Об открытии Калифорнии

Среди районов Северной Америки Калифорния была открыта не в последнюю очередь, а едва ли не в первую. Кортес посетил её уже в 1535 году, мореплаватель Х.Кабрильо обследовал почти всё  Калифорнийское побережье в 1542 году. Впоследствии сюда подходили много раз корабли самых разных стран, в том числе и русские.

Правда, освоение Калифорнии сильно задержалось, особенно той её части, которая ныне принадлежит США. Лишь с 1769 года монахи-францисканцы стали строить здесь свои миссии, созданные для христианизации индейцев, они стали важными хозяйственными центрами: при них держали большие стада, кое-где организовывали поливное земледелие, хорошо приспособленное к особенностям климата.

Хозяйство держалось на нещадной эксплуатации простодушных и миролюбивых местных индейцев.
В 1812 году к северу от Сан-Франциско была создана русская пушная фактория Форт-Росс для охоты на морских бобров, которая со временем превратилась в процветающую земледельческую колонию. Причём русские жили здесь в замечательном согласии с индейцами. Однако в целом Калифорния оставалась пустынной, хотя, как писал О.Коцебу, здесь могли бы в довольстве жить многие тысячи семей. Как пышна и великолепна тут растительность! Но из-за полного отсутствия жителей этот край производит гнетущее впечатление, которое ещё более усиливается при воспоминании о печальной судьбе местных индейцев.

В этом парадоксе раннего открытия и позднего освоения сказалась противоречивость географического положения Калифорнии. Широко открытая на океан, обладающая одной из лучших гаваней в заливе Сан-Франциско, Калифорния была отрезана от остального континента могучей стеной Сьерра-Невады, которая зимой становилась непроходимой, и, главное, обширными пространствами Кордильерских пустынь. Путь же вокруг мыса Горн отнимал пять месяцев (рекорд, поставленный в 1851 году на клипере, равнялся 89 дням). Поэтому в 40-х годах прошлого века в Калифорнии было всего около 1 тыс. американцев, и, когда она отошла к США, после войны с Мексикой. Это был девственный, едва заселённый край с несколькими мелкими городками, основанными на месте испанских миссий.