За гранью мечты. солнце тогаля. 2

             ГЛАВА 2. СЛЕЗЫ КАМЕННОЙ ПРИНЦЕССЫ.
Долго не было видно выхода. Холодный воздух прижимал к каменному полу, сдавливал грудь. Псы поскуливали, но вели нас куда положено. Примерно часа через полтора мы почувствовали свежий ветер, а еще минут через пятнадцать увидели распахнутую дверь. Псы, которые до этого не отходили от нас и на полтора метра вперед, рванули к свободе, а мы, не долго думая, побежали следом.
Темнота и холод  дома волшебника сменились полумраком и теплом ночи,  кажущейся сейчас такой добродушной, Пультары.
  Девочки, молчавшие всю дорогу, начали тихо переговариваться. Конечно, всем было трудно, но жаловаться и плакать никто из нас не посмел. Неподалеку нашлась небольшая пещера, где и было решено остаться до утра. Раш ушел искать хворост для костра.
-А дальше? - осторожно спросила Аля.
Эх! Как бы мне самой хотелось знать ответ на этот вопрос. А еще лучше иметь банальное убеждение в том, что все будет хорошо. Но произнести вслух такое, значит дать шанс на панику, а такого права у меня не было.
- Выспимся, осмотрим местность при свете и пойдем искать болото, думаю к завтрашнему вечеру, будем на месте.
 - Ну, это понятно. Я даже могу предположить, что мы доберемся  туда без проблем, но там???- конец фразы сорвался на писк, но  Аля не плакала. Она, не мигая, смотрела на меня  своими ясными глазами, и это жгло сильнее, чем слезы. Теперь плакать уже хотелось мне.
    Спас меня Раш. Он вошел в пещеру с охапкой дров, на которых лежала тушка какого-то странного зверя.  Я, не взялась бы сравнивать его с каким-либо, привычным, земным животным, только, разве что  по размеру, он был чуть больше зайца.
- Под ноги просто лезут, скотина непуганая. – пояснил наш сопровождающий.
- А это можно есть? – осторожно поинтересовалась Лиска.
- О да! Причем с большим удовольствием! Раш устал не меньше нас, но самообладания ему было не занимать. – Эта тварь, - продолжал он, - по вкусу напоминает жирную индейку, изрядно сдобренную  зачем-то  терпким сыром. А вообще вполне вкусно. Правда, без соли, вам, наверное, непривычно?
Команда у нас действительно подобралась слаженная, потому что не прошло и получаса, как наш диковинный ужин стал издавать вполне аппетитный аромат и истекать жирными каплями на раскаленные дрова. Как же, оказывается, мы проголодались! Вкус  у пойманной дичи, действительно, оказался довольно специфический, но псам достались только кости.
Оказалось, что ночь на Пультаре в весеннее время длится около 18-ти часов. Когда мы вышли из дома волшебника, луна еще не поднялась, поэтому времени для сна было предостаточно. После ужина настроение поднялось, и даже наше сомнительное ближайшее будущее казалось вполне светлым, и засыпали мы за мирным обсуждением завтрашнего пути.
Сплю я чутко, спасибо беспокойным ночам, подаренным сыном. Луна светила в пещеру и довольно четко позволяла разглядеть все, что в ней находилось. Минуту назад меня разбудил посторонний звук. Все спали, двое псов лежали вплотную к нам, а один караулил у входа,  он тоже насторожился, как и я, прислушиваясь к тишине.
   И он увидел раньше…  В одно мгновение ощетинился, принял стойку и тенью бросился вперед. Я начала толкать в спину Раша, слов не было, был один испуг, но по моему жесту на выход, он поднялся и мгновенно выскочил из пещеры, за ним последовали и псы.
Не знаю, сколько еще длилось мое оцепенение, но все-таки я решила выйти тоже. Лиска зашевелилась, открыла глаза, но тут же закрыла.
Самое странное, что снаружи не было слышно ничего кроме ровного шелеста молодой листвы. Осторожно выглянув, я увидела такую картину: метрах в семи от меня, прислонившись к дереву, спокойно стоял Раш. Псы сидели рядом. А напротив них, там же, стоял другой человек, и я невольно поймала себя на мысли, что этого «подозрительного незнакомца» представляю несколько иначе. Луна освещала его открытое добродушное лицо, оружия в руках не было, однако псы были насторожены. Вроде бы он разговаривал с Рашем, но ничего не было слышно.
- Оль, ты чего там стоишь? - Лиска все-таки проснулась.
- Да у нас тут гость. Я кивком показала ей в ту сторону, где наши защитники общались с незнакомцем.
- Иди-ка сюда лучше, я так понимаю, там Раш? Значит, нам там делать нечего.
Лиска, конечно же, права: мое любопытство, даже обоснованное желанием помочь, могло плачевно окончиться, в первую очередь, для меня. Я вернулась на спальное место, а Лиска проведя рукой по моим волосам, напомнила:
- Нам всем нужно вернуться отсюда, нельзя рисковать напрасно.
Не прошло и получаса, когда в пещеру вошли Раш и двое незнакомцев с ним, эти двое может и не были близнецами, но оба были невысокие, коренастые и давно забывшие о стрижке, волосы их вились крупными кольцами. Наш сопровождающий, молча, подошел к нам.
- Алинку разбудите. Это местная охрана, вам придется пройти досмотр.
- Вот интересно, а с какого «ракурса» нас будут досматривать? - спросила я, а подумала уже потом, как обычно. Если бы любопытству в человеческом организме по размеру соответствовала конкретная часть тела, в двери я проходила бы с трудом.
Алинка уже собственно и сама проснулась и вглядывалась в происходящее. Незнакомцы присели на камни с разных сторон от входа. Стало понятно, что нас будут ловить, если решимся бежать. Что-то от этого мне совсем не по себе стало.
- А что такое? -  Аля протирала глаза и явно не была довольна происходящим.
- Доброе утро! Таможенный контроль, стандартная процедура.
Ситуация хоть и была напряженной, но изрядно веселила меня почему-то. Сложно было оставаться с серьезным выражением лица. И моя придурковатая, полуулыбка, подействовала на Алинку успокаивающе.
Я уже хотела было подойти к «близнецам» для прохождения «досмотра», но Раш остановил меня и позвал первой Лизу.
Ничего интересного, глядя со стороны, в этой «проверке на вшивость» не оказалось. Сначала наши гости по очереди погладили по ладошкам Лиску, потом Алинку,  последней  была я, и Раш подошёл вместе со мной. Вот тогда я увидела, что он нервничает, впервые за наше путешествие. Кстати, нужно заметить, что «близнецы» все время молчали, как партизаны, даже рты держали закрытыми, то ли зубы растерять боялись, то ли сказать лишнего. Подала я одному из них руку, а он, зараза, между своих ладоней ее зажал, и так это меня неслабо током дернуло от такого ласкового рукопожатия. Я на него смотрю, а он, не моргая, мне в глаза заглядывает.
- Все, покорил ты меня взглядом, электрогенератор! Теперь будешь  мне сниться до конца жизни!
 Ну не умею я сдерживаться! Девчонки захихикали, а чудо это даже не моргнуло. Было обидно! Так вот играли мы в гляделки еще пару минут, потом подошел второй. Повторюсь, что девочек они прощупывали по - одному. А моя персона, видимо их интересовала больше. Ну, в общем, моя левая ладонь тоже оказалась « в плену», и второй разряд обжёг мои нервные окончания. Потрясающе! На сей раз, видимо, подействовала терапия током, и от комментария я удержалась. Нужно запомнить этот метод. Еще через пару минут меня отпустили. А еще минут через пять, после переглядок с Рашем, «близнецы» удалились.
Ночь подходила к концу, розовело небо в предвкушении встречи с солнцем, птицы издавали приветственные звуки. Псы, выполнив долг помощи, вернулись в дом к своему хозяину. А мы жарили на костре и жадно поедали плоды какого-то дерева, любезно принесенные нашим мужчиной, и слушали его рассказ о ночных гостях. Оказывается, король правящий Пультарой, послал охранять свои земли от чужеземных волшебников, приказывая убивать всех или доставлять во дворец обездвиженными.
- Так что, если бы Оля не услышала их, не факт что мы были бы живы. - закончил Раш.
- Бррр…,- Лиска встряхнула головой. - А как ты это узнал? Они же молчали! Или вы мыслями менялись? - недоверчиво спросила она, глядя исподлобья.
- Ну, точно! - добавила Аля. – И почему они такие одинаковые? Правда, близнецы? Или …клоны?
Мне оставалось только кивать, все заготовленные моим мозгом вопросы, вероятно, не удержались за его худенький остов и сбежали к моим подругам.
- Ну, девчонки! - Раш засмеялся, - вам бы убийства раскрывать! Именно мыслями, и именно клоны. Хотя я подобрал бы слово «копии», потому что это магические копии одного и того же колдуна, созданные королем Гилем. Так удобнее, они ему полностью подвластны и при этом не требуют жалования и пищи.
Вопрос у меня все-таки созрел и я спросила:
- Так, а что они в нас искали? И почему все-таки не убили?
- Обижаешь! Я здесь с вами для чего? Если вы погибните, погибнет мой мир. А не убили потому лишь, что в нас крови волшебной нет, мы не угроза.
Удивились все этому «в нас», но рот быстрее открылся у Лиски:
- И в тебе? - глаза у нее, кстати, тоже открылись. Быстро и широко.
- Конечно же. - смущенно улыбаясь ответил Раш. – Я «чистопородный» человек, как и вы. Родился на земле, а в страну Мечты попал уже в 20 лет. Ну, заболтались мы. Пора, девочки, пора! В наших интересах добраться до Вечных Болот дотемна, иначе придется ночевать в лесу, а этого мне совсем не хотелось  бы.
   Молодое горячее солнце освещало юную Пультару. Все вокруг дышало силой и свежестью. Наверное, перед тем как появиться на свет, сюда должен попасть каждый человек. Чтобы увидеть и запомнить, какой была когда-то Земля и понять, что только собственными усилиями можно сохранить или разрушить. Мыслей было много. Перебивая одна другую, они атаковали мою голову. А наш путь продолжался. Факты, собранные в клубочек, не могли не рождать вопросов. Честно определяясь с выбором наиболее подходящего, я решила порассуждать вслух, однако язык сработал быстрее:
- Раш, а сколько тебе лет? – ляпнула я.
- А я все жду, кто же окажется самой любопытной? – усмехнулся наш спутник. – А не боишься?
- А чего мне бояться? Я ж не спросила: не превращаешься ли ты в крокодила лунными ночами?! Кстати, на этот вопрос  я, действительно, предпочла бы не знать ответа,- предупредила я на всякий случай.
Девчонки с явным любопытством поглядывали на меня и Раша. Чем закончится этот разговор, интересовало не только меня.
- Двести тринадцать будет через девятнадцать дней, – эффектно произнес он. – Если Солнце встанет, конечно. Поэтому у меня личный интерес в том, чтобы мы  вовремя вернулись в Тогаль.
- Ну, цифра меня, скажем, не особо удивила, учитывая разницу в скорости течения времени. Ты мне лучше скажи, как ты умудрился в Тогаль переселиться, если рожден ты человеком? Чистое любопытство! Это произошло при жизни?
- Ход мыслей у тебя правильный, Оля, – неторопливо ответил Раш, видимо собираясь с мыслями, чтобы начать рассказ. – Многие мечтатели попадают в Тогаль после физической смерти в вашем мире, и там они живут в придуманном ими мире, могут как и прежде работать и мечтать, общаться и влюбляться.
- Значит, Рай все-таки и есть Тогаль? – перебила Аля.
- Ну, как тебе сказать? Для каждого человека слово Рай имеет свое определенное понятие, и назвать одно и то же место одинаково «Раем» для двух разных людей невозможно. Даже каждая из вас троих вкладывает в это понятие разные изображения, и даже запахи, не говоря уже о каких-то мелочах. К тому же не каждый праведник может попасть в Тогаль, а грешный при жизни мечтатель вполне легко попадет. Все зависит от количества доброго воображения. Вот ваша троица, наверняка, переселится к нам, хотя если все получится, думаю, вам предоставят возможность не дожидаться смерти, как когда-то позволили мне. – Он замолчал.
- Ты думаешь, отвертишься, от нас? – спросила Лиска.
- Да, Раш, лучше расскажи. – добавила я.

ИСТОРИЯ ОДНОГО МЕЧТАТЕЛЯ.


Потерев верхнюю губу указательным пальцем и сморщившись в усмешке, Раш все же начал повествование:
 - В одной европейской стране жила семья из трех человек. Получив в наследство небольшую книжную лавку, глава семьи с малых лет стал привлекать сына к помощи в торговых делах. И после занятий в школе мальчик пропадал среди книг. Лавка, тем временем, переросла в магазин и продолжала расширяться. Все новые книги мальчик читал первым. Конечно, у него совсем не оставалось времени, чтобы шалить с дворовыми мальчишками, и на его счету не было разбитых соседских стекол, сломанных веток, в фруктовых садах и тому подобных обязательных мальчишечьих подвигов, зато периодически был разбит нос, потому что ребятам не нравился странный худой мальчик, проводящий за книгами даже летние каникулы. Однако и это со временем прекратилось, потому что по книгам мальчик учился не только наукам. Он окреп и практически полностью заменил отца в магазине. А в день его восемнадцатилетия  скончалась мать.  Удрученный потерей любимой жены, отец отошел от дел и менее чем через два года последовал за женой. Похоронив родителей, уже вполне самостоятельный молодой человек решил продать свой магазин и отправиться путешествовать по миру. Ему хотелось узнавать все новое и новое, а книги уже не удовлетворяли как источник информации. Все было почти готово, и покупатели должны были приехать через пару недель для обсуждения договора, оформления документов, но … Тут все изменилось…
Солнечное утро заливало стеклянную витрину слепящим блеском так, что когда ОНА вошла, молодой хозяин магазина несколько раз зажмурился, прежде чем осознал, что видит ее на самом деле. Нет, это не была юная, изящная красотка, такие девушки ежедневно приводились сюда дородными мамашами и, желая произвести впечатление на завидного жениха, скупали все, что угодно, начиная с легких томиков со стихами зарубежных авторов, до огромных энциклопедий и справочников с совершенно не интересующей их информацией. Это была другая женщина! Когда она стояла в дверном проеме, казалось, что солнце просвечивало ее насквозь, она не была изрядно худой, она была настолько легкой, что ощущение прозрачности не изменилось  даже тогда, когда она стояла у прилавка. Наверное, молодой человек слишком восторженно смотрел на посетительницу, потому что она смущенно потупила взгляд, поглядывая на него из-под больших ресниц так, будто дотрагивалась этим взглядом до самого мозга. После нескольких секунд замешательства, она все-таки спросила, где находятся полки с литературой о живописи, и он указал ей направление, все еще пытаясь прийти в себя. Она была старше, об этом говорил скорее взгляд, чем внешность, но это было понятно. Через несколько минут, она вновь стояла у прилавка и протягивала ему несколько купюр и выбранных буклетов. Уже у самого выхода она повернулась и сказала:
- Я приехала сюда писать пейзаж с видом на реку. Я  здесь почти никого не знаю и была бы очень рада , если бы вы согласились выпить со мной сегодня чашку кофе в кафе на соседней улице. Я буду ждать вас  в половине седьмого.
Она пришла даже раньше, но он уже был там. Их разговор длился почти до полуночи; она была умна и с хорошим чувством юмора, а еще она была прекрасна, и смех ее был самой лучшей музыкой в тот вечер. Та они встречались каждый вечер, пока не приехал покупатель магазина. Юноша совсем забыл о своем намерении продавать имущество и уже не собирался расставаться с родным городком. Однако покупатель настаивал, даже предлагал повысить цену, а когда наш герой отказал ему вновь, заявил в гневе, что территория, на которой магазин расположен, все равно станет принадлежать ему, независимо от желания нынешнего хозяина. Неприятность не оставила и следа во влюбленном разуме, но он все же рассказал ей о словах покупателя, когда они вечером прогуливались по парку. Услышав этот рассказ, она побледнела и впервые в этот вечер попросила его проводить ее домой еще до захода солнца. У двери он придержал ее за руку и спросил:
- Я наскучил тебе? Почему ты уходишь?
Она повернулась, в глазах ее блестели слезы, а губы дрожали.
- Тебе угрожает опасность, а я не хочу тебя терять. Она прижалась к его груди на мгновенье и, всхлипнув, бросилась в дом. Полночи он бродил у ее дома, счастливый и беспокойный, и лишь потом ушел домой.
На следующий день она не пришла на их место, и хозяйка дома, где она жила сказала, что художница съехала утром. Он не знал, что ему делать. Сначала он поехал на станцию, но там его заверили, что никто с таким именем, не покупал билет, ни по одному из направлений поездов. Затем он в надежде бросился к холму, на котором она располагалась во время этюдов, но и там ее не оказалось.
   К вечеру следующего дня он пришел в свой дом, который сейчас уже ненавидел. А ночью он проснулся от легких шагов. Встретив ее объятьями, он чуть не плакал от счастья, она же держала его руки, целовала и быстро говорила:
- Тебе нельзя здесь оставаться, - шептала она, сглатывая слезы. – Ты должен уехать прямо сейчас, куда угодно. Через несколько часов тебя придут убивать!
- Я никуда от тебя не уеду и не уйду. Только если ты будешь со мной, я готов идти пешком на край света.
- Услышь меня, наконец!- она уже плакала. – Я не та, за кого себя выдаю, я вообще не человек! И я могу увести тебя с собой, но тебе будет очень трудно. Потому что там все другое, тебе придется учиться жить по-новому, с нуля. У нас нет времени, решай!
- Если в твоем мире ты будешь рядом, я готов стать кем угодно.
И она начертила светящуюся дверь в стене и потянула его за собой в страну, где она уже заплатила огромную цену за его спасение.
Пожарные несколько часов пытались потушить книжный магазин и стоящий рядом дом его хозяина. Но все сгорело дотла. Кто-то из соседей видел, как двое неизвестных убегали от дома, когда из окон уже шел черный дым. А вот от молодого хозяина не осталось и следа. Вскоре на месте где случился пожар, был построен игорный дом, и все благополучно забыли о молодом и странном хозяине книжного магазина, по имени Раш
Еще несколько минут мы шли молча. Задавать вопросы, уточняющие и так очевидное, мне не хотелось, а вот Алинка подметила все-таки недосказанный момент.
- Ты сказал, что она заплатила большую цену за твое спасение, а что это за цена, и почему ее пришлось платить?
- Ну, когда она поняла, что жить мне осталось недолго, - Раш тяжело вздохнул, - она обратилась прямо в волшебный совет, где возможно и были готовы взять меня, но создать прецедент и безвозмездно впустить в мир волшебников одного «чьего-то» любимого, значит дать шанс другим. Я узнал об этом гораздо позже и не от нее. Она промолчала, конечно же. Но через небольшой промежуток времени я стал учеником дядюшки Голя, - он помолчал, обдумывая, какую информацию нам все-таки не стоит выкладывать, и добавил, - так получилось. А уж он посвятил меня в то, что ради меня моя любимая пожертвовала почти всеми своими волшебными способностями.
- Ну, вы же вместе? – не выдержала я. – И есть у нее имя, в конце концов?
- А как же? – возмутился Раш. – Мы оба не ангелы, но это только сближает нас с годами. Ты себе представь только, обычная женщина уже давно превратилась бы в старуху, а моя женщина всегда прекрасна. А имя ее, - он хитро глянул на Лиску, - Элиза.
- Лиска?!! – засмеялись мы с Алинкой. А Лиска только добродушно улыбнулась.
- Вот ведь точно теперь Лиской называть стану. – заявил наш спутник. – А не пора ли нам подкрепиться? – добавил он с интонацией Винни Пуха. Что меня очень удивило, ведь мультик про Вини появился значительно позже его «переезда» на Тогаль.
За время разговора мы прошли довольно большое расстояние, покрытое изумрудной травой и низким голубоватым кустарником. Лес, через который мы должны идти к Вечным Болотам, приближался с неумолимой быстротой, но усталость уже подкатывала. Да и перекусить, не помешало бы, вряд ли мы сможем позволить себе остановиться в лесу.
- Легко! – подала голос Лиска. – Что желаете, пиццу с сыром или бифштекс  с-кровью?
- Не язви!- улыбнулся Раш. – Если я предложил, значит, знаю, о чем говорю. Бифштекс будет на ужин, вон, около леса, сколько дичи бегает. А сейчас, будем есть пирожки, еще и с собой возьмем на всякий случай.
- Пирожки? – глаза у нас с девочками порядочно округлились. Насколько хватало моего зрения, не было ни одного признака человеческой жизни: откуда было взяться пирожкам? Но Раш выбросил нехитрое содержимое своего рюкзака на землю и направился с  ним куда-то в сторону, через мгновение, скрывшись из виду, в густо растущем кустарнике. Нам ничего не оставалось, как последовать его предложению - присесть отдохнуть.
- Даже подумать страшно, что он сейчас притащит!
- Или кого! – добавила задумчиво Аля.
- Девочки, все, что он приносил, было съедобно. Сейчас главное пища, вернемся - будем питаться тем, чем хочется и скучать по странным лакомствам Пультары. – остановила нас Лиза.
А Раш уже возвращался и, помимо наполненного рюкзака, нес еще и в руках охапку чего-то. Когда он подошел, мы разглядели, что в руках у него листья. Толстые, мясистые, желтовато- розовые листья, а в рюкзаке были плоды, похожие на баклажаны, только меньше размером и трех цветов: ярко -голубого, бледно -розового и белого.
- Ммм! И с кем пирожки?
Мое замечание Раш отметил только хитрой улыбкой и стал объяснять. Оказалось, если с плодов счистить тонкую кожуру и завернуть их в листья, то получаются, действительно, пирожки. Причем белые плоды очень напоминали рыбный фарш, розовые - персиковое варенье, а белые вообще вызывали недоумение. Мне показалось, что это смесь ванильного пломбира, маринованных огурцов и свежей капусты. Листья же, если не обращать внимания  на сочный хруст, очень походили на лепешки из хлебного теста, даже пахли свежим хлебом.
- Благодаря хитрой фантазии создателя Пультары, здесь не только невозможно умереть с голода летом и осенью, но и зимой продолжают зреть плоды на некоторых деревьях, и расти съедобные растения, хотя зимой здесь местами очень холодно.
Вытянувшись на мягкой траве, мы отдыхали после съеденного. Не опасное путешествие, а увеселительная прогулка. Пушистые облака, бежали прочь от высоченных верхушек деревьев леса, хранившего под своей опекой Вечные Болота.
- Дождь скоро будет, - сказал внезапно Раш, - идти надо.
Сопротивляться было бесполезно, и мы, скрипя, кряхтя и капризно хныкая, начали подниматься. Ну, хоть дождем нас обмоет немного. Кое-какие запасы питьевой воды у нас были, а вот помыться очень хотелось.
Мы уже подходили к лесу, и зверюшки, одну из которых мы вчера съели на ужин, буквально бросались под ноги, догоняя друг друга и весело кувыркаясь. На Пультаре звери вообще не боялись людей, они не знали, что мы хищники и трусы. Гром прогремел так, что я вцепилась в воздух глазами, пытаясь, наверное, удержаться от падения. Дождь, как по сигналу, полил на нас и, сорвавшись с места, мы бросились под крону деревьев. Однако моя мечта принять душ осуществилась в полной мере. Причем, душ был теплый, но на нас было довольно много одежды, и теперь, она стала мокрой и тяжелой. А лес встретил нас прохладой и недобрым таким полумраком.
- Что-то тут неуютно как-то, - проговорила Лиска, оглядывая мокрую одежду и пытаясь выжать рукава джинсовой куртки.
- Нам еще в Призрачный Лес идти, этот просто Диснейленд, по сравнению с ним. – обнадежил Раш. И тут же в глубине что-то ухнуло, и новый раскат грома ударил по ушам.
– Так, девочки, вымокли мы до неприличия, а времени у нас недостаточно для того, чтобы развести костер и обсохнуть. В болотах есть поселение, - он задумался на мгновение, – местных жителей. Там мы отогреемся. Но идти мокрыми было бы глупо, да и тяжело. Давайте, я отвернусь, а вы отожмите хорошенько одежду. Будем быстро идти и не замерзнем.
- А костер и обсохнуть - это совсем нереально? – спросила я, соображая, что мою огромную кофту выжать, будет проблематично, а без нее я совсем замерзну.
- Оль, очень опасно! – все-таки признался он. – В лесу -  только в движении.
Я уже стягивала кофту. Раш просто отвернулся, даже не отошел за дерево. Возмущаться мы не пытались, если бы он посчитал это возможным, то отошел бы. За время пути мы научились ему доверять. Хорошо, что процесс затянулся из-за того, что мокрая одежда плохо снималась потому, что внезапно перед нами появились двое охранников, точно таких же, как и ночью. Мы замерли, и только Аля, стоявшая ближе всех, к ничего не подозревающему Рашу, дернула его за рукав. Реакция у него отменная, и через мгновение он уже перегораживал дорогу спешащим к нам близнецам. Он сделал знак рукой и, видимо, объяснял им что-то мысленно. Затем повернулся к нам и сказал, что процедуру проверки придется повторить.
- А ничего, что мы мокрые, как мыши? Такой разряд, да еще и на воду… - продолжать я не стала.
- Зато согреешься! – со смешком ответила мне Лиска, направляясь к электрическим братьям.
Но тот, что стоял ближе, отрицательно покачал головой и посмотрел сначала на меня, а затем, поняв, что его красивые глаза меня не впечатлили,  вновь глянул на Раша. Наш защитник опять приобрел обеспокоенность и подозвал меня. Уже подходя, я услышала, как Алинка хихикнула:
- Леля им определенно понравилась, сейчас опять вдвоем будут ей будущее предсказывать.
Она оказалась права. Сначала мою левую руку, а затем и правую ударили током двое, казалось бы, адекватных мужчин. Не права оказалась Лиска,- теплее мне не стало: меня, наоборот, затрясло. Было ощущение, что у меня экзамен через полчаса, на дворе прохладное майское утро, а я в тоненькой школьной форме. Короче, трясло от дикого холода и такого же дикого необъяснимого волнения. Раш, который увидел мое состояние, подошел и, вероятно, опять беседуя мысленно с моими мучителями, придержал меня за плечи. То ли он забрал часть влияния на себя, то ли просто теплые руки и ощущение надежности помогли мне успокоиться, но стало легче. Да и отпустили меня почти сразу, и как только мои руки оказались свободны, Раш направил меня к девочкам, а сам встал, загораживая дорогу охранникам. И вскоре они ушли, так и не тронув девочек.
Отжав все-таки одежду, и подождав, когда то же самое сделает наш мужчина, мы отправились дальше. Меня все еще периодически потряхивало.
- Раш, спасибо тебе, я думала упаду, когда ты выручил меня.
- Они перешли границы, тянули из тебя память. Видимо нас отслеживают, потому что пришли вновь проверять именно тебя.
- А в Оле что-то не так? – спросила Лиска.
- Да я и сам удивляюсь, как в Оле не обнаружили волшебной крови?!!
Ошарашенная, я молча,  глядела по сторонам,  пытаясь найти ответ на незаданный, но очевидный вопрос. Но девочки искали тот же ответ в моих глазах. Мужчина засмеялся:
- Да вы сами на нее посмотрите! Ведьма же, никаких сомнений! – он, смеясь, отпугнул хохлатую назойливую птицу, которая пыталась сесть ему на плечо.
Мы тоже улыбались, ведь не раз шутили на тему моей ведьминской натуры.
- У меня теперь доказательства есть, что  я не ведьма. А жаль.
- Понимаешь, когда вас выбрали для этого веселого путешествия, я, так скажем, подготовился и поинтересовался вашим вкладом в развитие Тогаля. Так вот, твои, Оль, фантазии настолько глобальные и их так много, что я очень подозревал, что в тебе течет кровь волшебника, наследившего в вашем мире. Готовился к бойне там, в пещере, ночью, но они не нашли в тебе волшебства. Есть еще мысль, что тебя подозревают в причастности к созданию Пультары. Но тут промашка. Я, видимо, слишком громко издала вздох облегчения потому,  что все обернулись.
- А я надеялась, что это Оля. – Аля явно была разочарована. – Тогда все было бы проще.
 - Не так уж просто, - ответил Раш. – Мы вас в этом отношении проверяли. Но тут дело в том, что создатель Пультары никогда не имел влияния на Тогаль, потому что в его мечтах существует полная гармония, между положительным и отрицательным, поэтому эти мечты не могли реализоваться, ни на Тогале, ни в Тарклине. Так сложилась из этих мечтаний Пультара. А на Тогале ваших следов масса, а вот король Гиль не в курсе.
Очень захотелось закрыть глаза и ничего не видеть. Из-за дерева  навстречу нам выползло омерзительное существо, плохо, казалось, стало даже Рашу. По всей видимости, это была та самая гусеница, из которой впоследствии, выведется «бабочка». Жирное, скользкое, скорее даже слизистое, туловище передвигалось короткими рывками. В диаметре ЭТО достигало сантиметров 80-ти, а вот длина была неестественно короткой - метр десять, ну максимум метр двадцать. Дружное: « Фу!» раздалось от нашей группы.
- Ну, девчонки, если эти твари поползли, значит, пора нам браться за руки. Лес больше не даст идти спокойно. Он взял руку Лиски, Лиска руку Али, а я замыкала шествие, как всегда.
 - Держите крепко, ни на минуту не разжимайте рук. Увидите что-то не то, кричите. – инструктировал Раш. Очень не по себе как - то стало от такого инструктажа. Несколько минут мы шли молча, но Лиска не выдержала:
  - Раш, ну вот смотри, Тогаль совершенствуется и живет за счет мечтаний людей. Так?
  - В общем-то, да.
  - А почему тогда мы и другие мечтатели нашего мира, не можем продлить жизнь вашего Солнца, общим большим совместным желанием?
  - Я не особо знаком с технологией реализации желаний в нашем мире, но скажу точно, что не все так просто, – ответил Раш, задумавшись. – В современном развитие миров, для того, чтобы мечта исполнилась, мало о ней подумать. Ну, в этой теме я не особо понимаю, поэтому могу только догадываться, а догадки дело несерьезное. Если бы это было возможно, вряд ли вами бы стали рисковать. А вообще мечтателей стало мало, поэтому над Тогалем и нависла угроза. Сейчас люди забыли сказки, мечты очень часто связаны с материальными ценностями. Такие мечты совсем не подходят для продолжения жизни доброго волшебства. Уже совсем недалеко что-то снова громко ухнуло, значит, мы почти достигли Вечных Болот. Это радовало. Но всё вокруг было, как в фильме ужасов: все скрипело, огоньки неизвестного происхождения зажигались в темноте, было холодно,  от все еще мокрой одежды, а главное постоянно возникало ощущение, что меня кто-то касался. Хотя, если честно, от болот я особой радости и не ждала.
- Девчонки, мы уже рядом, будьте внимательны, здесь могут быть охранники. Охранников мы не встретили, но через минуту увидели кого-то, кто вполне мог быть человеком. Потому что в, предположительно, руках было что-то светящееся.
- Наберитесь самообладания, нас встречают свои. Только не пугайтесь.- тихонько предупредил Раш. Следующую фразу он произнес громче, это было то ли приветствие, то ли пароль, чтобы нас узнали. Встречающий, начал приближаться, и нам действительно пригодилось самообладание. Ростом «человек» был, приблизительно, как и мы с девочками (Раш выше нас сантиметров на тридцать), лицо его не было сразу различимо, потому что предмет, используемый для освещения, держался на уровне пояса, чтобы видеть дорогу. А вот когда расстояние между нами было минимальным, встречающий, решил рассмотреть наши лица и поднял освещение. Сразу возникло ощущение, что перед нами женщина, хотя и довольно своеобразная. Большое круглое лицо ее вызывало желание бежать куда подальше, желтые глаза смотрели добродушно, а вот столь же добродушный оскал заставлял мурашки оттаптывать спину слоновьими ножками. Улыбка занимала на лице две трети общего пространства, губы тонкие, я бы даже сказала, незначительные, поэтому десны обнажены, и из них торчат белые длинные зубы, а клыки и вовсе касаются подбородка. В голове возникли ассоциации с Бабой Ягой, если честно. Но Раш решил не дожидаться наших догадок и представил:
 - Девочки, это Хара. Если по-русски, то она кикимора.
-Хара, это Лиска, Оля и Алинка. – он показывал нас по очереди.
 И вот мы увидели, как кривая рука потянулась к Лиске, видимо для рукопожатия. Затем последовала моя очередь. Рука оказалась мягкой и теплой, как у хорошей деревенской бабушки, всю оторопь как рукой сняло.
- Прикольный фонарик! – обратила внимание Алинка. А обратить его было на что, в руках кикимора держала деревянную клетку, в которой вылизывал пушистые бока, небольшой зверек. Я бы сказала, что это хорек, только чуть меньше размером, и вся его шерстка светилась ровным голубоватым свечением. Видимо зверь почувствовал наше любопытство, потому что сладко потянулся, и горделивым  взглядом  окинул всех стоящих. Мы дружно хихикнули.
- Успокоились, голубушки? – приятным голосом, на чистом русском заговорила Хара. – Пойдемте со мной.
 Мы переглянулись и пошли следом. Ноги еле тащились, нас трясло от холода, а меня еще периодически от  токотерапии, дважды пройденной за последние сутки. Голод подступал вместе с раздражительностью. В общем, хотелось скорее в тепло и поесть, все остальное не имело значения. По тонким дорожкам и кочкам мы все так же цепью, держась за руки, передвигались вслед за новой знакомой. Лиска оступилась и почти по колено провалилась в болотную сырость.
 - Здесь без проводника мы бы уже утонули.- объяснил Раш, доставая ее из трясины. Через какое-то время показались огоньки и стали вырисовываться очертания деревни. Когда мы вышли на ровную поверхность, болото издало ужасающий стон. Как же приятно было, что это произошло сейчас, а не тогда когда мы шли по трясине. В домике у Хары было тепло и тихо. Она предложила нам теплые шерстяные одеяла вместо одежды, пока наша высохнет. Раш одобрил предложение, а нам только это и нужно было. Правда Аля жутко стеснялась, но общими усилиями мы ее уговорили. Накрутив на себя одеяла «кто во что горазд» мы уселись за круглый стол, на котором в тарелках нас ждало ароматное горячее варево. Впервые за наше путешествие мы ели по-человечески. Еда оказалась очень вкусной, а кикимора Хара уже не казалась столь неприятной. Когда мы наелись, нас уложили на большие звериные шкуры. Сон накрыл. Я опять проснулась раньше всех, но теперь уже не от звука: рядом лежала Лиска, и она была горячая, как печка. Быстро подпрыгнув, я потрогала ее лоб. Вот уж в чем надобности не было, хватило бы и первого ощущения. Она открыла глаза и зашевелила сухими губами. Сердце оборвалось: бедная девочка, ей было очень плохо. Я встала, чтобы дать ей воды. От моих движений проснулась Хара, а затем и остальные. Рассвет мы уже встречали на ногах. Все, кроме Лиски. Она горела, глаза мутные… бледная - ужас. Нельзя было ждать, когда она поправится, но и брать ее с собой было невозможно. Хара обещала, что через сутки поставит нашу девочку на ноги. Очень неприятная ситуация, но вариантов не было. Хара возилась с какими-то травками, Лисенок уснула, когда мы, позавтракав, собрались уходить. Что меня окончательно удивило, так это то, что кикимора перекрестила нас перед  дорогой и клятвенно заверила, что поднимет Лиску.
- А я думала, нас здесь сопровождать кто-нибудь будет. – Меня беспокоило, что мы идем в направлении болота без помощников.
 - Мы в болото не пойдем, нам опять вниз. – ответил Раш.
 - Куда? – кажется, у Али был шок. Собственно как и у меня.
 - Без паники! Там лестница. – прозвучало успокоение. – Да и легенду о каменной принцессе вы еще не слышали. Пока расскажу - уже дойдем. Пока Раш говорил, мы свернули к небольшому холму, а когда подошли близко, он начал расчищать траву, и через минуту в этом месте показался ход, который мы уже помогли окончательно освободить от лишней поросли.
- Надо было фонарик позаимствовать у Хары, – досадовала Алинка.
 - Нельзя там светить, принцесса свет не любит.
- Так она что живая? – уже спускаясь в открывшееся пространство, решили уточнить мы.
 - Каменная она, каменная! Но не всегда такой была, слушайте:
Местные жители рассказывают, что когда Пультара только появилась, из моря, леса, из-под земли и с неба спустились четыре короля стихий. Они и вдохнули в этот мир жизнь. Вместе с подземным королем вышла его прекрасная дочь. И вот, увидев морского короля, девушка влюбилась без памяти. И морскому королю она тоже пришлась по душе, что не удивительно: ведь он вообще очень непостоянный, а ее описывают как воплощение красоты. Однако отец не позволил ей даже смотреть в сторону возлюбленного. А пока короли пировали в честь рождения нового мира, принцесса плакала горькими слезами. Так образовались Вечные Болота. Здесь состав почвы и воды такой, что если даже взяться высушивать болото, толку будет мало. Сложно это для моего понимания. Скажу только, что поэтому они и «вечные».
Ну, так вот, когда пир закончился, отец увидел плачущую дочь и предложил ей договор, по которому она может быть с кем угодно, но лишь после того, как она проживет тысячу лет в виде камня посередине между подземным царством и поверхностью Пультары. Король думал испугать глупую дочь, но та, не раздумывая, согласилась. Ну, вы сами понимаете, что идем мы сейчас к ней. Вот только чувство ее настолько сильное, что она и по сей день роняет слезы и громко стонет ночами. Говорят, что может общаться с теми, кто приходит и, благодаря магическим способностям, заговаривает пришедших, и они остаются рядом, пока ей не надоест.
 - Ничего себе новости! А если мы там проторчим, пока Тогаль не погибнет? Хоть мы и спускались в полной темноте, но мне показалось довольно быстро.
Выход придумала Аля, она сказала:
-А давайте пойдем по очереди, причем Раш - последним, чтобы вправить нам мозги если что.
Однако оказалось поздно: мелодичный голос спокойно произнес:
- Кто здесь? Я рада вам, путники.
Голос продолжал говорить, и сознание расплывалось. Не знаю, как текло время, но я почувствовала, как Раш толкает меня и суёт в руки полотняный мешочек, который дала нам Хара с собой.
- Иди ближе! Когда почувствуешь на полу неровности, поднимай круглые гладкие, как стекло, камни и складывай в мешок, попробуй вспомнить какую-нибудь навязчивую песню. Так я и сделала: «вместе весело шагать по просторам» очень хорошо перебивала в мыслях мелодичную речь принцессы. Я подошла ближе к источнику голоса и запнулась,- потом оказалось, что об Алинку, которая тут уже сидела и нащупывала каменные слезы среди других камней. Она мурлыкала гимн России, от чего мне сразу стало очень смешно, даже не смотря на вновь разбитые коленки. Общими усилиями мы насобирали полный мешочек, весом он вышел килограмм на 5-6, не меньше. Я повесила его на плечо, а Аля шепнула:
 - Грянем? – и захихикала.
И мы грянули: « Россия - священная наша держава!». Не положено смеяться при исполнении гимна, но смех был над ситуацией, а гимн нас как раз спас. Нащупали мы Раша и повели в примерном направлении к лестнице; от наших песнопений он быстро очнулся и повел нас сам. Довольно скоро, возникло странное ощущение бешеной усталости, веревка, на которой висел мешок, тянула и врезалась в плечо. Ноги отказывались подниматься вверх по лестнице, от голода кружилась и болела голова. Ощущение видимо посетило не только меня, Раш вскрикнул и схватил меня за локоть, чтобы не упасть. Аля предложила отдохнуть, но если бы мы сели, вряд ли смогли бы встать, поэтому кое-как пошли дальше. Мы с ней по очереди несли мешок, что немного спасало. Мужчина наш, все пытался помочь нам с ношей, но такую роскошь позволить себе мы не могли. Мы шли несколько часов  то расстояние, что в прошлый раз прошли, максимум минут за тридцать. Показался свет, и воздух стал теплее и свежее; из последних сил мы выбрались наружу. Небо розовело рассветом, значит, нас не было минимум сутки. Нас встречали,-  уже непонятно кто и зачем,- в итоге мы оказались в доме у Хары. Лиска вместе с хозяйкой бегали вокруг, они явно успели подружиться. Нас накормили чем-то жидким, и потом я отключилась. Оказывается, мы слушали волшебный голос принцессы почти четверо суток, поэтому возвращались истощенные донельзя.
 Лискина болезнь оказалась серьезнее, чем ожидала Хара, поэтому провозилась она с ней дольше ожидаемого, а Лиска только-только встав на ноги, все порывалась идти нас выручать, и ее приходилось практически охранять, чтобы не сбежала. Как хорошо, что она все-таки не вырвалась! Среди найденных нами в темноте камней, оказалось, пять стеклянных шаров – слез принцессы. Основной вес создавали именно они. Нам была нужна лишь одна, и остальные мы оставили местным жителям в благодарность за оказанную помощь. Такой подарок очень обрадовал добродушных кикимор и водяных, потому что слезы эти обладают необыкновенной целительной силой, собственно благодаря одной из них нас и поставили на ноги очень быстро.
 На плече у меня висел небольшой тканый мешочек на веревке, в котором лежала фляжка с водой, кусок сыра, хлеб и слеза каменной принцессы. У других были подобные мешочки с другим провиантом и полезными мелочами. Мы махали добрым жителям Вечных Болот на прощание, и направлялись в сторону Призрачного Леса, не ведая какие еще приключения нас ждут. У нас было два компонента для спасения Тогаля и десять дней до его предполагаемой гибели.