Глава восьмая. Горные старатели

  Виолетта, Стрелок, Прачка с больным сыном, и её Кузина остались без крыши над головой. После этих событий, что они видели, да того, что видела и рассказала им Кузина, обратная дорога в мечеть заказана. Стрелок всем предложил уходить в леса за городом, поближе к горам. На дворе стоял апрель, ночи стали теплее, и теперь они не замёрзнут, будут по-прежнему греться у костра, только подальше от опасностей. Но Прачка с Кузиной сразу отказались. Они в этом городе прожили не один десяток лет, и как то привычнее им здесь, в городе. Тем более, что они вряд ли в чём замешаны, и про них никто не знает, жили они в мечети или нет. Сейчас, сидя в кустарнике, они пожалели, что не взяли с собой еды. Им вспомнился вчерашний пропущенный ужин, такой вкусный, сытный, ведь никто из них не успел по-хорошему поесть, когда всё случилось. Но успокаивало то, что они на свободе. Не случись с мальцом трагедии, остались бы они в мечети, у поутру, наверняка шли бы уже в кандалах.
  Уже прилично рассвело, они попрощались друг с другом, и Виолетта со Стрелком остались проводить взглядом уходящую троицу в сторону городских ворот. Убедившись, что за теми никакой слежки нет, они развернулись в противоположную сторону. До леса было не так далеко, нужно было всего лишь пройти этот кустарник, что полукругом тянулся к кромке леса. Напрямик через поле, мимо мечети было гораздо ближе, но они оба не захотели искушать судьбу. Возле руин солдатни было не видать, но это не означало, что там никого нет. Если это дело настолько серьёзное, то наверняка оставили наблюдателей, да и оповещение у этих ребят что надо! По всему периметру городских стен стоят вышки, на них несут службу  постоянные люди, и не только от пожаров они город спасают. С этих наблюдательных вышек, как на ладони видно всё поле перед мечетью, в прочем, как и сама мечеть. Некоторое время они шли молча, постоянно оглядываясь, прислушиваясь, как бы не застали их врасплох. Зайдя поглубже в лес, Стрелок предложил Виолетте направиться в сторону гор. Те были видны даже со ступеней мечети. С купола же просматривался ближайший склон довольно хорошо. На открытых местах людей можно было разобрать разве что через морскую оптику, подзорную трубу, которую очень любили флибустьеры. Но различить, кто это - мужчина или женщина, было трудновато, зато дым от костра был хорошо виден. Так что передвигаться по склону было вполне безопасно, но оставаться Виолетта не очень хотела. По этим местам много разного люда ходит, кто за хворостом, дровами, кто по ягоды, а кто и просто живёт на этих склонах. Поближе к лету, бездомного народу ещё прибавится. Вот и сейчас стрелок наметил путь на открытые участки на склоне. Туда навряд ли пойдут кого искать, зато кое-как, но видно, что творится в округе. Спасало ещё то, что в эту сторону не вела ни одна дорога. Та, что они пересекли на самом конце поля, шла по кромке леса, почти не заходя в него, да вскоре разделилась. Один отворот вёл в глубь материка, другая же дорога прямиком уходила за противоположный холм, огибала с другой стороны мечеть, и уходила к морю. Куда она вела дальше - Виолетта не знала, но поговаривают, что на несколько десятков миль попадаются лишь небольшие рыбацкие посёлки. Дорога, что шла от восточных ворот, соединялась с этой милях в пяти. Они без приключений добрались до ближайшего склона, поднялись по нему настолько, чтобы видеть округу, и, найдя весьма приличную поляну, остановились. Голод начинал давать о себе знать.
- "Было бы лето, можно вполне протянуть, хоть сколько, а сейчас протянешь только ноги" - Не очень весёлая шутка Виолетты немного сняла напряжение дня. Они по настоящему устали, не столько от похода, сколько от всего свалившегося на них.
- "Я всё понимаю, но сегодня придётся потерпеть. Попробую сориентироваться, должно же быть рядом какое-нибудь жилище. В ту деревню, что будет первой по этой дороге, ближе к морю, идти слишком опасно. Наверняка там шныряют шпики",- ответил Стрелок - Сегодня осмотрюсь, соображу, куда идти надо, а завтра на рассвете и пойдём"
День понемногу клонился к вечеру, начинало холодать. Виолетта принюхалась. Ей показалось, что она чувствует запах дыма. Где-то горел костёр. Стрелок это тоже заметил. Они переглянулись. На обоих лицах читалась одна и та же мысль. Молча, не сговариваясь, они поднялись и покинули своё наблюдательное место. И так понятно, что никакой погони, по крайней мере, сегодня, уже не будет.
  Подниматься пришлось высоко. Свойство местных склонов таково, что дым стелется по всему склону, если нет ветра, но любой лёгкий ветерок сдувает даже сильный дым. Это было на руку всем, кто использовал склоны как убежище. Подойдя поближе, они решили сначала понаблюдать, что там за люди. Разговор с этого места был слышен плохо, и Стрелок, оставив Виолетту, прополз поближе. Вскоре он вернулся. Это оказалась вполне мирная компания, они собирали смолу в лесу, потом отвозили в город. На этом и жили. Работа сезонная, смола ценилась только по весне. Зимой проще на валке леса, но это уже в долине. Стрелок сходил к лесным старателям, договорился о ночлеге. Те не особенно и возражали. Они вдвоём расположились у костра, вытянув уставшие ноги. Здоровенный дядька, метра два ростом и такой же в плечах, видимо у старателей был за старшего. Он тщательно перемешивал струганной палочкой в котелке какое-то варево. Разговоров было мало, вся компания не отличалась говорливостью. Лишь изредка были фразы по поводу работы, завтрашнего задания. Минут через пятнадцать - двадцать старший обратился к ним с простым вопросом:
- Кто такие, и что здесь в горах делаете?
- Мы из мечети, разогнали наших оттуда, наверное. Мы ночью там небыли, а утром и идти уже некуда стало. Кругом жандармы да солдаты, - ответила Виолетта.
- Слыхали. Были там солдаты. Их и отсюда видать было, - ответил старший.
- А вы не знаете, что случилось? Почему туда столько солдат направили? Там ведь, кроме обычных городских работяг да нищих, никаких преступников небыло. - вмешался Стрелок.
- Простите, а вы чем занимаетесь? - спросил напрямик старший.
- Я? - спросила Виолетта, - я торгую. На базаре. Семечки разные у меня. Я в суконном ряду сижу. А он - она ткнула пальцем в Стрелка - Он у нас охотник. Снабжает всех нас дичью да кроликами лесными.
- А имя у него есть? - вкрадчиво спросил старший, и всмотрелся в глаза Стрелку. Такой взгляд бывал только у Гаспара, когда тот начинал основательно подозревать задержанного. Твёрдый, пронзительный. От такого взгляда хочется сразу отвернуться, чтобы не пересекаться взорами.
Стрелок сразу ответил первым:
- Меня все называют Стрелком. Я очень метко стреляю, никогда без ужина своих не оставлял.
- Ладно, не на допросе. Вижу, что не хочешь называть своего настоящего имени. Да меня это не очень то интересует. Должен же я знать, кого к себе пускаю. На воров, разбойников или беглых, вы не похожи, а остальное мне не интересно.
- В том то и дело, что мы оказались в положении беглых. Непонятно, что такого мы все могли совершить, чтобы аж солдат пригнали? - не унимался Стрелок.
- А беглых каторжан вы, часом, не укрывали? - поинтересовался старший. Ему вовсе не интересны были проблемы путников, это читалось по его лицу. Но в то же время, это был повод отвлечься от дел насущных, коими была забита голова.
- Насколько я знаю наш коллектив, непохоже, чтобы кто-нибудь из нас оказался каторжанином.
Стрелок постарался скрыть своё волнение. Старший, как книгу читал, ощущение такое, что он всё про всех знал. Вопрос был задан так, что почти в точку попал. Хотя задан был с полным равнодушием к возможному ответу. Стрелок в своё время перед самой казнью сбежал из острога. И это его насторожило. Он постарался мягко пододвинуть старшего к этой теме:
- А почему вы считаете, что там беглых ловят? Это ж какие опасные беглецы должны быть!
- Да я просто так спросил. Для такой облавы повод серьёзный должен быть. Вот и гадаю. - старший взял ложку, и попробовал результат из котелка. Поморщился и стал дальше мешать палочкой.
- А это не связано с происшествиями в городе? Там тоже какой-то шум был. - осторожно спросила Виолетта.
- Да кто ж его знает... Вот утром Николя сходит в город за провизией, заодно и узнает. Ежели не торопитесь, то к полудню всё и узнаете. - старший последний раз попробовал варево, и сделал довольную гримасу - Ладно, давайте двигайтесь ближе, похлёбка почти сварилась. Николя, подай гостям ложки!

  Рано утром, когда Стрелок с Виолеттой проснулись, лесных старателей на месте уже небыло. Они уже вовсю трудились. При этом костёр горел исправно, значит, кто-то остался в лагере присматривать. Вскоре показался и костровой. Это был щупленький старичок, вчера он тоже, наверное, присутствовал, но его они, почему-то не заметили. Так как он, подойдя к костру, поздоровался с ними по имени. Старичок тащил на горбу связку мелких веток и хвороста для костра. Стрелок тут же вызвался ему помочь. Тот не отказался. И они отправились назад в чащобу, вверх по склону. Виолетта вспомнила, что вчера, когда они поднимались к костру, на их пути попался родник. И вода была довольно чистой, прохладной и вкусной. Она тоже схватила котелок и побежала к роднику, намыть его после вчерашней трапезы, да набрать свежей воды. По пути нарвала горной душистой травки, похожей на бруснику, неплохой чай из неё получается. Их вчера приютили, накормили, и им обоим как-то стыдно было ничего не делать. Пока варился чаёк, вернулись Стрелок со старичком, неся две огромные охапки дров. Старичок всю дорогу что-то рассказывал, а Стрелок смеялся, но о чём они так оживлённо беседовали - Виолетте небыло слышно. Даже придя на поляну, Стрелок всё ещё улыбался. Старичок, тоже смеясь, поглядывал на куртку Стрелка. Когда эта куртка зашевелилась, Виолетте всё стало понятно. Из-под полы торчал хвост огромного тетерева. Старичок обратился к Виолетте:
- Забавный у тебя спутник! Представляешь, простой палкой сбить такого зверя с дерева. Там и стрелой то сложно, ветки мешают, а он простой палкой! Ловкач!
- Зато теперь знатный ужин всей компании будет. Можно было бы ещё поохотиться, только это не равнинный лес, тут зверья поменьше будет. Да и поймать сложнее. Эхо от шагов такое, что тебя за милю слышно, разлетаются, окаянные!
Стрелок был доволен сегодняшним походом. Старичок достал из мешка крупу, картофель, зелень какую то, и предложил наварить бульона. Тетерев, хоть и большой, только маловато его будет для таких здоровяков. У них в загашнике оказался котелок побольше того, в котором варился чаёк. Видать для таких случаев. Пока мужчины занялись разделкой дичи, Виолетта вновь сбегала к роднику уже знакомой тропой. К полудню вернулись старатели, таща с собой большие деревянные вёдра, целиком наполненные душистой смолой. Старший сразу учуял запах мясного блюда, и на его лице появилась одобрительная улыбка.
- Молодцы, вижу, что не скучали. А где животное раздобыли? В деревню, что ли бегали?
- Представляешь, Марат, этот ловкач палкой с дерева птицу сбил. Да так ловко, что та даже взлететь не подумала! - старичок с радостным выражением лица, поскорее захотел поделиться новостью. Для него это было впервые, раньше он про такое даже не слышал, не то чтобы видеть.
Марат, старший этих старателей, одобрительно и с каким то уважением посмотрел на Стрелка.
- Видать не зря тебя стрелком называют. Вижу теперь.
Он подошёл к большому котелку, втянул носом исходящий аромат, и лукаво посмотрел на своих гостей:
- На запах вполне... Так, попробуем...
Он достал своей ложкой немного бульона, попробовал, задумался, затем повернулся к ним и строго спросил:
- Признавайтесь, кто готовил?
Виолетта, не понимая подвоха, как-то сконфузилась. Она не знала, как отреагировать:
- Вообще-то варила я. Всё положено по науке, как подобает. И птицу я тщательно очистила. Вам не понравилось?
Марат демонстративно выдержал паузу, затем улыбнулся:
- Наоборот! У нас просто нет толкового повара, а вам, я гляжу, некуда податься. Вот думаю предложить сотрудничество. Вы живёте с нами, готовите на всех еду, а мы работаем. И деньги за сбор смолы получите как свою долю. Пока хорошо идёт смола - а сейчас самый сезон, вы можете неплохо заработать. Ну, как, по рукам?
Стрелок так же сделал вид, что хочет посовещаться с Виолеттой, но, видя блеск в её глазах, согласился.


***
Продолжение:  http://www.proza.ru/2012/03/31/239