Цена Красоты

Приближался вечер. Солнечный свет утратил жгучую яркость и приобрел мягкие золотые тона. Тени протянулись и потемнели, воздух посвежел и запах морем, а у подножия горы стали собираться и густеть клубы бледного тумана.

С балкона были видны бело-золотые верхушки облаков, лениво ползущих над долиной. Дворец был построен на горной вершине, и Отанга любила подолгу рассматривать лежащий внизу мир – огромный, яркий и многоцветный, так похожий издалека на полотно гениального художника. Стоя у мраморных перил, можно было вдыхать прохладу горного воздуха, наслаждаться свежестью высоты и полной тишиной – и чувствовать себя богиней.

Отанга наблюдала за небольшим облачком, очертаниями похожим на льва с пышной гривой. Оно как будто пыталось взобраться по склону горы к ее дворцу – медленно плыло над полотном дороги, набирая высоту и прочерчивая землю своей неровной тенью. Приближаясь, оно становилось все меньше и меньше, словно теряло силу.

«Совсем как те, что каждый день поднимаются по этой дороге, - с печальной улыбкой подумала Отанга. – Те, что хотят поразить меня своей силой, богатством или талантом. Чем они ближе, тем меньше в них видно воли и решительности. Неужели я правда стала такой далекой?»..

Прошедший день оказался на редкость скучным. Отанга не покидала дворца, отдав себя на попечение слуг. После утренней ванны и завтрака она призвала двух искусных девушек-рабынь, и те несколько часов разминали и массировали ее тело, попеременно умащивая кожу душистыми маслами. После этого на крыше дворца менестрель исполнил для нее написанную за ночь песнь, прославляющую полуденное солнце – Отанга слушала его, возлежав на золоченом шезлонге и подставив разгоряченное массажем тело прямым солнечным лучам.  Затем, наскоро пообедав, она отправилась в пурпурный зал, где провела еще пару часов, наблюдая за диковинными танцами чернокожих воительниц. Отряд этих быстрых, ловких и прекрасных, как ночные хищницы, девиц был подарен Отанге князем южных горцев  - как благодарность за несколько проведенных вместе дней и ночей. Полуобнаженные черные всадницы с кинжалами на поясах и колчанами за спинами с тех пор сопровождали хозяйку, когда она выезжала из дворца, и вызывали неизменные восхищение и опаску. Они  были преданны и бесстрашны, и Отанга очень гордилась ими.

Когда пришла приятная усталость от танца, она пошла в мраморные бани, где кристальная вода из растопленных ледников, нагретая солнцем в специальных чашах, лилась в неглубокие бассейны и каскады. Омывшись и наплававшись, Отанга позволила банным служанкам одеть и причесать себя на их усмотрение – и они уложили ее черные пряди в пышный хвост, перехваченный книзу золотой лентой, вплели в волосы тонкие золотистые нити, надели на запястья и щиколотки браслеты с рубиновыми звездами, а на грудь – любимую Отангой золотую цепочку с цельным рубином, выточенным в форме ключа. Это был подарок молодого кладоискателя, найденный им в древней драконьей гробнице. Ключ-рубин открывал тайную дверь в зал с саркофагом – отдавая его Отанге наутро после свидания, молодой человек сказал, что получил взамен сокровище гораздо более ценное, чем все золотые россыпи дракона. Отанга помнила, как ее щеки заалели, словно у юной девочки, когда он надевал ей это ожерелье. И помнила чувство внезапной пронзительной грусти, появившееся в тот миг, когда кто-то сообщил ей о смерти кладоискателя в очередной гробнице…

Служанки одели Отангу в длинную белую тогу, ниспадающую свободными складками, однако не скрывающую стройности тела. Было очень приятно двигаться и ходить в этой тоге, чувствуя прикосновение тонкой ткани к обнаженной коже. Рабыня поднесла легкие сандалии с золотой шнуровкой, но Отанга не захотела обуваться. Кивком головы отпустив слуг, она босиком пошла на смотровой балкон, наслаждаясь прохладным прикосновением мрамора к коже ступней.

 Путь шел через открытую колоннаду, залитую солнечным светом и запахом цветов; промежутки между колоннами открывали вид на синеву горного неба, а в каждом третьем проеме виднелась неподвижная фигура дворцового охранника. Отанга знала, что суровые воины следят за ней взглядами, знала и то, что среди охранников ходит слух, будто хозяйка поддерживает свою неземную красоту ведьминскими чарами. Она чувствовала на себе их восхищение и боязнь; словно мимо них шла не обычная, пусть и красивая женщина, а могущественная и всезнающая небожительница. Раньше ее всегда это забавляло…

И вот теперь, стоя на смотровом балконе и глядя вниз на лежащий у ее ног мир, Отанга чувствовала скуку и даже раздражение.

-В самом деле, - пробормотала она, наблюдая за почти совсем истаявшим облаком. – Неужели я так изменилась? За роскошью и славой, оказывается скрывается пустота и скука. Что толку в золотом блеске, если нет впереди желанной цели?... Ведь раньше, когда я была юной девушкой, только вступившей на путь Дарительницы, я была так увлечена мечтаниями… Сейчас они все сбылись. Что же мне делать?...

Отанга говорила сама с собой, но все равно чувствовала гнет собственного великолепия. Ей внезапно захотелось стать беззаботной и юной, раздеться донага, станцевать какой-нибудь страстный и дикий танец, совершить что-нибудь безумное и опасное. Но в глубине души она знала, что не позволит себе этого, а величавый образ прекрасной и недоступной хозяйки дворца останется неколебимым.

-Мне грустно, -  тихо сказала она, как бы обращаясь к небу и солнцу. – Я хочу, чтобы произошло что-то волнительное. Хочу стряхнуть тени с души.

Небо, как и следовало ожидать, ничего не отвечало. Отанга глубоко вздохнула и поникла головой.

И тут ее внимание привлекла одинокая блестящая точка, летящая над землей. Она неслась над облаками, то ныряя вниз, то взмывая вверх, и ярко отсвечивала в лучах вечернего солнца. Точка приближалась к горе, на которой стоял дворец.

-Может быть, это ответ на мою мольбу? – прошептала Отанга, с любопытством и волнением наблюдая за ней.

Вскоре точка приблизилась настолько, что можно было различить детали. Стали видны взбивающие воздух мощные золотистые крылья, несущие гибкое тело, словно покрытое металлической чешуей – от нее и отражался солнечный свет.

-Да это же Предвестник! – в изумлении вскрикнула Отанга.

Никогда в своей жизни она не видела этих небесных скитальцев. Древние, как сама природа, они носились высоко над землей, питаясь солнечными лучами и паром облаков. Их осталось так мало, что даже издали увидевшие Предвестника считались счастливчиками. А уж поговорить с этим чудесным созданием вообще было верхом удачливости – тем более, что, согласно преданиям, Предвестники были носителями тайной древней мудрости, неподвластной человеку.

Взмыв над балконом, удивительное существо резко взмахнуло крыльями и, разбросав по мрамору веер сияющих бликов, мягко опустилось на полированный пол неподалеку от Отанги. Аккуратно сложив крылья на спине, Предвестник стал похож на диковинного хищного зверя – пуму или леопарда - закованного в золоченую гибкую броню. Сияющие изумрудным блеском внимательные глаза обратились к застывшей возле перил женщине.
Отанга, едва справившись со страхом и изумлением, сделала маленький шаг вперед и уважительно склонила голову.

-Приветствую тебя, Предвестник, - тихо сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно.

Миндалевидные глаза существа бесцеремонно изучали ее, обводя пристальным взглядом контуры тела от головы до пят. Предвестник издал короткое низкое рычание и с присвистом вдохнул горный воздух.

-Я рада видеть тебя в своем дворце, - продолжила Отанга. – Если я могу что-то сделать для тебя, это будет для меня большим удовольствием и честью.

-Ты не можешь сделать для меня ничего ценного, Дарительница, - ответил Предвестник. Его голос был звонким и шипящим одновременно; слова вылетали из полураскрытой кошачьей пасти словно порывы ветра. Тон существа был явно насмешливым.

-Зачем же ты здесь? – спросила Отанга. – Просто хочешь отдохнуть?

-Я никогда не испытываю усталости, - ответило существо и совсем по-кошачьи потянулось, выпустив острые перламутровые когти.

-Откуда ты знаешь, что я – Дарительница?

-Это видно по твоей красоте, по блеску твоей ауры, по дыханию, хранящему ритм страсти, - Предвестник приблизился к Отанге на несколько шагов и принюхался. – Твое тело пахнет цветами, но в аромате лепестков и масел я слышу запахи твоих мыслей, и они раскрывают передо мной всю твою суть.

-Зачем ты здесь? – повторила Отанга.

-Мне захотелось посмотреть на тебя. Хотелось убедиться, выполняешь ли ты свое предназначение.

Отраженный от блестящей шкуры существа солнечный свет стал на несколько секунд нестерпимо ярким, и Отанга невольно зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела, что Предвестник уселся всего в паре шагов от нее; его странные глаза смотрели ей в лицо снизу вверх  и, казалось, улыбались.

-Предназначение? В чем же оно?

-А ты не знаешь? Действительно не знаешь?   - насмешливо прошипел Предвестник.

-Нет… - подумав, сказала Отанга.

-Этого следовало ожидать. Иначе разве стала бы ты окружать себя золотом, мрамором и рабами...

Отанга слегка нахмурилась.

-К чему ты клонишь? Ты хочешь посмеяться надо мной?

Не ответив, Предвестник грациозно поднялся и плавными кошачьими шагами обошел женщину по кругу, пристально осматривая каждую деталь ее фигуры и одежды.

--от автора--
в 2023 году я решил выпустить собрание сочинений, и так как я очень ценю эту свою раннюю работу, она будет опубликована в этом печатном сборнике. С целью продвижения сборника я решил прекратить бесплатное распространение данного произведения. Жду вас в книжных магазинах! Спасибо!