь на меня свои так называемые силы, как говорят - семи смертям не бывать, а одной не миновать. С чего мне бояться стаи волков или хоровода твоих демонов, если ты сама можешь прикончить  меня одним ударом ножа? И бежать мне уже некуда… Ты непременно проиграешь, вот что я тебе скажу, ты обречена на поражение.
-Посмотрим… – Сощурив и без того узкие глаза, прошептала Элли, но вышло это совершенно неубедительно.
А Макс мысленно возблагодарил судьбу за то, что арсенал страшилок в его сознании был весьма ограниченным, и базировался на детских сказках и приданиях. Тот, механический мир, был явно ближе ему. Вследствие этого, воплощение зла располагало очень скупой базой данных - абсолютно не из чего построить полноценный кошмар.
«Вся моя жизнь там, в реальности, если задуматься, представляла собой один нескончаемый кошмар. – Неожиданно для себя решил Макс. - Что хорошего я оставил там? Куда я так рвусь?! Служба, учеба, короткое, как полузабытый сон детство… Если и было что-то стоящее, так это там - в прошлых веках, куда я сбежал со своей горячо любимой Элли, но и там страх разоблачения висел надо мной зловещей тенью, отравляя каждый день бытия. То ли дело – Тим. Он, похоже, был счастлив, а у меня что? Детский клоун, какие-то жестянки, механизмы, и небо как театральный задник - убогое отражение такого же убогого сознания, и убогого существования… Влачить жалкое существование – это, выходит, как раз про меня. И самое ужасное, что ничего уже не поделать. В какое бы время, в какую бы среду я ни попал - я всегда буду, подобно улитке, волочь за собой этот непомерный груз из правил, ограничений, и параллельных линий. Что бы избавиться от всего этого, надо заново родиться, и стать другим человеком…»
Увлёкшись самокопанием, Макс не заметил, как и без того серый, угрюмый мир поблек, растаял на глазах.
Макс с удивлением обнаружил, что вокруг него уже нет никакого леса - одна безжизненная, землистая хмарь, неподвижным покровом, скрывающая все вокруг. Нет больше ни злой ведьмы Элли, ни её зловещего кортежа. Только муть, висящая, куда ни глянь, бесцветным, угнетающим и давящим одеялом. Казалось, она тысячетонным гнетом прижимает к земле тело Макса, и вот он уже ссутулился, не в силах выдержать это давление. «Похоже, моя тоска даже сильнее моей злобы. Она легко растворила в себе всех персонажей порожденных зловредным туманом», - подумал Макс, всматриваясь в густую плену. В липком воздухе он различил отчетливые тоскливые звуки похоронного марша, которые с каждой минутой раздавались все ближе и ближе. Из серого облака вырисовался пугающе, узнаваемый силуэт - гигантский гроб, в котором лежит сам Макс с пепельно бледным лицом. Несут скорбную ношу безликие болванчики в форме пеницитарного управления. «Вот так я и закончу – вяло подумал Макс, не напуганный, а скорее расстроенный представшим перед ним миражем, - как жил, так и умру…»
Внезапно ему стало до слез жалко себя, и обидно, что так тускло, тупо и бездарно он провел этот крошечный ломтик времени, который принято называть человеческой жизнью.
-А вот и нет! - пронзительно воскликнул Макс, резко вскакивая с плиты. – Шиш вам! Шиш! Прочь, прочь отсюда! – Закричал он, обращаясь к траурной процессии. - Я молод, и еще не поздно все изменить! Я все изменю, я научусь жить по-другому. Разрушу все эти бредовые построения в своей голове.
Невольно Макс задержался взглядом на серозном лице призрачного покойника, облаченного в форму. Ему показалось, что эта проекция оживает на глазах – вроде бы к лицу покойника прилила кровь, окрасив его робким румянцем. В этот момент, призрак ожил, и приподнявшись в гробу высоким и внятным голосом обратился к Максу:
-Да, Макс, постарайся. Но учти, сперва разрушь, к чертям собачим, эти чертежи и логические конструкции в своей голове. Строй на новом месте. Для начала сравняй все с землей, не жалей, ничего не жалей...
-Но как?! – Почти беззвучно, одними губами, прошептал Макс, не в силах подавить горловой спазм, когтистой рукой вцепившейся в его шею, и мешающий вздохнуть.
-Выход один, - невозмутимо ответил призрак, вновь укладываясь спать на свое страшное ложе.
-Но какой?! Какой, подскажи, молю!
-Идиот… Вернись в прошлое, и не дай мелкому семилетнему паршивцу Максу поступить в военное училище – по-другому ни как. – Едва приоткрыв глаза, со злостью ответил мираж.
-Но… даже если не брать в расчет, что на сей момент я не располагаю машиной времени, такое вмешательство в историю - преступление, которое…
-Твоя тупость и непрошибаемость - убьют тебя. Ты не в состоянии жить без инструкций и законов. Нет правил без исключений. – Не скрывая досады, ответил призрак.
И не успел Макс осмыслить услышанное, как вся процессия исчезла в тумане, продолжив свой траурный маршрут.
Макс в исступлении снова опустился на холодную поверхность плиты, и, схватившись руками за голову, впал в ступор, потеряв всякий счет времени. Вывел его из этого состояния бодрый голос Тима:
-Эй, посмотрите-ка на красавчика! Я изо всех сил спешу к тебе на помощь, а ты здесь преспокойно прохлаждаешься, придаваясь медитации.
Макс поднял голову, и с отстранённым выражением лица воззрился на Тима.
-Ты? – безучастно спросил он.
-Я, а ты ожидал кого-то другого?
-Как ты добрался сюда так быстро? – Спросил Макс, подозрительно оглядывая Тима с головы до ног.
Встретившись с взглядом синих насмешливых глаз, он утвердился в мысли, что перед ним самый настоящий живой и реальный Тим, а не туманный фантом.
-Доехал до кромки тумана на лошади, прошел, следуя за птицей, минут пять, десять, и наткнулся на тебя… - Ответил Тим, и, в подтверждении своих слов, указал на сову, мирно дремлющую на его плече. – Ты писал в записке захватить кого-то соратника, это ты о тумане? Я полагал, что как раз от него-то ты и дал деру. Что это за плита? – Тим склонился, читая послание, высеченное на камне, единственном порождение враждебных сил, уцелевшем после приступа отчаянья, обуявшего Макса.
-Ерунда – фальшивка, подделка. – Тусклым голосом ответил Макс. - Я тут попал в передрягу, но справился, сам…
-И кто же на тебя нападал? – Недоуменно оглядываясь, спросил Тим.
-Так …никто, мой собственный мрачный внутренний мир.
-Понимаю, - ты взял себя в руки, и монстры разума исчезли.
-Напротив, нырнул в глубины отчаянья, тяжести которого не вынесли даже порождения местного шаловливого обитателя. Ты уже в курсе, что их тут, как минимум, двое? Они вели войну с начала времен, а с нашим появлением вооружились свежими образами, и взялись за дело на новый лад. Один из них, в частности, хочет захватить нас с тобой в плен, и мы как раз на его территории. Тим, а как ты преодолел непролазные дебри по пути сюда? С этой чащобы и начинаются владения агрессивного тумана. - Спросил Макс, оглядывая одежду Тима, находившуюся, в отличие от его собственной, в полном порядке.
-Погоди-ка, не все сразу. Никаких дебрей я не встретил. А что касается врага нашего тумана, в некотором смысле, я предупрежден и вооружён, вот – Тим вытащил из кармана миниатюрную копию шара – источника миров. - Возможно, злобные призраки исчезли как раз благодаря моему приближению, а не охватившей тебя вселенской печали. И потом, если все вокруг исчезло в небытие, растворилось, почему осталась плита? Это наводит на мысль, что она никак не связана с твоими грёзами. Она настоящая. Помоги мне! – С этими словами Тим, без особого труда, приподнял плиту.
Макс поспешил ему на помощь, и  мгновение спустя, они уже вдвоем ползали на коленях, очищая пластик от желтого студенистого грунта надежно облепившего его плотной пленкой.
Сомнений не было, перед ними вырисовывался корпус капсулы машины времени. Судя по густой сети трещин на пластике, кабина пролежала во влажном студне несколько десятилетий, если не сотен лет.
-Надеюсь, она работает – потрясенно прошептал Максим, вглядываясь в помутневший пластик. - Тогда получается, что кровожадный фантом Элли, с которым я недавно общался, это не продукт моего разума. Много лет назад туман видел настоящую Элли, и синтезировал этот малоприятный образ. Я никогда не представлял Элли такой…
-Макс, – поморщившись, прервал его Тим, – как ты мне насточертел с Элли, она не она, твое не твое… Сейчас у нас есть дело поважней – надо проверить исправна ли машина, и определиться куда нам рвануть. Я, признаться, все также не хочу лететь в твое стерильно-синтетическое будущее. Я бы предпочел вернуться в свое время. Сменю страну, город, и издали буду наблюдать за сыном.
-Да, Тим, плевать на правила! Отправляйся первым, куда сочтешь нужным, а я за тобой.  – Твёрдо сказал Макс, таким тоном, словно вынес какое-то важное для себя решение.
-Макс, а куда отправишься ты? В своё время домой, на службу? – Уже на пороге капсулы времени, после секундного колебания спросил Тим.
-Нет, Тим, не буду вдаваться в подробности… Ни к чему тебе это знать, но на меня снизошло озарение, и я всё, буквально всё, в своей судьбе решил переиграть. Что из этого выйдет - не знаю, но это мой единственный шанс. И гори все синим пламенем…
-Хочешь снова отыскать Элли? - Участливо спросил Тим, серьезно глядя на почти плачущего Макса.
-Нет, на этот раз, Элли ни при чём. Я хочу сам, для начала, стать другим человеком. – Опустив глаза, ответил Макс, отрицательно покачав головой.
-Зачем? По-моему, с тобой все нормально.
-Ты же видел, какой я убогий… Ты мог оценить воплощение моего внутреннего мира: какие-то винтики, гаечки - все идеально ровно, параллельно. Торжество абсурда.
-Ну, все было не так уж и плохо. Твой приятель, Франциск, мне он даже приглянулся, самобытный персонаж. – Сказал Тим, тронутый признанием Макса.
-Езжай, не мешкай. Я проверил, машина работает нормально. Энергии точно хватит, по крайней мере, на один перелет.
-Постой, Макс, как это понимать - на один перелёт? Ты выходит, рискуешь остаться здесь? – Потрясенно спросил Тим, закрыв дверь капсулы времени, и вернувшись к Максу, сидящему на перевернутой стеле.
Макс с горькой улыбкой кивнул, потупив взгляд.
-Видишь ли, Тим, я не имею ни малейшего представления, где мы находимся, и не знаю, даже приблизительно, сколько энергии необходимо для переноса. Может еще хватит на сотню путешествий, а может едва-едва на одно, в один конец.
-А если и на одно не хватит, что тогда? Я зависну в болтанке между мирами? – Убитым голосом осведомился Тим, чувствуя, что ему предстоит решить непростую для себя дилемму.
-Нет, в этом случае машина просто-напросто не станет никуда тебя перемещать.
-А количество энергии необходимой для переноса, от чего оно зависит? – Спросил Тим, усаживаясь на камень подле Макса.
-От временной и физической удаленности объекта. Интуиция подсказывает мне, что мы очень далеко от всех открытых ныне миров. Наука моего времени не слышала ни о чем подобном. – Грустно ответил Макс, обводя взглядом цветные хлопья тумана. – Лети, Тим, меня, если честно, никто не ждет ни в будущем, ни в моем настоящем, ни в прошлом. Я и сам себе не нужен, а у тебя планов - громадьё…
-Ну, если на то пошло, то и меня никто нигде ни ждет. Но причем тут это... Я нужен в первую очередь себе. И ты, Макс, оставь эти мысли! Выходит, что, несмотря на все великие достижения будущего, люди так и не научились справляться с собственной хандрой и печалью. Вот что я решил, летим-ка вместе!
-Тим, у меня нет никакого желания становиться твоим современником, - С улыбкой ответил Макс.
-Как и у меня - твоим. Но оставить тебя здесь, Максим, я не могу. Давай бросим жребий! – Предложил Тим, обрадованный внезапно осенившей его идеей.
-Кому воспользоваться капсулой? Нет, спасибо, уступаю тебе.
-Нет, мы покинем эту планету только вдвоем. А жребий рассудит в чье время нам переместиться, к тебе или ко мне. У тебя есть монета?
-Откуда? Они вышли из обращения за много веков до моего рождения. - Растерянно ответил Макс, плохо представляя, чем в таком деле может помочь монета.
-Ах, да! – Воскликнул Тим, и тряхнул шар-источник миров, из него дождем посыпались мелкие монеты. – Не научился до конца управлять процессом, - смущенно улыбнулся Тим. – Выпадет орел, едем в будущее, если решка, то в мое прошлое.
Макс молча, кивнул, глядя потухшими глазами на монету в руке Тима.
Монета со звоном ударилась о каменную поверхность выкорчеванной плиты, и покружившись волчком несколько томительных секунд, уверенно упала, продемонстрировав приятелям изображение десятиглавого орла в разнообразных коронах. На монете была выбита дата две тысячи сотый год.
-Видишь, твое счастье… – Со вздохом промолвил Тим. – Вперед, в будущее. Ты уж там меня, Макс, не бросай на произвол судьбы. Хорошо?
-Само собой! – Ответил Макс, внезапно приободрившись, мысль о компаньоне в лице Тима почему-то обрадовала его, и он, было, поспешил за Тимом к капсуле времени, но по пути машинально нагнулся и зачем-то поднял монетку.
Древняя монета земной конфедерации, десять голов - десять стран, потом будет двадцать, а затем и тридцать, когда головы орлу лепить будет некуда, изображение упростят, и вновь появиться одноглавая птица символизирующая единство. Макс задумчиво перевернул монету, желая разглядеть тыльную сторону. Не каждый день в руки попадает такая древность, пусть даже фальшивая, и обомлел - на другой стороне монеты красовался десятиглавый орел. «Два орла, нечестно вышло», - подумал Макс. Но не в силах отказаться от открывающихся перспектив новой жизни, промолчал о своем открытии, и поспешил за Тимом в кабину машины времени. «Тиму, в конце концов, тоже не куда возвращаться», - успокаивал он себя, усаживаясь в кресло рядом с Тимом.
Макс уверенно назвал время и место.
-Ну, с богом! - Эхом отозвался Тим.
Через долю секунды они уже стояли под привычным земным небом в каком-то безлюдном летнем парке. Тим с интересом всматривался в небеса, в которых разноцветными бусинами носились воздушные шлюпки.
-Теперь наземных машин нет, правильно, все летающие? – Спросил Тим.
-Нет, почему, есть и наземные, но в мегаполисе на летунах удобней. Тим, ты только погляди на себя! – Воскликнул Макс, смеясь, указывая на Тима.
Тим только теперь заметил, что парадный камзол – щедрый дар тумана, бесследно исчез, и он стоял босой, одетый лишь в красные боксерские трусы. Максу повезло значительно больше, в мире тумана он не переодевался, а ходил в собственном костюме, но его одежда была в плачевном состоянии, и ободранными грязными клочьями свисала с него, как с пугала, потеряв свой первоначальный вид и цвет.
-Потому-то я и выбрал этот парк, в рабочее время тут довольно безлюдно. Как тебе, нравится? – спросил Макс.
-Парк как парк, – пожал плечами Тим, оглядываясь в поисках незамеченных им достопримечательностей. – Что, деревья какие-нибудь синтетические, или их доставили с далеких звезд? На вид вполне натуральные…
-В том-то и фишка, - весело ответил Макс, приглаживая куртку в надежде придать ей сколько-нибудь достойный вид. - Всё настоящее. Такой парк один на весь округ. Правильно, я позабыл, что ты из прошлого. Парками и лесами тебя не удивить, говорю с тобой как с обычным туристом. По нашим временам, такой парк – роскошь, и внизу, - Макс потопал ногой по земле, - там ничего нет, грунт. Ни тебе подземных поселений, ни бизнес центров… Представь, тут даже белки водятся.
-А в чем проблема, деревья, что ли все вырубили?
-Земля дорогая, фантастически дорогая. Эта планета перенаселена – набита под завязку. Ладно, в таком виде нам разгуливать, полагаю, не стоит. Конечно, мои современники обладают некоторой широтой взглядов и толерантностью, пальцами показывать не будут, но нам с тобой излишнее внимание ни к чему.
-И где ты предлагаешь взять одежду? – спросил Тим.
-Предлагаю, позаимствовать её из гардероба моего отца. Он сейчас на работе, я, в смысле я – ребенок, на обучении. Тогда наша семья жила здесь, неподалеку.
-Ничего не понял, как это – ты ребёнок? Разве мы не перенеслись в твоё настоящее время, я имею в виду то время, из которого ты прибыл. – Удивлённо спросил Тим.
-Почти, это почти моё время. Время моего детства. Тут у меня есть важное дело.
-А мы как попадем в твой дом? – Оторопев спросил Тим.
-Двери квартиры открываются сканированием сетчатки, там заложена и моя, с годами рисунок не меняется. – Ответил Макс.
Миновав парк, который не был таким уж огромным, Макс с Тимом оказались на оживленной улице.
Тим, затаив дыхание, рассматривал обтекаемые здания, причудливые изгибы, которых мало вязались с его представлениями об архитектуре. Симметричные линии начисто отсутствовали, и создавалось ощущение, что кто-то построил город из парафина, а потом на минуту сунул его в раскаленную печь, он расплавился и поплыл, создавая округлые нечеткие грани и мягкие изгибы. Цвета зданий тоже радовали разнообразием, мерцая, они плавно перетекали из одного в другой. Прямо на глазах у Тима перламутрово-жемчужный дом превращался в нежно лазоревый, а затем в пепельно-изумрудный. «Город – хамелеон», - подумал Тим, а вслух заметил:
-Знаешь, Макс, а я погорячился, отказавшись переехать сюда. Вы с Элли в своих рассказах рисовали мне какое-то безрадостное и тоскливое будущее, а здесь красиво, как в сказке.
-Нравится? – С радостной гордостью спросил Макс.
-Очень!
-Погоди, если застрянем тут надолго, я тебе такие чудеса покажу. А я не замечаю ничего - привык…
-Расскажи, хотя бы в двух словах, зачем мы заявились сюда? Я так понимаю, ты наметил какие-то глобальные изменения в своей жизни, в этом времени твоего детства.
Макс поделился с Тимом планами по коренному преобразованию своей судьбы. Тим, в свою очередь, выразил сомнение в целесообразности этих изменений, и трудности их осуществления.
Прохожие, спешащие по-своим делам, изредка бросали на приятелей удивленные взгляды. Причем в шок их повергал именно потрепанный вид одеяния Макса, Тимовы плавки интереса не вызывали.
-Пришли! - Торжественно изрек Макс, остановившись у дверей лимонно-желтого дома, который впрочем, на глазах принял жизнерадостно радужную окраску. - Вот он, дом моего детства.
Едва они перешагнули порог квартиры, как оказались в тропическом лесу. Тим восторженно охнул. Сквозь ветви яркой зелени блестел водопад, а джунгли оглашал недружный птичий гомон. Тим ясно ощутил аромат листвы, и влажное дыхание водопада.
-Что это? - С восхищением спросил он, раздвигая вполне осязаемые зеленые ветви, но через несколько сантиметров его рука уперлась в невидимую стену. – Имитация?
-Да, тогда такие обои были в моде. Теперь, в мое время, вернулся минимализм.
-А эти листья? - спросил Тим, держа в руках ветку лианы.
-Растения живые, их продают в комплекте, для большей выразительности.
-Здорово, наверное, жить в таких вот джунглях, - Предположил Тим, озирая удивительный интерьер.
-Не знаю, от всего этого быстро устаешь. Здесь еще есть программа, можно запустить животных, на выбор, - пояснил Макс и крикнул «Обезьяны!»
Не успел он вымолвить команду, как джунгли заполонило множество обезьян, настолько реалистичных, что когда одна из них совершила резкий прыжок в направлении Тима, он не произвольно отпрянул.
Макс тем временем вернулся из соседней комнаты, и протянул Тиму аляпистые джинсы и холщовую рубашку цвета хаки. Сам Макс уже  успел облачиться в бледно-синий комбинезон, надетый на голое тело.
-Ах, да, обувь, - сказал он, и снова исчез.
Тим покорно натянул на себя одежду, и подумал, что, увы, ничего нового в моде так и не изобрели, две штанины, пара рукавов – скука…
-Эй, Макс! Что у вас вся одежда такая обыденно, утилитарная?
-А чего ты ожидал? Это дорогая одежда, из сложных полимеров аналогичных натуральным. – Мельком взглянув на костюм Тима, обиженно ответил Макс.
-Я думал, в будущем станут одеваться как-нибудь поинтересней. Не знаю, - напылять на себя одежду из баллончиков, например, или ходить в римских тогах.
-Простое решение – лучшее решение. – Ответил Макс, протягивая Тиму пару сандалет. – Вот у обуви размер регулируется, подошва сделана из губок с Провары. Они сами подстраиваются под стопу. Чем тебе не новинка?
-Откуда?  - Уточнил Тим, с недоверием тыча пальцем в мягкую подметку сандалии.
-Из другой звездной системы. Ладно, нам пора, Тим. Ни к чему задерживаться.
-Макс, может, захватишь у своего отца, денег, или что там у вас их заменяет. Нам, на накладные расходы. – Предложил практичный Тим.
Макс обернулся в дверях, и замявшись произнес:
-Да, ты прав. Только деньги, они как бы тебе попонятней объяснить… Хотя, у вас было почти тоже самое - наличных давно нет, но я имею право пользоваться банковским счетом отца.
-А ты как получишь доступ?
-Также как мы проникли сюда, после сканирования. У меня в детстве был свой личный счет, на карманные расходы. Но мне как-то неудобно. Это сродни краже. Я не могу украсть карманные деньги, пусть даже и у себя самого. Обворовать ребенка...
-С такими принципами, тебе и за дело браться не стоит. – Резонно заметил Тим. - Ну, скажи, припомни, куда ты потратил свои карманные деньги в семь лет?
-Не помню, кажется, я вовсе никогда их не тратил. Я ни в чем не нуждался, но всегда знал, что они у меня есть, что я располагаю ими. – Смущенно ответил Макс.
-Тогда пошли, отыщем тебя ребенка, и ты попробуешь переубедить себя отказаться от карьеры военного. Не знаю, право, как тебе это удастся… Чего ради мальчишка, обуреваемый мечтой о форме, откажется от военной карьеры? Из-за слов какого-то незнакомца, который твердит, что так лучше? Если быть честным, ты, Макс, и сам, не знаешь лучше ли… Какая судьба будет ждать тебя при другом раскладе. Постой-ка, Макс, а ты уверен, что этот ход не отменит, не изменит, все твое будущее, все твои дела?
-Отменит, если мальчик послушает меня. – Уверенно ответил Максим.
Тим онемел, и замер посреди улицы, забыв обо всех окружающих диковинах. Его лицо, почернело, и он сдавленно произнес:
-А как же я, как мой Даниил?
Макс молча, уставился на Тима.
-Прости, Тим, я пришёл к этому решению спонтанно… Если все изменится, то и мы не попадем сюда, и ничего не сможем изменить. Мёртвая петля, замкнутый круг, межвременной коллапс.
-И?!
-Придется отказаться от этой затеи. Выходит, мы с тобой зря переместились в это время. И зря я все это затеял, не суждено мне измениться. – Макс обреченно опустился на лавку, установленную около светового фонтана в так тихой музыке мерцающего разными красками.
-Не вешай нос! - После продолжительной паузы сказал Тим, усевшись рядом. - Измениться никогда не поздно, а из того туманного мира нам так и так нужно было выбираться. Это время ничуть не хуже любого другого. Теперь у тебя, по сути, есть все то, о чем ты мечтал.
-Например?
-Свобода, свобода выбора. Свобода быть, кем захочешь.
-Жирная точка на всех моих карьерных устремлениях, – горько покачал головой Макс, - жить вне закона, прячась, боясь появления временного патруля. Всё это у меня уже было.
-Ты противоречишь сам себе, Макс, то ты хотел изменить свою жизнь у её истоков, в детстве, а теперь цепляешься за этот ненужный тебе хлам.
-Все объяснимо, Тим, внутренне я не изменился, так и остался убогим, однобоким, законопослушным воякой привыкшим следовать уставу. – Печально ответил Макс.
-Так начинай меняться!
-Не могу. Ни кто не волен измениться по своему желанию. Я уже сформировался, закостенел в своем виденье мира. Перед тобой человек со сложившимися взглядами. И пойми, тот призрак из гроба, о котором я тебе рассказывал, он четко указал мне, что я смогу измениться лишь у истоков.
-Ну, мало ли, что там говорил призрак. В конце концов, это всего лишь мираж, порожденный тобой же, твоим воображением, в минуту душевной пустоты и отчаянья. Посуди сам, Макс, если бы ты был таким уж запрограммированно правильным, то вряд ли у тебя хватило бы пороху нарушить все возможные законы и выкрасть Элли.
-Да, в твоих словах есть логика … А что если попытаться воздействовать на мальчика? Я имею в виду себя в детстве, чуть-чуть, лишь едва изменив градус восприятия, может, и результат будет другой. Я стану…
-Другим человеком? – Закончил фразу Тим.
-Да.
-Если ты так хочешь… Но мне не нравится эта идея. Ты, из-за своей прихоти, ставишь под угрозу все то, что мне удалось отвоевать у времени. – Мрачно ответил Тим.
-Ты прав, я… Постой, смотри! - Макс возбужденно показал рукой на мальчика, бегущего по улице.
-Что?
-Это я, Тим! Я-ребенок, это я бегу. Странно, занятия в учебном центре должны продолжаться до вечера. Что он, ну или я в прошлом, делаю здесь?
Мальчик воровато оглянулся и, достав из рюкзака какой-то плоский предмет, стал увлеченно рассматривать его, усевшись на скамью рядом с Тимом и Максом.
-Эй, приятель, а что это у тебя?! Уж не… Погоди-ка, да я знаю! Это записная книжка твоей матери, с кодами доступа к её виртуальной вселенной. – Воскликнул Макс, заглянув мальчику за плечо.
Тот вздрогнул, и вскочил с места, собираясь, было пуститься наутек. Но Макс крепко схватил его за запястье.
- Подожди, не беги! – Крикнул Макс, удерживая мальчика.
-Вы полицейские, и теперь меня ждут неприятности? – Спросил ребенок, пытливо заглядывая Максу в глаза.
-Не бойся, нет, мы не полицейские. Мы знакомые твоих родителей. – Пришел на выручку Тим, у которого было явно больше опыта общения с детьми. – Послушай, Макс, а этот мальчик совсем не выглядит забитым, аморфным ангелом, каким ты мне рисовал себя… то есть, я хотел сказать - его. – Прошептал Максу Тим, и затем,  обращаясь к ребенку, спросил, - Сознайся, парень, ты зачем стащил у матери эту штуку, на что она тебе?
- Назло, – ответил мальчик в сторону, по-прежнему стараясь освободиться от руки Макса удерживающей его.
-Назло?! – Удивленно переспросил Макс, недоверчиво глядя на хитрую лисью морду ребенка.
-Назло. Вы, наверное, знаете, после того, что я натворил отец заблокировал мне доступ к финансовым активам семьи, и мама поддержала его в этом решении. Теперь пусть попрыгает, гадая, куда делась её игрушка, а я посмотрю, может, добуду какой компромат, и выколочу из неё на карманные расходы. – Спокойно сказал мальчишка.
-А что такого ты натворил? Я не совсем в курсе, - осторожно поинтересовался Макс.
-Да много чего… Из последних моих проделок – истратил все сбережения, и наврал, что меня заставили это сделать приятели. Потом все открылось, и мне влетело. До этого пытался сбежать от родителей на межпланетном экспрессе. Почти удалось. Если бы не дотошные таможенники, сейчас бы жил в дальних колониях, охотился на гистов, или покорял племена цумов.
-А почему ты не на занятиях? – Нахмурившись, серьезно спросил Макс.
-Сбежал, – бессовестно правдиво заявил мальчик, так, словно этот ответ был само собой разумеющимся.
-Как сбежал? – Заглядывая в синие глаза ребенка – зеркальное отражение собственных глаз, растерянно спросил Макс.
-Так. Как обычно, я всегда сбегаю с занятий. Отец грозится сдать меня в военную академию – говорит: «Там вокруг высоченный забор, оттуда, зайчик, уже не удерешь».
-Но ты же самый лучший ученик и … разве ты не мечтаешь стать военным, носить мундир и все такое? – Не веря собственным ушам, вопреки очевидному, поинтересовался Макс.
-Это я-то лучший ученик?! – Мальчишка разразился звонким хохотом и, смахнув выступившие слезы, покачал головой. - Должно быть, отец с мамой травят эти байки своим сослуживцам, и друзьям, стесняясь сказать правду. Вы меня, прошу, не выдавайте, а не то влетит. Правда заключается в том, что от меня плачут все наставники, отца почти каждую неделю вызывают к директору за мои подвиги. А военным – нет, им быть я не желаю. Отвратительно - жить в тюрьме, это не для меня. Мечтаю стать первооткрывателем, пионером дальних миров – вот это по мне.
-Отпусти его, Макс, и верни игрушку. - Вкрадчиво произнес Тим. - Я, кажется, понял, в чем дело.
Макс молча, протянул мальчику его добычу, и он незамедлительно ринулся прочь. Но, отбежав на безопасное расстояние, обернулся, и скорчил злобную рожу, сопроводив свое выразительное послание тирадой далеко недетских ругательств, отражающих его отношение к умственным способностям Макса.
-Ну, и что ты скажешь на это? – Смущенно спросил Макс, провожая взглядом убегающего мальчишку.
-Макс, за версту видать, что этот парень далеко не паинька. А если его послушать, так это, скорее, вождь краснокожих, капитан сорвиголова. У меня лишь одна версия: прилизанный, приукрашенный образ покладистого ребенка, ходящего по струнке, вечной гордости родителей, сложился лишь в твоем воображении, и не имеет ничего общего с реальностью. Меня сразу удивило, что ты не смог внятно ответить, куда тратил карманные деньги. Мальчишки - всегда мальчишки, им вечно нужна какая-нибудь дребедень.
-Но я точно помню, что всегда хотел стать военным, что был послушным ребенком…
-А эти эпизоды с побегом в другую галактику, и кражей родительских капиталов, не помнишь?
Макс задумчиво покачал головой.
-Нет, не помню, знаешь, Тим, сейчас я поймал себя на том, что вообще не помню ничего конкретного из детства. Ни одной детали, так - общее впечатление счастья, и родители мной, уверен, гордились.
-Судя по всему – нет. – Едва сдерживая смех, возразил Тим.
-Все так странно, подробные, детальные воспоминания у меня начинаются только с военной академии. А сейчас мальчишка рассказывал о своем побеге, и мне на мгновение почудилось, что это действительно было, и вот-вот я все вспомню, потом снова ушло…
Внезапная догадка заставила Макса замолчать на полуслове. Тим, по его изменившемуся лицу понявший, что он вспомнил нечто важное, нетерпеливо  поторопил Макса:
-Ну и?
-Я, кажется, все понял. Когда мне было семь лет закон запрещающий вторжение в сознание и внедрение подложной памяти еще не вступил в силу… Хотя, его и тогда применяли лишь в исключительных случаях, если другая терапия не помогала.
-К кому применяли к детям? – Спросил Тим.
-Нет, обычно к преступникам, чьи злодеяния не являлись тяжкими, и к девиантным подросткам.
-Семилетнего ребенка трудно назвать подростком. – С сомнением произнес Тим.
-Вероятно, они не видели другой альтернативы. Не смогли справиться с моими асоциальными замашками и подправили все там, – сказал Макс, указывая на голову.
-Как подправили? Внедрили ложные воспоминания взамен старых? Но если я хоть что-нибудь смыслю в человеческой природе, то никого правильная память не может изменить. Сам-то человек, не изменился… - Вслух рассуждал Тим, стремясь вникнуть в услышанное.
-Нет, дело не только в воспоминаниях. Когда осуществляется подобное вмешательство, делают блокаду определенных, дефектных, с точки зрения этих лекарей, зон мозга. Потому-то в итоге я и получил такую ущербную личность. Они обокрали меня! Понимаешь, обокрали… Они своровали всю мою жизнь. Сотворили полу робота, послушную скотину. – Макс с ненавистью сплюнул, и схватился руками за голову, сдавливая её изо всей силы.
-Это необратимо? – Участливо спросил Тим.
-Нет, можно всё восстановить… Но кто вернет мне без малого двадцать лет жизни, которые я просуществовал под их гнетом? Они посадили в тюрьму, заточили в темницу, ампутировали мое сознание… И я, как жалкий калека тащился по жизни, даже не подозревая, чего я лишен. Вероятно, с годами, действие блокатора слегка ослабело, я стал прозревать, начал понемногу приходить в себя – выкрал Элли, ввязался в эту авантюру. Но чтобы восстановить всё полностью, мне потребуется новое вмешательство.
-Которое вернет твои детские воспоминания, или утраченную часть личности тоже? – Уточнил Тим.
-Все сразу. Всё восстановится. Нам надо вернуться в мое время. Не желаю терять ни минуты, хочу всё назад, все недостающие части моей души. Пусть поправят всё, немедленно! Ни минуты не желаю более жить в этом ущербном, унизительном состоянии. Мерзкие твари, накопались всласть в моей душе, выклевали ее словно вороны падальщики, и оставили меня загнивать… Как же я благодарен туману, если бы не он, я бы никогда не узнал, чего лишился! Туман пытался выскрести из меня хоть что-то интересное, для постройки своих миражей, но находил лишь пустую жестянку уже съеденных консервов. Мрази, ублюдки! – Восклицал Макс, в бессильной злобе сотрясая воздух, и грозя кулаком невидимым обидчикам. – Ну, я до вас доберусь! Они за это ответят. Смертоносные миры ждут этих преступников. Понимаешь, Тим, после принятия закона они должны были сделать разблокировку. Так происходило повсеместно, даже не представляю, почему меня это не коснулось. Вариант лишь один - первичное вторжение в мой мозг было осуществлено нелегально, я так думаю… И, скорее всего, с согласия моих родителей, хотя кто знает… Пойдем же скорее!
-Куда? – Спросил Тим, вставая со скамейки, и торопясь вслед за Максом.
-В местное отделение временных перемещений – они отправят нас в мое время. – На ходу ответил Макс.
-Постой, Макс, а разве там в твоем времени, тебя не ожидают репрессии и наказание за то, что ты самовольно перенёсся сюда, в пору своего детства? Я понял, это у вас запрещено.
-Нет, больше того, мне вернут военное звание. Впрочем, мне оно уже ни к чему… С меня снимут все предыдущие обвинения за организацию побега Элли. Теперь, я жертва насилия. А все, что я делал – результат блокирующего вмешательства в мой мозг. Это моя настоящая личность такими агрессивными, дикими способами заявляла о себе, стремясь к свободе. Грядет скандальный судебный процесс. Но главное, я стану самим собой. От одной этой мысли, у меня голова кружиться от счастья. Тебе этого не понять.
-Нет, почему же, отчасти могу себе представить. - Обиженно возразил Тим. - А что будет со мной, там в твоем времени?
-Не знаю… Будешь жить, может, позволят инкогнито вернуться в свою эпоху, если захочешь. Не могу ничего обещать. Ты же сказал, что тебе нравится здесь.
-Да, я, наверно, предпочту твое время, всё лучше, чем украдкой наблюдать за Даниилом и женой, ревнуя их к себе же самому. До добра это не доведет. Тоже, как и ты, начну все сначала. Макс, ты знаешь куда идти, где твоя временная контора?
-Выяснить это не составит труда, пойдем.
Глава 8
Уже более месяца Светлана находилась в этом странном мире - будущем, до которого она ни при каких обстоятельствах не должна была дожить. И все же она здесь. От перспектив, открывающихся перед ней, у Светланы буквально закружилась голова. Она легко привыкла к чудесам прогресса, и разнообразным новинкам, облегчающим жизнь, но эти диковины оставили её совершенно равнодушной. Не поразили её также ни путешествия к далеким звездам, ни полет научной мысли, ни медицина, так далеко шагнувшая за минувшие века.
Потрясло её совершенно другое - сами люди. Света никогда не была безобидной овечкой и среди своих современников. Но в этой эпохе, она почувствовала себя пираньей, акулой, окруженной простодушными детьми. У местных простофиль конфету даже отнимать не надо - они сами, по глупости, легко отдадут её тебе.
«Люди совершенно выродились, - мысленно восхищалась Светлана, - все сплошь глупцы, недотёпы и мямли». Поначалу она растерялась, оказавшись перед бескрайним полем возможностей. Весь этот мир словно нарочно был сотворен, чтобы она прибрала его к рукам. Бери - не хочу…
Освоившись, Света набросала некий план. Её амбиции простирались, не много ни мало, до единоличной власти над Землей, и всеми населёнными мирами. В своих смелых мечтах Света уже видела себя Клеопатрой современности, и властительницей вселенной. Она, не жалея времени и сил, изучила всю правительственную иерархию, и пришла к выводу, что наиболее короткий путь по социальной лестнице, тот который давно опробован. Просто и эффективно. Она сделает карьеру золушки, а потом, незаметно, исподволь нейтрализует и так называемого принца.
Маленькая сложность состояла в том, что глава правительства земли был человеком женатым, но зато довольно пожилым. Пора дедушке отойти от дел, и уступить место у штурвала своей молодой и активной супруге… Светлана не сомневалась в том, что в ближайшем будущем ей предстоит стать женой главы.
Не прошло и недели с того дня как этот план созрел в её голове, а она уже собиралась на правительственный прием, где и намеревалась войти в доверии к Игорю Петровскому – одному из высших чиновников муниципалитета Земли. До самого главы земной федерации добраться было не так-то просто, но Свету не смущала мысль начать с низов. А именно, сперва выйти замуж за этого чиновника, правую руку главы, и тем самым заметно приблизиться к своей основной жертве.
Светлана придирчиво посмотрела на свое отражение в зеркале, и соорудила у себя на голове прическу а-ля бедная девочка-отличница, зачесала назад и убрала за уши черные длинные волосы. Никакой косметики - она несчастная женщина, скромная и забитая до предела, раздавленная тяжелыми испытаниями, выпавшими на её долю. Серое платье, отороченное белыми манжетами, безукоризненно дополняло образ, смесь деревенской училки из семнадцатого века и закомплексованной старой девы. Актуально в любую эпоху.
-Ну, девочка моя, какая же ты бедняжка. Как мне тебя жаль! – Кривляясь, просюсюкала Света своему отражению в зеркале. – Прямо серая мышка, такая тихая, забитая, зажатая… Любой, даже самый никудышный, выродившийся мужичок почувствует себя рядом с тобой брутальным самцом и мачо. Да, да и разговаривай, Светочка, еле-еле, не поднимая глаз…Ха-ха! - Гомерическим хохотом засмеялась Света, потирая руки, и строя своему отражению зверские рожи. – Мы сделаем этих слизняков, Светуха! Ты и я.
Закончив приготовления, Светлана еще раз окинула взглядом свое отражение в электронном зеркале, и, не удержавшись, хлопнула в ладоши, скомандовав:
-А теперь, хочу примерить черное атласное платье в пол, волосы распустить, яркий макияж и корону на голову.
Взглянув на предложенный вариант, Света добавила широкий красный пояс с золотыми вставками и россыпью драгоценных камней, алую помаду, и длинные острые ногти, покрытые лиловым лаком. «Нет, все же чего-то явно не хватает. – Размышляла она, рассматривая смоделированный образ. - Может быть, кольца?» На экране зеркала тот час заблестели перстни.
-Камни крупнее, - пожелала Света. – Все, поняла, теперь добавь еще скипетр и державу!
Зеркало на миг помутнело и задумалось, в его меню не было таких аксессуаров, но через секунду в руках у отражения появились скипетр, и держава. Света помедлив, присоединила к заказу еще и красные лаковые шпильки. Получилось что-то вроде образа злой колдуньи из Белоснежки.
-Отлично, отлично, - вслух произнесла она, - распечатай картинку, и вверни реальное отражение.
В зеркале снова появилась невзрачная, стеснительная, слегка сутулая девушка. Света взяла напечатанную фотографию и поставила её на стол.
-Подождем, скоро я буду появляться лишь в таком блистательном образе. А сейчас, скромнице Золушке пора на бал... Ну, слюнтяи, держитесь! Ни пуха, моё золотко! – Последнее пожелание Светлана адресовала себе.
Внизу её уже терпеливо дожидалась воздушная шлюпка.
***
Выдержка из сообщений независимого информационного вестника «Онега»
«…Игорь Петровский, занимающий пост премьер министра земной конфедерации поразил общественность, вначале своим неожиданным разводом, напомним, он более полувека состоял в браке с Лионеллой Петровской. Теперь же подтвердились скандальные слухи о его любовной связи со Светланой Кочергиной – женщиной перемещенной из прошлого, жертве несовершенства пеницитарной системы допустившей проникновение наших современников в прошлое. Вчера днем, сам Игорь Петровский сделал официальное заявление, что в ближайшее время намерен заключить брак со Светланой. «…Эта девушка – доверительно сообщил чиновник в эксклюзивном интервью для нашей редакции, - потрясла меня, в первую очередь как человек. В ней удивительным образом сочетаются непосредственность, доброта, женственность, беззащитность, и большая сила характера. Такого набора качеств мне до сих пор не доводилось встречать ни у одной современной женщины. Думаю, они характерны лишь для представительниц прекрасного пола давно минувших эпох. Тогда, словосочетание «прекрасный пол» не было лишь пустым звуком. Я считаю себя счастливейшим из смертных…» На вопрос, не смущает ли политика разница в биологическом возрасте между ним и будущей супругой, он пошутил: «Светлана могла бы быть моей пра-пра бабушкой, так что в известном смысле я, в сравнении с ней, зеленый юнец». Политик в своем интервью также выразил надежду, что электорат поймет и не осудит его за такой шаг. В своей жизни он привык быть честным, и в делах и чувствах. Экс супруга чиновника Лионелла Петровская от каких-либо комментариев по поводу своего развода и новой невесты её экс супруга воздержалась…»
***
Не успела общественность основательно посмаковать эту сенсацию, и свадебные фотографии новоиспеченных супругов еще не покинули площадки светских хроник, как поползли упорные слухи, охотно тиражируемые сомнительными изданиями, о том, что новой жене премьера, вынужденному переселенцу из прошлого Светлане, активно оказывает знаки внимания сам глава земной конфедерации. Эти умозаключения журналисты подтверждали фоторепортажами с различных приемов, на одном снимке глава самолично подавал Светлане напиток на званом обеде, на другом учтиво протягивал руку, когда та спускалась с лестницы. А в одном из интервью глава откровенно заявил, что полностью одобряет выбор премьера, и сражен его очаровательной женой. «Блистательная Светлана» – так глава называл её в интервью, и так же обращался к ней на всех публичных мероприятиях. Но сплетни о серьезном увлечении главы женой премьера, казались настолько невероятными и провокационными, что все незаметно сошло на нет. Каково же было удивление, когда спустя сравнительно короткое время, тихо, без лишнего шума, глава правительства порвал узы Гименея, отделавшись лишь сухими комментариями, - они с женой просто устали от общества друг друга, и их брак исчерпал себя.
***
Жизнь Светы за эти полгода сильно изменилась, она находилась буквально в шаге от заветной цели. Теперь её задача состояла в том, чтобы избавиться от своего мужа Игоря. Себя она уже видела в роли супруги главы конфедерации. А там рукой подать и до мирового господства. Потеснить главу, а затем и вовсе занять его место на политическом олимпе человечества. Все это лишь дело времени.
Светлана отлично понимала, что от нее требуется очень тонкая и хитрая игра, чтобы беспрепятственно осуществить задуманную рокировку. Бесчисленные приемы и политические рауты она использовала, чтобы как можно ближе сойтись со старой развалиной, так про себя она окрестила свою будущую жертву, главу конфедерации Александра Проценко. И наконец, её звездный час пробил. Супруг Светланы отправился с визитом в одну из отдаленных колоний, и на этом мероприятии она была одна. Пустив в ход все свои чары, Светлана без труда овладела вниманием главы земной конфедерации. А утром, лежа на шелковых простынях, и созерцая мерцающий потолок самого роскошного отеля, будничным голосом спросила у главы:
-Я надеюсь, теперь ты разведешься, дорогой?
-Понимаешь, Светлана, этот развод может отрицательно сказаться на моей политической карьере. Поставить на ней крест, - уклончиво ответил Александр, не в силах, между тем оторвать от Светланы глаз.
В слабом свете потолочной иллюминации она казалась ему загадочной королевой, Клеопатрой, гостьей из далекого прошлого. Прав был премьер, таких умопомрачительных женщин ныне уже не встретишь.
– Хорошо, поговорим об этом после. - Томно проворковала Света, поправляя прядь черных волос. - А сейчас иди сюда! Не зря ты стал повелителем мира, ты настоящий властелин – лев, и не только в политике…
После этих слов вся дипломатия мира, и сам мир отошел для Александра на второй план. Нет, такую женщину он не упустит.
«Старая калоша, - мрачно подумала Светлана, обнимая Александра, - нет уж, дорогой, разведешься как миленький, и женишься на мне, а потом умрешь… Впрочем, последнее не обязательно, можешь доживать свой век в каком-нибудь санатории для престарелых политиков, лечиться. Так даже лучше». - Великодушно рассудила Светлана.
***
После развода главы земной конфедерации журналисты всех обитаемых миров, затаив дыхание, ждали продолжения скандального водоворота любовных страстей, так неожиданно захвативших высшие правительственные эшелоны. Но дни сменялись месяцами, а ничего не происходило. Глава прилюдно более не выказывал никакого расположения к жене премьера. И тут, когда всё окончательно устаканилось, светскую хронику потрясла сенсационная новость. Главным действующим лицом на этот раз, был премьер Игорь Петровский. Дотошные папарацци подкараулили его в интимной обстановке с некой служащей госаппарата. Откуда к ним в руки попала эта стереозапись, было не известно, да это и мало кого волновало. Возмутителен был сам факт, - госчиновник таким неприглядным образом коротает рабочие будни, получая между тем, баснословную заработную плату от налогоплательщиков. Посмаковав всласть, эту строну дела, сплетники вплотную занялись персоной оскорблённой супруги премьера - Светланой. Журналисты сочными красками описывали её страдания, которыми Светлана охотно делилась, риторически вопрошая: «…Не могу понять, зачем, почему, он так поступил? Сколько страданий выпало на мою долю, а я всего лишь мечтала о тихой гавани, теплом семейном очаге. Такое вопиющее предательство! Подлость…»
Можно догадаться, что Светлана вмиг стала всеобщей любимицей, и вновь обрела, начавшую было блекнуть любовь и популярность. Сам премьер все отрицал, лепетал что-то о кознях недоброжелателей, но запись говорила сама за себя. Светлана немедленно развелась с проштрафившимся супругом. Также молниеносно он получил и отставку в правительстве.
Спустя еще полгода, глава земной конфедерации объявил, что он намерен сочетаться законным браком со Светланой. «Вначале это была лишь жалость, человеческое участие, и схожесть наших жизненных ситуаций. Мы оба болезненно переживали развод, и старались поддержать друг друга морально. Я сам не заметил, как пришел к пониманию, что эта женщина, столько страдавшая за свою короткую жизнь, как никто другой заслуживает счастья». – Доверительно заявил Александр Проценко в своем официальном обращении, растиражированном всеми СМИ.
Это была большая, но не скандальная сенсация. Напротив, рейтинг главы невероятно вырос. Обыватели с трепетом следили за репортажами с более чем скромной свадьбы. Радуясь, что дождались хеппи-энда этого любовного романа, неожиданно превратившего высушенных политиков, которым казалось давно чуждо все человеческое, в обычных мужчин. Выяснилось, что в их личной жизни кипят нешуточные и такие понятные страсти. Никто не мог и предположить, что это не финал, а скорее начало истории, истории Светиного триумфа и восхождения её к вершине власти.
Глава 9
Тим с Максом без труда отыскали главное управление временными перемещениями. Их появление вызвало всеобщую сумятицу, и после долгих прений из будущего был вызван уполномоченный представитель. Он распорядился переместить Тима и Макса в будущее. Но, по непонятным причинам, на пару лет вперед, относительно того времени как Макс покинул стены пеницитарного управления, и направился на поиски Тима.
***
После всех треволнений Макс и Тим с облегчением вылезли из капсулы времени, искренне надеясь, что на этом испытания, выпавшие на их долю, близятся к концу. Макс оказался в знакомых коридорах пеницитарного управления. К удивлению Макса их никто не встречал. В холле царило необычное оживление, и из обрывков фраз, спешащих куда-то служивых, можно было понять, - здесь происходит нечто-то из ряда вон выходящее. Макс в нерешительности направился в кабинет своего непосредственного начальника. Тим следовал за ним, с интересом рассматривая этот муравейник кишащий людьми в зеленых мундирах. Про себя он в очередной раз заметил, что будущее и само мрачное и строгое пеницитарное управление, каким рисовал его Макс, отнюдь не скучное, а скорее очень оживленное. И атмосфера здесь стоит непринуждённая, даже слишком, для такого специфического учреждения.
На пороге кабинета Макс замялся, и, ошалело оглядываясь по сторонам на царящий повсюду хаос, с просительной интонацией обратился к Тиму:
-Ты подожди меня здесь, снаружи. Хорошо? Тим, к генералу я хочу зайти один.
-Не вопрос, - пожал плечами Тим, усаживаясь за столик, и с любопытством разглядывая автомат для выдачи кофе и сопутствующих товаров.
Максим с трепетом вошел в знакомый кабинет, затянутый лиловым сукном. Его уверенность и намерения учинить здесь разгром улетучились, а высказывать свои претензии по поводу того, что при плановом обследовании не была выявлена блокада мозговых центров, показалось неуместным. Привычная робость и зажатость навалились на Макса тяжелой стеной из этого давящего багрового сукна.
-Разрешите, – едва слышно произнес он, глядя на генерала, приникшего к стереосцене компьютера.
-А, Максим, заходите. Мне доложили о вашем прибытии. Вы несколько припозднились. Ваше перемещение именно в данный временной отрезок, продиктовано крайней государственной необходимостью. Ради такого случая мы пренебрегли всеми правилами. Вы, конечно, хотите узнать, почему вы вернулись лишь спустя два года после своего отбытия. Это продиктовано сложившейся политической ситуацией.
-Ситуацией? - Только и смог вымолвить Макс, окончательно потерявший самообладание.
-Ну и натворили вы дел! Скажу я вам, Максим! Столько зла, сколько принесли нам вы, со своей нелепой романтической беготней, и вашими беспорядочными прыжками во времени, до сих пор не смог причинить не один самый страшный преступник. Вашими стараниями весь мир, все обитаемые колонии перевёрнуты кверху дном. Надеюсь, вам будет по силам и всё восстановить. То, что происходит сейчас, не лезет ни в какие ворота – светопреставление…
-Элли натворила что-то еще?! Но как ей это удалось? Даже при всех стараниях её роль в истории, тем более в таком коротком временном отрезке – минимальна. Если только она, скажем, не убила главу конфедерации, или не изобрела какое-то новое оружие массового поражения. Но и то и другое - маловероятно. Зная её я…
-Да причем тут ваша Элли?! Вы и правда совсем на ней рехнулись, и вам мерещится, что весь мир крутится вокруг неё… Нет, Элли тут совершенно ни при чем. Ну, проявите смекалку, и отгадайте, кто ещё из ваших знакомых мог принести зло, не преувеличивая, вселенского масштаба?
-Не знаю, может тот мальчик, сын Тима, Даниил, а точнее его потомки? – Робко предположил Макс.
-Нет, он растворился в истории.
-Тогда временные преступники, те, за которыми я гонялся, я ведь узнал расположение их базы, и если бы не …
-Нет, и они ни при чем.
-Тогда, не знаю. В моих перемещениях вроде никто больше не задействован. Может я сам, или Тим?
-Нет, подумайте ещё, подскажу, вы забыли об одном человеке…
-Ах, да… Еще та девушка, из прошлого, которая должна была погибнуть, я подсунул её вместо Элли в смертоносные миры - Светлана.
Генерал горько кивнул:
-Она.
-Но как? Она же самая обычная служащая, как она могла устроить нечто подобное?!
Генерал подробно рассказал Максу о триумфальном продвижении Светы к рычагам власти. На сегодняшний день, её стараниями, в конфедерации произошёл раскол, часть империи сохранила лояльность владыке Александру, а вторая половина переметнулась к его супруге Светлане, объявившей себя единоличной правительницей вселенной, и посланницей небес, призванной спасти заблудшее человечество.
-Со дня на день грянет война, в которой как ты понимаешь, Максим, не будет ни победителей, ни побежденных. Это наш последний шанс все исправить, и вернуть историю в её нормальное русло, возвратить нашу жизнь, без этой… Ужасной и коварной Светланы Кочергиной. Если она доберётся до лаборатории времени – все, конец. Мы не сможем ничего сделать.
-До лаборатории времени? Но их тысячи по всему земному шару и населённым колониям. – Изумленно воскликнул Макс.
Генерал отрицательно покачал головой:
-Нет, в целях безопасности, чтобы силы верные императрице… Тьфу! Этой прощелыге,  императрица - так Светлана сама себя окрестила. Так вот, чтобы не допустить захвата оборудования мятежниками возглавляемыми Светой, мы все уничтожили. Осталась лишь одна машина времени, та которой вы и воспользовались. В сегодняшнем мире это единственная станция времени. Мы решили укрыть её здесь, в оплоте власти – недрах законности и порядка. Одним словом, не мешкай, Макс. Отправляйся в прошлое, и сделай, умоляю, так чтобы эта стерва никогда, ты слышишь меня, никогда, не появилась в нашей эпохе, сгинув в своем темном прошлом, среди коробок с антеннами, и ненавидящими её коллегами.
-Я смотрю, вы в курсе всех деталей биографии Светланы, – машинально отметил Макс.
-Как и весь мир, – махнул рукой генерал, - Светлана сделала отличную саморекламу, живописуя в мемуарах свои бесчисленные страдания и подвиги. Представь, она объявила себя чем-то вроде божества.
-Да, я понял. Со мной прибыл Тим, тот журналист из прошлого. Что с ним делать? – Бесцветным голосом спросил Макс.
-Не волнуйся, сейчас не до Тима. Мы о нем позаботимся, разместим, обогреем, накормим. Надеюсь, он не представляет собой такой же ящик Пандоры, как твоя неприметная и безобидная Света.
-Я хочу чтобы Тим отправился в прошлое со мной. Одному мне такая задача не по плечу, в моральном отношении. Его присутствие придаст мне силы и мужество.
-Хорошо, если он не против, почему бы и нет, - смущенно согласился генерал, про себя заметив, что он выбрал явно не самого достойного кандидата для осуществления столь важной и ответственной мисси, слава богу, еще не попросил приставить к нему няню или мамочку.
-И еще об одном, очень важном для меня моменте, генерал. – Произнес Макс, набрав полную грудь воздуха.
Он, наконец, решился перейти к самой значительной для себя теме. В сравнение с этим, все свержения правительств и прочие геополитические катаклизмы, казались ему ничтожными.
-Да?! – Удивленно поднял брови генерал, искренне недоумевая, какого вопроса хочет коснуться Максим с таким напряженным выражением лица.
-Я узнал, что в детстве, в возрасте семи лет, мне была произведена блокада мозга. Без последующей разблокировки, даже после того, как подобное вторжение было уже объявлено внезакона.
-Как?! Это невозможно! Вы хотите сказать, что… - изменившись в лице, выдохнул генерал.
-Да, - кивнул Макс, - все эти годы я жил с ущербным, задавленным сознанием. Я намерен инициировать иск. Виновные должны быть наказаны. Я буду требовать амнистии за все мои должностные преступления, и выплаты моральной компенсации и…
-Я понял вас, Макс. Разумеется, вы имеете полное право потупить подобным образом, но прошу, давайте отложим все это до вашего возвращения. Сейчас не время для сутяжничества. И это зависит не только от меня, наш мир повержен в хаос, мы на пороге еще большого бедствия – войны.
-Что касается суда, здесь я с вами согласен. Но я не двинусь с места, пока мне не вернут мою истинную личность. – Резко возразил Макс.
Он сам не ожидал от себя подобной дерзости, и в другое время, перечить начальству, было бы для него, делом немыслимым.
Генерал удивленно взглянул на Макса, надолго замолчал, а потом устало произнес:
-Конечно, я сию же минуту вызову специалистов. К счастью, в нашем управлении имеется все необходимое оборудование. Но, Максим, а вы уверены что, вернув свою личность, вы и впредь захотите оказывать помощь державе, исполнять воинский долг, и отправляться в прошлое спасать мир…
-А что я, по-вашему, буду делать бросаться на прохожих, или собирать редкие виды инопланетной флоры? – Огрызнулся Макс, со злостью глядя на генерала, тот, невольно, задел его за живое.
-Ну, нет, конечно… Но как знать, вдруг вам придет в голову, скажем, открыть в себе талант художника, или музыканта с пацифистскими взглядами на мир?
-В любом случае, пока мне не вернут утраченную личность, я не двинусь с места. – Грубо прервал его Макс.
-А мне кажется, ваша утраченная личность и так ожила. – Размышляя вслух, с сомнением произнёс генерал. – Готовьтесь к манипуляции. Она будет через четверть часа. И не волнуйтесь, это стандартное вмешательство. Оно безопасно на сто процентов, – подбодрил генерал Макса.
-Мне ли не знать, я же столько лет прослужил в вашем управлении. – Отозвался Макс.
-Да, конечно, вы правы. Подождите в коридоре, вас пригласят, когда все будет готово.
Макс вышел из кабинета, и молча уселся рядом с Тимом, уже успевшим освоить пищевой автомат и дегустировавшим сладости.
-Ты добился справедливости? - осведомился он, жуя оранжевую нугу, которая, судя по вороху пустых оберток, полюбилась ему больше всего.
-Да. В общем, да. – Глядя в пустоту отозвался Макс, и, заказав себе чашку кофе марки «Альфа два» – патетически произнёс, - Тим, Тим… - и схватился за голову. - Ты и не представляешь, сколько дел я тут натворил! Из-за моих проделок все пошло кувырком. Ужас… Не зря, как видно, даже минимальное вмешательство в ход истории, сопряжено с такими рисками. Если бы не блокада мозга – уверен, за эти подвиги меня бы приговорили к вечной каторге на каких-нибудь адских рудниках, или того хуже…
Максим в двух словах обрисовал Тиму сложившуюся ситуацию, и попросил, чтобы тот составил ему компанию в его вылазке в прошлое. Тим выразил сомнение, что вряд ли чем-то сможет помочь в таком деле.
-Пойми, Тим, твое присутствие для меня крайне важно. У тебя светлая голова и, откровенно говоря, я боюсь отправляться на такое ответственное задание в одиночку. А с тобой, пусть и иллюзорно, я разделю ответственность на двоих. И, потом, ты ничем не рискуешь. Эта операция требует скорее логических умозаключений, нежели боевых подвигов.
-В общем-то, если для тебя это так важно - я не против. В конце концов, ты мой единственный приятель, да и просто знакомый в целом свете. Но смущает меня другое, через несколько минут тебе вернут прежнюю личность, а в твоем случае можно с уверенностью сказать - новую личность, и неизвестно будет ли этот новый Макс заинтересован в моей компании… И вообще, захочет ли ввязываться в эту историю. Я вспоминаю того сорванца, которым ты был в детстве, и не особо погрешу против истины, если скажу, что тому мальчику светило авантюрное будущее.
-Ну, вот, и ты туда же… - с горечью воскликнул Макс.
-Нет, я не хочу тебя обидеть, но вдруг, например, ты сам захочешь сперва очаровать эту плутовку Свету, а потом уж и вселенную приберешь к рукам. Лояльность к власти тебе будет чужда – у тебя есть причины иметь зуб на эту систему. А Света, в некотором роде, твое детище, ты подарил ей жизнь в будущем.
-Тим, у тебя отлично работает воображение, – с улыбкой ответил Макс, – но даже при таком раскладе, тебе выгодно держаться подле меня. Обещаю, если меня обуяет тяга к мировому господству, я сделаю тебя маршалом-премьером, ну или какой там чин ты захочешь. Будешь моей правой рукой.
-Ха, это только тебе, Макс, не дает покоя военная слава и регалии. Сделай меня лучше богачом. Подари мне остров, или, замок с бассейном, космический лайнер, который будет катать меня по необъятным просторам космоса. Я должен непременно осмотреть все местные достопримечательности, я столько хочу увидеть. – Загибая пальцы, мечтательно перечислял Тим.
Макс впервые за долгие месяцы своих злоключений искренне рассмеялся, и с легким сердцем отправился вслед за генералом, вышедшим из кабинета, чтобы проводить его в медицинский блок.
-Ни пуха! – воскликнул на прощание Тим, - я буду ждать тебя здесь.
-Это займет не более десяти минут. – Через плечо, на ходу бросил Тиму генерал.
***
Макс очнулся. К своему разочарованию он не ощущал ничего необычного. Ему показалось, что и вовсе ни чего не изменилось, но спустя секунду он понял, что к нему вернулись стёртые воспоминания детства. От обилия своих проделок у него захватило дух. Похоже, что за семь лет ребячества, которые он прожил так насыщенно, воспоминаний оказалось больше чем за всю последующую жизнь. Еще он мимоходом подумал, что его родители, должно быть, были наделены ангельским терпением. Но на этих воспоминаниях все и заканчивалось. На первый взгляд, в его мироощущении ничего не поменялось.
-Я не чувствую, как бы это сказать, новую личность внутри себя, – обратился Макс к технику, выключавшему сложное оборудование, – может вы что-то сделали не верно,  сняли не все зажимы?
-Нет, я все сделал правильно. Вы, должно быть, не хуже моего осведомлены, что все осуществляется под многоступенчатым контролем приборов. А новая личность, все верно, её пока и нет. Ведь вы подверглись блокаде в очень нежном, юном возрасте, и о какой-либо сложившейся системе ценностей говорить не приходиться. Новая личность вырастет в вас со временем, постепенно, естественным путем. Разница лишь в том, что теперь вы имеете свободу выбора. Блокада создавала рамки и ограничения.
Спустя несколько минут Макс и Тим уже готовились к перемещению во времени. На этот раз они были во всеоружии, им выдали одежду соответствующую эпохе, необходимые денежные средства, документы, и информацию о расположении станции времени.
-И еще, – прощаясь, добавил генерал, - положение таково, что мы, в целях безопасности, после вашего перемещения уничтожим и эту, последнюю, машину времени, и всю техническую документацию к подобному оборудованию. Вам известно, что она храниться под грифом секретно, все архивы заблаговременно уничтожены. Я провожу вас, и лично деактивирую эту машину.
-Вы хотите сказать…
-Да, если ваша операция не удастся, то вернуться вы сможете, лишь в прошлое. – Обреченно ответил генерал.
-До скорого свидания! Все получится, я не вижу никаких сложностей. – Ободрил генерала Тим, усаживаясь в кресло для перемещений.
Макс промолчал, толи, не разделяя его оптимизма, толи, углубившись в распахнувшиеся перед ним просторы собственного эго.
***
Тим вновь стоял посреди улицы знакомого города двадцать первого века. Что-то болезненно сжалось внутри него. Родное настоящее, после обилия чудес мира будущего, показалось ему серым и унылым. Но, тем не менее, до боли близким и понятным, как старый рюкзак, который куда невзрачнее обновы, но с которым так тяжело расстаться.
-Нет, ты только подумай, – рассуждал вслух Макс, - моя жизнь, она так сильно изменилась, и не только моя, жизнь всего человечества, и всему виной моя любовь к Элли. Если поразмыслить, то я должен быть ей благодарен, кабы не она, я бы никогда не прозрел, и не узнал о своей ущербности. Правда остальное человечество вряд ли может разделить мои чувства, из-за них разрушен порядок, весь уклад сформировывавшийся веками, столь прочный и незыблемый, на первый взгляд… Если бы мне кто-нибудь раньше рассказал, что такое возможно – ни за что бы не поверил, и счел этого человека лгуном. Хотя, признаюсь тебе честно, я ничего бы не стал менять. И бедствия человечества, в которые я его вверг, все ж таки не я, а Светлана и низменные страсти правителя, меня мало тревожат. Своя рубаха, ближе к телу. Зато теперь, я могу жить полной жизнью. Сам не ожидал от себя таких слов. Но, черт возьми, я же могу быть откровенным с тобой!
-О – это, я так понимаю, новый Макс подает голос! Если решишь в этом времени ограбить булочную, или показать язык полицейскому – извести меня заранее, я буду держаться подальше. Тут не место для таких проказ. Закатают в тюрьму, и поминай, как звали…
-Да, ты прав, – пропустив мимо ушей шутки, Тима весело отозвался Макс, - точно, это новая личность крепнет во мне. И мне она нравится. Никогда я не чувствовал себя таким свободным.
-Свободным, в смысле? Ты же взял на себя обязательство предотвратить проникновение Светланы в будущее.
-Я имею ввиду другое. Как будто раньше эти слова: надо, должен, обязан, - держали меня в стальных тисках, а теперь я волен думать, как хочу …
-Макс, ты лучше посвяти меня в свои планы. Как ты думаешь повлиять на ситуацию, и помешать самому себе умыкнуть Светлану в будущее?
-Честно говоря, у меня и вовсе нет никакого плана. Столько событий, все так быстро происходит. Я еще не успел освоиться, все осмыслить, прийти в себя.
-Тогда куда мы идем? – поинтересовался Тим, с жадностью взирая на архитектуру родных улиц.
-Не знаю, у нас еще трое суток до даты Светиного изъятия из этой эпохи, так что время терпит. Плюс машина времени в нашем полном распоряжении. Чего-чего, а времени у нас предостаточно, и если провалится одна попытка, мы всегда сможем осуществить еще одну, и еще, и так - до победного конца. А пока, предлагаю нырнуть в ближайшее питейное заведение, и воспользоваться тем, что в твоём времени алкоголь пока не вне закона. Давай, как следует, отметим всё: и спасение твоего сына, и мою возвращённую личность, и наше бегство с планеты тумана, и за знакомство тяпнем, наконец… Гуляем?!
-Да, я вижу, что новый Макс реально веселый и компанейский парень. Полностью поддерживаю, тем более, мы это заслужили. Пойдем, я знаю отличный ресторанчик поблизости. Сейчас там немноголюдно, но к вечеру соберется весь бомонд. Многих я знаю лично. Впрочем, знакомство с местными знаменитостями тебя вряд ли заинтересует.
-Почему же? Мне это будет любопытно вдвойне, увидеть живых исторических персонажей. Я бы хотел познакомиться с какой-нибудь обалденной блондинкой, чтобы, наконец, выбросить из головы эту облезлую кошку Элли.
-Новому Максу все так же интересна старая добрая Элли, - улыбнулся Тим.
-Еще бы, теперь она нужна мне даже сильней. Я понял, что меня так привлекало - в Элли я узнал себя, такого, каким бы хотел, и мог быть, если бы не вмешательство в мою личность.
-Может статься, так что теперь ты и понравишься Элли.
-С чего это? – Не скрывая радости, осведомился Макс.
-Ты стал другим, а авантюристы, как я успел заметить, как раз в её вкусе.
-С радостью бы попытал счастье еще раз, но поди-ка теперь поищи ее… Остается лишь надеяться, что мы с ней когда-нибудь встретимся.
-Да, лишь благодаря ей мы покинули мир тумана, а значит, она вполне может вновь появиться на очередном повороте судьбы. – Философски произнес Тим, наливая коньяк себе и Максу.
Друзья долго сидели в тихом ресторанчике, день незаметно перетёк в вечер. Макс делился своими новыми ощущениями, Тим в основном молча слушал, лишь изредка поддакивая.
-А эта Света, - возбужденно рассуждал Макс, - я не представляю, чем там она сразила этих злосчастных политиков. Вот постой, ты увидишь её, и сам поймешь.
-Такая страшная? Что же, тогда тем более, честь ей и хвала, - и без красоты всё ваше будущее покорила.
-Ну, не то чтобы прямо страшная – нет, скорее, средняя - присредняя. Глаз остановить не на чем, ни лица, ни фигуры. Одна черная пакля вместо волос мотается, да две запятые глаз на бледном лице. Она, кажется, и не старалась быть хоть капельку привлекательной, когда я видел её на работе на ней был какой-то растянутый свитер в шарушках, замызганные джинсы, и ни грамма косметики. На индейскую женщину по типу лица похожа, или на народности крайнего севера.
-Макс, по-моему, ты нарисовал точный портрет Элли. – Съязвил Тим, едва не прыснув от смеха.
-Все верно, я выбрал Светлану как раз из-за внешнего сходства с Элли. Но у Элли, понимаешь, меня заворожила далеко не внешность, а характер, сила духа. Тем более, там, в моем времени, любую внешность себе сделать не проблема. Вот и ломятся улицы от безликих слащавых кукол.
-А мне ваши женщины понравились, прямо с глянцевых обложек мужских журналов выкатились. – Мечтательно признался Тим. - Так может, куклы надоели и приелись не только тебе, но и им, твоим политикам, они тоже рассмотрели в Светлане какие-нибудь незримые миру прелести.
-Сам увидишь. – Насупившись, ответил Макс, не имея достойных аргументов для дальнейшей дискуссии.
-Да, я, признаюсь, заинтригован. Но судя по твоему описанию эта барышня, как и твоя Элли - не в моем вкусе. Макс, давай пока наметим хотя бы примерный план, как подобраться к Светлане. Если я правильно понимаю, будет вполне достаточно, скажем, не дать ей выйти на работу в тот злополучный день, когда она так неудачно упала с лестницы. Ну, пусть там сломает ногу, или что-то вроде. А еще можно, за час до события, позвонить в полицию, и сообщить, что здание заминировано, тогда эти трудоголики будут вынуждены разбрестись по домам. Или…
-Постой, довольно! Первый вариант мне кажется, наиболее легко исполнимым. Если Светлана в роковой для себя день не выйдет на работу - всё, история пойдет по другой колее, она не погибнет, не появится в полицейской хронике, и, таким образом, не попадет в сферу моего внимания…
-Нет, погоди, не годится, совсем! – Поперхнувшись коньяком, возмущенно замахал руками Тим.
-Но почему, ты же сам это предложил?
-Смотри сюда, - Тим стал быстро писать на салфетке, - она, Света, не попадается тебе на глаза, ты выбираешь другую, менее жизнеспособную девушку, которая погибает на этой вашей каторге в смертоносных мирах, тогда…
-Нет, ничего не нарушается! – возбужденно перебил Тима Макс, уловив ход его мыслей. – Всё остается по-прежнему: я так же решаю сдаться, Элли выходит на тебя, а ты устремляешься с ней на севера, и, найдя машину времени, спасаешь сына.
-Да, на первый взгляд все гладко. За исключением смерти той девушки, потенциальной жертвы, которой ты заменишь Свету. – С сомнением произнёс Тим.
-Её гибель я тоже предотвращу, позднее.
-А нельзя вернуться в момент принятия решения приютить Свету в вашем времени, и взамен услать её куда-нибудь к черту на рога? – С надеждой поинтересовался Тим, ему претила мысль об изменении прошлого, которое, пусть и гипотетически, может затронуть и его жизненно важные интересы.
-Чем более ранний временной отрезок мы выберем для коррекции, тем чище будет результат. Это аксиома. Вред от воздействия во временных перемещениях оптимально исправлять в момент начала вмешательства. То есть до, или одновременно с тем как я выудил Свету. Так что вариант отсутствия Светланы на службе в день икс - оптимальный.
-И как мы это осуществим? Обработаем её какими-нибудь вирусами, чтобы она слегла на недельку в постель, или тупо сломаем ей ногу, или ударим по голове и…
-Да, согласен, это не так просто, как кажется на первый взгляд. – Задумчиво произнес Макс, глядя в свой бокал. – Слушай, а давай поступим так: завтра воскресенье, роковые события произойдут в понедельник…
-Ну и?
-Светлана, насколько мне известно из досье, девушка свободная. Молодого человека как будто тоже нет. Как тебе такой план: завтра мы подкарауливаем Свету, ты, как бы невзначай, знакомишься с ней, очаровываешь, и приглашаешь в ресторан. Там ваши посиделки плавно перетекают в ночную оргию, ты незаметно подсыпаешь в её бокал лошадиную дозу снотворного, оплачиваешь номер, вешаешь табличку «не беспокоить», и удаляешься, а Света мирно спит до утра вторника. Снотворное я достану, не проблема, надо лишь правильно рассчитать дозу, но, я думаю, это тоже несложно. – Скороговоркой выдал Максим, захваченный своей идеей.
-Привет! – Возмущенно запротестовал Тим. – Я не понимаю, почему я-то должен её очаровывать? И на кой мне далась ночная тусовка с этой невзрачной, по твоим словам, девицей?! Нет уж, - уволь…
-Хорошо, тогда подсыпь ей снотворное сразу, как придёте в отель, и сматывайся. – Великодушно согласился Макс.
-Нет, ты меня не понял! Я вообще не хочу участвовать в этом. В конце концов - это твое задание, твоя миссия, и твои ошибки. Сам очаровывай её, устраивай оргии, и опаивай её - тоже сам. Хоть до оргий, хоть после.
-Понимаешь, Тим, у тебя в таких делах больше опыта. Ты интереснее, красивее, чем я. – Смущенно оправдывался Макс. - Я вон, за сколько лет не смог добиться даже минимального расположения Элли. А тут за один вечер, сразу всё надо суметь.
-Не увиливай! К тому же, ты теперь совершенно новый человек. И с чего ты решил, что я обладаю нужными для этого качествами? - С сомнением произнес Тим. – Нет, Макс, не хочу, мне эта идея не нравится. Посмотри, какой ты красавец. Уж скорее Света не сможет отказать тебе. Порази её, не знаю, может, деньгами, она, судя по всему, барышня с хваткой. И потом, почему ты так уверен, что она непременно согласиться в первый же день отправиться в отель? На ресторан, предположим, я бы смог уговорить кого угодно, чашка кофе или бокал шампанского никого ни к чему не обязывают.
-Отлично! – Радостно воскликнул Макс, обрадованный тем, что Тим пошел на попятный. – Тогда давай ограничимся рестораном. Там незаметно подсыпешь снотворное в её бокал, а потом мы, отвезем её домой, и пусть спит дома, с комфортом.
-Как я в ресторане незаметно, что-то там подсыплю, подумай?! Такого навыка у меня точно нет, я же тебе не преступник какой-нибудь…
-Это я беру на себя. Ты отвлечешь её - допустим, пригласишь на танец, а я, незадолго до этого, подсяду за ваш столик, представлюсь твоим другом, и пока вы танцуете, все проверну.
-Ой, не нравится мне все это! Я, честно говоря, вообще не рассчитывал участвовать в твоей, заметь, твоей, миссии по спасению человечества. Ты помниться, обещал, что с меня только моральная поддержка, да приятная компания. Ну ладно, черт с тобой, попытка не пытка. Буду утешать себя мыслью, что спасаю эту амбициозную леди от неминуемой смерти на ступенях подвала. Идея великой миссии по спасению порядка в будущем, меня как-то не вдохновляет.
-Договорились! – Обрадованно воскликнул Макс. - Давай выпьем за успех будущей операции «соблазнение». Послушай-ка, Тим, – Макс придирчиво посмотрел на Тима, - а может тебе стоит подстричься, и купить одежду посолидней? Помни, ты должен понравиться ей сразу.
-Еще одно слово, и стричься пойдешь сам,  и так сойдет… Она же не королева, а пока обычная девушка.
-В самую точку – пока. Там, в будущем, она королева вселенной, или без пяти минут единоличная владычица, почти божество.
-Нашими стараниями это будущее никогда не наступит, - уверенно изрёк Тим, заказывая себе и Максу еще по бокалу мартини.
***
В зимнее воскресное утро, никуда не торопясь, Светлана отправилась за покупками в ближайший супермаркет. Бродя по многолюдному магазину, Света вынашивала планы, как бы половчее свались своих давних конкурентов Лену и Сашу. Который год подряд эта парочка мешает её продвижению по служебной лестнице. Если их удастся выжить то, владелец фирмы, совершенно беспомощный в вопросах экономической политики, окажется в её руках.
Света потянулась за банкой кетчупа, и вот досада - в целой батарее одинаковых упаковок эта же бутылка приглянулась и какому-то мужику. Он одновременно со Светланой проворно ухватил бутылку. Света с силой потянула добычу на себя – нет, уступать она не намерена, никому, никогда, и ни в чем. Мужчина с галантной улыбкой отпустил упаковку, и приятным поставленным голосом произнес:
-О, нам  двоим, из всего многообразия, понравилась именно эта банка. Вы верите в знаки? А может это судьба? Меня зовут Тим.
Света с головы до ног смерила незнакомца недоверчивым взглядом, и мрачно представилась:
-Светлана. Всего хорошего! – и поспешила прочь, решительно направляясь к кассе.
«Придурок, не иначе… Какой нормальный мужик в его возрасте сам таскается за продуктами в десять утра?» – Рассудительно подумала Света.
Привязчивый Тим, не отставая ни шаг, также занял очередь в кассу, чирикая за спиной Светланы какой-то светский вздор: о товарах, погоде, и предстоящем одиноком холостяцком вечере. «Понятно, куда клонит, холостяк, видите ли, – скептически отметила Света про себя, - Вот и сиди один. Уж коли ни одна баба не прибрала тебя к рукам, и не польстилась, значит, не все с тобой ладно, дружек…»
В тот момент, когда Света уже уложила свои покупки, и с объемными пакетами выходила из торгового центра, Тим вновь нагнал её, и предложил донести поклажу.
-Нет, благодарю. Сумки нетяжелые, а я живу неподалеку, - ответила она, про себя возмутившись: «Ничего себе -  донести! Еще и нищий, без машины, одна голытьба ко мне вечно липнет. Глядишь, такой не ровен час, и дёру даст с моими сумками, ишь как зыркает, Ромео».
-Светлана, вы мне так понравились! В вас есть что-то необыкновенное. Не сочтите за дерзость - вот мой телефон. Сегодня вечером, в восемь часов, я приглашаю вас в ресторан «Сага», он здесь, рядом. Вы, наверное, знаете это место.
-Договорились, – односложно ответила Света, еще раз мельком взглянув на Тима.
Свернув за угол, она без колебаний выбросила клочок бумаги с нацарапанным телефоном. «Даже визитки нет. Держи карман шире, приду я к тебе… И фальшивил, кстати, прилично, так что намерения у него явно - далеко небезобидные».
Тим прождал в ресторане весь вечер, когда перевалило за девять, из-за соседнего столика к нему пересел Макс, и обреченно констатировал:
-Не клюнула, ты подумай! Швабра  шваброй, а вон, какая - на драной козе не подъедешь.
-Да, признаюсь, не ожидал, - согласился Тим, - теряю хватку. Или, скорее всего, Света вообще далека от романтики. Её интересы лежат в другой сфере. Мы выбрали неверный подход. Давай-ка вернемся в капсуле времени, скажем, в пятничный вечер! У меня есть план, как подобрать ключики к Светлане.
-Да, ну?! – обрадовался вновь воспрявший духом Макс.
-Да, сейчас я тебе расскажу, кстати, не поверишь она, Света, мне очень понравилась. В ней действительно есть что-то неуловимое, изюминка. И еще, не знаю, как она там втерлась в доверие к вашим политикам, но, на мой взгляд, у неё прямо на лбу написано, что она ещё та проныра и плутовка.
-Да кто её знает… Возможно, с тобой она вела себя естественно, не играла, у неё ведь не было задачи охмурить тебя. – Предположил Макс, внимательно изучая меню.
-Пожалуй, ты прав.
***
Новая попытка завести близкое знакомство со Светланой в корне отличалась от предыдущей. На сей раз Тим, под видом поставщика оборудования, наведался в офис, где работала Светлана. Надо сказать, что на своем рабочем месте Света вела себя куда приветливей. А когда Тим доверительным полушепотом изложил ей некую схему закупки новой партии товара, в результате которой обе стороны, он и Светлана, получат крупную сумму в обход руководства, Светлана и вовсе оживилась. Повеселела. Окинула коллег подозрительным взглядом, и, придвинувшись поближе, прошептала:
-Нам лучше обсудить детали в другом месте.
Повторять приглашение дважды, было ненужно. Тим, сославшись на большую занятость, предложил провести их сугубо деловое свидание в уютном ресторане воскресным вечером.
После его ухода настроение Светы значительно улучшилось, и на расспросы коллег, о чем она так увлеченно шепталась с неизвестным посетителем, она с улыбкой ответила:
-Этот клоун увлекся, и пригласил меня в ресторан. Лишняя головная боль, и отказать неудобно, и пойти не в чем. Я - женщина бедная. Нету у меня вечерних туалетов в запасе.
«Да уж, - про себя подумала Света, - а идти мне и, верно, не в чем. Мужик как видно пробивной. С ним бы мы, пожалуй, могли провернуть не только выгодную аферу, но и рискованное мероприятие именуемое браком. Прямо на ходу подметки рвет. Мне самая пара. А платье я еще успею купить. Только бы угадать со стилем, пока он видит во мне лишь делового партнера, ну, это дело наживное…»
-Я ушла, – сообщила Света, застегивая выцветший пуховик, - иду за платьем.
-Но ваше свидание, как я понял, состоится только в воскресенье вечером, - робко промолвил Саша.
-Саша, во-первых, я и так слишком много работаю. Тут все на мне только и держится. Во-вторых, выбор платья - дело не одного часа, или даже дня. А в-третьих, подслушивать чужие, а тем более, личные разговоры – некрасиво.
-Да иди куда хочешь! Мне-то что?! И я ничего не подслушивал, твой ухажер на весь офис крикнул: «До воскресенья!»
-Ладно, ладно. Верю, каждому зверю, а тебе ежу – погожу… - примирительно проворчала Света, поспешно покидая стены своей конторы.
***
Между тем, Тим и Макс, окрылённые успехом, им всё ж таки удалось втереться в доверие к Светлане, отмечали это событие.
Нет, конечно, можно было бы воспользоваться машиной времени, и перенестись в вечер воскресенья, но нужды спешить не было, а события последних дней порядком измотали друзей, и они с удовольствием коротали время, обходя лучшие питейные заведения города.
Так что воскресный вечер наступил для друзей незаметно.
Тим, без особого воодушевления, поджидал Светлану, сидя за столиком  в ресторане, и прикидывая, вызовет ли здесь подозрение подвыпившая девица, которую волоком тащат к машине. Из-за этих опасений, он специально выбрал довольно захолустное заведение с сомнительной публикой. Макс ошивался за соседним столиком, чтобы в решающий момент подкрасться, и проявить свои таланты отравителя. Снотворное лежало и в кармане у Тима, на всякий случай.
Подняв глаза, Тим заметил, что по залу шествует эффектная дама в струящемся рубиновом платье, с высокой прической украшенной стальным лаконичным зажимом, алая помада в тон платью, и поднятые вверх смоляные волосы производили завораживающее впечатление. Тим, скользнув взглядом по красавице, вновь уставился в заснеженное окно, высматривая уже запаздывающую Светлану.
-Привет! – незнакомка весело обратилась к Тиму, - вы меня, вижу, не узнали?
Тим торопливо вскочил, пододвинув девушке стул. Едва он услышал голос, он узнал её – пред ним стояла Светлана.
Скомкано ответив на приветствие, Тим во все глаза уставился на Свету. Такого преображения он не ожидал. Напротив него сидела настоящая роковая красавица, из тех не приторных женщин с изюминкой и шармом, увидев которых однажды уже трудно забыть.
-Вы! Я признаться, да - не узнал. Там, в рабочей обстановке, вы Светлана, выглядели несколько по-другому.
-К чему мне наряжаться на работу, а тут в кое-то годы – ресторан. Вот платье купила... Я, видите ли, Тим, женщина одинокая, как развелась три года назад, так с тех пор - никого. – Притворно вздохнула Светлана, глядя на Тима насмешливым взглядом, который диссонировал с её театрально печальным, трагичным голосом.
«А ведь она меня клеит! Да как явно…» – подумал Тим, с ужасом отметив, что эта женщина действует на него подобно магниту. Он как зачарованный смотрел в искрящиеся, полные игривого лукавства глаза.
-Вы определились с заказом? – Будничный голос официанта вернул Тима на грешную землю.
-Да, - торопливо ответил Тим, и всучил меню Светлане, сам нервно выбирая напитки.
На протяжении вечера магнетизм Светланы рос стремительно, и Тим уже почти позабыл об их с Максом коварных планах по нейтрализации этой опасной женщины. Макс же видя, что Тим как-то слишком вжился в образ, и не отрывает от Светланы восторженных глаз, разгадал в этом не виртуозную актерскую игру или талант ловеласа, а самый настоящий интерес, если не сказать более. Поэтому он, не теряя времени, бесцеремонно подсел за столик к сладкой парочке, как и было условлено ранее, вызвав этим недовольство не только Светы, но и Тима.
Когда Тим и Света закружились в красноречивом танце, Макс заказал три коктейля, в один из которых беспрепятственно подсыпал снотворное. Теперь всё, еще несколько минут, и дело сделано. Однако Светлана, вернувшись за столик в компании Тима, холодно отказалась от предложенной выпивки, и, попросив оставить их ненадолго наедине, стала что-то горячо шептать Тиму на ухо. Тот, улыбаясь, охотно кивал.
Макс счёл, что минута уже истекла, вернулся за столик, и принялся пить свой коктейль, настаивая чтобы его попробовала и Света. Но она, игнорируя его предложение, лишь сухо поблагодарила за заботу. А Тим сообщил, что они вынуждены откланяться, так как собрались поехать в ночной клуб.
-Вдвоем. – Неприязненно глядя на Макса в упор, многозначительно подчеркнула Светлана.
Когда она отлучилась в дамскую комнату, Макс по-змеиному зашипел на Тима, но тот в ответ лишь руками развел:
-А что я поделаю? Мы едем в отель Малибу. Надеюсь, там я смогу сам подсыпать Свете снотворное.
-В отель? – удивился Макс.
-Да, она сама предложила.
-Я буду ждать новостей, - воодушевленно сказал Макс, прощаясь.
-Хорошо.
***
Тим проснулся от того, что кто-то интенсивно тряс его за плечо, настойчиво бубня: «Тим, Тим! Приди же, наконец, в себя».
-Какого черта?! - Пробормотал Тим, стараясь сообразить, что от него собственно надо.
Он открыл глаза, и приподнялся на локте. Когда цветные пятна от слепящего солнечного света, бившего из окна, угомонились, и прекратили свой танец, Тим, сощурившись, огляделся, совершенно не понимая где он.
Рядом стоял Макс и, утратив всякое терпение, со злостью изрыгал какой-то гневный, но, с точки зрения Тима, совершенно бессмысленный монолог.
-… Объясни, как так вышло?! Я чуть с ума не сошел! Звонил тебе тысячу раз. Успокаивал себя, что все отлично, просто ваша вечеринка слегка затянулась, но когда ты не объявился, и в понедельник …
-Да в чем дело?! И не кричи так громко, а не то мои барабанные перепонки лопнут. Толком скажи… - Недовольно произнес Тим, садясь на кровати, и протирая глаза.
-Это я, должен рассказать тебе, в чем дело? – Захлебнувшись от возмущения, воскликнул Макс.
-Погоди-ка, я вспомнил… Какой сегодня день?
-Утро понедельника, если точнее, то почти полдень. – Не скрывая сарказма, ответил Макс.
Тим обвел растерянным взглядом гостиничный номер.
-А Светы здесь уже нет, да?
-Нет, конечно. Полагаю, она сейчас на работе. – Сказал Макс уже более спокойным тоном.
-Черт! Макс, все шло отлично. Ну, там, ты понимаешь, романтика и все такое. Пока она была в душе я подсыпал снотворное потом… Одним словом, я решил, что снотворное подождет, и мы… А вот после - выпили. Очевидно, я перепутал бокалы, и сам тяпнул снотворное. – Смущенно закончил Тим.
-Молодец! Из-за своих низменных страстей ты провалил, уже было удавшуюся операцию. Конечно, зачем торопиться, ты предпочел сперва…
-Заткнись, а в следующий раз обходись своими силами …  - огрызнулся Тим, неловко натягивая на себя брюки.
-Хорошо, извини.
-Смотри, Света мне сегодня уже звонила, – сказал Тим, глядя в свой мобильник, - и даже смс прислала.
-Дай посмотреть! Что пишет? Может еще не все потеряно, - Пылко спросил Макс, протягивая руки к телефону.
-Не суйся! Это же она мне пишет, – возразил Тим бегло читая смс, – романтическое послание… Послушай, Макс, глупо, но я в восторге от этой женщины. Она меня чем-то крепко зацепила.
-Я рад за тебя. По крайней мере, ты хотя бы развлекся. – Съязвил Макс. – А может позвонишь, и под каким-нибудь предлогом выманишь её сегодня с работы? Чтобы она ушла вовремя, тогда все будет отлично. Придумай любой повод. Да, что там, и придумывать ничего не надо! Пригласи на свидание, чтобы реабилитироваться, за то, что уснул, не проводил, ничего не смог… - С подчеркнуто утвердительной интонацией закончил Макс, прыснув в строну.
-Что значит, ничего не смог?! Всё я смог. – С подозрением взглянув на Макса, запротестовал Тим, уловив в его словах обидную подоплёку.
-Главного - не смог, задержать девушку до завтрашнего утра… - смеясь, парировал Макс.
-Пожалуй, это вариант. Только на этот раз, я выберу самый лучший ресторан.
-Зачем это, самый лучший? Теперь тебе, как я понимаю, уже не требуется производить на Свету впечатление. – С сомнением поинтересовался Макс, глядя на мечтательное лицо Тима.
-Как зачем? Чтобы реабилитироваться полностью. Не будь занудой, Макс! Тебе, что жалко казенных денег, выделенных, между прочим, как раз для подобных нужд?
-Нет, конечно, но мне не нравится, что ты так серьезно увлекся, - честно сознался Макс.
-Да я не то чтобы… Скажем, так - она меня… Да, ты прав, увлекся. Но делу это не помеха. Что плохого - сочетать приятное с полезным. – С улыбкой ответил Тим.
-Звони, забивай стрелку. Только учти, Света будет изъята из настоящего времени в девятнадцать пятнадцать. Именно в этот час она погибла при естественном развитии событий.
-Помню. – Кивнул Тим, торопливо одеваясь, подошел к окну, и набрал Светлану.
-Я пока спущусь, оплачу номер. Буду ждать внизу, – закрывая дверь, сказал Макс.
Через несколько минут, увидев спускающегося по лестнице Тима, Макс, уже выражению его лица, догадался о результате телефонного разговора.
-Отказалась? – убитым голосом спросил он у Тима.
Тот мрачно кивнул:
-Да. Встретиться она не против, но в более позднее время. Она освободиться не раньше девяти,  видите ли у неё инвентаризация склада. Я и так, и этак - ни в какую…
-Не отчаивайся. Может еще не всё потеряно, и мы сейчас что-нибудь придумаем. – Тусклым голосом ободрил Макс.
-Для начала, предлагаю выпить по чашке кофе. Голова от этой дряни, что ты мне всучил, так и гудит. И, видишь, снотворное все равно бы не подействовало, я же проснулся утром. – Капризно сказал Тим, усаживаясь за барный столик, и интенсивно растирая виски.
-Во-первых, не сравнивай себя с хрупкой девушкой, чтобы уложить тебя, дозировка требуется побольше. А во-вторых, если бы я тебя не растолкал, скорее всего, ты бы до вечера и проспал, – урезонил Макс Тима.
Друзья, молча, сидели в баре отеля. Тим изо всех сил массировал свою голову, в надежде избавиться от гудящей боли, а Макс обдумывал новый план.
Несмотря на ноющую головную боль, Тим с удивлением заметил, что за те несколько часов пока они с Максом не виделись, тот буквально преобразился. Его красивое лицо, которое раньше хранило, по большей части, бесстрастное, непроницаемое выражение, теперь напоминало море – волна за волной по нему пробегали разнообразные эмоции, а во взгляде еще вчера безмятежных светлых глаз, сквозило что-то неуловимое, бунтарское.
Будучи профессиональным фотографом, Тим в какой-то момент залюбовался этими живыми, наполненными внутренней энергией, глазами. «Именно такая вот искорка, порой, и делает самых невзрачных людей интересными, а её отсутствие даже самых ярких красавцев превращает в невидимок, тривиальных, сливающихся с серой толпой». - Размышлял Тим, рассматривая лицо Макса.
-В чем дело? Ты чего так смотришь? – спросил Макс, поймав на себе его взгляд.
-Ты изменился. Даже внешне. Та операция по разблокировке пошла тебе на пользу.
-Да?! – обрадованно воскликнул Макс. - В чём, как изменился?
-Твое лицо теперь дышит жизнью, эмоциями, страстями. Это красиво. – Серьезно ответил Тим.
-А раньше?
-Раньше ты тоже был красивым, но той, мертвой красотой, какая характерна для манекенов, произведений бездарных  художников и фотографов. Все вроде есть, все на местах, а главного, жизни – нет. Искры нет. 
-Спасибо. Знаешь, я и, правда, чувствую внутри себя какое-то постоянное движение. Как бы лучше выразить, будто раньше в моей душе играл лишь один музыкальный инструмент, а теперь – целый оркестр, и хор на тысячу голосов. – Возбужденно признался Макс.
-Здорово, рад за тебя.
-Я … - Макс замялся - не знаю, как начать этот разговор. Помнишь, Тим, ты как-то шутил о том, что я захочу образовать со Светой коалицию, и, как и она, начну грезить  о вселенском господстве…
-Помню, это была шутка. – Кивнул Тим, с удивлением глядя на Макса, и по выражению его лица уже догадываясь, куда он клонит.
-Так вот, я пока тебя не было, всё ждал тебя, думал, переживал, не спал…
-И?! – нетерпеливо прервал его Тим.
-И задался вопросом, а почему, собственно говоря, нет? Почему нам с тобой на пару не скооперироваться со Светой, и не попытать счастья в достижении мирового господства?
Тим лишь замер, потрясенно воззрившись на Макса во все глаза, и позабыв о кофейной чашке, застывшей на полпути ко рту, будто для торжественного тоста.
-Ну, ты даешь! – Произнес Тим, наконец, придя в себя, после продолжительной паузы, и со звоном опустил чашку на стол, та не замедлила отреагировать, плеснув огненным кофе ему на пальцы.
-Нет, а ты сам подумай, Тим, но почему? Скажи, ради бога, почему, ты решил для себя, что тебе на роду написано довольствоваться жалкой, ничтожной ролью в истории человечества? Ведь те, кто во все века прорывался власти, ничем особо не блистали. Только огромное желание, амбиции, уверенность в своей исключительности двигали ими. Так чем мы с тобой хуже их, этих пассионариев? Лишь представь, твоя жизнь может в корне измениться. Слава, почет, бессмертие в скрижалях истории… Ну, почему ты, в какой-то момент решил, что все это не для тебя? Какая-то невзрачная девка, я о Свете, без труда нарыла в себе задатки пассионария. Так чем, мы хуже! Давай попытаем счастья. Ставки высоки, а усилия от нас с тобой потребуются минимальные. Да что там, вселенское господство уже практически лежит пред нами на блюдечке с голубой каёмочкой.
-Не торопись. Вселенское господство лежит на блюдце не пред нами, а перед Светланой, там, в твоем времени, в далеком будущем. Перед нами же стоит как раз обратная задача – выхватить у неё заветное блюдце. – Осадил Макса Тим, едва придя в себя от красноречия собеседника, так неожиданно захлестнувшего его.
-В самую точку - блюдце надо выхватить, и оставить его себе. С чего это мы должны вернуть его дряхлому сластолюбцу, и горстке штабных генералов верных ему. Ты, Тим, и вовсе из другой эпохи, и уж если я так рассуждаю, ты и подавно не обязан быть лояльным к этому правительству.
-Так-то, конечно, оно так. Но, честно сказать, я, Макс, не создан для того чтобы стоять у руля, в каком бы то ни было деле. Поэтому-то я и профессию такую выбрал, чтобы быть самому по себе, ни кем не командовать, но и никому не подчиняться. – Чистосердечно признался Тим.
-Вспомни, там, в мире тумана, ты охотно взял на себя роль предводителя и вступил в войну. – Возразил Макс.
-Да но… - смущенно замялся Тим, подыскивая новые аргументы.
-Никаких но, – запальчиво оборвал его Макс, – Тим, вспомни, ты мне тогда сказал: «относись к жизни, как к приключению» или что-то вроде. Скажи, это же твои слова?
-Не помню, вероятно – да.
-Так почему бы не сделать это приключение интересным, захватывающим, насыщенным событиями? И не жить, ползая как улитка, переваливаясь и с кочки на кочку. Какое самое большое приключение в жизни рядового обывателя? Во все века, одно и то же: работа, дом, отпуск, знакомство с женщинами, выпивка с друзьями - вот и все приключения. Я же предлагаю тебе поистине нечто великое. То, что можно назвать настоящей жизнью, а не прозябанием. - Не унимался Макс
-Честно говоря, я не считаю, что прозябал, как ты изволил выразиться. Всю жизнь у меня была интересная работа, и семья была, до гибели Дани…
-Не тешь себя понапрасну, не обольщайся. Ты сам проговорился - ключевое слово здесь «была», была семья, была работа. Сегодня у тебя нет больше ни того ни другого. В будущем твой талант папарацци вряд ли пригодится. Там вся жизнь проходит под камерами наблюдения, ни к чему никого выслеживать. Да если такие специалисты и нужны, есть свои ассы. С семьей тоже все понятно, она будет счастливо жить здесь в прошлом, без тебя – так что…
-Видишь ли, Макс, то что ты говоришь, конечно, справедливо, но, для меня лишь в теории. Я по натуре ни такой человек, не лидер. Когда начинал карьеру я даже от должности начальника отдела отказался – не для меня это. А ты хочешь втянуть меня в такую масштабную битву за власть. И потом… если тебе это стало нужно и интересно - вперед. Причем здесь я? С твоего позволения я все же останусь тут, в своем веке, сменю страну, город, и начну все сначала, на известном мне поприще фотокорреспондента. С тем, что я не смогу приближаться к сыну и жене я смирюсь, со временем. Что поделаешь, у всего есть своя цена, это плата за жизнь Даньки, и я не считаю её непомерно высокой. – Ровно произнес Тим, и жестом попросил у официанта счет, тем самым давая понять, что разговор закончен.
-Да, я тебя понимаю, но и ты меня пойми там, в будущем, на поверхность смогла выбраться Света, а ты похоже нашел ключик к её сердцу. С твоей помощью мы смогли бы устранить её, а потом…
-Нет – уволь.
-Почему? – В исступлении воскликнул Макс, раздосадованный, что его уговоры не производят должного эффекта.
-Не хочу в этом участвовать. Но, допустим, ты меня уговоришь, и я соглашусь. Где гарантия, что интерес Светы к моей персоне не носит мимолетный, сиюминутный характер? И уж, поверь, если она пробралась так высоко, став почти владычицей мира, урвать из её лап этот сладкий кусок будет ой, как непросто. Есть и еще один скользкий момент -  Света мне нравится уже сейчас, а в будущем подозреваю, может понравиться еще сильней, и я буду не способен на предательство.
-Хорошо, пусть не на предательство, но в любом случае мы, как её соратники, окажемся особами приближенными к императрице, что сулит нам немалые выгоды, и власть, а она, Света, пусть будет королевой. Я вполне согласен довольствоваться второй или третьей ролью в управлении вселенной. – С жаром произнес Макс, заглядывая Тиму в глаза, и уже почувствовав слабину.
-Все это сложно, – колеблясь, протянул Тим, задумчиво расправляя бумажную салфетку.
-Я и не утверждаю, что это легко, но шанс надо использовать. Тем более, если ты увлекся Светланой, почему бы не рискнуть?
-Ты и, правда, буквально на глазах, перерождаешься, Макс. Где тот тихий, и до мозга костей лояльный парень, каким ты был еще пару дней назад? В любом случае, надо все продумать. Последствия моих ухаживаний могут быть непредсказуемыми. Если ты, конечно, не располагаешь волшебным эликсиром, выпив который, Света потеряет от меня голову, и станет послушной марионеткой.
-Увы, такого зелья не существует. – Кисло улыбнулся Макс.
-Жаль. Света, уверен, из тех женщин, которые способны отвесить пинка надоевшему бесперспективному кавалеру в любой момент. Я, кажется, и заинтересовал её лишь тем, что она увидела во мне свое отражение. Образ этакого беспринципного, скользкого дельца оказался ей крайне близок.
-Предлагаю детально разработать план нашей операции, и немедленно преступить к его реализации. – Решительно произнес Макс, желая как можно скорее поставить точку в этой дискуссии, опасаясь, как бы Тим не передумал участвовать в предстоящей авантюре, и не изменил своего решения.
***
В понедельник, незадолго до полудня Светлане вновь позвонил её новый знакомый Тим, и настойчиво предложил пообедать вместе, в ближайшем кафе, ссылаясь на то, что вопрос, который он хочет обсудить с ней, не терпит отлагательств. Света согласилась, будучи уверенна, что речь пойдет о деле, которое они, накануне вечером, так и не успели обсудить, а именно, как половчее нагреть руки на предстоящей сделке, и провести тупое начальство.
Когда Света пришла в затрапезную столовку с грязными пыльными окнами, гордо именующую себя баром «Русь», Тим уже поджидал её там с помпезным букетом из бордовых, практически черных роз, слегка припорошённых серебристо белыми кристаллами искусственного  снега. Света со сдержанной улыбкой поблагодарила своего поклонника, и великодушно приняла его извинения по поводу внезапно одолевшей дремы. С нетерпением она ожидала, когда же Тим перейдет собственно к предстоящей сделке. Деньги куда как важней всяких там амуров, а сумма светила приличная. Но Тим неожиданно завел какую-то совершенно отвлеченную беседу о путешествиях во времени, и прочей галиматье. Терпение Светы быстро подошло к концу, и она, с нескрываемым неудовольствием, решительно оборвала его:
-Тим, ты за этим вытащил меня с работы? Чтобы я слушала твои фантастические измышления? Извини, у меня сегодня много дел. Я бы и вовсе предпочла обойтись без обеда, только ради разговора с тобой отвлеклась от своих забот.
После этого заявления, Тим и вовсе понес что-то невообразимое, какая-то околесица о мировом господстве, и о том, что они со Светой в грядущем будут править миром, и он ей во всем поможет. Света, не скрывая изумления, слушала Тима несколько минут, стараясь идентифицировать его состояние. Что-то принял? Не похоже… «Вероятно, он придурок или, скорее, какой-то аферист, и считает круглой дурой как раз меня. - рассудила Света. -  Вот сейчас скажет, что для достижения величия от меня требуются некоторые финансовые вложения. Ну, это рассчитано на совсем уж круглых идиоток. – с досадой подумала Света. – Хотя, как знать, говорят, что чем ложь менее правдоподобна, тем охотнее в неё верят. Жаль, он мне по-настоящему понравился. Интересный во всех отношениях мужчина, но, к сожалению, мошенник. Может это и не плохо, такой, наверняка, уже сколотил приличное состояние на разных простофилях. Это же надо, сразу сулить бабе место императрицы, владычицы мира, а он, стало быть, будет королем или императором».
-Послушай, Тим, я оценила твою попытку ободрать меня как липку, но, видишь ли, я - не тот случай. Обворовать меня не получится ни у одного человека на свете. Так что, пока. Нет, я бы не рассталась с тобой, если бы ты решил сколачивать капиталы, на каком-то более сомнительном поприще. Но такой альфонс-фантазер, это слишком, даже при известной широте моих взглядов. Прощай, если надумаешь сменить сферу деятельности, звони, обсудим. Было приятно познакомиться. – Света с достоинством взяла букет, бесцеремонно сунула его под мышку, и поспешила к выходу из захудалого заведения.
Тим, в свою очередь остолбеневший, от такого заявления, потерял дар речи, и опомнился лишь, когда Светлана уже закрывала за собой дверь.
-Эй, Света, постой! Ты все не так поняла! – Вскакивая, крикнул Тим.
-Прощай, - приглушенно донеслось до него уже из-за закрывшейся двери.
Тим опустился на стул, залпом допил заказанную ранее стопку коньяка, и набрал номер Макса.
-Она не поверила, Макс, совсем. Ничего не вышло.
-Все нормально, так и должно было быть, – бодрым голосом ответил Макс. – Ты сказал ей всё, как мы с тобой условились, всё, что я тебе советовал?
-Половину только успел, дальше она слушать не стала.
-Нормально. – Довольным голосом ответил Макс.
-Не понимаю, если она не поверила, какой смысл был во всем этом? – Поинтересовался Тим, окончательно сбитый с толку реакцией Макса на известие о провальном разговоре.
-Тим, она не могла, и не должна была поверить. Ты сам посуди... А смысл – теперь, когда Света попадет в мое время, она будет иметь нас в виду, будет верить, что именно мы, а точнее ты, обо мне она пока не знает, проложил для неё этот блестящий маршрут. В конце концов, так оно и есть. Вспомни, кто достал её из этого времени – я. Так что мы не особенно погрешили против правды, именно я первопричина всего, с меня всё началось. – Заявил Макс со страстной самоуверенностью в голосе.
-У тебя, определённо, повысилась самооценка, и появился дар убеждения. – Ответил Тим, чувствуя, что идея Макса нравится ему все больше и больше.
Глава 10
Для осуществления своего замысла Макс и Тим остановили свой выбор на том временном отрезке, где Света, достигла уже много, но еще не успела стать законной супругой владыки, и пока к ней еще, сравнительно легко, можно подобраться.
На деле, для того чтобы встретиться с могущественной светской львицей, в которую превратилась Светлана за такой ничтожно короткий срок, ушла не одна неделя. Уже, будучи супругой премьера, Светлана, без всякой видимой причины, содержала целый штат охраны, и различных пресс-секретарей, которые неизменно обещали передать информацию для госпожи, но на связь с Тимом никто так и не выходил.
Когда друзья уже совершенно отчаялись, измученные бесплодными попытками навести мосты, удача неожиданно улыбнулась им. Этому, в немалой мере, поспособствовал репортерский опыт Тима. Он предложил самый простой и действенный вариант – подкараулить Свету на выходе из её апартаментов, и там привлечь её внимание, окликнув через головы дюжих молодцев из службы охраны. Надо отметить, что они были далеко не единственными страждущими, поджидающими появление знаменитой персоны. Тим оказался в плотной толпе из журналистов фотокорреспондентов – вечных охотников за сенсациями. Попав в свою привычную среду, Тим вздохнул полной грудью, мельком окинув завистливым взглядом удивительную аппаратуру папарацци из этой эпохи. Отработанным движением он ввинтился вперед, оказавшись в первом ряду многолюдной толпы.
Подали воздушную шлюпку, и тотчас же, из-за раздвинувшихся створок дверей парадного, появилась Светлана в ослепительном наряде, украшенном россыпью кристаллов, на голове у нее сияла диадема, напоминающая скорее средневековою корону. От былой серой, невзрачной девушки в поношенном пуховике, и видавшей виды вязаной шапке не осталось и следа. Исчезла и сутулая походка, Света величаво ступала, одаривая собравшихся взглядом, исполненным достоинства. Тим, сраженный очередным перевоплощением своей потенциальной супруги, растерялся настолько, что замешкался, и чуть было не упустил момент. Спохватившись, он подпрыгнул, и, вытянув шею из-за спин охранников, образующих плотное кольцо вокруг шлюпки, выкрикнул:
-Света! Света, я здесь! Я – Тим!
Тиму показалось, что его крик бесследно утонул в общем гомоне, но Света, затормозив на секунду, окинула толпу настороженным взглядом. Тим снова позвал. На этот раз Света, без сомнения, заметила его. И, встретившись с ним взглядом черных надменных глаз, прошла мимо, исчезнув в непрозрачной кабине шлюпки.
Тим огорошено застыл, словно на него вылили ушат ледяной воды. Всё - план провалился, он переоценил степень увлеченности Светы своей персоной. Шлюпка тем временем стремительно взмыла в небо, и затерялась в летающем ожерелье из таких же цветных бусин. «Светлана направилась на встречу посвящённую пропаганде земных традиций в отдаленных колониях», - гудели журналисты, стараясь отжать максимум информации для своих редакций из этого репортажа.
Тим, поникнув, стал выбираться из толпы, направляясь к шлюпке Макса припаркованной неподалеку. В этот момент кто-то деликатно дотронулся до его плеча.
-Вас зовут Тим, не так ли? – Обратился к Тиму высокий молодой человек с лошадиной физиономией.
Тим утвердительно кивнул, с недоумением разглядывая парня - откуда это в чужом времени у него появился новый знакомый.
-Я секретарь Светланы. Она уполномочила меня связаться с вами. Вот приглашение на сегодняшнее мероприятие. Она желает встретиться с вами там.
Мужчина вручил Тиму электронное пригласительное устройство, которое, едва оказавшись в ладони, Тима бодро выдало стерео презентацию о цели собрания, месте его проведения, и именитых участниках.
Тим растерянно кивнул секретарю, и направился к шлюпке – надо спешить, светский раут начнется с минуты на минуту.
-О чем я должен с ней говорить? – нервно спросил Тим, сидя в шлюпке с Максом, которому он уже успел доложить о результатах их операции.
-Я сейчас тебе все расскажу. Запоминай! И давай, Тим, без самодеятельности, а не то все провалишь…
Тим выслушал Макса, и искренне возмутился:
-Постой! Но это же всё ложь, от первого слова до последнего! По-твоему выходит, что мы, не покладая рук, трудились над продвижением Светланы, начиная с того момента как ты выбрал её кандидатуру из всего населения Земли, потому что она, якобы, соответствовала всем требованиям к потенциальной предводительнице человечества.
-Конечно, конечно, Тим – все это ложь, но оцени, какая продуманная, в ней нет белых пятен, все концы сходятся.
-Не знаю…Но может достаточно будет исполнить роль пылкого влюбленного? – Смущенно спросил Тим.
-Не льсти себе, Тим! Этой девушке глубоко безразличны все романы мира вместе взятые, если они не ведут её к заветной цели - мировому господству.
-Я бы не стал утверждать так категорично, - вскинув брови, ответил Тим.
-Мы прибыли. Давай, удачи! А свои мужские чары, прибереги для ночи, если таковая тебе вообще светит. В остальном же, строго придерживайся придуманной мной легенды.
-А если заподозрит подвох? Она проницательна, и далеко неглупа.
-Нет, не заподозрит. Лапша, сваренная мной, высшего сорта, премиум. Так что навешивай, не стесняясь. И не робей, она ведь, всего-навсего, женщина. Причём, твоя современница. Она близка и понятна тебе. А посему, распрями плечи, и вперед. Сделай морду понаглее, с таким забитым выражением тебя пошлет любая баба.
Тим хотел огрызнуться, но резонно рассудив, что это подождет, приосанился, и уверенным шагом направился к входу в лишенное четких геометрических форм здание графитного цвета. Имея в кармане пригласительный, он решительно протиснулся, и, сопровождаемый завистливыми взглядами уже новой партии охотников за сенсациями, предъявил контрольному устройству свой пропуск.
Тим не испытал ни малейшего неудобства, оказавшись среди парадно одетых гостей, и бесчисленного множества роботов-официантов плавно летающих по залу разнося напитки. Тут он был словно рыба в воде. Сколько подобных приемов ему довелось посетить в прошлом! А здесь, в будущем, за исключением инновационных мелочей, ничего не изменилось. «Люди всегда остаются людьми», - подумал Тим, глядя на женщин, придирчиво рассматривающих свои туалеты в зеркальных стенах зала, и мужчин, хорохорящихся друг перед другом в бессмысленной попытке произвести впечатление на собеседника. «Ничего не меняется, каждый поглощен лишь собой», – подытожил Тим, и тут почувствовал на себе чей-то долгий взгляд через зеркальное отражение – Светлана, она в упор смотрела на него из дальнего конца зала.
Тим кивнул, пытаясь нарисовать на своем лице лучезарную улыбку. Света сдержанно ответила едва заметным наклоном головы, жестом, впрочем, приглашая Тима к своему столику. Тим поспешно направился к ней через весь зал, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не перейти на бег.
-Привет! – смущенно произнес Тим, не в силах скрыть охватившее его волнение.
Он никак не мог избавиться от мысли, что перед ним стоит женщина, которой уготована судьба стать правительницей миров. Прежняя девушка Света исчезла за ослепительным блеском почестей и драгоценностей.
-Привет! - С нескрываемой иронией ответила Света. – Эй, расслабься, Тимоха, это же я! Я думала, что ты уже никогда не появишься. Мне так о многом надо расспросить тебя. Зря я тогда, в прошлом, в кафе, тебе не поверила. Признаюсь, решила, что ты принадлежишь к какому-то новому типу мошенников, и держишь меня за простофилю. Только потом, когда оказалась тут, все поняла… А где этот, твой загадочный Макс, где ты его прячешь?
-Макс? Макс ждет на улице.
-Да, я только после спохватилась, что дала всего один пригласительный. Но ты появился так неожиданно, как снег на голову, я растерялась. Итак, у вас с Максом имеется план, как побыстрее продвинуться к вершинам тутошней власти?
-Да. – Опешив от лавины Светланиного красноречия, неуверенно ответил Тим, но вспомнив поучения Макса, уже тоном знатока, добавил, – Это долгий разговор. Я предлагаю встретиться там, где нам никто не помешает… Здесь столько глаз.
-Ты прав. Сейчас, как никогда, моя репутация должна быть безупречна. Я так понимаю, тебя здесь никто не знает?
-Да. – Лаконично ответил Тим.
-Отлично, я жду вас с Максом сегодня вечером, в отеле Релаксация. К себе не зову, с некоторых пор, как тебе известно, я в сфере пристального внимания здешних репортеров.
-С Максом? - смущенно переспросил Тим.
-Да, – ответила Света но, заметив признаки разочарования на лице собеседника, добавила, – мы же будем говорить о делах, потом твой Макс может уйти, а мы предадимся воспоминаниям о минувшем. Мы же с тобой здесь самые древние. Тим, нам сам бог велел сделать этих наивных щенков.
-Ты надеюсь, понимаешь, что наша помощь подразумевает раздел власти в будущем. – С нажимом произнес Тим, максимально собравшись, чтобы не позабыть указания, полученные от Максима. - Лично я, претендую на роль властителя, и не только в смысле повелителя миров, но и короля - супруга блистательной королевы Светланы.
-О! – понимающе ухмыльнулась Света. - Мне нравится ход твоих мыслей, это разумные требования. А на какую долю претендует твой друг? Я так понимаю, он заварил всю эту кашу, и не собирается довольствоваться ролью наблюдателя. Но учти, всю полноту власти, если я, теоретически, и согласна делить, то лишь с тобой.
-Макс помешан на карьере военного, так что он вполне довольствуется ролью главного маршала, или, я не знаю, какие там должности нынче в моде.
-Окей. Пусть будет хоть премьер министром, но не более – поспешно согласилась Света, - а сейчас, Тим, извини, мне пора к послам. Встретимся вечером.
***
Вечернее заседание заговорщиков в целом свелось к тому, что говорил лишь Макс, остальные слушали. Макс был в ударе и даже Тим, знавший правдивую историю похищения Светы, к концу вечера почти поверил в версию изложенную Максом. Настолько красноречиво и убедительно он рассуждал.
Его план, в двух словах, представлял простое изложение грядущих событий, а именно, свадьбу Светланы и главы, и её последующие маневры по завоеванию доверия электората. То есть все, то, что Света и умудрилась провернуть в будущем сама, без всякой помощи извне. Но Макс так ловко подтасовал события и факты, что выходило, словно все будет происходить исключительно с его подачи, и благодаря его деятельному участию. Так, например, он уверил Свету, что расположение главы земной конфедерации у неё в кармане. Потому что, никто иной как Макс, используя запрещенную методику внушения, подготовил для этого благодатную почву. Он, якобы, зомбировал главу, и теперь Светлана кажется владыке самой желанной и ценной персоной во вселенной.
-Да? - скептически произнесла Света, - я пока не заметила особых признаков его расположения. Внимание владыки, на мой взгляд, продиктовано исключительно соображениями этикета, и не выходит за рамки дежурной светской любезности.
- А что ты хотела, чтобы глава конфедерации, как мальчишка, обезумев, упал ниц перед тобой? – С ехидной усмешкой риторически воскликнул Макс. - Это большая политика. Он, разумеется, все скрывает. Но мы-то знаем - семена посеяны, и урожай не за горами.
-Да. Я, признаюсь, и сама замышляла нечто подобное. – Задумчиво кивнула Света. - Но меня слегка смущает, - она бросила красноречивый взгляд на Тима, - что мне предстоит войти, как бы помягче выразиться, в определенный интимный контакт, который подразумевается в близких отношениях. Между тем, глава конфедерации немолод, если не сказать резче. Несмотря на все чудеса местной науки и медицины внутри он старая калоша, и будет потрухлявей моего нынешнего древнего благоверного…
Тим понимая, какой реакции от него ожидает Света, и, от части, будучи искренен в этой реакции, запальчиво воскликнул, если и переигрывая, то лишь слегка:
- Макс, это возмутительно! Твой план полный абсурд! Не забывай, что я и Света, мы не просто партнеры в деле покорения мира… По твоему плану на долю Светы выпадает самая черная работа. Я категорически против! Чем ты предлагаешь ей пробивать дорогу к власти?! Ты не подумал, о том, что твой план оскорбляет и меня и её?
-Ну, да будет вам! - Брезгливо поморщился Макс. – Плох мой план или хорош, он единственный. И потом, вы превратно все истолковали. В конце концов, к интимной близости с владыкой Свету никто не подначивает. А памятуя о преклонном возрасте главы, мне и вовсе это кажется невероятным. Нет, я внушал ему не похоть, а что-то вроде обожания, преклонения перед Светланой. Тим, и ты, Света, вспомните историю! Она должна быть для вас более близкой, нежели чем для меня. Это было почти в ваше время, короли часто заключали союзы, которые не предусматривали никаких сексуальных связей. – Наставительным тоном горячо уверял Макс.
-Не знаю, как там, у королей, в древности, но тогда, какой интерес в этом мезальянсе у главы? Ведь на этом спорном пункте и держится весь твой план. – Резонно возразил Тим.
Света почувствовала, что напрасно коснулась этой скользкой темы, и примирительно потрепала Тима за плечо.
-А я считаю, Макс прав. Я вполне смогу окрутить главу и без этих постельных историй. – Заявила она, рассудив про себя: «Такая позиция Тима – хороший знак. А меня никто не обязывает посвящать в подробности своих взаимоотношений с мужчинами, кого бы то ни было». И уже вслух, не моргнув глазом, добавила: – Именно такие, номинальные отношения, у меня сейчас и с премьером.
Макс округлив глаза, едва не зашелся хохотом, и поспешно сделал большой глоток коктейля, силясь скрыть усмешку недоверия, крайне неуместную в данном случае.
-А что ты так удивляешься, Тим?! Премьер тоже далеко не мальчик, и его интерес ко мне лежит в социально-политической сфере. Ему крайне выгодно иметь такую жену как я. Суди сам, мое появление здесь произвело фурор. Я - персона известная, популярная, и багаж в виде красавицы-жены, этакой золушки из прошлого, - отличная реклама для любого политика. К тому же, я умна, и меня любят избиратели, премьер тоже - себе на уме, на следующих выборах метит на место главы.
Тим удивленный такой наглой ложью, рассеянно посмотрел на Макса, и, поймав исполненный нажима взгляд, промычал что-то не внятное типа:
«Ну, надо же, кто бы мог подумать». К всеобщему облегчению, тему замяли, а Макс, обменявшись со Светой многозначительными взглядами, пришли к выводу, что стоят друг друга, и вполне могут общаться без слов. В какой-то момент Света даже прикинула, не сменить ли ей кандидатуру потенциального короля с Тима на Макса, но пришла к выводу, что такой проницательный и деятельный супруг ей ни к чему. Двум медведям в одной берлоге не место. Макса и на пушечный выстрел нельзя подпускать к власти. Толи дело – Тим, его Света видела в роли покорной марионетки, да и в интимном вопросе семейной жизни он представляет определённую ценность, особенно если сравнивать с рыхлым премьером, её нынешнем мужем и любовником.
***
План Макса или, скорее, план Светы продвигался превосходно. Все ближе и ближе наступал момент счастливого бракосочетания с главой конфедерации. Тим разрывался между ностальгией по своему времени, тоской по сыну, и ревностью к Светлане. А если учесть, что вся работа по внедрению плана в жизнь легла на плечи Светы, то времени для терзаний у него было предостаточно. В конце концов, Тим решил посвятить себя чему-то, хоть сколько-нибудь полезному, и в приступе жажды деятельности занялся сбором компромата на главу конфедерации. В решающий момент такая информация может оказаться крайне полезной. Из целого вороха ненужных и абсолютно безобидных сведений стоящим был лишь результат последнего тестирования интеллекта, добытый из засекреченных источников. Если судить по этому тесту, то интеллектуальная активность владыки составляла всего сорок процентов от нормы. Передовые научные достижения так и не смогли полностью победить болезнь Альцгеймера, в их силах оказалось лишь максимально отсрочить её приход.
Как-то на рассвете Тима разбудил неожиданно ранний звонок Макса, взволнованным голосом он сообщил:
-Тим, все кончено! Все пропало!
-Как, в чем дело? – Сонно всматриваясь в стереопроекцию встревоженного лица Макса, спросил Тим.
-Ты смотрел новости? Включал визор?
-Нет, я спал. Ты меня разбудил. Макс, объясни толком, в чем дело? Света где-то промахнулась, и свадьба с владыкой не состоится?
-Хуже, Тим, намного хуже. Я еду к тебе. Нам придётся все начать сначала. Снова вернуться в твое время, и… Подожди! Может статься, что и я, и ты в опасности. Быстро съезжай из отеля, встретимся в кафе Флокса, через двадцать минут.
Изображение растаяло, а Тим, протирая заспанные глаза, поспешно включил визор, впопыхах натягивая одежду. Электронное зеркало, моментально включившись, предложило подобрать гармоничный вариант, осведомляясь на встречу какого рода направляется господин - спортивная пробежка, деловой завтрак, или …
-Отключись, - махнул рукой Тим. - По-старинке было лучше, - пробурчал он уже уснувшему зеркалу, и прервался на полуслове. Начался блок свежих новостей: «…Премьер Игорь Петровский со своей супругой Лионеллой  сегодняшним утром провели рабочий завтрак с уполномоченным по внеземным связям…»
Тим замер. Премьер женат на… тавтология, но всё же, женат на своей жене. Бывшей жене, и его никто не отстранил от должности. Все понятно. Так вот, что имел в виду Тим! За сегодняшнюю ночь кто-то вновь переписал историю. Это будущее не знает своего вчерашнего кумира - Светлану Кочергину.
Тим, оценив опасность сложившегося положения, отчетливо понял: «Мы с Максом следующие в очереди на устранение. Надо спешить! Спасаться, хотя вряд ли это имеет хоть какой-то смысл. Они, полицейские времени, вполне могут явиться за нами в любой момент прошлого. Если до сих пор они этого не сделали, выходит, они не догадываются, что мы переметнулись на сторону Светланы. Наша конспирация, здесь в будущем, принесла нам неожиданный бонус».
Когда Тим вошёл в полупустой зал бара «Флокса» Макс уже поджидал его там, нервно отстукивая костяшками пальцев барабанную дробь.
-Идиотское время – злобно воскликнул Макс, увидев Тима – скажи, Тим, на кой черт вообще нужны бары, если здесь запрещено и спиртное, и табак? Решительно нечем снять стресс.
Тим, пропустив мимо ушей эту гневную тираду, уселся рядом, и заказал себе двойной кофе.
-Ну? - Сделав глоток, осведомился он, вопросительно глядя на Макса. - Что будем делать? Лыко мочала - начинай сначала…
-Я не понимаю, решительно не понимаю, почему так получилось. Тим, помнишь тот хрыч, генерал, клятвенно заверял нас, что едва только мы переместимся, как он немедленно ликвидирует машину времени. Выходит, наврал гад.
-Почему? – Пожал плечами Тим – Генерал мог вновь воспользоваться машиной времени, поняв, что твоя попытка поправить ситуацию провалилась. Например, послать какую-нибудь ликвидационную группу, и в обход всем законам просто-напросто прикончить Свету там, в далеком прошлом, как бы бесчеловечно это не звучало.
-Надо взять себя в руки, – Схватившись за голову, пробормотал Макс, - я вижу, тебе удается сохранять хладнокровие. А меня, признаться, прямо трясет. И не знаю, что сильнее ярость или разочарование. Мы были в шаге от триумфа. Хорошо, все будет хорошо, - обращаясь скорее к себе самому, нежели к Тиму, прошептал Макс. - Итак, нам необходимо собрать информацию, поднять архивы, чтобы точно выяснить момент проникновения в прошлое. Поймать время внесения изменений в ткань грядущего. Узнать, что именно было изменено. Может Светлане провели очистку памяти с последующей блокировкой, как опасной для всего человечества преступнице, и вернули в домой прошлое … Погоди, Тим… - Прошептал Макс, изменившись в лице. - А что если… Нет, не может быть!
-Говори, чего уж тут! Что тебе пришло на ум? – Нетерпеливо воскликнул Тим.
-А если блокировка моего сознания, что если её провели именно из будущего? Как личности, таящей в себе угрозу для человечества, и мои детские шалости тут вовсе ни при чем.
-Мне кажется, в этом, что-то есть. – Задумчиво ответил Тим.
-Думаешь что …
-Допустим, мы с тобой преуспели в наших планах по завоеванию вселенского господства. А они, патруль времени, тихой сапой юркнули в прошлое, и зазомбировали тебя-пацана, так, что ты даже фантик от конфеты не смел бросить мимо урны. И всё, дело сделано. Как бы то ни было, теперь, Макс, у нас нет иного выхода. Нам надо отыграть свое, вернуть все то, что мы сумели добыть. – Решительно заявил Тим.
-Да. – Ответил Макс, бегло просматривая сводки на стерео поле карманного информационного табло. – Слушай, я изучаю историю настоящего, здесь нет, не только упоминаний о Светлане, что вполне объяснимо, тут нет и меня. Нет этой скандальной истории моего похищения Элли, и нашего побега. Тим, они, они всё переделали, причем, у истоков. Смотри, я набрал в справочнике публичный инфоблок Элли – тут все ровно. Она домохозяйка, развелась полгода назад, сейчас рассмотрит предложения о знакомстве от мужчины тридцати, тридцати пяти лет.
-Ты хочешь сказать, что они…
-Да, они решились исправить всего один эпизод прошлого. А именно, ревнивая Элли вместо того, чтобы в порыве ярости убить неверного муженька, просто развелась с ним, и всё, точка. Теперь нет ни нашего путешествия в мир тумана, ни нашей совместной с Элли жизни в твоем времени, ни…
-Ни моего сына, – побледнев, сдавленно закончил Тим. И возбуждённо вскочив с места, вцепился в ворот рубашки Макса, тряхнув его с такой силой, что редкие посетители заведения удивленно уставились на них, заинтересованные этой сценой. - Я не позволю им, Макс! Слышишь, не позволю! Какого черта мы здесь сидим, и рассусоливаем? Скорей, делай же что-нибудь!
-Не пори горячку. Мы прощелкали возможность такого развития событий, теперь надо все обдумать. - Сказал Макс, отстраняя от себя разгоряченного Тима. – Не отчаивайся, все еще можно поправить.
-Что поправить?! Как? С минуты на минуту нас устранят, как побочный продукт. Мы уже сейчас часть истории, которой никогда не было. Единственное уцелевшее звено, в разорванной цепи грядущего.
-Именно поэтому торопиться и не надо. Пока у меня в руках есть доступ к временной станции, мы вольны все поменять. К тому же, та контрольная точка времени, из которой мы с тобой перенеслись в прошлое, согласившись на эту операцию по нейтрализации Светланы, не наступила. А значит все еще живо, все изменяемо… Надо только как следует продумать стратегию и тактику. – Вслух рассуждал Максим, уже полностью справившись с приступом отчаянья и паники.
-Думай - не думай, выбор не велик. Мы должны вернуться в прошлое, и там, оттуда, уничтожить все станции времени, оставив лишь одну, для своего возвращения сюда. Другого варианта я не вижу. В противном случае, мы изо дня в день будем сражаться с ветряными мельницами. Патрульные времени будут все подтасовывать под себя, а мы исправлять. И так - до бесконечности, пока мы с тобой, наконец, не допустим ошибку, и они нас не уничтожат. – Убежденно возразил Тим.
-Вынужден признать, что ты, возможно, и прав, - понурившись, кивнул Макс.
-В таком случае немедленно приступим к реализации этого плана.
На ходу обсуждая детали будущей операции, Макс и Тим настороженно озираясь, направились к шлюпке.
-Подожди! – оборвал Тима Макс, когда тот уже намеревался произнести пункт назначения, и сам продиктовал совершенно неожиданный маршрут следования, - Космопорт.
Оказавшись у комплекса сооружений космопорта, Тим до сей поры лишь недоуменно молчавший, с раздражением произнес:
-Макс, на кой нам космопорт? Мы должны спешить!
-Спешить нам как раз не следует. Нельзя расслабляться. Я хочу запутать следы, сейчас пересядем в такси, покружим по городу. Не приведи бог, кто-нибудь пронюхает, что мы припрятали портативную машину времени. Это наш единственный козырь.
-Ты думаешь, они шпионят за нами?
-Надеюсь, что нет. Но я как-то, от нечего делать, занялся пристальным изучением своих покоев, и ты не поверишь, эта красавица Света, буквально нашпиговала мои апартаменты различными устройствами скрытого наблюдения. А что уж говорить о патруле времени, это часть их работы.
-И ты молчал? – возмутился Тим, - не рассказал об этом мне?
-Да. А зачем тебе рассказывать? Ты спокойно жил, наслаждался.
-Я бы поговорил, запретил ей! – расстроено ответил Тим
-Таковы издержки твоего нынешнего положения. Большая политика без подобных уловок никогда не обходилась. Не вешай нос, я в долгу не оставался, тоже глаз не спускал с твоей Светы.
-И? – Затаив дыхание, спросил Тим.
-Ничего. Я не заметил ни одного компрометирующего её хода, ничего против нас она не замышляла. Удивляюсь, как тебе не пришла мысль следить за ней, как ни как, когда-то подобная деятельность была твоим хлебом. Я думал, ты тоже исподтишка шпионишь.
-Ну… Честно говоря – да.
-Тогда почему ты так возмутился, узнав, что Светлана позволяет себе подобные выходки?
-Мне можно ей – нет, - с улыбкой ответил Тим, - и потом, мой шпионаж носил исключительно частный характер.
-Боишься, как бы Света не подобрала себе нового фаворита помоложе и покрасивее?
-Примерно так. Как досадно, у нас с тобой все так гладко шло! Всё получалось! И вдруг такой поворот… - сокрушался Тим, вспоминая о вчерашних головокружительных успехах.
Со всеми предосторожностями друзья, покружив по городу, пересели в самое обычное воздушное такси, и через полчаса оказались на одном из морских курортов, где Макс владел солидным домом с видом на море.
Там, в недрах особняка, глубоко в подвале, в потайной комнате они с Тимом хранили свое сокровище. Единственную действующую машину времени.
Приближенные Светланы неоднократно поднимали вопрос о том, что необходимо воскресить машину времени. Но все чертежи были изъяты и уничтожены, а Света считала эту затею ненужной, если не сказать опасной. В своей приватной беседе с Максом, она откровенно призналась ему, что боится появления подобной аппаратуры. Без лишней шумихи все научные центры, разрабатывавшие машину времени, были расформированы. А работавших в них научных сотрудников под благовидным предлогом отослали в наиболее дальние и замшелые колонии, якобы для развития технической революции гарнизонов. «Чем дольше машина времени не возродиться, тем спокойней я буду спать. Это мой ночной кошмар. Хватит с меня этих технических чудес. А в будущем я планирую и вовсе запретить подобные разработки. Если подумать, это чрезвычайно мудрое решение – история должна быть неприкосновенна», - с ироничной улыбкой заявила Светлана. Макс тогда молча, выслушал её, и кивнул. В этом вопросе их мнения полностью совпадали.
Когда такси приземлилось у роскошной морской виллы, Макс потрясенно замер, а спустя миг, разразился потоком отборной площадной брани:
-Какие же мы с тобой ослы, Тим!- указывая на особняк, воскликнул он.
-В чем дело, Макс, я не понимаю?
-В чем дело?! Ты еще спрашиваешь, посмотри на этот ужасный розовый цвет, на эти фиалки на стенах.
Тим недоуменно воззрился на обтекаемое строение цвета фуксии, украшенное голографическими зарослями фиалок.
-Ну и что не так, не пойму?
-Ты всерьез считаешь, что я мог выбрать такой декор? – вскричал Макс с вызовом.
-Макс, не время говорить загадками! Объясни толком, в чем дело? Что мне до того, какого цвета твой особняк?
-В том-то и дело, Тим, ты я вижу, не понимаешь… Это не мой, сегодня уже не мой дом. Они изменили время, и теперь это чудовище, судя по всему, принадлежит какой-то безвкусной певичке или свихнувшейся старой деве. Пойми же, наконец!
-Теперь мы с тобой единственные, кто помнит иное развитие истории. – Обреченно прошептал Тим, глядя на легкомысленный розовый дом. - Единственные, за исключением патрульных времени, кто не принадлежит настоящему, и они сделают все, чтобы в ближайшем будущем это исправить, не сомневаюсь.
-Да. – Подтвердил Макс тусклым голосом.
-У нас больше нет машины времени. – Обреченно подытожил Тим.
-Нет, в этом ты не прав. – Воспрянув духом, спохватился Макс. - Станции времени инертны к изменениям в истории. То есть они остаются на месте, даже если там, в прошлом, гипотетически отменить сам факт их изобретения.
-Слава богу, если это действительно так! Подожди, подожди, так значит там, – Тим кивнул на розовую виллу, - в подвале до сих пор спрятана наша машина времени?!
-Надеюсь, если никто нас не опередил. – Озабоченно ответил Макс, сощурившись от яркого солнца, и напряженно всматриваясь в распахнутые окна особняка.
-Теперь наша задача сводится к тому, чтобы попасть внутрь. Исходя из того, что дом нашпигован различными датчиками, без ведома хозяев, сделать это будет непросто. – Вслух размышлял Тим. – И еще, мы с тобой не зря потратили время, петляя и заметая следы. Возможно, у патруля уйдет какое-то время, чтобы выследить нас.
-Не думаю, Тим. Все шлюпки оснащены устройствами распознавания, и все мы под колпаком у полицейского управления. Нас спасло лишь то, что патруль времени проводит все свои операции под грифом сверх секретности, и не сотрудничает с местной полицией. В противном случае, они бы нас уже выудили. Полицейский патруль же, очевидно, убаюкан мыслью, что мы не располагаем машиной времени, и не составит особого труда выловить нас в любой момент.
-Предлагаю навести справки о владельцах виллы. Может, просочимся внутрь под видом каких-нибудь служб. Ну, скажем, по замеру излучений, или степени усадки грунта – предложил Тим.
-Усадки чего? Разве существуют такие службы? – С сомнением спросил Макс.
-Не знаю, я придумал это только что. Когда я работал фоторепортером, такие штучки неплохо срабатывали. А тут, в твоем времени, люди и вовсе расслаблены, отсутствие преступности усыпило их, они потеряли бдительность. Но что-то вроде служебных удостоверений нам бы, все-таки, не помешало. Ну, и одежда подобающая.
Макс радостно кивнул, и, порывшись в рюкзаке, вытащил пригоршню голографических шаров – удостоверений.
-Я заказал себе несколько игрушечных удостоверений, по поверью, такие фокусы программируют будущее, да и помечтать было приятно. Убегая, захватил их с собой, - с улыбкой сказал он, перебирая свои сокровища, - неподдельные, самые настоящие. Вот полюбуйся, «Великий маршал всех обитаемых миров Максимус» – нет, звучит громко, но к данному случаю не подходит.
-Поищи какое-нибудь непонятное удостоверение. – Дружески посоветовал Тим, рассматривая документы. - Вот дай-ка мне, «Инспектор по вопросам внеземных контактов…», «Куратор этнических групп…»
-Но почему они подходят? – смутился Макс.
-Брось, люди так устроены, просмотрят начало удостоверения и успокоятся. А если в доме одна прислуга, дело вообще выеденного яйца не стоит. – Со знанием дела, заверил Тим.
Отправившись в ближайший торговый центр, Макс и Тим приобрели пару одинаковых футболок цвета хаки, и двое черных джинсов.
-Сойдет, - придирчиво осмотрев их отражение в зеркальных стенах магазина, решил Тим.
***
Стоя перед оком видеозвонка, Тим уверенно представился стереопроекции какой-то миловидной женщины в розовом кружевном халате. Тон наряда в точности попадал в цвет виллы так взбесивший Макса.
-Что, усадка почвы? – Испуганно произнесла женщина, поправляя светлые локоны. - Но это же ужасно… Обождите минуту, я открою.
Через десять минут томительного ожидания, она появилась на пороге, приглашая жестом войти мнимых инспекторов. Время она даром не теряла, и уже успела переодеться, чтобы встретить нежданных гостей в приличном виде. Теперь на хозяйке виллы было длинное платье, отороченное множеством рюшек. Неизменным был лишь цвет одеяния, все та же крикливая фуксия.
Удостоверения она не спросила.
Макс с неудовольствием окинул взглядом гостиную, которую еще так недавно обставил с большим вкусом, в морской тематике. Теперь же в розовой пене ковра, с непомерно длинным ворсом, парил такой же земляничный диван, а хоровод плавающих в воздухе малиновых голографических рыбок, довершал это безобразие.
-Любите розовый цвет… - Не удержавшись, сквозь зубы, констатировал Макс.
-Да, - ответила блондинка, кокетливо поправляя бабочку на отвороте рукава, – мужу не нравится, а я просто в восторге, словно живешь в розовом раю.
-Скорее, в торте с розовым кремом, приторно, - покачал головой Макс.
-Сейчас проводится плановая проверка строений этого типа. Видите-ли, в одном из таких домов на восточном побережье произошла усадка грунта. Близость с морем вносит определенный риск, тут сравнительно неглубоко расположены грунтовые воды. Мы должны проверить и составить заключение. – Решительно заявил Тим, строго взглянув на Макса, затеявшего этот бессмысленный диалог.
-О, не может быть! Но мы только сделали ремонт и…
-О каком ремонте вы ведете речь, барышня?! В том доме, на восточном побережье, только чудом удалось избежать человеческих жертв. Хозяева были в отъезде. Произошло полное обрушение несущих конструкций. А вы говорите - ремонт…
-Да?! Подумать только, и что вы будете осматривать? – всплеснув руками, воскликнула испуганная женщина.
-Проводите нас в подвал. Посмотрим степень подтопления несущих конструкций, если такое имеется.
-В подвале всё сухо, уверяю вас!
-Это может быть незаметно невооруженным взглядом. Для этого мы и пришли, у нас специальное лицензированное оборудование. – Сурово отрезал Тим.
-Да, конечно, а может, сперва выпьете чаю или кофе?
-К сожалению, у нас еще много объектов – ответил Тим, следуя за хозяйкой плывущей розовым облаком по просторному коридору, ведущему к лифту.
Они спустились в подвал, блондинка поежилась, и, сославшись на холод, вернулась наверх. Молча переглянувшись, Макс и Тим устремились к заветной стене.
-Покрытие новое, а кладка, кажется, осталась нетронутой. Уверен, она там – сказал Макс, ощупывая прохладную поверхность стены.
Тим, без лишних предисловий, извлек из чемодана инструмент, предусмотрительно купленный вместе с одеждой.
Хозяйка, дома готовившая наверху кофе, лишь пожала плечами, услышав равномерный гул, доносящийся из подвала.
Яркий луч фонарика выхватил из темноты пробоины обшивку капсулы времени, запорошенную серым налетом.
Друзья не смогли сдержать радостного вздоха.
-Куда отправимся? – задохнувшись, спросил Тим, отряхивая лицо от белой каменной пыли, осыпавшей его словно пончик.
-Я предлагаю туда, в день икс, к нашему другу, генералу. Самолично взорву его машину времени. – Усаживаясь в кабину, ответил Макс.
-Постой, Макс, я бы хотел подстраховаться… - опустив глаза, смущенно произнес Тим.
-Ты о чем, Тим?
-Я хочу вернуться в свое прошлое, и забрать Данилку с собой. Мало ли как закончится вся это чехарда со временем. Я не могу рисковать сыном.
-Что же, это твое право. – Согласился Макс. - Я предлагаю поступить следующим образом: я отправляюсь в управление, и уничтожаю местную машину времени. Видел, какая там неразбериха? Под шумок я все проверну. А ты дуй за своим парнем. Все эти передвижки во времени, не скрою, действительно выбивают почву из-под ног.
-А ты справишься один, без меня? Может, сперва заберем Данила, а потом вместе…
-Ерунда, твоя помощь мне не понадобится. Не забывай, я давно уже не тот мягкотелый парень, что следует всяким инструкциям, и остро нуждается в моральной поддержке. Я Максимус – Великий.
-Хорошо … и, удачи, Максим!
-Не прощайся с таким трагизмом. Если все пройдет гладко, а я в этом ничуть не сомневаюсь, встретимся через час, от силы через полтора. Познакомишь меня с сыном. – С улыбкой отозвался Макс, и на прощание крепко пожал руку Тима.
Расположившись в кабине, Тим торопливо задал координаты перемещения. Через мгновение он уже находился в прошлом. Стоял посреди своей старой спальни, там, где вечность назад он был так счастлив с Мариной и Данькой. Настенный календарь подтверждал - до гибели Данила еще несколько месяцев.
В распахнутое окно дул майский ветер, неся с собой дурманящий аромат черемухи, и новорожденной весны.
Как Тим и рассчитывал, в квартире никого не было. С замиранием сердца он осмотрел знакомую обстановку. В душе защемило от навалившейся ностальгии, и неотвратимости грядущей трагедии, которая навсегда разрушит этот маленький мирок, захламленный детскими игрушками, и дорогими сердцу безделушками. Вот валяются любимые  джинсы Тима, покатился, путаясь в ногах, футбольный мяч Даньки, на столе разбросаны фотографии какого-то репортажа, а на пыльном шкафу стоит так и недостроенная модель фрегата. Модель фрегата… Они с Данькой её так и не достроили, и никогда не достроят. Перед глазами Тима поплыли воспоминания. Он, вернувшись с похорон сына, долго держит этот корабль в руках, и в течение последующих горьких месяцев скрупулёзно доклеивает недостающие детали, чтобы отнести на кладбище - Даньке, после аккуратно ставит его на памятник, уже припорошенный первым ноябрьским снегом.
Тим повинуясь неожиданному порыву, схватил фрегат со шкафа, и с ненавистью швырнул его о стену, модель разлетелась на мелкие щепки.
-Вот так будет и со страшным будущим, уготованным для Даньки, Марины и меня – я разнесу его в щепки! – Смахнув слезы, прошептал Тим.
«Впрочем, надо спешить, - спохватился он, - Макс может вернуться за мной с минуты на минуту. Надо забрать Даньку из сада и бежать, пока этот безумный мир не полетел ко всем чертям».
-Здесь я тебя не оставлю, - вслух произнес Тим, обращаясь к висящему на стене портрету сына.
Именно эту фотографию Марина выберет для его памятника.
Тим отбросил последние сомнения, связанные с тем, что в этом времени его сын исчезнет, и будет числиться пропавшим без вести. Но помедлив минуту, он сел за свой старый компьютер, и спешно написал короткое послание: «Привет, Тим, и, Марина. Я забираю, Данила с собой. Тут ему угрожает смертельная опасность. Не ищите его». Перечитав написанное, Тим решил, что такое послание скорее сведет с ума его получателей, нежели их успокоит. Вздохнул, и сунул письмо в карман. Лучше обойтись без комментариев.
Путь до детского сада, находящегося во дворе дома, занял несколько минут, и Тим с ликованием увидел Даньку играющего у забора.
-Привет! – радостно воскликнул Тим, - давай лезь сюда, прыгай, я поймаю.
Мальчик одним махом взлетел на забор, и в следующий миг оказался в объятиях Тима.
-Скорей, Даниил, мы спешим домой! Сейчас поедем в одно место, и я познакомлю тебя со своим другом. – Хрипло сказал Тим, унося на руках свое хрупкое сокровище.
-Да, а мама с нами? А разве ты не должен сказать воспитательнице, что забрал меня? – Верещал Даниил, крепко вцепившись в шею отца.
-Я ей позвонил.
-Да? Ты плохо выглядишь. Папа ты устал? – Спросил мальчик, заглядывая Тиму в глаза.
-Плохо выгляжу? Пожалуй, ты прав. Десять лет прошло, и за эти годы я действительно страшно устал. – Тихо прошептал Тим.
-Ты купил мне мороженое? – Капризно спросил мальчик, обшаривая глазами руки отца в поисках заветной сладости.
-Подожди, скоро я скуплю тебе все мороженое мира.
*** 
Между тем, Макс, переместившись вместе с капсулой времени в одну из полузаброшенных лабораторий пеницитарного управления, уверенно шел по знакомой паутине коридоров. В царящем повсюду ажиотаже Макса бы никто не заметил, даже если бы ему пришло на ум сопроводить свое шествие игрой на трубе или горне. Он, не таясь, быстро шагал к лаборатории времени.
«От меня требуется немного, - размышлял он, - в меню машины времени есть команда самоуничтожения. Все что нужно – воспользоваться ей, и всё, дело сделано». Увлекшись этими мыслями Макс чуть было не врезался в широкую спину генерала, того самого, который доверил ему спасение мира от коварной Светланы. Для генерала с момента их прощания, по подсчетам Макса, прошло около четверти часа. Генерал спешил по коридору, оживленно разговаривая с кем-то по каналам специальной связи. Макс, смешавшись с толпой, и держась на безопасном расстоянии напряг слух.
-Да, – басил генерал невидимому собеседнику, – я выслал их на нейтрализацию Светланы десять минут назад. Нет, видимых изменений нет. Это означает, что операция провалена. Преступайте к реализации запасного плана. Вы готовы к перелету? Не ошибитесь! Помните, ваша задача элементарна. От вас всего лишь требуется не допустить, чтобы эта ревнивая идиотка Элли прикончила своего мужа. Если мы изменим этот момент - наше будущее вне опасности. Мне плевать, слышите, плевать какими методами… Нет, я не имею ввиду ликвидацию Элли или её мужа. Законов гуманности еще никто не отменял. Постарайтесь внушить ей мысль о ничтожности этого человека, подсуньте красавца-любовника, отбейте у её мужа эту шалаву, которую он притащил на супружеское ложе, где и нашел свою смерть… Но почему я должен все придумывать за вас?! Действуйте! Полный карт-бланш!
«Конечно, конечно, - со злостью подумал Макс, - Карт-бланш… Если бы ты не лез! Всё шло так гладко. Отлично, значит, я успел вовремя, и сейчас перехвачу инициативу. Не дам им воспользоваться машиной времени». Макс притормозил и, проследив, что генерал направился в свой кабинет, поспешил к машине времени. Он вошел без стука в лабораторию, и, увидев лишь одного дежурного техника, бросил ему на ходу:
-Лейтенант, срочно приготовьте для меня зимнюю одежду начала двадцать первого века, из кладовой.
-А вы… Вы же только что перенеслись в прошлое, и уже снова тут?! – Удивленно спросил техник, во все глаза, взирая на Макса.
-Произошла накладка. Я должен приготовиться, переодеться к повторному перелету, и … С каких это пор вы, лейтенант, спрашиваете отчета у старшего по званию? – Жестко спросил Макс.
Техник поспешно козырнул, и вышел из лаборатории.
Макс, не теряя ни секунды, отдал голосовое распоряжение по деактивации машины времени, та, издав предупредительный гудок, начала обратный отсчет. Когда машина дошла до цифры ноль, воцарилась тишина. Внешне ничего не изменилось, но Макс доподлинно знал, что там, в глубинах её механизмов уже произошла необратимая цепная реакция. Датчики бодро выдали зеленую надпись: «Деактивирована полностью».
Макс бегом помчался по коридору, а несколько минут спустя он уже вылезал из капсулы времени, материализовавшейся в уютной кухне квартиры Тима. Сощурившись от яркого весеннего солнца, бившего в распахнутое окно, Макс с облегчением увидел Тима, мирно пьющего чай с бледным худеньким мальчиком, который, широко раскрыв глаза, смотрел на появившуюся перед ним капсулу времени.
-Некогда чаевничать. – С улыбкой сказал Макс, дружески обнимая, Тима, -  Прошу, счастливое будущее ждет нас!
-Как все прошло? Получилось? - взволнованно спросил Тим.
-Получилось. А вот как, не знаю. Результат оценим на месте, там в будущем.
Тим схватил в охапку мальчика, и в последний раз, оглянувшись на родные углы и выгоревшие цветастые шторы, шагнул вслед за Максом в кабину капсулы времени.
Мгновение спустя, все трое оказались в подвале. Никаких следов былых разрушений, устроенных Тимом и Максом в результате работ по выявлению подтоплений, не было. Они вышли в потайную дверь, которая бесшумно закрылась за их спинами. Лифта тоже не было, обычная каменная лесенка, ведущая в холл особняка.
-Я многое готов отдать за то, чтобы сейчас не увидеть это розовое чудовище в кружевах, - с волнением сказал Макс, открывая дверь.
Их взгляду предстала просторная гостиная, обставленная в морской тематике, круглые люки окон и, имитирующее дерево, покрытие стен псевдо каюты.
-Есть, Тим! Есть,  всё получилось! Это снова мой особняк, и это снова то время, где мы с тобой - властители мира. – Ликуя закричал Макс.
-Да, – отозвался Тим, глядя в иллюминатор на бирюзовое море, раскинувшееся перед домом.
-О, папа, как тут красиво! Можно я посмотрю это? – Данил устремился к шкафу, за стеклами которого красовались раритеты, собранные Максом: старинный глобус, модель корабля, запечатанная в стеклянной бутылке, огромный морской компас.
-Да, конечно, бери, что хочешь! - Ответил Тим, на миг, задержавшись взглядом на модели корабля в колбе, так напоминавшего тот злосчастный, скорбный фрегат.
Макс же, почти бегом, бросился к визору, и поспешно включил новостной канал. Замелькало счастливое лицо Светы, в каких-то немыслимых туалетах.
-Все нормально. – Выдохнул он с облегчением.
Друзья торжествующе переглянулись.
-Теперь я озабочен лишь одним. - Тим кивнул на Данила, с восторгом смотрящего на новостную стерео сцену. – Как я представлю Данила Светлане?
-Не заморачивайся, это мелочи. – Весело ободрил его Макс. - Что-нибудь придумаем. В конце концов, сойдет и правда, с маленькой поправкой на время прибытия  мальчика. Света не должна пронюхать о капсуле времени.
***
Дни шли, сменяя друг друга, и бешеный галоп интриг, наконец, сменился заслуженным наслаждением победой. Никакой войны, которую пророчил генерал, отправляя Макса и Тима в прошлое на нейтрализацию Светы, не случилось. Скорее, это можно было назвать
бархатной революцией.
Немалую лепту, в бескровном свержении главы конфедерации, внес компромат, в свое время добытый Тимом. Слабоумный владыка не вызывал доверия даже у своих сторонников. Светлана и Тим разработали отличную пиар компанию, значительная роль в ней отводилась их неземной любви, которую они пронесли сквозь века. Вселенская общественность, убаюканная таким заслуженным и логичным хэппи-эндом, отнеслась к их союзу весьма благосклонно.
Тим и Света стали повелителями вселенной. Макс получил звание главного военачальника, но снискав такую желанную славу, внезапно, впал в уныние, и замкнулся, проводя целые месяцы в бесплодных поисках. Его прежняя одержимость Элли вернулась, и с новой силой овладела им. Власть над миром, где нет Элли, стала казаться Максу ненужной и пресной. В своих мечтах он лелеял надежду привести Элли в этот новый мир, и тогда, возможно, увидев все, чего Макс добился, она изменит свое отношение к нему. Без неё, все достижения оказались лишены для него всякого смысла.
После долгих поисков, Макс пришел к выводу, что след Элли безвозвратно потерян на планете тумана.
Всё основательно взвесив, и не видя иного пути, Макс отважился рискнуть сделать вылазку в странный мир. Если судить по каменной плите с посланием, оставленной Элли, её изъеденной временем поверхности, то Элли побывала на этой планете за несколько столетий до них с Тимом.
***
Вооружённый всем необходимым оборудованием, Макс вновь стоял в лиловых клубах тумана на дрожащем желейном грунте. Для начала он запустил миниатюрный сканирующий спутник, который без труда определил координаты того места, где Элли спрятала машину времени, и передал их на навигатор Макса.
Через несколько часов путешествия в слоистых джунглях тумана Макс вышел к заданному месту. Сегодня плита выглядела явно новее, надписи менее стерты, и все же ветер уже изрядно облизал её своим дыханием. Макс произвел анализ, который позволил с точностью до нескольких месяцев установить время нанесения надписей, и перенёсся в этот период, без изменения места. Плита пока еще не появилось. «Отлично, - успокаивал себя Макс, - это значит, что со дня на день можно ожидать появления Элли».
Вокруг плескался все тот же веселенький туман. «Странно, на этот раз он не спешит порадовать меня своими творениями. Ни тебе клоунов, ни каких бы то ни было других фантомных образований», - размышлял Макс, непроизвольно поеживаясь. Он выбрал шаг перемещений с интервалом в неделю, и уже находился в том временном отрезке, куда со дня на день должна была пожаловать Элли. Еще немного попрыгав во времени с интервалом в день, он очутился, наконец, именно в том дне, в который была установлена стела и машина времени. С легким сердцем Макс отослал капсулу времени назад, в подвал своего особняка, планируя, что сможет вернуться на машине, которую вот-вот доставит Элли.
Макс сел на зыбкий грунт, и принялся ждать, невольно вглядываясь в изменчивые очертания клубящегося тумана. Тот, похоже, набрался смелости, и решил поразвлечь Макса своими фокусами, но они были куда более примитивными, нежели там, в далеком будущем. Так туман вылепил грязно серый, рваный, неровный круг, который долгое время болтался в воздухе в нескольких метрах от Макса. Макс, старясь подавить охватившее его волнение по поводу предстоящей встречи с Элли, от нечего делать, стал размышлять, и вспоминать свой давнишний диалог с туманом. Здесь, правда, этот разговор состоится лишь спустя века.
-Эй, -  обратился Макс к шару, - ты меня не знаешь, а я тебя знаю. Я был здесь, в будущем. Кто ты? В прошлый свой визит я узнал, что вас в этом мире двое. Один олицетворяет добро, другой зло. Кто из них ты?
Шар заколебался, дрогнул, и разделился на две части. На одной неоновыми буквами горела надпись: «Добро» на другой: «Зло».
Помедлив в нерешительности, два сгустка стали прилепляться друг к другу. Макс заметил, что каждый ломоть круга норовит оттяпать у собрата кусок серого студня. Начав достаточно робко и осторожно они, спустя несколько минут, вошли в раж, и принялись с остервенением рвать друг друга на части. Оторванные скользкие сгустки с громким чавканьем шлепались на землю. Макс, захваченный этим зрелищем, внезапно понял, что идею о вечной битве добра и зла, он сам же и подарил туману в этот свой визит. За миллионы лет одиночества туман оттачивал свое мастерство, и был счастлив заполучить их с Тимом, в качестве носителей бесценной для него информации, как следует развивать полюбившуюся ему тему.
Кусок мокрой слизи отлетел Максу в лицо, он, с омерзением поморщившись, поспешно вытерся рукавом куртки, и отошел на несколько десятков шагов, решив занять более безопасную позицию. В этот момент, буквально в шаге от себя, Макс увидел портативную капсулу времени, материализующуюся из небытия. Он упал на землю, и поспешно отполз прочь, укрывшись в клубах тумана. Максу требовалось, чтобы Элли установила стелу с посланием. Иначе они с Тимом никогда не смогут покинуть зачарованный мир, в этом месте история должна оставаться нетронутой.
С замиранием сердца Макс увидел хрупкую фигуру Элли, вышедшую из капсулы времени. В руках она держала инструмент для создания камня, и мешок с порошком. Мини культиватор в момент похоронил машину времени в вязком желтом грунте, оставив лишь узкий лаз для того, чтобы Элли могла воспользоваться капсулой еще раз. Элли же приступила к созданию самой плиты, это заняло несколько минут. Затем, сосредоточенно нацарапав текст послания на еще незастывшем камне, Элли, по всему видать, приготовилась к отбытию.
Максим вскочил, и со всех ног бросился к Элли.
-Подожди, Элли! – Пронзительно крикнул он.
Элли оглянулась. Макс, широко улыбаясь, сделал еще несколько шагов навстречу, и только тогда увидел в руках у Элли медленно поднимающийся в направление него парализатор. Красный индикатор сообщал о боевой готовности оружия.
-Нет, Элли! - успел лишь выкрикнуть Макс, встретившись взглядом с исполненными решительности глазами Элли.
Макс почувствовал, что тело перестало его слушаться, а чувствительность потеряна полностью. Последним отключилось сознание. Он разглядел грубые ботинки Элли, приближающиеся к его лицу, и всё. Мир исчез в небытии.
***
Максим с трудом разомкнул слипшиеся веки, и тот час же снова закрыл глаза, ослепленный ярким солнечным светом. Тело было ватным и, несмотря на все усилия, оказывалось повиноваться. Постепенно в сознании Макса восстановилась картина последних событий. «Элли, где она? И где я сам? Зачем ей понадобилось нападать на меня, неужели из чувства мести? Но тогда, на суде, у меня не было даже права голоса… Хотя, без сомнения, у неё и кроме этого есть серьезный повод для ненависти. Ведь именно я выследил, и сдал её пеницитарным исполнителям, подкараулив на том берегу навсегда исчезнувшего прошлого, прошлого Тима».
Макс вновь открыл глаза, и осторожно повернул голову. Он лежал в какой-то незнакомой комнате, из окон бил яркий дневной свет. Судя по обстановке, на дворе вновь стоял поднадоевший двадцать первый век.
«Ну что же, - приободрился, было, Макс, оглядывая допотопную обстановку, – по крайней мере, Элли не сдала меня в лапы патруля времени. Тогда бы, мне уже точно, не выпутаться».
Внезапно все внутри у Макса оборвалось, и, ухнув, замерло гулким раскатистым эхом. В углу комнаты стояла капсула времени. Но не сам факт её присутствия поверг Макса в этот ледяной ужас. На приборной панели беззаботно мерцала зеленая надпись: «Дезактивирована полностью». Макс издал тихий стон – это была последняя сохранившаяся машина времени. Теперь он навсегда останется тут, в прошлом.
Дверь в комнату с тихим скрипом распахнулась, и на пороге появилась Элли одетая в безумный цветастый сарафан. Как ни в чем не бывало, она протянула Максу чашку с горячим кофе.
-На, выпей, может, полегчает.
Макс жестом отказался, и смерил Элли долгим тоскливым взглядом.
-Зачем? - После продолжительной паузы произнёс он, пристально глядя на Элли, невозмутимо пьющую кофе.
Глава 11
-Тим, а ты не в курсе, куда подевался наш Макс? Я не могу найти его уже несколько дней. Вся связь отключена. Справилась у его пресс секретаря, но не знает, где он. – Вопрошала Светлана, тряся за плечи еще спящего Тима.
Тим неохотно проснулся, и, окинув пасмурным взглядом супругу, уже успевшую облачиться в великолепное вечернее платье и золотую диадему – её повседневный рабочий костюм, ответил:
-Нет, я не знаю. Мне он ничего не говорил. Может, укатил куда-нибудь отдохнуть, расслабиться, и выключил связь. – Вяло предположил Тим, вылезая из кровати.
-Это непозволительная роскошь для второго лица империи. Вот так срываться, и пропадать неизвестно где… Он должен был, по крайней мере, поставить меня, ну или тебя, в известность. Я очень недовольна им, Тим! Если так пойдет и дальше, боюсь, нам придётся расстаться с ним. Такое легкомыслие и большая политика, - вещи несовместимые. – Нравоучительным тоном проворчала Света, и, не дождавшись от Тима ни малейшей реакции, еще более твердо добавила, - Тим, найди его, немедленно, и скажи, чтобы явился ко мне. Это просьба.
-Хорошо, – ответил Тим, внутренне досадуя, и на властную супругу, и на бесшабашного приятеля.
«Придется теперь разыскивать Макса. – Уныло подумал он, простившись со Светой на пороге императорской резиденции,  - А у нас с Даней на этот день были такие замечательные планы, сгонять на  побережье, погрузиться в подводный город…»
Искренне уповая, что поиски Макса не займут много времени, и он управится с этим до полудня, Тим рьяно взялся за дело. Но с каждым шагом, предпринятых им поисков, его энтузиазм сходил на нет. За два часа насыщенного общения, со всеми, кто мог бы дать хоть малейшую информацию о местонахождении Макса, Тим не продвинулся ни на йоту. Последней в его списке была постоянная пассия Макса, и Тим возлагал большие надежды на этот вариант. Но слащавая блондинка с кукольной внешностью беспечно промурлыкала, что ей ничего неизвестно.
Тим задумчиво отхлебнул из чашки уже остывший кофе, и всерьез озаботился судьбой друга, мысленно перебирая все возможные версии. Если бы речь шла о рядовом гражданине, раздобыть необходимую информацию не составило бы никакого труда. Но контроль, а попросту говоря, слежка, за первыми лицами империи была незаконна, формально. А если учесть, что и сама Света не нашла Макса, то он сумел ускользнуть и от её «дружеского» наблюдения.
В кабинет к Тиму стремительным вихрем ворвался только что проснувшийся Данька, и стал агрессивно требовать обещанной морской прогулки. Мальчик невольно натолкнул Тима на новую идею.
-Данил, мы сейчас поедем на побережье. Только не в подводный город, в другое место, там у меня кое-какие дела.
-Но я хочу в подводный город! – Захныкал Данил, испытующе глядя на отца, в таких ситуациях, как правило, дававшем слабину.
-Нет, Даниил, или со мной или остаёшься дома. Тебе надо готовиться, учиться, наверстывать упущенное. Ты же видишь сам, в этом мире, дети, в твои годы, знают уже существенно больше. – Строго ответил Тим, поглощённый своими заботами.
-Хорошо, - поспешно согласился мальчик, - еду с тобой, я одеваться.
-Ты завтракал?
-Не хочу! – Донеслось до Тима уже из коридора.
«Позвонить в особняк, где спрятана машина времени нельзя. В целях конспирации Макс, не установил там систему связи. Необходимо предпринять меры предосторожности, чтобы Света не пронюхала об этой недвижимости, а главное о том, что спрятано в глубоком подвале». - Рассуждал про себя Тим, поспешно надевая просторную футболку и шорты. Наряд совершенно неприличествующий коронованной особе. «Увидь меня сейчас Светлана, долгой проповеди мне не миновать», - подумал Тим, бегом спускаясь по лестнице.
-Для начала, отвези нас в «Сити-эль». - Приказал Тим королевской шлюпке с изображением золотого скипетра на борту.
-Для чего нам в магазин? Разве мы не можем все купить на месте? - Заныл Даниил, расстроенный предстоящей задержкой.
-Я хочу сделать тебе подарок, – с улыбкой ответил Тим, потрепав мальчика по голове.
-Какой?! Какой подарок? – Восторженно воскликнул Данил.
-Это секрет, сюрприз.
***
Новая воздушная шлюпка премиум класса бесшумно взмыла с крыши торгового центра. Тим лишь мельком взглянул на королевскую машину, продолжавшую дожидаться их внизу. Искренне надеясь, что такого трюка будет достаточно, чтобы избавиться от слежки влиятельной жены.
-Папа, папа, спасибо! Спасибо! Правда, эта шлюпка теперь моя? Я смогу делать с ней все, что захочу? Сам летать на ней куда пожелаю? – Захлёбываясь от радости, трещал Даниил.
-Да, только предварительно сообщи мне, куда ты направляешься, или возьми с собой наставника.
-Нет, не хочу с учителем. Это не учитель, это какой-то тюремщик, шагу ступить не дает. Он отравит мне всё удовольствие! – Энергично воспротивился Данил.
-Тогда просто скажешь, куда собираешься лететь. Договорились?
-Да. Я хочу отдать приказ шлюпке, сам, сейчас! – Возбужденно верещал мальчик.
-Валяй! Если мое срочное дело, не было срочным уже с неделю, то час-другой и, подавно, ничего не изменит. – Смеясь, ответил Тим.
Данил увлеченно надиктовывал шлюпке команды, рассматривая стерео карту, и наобум выбирая места назначений. Позволив мальчику накататься вволю Тим, задал необходимый маршрут.
Через сорок минут они вошли в уже знакомый холл особняка, обставленного в морском стиле. На полу возле кресла стоял недопитый фужер с каким-то сиреневатым напитком, а на плетеном диване валялась мятая куртка Максима. Все говорило о том, что Макс был здесь недавно. Оставив на растерзание Данилу коллекцию Максовых раритетов, Тим спустился в подвал. Капсула времени была на месте, следовательно, Макс выслал её назад, рассчитывая вернуться на другой машине времени. Значит, пунктом назначения было прошлое, предшествующее моменту ликвидации всех машин времени.
Тим, озадаченный таким поворотом дела, задумчиво открыл кабину. К его удивлению, внутри стоял густой дым. Запаха гари, между тем не было. Скорее это был даже не дым, а сизый пар, который бесследно улетучился, едва Тим нарушил герметичность капсулы. Ничего не понимая, и беспокоясь, не испорчено ли бесценное оборудование, он посмотрел последний пункт назначения. «Невероятно, – поразился Тим, - Макс, судя по всему, решил вернуться в мир тумана. Но зачем?!»
Тим распорядился вывести отчет о последних перемещениях во времени, из них стало ясно, что Макс не только переместился в мир тумана, но и напрыгался всласть во времени, очевидно, стараясь попасть в какую-то конкретную дату. «Чудно! - Про себя рассуждал Тим, - глядя на отчет. - Самое удивительное, что Макс отослал назад капсулу времени. Неужто, и впрямь захотел навсегда остаться там, в мире фантомов сознания? Или… Да, в том мире была и вторая машина времени, та которую спрятала Элли. Всё ясно». – Понял Тим, опускаясь на корточки возле кабины. У него отлегло от сердца. Теперь он знает, что сподвигло Макса на это путешествие, и зачем он старался попасть в какую-то конкретную дату туманного мира. Макс вернулся к своей вечной навязчивой идеи - заполучить Элли, и устремился на её поиски. «А я то думал, что власть, слава и богатство заставили его забыть о ней. – С грустью подумал Тим, - Ан, нет, Макс покончил с завоеванием человечества, и приступил к завоеванию Элли».
Тим здраво рассудил, что, вероятнее всего, Макс не хочет, чтобы он присутствовал на его долгожданном свидании с Элли. А если вспомнить о ревности Макса, то присутствие Тима и вовсе неуместно. «Разберётся сам», - подумал Тим, и с легким сердцем поспешил в гостиную, посмотреть, чем там занят Даниил.
Поднимаясь наверх, уже на последнем лестничном марше, Тим услышал пронзительный детский вопль, долетевший в подвал через приоткрытую дверь. У Тима упало сердце. Он шементом взлетел вверх по ступеням, через мгновение, оказавшись в светлой гостиной.
Даниил продолжал истошно орать. С глазами полными ужаса, он бросился к отцу, плача, и стараясь объяснить, что же произошло. Тим окинул взглядом пустую комнату, и не увидел ничего, что могло бы так напугать ребенка. Лепет Даниила был бессвязным. Он, захлебываясь, указывал пальцем в пустоту и верещал:
-Смотри! Там! Там! Я играл, и вдруг…
-Успокойся, Даниил, что тебя так напугало? Попей, ну расскажи, что произошло? – расспрашивал Тим, наливая стакан воды.
-Я играл с глобусом, и компасом… Играл в капитана. И вдруг… Оттуда, из-за дивана, выполз огромный страшный осьминог. У него были очень большие злые глаза, и рот, как у акулы. Кальмар поманил меня щупальцем, и прорычал: «Иди сюда, моряк, я тебя съем». - Взволнованно рассказал мальчик.
Тим выдохнул с облегчением.
-Ух, Данилка, ты меня здорово напугал. Нет здесь никого. Скорее всего, ты играл, фантазировал о древних моряках, незаметно уснул, и тебе все это приснилось. Ты вспомни, перед тем как ты увидел осьминога, ты, наверняка, думал о них, или рассматривал эту гравюру. - Тим кивнул на картину, висящую на стене - огромный осьминог пожирает корабль. Спрут на гравюре, по размерам значительно превосходил само судно.
-Да, я действительно рассматривал картину. – Согласился Даниил, вытирая заплаканные глаза.
-Ну, вот видишь… К тому же, поверь, осьминоги не ходят по земле, а тем более не заползают в дома, и уж совершенно уверен, осьминоги - не разговаривают.
-А людей-то, маленьких мальчиков, они едят? – Сощурившись, уточнил Даниил.
-Теоретически - да, а практически, надо очень долго искать осьминога подходящего размера. Смотри, какой ты большой, не всякому осьминогу по зубам. – Засмеялся Тим, подхватив на руки сына и закружив его по комнате, - Сейчас поедем в подводный город, и, если повезет, на экскурсии увидим осьминогов, и сами удостоверимся, могут ли они нас с тобой съесть.
-Ура! А твои дела, разве ты уже не хочешь ими заниматься?
-Я все сделал. Теперь мы свободны!
Не успел Тим вымолвить эту фразу, как краем глаза заметил едва уловимое движение. За диваном из ротанга определённо кто-то прятался. Тим замер, всматриваясь. Почудилось? Нет, там за спинкой, на просвет явно что-то было. Какое-то темное пятно. Тим взглянул вниз, на паркет, отчётливая тень подтвердила его догадку. Он осторожно поставил Данила на пол, и сказал нарочито беспечным тоном:
-Данька, иди, подожди меня в шлюпке. Я заберу отсюда кое-что, и выйду к тебе.
-А можно я сделаю несколько кругов над водой? – Спросил мальчик, выбегая из гостиной.
-Да, только на автопилоте, – ответил Тим, не сводя глаз с тени, которая чуть шевельнулась.
«Значит, там что-то живое, - подумал Тим, доставая парализатор, и осторожно прокрадываясь к дивану. На полпути он помедлил, вернулся к камину, и, вооружившись старинной литой лопатой для помешиваний угля, на цыпочках двинулся вперёд, лихорадочно соображая, - если это грабители, то как они незаметно проникли в дом, оснащенный всеми возможными сенсорами и датчиками? Может, они вошли уже после их прихода? Да, вероятней всего, именно так. Дверь была открыта. Или может, это всего лишь крупная собака забрела на огонек». Тим, поравнявшись с диваном, осторожно заглянул за него, и задохнулся от неожиданности. За плетёной спинкой притаился изумрудный осьминог с огромными человеческими глазами, светящимися откровенной злобой, и фантастической оскаленной зубастой пастью, какой, насколько Тим помнил биологию, у осьминогов вообще не может быть. Чудовище, сверкнув своими выразительными глазами, молниеносно выбросило длинные упругие щупальца, в два счета полностью обезоружив Тима. Затем, одним броском, проявив чудеса прыгучести, обрушилось на него, и подмяло под себя, скрутив по рукам и ногам. Жёлто-зелёные глаза в упор смотрели на Тима, а из оскаленной пасти ему на лицо стекала тягучая слюна. С ненавистью глядя в глаза Тиму, чудовище внезапно обратилось к нему поразительно внятным, слегка шипящим голосом:
-Значит, так ты встречаешь друзей, Тим?! Оружие припас… Помнится, в свое время, я был более гостеприимен к тебе и твоему другу.
Окончательно лишившись дара речи, Тим ошеломленно, с примесью животного ужаса, взирал на шевелящиеся зеленые губы чудища. И, не отдавая себе отчета, продолжал стараться вывернуться из его щупалец, стряхнуть с лица омерзительные потоки слюны.
-Ты, я вижу, не узнаешь старых друзей. – Продолжил свой монолог разговорчивый моллюск.
-Не припомню среди своих друзей ни одного спрута, – наконец ответил Тим, поняв бесплодность своих попыток освободиться.
-Ладно, ступай, куда знаешь. Я рассчитывал на более теплый прием с твоей стороны. – Обиженно прошипел моллюск, внезапно разжал свои упругие щупальца, и ловко плюхнулся на диван, одним махом перепрыгнув через витую спинку.
Тим, вытирая рукавом лицо, с трудом поднялся с пола.
Моллюск с видом светской львицы расселся на диване, манерно закинув ногу на ногу, или точнее щупальце на щупальце. В одной из конечностей он уже деликатно сжимал хрупкий старинный бокал, с чувством смакую коктейль недопитый Максом.
Тим молча смотрел на зеленую морду.
-Итак, придется представиться – я твой давний друг. Ты нарек меня Туманом. И, несмотря на то, что это понятие совершенно не отражает сути моего существа, я решил, пусть это и будет моё имя. Собственно, у вас, я так понял, принято давать друг другу абстрактные имена. – Заявил спрут, прикончив содержимое бокала, и проворно достал щупальцем непочатую бутылку из коллекционного бара Макса. – Бренди… - вслух прочитал моллюск, - две тысячи двенадцатый год. Как думаешь, Тим, стоит ли, рекомендуешь?
В мгновение ока, вся бесценная коллекция древнего алкоголя Максима перекочевала в щупальца монстра, и он, очевидно, изображая бармена, принялся ловко жонглировать бутылками.
-А ты не утратил жажду к эпатажу, как я погляжу, – заметил Тим, созерцая это цирковое представление.
Он уже полностью взял себя в руки, и лишь озабоченно посматривал в иллюминатор. Там, почти касаясь водной глади, на своей новой шлюпке, носился Даниил.
-Как ты оказался здесь? – спросил Тим, обращаясь к кальмару-переростку.
-В этой уютной гостиной, где меня так скверно приняли? Может ты, наконец, догадаешься проявить минимум гостеприимства, и открыть мне бутылку?
-Извини, – с улыбкой ответил Тим, доставая из шкафа винтажный штопор с золотой рукояткой, изображающей Нептуна.
Тим повозился с пробкой немало времени.
-Совершенно утратил все навыки. – Пояснил он спруту, нетерпеливо ерзающему на диване. - Так как ты очутился в этом мире? Это Макс тебя сюда доставил? Ума не приложу, зачем…
-Нет, я явился без приглашения. Твой друг довольно долго околачивался в моем королевстве, и я, почерпнув у него предысторию нашего знакомства, которое состоится через несколько столетий, решил, что мне понравится в вашем мире. Если исходить из воспоминаний Макса, у вас тут должно быть весьма занятно.
Тим протянул гостю открытую бутылку, на его глазах спрут с удовольствием прикончил пол-литра сорока градусного виски, одним залпом. Взглянув в окно, Тим заметил, что по дорожке к дому бежит Даниил, и испуганно оглянувшись на зеленого моллюска, по-дружески попросил:
-Послушай, Туман, я тебя так встретил исключительно из-за неподобающего внешнего вида. Таких существ, по местным обычаям, принято считать внушающими ужас. Ты не мог бы избрать какую-нибудь менее экстравагантную форму?
-Нет, я уверен, что такой вид - наилучший. Твой мальчик, по крайней мере, думал об этом существе как о наиболее желаемом компаньоне. Я полностью срисовал данный образ из его фантазий, но когда я решил воплотить их в жизнь, он стал вопить, и звать на помощь. Не понимаю, в чем дело? У меня и в мыслях не было его пугать…
-Я прошу, ну превратись в какого-то менее экзотического персонажа. Сейчас Даниил зайдет, испугается… Мне будет трудно его успокоить, и убедить, что ты мой старый приятель. – С мольбой в голосе простонал Тим.
-Хорошо, – кокетливо ответил осьминог, сцедил в свое зубастое нутро последние капли из опустевшей бутылки, и ловко швырнул её Тиму.
Входная дверь хлопнула, и Тим внутренне съежился, готовясь услышать душераздирающий крик. Он оглянулся на входящего в гостиную Даниила, тот с радостным криком бросился вперед.
-Максим! Максим, а разве ты здесь? Я думал, что тебя нет.
Тим повернул голову, и увидел, что спрута и след простыл. Вместо него на диване вальяжно восседал Макс, непринужденно закинув ногу на ногу. О пропавшем спруте напоминала лишь зелёная толстовка Макса, с изображением осьминога на правом плече.
-Ну, привет, приятель! А где же мне еще быть? Конечно, я здесь, это же мой дом, – красноречиво взглянув на Тима заявил новоявленный Макс-спрут.
-Ты позволишь мне померить тот рыцарский шлем, что стоит у тебя в спальне, а Макс? – Елейным голоском попросил мальчик, алчно сверкнув глазами.
-Да, иди, играй, – радушно ответил Макс-спрут, голосом, точно имитирующим все интонации присущие его владельцу - Максиму.
-Ты мне не объяснил, как попал сюда? – Спросил Тим, когда мальчик поднялся вверх по лестнице.
-Я? Очень просто. Твой приятель, как я уже говорил, мельтешил в моих владениях. Ну, я и решил, составить ему компанию. Просочился в открытую кабину, попрыгал с ним по разным временам моего мира, а когда замешкался, ожидая нового путешествия, он отослал капсулу времени сюда, и я целую вечность дожидался, пока кто-нибудь не откроет шлюз. А тут такой сюрприз – ты!
-А что сталось с самим Максом? Почему он отослал машину времени, а сам остался? – Подозревая какой-то подвох, нахмурившись, спросил Тим.
-Чего не знаю, того не знаю. Я к этому не имею отношения. А, погоди, припоминаю, как-будто он решил дождаться эту девушку, Элли, и покинуть мой мир на той, другой, капсуле которую она привезет. – Ответил словоохотливый туман в обличии Макса.
-Я так и думал, – кивнул головой Тим. – Ну, а ты сам, чем планируешь здесь заниматься? Я сейчас улетаю отсюда. Хочешь, присоединяйся, устрою тебе экскурсию по местным достопримечательностям.
-Спасибо, Тим, но летите без меня, куда вы там собирались. Я для, начала, хочу пообвыкнуть здесь. Ты не против, надеюсь, если я поживу в этом доме?
-Нет, конечно, тем более, что это не моя резиденция. – Ответил Тим, стараясь представить, как Туман будет «обвыкать» в этом мире, может, станет смотреть визор, или купаться в море.
-Если Макс нагрянет, я с ним быстро сговорюсь, он мой должник. – Уверенно изрек Макс-клон.
-Папа, папа, ну скоро мы поедем? - раздался сверху голос Данила.
-Если хочешь, если тебе понадобится помощь, я научу тебя управлять шлюпкой Макса, она припаркована на крыше. – Озабоченно предложил Тим.
-Спасибо. Не забывай, Тим, все, что известно тебе и Максу, а теперь и Данилу, - известно и мне. Таково свойство моего разума. Так что, поверь, я легко справлюсь и со шлюпкой, и вообще, со многим справлюсь…
Тим простился с нежданным гостем и с легким сердцем отправился на морскую прогулку с Данькой. Свою миссию он выполнил - узнал, что Макс вне опасности, а лишь занят своими делами. Правда, не совсем ясно, что ответить Светлане, ну, да бог с ней. Вариант: «Я тоже не смог его разыскать», вполне подойдет.
Через четверть часа Тим с Даниилом уже ступали по хрустальной лестнице подводного города, с любопытством взирая на косяки разноцветных рыб, проплывающие мимо, и причудливые коралловые деревья, поражающие своим многоцветием.
Где-то далеко в небе сияло солнце, преломляясь через призму идеально прозрачной воды, и замысловато играя мириадами солнечных бликов на стеклянных шпилях подводных башен. Местные жители, с детства привыкшие к жизни под водой, бесшумно скользили в своих люминесцентных ластах, придававших им еще большее сходство с рыбами.
Тим с Даниилом с трудом справлялись с особенностями передвижения в толще воды, и едва выпустив из рук перила, устремлялись вверх, как воздушные шары, врезаясь в серебристые косяки рыбешек. В многочисленных городских клумбах пестрили великолепием хищные актинии, а розово-фиолетовые медузы меланхолично колыхались в нескольких метрах над ними, словно прозрачные плафоны из слюды.
-Папа, ну где же осьминоги?! Я только ради них и хотел сюда попасть! – Нетерпеливо воскликнул Даниил, быстро пресытившись яркими цветочными красотами, и фантастической подводной архитектурой Города Грез, как его именовали в туристических маршрутах. Робот, проводивший экскурсию, тоном исполненным достоинства, поспешил ответить на вопрос вместо Тима:
-Если пожелаете, мы можем перестроить план экскурсии, и тот час же направиться в осьминожьи пещеры, или продолжим, и осмотрим поющие камни. Здесь, в подводном мире, музыка звучит совершенно иначе, чем в воздушной среде. Тут вы сумеете почувствовать её каждой клеточкой своего тела, насладиться вибрациями.
-Нет! – Торопливо перебил робота Даниил, не на шутку напуганный перспективой визита в местную филармонию. - Нет, мы хотим сперва в пещеры осьминогов. А они очень страшные? Не съедят меня и папу?
-Как пожелаете, - меняя направление прожурчала машина. – Нет, никакой опасности осьминоги не представляют, так как туристическая тропа проходит в специальном туннеле, защищённом силовым полем, а с мелкими осьминогами вы вполне сможете пообщаться более близко, поиграть или сфотографироваться, если захотите.
В пещерах осьминогов царил глубокий полумрак, и лишь синие огни, освещавшие туристам путь, выхватывали из темноты то, что на первый взгляд, казалось бесформенной массой, обвитой пожарными брандспойтами.
-Это гордость нашего питомника - гигантский спрут Латман. Его вес без малого составляет двести восемьдесят килограмм, длина щупалец около десяти метров. Он второй по величине моллюск на всем земном шаре. Такой без труда может справиться даже с взрослым мужчиной. Да будет вам известно, что осьминог обладает тремя сердцами, и развитым интеллектом. Осьминоги удивительно умные, любопытные, эмоциональные, находчивые и преданные долгу существа. Изумительно, что эти моллюски очень по-человечески выражают свои эмоции, пугаясь они бледнеют, а впадая в ярость - краснеют. – Наставительным тоном вещал робот-экскурсовод.
Притихший Даниил с уважением рассматривал монстров, и время от времени, возбуждённо шептал отцу на ухо, опасаясь, что звук его голоса прогневает многоруких обитателей:
-Я же тебе говорил, что они могут съесть и корабль! Ну, пускай и небольшой, маленький кораблик, размером с лодку. Ведь скажи же, бывали и такие корабли?
В лягушатнике, набитом осьминогами, самый крупный из которых был размером с кошку, Даниил осмелел, и жалобно взвыл лишь раз, когда опутанный целым клубком веселой осьминожьей молодежи он чуть было, не лишился дыхательной маски. Тим, с долей брезгливости, пытался отделаться от мокрых присосок, с любопытством ощупывавших его шею и уши. Внезапно он тоже завопил от боли – осьминог, оседлавший его, остался безучастен к дыхательной маске, но зато пришел в большой восторг, обнаружив в его ухе золотое кольцо серьги, и вознамерился присвоить себе это чудо, или спасти Тима от чужеродного предмета. Как знать, по словам робота, осьминоги обладали внушительным интра-интеллектом, и склонностью к философии и самоанализу.
По настоянию Тима они все же посетили обязательный пункт всех туристических маршрутов, местную чудо-филармонию. Торжество звука, если так можно назвать вибрацию воды, дополнялось красочным светодинамическим шоу. Феерия очень эффектно смотрелась во мраке уже наступившей тропической ночи, унося зрителей в захватывающие фантастические сны.
Когда длительная экскурсия подошла к концу Даниил, садясь в шлюпку, настойчиво хныкал:
-Еще, еще…
-Может, завтра приедем. - Ответил Тим, глядя на цветные всполохи, растворенные в темной воде. Но, оглянувшись на Даниила, он увидел, что мальчик уже крепко спит, сжимая в руках сумку с добытыми сувенирами. Сверху торчали щупальца игрушечного осьминога, который, как было заявлено в инструкции, при контакте с водой оживает, и плавает, точь в точь как живой.
Тим и сам не заметил, как уснул, убаюканный мягким покачиванием шлюпки. Разбудил его протяжный гудок автопилота. Они прибыли в пункт назначения, домой. Вовремя спохватившись, Тим поспешно очистил память машины, стерев из неё адрес тайной резиденции Макса. Если даже Свете и придет в голову допытываться у Даниила о маршруте их путешествия, она не услышит ничего сколько-нибудь подозрительного - дом Макса, ну и что, у Макса имеется два десятка особняков на всех мировых курортах. А если Данька проболтается, что видел и самого Максима, то Тим сошлётся на какой-нибудь очередной любовный роман, и пусть Макс сам объясняется со Светой, когда вернется.
Тим отнёс спящего Даниила в детскую, и спросил у робота-администратора, где в данный момент находится его супруга. Тот с готовностью представил ему полнейший отчет. К удивлению Тима, робот уверено заявил, что Светлана ужинает в компании премьер министра, господина Максима. Тим, искренне обрадованный этой новостью, поспешил в гостиную.
-Макс! - Радостно воскликнул он. - А я тебя обыскался, где ты пропадал? Надеюсь, у тебя были веские причины так внезапно исчезнуть. - Тим незаметно подмигнул Максу.
-Да, Тим, я в курсе, что ты удостоил своим визитом Город Грёз. Правда, я не совсем понимаю, как это связано с поисками Макса, которые я тебе поручила провести с утра. Вероятно, ты надеялся случайно встретить его именно там… - Язвительно выдала Светлана с ледяной улыбкой.
-Нет. Я загодя обещал Даниилу прогулку в Город Грёз. Мы попали туда только к обеду, до этого я искал Макса. – Беспечно оправдывался Тим, приступая к трапезе.
-Мне жаль, что заставил вас волноваться, друзья мои! Но дела государственной важности вынудили меня на время удалиться из шумной столицы. Чтобы осмыслить события последних лет, и наметить новую долгосрочную стратегию. - С несвойственной для него важностью нагло заявил Макс.
Тим, забыв о еде, растерянно уставился на друга. 
-Максим предлагает нам перейти к монархической системе правления. - Возбужденно пояснила Света, явно, вдохновленная этой идеей.
Тим, крайне изумленный, что подобная инициатива исходит от Макса, резонно заметил:
-Зачем это нужно? Ведь по существу, так оно и есть. Светлана, я хотел сказать, мы со Светланой, а отчасти и ты Макс, и без того являемся правителями вселенной. Совет существует лишь номинально. Вместе с тем, официальное установление монархии, несет целый ряд сложностей.
-Ты мелко плаваешь, Тим! – Откликнулся Макс с какой-то непонятной агрессией. – Задумайся о будущем. Вся империя, которую мы завоевали, продержится лишь очень короткое время, с нашей смертью она бесследно исчезнет. Для истории, ваше правление ничего не будет значить. В то время как установление монархии, открывает блестящие перспективы для твоих потомков. Нет, я не имею в виду Даниила, он, так сказать, побочный продукт, принесенный тобой из прошлого, которое умерло несколько столетий назад. Сейчас я пекусь о ваших общих со Светланой отпрысках. Они должны прийти к власти после вас.
Тим, едва не захлебнувшись протеиновым коктейлем, удивленно вскинул глаза на Макса.
-Макс, но постой, во-первых у нас Светой пока нет детей и…
-Вопрос о наследниках, мы со Светланой, уже согласовали. Вы приступите к исправлению этого недочета немедленно. А пока, суд да дело, мы начнем продвигать монархическую идею в массы.
-Да, Тим! - Воскликнула Света. – Макс  полностью прав. Нельзя жить одним днем. Уж не говоря о том, что с объявлением монархии, в нашем с тобой статусе появится больше стабильности. К чему каждый раз, в период выборов, испытывать эти неудобства - собирать компромат на других кандидатов, и всё такое… Да и зачем, во время правления, так напряженно следить как-бы кто из конкурентов не выдвинулся, не наработал себе политический багаж.
-Тим, пойми же ты, наконец! Быть временно избранным - это унизительно. Мы установим монархию. Пускай на это уйдут годы, но история правления превратиться в эпопею славных побед. – Патетически заявил Макс.
Тим надолго замолчал, озадаченный переменой в поведении Макса. Его мотивы были совершенно не понятны Тиму. И еще, Тима мучило любопытство - сумел ли Макс отыскать Элли. Но Тим решил воздержаться от дальнейших дебатов, и выяснить все у Макса наедине. Вскоре Света намекнула Максу, что завтра утром она рассчитывает лицезреть его во Дворце Власти, и, поручив Тиму, проводы гостя, удалилась на покой. Тим отправился проводить Макса до шлюпки, и, наконец, оставшись наедине с раздражением спросил:
-Макс, что это за бредовые идеи?! Зачем ты внушаешь их Светлане?
-А ты имеешь что-то против? – С невинным видом осведомился Макс.
-В любом случае, я полагаю, ты должен был, для начала, обсудить это со мной. Сказать, что я возмущен твоими маневрами – ни сказать ничего.
-Ну что же, Тим… Я полагаю, если ноша монарха тебе не по плечу, ты вправе отказаться от неё. – Подняв к небу глаза, театрально игрек Макс.
-Уж, не в твою ли пользу?! – Опешил Тим.
-В мою. Я с удовольствием разделю со Светой все тяготы управления миром. На мой взгляд, так будет даже значительно лучше. Посуди сам, какой из тебя правитель? Я же смогу быть с этой эгоцентричной куклой Светланой, как минимум, на равных. А в перспективе, и вовсе подвину её на задний план, где ей, между нами говоря, и самое место. Не правильно это - женщина властелин. Само слово мужского рода. – Философски заявил Макс.
Тим внимательно взглянул на лицо Максима. В свете садовых фонарей оно выглядело совсем юным. Ни одна эмоция не пробежала по его красивому лицу во время всего монолога.
Внезапная догадка осенила Тима. Внутри все похолодело. «Не может быть!» - мысленно ахнул Тим, остановился, и, встав спиной к яркому фонарю, непринужденно обратился к Максу, при этом, не отрывая пристального взгляда от его глаз.
-Макс, ты говоришь это серьезно? Если это шутка, то она дурного тона. Ты так, между делом, предлагаешь мне отдать тебе мою жену? Я не говорю сейчас о статусе и власти. Ты знаешь, для меня всегда это было вторично. Я не стремился к этому…
-Вот именно! Тебе власть не нужна, тебя она тяготит. Я это понял, а мне - в самый раз. А что касается жены, ну я не претендую, можете встречаться, скажем,  - тайно. Я же стану повелителем.
Теперь сомнений не было. Тим с ужасом смотрел в диковинные глаза, сквозь зрачки которых на Тима глядел его старый знакомый - туман. Что-то нездешнее и отстранено-чуждое, сквозящее в этом взгляде, выдавало подделку с головой. Тим помедлил, и решил, что разоблачать фальшивку не стоит, так будет безопаснее.
-А Элли, ты нашел её? Я не мог спросить при Светлане. – С напускной веселостью спросил Тим.
-Элли? Да, нашел… Но знаешь, Тим, взглянув на неё свежим взглядом, я совершенно разочаровался в ней. Вероятно, всему виной то, что я стал другим человеком. Теперь мне, поверишь ли, куда ближе Светлана. – Многозначительно произнес лже-Макс.
-Макс, твоё предложение застало меня врасплох, признаюсь честно. Ты прав, я не создан для власти, но отказаться от Светланы, даже в твою пользу, я, извини, не готов. – Медленно произнес Тим, мечтая лишь об одном, - как можно скорее избавиться от загадочного и опасного собеседника.
-Полагаю, этот вопрос мы как-нибудь утрясем. – Миролюбиво заявил спрут-Макс,  дружески хлопнув, Тима по плечу. – До завтра, Тим! Жду тебя во Дворце Власти, с утра. Нам надо многое обсудить.
Попрощавшись, Макс-спрут запрыгнул в шлюпку, которая, спустя мгновение, взмыла вертикальной свечой в черное небо.
«Ну и ну…» - глядя ей вслед подумал Тим. Он еще долго стоял в темном саду, невидящим взглядом уставившись на огни ночного мегаполиса. Очевидно, расхлебывать все это придётся ему, одному. Хорошо бы, для начала, вернуть настоящего Макса. Тим не имел ни малейшего представления, с какого конца взяться за это дело в одиночку.
Вернувшись в дом Тим, озабоченный таким поворотом дел, еще долго сидел в гостиной, размышляя, как лучше выпутаться из создавшейся ситуации. Меньше всего ему хотелось посвящать в это дело Светлану, если рассказать ей о происках тумана, то, неизбежно, придётся упоминать и о спрятанной машине времени.
Тим вздрогнул, услышав шорох. По лестнице величаво ступая, спускалась Света. В пене розовых кружев пикантного пеньюара она выглядела словно празднично упакованный подарок.
-Тим, я заждалась тебя в спальне - промурлыкала она вкрадчивым многообещающим тоном.
-Да? – рассеянно ответил Тим, - извини я не знал. Думал, ты уже спишь, завтра будет трудный день…
-Нет, не сплю, завтра будет только завтра, а сегодняшней ночью, давай приступим к запланированной операции. – Обвивая руками шею Тима, жарко прошептала Светлана.
-Запланированной операции? - освобождаясь от её рук, переспросил Тим, в данный момент менее всего настроенный на романтический лад.
-Да, предлагаю заняться производством наследников. Нет, я, конечно, не собираюсь вынашивать наших отпрысков лично. Но считаю, что зачать стоит все же естественным путем, не доверяю я этой технике. Тем более, сам процесс обещает быть захватывающим…
-Наследники… – Тим отстранился от Светы, лишь едва ответив на страстный поцелуй, которым закончилось её предложение. - Света, когда я провожал Макса он … Макс сказал, что хочет занять мое место. Стать твоим мужем, и владыкой мира.
Света расхохоталась.
-Ой, ой! И ты расстраиваешься из-за такой чепухи? Твое место мечтает занять множество мужчин, и что дальше?
-Он предложил мне уступить его, добровольно. Но в тоне я почувствовал угрозу, по сути, это был ультиматум.
-Не смеши меня! Даже не беря в расчет интимный аспект этого предложения, я не подпущу Макса к власти и на пушечный выстрел. Посмотри-ка, какой проныра! Да будь он самым привлекательным мужиком на всем белом свете, я бы сказала – нет. Я вижу его насквозь. Я так и знала… Помнишь, я с самого начала это предрекала - Макс постарается спихнуть нас. Не тревожься, Тим. Думаешь, я не догадываюсь, что Макс сделает все, чтобы затем избавиться и от меня. Его амбиции непомерны…
-И, тем не менее, ты стала рассматривать его предложение об установлении монархии.
-Да, но причем здесь он? Речь шла о нас с тобой, и наших детях. На мой взгляд, Макса, вообще, нужно потихоньку отодвинуть, он слишком много на себя берет. В один прекрасный день, он организует нам переворот, и займет мое место. Надо сослать его в какое-нибудь захолустье, наградить чинами и званиями и лишить доступа к властным структурам, он становится опасен. Конечно, на данном этапе, мне бы не хотелось с ним расставаться. С его помощью я рассчитывала осуществить переход к монархическому правлению, но тут нельзя терять бдительность. Потом может стать слишком поздно. – Обеспокоенно рассуждала Светлана, напрочь позабыв о своих недавних романтических устремлениях.
-Как знать, а не затеял ли он всю эту эпопею с монархией, лишь для того, чтобы самому пробраться к вершине? – Подлил масло в огонь Тим.
-Думаешь?! Но каким образом?
-Допустим, сейчас мы меняем политический строй, и на волне всеобщего недовольства и возмущения Макс устраивает путч, почву, для которого он, вполне вероятно, уже подготовил. – Весомо предположил Тим, глядя в бегающие глаза Светланы.
-Да, признаться, о такой перспективе развития событий, я не подумала. - Задумчиво сказала Света. – Неужели, он настолько коварен? В любом случае, я не буду медлить, и завтра же сообщу ему о переводе на задворки цивилизации… Надо придумать обтекаемую формулировку, причину, чтобы он не заподозрил, что мы от него избавляемся. Погоди-ка, Тим, а может нам, не мудрствуя лукаво, уличить Макса в государственной измене, и приговорить к экскурсии в смертоносные миры? – С надеждой произнесла Света, обрадованная простотой, пришедшего ей на ум решения проблемы.
-Нет, я этого не позволю! – Поспешно воскликнул Тим, не на шутку напуганный последствиями своей подрывной деятельности, в результате которой вполне мог пострадать настоящий Максим, а не туманный клон. - Тебе не приходит в голову просто-напросто отправить его в отставку, с выплатой всех причитающихся пособий?
-Да, но за что? – Спросила Светлана, удивленно вскинув брови.
-Как за что? А разве он не дал повода, загуляв на неделю, пренебрегая всеми государственными делами? Он же, для начала, госчиновник, и только после - наш друг.
-Ты прав. Но надо продумать, что он может этому противопоставить. Если дело обстоит, так как мы думаем, и он готовит переворот, то в кармане у него припасены козыри. Компромат? Нет, им он не располагает. Но попомни мои слова, Тим, так легко от него избавиться, не удастся.
***
На следующее утро, в приватной беседе, Светлана сообщила Максу о том, что его присутствие необходимо в галактике Лита, на одной из наиболее отдаленных колонизированных планет. Предварительно Светлана состряпала доклад, в котором сообщалось, что на этой планете назревают волнения, и конфедерация рискует потерять этот ценный и стратегически важный форпост. Макс бесстрастно выслушал распоряжение о грядущей и, судя по всему, длительной командировке, и, не выказав ни малейшего недовольства, покинул приемную Светланы, сославшись на неотложные дела, которые он должен завершить до своего отбытия. Тим присутствовавший на этом заседании вопросительно посмотрел на Светлану.
-Света, ты не находишь, что он проявил подозрительную покладистость? – Едва только за Максом закрылась входная дверь, озадаченно спросил он.
-Да, это не похоже на Макса. Подозреваешь, он что-то задумал?
-Не сомневаюсь!
-Так или иначе, на следующей неделе ему придётся покинуть Землю, я позабочусь о том, чтобы навсегда. – Убежденно заявила Света.
Тим с сомнением покачал головой, интуиция подсказывала ему, что так легко избавиться от туманного двойника, не получится.
***
После мучительных сомнений Тим всё же решил отправиться на поиски Макса. «Хорошо, однако, устроился… Пока он нежится в объятиях своей Элли, я  вынужден расхлебывать все неприятности в одиночку. Тут от меня, все равно, мало проку, – рассуждал Тим, садясь в шлюпку, и направляясь к вилле, где была спрятана капсула времени. – Как я смогу противостоять туманному клону, если я не волен даже обличить его, раскрыть истинную сущность, указать на подмену? Остается надеяться, что мер, предпринятых Светой, будет достаточно. Как знать, может туман и сам не прочь прошвырнуться по дальним планетам, посмотреть мир».
***
С момента утреннего брифинга, со ставшим более неугодным Максом, прошло около двух часов.
Тим куда-то пропал – это было делом обычным, все дни напролет он предпочитал развлекать своего сына, оставаясь равнодушным к политике. Светлану, впрочем, это вполне устраивало, в его лице она не видела сколько-нибудь опасного конкурента. Светлана была поглощена мыслями об идеях, давеча напетых Максом, мечтами о своем монархическом правлении, и блистательной роли в скрижалях истории. Писк ожившего устройства связи, вернул её к реальности. На стерео поле появилась фигура её секретаря, он, с несвойственной ему робостью, смущенно сказал:
-Госпожа Светлана, совет конфедерации, в полном составе, ожидает лишь вас. Просят, поторопиться.
-Какой совет? Я не давала никаких распоряжений о внеплановом созыве совета! – воскликнула Света, спешно схватив свой ежедневник. – Нет, на этот час ничего не запланировано.
-Видите ли, госпожа, этот совет… - опустив глаза, смущенно замялся секретарь.
-Не тяни резину! Говори, в чем дело?! – Воскликнула Света, пулей влетев в приемную, где сидел секретарь, и буравя взглядом, испуганное лицо своего помощника.
Он поспешно встал, вытянулся в струнку, потупил глаза, расправил свой костюм, и скомкано произнес:
-Об этом совете я сам узнал только что. Мне сейчас сообщили, я хотел разобраться, но…
-Что но?! Да, говори же ты, наконец! -  Краснея от гнева, взревела Света, и вцепилась в лацканы пиджака своего подчиненного.
-Этот совет собран не по вашей инициативе…
-Но как?! Только я имею право созывать совет конфедерации! – возмущенно вскричала Светлана.
-Его собрал Макс. – Куда-то в сторону тихо ответил секретарь.
-Макс?! Он, право слово, забылся! Окончательно зарвался… Хотя, может он устраивает что-то вроде прощального заседания, – немного остыв, предположила Света.
Секретарь мрачно покачал головой:
-Не знаю, я не думаю.
-Ты хочешь сказать, что… - онемев от осенившей её догадки, прошептала Света, потрясённо глядя на секретаря.
-Да, это скорее похоже на заговор, и государственный переворот.
-Не может быть! Совет его не поддержит! Чертов Тим, почему тебя никогда нет на месте? Ладно, пойдём со мной! Сейчас я натыкаю носом этого наглого щенка. Ишь, чего возомнил…
Разъярённой фурией, Светлана влетела в зал совета. Её алое платье, развеваясь огненными языками, обдало всех собравшихся пламенем праведного гнева. Светлана решительно поднялась на трибуну, и, окинув зал сверкающим яростью взором, резко, без лишних предисловий спросила:
-Кто?! Я вас всех спрашиваю, кто отдал распоряжение собраться здесь? Или вы забыли, что приказ об экстренном созыве совета могу дать лишь я?
В ответ она не услышала ни звука. Но по атмосфере, нависшей над залом напряженным, густым облаком, Светлана явственно ощутила - что-то не так…
В поисках поддержки, она окинула собравшихся настороженным взглядом. Знакомые лица теперь казались совершенно иными, а по отчужденным холодным глазам Света поняла, что все изменилось, кардинально... Она посмотрела на своего любимца - советника по связям с общественностью, и в его взгляде прочитала тоже странное выражение. Злобы в нем не было, но и не было никаких других человеческих эмоций. Лицо советника хранило абсолютно непроницаемое выражение. Светлана растерялась. Она была тонким психологом и, до сего момента, ей не составляло особого труда прочитать чужие мысли и чувства по выражению лица. Тревожным взглядом она стала выискивать в зале виновника всех своих бед - Максима. Долго искать не пришлось, он, по своему почину, встал с места, и уверенным пружинистым шагом направился к трибуне.
-Света, не утруждайся напрасными воззваниями. Здесь все, кроме тебя и твоего секретаря, в некотором роде, - свои люди. Я тебе вчера предложил достойный вариант. Ты отказалась, что же - твоя воля. Ты хотела сослать меня в дальнюю колонию? На мой взгляд, будет вполне справедливо, если я вышлю тебя еще дальше, на самую захудалую планетку, которая не отмечена даже в путевых справочниках, настолько она ничтожна и мала. Да и зачем её, собственно, отмечать - полезных ископаемых там нет, почти весь год бушуют пыльные бури, ничего кроме кактусов да песков… Но не горюй, ты не будешь там скучать в одиночестве, весь твой кабинет министров и советники с нетерпением ждут тебя на космолете. Я решил, что не стоит напрасно тратиться, и зафрахтовал для вас лайнер, рассчитанный на поездку лишь в один конец. Знаешь, из тех, древних лайнеров, что могут доплестись в любую точку космоса, но не осилят обратный полет. Да, чуть не забыл, - связи, там тоже нет, так что обойдешься без стерео и других развлечений. Ничего, это даже к лучшему, сможешь познавать себя или, скажем, собирать гербарии, или коллекции камней, да мало ли.. По-хорошему, Света, я мог бы и не утруждаться, а просто убить вас всех, чтобы не путались под ногами. Но я -  существо с высокими этическими принципами.
-Ты - существо? – Ничего не понимая, произнесла Светлана.
-Да, я существо. Эх, если бы Тим летел с тобой! Он бы многое сумел объяснить тебе. Но, увы, он ускользнул, и ты останешься в неведении. Да и будь Тим здесь, я вряд ли бы решился отправить его в ссылку. Он мне дорог, как и Макс, из некоторых сентиментальных соображений.
-Макс?!
Света с ужасом посмотрела в лицо Макса, которое приобрело странное, насмешливое выражение. Прямо на её глазах оно подернулось рябью, словно по нему побежали потоки воды, стирающие черты. И вот уже на Свету смотрит размалёванная клоунская рожа, а из-за пазухи расстёгнутого пиджака к ней тянутся десятки извивающихся зеленых щупалец, такие же мерзкие отростки высовываются и из обвисших рукавов. Где-то в зале раздался вопль секретаря. Это последнее, что услышала Света. Теряя сознание, она инстинктивно попыталась уцепиться за серый костюм чудовища, но он, как намокшая бумага начал расползаться под её пальцами, обнажая жёлто-зелёную дрожащую массу – тело монстра.
Света, гулко ударившись головой о пластиковый пол, безжизненным красным цветком распласталась у ног спрута.
-Ну, вот… - буднично произнёс кальмар, обращаясь к собравшимся. - Она испортила такое дивное, зрелищное шоу. Я так старался, чтобы все было красочно помпезно, так как любят сами земляне. На них не угодишь! Ладно, уложите её в транспортный бокс, и его тоже. – Спрут кивнул на секретаря, бьющегося в конвульсиях ужаса, и еще продолжающего пытаться высвободиться из щупалец другого спрута, облаченного в парадный смокинг, свисающий разодранными клочьями. - Отдайте приказ об отбытии лайнера. Счастливого пути, дорогая королева! – Смеясь, произнес спрут, поднимая с пола бесчувственную Светлану своими щупальцами, и предавая в руки советника, сохранившего человеческий облик. - А теперь, друзья мои, к делу! Пока придётся поддерживать соответствующий вид, - спрут на глазах восстановил внешность Макса. - Ах, да, чуть не забыл, - Всплеснув руками, весело изрек он.
От его рукава отделилось дрожащее туманное облако, которое алым сгустком задрожало над сценой, быстро приобретая человеческие очертания и плотность. Точная копия Светы спешно сошла с подмостков и уселась в зале.
-Без королевы не обойтись. Да и зачем? Путь будет, люблю разнообразие. Конечно, жаль, что пока мы будем вынуждены обходиться этими несподручными человечьими руками. На месте землян, я бы давно произвел генную модификацию, и поменял непластичные грабли-руки на щупальца моллюска. Крайне непрактичная штука эти руки… И их, в конце концов, просто мало, но здешние обитатели – консерваторы. Сейчас я обрисую вам мой краткий план по завоеванию мира, нас ждет захватывающее и интересное приключение. – Произнес кальмар, со вздохом тряхнул щупальцами, и втянул их под уже восстановленный пиджак. – Что же, придется какое-то время потерпеть неудобства в этом угловатом теле.
Глава 12
Света пришла в себя от того, что какая-то огромная сила сдавила её грудную клетку. Тут же в её сознании нарисовался кошмар - огромный кальмар душит её в своих щупальцах. Она резко открыла глаза, и увидела перед собой лишь однотонную обшивку стены.
Света попыталась повернуть голову, но перегрузки вдавили её в кресло. Она сглотнула, и опустила веки. Все понятно, она на борту космического лайнера, который, как и было обещано чудищем, навсегда покидает Землю.
Едва лишь давящая тяжесть отпустила, космолет, вздрогнув, начал приземление. Струя свежего воздуха ворвалась в открывшийся люк, а мелодичный голос произнес: «Наш корабль совершил посадку. Вы можете отстегнуть ремни и покинуть борт № 487500004. Этот летательный аппарат не предусматривает возможности вторичного использования, но конфедерация Земли искренне надеется, что вы сумеете утилизировать корпус без вреда для экологии станции назначения. Конструкторским бюро разработана специальная программа по утилизации корпуса, инструкция по запуску этого процесса расположена на приборной панели».
Светлана со стоном расстегнула ремень и неловко встала, держась за кресло. Ноги онемели, руки тоже. Вероятно, перед полетом, её чем-то накачали, - сообразила она, разминая затекшие мышцы. Эта догадка подтвердилась, в просторном отсеке транспортного корабля расположился целый ряд наспех установленных кресел, по тону отличающихся от общего цветового решения стен. Их установили специально для этого перелета, путешествия в один конец. На креслах распластались три десятка бесчувственных тел. Мельком взглянув на лица своих попутчиков, Света узнала в них весь свой кабинет министров. В полном составе. Справа от её кресла, лежал бледный секретарь.
Светлана грубо толкнула его в плечо, но он лишь чуть слышно застонал, и поморщился.
-Слабаки, - сквозь зубы процедила Света, - значит, я очухалась первая.
Она, качаясь, проковыляла к выходу.
Из открытого люка веяло летним запахом сухой травы, а в проем заглядывало бледно-голубое, прозрачное небо. Спустившись по трапу, Света оглядела раскинувшийся перед ней однообразный ландшафт – бескрайние степи. На выжженной земле зияли глубокие расщелины шириной с ладонь, жёлто-бурая трава с тихим треском ломалась под её ногами. Света с сомнением взглянула на свои туфли, шпильки, не самая удобная обувь для пионера далекой планеты, тоже и с платьем. «Это, в конце концов – мелочи. Мне не впервой, начинать все сначала». - Оптимистично рассудила она.
Пружинистым шагом Светлана взлетела по трапу, и, оказавшись вновь в отсеке отлетавшего свое лайнера, гаркнула поставленным, командным голосом:
-Бездельники! Подъем! Вставайте, лежать некогда. Нас ждет покорение нового мира. Что это за безобразие?! Вы продолжаете валяться тут, словно ваши тела из киселя, в то время как, я, ваша королева, уже произвела осмотр местности.
Приказ не возымел должного действия, и Света, махнув рукой, решила подождать, когда её хлипкая свита, сама придет в себя.
Бросив взгляд на полуспортивные ботинки секретаря, Светлана бесцеремонно стянула их, примерила, и осталась вполне довольна. Она уже хотела вновь выйти на воздух, но помедлила, вернулась, взяла в руки свои лаковые шпильки, и почтительно поставила их в контейнер, встроенный в стену лайнера.
-Отдохните-ка здесь, до лучших времен, а они, обещаю, обязательно настанут. Даю слово, мы с вами ещё потанцуем…
Вздохнув, она вышла под небо чужой планеты, села на выжженную траву, и задумчиво закурила, глядя как из-за горизонта высовывается розовый диск, в новом мире наступал рассвет.
Глава 13
-Элли, ну зачем ты это сделала?! Зачем ты уничтожила капсулу времени? – Спросил Максим, неуклюже вставая с кровати.
-Таково было условие, и я его выполнила. – Лаконично ответила Элли.
-Чье условие?
-Я, Макс, изрядно натерпелась. Решением суда, постановили вновь отправить меня в смертоносные миры. А тут такая оказия, мне обещают амнистию, при условии, что я сумею выследить, и затащить тебя сюда, в прошлое, а затем сжечь мосты к отступлению. – Элли кивнула на безжизненную капсулу времени. - Правда с одним «но», я тоже лишаюсь возможности вернуться в свое время, в противном случае, будет создан не желательный прецедент помилования за предумышленное убийство, а так, все останется тайной. Я рассудила, что жизнь в прошлом все же значительно лучше мучительной смерти в будущем, и приняла их предложение. Единственное, что я себе позволила - попытаться спасти Тима, он случайная жертва всех этих хитросплетений, и было бы жаль бросить его на произвол судьбы.
-И поэтому ты оставила капсулу времени в мире тумана, и то послание на стеле, для Тима. – Мрачно качая головой, резюмировал Макс.
-Да.
-Ну, хорошо, допустим, тебя вынудили принять условия… Но объясни, почему ты решила их выполнить с такой маниакальной честностью? Ты бы запросто могла надуть их. И сейчас, мы с тобой, имея в своем распоряжении капсулу времени, были бы свободны как ветер.
-Уж от кого-от кого, а от тебя, Макс, я не ожидала подобного вопроса. Ты всегда был образцом порядочности, и своё слово, держать умел.
-Я изменился с тех пор, Элли, сильно изменился.
-Я вижу. – Сухо ответила Элли.
-Ты не представляешь… Ведь я покорил целый мир, там в нашем с тобой времени. Я стал, по сути, вторым человеком в государстве, и всем этим я хотел поделиться с тобой. Отправился в это путешествие в надежде что, теперь, снискав славу и почести, я сумею завоевать и твое сердце. А что теперь? Ты посадила в лужу нас обоих. Ну что, что мне делать тут, в прошлом? – С горечью спросил Макс.
-Я поняла, наверное, ты наделал много бед, и поэтому за тобой начали охотиться, чтобы нейтрализовать. – Невозмутимо заключила Элли, совершенно не тронутая эмоциональной исповедью влюбленного мужчины.
Макс прошел к окну, на подоконнике лежала пачка настоящих, натуральных сигарет - хоть что-то хорошее в этой дыре. Он молча закурил, созерцая городской пейзаж далекого прошлого, от которого он уже успел полностью отвыкнуть. Серые, панельные дома коробили его своим убожеством, а прямоугольные формы с обилием острых углов резали глаз.
-Что же, теперь уже ничего не поделаешь, – произнес он, глядя в окно, - придется приноравливаться жить здесь. Со временем, надеюсь, я смирюсь. Но, Элли, Элли… Ты могла бы быть самой счастливой и богатой там, в будущем!
-Макс, а ты виделся с Тимом?
-С Тимом?! У тебя хватает наглости справляться о нем у меня? Не забывай, мы с тобой женаты, нас никто не разводил! – Запальчиво воскликнул Макс потеряв самообладание.
-Брак, заключенный за несколько веков до нашего рождения, вряд ли можно признать действительным. Я спрашиваю о Тиме из сугубо человеческого любопытства. Как-никак, я приложила немало сил, чтобы помочь ему выбраться с той влажной планеты, где вы с ним застряли. - Попыталась вяло оправдаться Элли.
-Свежо придание… Да, с Тимом я виделся, а точнее сказать, и не расставался. Он с комфортом устроился в будущем, женился на владычице вселенной, и стал королём всех обитаемых миров. – Не скрывая злобного торжества, ехидно ответил Макс.
-Женился на владычице мира, стал королем? Я не понимаю…
-Долгая история. Мы совершили переворот. Я же тебе говорю, я на вершине власти земной конфедерации. Сейчас всеми обитаемыми мирами правит некая Светлана и её муж - Тим, но в политике он, скорее, актер второго плана.
-Я думала, ты о своих достижениях выражаешься фигурально. Так Тим…
-Тим, Тим… - уже беззлобно передразнил Элли Макс, и вдруг его осенила блестящая идея, надежда. - Точно, Тим! - Возбуждённо воскликнул он, заметавшись по комнате. - Вот кто вытащит меня отсюда! Я же вернул ему капсулу времени. Рано или поздно, Тим хватится меня, и отследит маршрут. Уверен, он догадается, куда я исчез, и где меня искать. Элли, вспомни, как тебе было тошно в нашей ссылке, в прошлом. Сейчас ты устала, но пройдет время, и ты взвоешь волком. Не сомневаюсь, Тим появится здесь довольно скоро. Поехали со мной, я подарю тебе весь мир, и это не пустые слова.
Элли ничего не ответила, испытующе глядя на Макса.
-А если я скажу тебе, что это моя принципиальная позиция. – После продолжительной паузы, холодно заявила она.
-Как это?
-Ты не допускаешь мысли, что я раскаялась, и искренне хочу нейтрализовать последствия твоих злодеяний? Хочу, чтобы время текло по своему руслу. – Не скрывая иронии, заявила Элли.
-Ты хочешь сказать, что решила остаться здесь?
-Да, и не только остаться, но и оставить здесь тебя, Макс. Навсегда оставить. - Сказала Элли, и зачем-то включила на полную громкость телевизор, стоявший в углу.
Шел какой-то музыкальный концерт.
Макс с удивлением увидел, как в руках у Элли появился аккуратный браунинг, смотрящий на него в упор.
-Ты не сможешь, не посмеешь… – зачарованно глядя на пистолет, произнес он, делая шаг вперед.
-Ты сам виноват. Я планировала просто оставить тебя здесь, но коль скоро за тобой заявится Тим… Смогу, ты же в курсе, мне не впервой.
-А я то еще рассчитывал, если не на твою любовь, то на благодарность. Прав был туман, ты и, верно, - злая ведьма! – Потрясенно произнес Макс, продолжая двигаться вперед на Элли.
Элли бесстрастно взвела курок.
-Извини, я уверенна, так будет лучше.
Прогремел выстрел.
Макс не успел понять, что произошло, пуля рикошетом отскочила от противоположной стены, и звякнула у его ног отстрелянной гильзой. Прямо перед ним повисла полутораметровая теннисная ракетка из какого-то дымчатого фиолетового пластика, именно от неё и срикошетила пуля. Элли, округлив глаза, уставилась на артефакт, изумленно опустив дымящийся в руке револьвер. На струнах ракетки проступило голографическое клоунское лицо, которое обратилось к Максу наставительным тоном:
-Наконец-то ты признал, и произнес это вслух…
-Что? – Беззвучно, одними губами прошептал Макс, не в силах поверить в увиденное.
-Ты сказал: «Прав был Туман, это злая ведьма». Я всегда прав. Я достаточно исследовал эту дефективную барышню, чтобы составить о ней верное представление. – Важно заявило огромное лицо, неестественно артикулируя толстыми напомаженными губами.
-Ты туман? Но как, ты здесь? – спросил Макс, не в силах оторвать глаз от шевелящегося пластилинового рта.
-Для начала, давай-ка обезоружим эту бабу. Мне не нравится, что она копается в затворе. А ловить летящие пули - дело для меня новое, и не скажу, что первый опыт показался мне приятным.
Макс оглянулся на Элли, та судорожно перезаряжала пистолет.
-Один патрон, - какая самонадеянность, Элли! – Макс резко вырвал из слабых рук смертоносный браунинг, и в порыве досады, толкнул Элли на постель.
Затем сунул пистолет за пояс, и уже полностью взяв себя в руки, обратился к ракетке продолжающей левитировать в центре комнаты:
-Ты прилетел с нами, в машине времени?
-Ага. Меня одолела тяга к путешествиям, да и оставлять тебя в лапах этой барышни, мне не хотелось. Мне показалось, что когда она погрузила тебя, словно тюк, в капсулу времени, происходит некоторое нарушение свободы воли. Кстати, поздравляю, ты внял моим давним советам, и починил свою голову. Теперь ты стал куда интереснее.
-Правда? – Воодушевленно блеснув глазами, спросил Макс.
-Да, я сразу просек перемены. Раньше, образно выражаясь, ты был похож на синтетическую декорацию. Теперь же ты - песнь жизни, столько страстей, желаний.
-Что это за чертовщина? – Прошептала Элли, в ужасе взирая на полупрозрачное говорящее лицо в клоунском гриме.
-Позволь представить тебе моего друга. – С готовностью ответил Макс, сделав подобие реверанса в сторону говорящей ракетки. - Теперь я его вечный должник это …
-Можешь представить меня как Франциска. Я успел прикипеть к этому имени и образу. – С достоинством подсказала гигантская морда.
-Что он такое? Он из будущего, какая-то машина-стереограмма? – Злобно нахмурившись, спросила Элли.
-По-моему, она дурно воспитана. - Констатировала ракетка и нарисовала в воздухе  широкий полукруг.
Элли оказалась помещена в сероватый мыльный пузырь. Из этого своеобразного аквариума не доносилось ни звука, лишь по шевелящимся губам женщины можно было догадаться, что она продолжает разговаривать.
-Итак, какие планы, Макс? Я тут немного подслушал, хочешь подождать Тима и вернуться домой? – осведомился Франциск.
-Да.
-Я предлагаю тебе другой вариант.
-Какой? – Безучастно спросил Макс, продолжая следить за мимикой Элли пойманной в прозрачный кокон.
-Погоди, сейчас приму какой-нибудь подобающий облик, и все тебе расскажу. Туманное лицо обратилось к экрану телевизора, на древнем стеклянном мониторе которого продолжал завывать кумир современности - Михаэль Мишек. Через секунду точная копия Михаэля в серебристом концертом костюме уже восседала в громоздком кресле, спокойно продолжая разговор.
«Михаэль Мишек… - произнес про себя Макс, созерцая новое обличье тумана. – Михаэль…» Ниточка тотчас же потянула весь клубок воспоминаний. - Михаэль, тот самый, убийство которого он когда-то видел в интернете на ролике, снятом Тимом, тогда еще работавшим скандальным фоторепортером. С него началась эта история. «Значит, - Макс внутренне содрогнулся, - Клоны местного политика и звезды шоу бизнеса были не гостями из будущего, а детьми тумана. Или это лишь совпадение, что туман принял облик Михаэля?»
-Извини… - неуверенно начал Максим, с трудом подбирая слова.
-Можешь продолжать называть меня Франциском. Я волен набрасывать разные личины, но тот персонаж мне, как бы это сказать, - близок по духу. – Дружелюбно произнес туман.
-Франциск, извини, но я бы предпочел все же дождаться появления Тима, и вернуться в свое время. Мне не улыбается участвовать в здешних авантюрах. – Решительно заявил Макс, сбросив с себя оцепенение, вызванное своими догадками.
-Макс, но посуди сам, Тим может явиться сюда и прямо сейчас, и через месяц, а может, и вовсе не явиться… Почем ему знать, что ты хочешь, чтобы он тебя разыскал? Напротив, вполне в духе Тима предположить, что ты нашел свое личное счастье, и наслаждаешься обществом Элли. А если еще вспомнить о том, что помощи ты у него и не просил, и исчез ничего никому не сказав, может сложиться впечатление, что ты, скорее, не хочешь, чтобы тебя отыскали. – С апломбом, присущим нынешнему образу эстрадной звезды, заявил Франциск.
Макс помрачнел, услышав резонные аргументы Франциска, с его доводами было трудно спорить. И чем дольше он обдумывал услышанное, тем более призрачной казалась ему перспектива возвращения в свою эпоху.
Да, он поступил, опрометчиво, отправляясь в одиночку на поиски Элли, следовало бы поставить Тима в известность, заручиться его поддержкой. Но он так не хотел посвящать, кого бы то ни было в сферу своих интимных переживаний…
-Хорошо, - вставая, бодро заявил туман, - что-то подсказывает мне, что вскоре ты передумаешь. А пока, с твоего позволения, я отправлюсь покорять эту занятную планету. Здесь передо мной открывается широкое поле деятельности.
Франциск в облике Михаэля встал, аккуратно расправил пиджак, осмотрел блестящий стразами галстук, и, по-видимому, оставшись довольным своим внешним видом, уверенным пружинящим шагом, направился к выходу.
Макса охватил внезапный приступ паники, - и что же он и, правда, будет сидеть в этой халупе, ожидая у моря погоды, и надеясь на то, что Тим рано или поздно выручит его? Годы, проведенные с Элли в этой безрадостной эпохе, всплыли у него перед глазами. Теперь ему будет вдвойне тяжелее привыкнуть к серой рутине здешней жизни, ведь еще несколько часов назад он был на вершине власти и славы, утопал в роскоши. А теперь, кем он будет теперь?! Мелким клерком, которому придется еще и работать, чтобы обеспечить себе пропитание. Даже то, что Элли разделит с ним эти тяготы, нисколько не радовало Макса, да и факт её присутствия в его жизни, после выходки с револьвером был под большим вопросом.
-Эй! – Макс поспешно окликнул Франциска, вдоволь налюбовавшегося своим феерическим отражением в зеркале, и уже выходящего из квартиры.
-Что еще?! Не задерживай, у меня уйма дел. – Едва обернувшись, на ходу проворчал Франциск.
-А как же это? – Макс жестом указал на серую оболочку, окружавшую Элли звуконепроницаемым куполом.
-Ах, это, не обращай внимания. Часа через три-четыре она растворится. Советую тебе в этот момент находиться как можно дальше от своей дамы сердца. Держу пари, что она повторит попытку. Разъяренная фурия, посмотри, как беснуется…
Элли, заключенная в пузырь, неистовствовала, бросаясь на упругую оболочку всем телом, она пинала её ногами, и старалась разорвать ногтями. Судя по оживленной экспрессивной мимике, всё это сопровождалось потоками ругани, звуки которой полностью поглощал пузырь.
Макс с сомнением посмотрел на Элли.
-Даже не представляю, как буду унимать её…
-Плюнь, выбьется из сил, и смирится. – Участливо порекомендовал Франциск.
-Я подумал и… пожалуй, ты прав. Не вижу препятствий к тому, чтобы весело провести время в этой эпохе. Я решил принять участие в твоей затее. Поделись планами, что у тебя на уме? – Спросил Макс.
-Как и у любого настоящего воина - я лишь хочу покорить весь здешний мир.
-Жаль, что мы с тобой ни в будущем. Там горизонты куда шире. И, без ложной скромности, замечу, что в грядущем я уже значительно продвинулся в завоевании вселенной. До полного господства, было уже рукой подать, потихоньку спихнуть Свету, и…
-Не утруждайся пересказом, мне вся история доподлинно известна. Ты и верно молодец, Максим! – Перебил Франциск поощрительным тоном.
-Известна, но откуда?
-Как откуда? Не забывай, я имею доступ к банку твоих воспоминаний, так что идея о покорении Земли, в некотором роде – плагиат. Я почерпнул этот блестящий план у тебя. И к чему лукавить, - я в восторге от него.
-Так ты читаешь мои мысли? – Осведомился Макс, с подозрением глядя на собеседника.
-Не совсем. Я - мастер воспоминаний. А мысли для меня подобны ветру - ощутить можно, но увидеть нельзя. Воспоминания, совсем другое дело. Они как туман, до поры неосязаемый, но стоит ему осесть, и мы можем коснуться его в каплях выпавшей росы.
-Поэтично, но что мне делать с Элли? Я не готов расстаться с ней. И потом, Тим будет искать меня именно здесь, в этой квартире. - Макс осекся, взглянув на деактивированную капсулу времени, застывшую в центре комнаты немым приговором. «Все кончено, - подумал он, - Элли вернулась сюда на другой капсуле времени. А та капсула, которую отыщет Тим, приведет его лишь в мир тумана. Эта стерва все продумала…»
-Если придет, - чуть слышно добавил вслух Максим, потрясенный своим открытием.
Впрочем, надежда на возвращение, было покинувшая его, забрезжила с новой силой, едва лишь он вспомнил, что где-то там, во льдах северного моря, в будущем, появится еще одна капсула времени. А чтобы добраться до неё, стоит держаться поближе к туману.
Франциск, очевидно поглощённый своими фантазиями, не заметил смущения Макса, и бодро произнёс, глядя на Элли, которая поняв, что Макс собирается уходить еще с большим остервенением принялась нападать на стену своей тюрьмы:
-А что ей будет? Пусть остается здесь. Как знать, может, заскучает, одумается, и  примет твои ухаживания. Не забывай, других вариантов-то у неё нет. Эта барышня ни дня в своей жизни не работала, и не способна даже прокормить себя. Тем более, с такой спорной внешностью, местный принц ей не светит. Удивляюсь, что ты в ней нашел… Говоришь, в этом тщедушном теле таятся великие духовные сокровища – уверяю тебя, их там нет. А уж я-то, как  тебе известно - эксперт по душевным богатствам.
-До свиданья, я вернусь, когда ты успокоишься, - сказал Макс, обращаясь к Элли, скорее из вежливости, так как было понятно, что она его не слышит.
-На штурм, на штурм, мы победим! – весело пропел Франциск, полностью эмитируя манеру Михаэля.
-С твоими талантами я бы всерьёз задумался об эстрадной карьере. – На ходу заметил Макс.
-Мелко плаваешь! Я мечтаю о владычестве над миром, а ты мне прочишь карьеру эстрадного шута.
***
-Нет, Франциск, я с тобой не согласен! Ну, объясни, зачем тебе понадобилось убивать Михаэля и этого политика? - Спросил Макс, глядя на точную копию эстрадного певца развалившегося в кресле его особняка.
-Макс, во-первых, хочу напомнить, я не обязан перед тобой отчитываться. Во-вторых, это был самый простой путь занять необходимое общественное положение.
-Нет, я против убийств. Надо было искать другой выход, – с досадой сверля взглядом лощеное лицо Франциска-Михаэля, упрямо повторил Макс.
-Ты, напомню, с радостью принимаешь все блага, которые я предоставляю тебе. – Заметил Франциск, окинув красноречивым взглядом роскошно обставленную гостиную. - А они, все эти блага, сыплются не с небес, и пока их добываю только я и мои многоликие копии.
Макс смутился, но тут же нашелся что возразить:
-С твоими способностями, ты мог бы достать все это и бескровным путем. Взять хотя бы твой дар множителя банкнот, мы вполне могли бы жить как короли, провернув всего несколько таких афер.
-Да, как короли, но ты, Макс, уже жил как король там, в будущем, и тебе это быстро наскучило. А мне, так богатство и вовсе не к чему. Власть, возможность вступить в битву за власть, вот, что нужно мне. Да и, признайся, тебе тоже. – Спокойно ответил Франциск, смотря на Максима с холодной усмешкой.
-Ты прав. Хорошо, раз другого выхода не было… Но впредь, прошу тебя воздержаться от подобных мер.
-Уже воздержался. Наш старый приятель - Тим, тот Тим который, еще не зная о нашем существовании, живет в этом времени, он вертелся у меня под ногами, и мне стоило немалых усилий, чтобы втолковать моим наемным головорезам, почему следует именно пугнуть его, а не прикончить, как они настойчиво порывались.
-Нет, что ты, Тима трогать нельзя! – Испуганно воскликнул Макс.
-Знаю не хуже твоего. Скоро он сойдется с Элли, и направится прямиком к нам в гости. Можем устроить в их честь чудесный прием во льдах моря Лаптевых.
Макс грустно улыбнулся:
-Знаешь, я даже завидую Тиму из этого времени. Его ждет столько приключений.
-Признайся, Макс, а ты, сам-то, расстался с идеей подобраться поближе к станции времени, и махнуть назад, в свое фееричное будущее? – Лукаво сощурившись, как бы между прочим, осведомился Франциск.
Кровь прилила к лицу Макса, он с обидой взглянул на Франциска, и скомкано пробормотал:
-Ты же заверял, что не читаешь мои мысли, разве не так?
-Успокойся, действительно, этого я делать не умею. Но этот твой план лежал в области обычной логики. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о твоих намерениях. Тем более, ты так легко согласился с моим замыслом. Так не бывает - только что ты пылал жаждой дождаться Тима и вернуться в будущее, а через мгновение проявил чудеса покладистости и сговорчивости. Не трудно было смекнуть, что ты замышляешь.
-Да, признаюсь, вначале так оно и было, - слегка успокоившись, ответил Макс, - но время шло, мы с тобой с каждым днем забирались все выше и выше, ввинчиваясь в местную политическую элиту, и в один прекрасный день я проснулся, и понял, что мне уже не нужно будущее. Не нужно возвращаться назад, я счастлив здесь. Там, в будущем, где я имел почти все, о чем мечтал, я столкнулся с тоской и скукой. Кризис достижения цели. Только присутствие Элли, в моих мыслях, позволяло мне хоть как-то удерживаться на плаву, чтобы окончательно не погрузиться в сытые воды депрессии, черной меланхолии.
-Я тебе верю, я уже понял, что ты передумал. Кстати, об Элли, ты виделся с ней?
-Да, она продолжает жить все в той же съемной квартире, куда притащила меня из твоего мира. Ежемесячно я отстегиваю её приличную сумму на содержание. – Тусклым голосом отозвался Макс.
-То есть, ты добился взаимности? Или, исходя из того, что она не живет с тобой, все же нет? – Живо поинтересовался Франциск.
-Нет, я ничего не добился. Напротив, она не считает нужным даже скрывать свое презрение и ненависть ко мне.
-Что, однако, не мешает ей принимать твою помощь…
-Да, на это она бубнит, что тюремщики обязаны кормить своих узников, ну или что-то подобное. Одним словом, - дело безнадежное. Я, признаться, и сам уже не горю желанием снискать её благосклонность. Ты был прав. Что она может дать мне? Сдается, я сам наделил её всякими волшебными качествами. На деле же, это серенькая, озлобленная, и мстительная дамочка, о внешней привлекательности которой и говорить не приходиться. Я охладел к ней. Как знать, может всему виной эти видения, там, на твоей планете, она предстала предо мной в образе кровожадной ведьмы, пытающейся меня убить… Согласись, после такого шоу романтические чувства как-то ослабевают. – Задумчиво произнес Макс.
-Отлично и, Макс, ты сделал правильный выбор. Скажу тебе по секрету, тут в прошлом, полно авантюрных и волевых барышень, которые легко заткнут за пояс твою Элли. Это в аморфном обществе будущего, она была уникумом. В ней, согласен, в сравнении с рафинированными современницами, было больше жизни, игры, страсти, а тут она смотрится в крайне проигрышном свете.
-Да, но сейчас мои мысли заняты другим…- признался Макс, разливая золотистое вино в высокие фужеры.
-Еще чуть-чуть, и ты станешь президентом одной из крупнейших держав мира.
-Так выпьем за грядущий успех! –  Радостно воскликнул Макс, поднимая бокал.

Глава 14
Тим задумчиво созерцал серебристый океан, проплывающий далеко внизу, и не сразу услышал вопрос Даниила.
-Папа, папа, куда мы едем? Опять в дом Максима на море, а он будет там? – настойчиво дергая, Тима за рубашку спрашивал Даниил.
-Да, туда, Даниил. Скорее всего, Макса там не будет.
-Здорово! Я буду прыгать с пирса! Я видел, там мальчишки прыгали.
Вдумавшись в смысл его слов, Тим вздрогнул от страшного ощущения дежавю. Как будто он уже когда-то давно слышал эту фразу от сына… Конечно! Там, на реке, в прошлом, у роковой тарзанки.
-Нет! - Неожиданно жестко гаркнул он. - Не смей! Я запрещаю тебе даже подходить к воде. Только в моем присутствии, и с моего разрешения.
Даниил дерзко взглянул на отца, и ответил насквозь фальшивым, покорным тоном:
-Хорошо.
-Нет, ты не пойдешь! - В ярости заорал Тим, встряхнув мальчика за плечи. - Ты понял?!
-Да, - нагло глядя в глаза отцу, ответил Даниил, - я не пойду, я уже сказал.
Выражение лица Даниила резко контрастировало со смыслом сказанных им слов, и было ясно, он и не думает, выполнять требования отца. Тим, в приступе бессильной досады, отвернулся к окну, рассудив про себя: «Нет, дорогой, я с тебя теперь глаз не спущу. Не позволю... Но куда мне его деть, куда пристроить? Мы почти прилетели, и я должен отправиться на поиски Макса. Придётся взять его с собой. Попрошу только, чтобы он  не рассказывал Светлане о машине времени. Да, она особо и не вслушивается в его лепет, ведь у Даньки не поймешь - где фантазии, где пересказ стерео новелл, а где реальность… В любом случае, это лучше чем рисковать его жизнью».
***
Задавая координаты временного перемещения, Тим краем уха, слушал нытье Даниила:
-Папа, я не хочу с тобой! Что мне делать в этом подвале? Можно я пойду на берег? Я просто погуляю, не буду купаться, понаблюдаю за ребятами… Ты же мне всегда разрешал гулять здесь. Ничего не случится.
-Садись в кресло. Да не посередине, подвинься, я сяду рядом. Нас ждет занимательная экскурсия. Покажу тебе удивительное место, там всюду один туман, а в этом тумане… - усаживаясь в кресло, рассказывал Тим.
-Не хочу! Ну что мне смотреть в тумане? Что это, какой-то стерео аттракцион? Я устал от них, хочу смотреть на настоящее море. – Плаксиво бубнил разочарованный мальчик.
Когда машина времени осуществила перемещение, и дверь кабины открылась, Даниил вмиг выпрыгнул наружу.
-Э, да, кажется, это и впрямь не аттракцион! Это какое-то чудное место – произнес ребенок, вглядываясь в молочно-белый туман, застилавший все вокруг густой пеленой.
Тим внимательно осматривал знакомую плиту, с еще отчётливой, не изъеденной временем надписью. Она графичным прямоугольником вырисовывалась в белой дымке, служа своеобразной крышей для землянки, в которой покоилась капсула времени.
Даниил прочел вслух послание, высеченное на стеле, и разродился водопадом различных «почему», «кто», и «зачем». Неудовлетворенный пространными ответами отца, он вскоре потерял всякий интерес к окружающему миру, и снова запросился домой.
-Здесь не на что смотреть, папа, поехали назад. Мне тут не нравится!
Тим, поглощенный своими мыслями, ничего не отвечая, задумчиво вглядывался в туман. «Ну, и что дальше, - растерянно думал он, - время то, место то. Но Макса нет и в помине. Именно из этой точки он выслал машину времени в будущее, назад, в тайник спрятанный в подвале виллы. А куда подевался он сам? Встретил ли Элли?
Где-то в нескольких метрах, раздался голос Даниила, скрывшегося из виду, и полностью растворившегося в белилах тумана:
-Папа, папа, скорей, иди сюда! Я кое-что нашел.
Тим спохватившись, бросился на звук голоса, на ходу бормоча запоздалые наставления:
-Куда ты делся? Потеряешься! Я же велел не отходить от меня.
-Нет, ты говорил, не купаться без тебя. – Отозвался Даниил откуда-то из пелены.
-Может и правда, не говорил… Но это и так понятно. Заблудиться здесь - дело одной минуты. Я убедился в этом на собственном опыте, – проворчал Тим, налетев на Даниила.
-Смотри, что я нашел!
Даниил сжимал в руках яркий пояс-сумку.
Тим сразу узнал его, и открыл лишь для, того чтобы окончательно удостовериться. Внутри лежали документы Макса - стерео паспорт, записная книжка, личное именное оружие.
-Сумка Макса, – произнёс Тим, закрывая пояс, - значит, Макс уже был здесь, и мы опоздали.
-Папа, посмотри, застежка оборвана.  – Указывая на выдранный клок пояса, воскликнул Даниил.
-Да, ты прав. Этот материал - сверхпрочный. Случайно порваться он не мог. Кто-то сорвал его с Макса. Расстегнуть пояс, можно только голосовым приказом владельца – задумчиво констатировал Тим.
-Это значит, что кто-то напал на Макса?! – Потрясенно округлив глаза, спросил Даниил. – Папа, я догадался! Мы прибыли сюда на выручку Максу, чтобы спасти его, как в том фильме. Верно?!
-Да, - озабоченно кивнул Тим, - только бы нам, для начала, неплохо отыскать его самого. Давай пойдем к капсуле.
Между тем у Тима созрел план, - воспользоваться машиной времени, и вернуться на несколько часов назад, чтобы перехватить Макса там. Ему показалось, что это наиболее простой способ встретиться с другом.
Тим, взяв за руку Даниила, уверенно пошел в обратном направлении. Но, ни капсулы, ни стелы нигде не было видно. Покружив в тумане изрядное количество времени, Тим, скорее, чтобы успокоить самого себя, неуверенно произнес, обращаясь к сыну:
-Не волнуйся, сейчас мы отыщем её. Видишь, Данька, поэтому-то я и ругал тебя, когда ты убежал. Туман, сделал два шага в сторону, и всё - заблудился…
Потеряв всякий счет времени, они с Даниилом несколько часов провели в тщетных попытках отыскать стелу.
Когда уже не было сил бродить вслепую, Тим опустился на желтую прозрачную почву, и сел, устало положив голову на колени.
-И что теперь? – тихо спросил Даниил, устраиваясь рядом с Тимом. – Смотри, туман стал еще гуще, и, кажется, вечер наступает, стемнело.
-Не знаю, зря я притащил тебя с собой. Но ты не бойся, клади голову ко мне на колени, и спи. Завтра утром туман рассеется, и мы без труда отыщем нашу капсулу. Может она находится в каком-то десятке метров от нас, и сейчас смотрит, и смеется, как мы петляем вокруг неё. – Приободрил сына Тим, а когда мальчик уснул, положив голову к нему на плечо, шёпотом добавил:
-К сожалению, в этом мире, сынок, туман к утру вполне может и не рассеяться…
Усталость взяла свое, и через полчаса Тим, уже крепко спал глубоким, безмятежным сном, растянувшись прямо на резиновом грунте чужого мира. Рядом, свернувшись калачиком, притулился Даниил.
Глава 15
«Пора признать, что эволюция землян зашла в некий тупик. - Вкрадчиво обращался со всех стерео систем премьер-министр Максим, оживленно жестикулирую многочисленными щупальцами. - Правительство конфедерации настоятельно рекомендует принять следующие физические усовершенствования организма: на первом этапе отказаться от рук, и заменить их мульти конечностями, носящими более функциональный характер. Напоминаю, что создана специальная программа финансирования, и все расходы, связанные с трансплантацией новых конечностей, конфедерация берет на себя».
Далее следовал бесконечный рекламный манифест, в котором наглядно демонстрировалось преимущество щупалец по сравнению с руками. Императрица Светлана изображала подобие хищного цветка, из-под парчового платья, грациозно колыхаясь, вздымались вверх лепестки щупалец. В следующем сюжете демонстрировались украшения для щупалец, и преподавались азы хореографии, крайне эффектные благодаря извивающимся и струящимся в такт музыки конечностям. Далее, домохозяйка грациозно готовила ужин, жонглируя десятком различных блюд, и ловко управляясь одновременно с несколькими кухонными агрегатами, в одной из щупалец она трогательно сжимала, и покачивала спящего младенца, из кружевного костюмчика которого также свисал клубок щупалец.
В агитационных обращениях подчеркивалось, что владение таким множество рук улучшает активность мозга, и способствует умственному развитию у детей и взрослых.
«Это прорыв! Сенсация! - Восхищенно орал известный певец, выглядывая из-за зарослей щупалец, в каждой из которых был зажат букет цветов. - Ума не приложу, как только раньше я обходился без них. Теперь я могу носить множество браслетов, и собирать все цветы от моих дорогих поклонников».
В продаже появилось обилие игр, подразумевающих наличие мульти конечностей, соответствующие наряды, и украшения. По стерео круглосуточно передавали соревнования с участием модифицированных спортсменов, так особую популярность приобрела борьба, и теннис с пятнадцатью ракетками и мячами. На подиумах блистали фотомодели с пучками грациозно изгибающихся щупалец.
Люди, не веря своим глазам, потрясенно смотрели эти удивительные сюжеты. Поначалу, никто не спешил принимать странные новшества. Но постепенно на улицах стали появляться усовершенствованные люди, с презрением смотрящие на отсталые массы ретроградов. (Так в одном из своих обращений, противящихся внедрению щупалец, окрестил сам премьер Макс.)
На фоне этих удивительных нововведений никто не придал особого значения, тому, что всеобщая любимица, императрица Светлана, потихоньку отошла в тень, а на первый план выдвинулся премьер-министр Максимус.
Глава  16
Тим проснулся и, открыв глаза, вздрогнул, не сразу поняв, где он находится. Мгновение спустя цепь вчерашних событий восстановилась, и он обреченно вздохнул, да, он вновь пленник туманного мира. Подле него, распластавшись, безмятежно спал Даниил.
Тим вскочил, и осмотрелся. Тумана не было. Не было, в обозримом пространстве, и капсулы времени. Зато, откуда ни возьмись, появился бескрайний, зеленовато изумрудный океан. Яркое летнее солнце, и берег поросший вполне земной растительностью. С другой стороны, сколько хватало глаз, раскинулась холмистая ржаво-оранжевая саванна, покрытая взъерошенным пледом выжженной травы.
Растерянно озираясь, Тим предположил, что туман материализовал грезы Даниила, заказывали океан – получите, вот вам океан. Он медленно спустился к воде, и потрогал густую, похожую на наваристый водорослевый суп воду – теплая. Над океаном не было ни ветерка, зеленые волны, с тихим шелестом, облизывали кромку берега.
Тим вздохнул, - совершенно не понятно, что делать теперь. Не имея никаких идей, он впал в своеобразный транс, бездумно всматриваясь в четкую линию горизонта, из забытья его вывел явственный шорох шагов за спиной, Тим оглянулся. По линии прибоя к нему направлялся колоритный белобородый старец, в руке дед сжимал корявый посох пилигрима.
-Ты, – утвердительно произнес Тим, – его величество туман, изволил явить свой лик.
-Я. – Лаконично ответил старик, сощурив выгоревшие, прозрачно-голубые глаза.
С видом художника, восхищенного своим творением, он окинул взглядом созданный пейзаж.
-Тим, не называй меня туманом. – Вкрадчиво произнес дед, - Где ты здесь видишь туман? По-моему, все четко и резко. Всё в фокусе. Зови меня просто - Создатель или Бог.
-Твои амбиции растут не по дням, а по часам. Впрочем – неважно. Скажи мне, зачем ты стащил мою капсулу времени? Твоими стараниями я не могу вернуться домой.
-Это, твой дом. Ты дома. Вот только я никак не могу определиться, как поступить на этот раз. Какой выбрать путь. Тот, что я избрал в предыдущий раз, достаточно долгий. Да, конечно, результат получается более предсказуемый, но зато работа куда как кропотливее, и займет уйму времени. К тому же, во второй раз всё начинать с одноклеточных мне неинтересно. Решено, буду развивать библейский сценарий. Тем более, ты в моем распоряжении. Одно меня печалит, придётся обойтись без этих великолепных и зрелищных чудовищ – динозавров, отрады моих глаз. Но что поделать, сосредоточусь теперь на двуногих.
-Ты это о чем?! - Уже почуяв, куда клонит туман, озабоченно спросил Тим.
-Я-то? Понятно о чём – о мироздании, или о сотворении мира. Я полагаю, недели мне за глаза хватит. И все лучше, чем следить за плавным развитием амёб или успехами кольчатых червей.
-Ты намекаешь, что это Земля? – ошеломленно воскликнул Тим. - Наша планета Земля? И…
-Ну, да - ваша! Нет, дорогой Тим, не ваша, а моя планета Земля. И ту, первую версию Земли, из которой ты родом, тоже создал я. Времени, признаюсь, угрохал уйму. Погряз в различных расчетах и графиках. Поди, уследи: появились млекопитающие - смотри в оба за тем, чтобы их не сожрали хладнокровные. Только было всё утряслось, опять проблема: следи, чтобы сумчатые не вытеснили живородящих. У сумчатых, с точки зрения перспективы развития высокоинтеллектуальных организмов, не было будущего, мозг, как выяснилось, маловат, и проект пришлось свернуть. Хотя, сперва, всё выглядело крайне заманчиво и продумано. Признаюсь, изначально увлекшись динозаврами, я так разохотился, что стал работать исключительно над расширением их интеллекта. Но тут незадача - увлекшись формой, я упустил из виду ряд пунктов, и в итоге получились тупые, но весьма впечатляющие монстры. Разозлился, и решил все сравнять с землей, чтобы начать работу с чистого листа. Забросил этот мир. В порыве ярости швырнул в него метеоритом, и вернулся лишь спустя несколько столетий. Думал, начну на голом месте. Гляжу, а кое-что уцелело, и стоит продолжить. Правда, мои фавориты – динозавры уже вымерли, я, по глупости, испортил здешний климат. Если вспомнить, как я был счастлив тогда! Как окрылён идеей создания чудесных драконов! В поисках совершенной формы я каждый день  вдохновлено создавал новые виды гигантских ящеров. Чудо и грация - летающие динозавры: Птеродактили, Птеранодоны, и вершина моего мастерства - Кетцалькоатли – великолепные гиганты с крыльями способными заслонить само солнце. Вы, люди, не имели чести лицезреть мои впечатляющие творения, но идею оценили в полной мере. Я со слезами смотрел эти ваши чудесные фильмы о динозаврах, вспоминая свои лучшие детища. Люди… Да, вы получились на диву смышлеными, но вида в вас нет никакого, ни капли эстетики. Не принимай на свой счет, Тим, это я о человечестве в целом. Люди вышли у меня неказистыми, слабые, мягкие серо-розовые креветки с ободранным панцирем. Ну, да ладно, в новом проекте я постараюсь учесть свои былые огрехи. В прошлый раз человечество захирело из-за этих пресловутых благ цивилизации. На этот раз, я буду более опытным садовником, и обязуюсь выпалывать человеческие новшества по мере их появления. Тот вариант исчерпал себя. Ты, Тим, мог в этом убедиться, будучи сторонним наблюдателем, там, в грядущих эпохах. Со стороны тебе должно было быть весьма заметно, что люди утратили все страсти, стали аморфными, вечно сонными приматами. Прогресс задушил эволюцию вида. У человечества исчезла мотивация. Перенесись ты на еще несколько десятков столетий вперед, ты застал бы ужасную картину – дистрофичные уродцы, разучившиеся даже сидеть, безвольно лежат в своих отсеках, отдавая команды вездесущим роботам. Я о таком уже слышал, во времена своего обучения. Но не думал, что чаша сия настигнет и мир созданный мной. Ты не задумывался, почему тебе и Светлане удалось так комфортно обустроиться в будущем? Да, что там, скажем прямо, прийти к власти над вселенной? Эффект свежей крови  - вы, по сравнению с выродившимися нежизнеспособными особями ваших потомков, были просто богатырями в моральном отношении. Макс, кстати, тоже. Хотя, сам он приписывал свои внезапно прорезавшиеся качества пассионария исключительно разблокировке мозга. Да, Макс, изначально, не был так безнадежен, как его современники. Но основную роль в формировании его личности сыграло отнюдь не это. В течение нескольких лет Макс жил в прошлом, он напитался духом, энергией того времени когда еще не было цензуры, запрещающей стремление к власти, богатству, славе. Это потом, все общество было стерилизовано, фигурально выражаясь. Ну да ладно, надеюсь, что теперь я смогу учесть все предыдущие недочеты. И все же, не могу отказать себе в динозаврах… Немножечко, совсем чуть-чуть, я их все же сделаю. Так, как говорится - для души. Левиафаны только добавят яркого колорита в этот сюжет.
Тим, широко раскрыв глаза, изумленно опустился на землю, не в силах поверить и осознать услышанное.
-Ты потрясен? – Спросил старец, не скрывая торжества в голосе.
-Да. – После продолжительной паузы, наконец, ответил Тим. - Я хочу о многом расспросить у тебя… Столько узнать… Выходит, что ты, ты и есть Бог?
-Да, я уже тебе сказал. Я часто навещал людей, перевоплощаясь в различных богов, чтобы направить эволюцию разума в нужное русло. И демоном я тоже был… А видел бы ты какие красочные представления я закатывал индейцам Перу помпезно спускаясь с небес! Я восседал верхом на гигантском светящемся лебеде. В память о моих любимцах драконах, во лбу у меня сияло украшение в виде крылатого динозавра. Я учил индейцев жизни, представляясь Кецалькоатль, Пернатый змей. Хорошие времена были…
Потрясенный до глубины души Тим, сидел на берегу океана, глядя на зеленую воду. Монолог тумана, ввел его в своеобразный ступор, и мысли пролетали разноцветными обрывками, словно огромный воздушный шар его мировоззрения в одночасье лопнул, и теперь цветные клочья жизнерадостно порхали в пустой лазури неба.
-Ты чего загрустил? Я, признаться, полагал, что мой рассказ произведет на тебя, Тим, совершенно иное впечатление.
-Например? – Безучастно спросил Тим, не отрывая взгляда от безмятежного малахита моря.
-Например, ты обрадуешься. Не всякий смертный удостаивается чести вот так, с глазу на глаз, потолковать с создателем. Ну, или восхитишься масштабностью моих творений. Ах, верно! Ты грустишь, потому, что я ещё не сказал тебе, какой потрясающий сюрприз приготовил, какую роль отвел в этой новой, и хочется надеяться, прекрасной истории.
-Какую? – Слегка оживился Тим, собственная участь не перестала интересовать его даже в свете последних событий, открывших ему глаза на реальную картину мироздания.
-Не догадываешься? Теперь я решил полностью придерживаться библейского сценария сотворения мира. И ты в этом новом мире никто иной, как первый человек - Адам.
-Постой, постой! Я не могу быть Адамом. У меня же здесь сын, там спит Даниил.  – Испуганно воскликнул Тим.
-Не будь занудой, это частности, несущественные детали. И не бойся, твоего мальчика я оставлю при тебе. К чему мне печальный и удрученный болью утраты первый человек?! Нет уж, постарайся быть счастливым. Ну хоть какое-то время. Потом, как ты помнишь, за разврат из рая я тебя выгоню, но ничто не вечно под луной. Тем более, с твоим складом характера, вечно жить в раю тебе навряд ли понравится.
-А где же тогда Ева? – Робко поинтересовался Тим.
-Погоди, больно ты быстрый! Дай мне сперва доделать мир, создать райский сад. – Проворчал старик, озирая пустынный берег.
-Змеёй, догадываюсь, будешь тоже ты? – Миролюбиво уточнил Тим.
-Да, ты все правильно понял. Я, или почти я, моя вторая половина, воплощение зла, как раз претендует на эту роль.
-Это с ней, с твоей второй половиной встречался Максим в наш первый визит? Он говорил, что она олицетворяет собой зло, ведьма, тёмное начало. Она буквально запугала его какими-то мрачными инсталляциями, погребальными шествиями, и таинственными культами.
-Полегче, приятель, она мне как никак – супруга. И я её, по-своему, очень люблю. Без неё моя жизнь была бы лишена изюминки, или, скорее, в её случае, перчинки.
-А, так вон оно что… - растерянно протянул Тим. - Я тебя неправильно понял. Я трактовал термин «вторая половина» в том смысле, что это ты сам как-то разделился, размножился.
-Всё верно, все так и было. Она создана из части меня.
-Окончательно запутался, - признался Тим, встряхнув головой.
-Не тупи! Проведи аналогию с ребром Адама, и все встанет на свои места. – Порекомендовал старик, насмешливо зыркнув бесцветными глазами.
-Ладно, в конце концов, я и не обязан разбираться во всех хитросплетениях морфологии. Но скажи, что же стало с той, моей Землей, там в будущем? Ты говоришь, что люди деградировали, вымерли. Но когда я был там, всё выглядело совсем не так плачевно. Там остались дорогие мне люди - Макс, и, наконец, Света…
-Макс тоже стал мне дорог. Мы с ним, в некотором смысле сблизились. Видишь, - ничто человеческое мне не чуждо. Макса я завлек в прошлое, где ему, с его авантюрным складом характера, самое место. В будущем для него тесно, негде проявить себя. А что касается грядущего планеты в целом, - ты сейчас на ней и находишься.
-Ты прекрасно понял мой вопрос. Я интересуюсь…
-Печешься о судьбине человечества? – прервал Тима старик. - Ну, если ты настаиваешь, расскажу. Я попытался все изменить, расшевелить этих меланхоличных жертв прогресса. Внушил им массу великолепных идей и стимулов - одни щупальца вместо рук чего стоили… Это так, чтобы расширить границы их сознания, изменить угол зрения, что-ли… Побился над людьми еще немного, стараясь все выправить, но безрезультатно. Они так и остались верны своей плоской философии. Короче, мне пришлось все уничтожить, чтобы очистить Землю для новых проектов. Но ты, Тим, не смотри на меня так! Это затянулось на несколько сотен лет, и у меня не было другого выхода. Они перестали быть людьми, людьми в твоем понимании этого слова. Спустя тысячу лет с того времени в котором вы куролесили со Светланой, люди, как я тебе уже говорил, превратились в гусениц дремлющих в своих капсулах, и смотрящих розовые грезы. Они престали самостоятельно двигаться, питаться, размножаться – все делали роботы, и, наконец, они почти перестали мыслить. Когда в очередном поколении, едва тлеющая искорка разума потухла окончательно, я набрался мужества, и выключил рубильник. Тварюги с искусственной вентиляцией легких беззвучно скончались, так и не проснувшись, да они уже и не могли проснуться. Лишь щупальца легонько вздрогнули, как бы помахав мне на прощанье.
-Какое ужасное будущее! Кто бы мог подумать… - расстроенно прошептал Тим.
-Увы, увы. Представь, насколько тяжело было мне. Это ведь мои творения, в некотором смысле, все они были моими детьми. Я не смог воспитать их, и загубил.  – Горестно произнес старец.
-А Света? Что сталось с ней, она продолжила править там, в будущем? – Нетерпеливо прервал почти плачущего старика Тим.
-Ах, Света? Света – нет, я позаботился о ней должным образом. Не позволил ей захиреть в этом тупом королевстве никчемной роскоши. Я спас её, и она дожила до глубокой старости, положив начало колонии в далекой галактике. На сегодняшний день, кстати, достаточно многочисленной колонии. Не сегодня-завтра её потомки приступят к освоению космоса. Воинственный народ, война - их философия. Я часто навещаю их – они всё, что мне осталось на память от моего первого эксперимента под названием «Человечество».
-Света вновь вышла замуж, там на той планете? – Спросил Тим, не скрывая ревности.
-Да, вышла замуж, накатала с десяток отпрысков, возглавила колонию. Условия на той планете - полный привет. Как раз такие и были нужны для раскисших людей. Убогая планета. Ничего нет, и чтобы выжить требовалось максимум мужества и жизненной энергии. Как знать, может мне следовало бы разнести в щепки всю Землю, и тогда на руинах цивилизации, человечество, вынужденное цепляться за жизнь, было бы реанимировано. Но мне тогда не хватило твердости и элементарного опыта. Это был мой первый мир. Пора закончить с воспоминаниями - прошлого не вернешь, а теперь, я тебя покину. Дела. Сейчас сверюсь со списком. – С этими словами старик выудил из-за пазухи внушительный, пожелтевший от времени свиток, испещрённый какими-то письменами. – Пока ты прохлаждался, я уже сделал львиную долю работы по сотворению мира. Сверимся. Итак, день первый великую энергию духа я создал. День второй: твердь - тоже есть. Третий день – Земля, суша, океаны, трава, и деревья – ставим галочку. Четвертый день: солнце, луна, и звезды – есть. Понятно, я забыл о пресмыкающихся, насекомых, слизняках, рыбах, и птицах. Нет, птиц вроде уже делал, надо проверить еще раз, и срочно налепить червей, а не то созданные птицы перемрут с голоду. Надеюсь, ты не будешь занудствовать по поводу хронологической последовательности сотворения мира?
-В смысле? Не понял вопроса.
-Если строго придерживаться библейского плана, то животных я должен был создать после человека, но ты уже имелся в наличии. Так что, не обессудь, на этот раз первым будешь ты.
-Как тебе будет угодно, всё на твоё усмотрение. Я не силен в теологии. – Пожав плечами, ответил Тим.
-И совершенно напрасно. Нынешней мир будет целиком зиждиться на понятие Бога. Учти это. Какие у тебя будут пожелания, на твой вкус, райский сад стоит засадить бананами или кокосами? Что ты больше любишь? Конечно, я посажу в саду все фрукты. Но мне бы хотелось угодить тебе, и отдать предпочтение твоим любимым плодам.
-Я яблоки люблю больше всего. – С улыбкой ответил Тим.
-Издеваешься?! Придет время, предложит тебе змей и яблок.
-Нет, я серьезно. Даже не подумал о такой параллели. Я, правда, люблю больше всего яблоки. Я, если не забыл, из России. Какие там кокосы и бананы?!
-Ух, выходит и здесь женушка меня обошла! Ну, ты уж, Тим, постарайся, держи себя в руках. Обойдись какое-то время без яблок. Хоть мальчишку своего в раю подрасти. Условия будут хорошие, я обещаю, климат вообще - мечта.
-Хорошо, но ты бы лучше поинтересовался у меня не о гастрономических пристрастиях, а касаемо Евы...
-А что есть какие-то особые пожелания? Не стесняйся, я пойму. Кто тебе не даёт спать спокойно - Мерли Монро, Бейонсе, Клаудия Шифер, или Синди Кроуфорд? Ты мечтаешь о какой-то конкретной женщине?
-Да.
-Ну, так кто она эстрадная дива, или фотомодель?
-Нет, сделай Еву … как бы это сказать, я хотел бы, чтобы ты не создавал а… - с трудом подбирая слова, нерешительно начал Тим.
-Не мнись, говори прямо.
-Я хочу, чтобы это была моя бывшая жена - Марина. Даниил скучает по матери, да и я никого не любил кроме неё.
-Бывшая жена?! – Старик с притворным удивлением вскинул кустистые брови. - Страшный сон, и ты выбрал её из всего многообразия самых шикарных женщин истории… Марина, помню, помню. Я уже создавал её однажды для тебя, там в замке.
-Нет, я бы хотел чтобы ты добыл мне Марину, настоящую Марину, из прошлого. Она, наверно, умирает от горя потеряв Даниила. Точнее, да, она уже давно умерла. Но ты же сможешь выудить её, из прошлого, из того самого дня когда я выкрал Даниила.
-Вот морока! Ладно, раз ты настаиваешь, принесу тебе эту настоящую Марину. Но ты меня понял?! Хотя бы несколько месяцев поживите здесь, в раю. Я тем временем, буду дорабатывать ландшафт, и животный мир, подчищать недочеты. Так что - никаких яблок, пока не выгоню из рая, и ни каких вольностей с Мариной.
-Я понял. – Кротко ответил Тим.
-Ну, тогда до скорого. – Вставая, оперевшись на посох, попрощался Создатель.
-Мы еще встретимся?
-Конечно, мне еще предстоит изгонять тебя из рая. Ты забыл? Сейчас, по-быстрому, набросаю для тебя райские кущи.
Старец взмахнул рукой, и на глазах остолбеневшего Тима, перед ним раскинулся великолепный сад. Там и тут краснели мандарины, свисали спелые гроздья винограда, и светились желтые аккорды лимонов.
Тим было оглянулся с застывшими на губах словами благодарности. Но берег за его спиной был уже пуст. Бог отправился по своим делам – сотворение мира дело не пустяшное, даже для всевышнего.
Тим быстро поднялся на пологий склон берега, и помчался к тому месту, где оставил спящего мальчика. Тот продолжал спокойно спать, но теперь над его головой шелестела раскидистая пальма, а сад был наполнен весенними трелями птиц. Тим осторожно потрепал мальчика за плечо. Даниил проснулся и, осматриваясь, с удивлением спросил:
-Где мы папа?
-В раю. – Просто ответил Тим. – Но это не главное. Данила, мама, наша мама, со дня на день приедет к нам!
-В раю?! Мы, выходит, умерли? И я, и ты, и мама тоже скоро умрет? – Широко раскрыв бирюзовые глаза, тихо прошептал мальчик.
-Нет, дорогой, с рая как раз все только начинается.
Эпилог
Туман - так меня прозвали люди, которым довелось узнать меня. Неверное определение.
Я источник всего сущего. Первопричина. Создатель. Я творец миров. Моё хобби -  создавать жизнь, и наблюдать за эволюцией своих творений. На моем счету бесчисленное количество цивилизаций. Сколько удивительных существ я породил из небытия!
Печалит лишь то что - ни одно из моих творений не достигло совершенства в своем развитии, но что же, буду надеяться, что мой триумф ещё впереди.
Люди… Они были одной из наиболее удачных проб моего божественного пера. Но неизменно, все цивилизации, созданные с ними, приходили к своему логическому концу.
Попытаю счастье в последний раз. Возможно, я сам просчитался в момент создания этих существ, и конструкция мозга имеет скрытый дефект, или в ней таится программа по самоликвидации. Ни в одном из моих экспериментов, человечеству так и не удалось преодолеть подростковый возраст. Теперь я попробую увеличить продолжительность жизни индивида, на этот вариант у меня вся надежда.
Я не могу непредвзято судить о своих творениях. И, тем не менее, даже меня поражает их сущность - сколько знаний я ни вкладывал в их глупые головы, какие высоты полета мысли ни проливал дождем знания перед их взорами, они неизменно мечтали о чем-то другом.
Неужели, вершина моего творчества, всего лишь завистливый примат со склочным, воинственным нравом, вооруженный развитым мозгом?!
Нет, не может быть.
В этот раз, всё будет иначе…