Приведение

- Энергетический щит приближается к своему пределу. – прорвался сквозь помехи женский голос. Когда крысу загоняют в угол, это означает, что она становится смертельно опасной. – Остин! Его хватит на семь минут. Где ты?
- Без паники, - ответил голос в передатчик. – По моим расчетам мы успеем как раз за минуту до прорыва защиты. Принимайте пятую оборонительную позицию, снайпера на верхний ярус, пулеметчиков по гнездам. И не забудьте включить тепловые ловушки. Как слышно? Прием.
- Вас поняла. – последовал ответ. – А что делать с гражданскими?
- Сколько их?
- Около двадцати человек.
- Среди них есть пилоты?
- Да – один мальчишка!
- Пускай садится в неисправный ходячий танк – будет отстреливаться с места.
- Но он же совсем ребенок.
- Обсуждаешь мои приказы?
- Никак нет. А что делать с остальными?
- Пускай уходят по катакомбам.
- Вас поняла. Выполняю.
- Конец связи. – ответил он и выключил приёмник.
Старое здание, некогда бывшее торговым центром, стало точкой сбора. Сейчас здесь стояло несколько десятков боевых машин нового поколения. Черный металл блестел на солнце – они были совсем новые и некоторые даже ни разу не использовались вне полигона. Все машины работали исправно. Но никто не тронулся с места. Все ждали одного человека.
- Остин. – окликнул его светловолосый лейтенант в зеленой форме. - А ты уверен, что он придет?
- Конечно. – уголок губ слегка дернулся. Парень почти улыбнулся. - Она всегда опаздывает. Но учитывая ее положение, можно и подождать.
- Положение? – поднял бровь блондин, но увидев знакомое выражение на лице командующего, отдал честь и ушел. С таким лицом он никогда не отвечал на вопросы.
Вокруг стояла тишина. Люди морально готовились к бою. Почти все солдаты здесь были прекрасными бойцами, за плечами которых были многочисленные сражения, начиная от прямых нападений и бомбежек, заканчивая диверсиями и индивидуальными боями с  несколькими противниками одновременно. Закаленные в боях воины некогда были рабочими, менеджерами, директорами фирм и даже учителями в школах. Война вынудила их встать на ненавистный путь, дабы защитить страну от оккупантов, которые  уже не один десяток лет угнетали их родину.
К счастью появился спаситель, чьи способности чуть ли не обожествляли. Талантливый, расчетливый, решительный и никогда не ошибающийся лидер. А точнее их было двое. Остин и еще одна девушка с длинными, спускающимися до пояса волосами и бездонными светло-зелеными глазами. Никто не знал даже ее имени. Но она всегда была рядом с ним. Казалось, что эти двое ничего не боятся и наперед знают, как все будет.
Все люди сидели в своих персональных машинах, ожидая приказа о выступлении. Кто-то тихо молился, кто-то рассматривал старые фотографии, кто-то чистил оружие. Всем было ясно, что не многие вернутся живыми. Но шуметь, означало выражать нетерпение и нарушать личное пространство каждого. Все готовились к решающей битве.
Лидер тоже молчал. Положив подбородок на кулак, он рассматривал огромную дыру в крыше.
Так продолжалось еще около минуты, пока воздух не стал еле заметно вибрировать. Тут Остин не сдержался и улыбнулся: последняя разработка бюро технических исследований – новый робот класса «воздух-земля» с возможностью переключения на «воздух-воздух». И, естественно, только один человек мог сидеть в кресле пилота.
- Опаздываешь, Джулия. – сказал парень в комлинк.  – Тебя все уже минут пятнадцать ждут.
- Прости. – ответил задорный женский голос. – Придурки в бюро напортачили с программным кодом. Тебе лучше не знать, что именно они не так сделали.
- Все работает?
- Все системы в норме. Все три скоростных режима в норме. Оружие в норме. Потрясающая игрушка. Спасибо за подарок, Остин.
Он не ответил, просто хмыкнул.
- Боевая готовность номер один. – громко объявил  в приемник Старший Лейтенант. - Рыцари Ордена! Вперед.
В динамике поднялся гул десятков кричащих голосов.
Остин закрыл все шлюзы, воздух под давлением вышел из охлажденных механизмов. Затем он дернул на себя рычаг, отрегулировал частоту приемника, нажал кнопку «ignition».
Руки легли на рукоятки манипуляторов, а голос заговорил в микрофон, оглашая ситуацию.
- Мы отправляемся на юг. Сейчас там основные силы врага берут штурмом нашу базу. Энергетический щит сдержит напор врага максимум пять минут. За эти пять минут нам надо успеть до разрушения щита и ударить с тыла. Выдвигаемся!
«Даже если мы сейчас направим всю энергию на двигатели, мы все равно не успеем в срок» - думал Остин. Пока огромные «Призраки» тихо шумя двигателями, ехали по земле в указанном направлении. – «По моим расчётам наш отряд придет через минуту после прорыва щита. И это к лучшему. У противника прекрасные передовые дивизии и если они вовремя подойдут в тыл, «Призракам» будет тяжко. Поэтому, когда основные силы пойдут в атаку, тепловые мины уничтожат пять шестых нападающих. А с оставшимися разберется снайпер и пулеметчики. Потери неизбежны, всех не спасти. Главное не опоздать»
Около пяти минут он просто слушал переговоры солдат, особо не вникая в их смысл. Боевой дух, также как и религия – отличная не существующая вещь, без которой слабым, и глупым не обойтись.
- Мы приближаемся к точке сбора. – зашипел динамик. – Время прибытия – около минуты.
И в тот же момент запищал военный канал с базой.
-Остин! Ответь! У нас прорвали щит. Как слышно? Ответь.
- Слышу вас хорошо. Включайте мины. Мы будем меньше чем через минуту. Держитесь.
- Так точно. Мы будем держаться.
Выключился военный канал и автоматически включилась прямая линия.
- Эй. Остин. Они будут использовать мины? Разве это честно? – удивленно спросил женский голос.
- Ты слишком наивна. – ответил спокойно парень. - Это логично, Джулии. Противник просто задавит нас огневой мощью. Они сами это знают. Но мы же не полные идиоты, чтобы встретить их и по-честному проиграть. Поэтому лучше исподтишка перебить их всех. Такова суть войны.
- Ясно. – сухо ответили на другом конце линии. Ее отнюдь не шокировало заявление Остина, просто не понравилось, что ей, словно ребенку, читают лекцию. – Конец связи.
Через несколько мгновений впереди стали видны очертания упавшего небоскреба. Там был центр управления. Все отряды дальнего боя были там.  Артиллерия уже занимала нужные позиции.
- Зак! Твой выход. – сказал Остин.
- Вас понял, командир. – ответил грубый голос.
Второй справа Призрак перегруппировался и отсоединившись от отряда исчез в соседнем переулке. До цели оставалось около пятнадцати секунд, когда Зак начал обстрел. Десятки снарядов словно метеориты по дуге летели к базе противника. Минометчиком он был лучшим из лучших.
И как только раздались взрывы, Остин крикнул в динамик.
- Схема альфа – всем рассыпаться.
Так отряд разделился на три группы. Противник не глуп. И ожидает отнюдь не лобовой атаки, поэтому атаковав в лоб, можно будет попасть напрямую в центр и уничтожить главнокомандующего.
Поднырнув под старое, упавшее здание, его отряд занял позицию.
- Все чисто. Вокруг никаких солдат противника. – прошелестел Старший Лейтенант в динамике.
- Это ловушка, - сразу же сделал вывод Остин. А англичане – молодцы. Хорошие тактики. А затем добавил.-  Будьте предельно осторожны. Если мы начнем отступать, нас зажмут в клещи. Зак, ты меня слышишь?
- Да, командир. – отозвался он.
- Направь снаряды в дома пять и девять на карте и немедленно меняй позицию. Не исключено, что тебя уже вычислили.
- Вас понял. Выполняю.
- Всем после взрывов направиться уничтожать артиллерию. – отдал приказ парень. - Ясно?
Через несколько секунд прогремели взрывы. В тот же момент с трех сторон на гигантские машины, поднявшие вверх длинные стволы,  направились три группы роботов. В ответ из разрушенных зданий началась стрельба. Миномет скосил почти всех. Но несколько осталось.
Остин же в одиночку направился к командному центру базы противника. Внутри был кое-кто, кого Остин не хотел никому показывать.
Круглое здание на гусеницах смотрелось несуразно, но было очень прочным. Подключившись к терминалу, парень стал вводить программу взлома. Еще пара секунд и ангар открыт.
Тут позади «Призрака» что-то появилось. Далее последовал выстрел в спину. Словно в замедленной съёмке, он слышал, как плавится обшивка и испаряется электро волокно. Затем всю спину обдала боль, а голова стала ватной. Он провалился во тьму.
***
- Эй, Остин, каково это, знать, что жертвуешь людьми ради своих собственных интересов? – спросил нежный и до боли знакомый голос.
Они сидели вдвоем в больших апартаментах и уплетали пиццу.
- Все люди - пешки в моей партии. – ответил он. - Я играю ими. Нельзя выиграть партию не потеряв ни единой фигуры.
- Неужели ты совсем не чувствуешь жалости к ним? – удивилась она.
- Жалеют умерших. Живущим дана либо честь, либо позор.
- Ты и правда такой, как я думала. – сочив гримасу, и доедая последний кусок, пробормотала она себе по нос. Но Остин услышал.
- И какой же? –спросил он.
- Рассудительный и холодный. Никогда не встречала таких, как ты. Все в жизни у тебя фигуры. И я в том числе. – пояснила она и пододвинулась ближе.
- Не все. Есть исключения.
- И кто же это? – смотря ему в глаза, спросила она.
Он промолчал. Не ответил, но взгляд не отвел. Девчонка подвинулась к нему, и поцеловала.
В тот момент ее лицо почти не покраснело. Но видно было, то она была немного смущена. Странно видеть Элси в этом образе.
- И я – тоже твоя фигура. Но приятно знать, что – не пешка. – улыбнулась она и вышла из комнаты.
Остин все еще сидел в шоке. И тут он понял, как  хотел ответить на поцелуй….
***
- Капитан, вы меня слышите, очнитесь! – кричали ему.
Остин открыл глаза. Над ним навис Старший Лейтенант. Его Призрак выглядел ужасно – оторванная рука, повсюду ожоги и ссадины. Верхней части кабины не было вообще.
- Слава богу.– улыбнулся он. – Вы в порядке?
- Да. Более-менее. Какова обстановка?
- Мы победили, но с большими потерями, сейчас мы ищем выживших.
- А Джулия? – стараясь не делать резких движений, спросил парень.
- Мертва. Она уложила почти всех солдат в порыве ярости, когда узнала, что в Вас попали. Подорвала себя вместе с элитным воином противника.
- Черт. Значит «Экскалибур» противника взорван. А Элси?
- Ранена. На базе. Ее состояние не стабильно.
-Вези меня к ней.
- Но сэр, вы уверены? Может сначала показаться врачу?
- Вези! – рявкнул Остин. «Призрак» покорно взял его на борт и повез к базе.
Вокруг валялись груды металла и дымящихся останков роботов. Были здесь и люди, но парень спешил именно к ней. Той, что поцеловала его и ушла на верную смерть.
В центре базы разбили лагерь.
В одной из палат лежала девушка, к которой он пришел.
- Остин – глухо проговорила она.
- Не разговаривай! – перебил он ее. - Регенератор работает, но тебе надо полежать.
- Все хорошо.
- Тише – скоро подвезут медицинский блок.
-  Скажи мне. – она замотала головой. -  Кто я для тебя?
- О чем ты? – удивился Остин. - Ты солдат. Солдат с хорошими перспективами. Ты – солдат.
- А ты приведение. – сдавленно ответила она.
- Что?
- Чувства проходят через тебя насквозь, не касаясь. Решительный и сильный. Настоящий лидер. Настоящий солдат.
- Молчи – тебе нужно беречь силы.
- Нет. Я хочу, чтобы сильным был ты. Прошу. Мне, честно, не больно. Скажи, ты можешь быть человеком? Хоть один раз?
Аппарат поддержания жизни пронзительно запищал, а Остина вытолкали из палаты врачи что-то кричащие и делающие с ней. Он не хотел смотреть на это. Его сердце сжалось, а душа покрылась титановой коркой. Он сам стал призраком. В этот день восстание победило в войне, освободив страну. Но предводитель восстания – безапелляционно проиграл.
С его шахматной доски исчезло несколько фигур.