Глава 2. Княжна

Почтальон подошёл к замку и подёргал за длинную верёвку, тянущуюся к колокольчику на уровне окна, находившегося на втором этаже.
Раздался весёлый звон, всколыхнувший пару голубей, устроившихся на подоконнике, и те с шумом взлетели в светлое утреннее небо. Мужчина глубоко вздохнул, радуясь поистине чудесной погоде.
Никто не спешил открывать окно. Дверей в этом замке не было, и, пожалуй, это была самая странная постройка в Стране Солнца - он походил скорее на башню с пристройками, чем на полноценный замок. Мужчина потоптался и вновь позвонил. Где-то вверху зловеще прогудел ветер, и внезапно создалось впечатление, что в этом замке никого нет, да и не было никогда. Подавив неприятное чувство, почтальон закричал:
-Есть здесь кто? Я посылку принёс!
Через некоторое время, когда он уже решил потихоньку уйти, огромные ставни наконец распахнулись, и из окна высунулась девичья головка. Короткие растрёпанные волосы сразу ярким пятном бросились в глаза – они сияли чистым ядовито-зелёным цветом. Девушка зевнула, сонно моргая.
-Что?
Почтальон вынул из сумки небольшой бумажный свёрток.
-Посылка!
Девушка скрылась в комнате, и спустя пару секунд из окна вылетела верёвочная лестница, с шорохом разворачиваясь в полёте. Стукнули деревянные ступеньки о каменную стену.
Мужчина забрался наверх и, перемахнув через подоконник, протянул девушке посылку. Та взяла её, и сонно уставилась на обёртку. Движения незнакомки были замедленными, как будто она всю ночь не спала и «выключается».
Взгляд мужчины невольно зацепился за надпись тёмно-зелёными буквами на белоснежной сорочке девушки: «До 10 утра я умею только убивать!».
Коротко и понятно. Вот только почтальон подумал, что это шутка.
-Распишитесь вот… - он вынул из кармана блокнот и ручку.
Сзади послышался бой часов. Почтальон вскинул голову, но тут же принялся листать блокнот, ища запись о посылке. Часы пробили семь и смолкли.
-…вот здесь.
И тут же мужчина получил чувствительный удар по уху.
-Эй, ты чего? – вскрикнул он, отшатываясь.
Девушка тут же с воем накинулась на него и начала царапаться. Мужчина, еле вырвавшись и чуть не свалившись за окно, быстро слез вниз и бросился бежать. А девушка, зашипев ему вслед, мяукнула, подняла кошачьи ушки, скрытые в густой шевелюре, и свернулась клубочком прямо у окна.

За столом сидели двое. Оба – князья.
Собственно, один сидел на столе, так как являлся странным апельсином, частично похожим на зверька ролома, и обладал столь же непомерно длинными ушами. Фрукт представился Гербертом Роломасиком.
Смешно стало только второму князю, который был Гордеем. Его апельсин-поводырь, сидевший на плече, остался серьёзен – ему очень не нравилось количество апельсинов, которых привёл с собой Роломасик. И не напрасно – через пять минут выяснения отношений, в течение которых оранжевый длинноух объявил, что много князей им ни к чему, разгорелась битва. Фрукты Гордея, кормившиеся неподалёку на огороде сорняками (удобное применение от возлюбленной мага), быстро прибежали на выручку своего полосатого князя.
Войска тут же схлестнулись в неравной битве (правда, на чьей стороне был перевес, оказалось неясным), пуская в ход лапки, зубки, страшные взгляды, нецензурную брань, ножи, вилки, ложки, рогатки, пистолеты, автоматы, ракетницы, бомбы… Несколько подлиз из войска Гордея ловили вражеские фрукты, чистили их и кидали в уже кипящую кастрюлю с водой. Князя ожидал концентрированный компот.
Роломасик злился и нервно стучал лапками по подоконнику, куда отбежал, чтобы ему случайно не досталось. Слуги Гордея горой стояли за своего князя, а ему хотелось поскорее с этим делом разобраться. Вдобавок этот живой пример эгоизма, то есть маг, компота ему так и не предложил, когда принесли первую кружку.
Гордей же забился в уголок и наслаждался компотиком, с увлечением слушая сквозь шум битвы описания поводыря. Зрелище битвы апельсинов было поистине незабываемым – и фрукт на плече князя расстарался вовсю, описывая, кто, кому, чем и за что. Под потолком стройными рядами летала апельсинья авиация на металлических крыльях; со стола сразу пять фруктов расстреливали из турелей бьющихся стенка на стенку легионеров в латах;  ещё несколько фруктов бессистемно сновали туда-сюда, размахивая тем, что попалось под лапки, и убивали всех без разбору.
Когда поводырь запищал, что на князя строем идёт отряд драгун со шпагами, маг, пробормотав «реконструкторы несчастные», пинком раскидал их по кухне. Авиация тоже обратила внимание на то, что можно плюнуть на приличия и атаковать вражеского князя. В итоге и Гордею, и Роломасику пришлось спешно покидать поле боя. Их подданные, поняв, что драться друг с другом бессмысленно, если их не видят князья, смешанной толпой кинулись за ними.
Гордей, пробежав зал, с размаху навалился на дверь; та подалась и он, чуть не свалившись, продолжил бег. Вдогонку метнулись уши Роломасика. Миг – и полосатый упал назад, пытаясь ослабить импровизированную удавку. Поводырь свалился с плеча и откатился к лапкам Герберта. Тот же, злобно хохоча, начал сжимать шею врага, ожидая, что тот начнёт хрипеть и молить о пощаде.
Как бы не так. Одновременно с хрипом из груди не особо пытавшегося вырваться противника вырвался смех; по мере того, как маг задыхался, смех становился всё истеричнее. Казалось, что-то забавляло Гордея – неужели  приближение собственной гибели? Это несколько напрягло князя, и он уже было открыл рот, чтобы спросить, что тут смешного.
И тут страшный удар откинул его вбок. Кувыркнувшись по траве, апельсин ошарашенно замотал собой, проморгался и бросил взгляд на то, что дало ему такой нехилый пендель.
Позади стояла богиня. Её стройный стан чётким контуром очерчивали лучи восходящего солнца; волосы словно сияли чистым золотом, переливавшимся от ветерка. Грозный взгляд был устремлён, казалось, в самую душу апельсина.
Маг продолжал ржать. Его руки взметнулись вверх; раздались хлопки.
-Даже я не придумал бы лучше, Пенни!
Образ богини растаял, когда девушка подбежала к полосатому. Теперь Герберт понял, что это всего лишь человек.
-Гордей! Почему ты не воспользовался магией? – она помогла полосатому сесть, с беспокойством вглядываясь в его лицо.
Тот, хихикая, пожал плечами.
-Так было бы неинтересно. Да и, в конце концов, нечестно.
-Когда это тебя останавливало? - покачала головой девушка.
-Тогда остановимся на том, что жизнь должна быть интересной и опас… мм, проехали, - маг поднялся и внезапно бросился на врага.
Тот снова попытался придушить противника, но просчитался. Поймав в воздухе его извивающиеся уши, Гордей с радостным смехом раскрутил Роломасика и метнул на дорогу. Тот свалился на вытоптанную траву, но не успел подняться, как получил пинок. Откатился и снова почувствовал удар. Герберту понадобилось несколько пинков, чтобы понять, что им заинтересовались как мячиком.
Вновь подбежав, чтобы дать пенделя своему незадачливому коллеге и агрессору, Гордей запнулся о длинные уши и растянулся на траве. Герберт с победным криком прыгнул на него и снова попытался придушить, крича своему войску, чтобы помогли. Но войско, едва успев осознать приказ, уже отбивалось от подданных Гордея. Фрукты уже ничем не могли помочь своим князьям.

 Ща потянулась и, лизнув руку, открыла глаза. Оглядев зал, она задумалась, как могла здесь оказаться.
«Гордей! Больше некому!» - мрачно подумала она, поднимаясь.
Рука наткнулась на свёрток, лежащий рядом; Ща заинтересованно подняла его и разорвала обёртку. Внутри оказалась коробочка, а в ней – прекрасный камешек ядовито-зелёного цвета! В нём, как в «курином божке», была гладкая дырочка.
-Какая прелесть! – заулыбалась полукошка, разглядывая камешек.
Она обожала свой родной цвет во всех его проявлениях – от тёмно-зелёного, почти чёрного, до нежно-салатового. Но ядовито-зелёный всё же был самым любимым.
И кто мог оставить такую красоту? То, что это предназначалось ей, Ща ни на секунду не сомневалась – поэтому, уже больше не раздумывая, побежала искать шнурок.
Чуть позже, когда спустилась на кухню её подруга, Роксана-полукошка, Ща уже сидела за столом и доедала какие-то горелки.
-Ты это чего? – палец подруги упёрся в тарелку.
-Пожарить захотелось, - недовольно буркнула зелёная.
Роксана хихикнула, открывая холодильник, и принялась изучать содержимое полок.
-Может, ты мне приготовишь эти сосиски? – раздался сзади умоляющий голос.
-А может, я тебя научу? – в тон ей ответила девушка, в нерешительности махнув полосатым хвостом – она не знала, что бы выбрать.
Ща отвернулась и с досадой продолжила грызть свою горелку. Холодильник захлопнулся; вслед за этим стукнула по столу кастрюля с салатом. Роксана, не заморачиваясь поиском тарелки, принялась есть прямо из кастрюли. Её взгляд скользнул по подруге.
-Что это?
-Что? – не сразу сообразила зелёная.
-У тебя на шее.
-А, это… - девушка взяла камень в руку и повертела его. – Понятия не имею. Утром нашла рядом с собой пакет, похожий на посылку, только без надписи. А внутри – он. Как думаешь, откуда?
-А не приносили ли до десяти почту? – подозрительно покосилась на неё Роксана.
-А кто его знает, - беспечно отозвалась подруга. – Так что, пожаришь мне сосиски? Я же чувствую, как у тебя разрывается сердце при виде бедненькой голодненькой кошечки, которая вынуждена питаться какой-то гадостью!
Роксана только фыркнула.

МикСер вновь оглядел серую, холодную пустыню, и впервые за долгое время почувствовал, что всё не так уж плохо.
-И чем ты занимаешься всё время? Кроме того, что убиваешь апельсины.
Атоми задумчиво прочертила древком на песке черту.
-Ещё раз убиваю апельсины.
-И всё?
-Хочу.
-Что? – округлил глаза маг, явно подумав о чём-то неприличном.
-Выбраться отсюда! Как будто здесь можно заниматься чем-то ещё! – древко полетело в ближайший камень и, со стуком ударившись об него, перевернулось в воздухе и упало на песок.
-И что, ты всё это время преследовала Мурзика?
-Представь себе, - кошь бросила взгляд в ту сторону, где ещё недавно билась с фруктами.
-А что значит твоя фраза «прикончим Мурзика – и мы свободны»? – задумался маг, перехватив её взгляд.
-Лично я не прочь отсюда выбраться.
-Выбраться? Но мы же мертвы!
Кошь наградила его долгим задумчивым взглядом, и наконец заметила:
-Ну не придурок ли?
-Что? – вскинулся МикСер. – Проблем захотелось?
Атоми терпеливо вздохнула.
-Мы наполовину мертвы – или наполовину живы, как тебе больше нравится. Если кошь – или человек – попадёт в мир мёртвых вместе с телом, у него есть шанс выбраться. Нам повезло.
-Вместе с телом? И как это узнать? – вконец запутался мужчина, чувствуя, что злость проходит, уступая место отчаянной надежде – неужели он сможет вернуться к жизни?
Взгляд Атоми помрачнел – видно было, что ей вовсе не хочется ничего рассказывать, и лучше бы маг сам это всё знал.
-Тебе было плохо?
-Конечно.
-Скучно и всё? – уточнила кошь.
-Этого достаточно!
-Вот видишь! А мертвякам сейчас ох как плохо! Правда, по идее, мы должны были их видеть… Ну, да неважно.
-И откуда ты всё это знаешь?
-О, пожил бы ты с моё… -  Атоми поднялась, всё так же смотря вдаль, будто что-то заметила, и хищно улыбнулась: - А вот и наш шанс!
Маг тоже повернул голову. Вдалеке, еле видимые, выстроились в ряд апельсины; один из них, побольше и ушастый, как раз в этот момент подпрыгнул и… скрылся в песке!

Блики солнца играли на гладких гранях зелёного камня. Ща, идя по дороге к дому Гордея, постепенно забыла, зачем она туда идёт, всецело поглощённая красотой подарка. Она то подносила его к глазам, то отводила, восхищённо рассматривая камешек на фоне травы. Такая же это была красота! Идеальный мир для идеально зелёной маленькой кошечки!
Поэтому она и не сразу расслышала крик. Рассеянно подняв взгляд, Ща по инерции сделала ещё шаг вперёд… и нога провалилась во что-то мокрое с противным, чавкающим звуком. Девушку передёрнуло, и она, распушившись и отскочив, уставилась на то, что же она раздавила.
В траве валялся помятый апельсинище с длинными отростками-шкурками. Из-под следа ноги выглядывали тоненькие чёрные лапки. Ща скривилась.
-Что это?
Она перевела взгляд на дом и увидела подбегающего Гордея. Полосатый маг по мере писка поводыря на плече приближался всё медленнее; его лицо вытянулось.
-Это твой, что ли? – накинулась на него зелёная. – Смотреть за ними надо! Князь, называется…
Маг, остановившись, поджал губы; даже очки сузились – что-то его явно раздосадовало.
-Ща. Хочешь пендель?
-Что? – вскинулась девушка. – Да я тебе сейчас сама...
Внизу запищало; что-то тоненькое обхватило ноги и начало забираться по ним. Ещё и ещё… Ща опустила взгляд, одновременно потянувшись, чтобы смахнуть муравьёв.
Вот только это были не муравьи.
По ногам взбирались апельсины – они оказались потяжелее насекомых – и что-то тихо попискивали. Полукошка быстро стряхнула их.
-Хорош приказываться! Что я тебе вообще сделала? Подумаешь, абсентику попросить…
Два апельсина разорвали сапожок, ловко увернувшись от пенделя. Когда же ещё пятеро налетели на штаны, Ща, не выдержав, дико завизжала и кинулась к ближайшему дереву. Стрелой взлетев наверх, она повисла на ветке. Фрукты, ничтоже сумняшеся, полезли за ней.
-Убери! Убери их! Чего ты ржёшь?
Первые смельчаки попали под свежую раздачу пинков и попадали вниз, будто только что созрели. Под деревом ухохатывался полосатый, слушая поводыря и визги зелёной.
-Да хватит! Поняла! Не нужна мне твоя бутылка – только убери уродов!
Ещё партия фруктов повалилась в траву, поднялась на лапки и продолжила попытки добраться до девушки.
Это было для них естественно. Гордей помнил, как сам он убегал от подчинённых некоего Заана – апельсина-князя, которого он убил. Сначала маг думал, что фрукты пытаются отомстить – и, наверное, бегал бы от них и по сей день, если бы не вовремя подвернувшиеся на пути Герберт Роломасик и ещё один князь, апельсин-кот. Они-то ему всё и разъяснили…
Вдоволь посмеявшись, полосатый маг вскинул голову и самым обыденным голосом, словно отвечал на вопрос, сколько времени, проинформировал:
-Эта пачка – не моя.
Неизвестно, как Ща его расслышала сквозь собственные вопли по поводу того, что парочка агрессоров запуталась в её волосах. Но тем не менее в ответ последовал крик:
-Какая ещё пачка, ты, урод?
-Говорю, апельсины не мои, - меланхолично заметил Гордей.
Эта мысль неожиданно заинтересовала его; маг молниеносно схватил пробегавший мимо фрукт и стал его чистить. Вопреки ожиданиям, поводырь не стал ужасаться или падать в обморок, из чего маг сделал вывод, что каннибализм в среде живых фруктов существует. На вкус апельсин оказался самым обычным, разве что проскальзывали какие-то неуловимые вкусовые нотки.
Пока маг с интересом дегустировал апельсин, Ща избавилась от очередной партии налётчиков. Она уже чувствовала, что скоро сдастся.
-Ну Гордей! Избавь меня от них, а?
-А самой подумать, как от них избавиться?
-Не могууу! – заныла девушка, отползая к краю ветки и отпинывая очередной апельсин.
-Почему?
-У меня паника! – последовал аргумент.
-Ну и виси там, паникёрша.
-Ну Гордей! Они меня… ПОРВУТ! – взвизгнула Ща, когда парочка апельсинов упала с ветки повыше и разодрала ей рукав.
Смахнув их, она, не удержавшись, кувыркнулась вниз. Долю секундвы она с ужасом чувствовала, что вот-вот грохнется. Руки судорожно метнулись вперёд; мир перевернулся и она зависла вниз головой.
-ГОРДЕ-Е-Е-ЕЙ!
Решив, что издевательств достаточно, маг вздохнул.
-Они хотят, чтобы ты стала их княжной.
-Чего? – истерически взвизгнула девушка, чувствуя, как по рукам топают маленькие противные лапки.
-Тебе повторить?
-НЕ ХОЧУ-У-У!
-Тогда пойдём на компромисс. Ты не дёргаешься, и я тебя быстренько убиваю.
-Зачем?
-Разве можно так тупить? Если убиваешь князя апельсинов – сам становишься князем. Не соглашаешься – они тебя фанатично рвут.
-Да я лучше передавлю всех!
Маг сделал приглашающий жест.
-Вперёд. Только если они потом прорастут, они тебя и из-под земли достанут, - и он сентиментально вздохнул, вспомнив о порванном собственными подданными балахон.
-И что делать?
Треск ткани.
-Я предложил.
-А если… княжной?
-Тогда просто согласись.
-И ТЫ МОЛЧАЛ?
-Я говорил, - скапитанил маг и направился к дому.

Ща осторожно спустилась на землю и подозрительно посмотрела на фрукты. Те спокойно сгрудились под деревом и и явно не собирались делить её на сувениры. Её согласие будто отрезвило их.
-Эй! – не сводя глаз с апельсинов, девушка быстро пошла за магом. – И что мне с ними делать?
-Приказывать. Или есть, - пожал плечами маг, вспоминая компотик из вражеских фруктов.
А ведь это была мысль. Живые апельсины ему понравились вкусом даже больше, чем исполнительностью. Теперь можно было развести внушительную рощу и каждый день пить компот и есть фрукты!
-И что, они послушаются?
-Попробуй.
Девушка остановилась и вздохнула, набираясь решимости. Ей никогда ещё не доводилось приказывать еде.
-Эй, вы! А ну ко мне!
Фрукты поспешно подбежали.
-Построиться пирамидкой!
Апельсины тут же кинулись выполнять прикз княжны. Глядя, на их усилия, Ща задумчиво произнесла:
-Блин, прикольно.
-Привет, Ща!
Из дверного проёма высунулась Пенни. Она была слегка растрёпана и раскраснелась. А через порог чинным строем выходили апельсины – видимо, девушка их выпроваживала с кухни.
-Привет. Я теперь тоже… княжна, - зелёная ткнула пальцем на пирамидку из апельсинов.
-Ого! Как это?
-Это она убила Роломасика, - пожаловался полосатый.
Пенни рассмеялась.
-Ладно, князья, разберитесь-ка со своими подчинёнными. И чтоб больше они кухню не громили!
Она скрылась в доме. Гордей оценил пирамидку глазами поводыря и, схватив последнего, объявил:
-А сейчас самое весёлое!
Поводырь с испуганным писком полетел вперёд. Апельсины нижнего яруса вытаращили глаза, запищали и подались кто вбок, кто назад, пытаясь избежать столкновения; так что прилетевший фрукт оказался в нужном месте тогда, когда пирамида начала разваливаться.
-Ну Гордей! – обиженно протянула Ща и кинулась собирать своё катающееся войско. – Жалость в тебе есть?
Маг подумал.
-Нет, наверное.
-Я вижу, - девушка подняла поводыря и начала его гладить, успокаивая.
Гордей расхохотался, включив ультразвук.
-И что, из них можно вырастить дерево? – поинтересовалась княжна.
-Надо их только порвать.
-Бедняги…
-Апельсины, - развёл руками маг.

Глава 3 - http://www.proza.ru/2012/03/31/2016