Воины потерянного мира - Новый Рассвет

Новый рассвет

Фолкнар натянул поводья, вынуждая коня остановиться - поперек дороги лежало большое дерево. Наемник огляделся. Вокруг плотной стеной стоял древний лес, ветви сплелись настолько, что уже в нескольких шагах от обочины ничего не видно. Фолкнар спешился и приблизился к преграде. Листья еще зеленые, сочные, дерево упало совсем недавно. Едва заметно усмехнувшись, наемник прошел к основанию ствола, пальцы скользнули по гладкой поверхности пня. Н коже перчатки остались мелкие опилки. Что ж, те, кто сотворили это препятствие на пути путников, заставляют себя ждать.
Боковым зрением Фолкнар отметил шелохнувшуюся ветку, вскинул руку. Пальцы сжались на рукояти умело брошенного ножа, через мгновение наемник швырнул его обратно. Из-за куста послышался сдавленный хрип, чье-то тело грузно повалилось набок.
Это словно послужило сигналом – мирная тишина леса взорвалась яростными воплями, угрозами, оскорблениями. Из укрытия выскочили четверо мужчин в простых кожаных панцирях, грязные и волосатые, вооруженные плотницкими топорами. Фолкнар неторопливо потянул из-за плеча меч. Искра света на остроотточенном лезвии охладила пыл нападавших, ярость на  лицах сменилась неуверенностью.
- Эй, парень! – подал голос один из них, настоящий гигант с широким лицом, почти до самых глаз заросшим рыжей бородой. Кожаный ремень оказался не в силах удержать свисающее через пряжку пузо, но Фолкнар чувствовал, что под толстым слоем жира скрывается огромная физическая сила. – Мы не хотим неприятностей, но ты убил нашего друга.
- Он был дурак, – спокойно ответил Фолкнар. – Неужели не видно, что с меня нечего взять?
Заговоривший грабитель приободрился.
- Не скажи. Только за твой меч дадут хорошую цену, да и такой конь денег стоит…
- Если твоя жизнь не стоит этих денег, можешь попробовать взять их, – заметил Фолкнар. Выдержав паузу, он крутанул меч кистевым движением, заставив  превратиться в вихрь сверкающей стали, и вложил в ножны. На лицах бандитов снова отразилась растерянность – А если ценишь ее выше, пошли со мной.
- Это куда? – настороженно поинтересовался рыжий, но  в темных глазах блеснул огонек интереса. – На плаху?
- Глупец, – пренебрежительно бросил Фолкнар. – Я мог бы убить тебя прямо здесь, но ты мне пригодишься. В мире много золота, но лежит оно в чужих карманах, нам нужно лишь забрать. А потом ты сможешь купить эту плаху и поставить  у себя во дворе, как украшение.
Бандиты  переглянулись. Шевельнув плечами, Фолкнар направился к коню. При его приближении грабители расступились, давая пройти, но напасть не посмели – слишком хорошо помнили, как незнакомец небрежно поймал брошенный из засады нож.
- Ладно, – внезапно произнес рыжий. – Я с тобой. Я еще не видел, чтобы вот так нож…
Он вопросительно посмотрел на приятелей. Те кивнули, покрепче сжав рукояти топоров. Фолкнар оглядел их от макушки до пят и покачал головой.
- Бойцы… хотя бы лошади у вас есть, бойцы?

Вопреки ожиданиям Фолкнара, кони у бандитов были – пять крепких крестьянских лошадок, непригодных для быстрой скачки, однако выносливых и сильных. На попонах  наемник заметил плохо затертые следы крови, но ничего не сказал. Понятно, что лошади не принадлежат бандитам, а достались им от прежних владельцев, и те вряд ли отдали свое имущество добровольно.
- Я Горн, – сказал рыжий, взгромоздившись на самую крепкую с виду лошадь. – А это Лукас, Сэм и Лестер.
Фолкнар мельком взглянул на приятелей рыжего, распределяющих немногочисленную поклажу. Они с готовностью раздвинули плечи, стараясь казаться большими и страшными. Наемник усмехнулся.
- Меня зовут Фолкнар. Что дальше по дороге?
- Земли виконта Трента, – ответил тот, словно ждал этого вопроса. – Лучше объехать по опушке, он разбойников не жалует. Вернее, жалует, но лишь пеньковым галстуком.
Фолкнар понимающе хмыкнул.
- Я знавал и тех, для кого даже это –  большая честь.

Через несколько миль стена леса оборвалась, словно обрезанная ножом. На опушке Фолкнар не увидел ни молодых деревьев, ни кустарника – сразу от корней крайнего древесного исполина начиналось ровное плато, над которым распростерлось серое неприветливое небо. Посреди дороги лежал огромный камень. Время, ветер и дожди сильно сгладили поверхность, сделав искусно выбитую надпись трудно различимой. Фолкнар пустил коня шагом, свесившись с седла и до боли в глазах всматриваясь в буквы.
« Слабый просит – сильный берет,
Слабый ждет – сильный идет,
Слабый верит в удачу – сильный верит в успех,
Слабому нужна стая – сильному не нужен никто.»
- Что это? – Фолкнар протянул руку, желая коснуться камня. Даже сквозь кожаную перчатку он ощутил тепло, словно несколько минут назад этот булыжник находился в жаркой степи под палящим солнцем. – Кто писал?
- Никто не знает, – заметил Горн, подъезжая ближе. – Такие камни находят повсюду и на всех надписи. Некоторые пытались унести, приспособить в хозяйстве – пупки понадрывали, а с места не сдвинули.
Фолкнар выпрямился и машинально вытер ладонь о луку седла.
- Ладно, едем. Не все в мире надо понимать, кое-что надо просто принимать.
 Небольшой отряд миновал камень и направился дальше. Полоса леса постепенно удалялась, вокруг простиралась лишь унылая безрадостная равнина, порывы ветра гоняли клубы черной пыли. Тревожная тишина действовала на нервы, разбойники затянули было песню, но запнулись на третьем такте и дальше ехали молча. Горн пустил коня рядом с конем Фолкнара, бросая взгляды искоса. Затянутый в черную клепаную кожу, наемник казался сгустком ледяного мрака, столь же зловещего и опасного. У его седла разбойник рассмотрел пару небольших арбалетов, дуги и ложа  тускло поблескивали металлом.
- Такие маленькие… - заметил Горн. – Метров на тридцать хоть бьют?
- С пятидесяти пробивают любую кольчугу навылет, – равнодушно отозвался Фолкнар – Дыра с кулак.
Горн кивнул, но от дальнейших вопросов воздержался. Через некоторое время путники почувствовали, что температура воздуха начала увеличиваться. Разбойники  крепились недолго, стянули панцири и рубахи, щеголяя шрамами и татуировками на жилистых телах. Горн из-за своей комплекции страдал от жары больше всех, но, глядя на невозмутимого наемника, снимать доспех не стал. Сам Фолкнар ограничился тем, что расстегнул куртку, слабый поток встречного воздуха приятно охлаждал широкие пластины грудных мускулов. Сквозь горячее марево показалась широкая трещина. Жестом приказав своему маленькому отряду остановиться, наемник подъехал к краю и посмотрел вниз. В лицо пахнуло настоящим жаром подземного мира. На стенах расщелины плясали багровые отблески – дно покрыто раскаленной лавой. На  поверхности с шипением лопались огромные пузыри, огненные брызги темнели, остывая, на каменных стенах.  Когда Фолкнар собрался отвернуться, в глубине отметилось движение – к поверхности приближался какой-то объект… или живое существо.
Она поднялась из лавы и поплыла вверх, словно паря на восходящих потоках горячего воздуха. Фолкнар подал коня назад, дно расщелины скрылось из виду. Она появилась из-за края пропасти и, воспарив на высоту человеческого роста, замерла.  Бездонные  глаза с пляшущими  языками пламени рассматривали наемника с интересом алхимика, обнаружившего среди кучи пустой породы неизвестный минерал. На вид ей можно  дать не больше двадцати лет, однако Фолкнар чувствовал, что она старше, много старше. Багровое, словно извлеченная из горна кузнеца металлическая заготовка, тело имело идеальные пропорции. Нечеловечески прекрасное лицо обрамляли длинные волосы, казавшиеся стекавшими по плечам и спине потоками лавы.
- Приветствую тебя, рекс, – с усмешкой произнесла женщина. Голос оказался подобен треску  раскалываемых от жара камней. Конь  испуганно попятился, удерживаемый на месте  сильной рукой.
- Там меня еще никто не обзывал, –  заметил Фолкнар. – Возможно, ты меня с кем-то спутала – я не рекс, у меня нет армии, лишь эти четверо немытых. Впрочем, я тебя тоже приветствую. Кто ты?
Женщина мягко улыбнулась.
- У меня много имен, но ни одно из них тебе не знакомо. Ты можешь называть меня Ведьмой Огненной Бездны.
- Как-то очень длинно, не находишь? Я буду называть тебя… Веда, – Фолкнар на мгновение задумался. – Да, Веда. Ты живешь в этой трещине, Веда?
- Я живу везде, где есть огонь. Мне ведомо прошлое, настоящее и кое-что из будущего. Я узнала, что ты сегодня поедешь этой дорогой и решила увидеть того, кто принесет столько страданий и разрушений одним… и радости и созидания другим.
- Ты меня точно с кем-то спутала, – Фолкнар шевельнул плечами. – Страдания еще куда ни шло, этого у меня как грязи, но насчет созидания… гм…
Полные, чувственно изогнутые губы богини (или демона) тронула легкая улыбка. Она начала медленно опускаться в расщелину, не сводя чарующих глаз с наемника.
- Увидим… до встречи, рекс.
Фолкнар подъехал к краю. Босые, изумительной формы ступни коснулись поверхности лавы, но она не обратила внимания, продолжая погружаться, словно в ласковые воды лесного озера.
- Веда! – неожиданно окликнул  Фолкнар. – Этот камень на дороге… что это? Кто его там поставил?
Поверхность лавы сомкнулась над головой женщины, но, напрягая слух, наемник услышал  ответ:
- Древние…

Расщелина осталась позади, жар начал ослабевать, уступая место вечерней прохладе. Теперь  разбойники старались держаться поодаль, пару раз наемник ощутил  опасливые взгляды. Первым не выдержал Горн.
- Что это было?
- Женщина, – рассеяно ответил Фолкнар. – Красивая и умная, что для красивых женщин вообще-то нехарактерно.
- И о чем вы говорили?
- Да просто языки почесали. Страдания и радость, разрушение и созидание… ничего интересного, короче.
Судя по выражению лица, Горну не терпелось расспросить  поподробнее, однако новый порыв ветра принес со стороны пустошей облако черной пыли. Разбойник закашлялся. Фолкнар вынул из седельной сумки  матерчатую маску с прорезями для глаз.
- Не сходите  с дороги, – произнес он, быстро натянув ее. – Иначе вас уже никто никогда не найдет.
Буря оказалась продолжительной – до глубокой ночи ехали со скоростью медленно бредущего юродивого калеки, всматриваясь в едва различимые силуэты друг друга. Фолкнар часто спешивался, вел коня в поводу, отыскивал дорогу почти наощупь. Внезапно он остановился, закрыв глаза и вслушиваясь в свист ветра. Горн с тревогой наблюдал за ним, беспокойство  наемника передалось  остальным.
- Галопом! – Фолкнар вихрем взлетел в седло. – Если не поломаем коням ноги, то сегодня шкуры уцелеют!
Конь встал на дыбы, молотя воздух передними копытами, и одним прыжком исчез в облаках пыли. Разбойники с воплями начали  настегивать  лошадок, Горн вынул из сапога нож, чтобы колоть  коня в шею. Позади, из эпицентра бури, раздался леденящий душу визг, полный злобы и разочарования. Разбойники  припали к конским шеям, в страхе закрыв глаза и  отдавшись на волю судьбы.
- Живее, сонные мухи! – голос Фолкнара стегнул по ушам, как удар хлыстом. Лошадь Лукаса кубарем покатилась по дороге, ломая  кости себе и седоку. Клубы пыли скрыли их из виду, послышался быстро оборвавшийся  вопль боли и ужаса.
Буря улеглась мгновенно, словно кто-то опустил заслонку.  Горн остановил коня и оглянулся.
- Великие боги…
 На дороге скалились два чисто обглоданных черепа – лошади и человека. Все остальное бесследно исчезло. Разбойники поежились,  бормоча слова защитных заклинаний. Горн оторопело посмотрел на наемника.
- Да что это было такое?
- Не знаю, –  отозвался Фолкнар, стягивая маску. – Но не советую оставаться здесь и выяснять.

Рассвет давно вступил в свои права, когда усталые путники увидели впереди деревню. Кони, зачуяв близкий отдых, пошли живее, выражая радость негромким ржанием. Разбойники тоже повеселели. Ночные страхи  стерлись из памяти этих людей, привыкших жить одним днем, теперь они предвкушали вкусный завтрак, плавно переходящий в обед, и спокойный сон. Фолкнар реагировал сдержаннее – в отличие от разбойников, наемник сразу обратил внимание на высокий частокол и ров, утыканный обломками кос.  Местные жители явно  привычны как принимать, так и наносить удары.
У ворот скучали трое стражей в кожаных панцирях и металлических шлемах. Увидев вооруженный отряд, они встрепенулись и преградили путь. Манера держаться и походка выдавали людей, уверенных, что все вокруг принадлежит им.
- Стоять! – прорычал старший страж. – У нас своего отребья хватает, неча еще и чужое добавлять!
Фолкнар толкнул коня пятками в бока, выезжая вперед.
- Меня зовут Фолкнар, я командир этого отряда.
- Чего? – страж засмеялся, как  человек, ощущающий полное превосходство над собеседником. – У нас нищеброды с клюками больше на отряд похожи! Они у тебя хоть топоры свои держать умеют?
Фолкнар прямо посмотрел  ему в глаза, в голосе лязгнул металл.
- Хочешь попробовать?
Смех оборвался, как крик приговоренного под топором палача. Стражник, немолодой уже вояка, мог выделить воина… в группе всех  остальных. А этот человек даже с виду отличался от своих товарищей, которым только с дубиной под мостом сидеть. Да и конь под ним совсем не походил на крестьянскую кобылу.
- Успеется, – буркнул страж, отступив в сторону. -  С вас две монеты за въезд.

Таверну путники нашли без труда, не пришлось даже спрашивать местных жителей. Широкое двухэтажное здание с обширным, обнесенным высоким забором двором расположилось на перекрестке главных улиц. За воротами  мальчишки приняли поводья и повели коней по кругу, давая остыть после долгой дороги. У крыльца Фолкнар едва не наступил на вусмерть пьяного мужика. Тот зачем-то попытался схватить наемника за ногу. Фолкнар  сапогом  двинул в лицо, пьяница под гогот разбойников рухнул обратно в грязь.
Толкнув дверь, Фолкнар остановился на пороге, ожидая, пока глаза привыкнут к скудному освещению. Из пяти широких столов заняты были три, худощавые, но жилистые мужчины ели жидкую похлебку, заедая плохо пропеченным хлебом. У дальней стены разместился широкий очаг, в углу возвышалась статуя Анои, богини щедрости и изобилия. Впрочем, на крошечном алтаре не было даров, сама статуя покрыта паутиной и пылью – местные явно не слишком надеялись на богов. Фолкнар шагнул в зал, взгляды присутствующих мгновенно скрестились на нем, оценив ширину плеч и перевитые мускулами руки. Навстречу спешил жизнерадостный толстяк, похожий на молочного поросенка, разве что яблока в зубах недоставало.
- Что угодно господам?
- Мяса – приказал Фолкнар – И вина. Слабого.
Монета исчезла в ладони толстяка, как неосторожный путник в чаще леса. Горячо заверив, что все будет в лучшем виде, хозяин удалился. Шустрая официантка протерла свободный стол, исчезнув, через минуту вернулась с подносом, уставленным тарелками с холодным мясом и сыром.
Голодные разбойники набросились на еду. Горн, активно работая челюстями, искоса посматривал на наемника. Тот ел неторопливо, демонстрируя здоровый аппетит, но чувствовалась в манерах некоторая сдержанность, присущая людям благородного сословия. Но что могло заставить такого человека скитаться по дорогам с мечом за плечами –  Горн не знал, впрочем, и не хотел знать.
Со двора донеслись крики, свист кнутов и глухие стоны. Дверь таверны распахнулась, словно с той стороны ударили, как минимум, крепостным тараном. Пригнувшись, чтобы не задеть дверную притолоку пышным плюмажем шлема, через порог шагнул высокий, широкий в плечах человек. Наброшенный поверх чешуйчатого доспеха багровый плащ ниспадал до колен, почти скрывая висящий на поясе меч в дорогих ножнах. Обветренное лицо  носило печать высокомерия бойцовского пса на службе у  влиятельного хозяина,  взирающего с пренебрежением на крестьянских собак.  Налитые кровью глаза оглядели помещение. Большинство посетителей торопливо опускали взоры в столы, втайне мечтая сделаться маленькими и незаметными, иные делали вид, словно ничего не происходит. Фолкнар отодвинулся от стола, ответив прямым взглядом. Ноздри вошедшего сурово раздулись, но он не стал затевать ссору, а громогласно произнес в пространство:
- Где владелец этой халупы? Мяса и легкого вина двум десяткам воинов и корма для скота!
Хозяин  уже семенил через зал, суетливо вытирая руки о засаленный передник.
- Не извольте беспокоиться, господин! Все сейчас будет!
- Кто это? – спросил Фолкнар, наблюдая, как вошедший упивается раболепием владельца таверны, презрительно оттопырив губу и положив ладонь на эфес меча.
- Это Крайкус, – отозвался Горн. – Командир личной гвардии виконта Трента. Говорят, лучший мечник этих земель…
- Есть и другие земли, – произнес Фолкнар.  Крайкус, словно догадавшись, что говорят о нем, бросил в их сторону злой взгляд и вышел во двор. 
Неторопливо поднявшись, Фолкнар  прошел к окну. Снаружи царила суматоха – бегали челядинцы, разнося еду воинам, ржали кони… вдоль внутренней стороны забора  на земле сидели грязные, оборванные люди, скованные одной цепью – очевидно, те, кого Крайкус назвал «скотом». Они явно были не просто пойманными на дороге бродягами – взгляд скользнул по выпуклым мышцам, обветренным лицам, многие были отмечены шрамами. Фолкнар решил было вернуться за стол, однако какое-то странное чувство заставило повнимательнее всмотреться в крайнего пленника. Словно почувствовав взгляд, раб поднял голову, посмотрев в сторону окна. Фолкнар едва заметно вздрогнул.
- Ты знаешь его? – поинтересовался Горн, от него не укрылась перемена в лице лидера. Наемник  кивнул.
- Это мой брат.

Суматоха во дворе утихла. Получив требуемое, солдаты взгромоздились на коней и погнали невольников дальше. Фолкнар вернулся за стол, одним глотком осушил свою чашу и надолго замолчал, сверля взглядом стену. Разбойники переглядывались, однако заговорить с лидером решился лишь Горн.
- Не думал, что у тебя есть брат.
Он замолчал. Повисла долгая пауза. Решив, что ответа они не получат, разбойники вернулись к еде, но Фолкнар неожиданно заговорил.
- Он не родной брат. Мы смешали кровь после битвы за Аквитар, – Фолкнар стянул с правой руки перчатку, показав разбойникам шрам на ладони. – Спустя полгода он пропал без вести.
Разбойники обменялись опасливыми взглядами.
- И ты собираешься сделать то, что я думаю? – спросил Горн. – Это самоубийство.
Фолкнар встал, бросив на стол монету.
- Я пойду за ним. С вами или без вас.
Оставив разбойников размышлять над его словами и их дальнейшей судьбой, Фолкнар направился к двери во внутренние помещения таверны. Путь ему преградил молодой плечистый парень в простой рубахе из грубого полотна, в обязанности которого входили так же и функции вышибалы. Во время визита солдат он незаметно скрылся в подсобке, и теперь на румяном сытом лице читалось желание реабилитироваться за трусливое поведение. Широкая ладонь уперлась в грудь наемника.
- Туда нельзя.
Фолкнар  обхватил  кисть юноши и нажал, выгибая  тыльной стороной к предплечью. Парень охнул, наемник второй рукой дернул его голову навстречу своему колену. Бесчувственное тело рухнуло, Фолкнар перешагнул и ногой ударил в дверь. Толстые гвозди, крепившие петли к косяку, со скрипом поддались, дверь рухнула плашмя, едва не придавив спешащего на шум владельца таверны.
- Что такое…? – он осекся под жестким взглядом наемника. Доски двери жалобно скрипнули под тяжелыми сапогами, сильные пальцы сомкнулись на пряжке пояса толстяка.
- Эти пленники. Куда их повели?
- Я не понимаю… добрый господин… я не знаю… -- толстяк взвыл, когда наемник начал скручивать ремень жгутом, отчего брюки несчастного врезались в пах.
- Куда. Их. Повели, – спокойно произнес Фолкнар. Толстяк мелко закивал, на мясистом лице выступили крупные капли пота.
- Я скажу... скажу…
Фолкнар разжал пальцы и резко согнул руку. Оклемавшийся и решивший взять реванш вышибала вскрикнул и начал оседать, получив жестокий удар локтем в печень. Владельца таверны била крупная дрожь, он закатил глаза, явно намереваясь рухнуть в обморок. Сквозь шум крови в ушах донесся спокойный голос наемника.
- Говори.

Крепость Трента располагалась на краю плато, обрывавшимся глубокой пропастью, на дне которой шумела быстрая река. Изгиб обрыва охватывал замок с трех сторон, с четвертой в скалистой породе строители пробили глубокий ров, утыканный кольями. Полосы бронзы с длинными острыми шипами шли по крепостной стене на высоте пяти метров –  смертельная преграда на пути лазутчиков и наемных убийц. На самой стене Фолкнар насчитал около десятка часовых, вооруженных, помимо мечей, прекрасными дальнобойными арбалетами. На расстоянии трех полетов стрелы вся растительность, способная  скрыть даже полевую мышь, вырублена. Одним словом, строители этого замка свое дело знали.
Выяснив все, что хотел, Фолкнар вернулся к оврагу, в котором оставил коня. Не доходя до укрытия полсотни метров, он присел на корточки и прислушался. Помимо его коня, в овраге были еще лошади и люди. Закрепив меч, наемник тенью скользнул к краю склона.
- … он скоро вернется, – узнал Фолкнар голос Горна.  – Коня он не бросит.
- Мы ждем его уже два часа, – сказал кто-то из разбойников, скорее всего, Сэм. – Я вообще не понимаю, что мы тут делаем…
- Я тоже, – произнес Фолкнар, неслышно возникнув позади него. Разбойник, сидящий на камне,  вздрогнул и повалился на спину, смешно задирая ноги.  У  горла блеснуло острие меча, Фолкнар  наступил ему на грудь, не позволяя встать. – Почему вы здесь?
Горн шагнул вперед.
- Мы с тобой, рекс.
Фолкнар чуть склонил голову к плечу, смотрел недоверчиво и испытующе.
- Почему?
Горн весело оскалился.
- Не все надо понимать, кое-что надо просто принимать.
Наемник усмехнулся, убирая ногу с поверженного разбойника и вкладывая меч в ножны.
- Ладно, тогда слушайте внимательно, и, может быть, останетесь живы.

Идти было тяжело – ступни скользили на мокрых камнях. Путники каждую минуту рисковали упасть в реку и быть унесенными стремительным течением, которое растерло бы их на перекатах и порогах. Отвесная скала возвышалась по правую руку, между ней и краем воды оставался узкий промежуток, которого едва хватало, чтобы двигаться боком. Высоко над головами на фоне ночного неба темнела стена крепости.
- Здесь, – Фолкнар остановился. – Они не ожидают, что кто-то решится штурмовать с этой стороны. Ждите моего сигнала у ворот.
Лестер задрал голову, оценив высоту ущелья.
- Думаешь, получится?
- Конечно, нет, – отозвался Фолкнар, тщательно закрепляя за спиной меч и оба арбалета. – Я просто зря трачу время.
Хлопнув растерявшегося разбойника по плечу, он начал подъем. Серая стена поползла вниз мучительно медленно. Наемнику часто приходилось надолго замирать, ощупывая скалу в поисках опоры для рук и ног. Он пожалел, что решил обойтись без крюка-«кошки», шипастых перчаток и прочих  предметов, без которых уважающий себя скалолаз  не полезет даже на забор. По  расчетам, подъем должен занять часов шесть, что позволило бы  оказаться в замке  перед рассветом – лучшее время для скрытой атаки.  Время словно остановилось, он не мог сказать, сколько  прошло с начала восхождения – час или больше. Фолкнар  подумал, что переоценил свои силы, когда вытянутая вверх рука вместо обтесанной ветрами и дождям скалы обнаружила пустоту.
Стена крепости отстояла от края обрыва на длину руки. Фолкнар перевалился через край и некоторое время приходил в себя. Наверху послышались шаркающие шаги, наемник затаил дыхание, почти неразличимый в своей кожаной экипировке в тени стены. Часовой прошел дальше, Фолкнар, несколько раз глубоко вздохнув, начал взбираться вверх.
Стражник остановился, бросив взгляд на циферблат огромных механических часов, укрепленных над входом в цитадель крепости. С тоской убедившись, что до смены еще далеко, он отвернулся и едва не столкнулся с незнакомцем в черной коже. Фолкнар прижал палец к губам и коротко ударил часового ладонями по ушам. Ошеломленный, воин открыл рот для вопля, но закричать не успел – наемник схватил за плечи и ударил головой в лицо. Подхватив обмякшее тело, Фолкнар перевалил его через гребень стены. Спустя несколько долгих мгновений снизу донесся едва различимый всплеск.
- Кто не имел крыльев от рождения, после смерти тем более не полетит… - прошептал Фолкнар, вынимая из-за спины арбалет. – Ну, за дело…

Разбойники затаились у края рва, с тревогой прислушиваясь к происходящему в замке. До рассвета оставалось меньше часа, а при дневном свете они будут как на ладони у патрулирующих стену стражников. Сэм и Лестер  не раз предлагали уйти, однако Горн упрямо ждал. Что-то подсказывало ему, что новоиспеченный рекс не подведет, однако время шло, а сигнала не было. Он уже готов был поддаться на уговоры приятелей, когда в воротах замка  распахнулась небольшая дверь. Услышав условленный свист, разбойники бросились к темному прямоугольнику, спотыкаясь и задыхаясь, каждое мгновение ожидая услышать окрик со стены, подкрепленный выстрелом из дальнобойного арбалета. Однако все обошлось – они преодолели последние метры и практически ввалились в дверной проем. Фолкнар ожидал  в тени стены. Чуть поодаль виднелась приоткрытая дверь караулки, из которой безжизненно торчала чья-то рука.
- Там проблем уже не будет, – сказал Фолкнар, перехватив взгляд Горна. – Внешняя охрана спит мертвым сном и уже не проснется. Заблокируйте казарму с отдыхающей сменой, я найду узников и навещу местного хозяина.
Горн кивнул и исчез в караулке. Через минуту он вернулся, любовно разглядывая одноручный меч с обоюдоострым клинком и крестообразной гардой. Сэм и Лестер последовали его примеру. Четыре хищные тени скользнули через внутренний двор к главному входу в цитадель замка.

Лестницу, ведущую в подземелье, Фолкнар обнаружил без труда – подобные крепости строятся по стандартным проектам и отличаются друг от друга лишь в мелочах, вроде расположения подсобок, прачечных и тому подобного. Неслышно ступая, он подкрался к повороту, из-за которого пробивался мерцающий свет, и осторожно выглянул.
Посреди небольшого помещения стоял простой стол из наструганных досок и пара скамеек. На столе, помимо огромной свечи в массивном железном подсвечнике,  наемник рассмотрел связку ключей, остатки еды и замусоленные частыми прикосновениями грязных рук игральные карты. Четверо стражников коротали время за игрой, часто прикладываясь к большой кожаной фляге, но мечи находились под рукой, прислоненные к скамейкам. В противоположной стене Фолкнар увидел прочную металлическую дверь. Отступив в тень, он поднял арбалет и тщательно прицелился. Попытка у него будет только одна.
Тьма обрушилась, как черное одеяло, мгновенно лишив возможности ориентироваться в пространстве. Загрохотало – кто-то, вскочив, перевернул лавку.
- Да не дергайтесь! – послышался голос старшего. – Сейчас факел зажжем и посмотрим, что там…
  Рядом послышался сдавленный хрип, что-то рухнуло на стол. Стражник вытянул руку и ощутил, что  пальцы угодили во что-то теплое и липкое.
- Великие боги…
Вскрикнув, он попятился к стене, выдергивая меч из ножен … и едва не споткнулся о тело второго приятеля. На миг  показалось, что он видит силуэт, более темный на фоне окружающего мрака, через мгновение послышалось странное бульканье. Стражник торопливо распахнул дверь в темницу, свет факелов выхватил из мрака сидящего у стены приятеля с перерезанным горлом. Сбоку мелькнула быстрая тень, стражник обернулся, выставив перед собой оружие. Меч выскользнул из  руки, в глазах вспыхнули все звезды сразу. Последнюю точку в этом скоротечном бою поставил короткий удар ребром ладони в горло.
Прихватив со стола ключи и флягу, Фолкнар проник в темницу. Это оказалось обширное помещение, разделенное решетками на  устланные гнилой соломой отсеки. Узники, проснувшиеся от звуков боя в караулке, внимательно следили за ним, в свете факелов глаза поблескивали, как антрацит.
Распятого на цепях брата Фолкнар обнаружил в камере у стены. Он безвольно весел в оковах, уронив голову на могучую грудь. С оглушительно бьющимся сердцем Фолкнар приблизился.
- Даррен? – он сжал пальцами подбородок узника и приподнял лицо, чтобы посмотреть в глаза. – Даррен, слышишь меня?
Ответа не последовало. Фолкнар с болью отметил, что за годы, прошедшие с их последней встречи,  брат сильно постарел, лицо избороздили морщины, а на щеке появился грубо сросшийся шрам. Ощупав пальцами покрытый засохшей кровью затылок пленника, наемник указательным пальцем надавил на точку у основания черепа. Даррен вздрогнул, глубоко вздохнув, и потрясенно посмотрел на брата.
- Фолкнар? Что ты тут…
- Мимо шел, – отозвался Фолкнар, выбирая нужный ключ на связке. – Смотрю – а тут тебя, как короля везут. Только на королях мантии, а на тебе зачем-то цепи…
Освобожденный от оков Даррен всем  немалым весом рухнул на руки брата. Фолкнар бережно усадил его у стены, положив на колени флягу с вином.
- Как оклемаешься – выбирайся отсюда. А мне есть, что сказать тем, кто навесил на тебя эту железную бижутерию…
 У двери Фолкнар обернулся и швырнул связку ключей в крайнюю клетку. Не дожидаясь, пока узники освободятся, он вышел из темницы и поспешил вверх по лестнице. Что-то  подсказывало, что коварная случайность скоро внесет свои коррективы в слишком уж благополучное развитие событий.
Так и вышло – уже на первом поверхе наемник услышал грохот выламываемой двери,  крики и лязг мечей – стражники смогли выбить дверь казармы и теперь трое разбойников пытались сдержать  натиск. Прикинув, что в узком коридоре они смогут  продержаться до подхода подкрепления в лице освободившихся узников, Фолкнар устремился на второй поверх, где должны  находиться покои хозяина замка.
Широкая лестница привела в освещенный факелами обширный коридор, по обе стороны  тянулись ряды роскошных доспехов и гобеленов. Навстречу с криками бросились трое воинов, охранявших двустворчатые, отделанные золотом и бархатом, двери. Фолкнар выхватил из-за спины меч, мгновенно нырнул под удар, полоснув  на уровне живота, коротким взмахом почти срезал с плеч голову второго врага и, парировав выпад третьего, разрубил череп вместе со шлемом.  Выдернув застрявший в груди несчастного меч,  Фолкнар с силой ударил ногой в дверь и шагнул внутрь.

Виконт, владелец замка, стоял возле роскошного ложа, застегивая на предплечьях металлические наручи. На самом ложе перепуганной мышью замерла юная девушка, полупрозрачное покрывало не могло скрыть  наготу прекрасного тела. Фолкнар перевел взгляд на виконта.  Настоящий гигант с размахом плеч пещерного тролля и его же грацией. Сходство с троллем дополняли широкие ноздри и низкий лоб, а когда он оскалился при виде ворвавшегося врага, Фолкнар отметил, что клыки  намного длиннее, чем положено иметь человеку.
- Виконт Трент, я полагаю? – осведомился наемник.
- Кто ты? – прорычал гигант.
- Новый хозяин замка,  – отозвался Фолкнар. Виконт зарычал и, чуть пригнувшись, распростер перевитые мускулами руки в стороны. Лицо неожиданно начало удлиняться, покрываясь короткой жесткой шерстью, уши заострились, глаза провалились вглубь черепа, поблескивая оттуда багровым огнем. Рубаха из дорогого полотна с треском лопнула под напором вздувшихся мышц. Фолкнар попятился, покрепче стиснув рукоять меча. По ушам ударил быстро оборвавшийся визг - юная наложница упала в обморок.
- Зараза… - выдохнул наемник, изумленно глядя на монстра. – Это я и называю достойным завершением дня…

Монстр бросился вперед. Фолкнар отступил, нанес удар в короткую, мохнатую шею. Запястья стегнуло болью, меч едва не вылетел из ослабевших пальцев. Человек и тролль начали кружить по комнате, каждый выбирал момент для атаки. Скользящим шагом сорвав дистанцию, Фолкнар ткнул мечом, как пикой. Клинок вошел на ладонь и намертво застрял между ребрами. Чудовище взревело и попыталось достать противника ударом лапы, наемник отскочил, оставив меч торчать в боку монстра.
- А ты крепкий орешек, – сказал Фолкнар, оглядываясь в поисках оружия. – Тебя, наверное, только крепостным тараном взять можно?
 Наемник быстро пригнулся, избегая удара ладонью в голову, но монстр ожидал этого – получив звонкую оплеуху, Фолкнар отлетел к стене. Встряхнув головой, он с некоторым трудом поднялся на ноги и чудом увернулся от следующего маха когтистой лапы. Подпрыгнув, Фолкнар развернулся в воздухе и ногой наотмашь ударил в голову. Тролль, однако, лишь покачнулся и, протянув лапу, сгреб противника за ворот куртки, сильно стукнув об стену.
Этот удар едва не вышиб из наемника дух, он понял, что второго такого не перенесет. Когда тролль попытался повторить, Фолкнар сделал несколько шагов вверх по стене, перекувыркнулся в воздухе и отскочил прочь.
Тем временем бой в замке и внутреннем дворе достиг  апогея. Узники, вооруженные чем придется, громили ошеломленных стражников. Впереди шагал залитый своей и чужой кровью Даррен, рядом размахивал мечом Горн. Вдвоем они теснили врагов к крепостной стене, где последние и падали под  сыпавшимися градом  ударами.
Шатаясь от усталости, Фолкнар отступал от разъяренного монстра, которому явно начала надоедать затянувшаяся игра с не в меру шустрой жертвой.  Постепенно наемник оказался на небольшом балкончике, нависающем над внутренним двором. Взгляд  упал на толстый шнур, с помощью которого закрывались тяжелые шторы. Наемник быстро соорудил петлю.
- Я хозяин замка! – сказал он. – А тебе я отведу конуру у ворот, будешь распугивать бродяг и крестьян, чтобы с жалобами не докучали…
Чудовище на мгновение припало к полу и прыгнуло. Фолкнар набросил петлю на его шею и, перекувыркнувшись через голову, проскользнул между ног гиганта. На несколько мгновений монстр замер на краю балкона, пытаясь удержать равновесие. Обернувшись, Фолкнар вложил все оставшиеся силы в последний удар. Взвыв, оборотень исчез за невысоким каменным бортиком. Шнур натянулся как струна, чудовище забилось в петле, силясь разорвать когтями, во все стороны полетели окровавленные клочья шерсти. Через минуту туша обмякла, раскачиваясь над двором.
Повисла тишина – бой внизу прекратился, взоры  присутствующих были обращены к балкону. Послышался лязг – немногочисленные уцелевшие стражники бросали оружие. После смерти хозяина они были свободны от присяги. Даррен поднял голову и, красиво вскинув над головой залитый кровью меч, закричал:
- Слава рексу Фолкнару!
Его тут же поддержали остальные:
- Слава рексу Фолкнару! Долгих лет жизни рексу Фолкнару!
Усмехнувшись, Фолкнар отсалютовал своим, отныне своим, воинам сжатым кулаком. В камине  вспыхнуло яркое пламя. Она шагнула в разгромленную спальню, красивая и одновременно опасная, словно меч работы лучшего оружейника.
- Привет, Веда, – произнес Фолкнар. – научишь меня обходиться без дверей?
- Обернись, – властно приказала богиня. – Что ты видишь?
Наемник оглянулся. Над далекими горами неторопливо поднимался алый, словно пропитанный кровью, солнечный диск.
- Я вижу… - он с усилием выпрямил спину и расправил плечи. – Я вижу первый рассвет моего государства.


продолжение следует...