База

Звездная сфера окружала небольшой астероид и зависший над ним корабль, похожий на механическую рыбу. Несколько теплых огоньков светились на его поверхности. Тот, что на "голове" рыбы, был рубкой и в ней сидели три человека. Ли Феррер изучал трехмерные звездные карты.
- Вот здесь, - он указал куда-то пальцем. - Незадолго до Войны Титанов - около ста лет назад - здесь была научная база. Молодые ученые работали с многомерным временем, гнездовыми вселенными, ментальными матрицами. С тех пор никто этим больше не занимался. Если там сохранилось хоть какое-то оборудование - оно бесценно.
- На карте не обозначено ничего, - констатировал темноволосый мужчина, исполнявший обязанности инженера (и доктора) на "Сулико".
- Это была секретная база.
- Риo, я же говорила тебе - никакой он не наемник, - усмехнулась Фелисия. -  Секретные базы, знает все обычаи Симаны... Эммигрировать что-ли собрался? Нашел куда...
- Если я не наемник, вы - беглецы с Симаны, а не планетологи с Заминдара, как вы тут всем говорите.
Фелисия было нахмурилась, но потом улыбнулась.
- Вы с супругом, Рио (конечно же, Керулиусом), - продолжал Ли, - хотели сами растить ребенка, а не отдавать его в храм - полагаю это та летняя девушка-паллида с косой. Акцент вас выдает. Что же до моей информации - скажем, прадед работал на этой базе, а я читал его дневник.
- Договорились, не будем копаться в прошлом, - примерительно сказала она, - Мы порвали со всем, что связано с Симаной. Разве что имена не поменяли.
- Вы - не сомневаюсь. А вот наши "друзья" с Летней стороны: Амир, Дайго и иже с ними - пока нет. Я бы держал девушку от них подальше, пока они ее не "прибрали к рукам".
Фелисия на мгновение задумалась.
- Ага, у меня есть идея.

Молоденькая девушка с большими голубыми глазами и каштановой косой лежала на кровати  в полутемной каюте и читала светящийся на потолке текст. Раздался стук и голос Фелисии:
- Мико, это я.
- Да, мам?
Фелисия просунула голову в дверь.
- У нас тут девушка бездомная. Не потеснишься?
Мико тяжело вздохнула. Фелисия пропихнула Аделу в дверь и скрылась. Адела выглядела смущенной.
- Да я могу и в трюме, со всеми... - пролепетала она.
Мико взглянула на нее и в ее глазах засветился интерес.
- Ничего-ничего, заходи.
Девушка сгребла свои вещи с дивана и стала распихивать их по шкафам.
- Ты с Симаны?
Адела кивнула.
- Мои родители с этой планеты, но они не любят про нее рассказывать. Это правда, что у вас считают, что одевшись в "чужой" цвет, вы накликаете на себя гнев богов?
- Духов-покровителей.
- Я бы не верила в такое. Можешь, кстати, занимать у меня любое тряпье, если хочешь. А влюблятся вам только в парней какого-то одного "цвета" разрешают?
Адела покраснела и опять кивнула.
Мико всплеснула руками.
- Ой! А как так можно себя выдрессировать? Вот, скажем, если бы тебе приглянулся тот симпатичный шатен, которого все винят в том, что случилось?...
Лицо Аделы выразило легкое отвращение.
- Кевин? Он того же "цвета"...
- Это, значит, как родственник для нормальных людей?
Адела смотрела на Мико с полным непониманием.
- «Родственник» - это как Бруно с Корнусом?
- Да... тяжелый случай, - произнесла Мико, - Но интересный. Ты не волнуйся, я не все время такая болтливая. Просто у меня никогда не было друзей моего возраста, вот я и наверстываю.

Корабль подходил к покрытой густыми облаками планете.
- Пойду готовить катер, - Фелисия уступила место Рио.
- Осторожней с этими головорезами, - промолвил тот.
- Не волнуйся за меня. Оставим на корабле четверых наших ребят и двоих их - чтобы не было проблем. Ли сказал, ему для погрузки почти все нужны.
- Ты доверяешь ему?
Она кивнула и нервно поежилась.
- Он многое скрывает, у него свои далеко идущие цели, но есть и принципы, благодоря которым он не станет жертвовать нами ради своих планов. Ты знаешь, все эти годы я пыталась себя убедить, что культ Симаны - это выдумки... А теперь, после этого случая в доке... Я вижу странные вещи, Рио. Я вижу цвета людей и я четко вижу их намерения. Мне страшно...

В большем отсеке стояла внушительного вида приземистая машина. Один за одним бывшие заключенные заходили по трапу внутрь и усаживались в кресла. Фелисия настраивала какое-то время оборудование, потом уселась в кресло пилота, рядом с Ли. Мико вошла в отсек, по-прежнему что-то вещая Адели и жестикулируя. Они нацепили легкие скафандры и тоже уселись рядом с Фелисией. Та вывела катер из отсека.
- Входим в атмосферу, пристегнитесь, - сказала она.
Адела схватила за руку Мико.
- У меня такое странное предчувствие...
Фелисия пытливо посмотрела на девушку, но ничего не сказала.

Катер сильно болтало в облаках без какого-либо просвета.
- Так что там случилось с этой базой? - спросила Фелисия Ли.
- Внезапно прервалась связь. Потом военные дежурили на орбите и никого не пропускали к поверхности планеты. Почему, мне осталось неизвестно. Потом началась война и вся история забылась.

Внезапно внизу появилась серая влажная земля и катер шлепнулся на брюхо. Впереди сквозь туман виднелись неясные темные постройки.
-Никаких признаков жизни, - произнесла Фелисия, гдядя на приборы. - На базе вроде сохранилась атмосфера, но надо проверить.
- Первая партия - надеть шлемы, - скомандывал Ли.
- Ну вот, начинается... Как в армии, - шепнула Мико Адели.

Девушки, Фелисия и несколько человек с ними шли по скользким камням, местами покрытым грязным мокрым снегом. Внезапно земля содрогнулась и просела недалеко от них. Образовался огромный темный провал, в котором открылись несколько уровней широких темных туннелей, уходящих в разных направлениях параллельно поверхности планеты. В наушниках раздался голос Ли:
- Отходите назад, осторожнее. Посадка катера расшатала часть опор в этом секторе.
- Эта база, должно быть, необъятного размера... - пробормотала Фелисия.
- Давайте все в шлюз, - опять проговорил Феррер. - Атмосфера нормальная в надземной части, есть какое-то освещение.
Внутри был полумрак, шестигранные коридоры с гладкими темно-серыми стенами, разнообразное оборудование и непонятные предметы разбросаны по полу. Один за другим они сняли шлемы, подозрительно втягивая воздух. Навстречу вышел Ли и с деловым видом поманил вторую группу за собой. Через несколько десятков шагов он открыл чем-то вроде ломика неработующую шестигранную дверь. За ней показались длинные полки с пронумерованными белыми ящиками разного размера. Адели показалось, что какая-то тень скользнула в дальнем конце склада, но сколько она не всматривалась, ничего не было видно. Ли подпер дверь одним из ящиков и указал группе внутрь.
- Давайте погрузим сначала с тридцать пятого по пятидесятый. Это плазменные конвекторы экспериментального образца, постарайтесь не ронять.
Сам он включил передатчик на запястье, шагая куда-то вдаль по коридору.
- Рио, какие у вас трансформаторы в охладительной системе? Может, заменить их на опережающие?

Ящик за ящиком содержимое базы перемещалось в обширный трюм катера. Наконец, изможденные, люди вернулись со своей добычей на "Сулико". Фелисия, выходя из душа, с удивлением увидела, как Ли и Рио сидели перед открытой панелью на стене коридора и что-то переподсоединяли в хитросплетении проводов. Несколько ящиков с базы стояли открытыми. Здесь же валялись несколько цифровых досок, испещренных формулами.
- Такого в кораблестроении еще не видели, - с гордостью сказал Рио. - Еще несколько модификаций - и нас никому не догнать. И Ли только что открыл новый алгоритм гиперпространственных переходов.
Фелисия смотрела на них с грустью.
- И вы тоже, мальчики... Это Проклятая Роза нас превращает в каких-то чудовищ. Я ложусь спать, и у меня такое чувство, что проснусь уже почти не-человеком...
- Нужно подумать, как остановить процесс или обернуть его вспять, - проговорил Ли. - Но пока давайте закончим с базой. Завтра заберем вторую партию грузов и будем отсюда уходить.
- Не нравиться мне это... У многих всякие дурные предчувствия, и теперь им, наверное, можно верить.

На следующий день погрузка продолжилась. Только Амир с компанией частенько стояли в стороне и что-то обсуждали. В конце дня на всю базу раздался голос Ли.
- Заносите последние ящики на катер и через полчаса собираемся в кают-компании базы, отметим завершение первой нашей операции.
Мико появилась перед Аделой, уже не в скафандре а в каком-то экзотическом платье.
- Пойдем я тебе что-то покажу.
Она повела девушку по корридорам и завела в просторную каюту. На стене висело большое трехмерное изображение группы примерно двадцати улыбающихся молодых людей в ярких экстравагантных одеждах. Адела обратила внимание на одну девушку в бежевом платье, очень похожую на нее. Мико отодвинула дверь стенного шкафа, показывая на ворох разноцветных одежд.
- Ты посмотри только...  Антиквариат. Ну я пошла, а ты не спеши, поищи себе что-нибудь.
Адела, оставшись одна, принилась перебирать платья. Внезапно она натолкнулась на то, бежевое, что было на голограмме. Она достала его и начала перодеваться. Не какую-то секунду ей показалось, что в глубине шкафа опять движется какая-то тень. Она быстро натянула платье и побежала в кают компанию.

В просторном помещении уже стояли сдвинутые квадратом столы, заваленные едой и странной формы бутылками.
- ...Они использовали темпоральное поле для хранения припасов, - объяснял Рио кому-то. - Все свежайшее, мы проверяли.
Ли сидел во главе стола. Рядом с ним красовалась широкоплечая брюнетка, которая когда-то претендовала на роль капитана, а теперь склонилась к Ферреру и что-то вещала, посмееваясь. Тот усмехался в ответ. Оба попивали из кубков. Феррер бросил быстрый взгляд в сторону вошедшей Аделы и повернулся обратно к даме. Потом он достал из-под стола деревянный струнный инструмент.
- Это что? - спросила она.
- Сувенир, дорогая наша Олеся Рубра.
Он принялся играть, и делал это мастерски. Быстрая, энергичная, жизнерадостная мелодия вызвала у многих за столом улыбки. Адела примостилась на краешке рядом с Мико. Та оживленно болтала со своими соседями.

Бранимир подошел к Олесе и шепнул ей что-то на ухо, показывая кубком на Аделу и подмигивая ей. Олеся нахмурилась и с гневом на лице повернулась к бывшему генералу, потом опять к Ферреру. Но тут откуда-то из корридора раздался громкий испуганный женский крик. Амир напрягся и замер, как приготовившаяся к прыжку пантера. Ли дал всем знак оставаться на местах, встал, подошел к двери и заглянул в корридор. Одна из женщин, глаза полны ужаса, стояла, как будто пригвожденная к противоположной стене и вокруг нее на гладкой поверхности словно колыхалась черная клякса. Постепенно несчастная погружалась в эту кляксу - и в стену - все глубже и глубже. Ли осторожно приблизился, схватил ее за рубашку, и стараясь не касаться черной поверхности, потянул на себя. Ткань затрещала. Женщина издала сдавленный крик, но не сдвинулась с места. За спиной Ли в корридоре показались несколько самых непоседливых человек и Амир.
- Что это? - спросил кто-то.
- Не знаю.  Помогите...
В этот момент черная клякса втянула и совершенно поглотила женщину. Ли так и остался стоять с протянутой рукой. За мгновение до того, как она исчезла, ярко-лиловый луч вырвался из ее груди и ударил кого-то в зале. Раздались крики. Черное пятно на вдруг разлетелось на множество отдельных теней, быстро скользящих по гладкой поверхности стен. Казалось, каждая из них чем-то напоминала бегущую человеческую фигуру. И коридор теперь выглядел так же обыденно, как в течении последних двух дней.
- К стенам не прикасаться, - выговорил Феррер. Он перевел взгляд на пол, такой же ровный и гладкий, но ничего не сказал.

Продолжение следует