Легенда Феникса. Глава 11 Вампир и Чернокнижники

Девушка робко огляделась по сторонам. Вокруг неё высились гигантские стволы деревьев, названия которых были ей незнакомы. Мохнатый лишайник густой сетью обвивал их склоненные ветви. Неприступные кроны так сильно переплелись, что с земли не было видно неба.

Сухая почва, то тут, то там вспоротая извилистыми корнями, пестрела едва заметными трещинками, какие появляются на земле при сильной засухе. Но, несмотря на это, здесь стоял тяжелый воздух, отдававший непонятным зловонием. Венера внутренне поежилась, попавшись представить, что могло бы издавать подобный смрад. Как ни странно в голову приходил только нечистый дух болота, но это явно было чем-то иным.

Атмосфера в этом мире древесных гигантов сильно давила на нервы тишиной и неподвижностью, царившей вокруг. Не было слышно ни одного привычного уху звука, ни птичьего говора, ни жужжания насекомых, даже порывы вольного ветра не гуляли среди деревьев. Тишина таила в себе скрытую угрозу, источавшую кислый привкус опасности.
Лошадь принцессы осторожно пробиралась сквозь хитросплетения корней, внимательно смотря под ноги перед каждым шагом, и поминутно вскидывая морду, испуганная напряженностью своей хозяйки.

Сама же девушка то и дело с опаской озиралась по сторонам: ее пугало все в этом призрачном, словно бы ненастоящем лесу.
Тени прятались за каждым деревом, за каждым кустом. Боковым зрением она постоянно улавливала стремительные движения неясно различимых тварей, но стоило ей обернуться, как глазам представала одна и та же угрюмая картина.
Венера смертельно устала и отчаянно нуждалась в отдыхе. К счастью скоро она выехала на небольшую полянку, у западного края которой стоял деревянный домик, обещавший пристанище измученной путнице.

Он был небольшой, покосившийся, а крыша держалась только на честном слове. Печная труба обвалилась и теперь на её месте красовалась дыра, дверь висела под странным углом на одной петле, а ставни уже успели прочно врасти в землю под единственным окном. Папоротники окружали домик со всех сторон, даже завалинка густо поросла мхом.
В целом избушка имела вполне миролюбивый хоть и потрепанный вид. Она как добрая старушка была готова оказать приют любому, кто пожелает принять её помощь, никому не отказывая в поддержке. Стоя среди мрачного пейзажа и дыша умиротворением, она являла собой резкий контраст со всем ее окружающим.

Венера облегченно вздохнула: она нашла приют на ночь. Спешившись с лошади, она привязала ее за узду к железной петле для ставень, оставив довольно длинный повод, чтобы животное могло походить и размяться, а сама вошла в дом.
Внутри растительность прочно обосновала здесь свой бастион: везде, куда ни глянь — на полу, деревянных полках, даже на столе, росла трава. Кирпичная печь, расположенная в углу и увитая зеленым мхом, почернела от копоти. А подойдя к кровати, девушка увидела давно истлевшую груду нечистого тряпья, сквозь которую просвечивал деревянный каркас.

В комнате стоял тот же непонятный кисло-сладкий смрад, которым провонял весь Тёмный лес, только во много раз более сильный.
Свет из единственного окна давал лишь полумрак, так что дальний угол кровати терялся в непроницаемом мраке. На подвесной полке стояло несколько икон, на грубосделанном столе — старинная лампада. Кроме этого в комнате лежал стул с искрошенными ногами, разломанная пополам скамья и тонны паутины. Все горизонтальные поверхности были покрыты густыми клочьями свалявшейся пыли.

«Сколько же лет прошло с тех пор, как этот дом последний раз видел живое существо?» — Рассеянно подумала принцесса, проводя рукой по зазубренной спинке кровати.
Лихорадка, отступившая было на время, опять впила в неё свои ядовитые когти. Сил девушки хватило лишь на то чтобы сходить на улицу за седельными сумками и занести их в дом. После этого она, запнувшись о неровный пол, обессилено рухнула на кровать, зайдясь в приступе жестокого кашля.
Девушка была одна, во враждебном для нее мире, разбитая и больная. Она чудовищно устала за эти дни сумасшедшей гонки по лесам и степям. Рядом с ней не было никого, кто мог бы поддержать её в беде.

Одна. Вечно одна, с тех пор как её мир рухнул.
«Ради чего я всё это делаю?! — В отчаянии подумала Венера, чувствуя, как по щекам заструились слёзы. — Ради кого я рискую сейчас своей жизнью?  Ради чужой страны. Ради чужих людей. У меня не осталось ничего, что я могла бы назвать своим. Ничего!
Страна — завоевана. Родители — убиты. Брат — исчез. Даже любимый учитель далеко. А я — совсем одна!»
— Как же так? — внезапно спросил её внутренний голос. — А твои новые друзья: миссис Хель, Малахит, Локен — разве они ничего не значат для тебя? Неужели и Лофт тебе безразличен?

— Понятно, — хрипло рассмеялась принцесса Норда, не волнуясь о том, что она разговаривает сама с собой. — Значит, я готова отдать жизнь за людей, которых знаю всего несколько недель и короля,  которого люблю, вполне возможно безответно. Прекрасно! Более глупый повод невозможно себе представить!
Горький смех Венеры в полуразвалившейся хижине звучал зловеще, даже жутко. Глядя со стороны на эту растрепанную, бледную как смерть и разговаривающую с собой девушку, легко можно было принять ее за безумную. Её состояние можно было объяснить лишь тяжелой лихорадкой и жаром, породившим почти бред, в котором заключалась, увы, жестокая правда.
За окном стремительно сгущались тени — наступала ночь.

Несколько часов Венера провела в оцепенении, которое не было сном, и тем более не было явью. Когда на темный купол неба всплыл багрово-красный диск луны, нечто привлекло её  внимание и заставило выйти из транса.
Лунный свет, скользнув по полу, осветил кровать и добрался до темного угла, не освещенного солнцем. В тот же миг из груди девушки вырвался крик ужаса: теперь-то она поняла, чем пахло вокруг — разлагающейся плотью! Прямо на неё уставился пустыми глазницами убеленный временем скелет. Человеческий. Всё это время она делила кровать с мертвецом!
Подстрекаемая страхом девушка, отпрянув, вскочила на ноги, но в темноте налетела на переломанный стул и упала на печку. Из рассеченного при падении об острый кирпичный край плеча потекла кровь, но девушке было не до боли: в печной тени мирно покоились ещё одни человеческие останки. Венера умудрилась упасть прямо на кости, прикрытые кое-где лоскутками одежды.

Сердце у Венеры едва не выскочило из груди, когда она, пытаясь подняться, вдруг ощутила, как вверх по окровавленной руке скользнуло нечто холодное и скользкое, слизывая горячую влагу.
Обернувшись, она встретилась взглядом с двумя горящими глазами. Язык обладателя этих глаз добрался до раны, в лунном свете страшно сверкнули длинные клыки, готовые впиться в трепещущую жертву.
На раздумья у Венеры были доли секунд: если ядовитые зубы вампира коснуться её — ей не жить. Вырваться из цепких лап чудища — непосильная задача для хрупкой девушки.
Тут в её поле зрения попала громоздкая лопата с длинным деревянным черенком. Не придумав для нее лучшего применения, Венера, изловчившись, схватила её здоровой рукой и изо всех сил ударила ею вампира, попав ему рукояткой прямо по лбу.

На лице нападающего промелькнуло удивление и он, замерев, рухнул на пол. Венера, не ожидавшая столь быстрой победы, застыла на месте, сжимая над головой свое нелепое оружие, и готовая при необходимости нанести обидчику ещё один удар. Но тому видимо хватило одного раза: во всяком случае, он смирно лежал, раскинув руки, и таращился в потолок, не подавая признаков жизни.
Придя в себя, девушка отбросила лопату в сторону и опрометью бросилась вон из «милой» избушки, в одночасье превратившейся в дом ужасов.
К её облегчению с лошадью ничего не случилось, только она выглядела сильно испуганной и при виде хозяйки с радостным ржанием  устремилась ей навстречу.
Дрожащая принцесса уже успела вскарабкаться в седло, когда с ужасом осознала, что оставила в проклятом доме дорожную сумку, в которой лежал бесценный документ, подписанный лордом Анубисом…

От перспективы возвращения девушке едва не сделалось дурно, но выхода у нее не было — ведь без разрешения всё её отчаянное путешествие становилось полнейшей бессмыслицей.
Собрав волю в кулак, Венера заставила себя слезть с лошади и войти в дверной проем. К счастью, вечером она оставила сумку сразу у входа. Быстро схватив её, девушка не удержалась и бросила взгляд в комнату: там было пусто!
Венера растерялась — ведь минуту назад там лежал поверженный вампир! Не почудился же он ей в самом-то деле!

«Чудеса», — подумала девушка, трогая лошадь за повод. Но очень скоро ей опять стало не до размышлений.
Из черной тени деревьев внезапно выскочило шесть неясных человеческих фигур, преграждая Венере путь. Лошадь, испуганная их резким появлением встала на дыбы, едва не сбросив на землю свою всадницу. С огромным трудом ей всё же удалось удержаться верхом, но пока она боролась с непокорным животным, неизвестные успели окружить их, взяв в кольцо.
Как только принцесса схватилась за меч, прекрасно понимая, что проиграет, черноту ночи прорезала яркая вспышка заклинания, быстро произнесённого одним из нападающих.
Едва магия коснулась Венеры, как она, почувствовав страшную слабость, начала медленно заваливаться набок. Последнее что она почувствовала, прежде чем сознание покинуло её, было ощущение чьих-то рук, поймавших её, не позволив упасть на землю.
Потом глаза девушки закатились, и наступила тьма.
***

Черный мрак, обступавший Венеру со всех сторон, с тех пор как она потеряла сознание, прорезала яркая огненная вспышка. Застонав, девушка попыталась пошевелиться, и почти сразу же поняла, что связана. От испуга плотный туман, стоящий в голове начал потихоньку рассеиваться.
Прежде всего, принцесса осознала, что всполохи, пляшущие перед ней — не более чем языки гигантского костра, разведенного теми неизвестными типами, напавшими на неё в чаще. Их тени то и дело мелькали в свете огня.
Венера покоилась на чем-то твердом и ужасно холодном, немного повернув голову и скосив глаза, она поняла, что это пол здания, сложенный из дикого камня.
Заметив, что пленница зашевелилась, один из похитителей подошёл к ней, и грубо схватив за волосы, заставил подняться. Девушка вскрикнула от боли и, смаргивая с глаз выступившие слёзы, попыталась разглядеть мужчину. Но всем что ей удалось увидеть, была лишь длинная черная мантия, с надвинутым на глаза капюшоном.

— Кто вы? — Хрипло спросила она. — Что вам от меня нужно?!
Ответом ей было молчание, но поднявшись, она, по крайней мере, получила возможность оглядеться по сторонам.
Судя по всему, Венера находилась на руинах старинного замка. Его полуразрушенные стены освещал свет, исходящий от костра да рассеянный взгляд луны, сиявшей высоко в небесах.
На каменных плитах пола была начертана сверкающая гексаграмма: шестиконечная звезда, заключенная в круг. На всех углах звезды лежало по туше каких-то крупных животных, с перерезанными глотками. Еще не запекшаяся кровь страшно блестела на неостывших телах хозяев.

Этой картины хватило бы для того чтобы нагнать страху на любую девушку, но испытания Венеры на этом не окончились. Настоящий прилив тошнотворного ужаса она испытала, когда поняла, что человек в черном толкает её в центр гексаграммы.
Даже она, никогда не изучавшая магию, обладала достаточными знаниями, чтобы понять: эти люди хотят совершить ритуал колдовства, для которого мертвой плоти и крови отнюдь не достаточно. Им нужна была живая душа, душа человека.

Венера неистово забилась, пытаясь вырваться, но вместо этого её связанные ноги подогнулись, и она рухнула прямо в середину дьявольского круга. В тот же миг магия символа сковала её движения, и теперь она не могла пошевелить ни единым мускулом.
Шестеро похитителей заняли свои места по углам звезды и, сложив руки, начали хором читать заклятие. По мере того, как с их губ срывались резкие, немелодичные слова темного обряда, гексаграмма наливалась новым неистовым светом, пока не достигла ослепительно-кровавого сияния.

С каждым мгновением Венера чувствовала, как остатки силы стремительно покидают её. В тот момент, когда цеплялась за ускользающее сознание лишь усилием воли, монотонный гул  голосов был нарушен другим, звонким, мальчишеским альтом:
— Эй, чернокнижники, — укоряюще  вопросил он. — Разве я неясно приказал вам вчера вечером: никаких охот и обрядов сегодняшней ночью?!

Продолжение следует.